Тарки. Игры разума (СИ)

Часть первая

Глава 1

Дальше, за невысокими скалами, находится земля варваров. И густой лес слишком близко растёт к границе. А между скалами, через ущелье, бурным потоком в долину бежит речка.

В небольшой дозорной будке, выложенной из камня и с крышей из черепицы, двое караульных службу несут. Неподалёку лежит пёс. Он настороженно вглядывается в лес, водит ушами и нет-нет, да порыкивает.

— Тише… птицы что-то сильно разгалделись, — караульный, тот, что постарше, приложив ладонь к уху, прислушался. — И речка сегодня уж больно бурлива. Слышал, ночью будто небеса прорвало? Так ливануло…

— Спал я, не слышал. А птицы галдят, так — то их зверь спугнул. Средь бела дня дикари не нападут, — уверенно ответил младший.

— Что бы ты понимал, юноша. Им, варварам, кони нужны, а времени у них мало. Табуны через месяц-два вглубь долины погоним. Эх, речка сегодня уж больно бурлива, — проворчал старший. — Ты поди и в карауле раньше не был?

— Был. Уже в третий раз заступил, — гордо ответил младший.

— Поди не женат ещё? — старший караульный цепко оглядел напарника.

— Невеста есть. На свадьбу заработаю, а по зиме поженимся, — младший караульный потянулся. — Принц Никас щедрый, хорошо платит, а может и жеребёночком одарит.

— Эх, ты… одарит. Тут такое бывает… — старший покачал недовольно головой, потом присел, проверил сокола, что на шесте привязанным сидел. Соколу шапочка глаза закрывала, а глаза у сокола главный орган, вот и притихла птица, боится. Караульный потянулся к укромному месту и достал котомку походную. — Чай с собой прихватил, попьём. Сколько здесь служу, а напиться местной водичкой не могу.

Пёс подбежал, завертелся, заскулил радостно.

— И тебе «Дозорка» косточки прихватил, — старший караульный бросил угощение собаке. — Эх, только бы пронесло в этот год.

— И чего боишься? Разведчики на сторону варваров ходили, там всё тихо, а за лесом голая степь с небольшими лесочками, негде врагам спрятаться. «Дозорка» иди сюда… ко мне, ко мне! — позвал пса младший караульный, потом достал свёрток из кармана кожаных доспехов, вышел из будки, вынул из свёртка кусок пирога и кинул псу.

— Ты это… зайди за стенку, хоть хлипкая, да всё защита, — нервно сказал старший караульный. — И чего кольчугу не надел? Плохой сегодня день, речка бурливая.

— Кольчугу кузнецу на починку отдал. Да и скоро дозор пойдёт. Наш караул закончится… — молодой караульный вскрикнуть не успел, несколько стрел пронзили его в грудь.

Пёс рыкнул, сорвался с места, и его стрела пронзила. Пёс поскулил, поскрёб ногами и затих.

Старший караульный замер, прислушался, отвязал и отпустил сокола. Птица взметнулась в небо и полетела к казармам, построенным неподалёку от границы.

Караульный тихонько, не высовываясь из-за ограждения, дотянулся до напарника, пощупал пульс, нахмурился и пополз к спуску. Ему дружинников предупредить нужно, а погибших после битвы оплакивать надо.

Сполз со скал и мелкими, бесшумными шажками добрался до коня, отвязал его и быстро вскочил в седло, а дальше во всю прыть помчался к дружинникам.

— Варвары! Варвары! — орал он. Вслед ему стрелы полетели, но ни одна не зацепила.

Из казарм дружинники повыскакивали, да бегом до коней и в сёдла…

— Табуны угоняйте! — орал воевода. — В глубь долины гоните, не оглядывайтесь!

Со скал стреляли, а из ущелья выскочили варварские конники.

— Стрелков, стрелков снимите! — командовал воевода. — Дружина за мной!

Три отряда, без коней, мелкими перебежками, закрываясь щитами побежали к скалам, остальные дружинники, обнажив мечи, помчались на перерез к всадникам.

Кони — золото королевства Сим, самый ценный товар. Выносливые, крепкие, быстрые. Но такими они вырастают только если пасти их по весне в этой долине. Богатая эта землица целебными источниками, что со скал бьют, да разнотравьем.

Вот, после скудной зимы и нагуливают кони здесь жирок. Ох и хорошими становятся — гладкие бока на солнышке лоснятся, шелковистые хвосты да гривы по ветру развиваются. И жеребята после этих пастбищ крепкими рождаются.

Но вот только одно худо: граничит долина по северному краю с варварами, и уж очень охочи дикари до местных лошадок. Так что дружинникам в эти три весенних месяца спать некогда.

Вот и снова напали гады. Да много их пришло, хоть и бились дружинники крепко, да врагов было намного больше. Окружили со всех сторон. И вроде бы конец пришёл.

В небе прокричал сокол. Со стороны долины послышались боевые крики, и земля задрожала от топота копыт. Варвары застыли. И дружинники замерли.

— Принц, наш принц! Принц Никас! — заорали дружинники хором, разглядев подмогу.

Легендарная дружина лучших бойцов королевства Сим во главе с принцем Никасом мчалась во весь опор с обнажёнными мечами. От их бравых криков у варваров лица перекосились. Об отваге принца и его бойцов знали они не понаслышке.

— Вперёд, дружинники! За принца Никаса! — проорал воевода и рубанул мечом первого подвернувшегося врага. Следом и дружинники духом воспряли, да с яростными криками бросились на врагов.

— Отступаем! — проорал вождь варваров и первым кинулся к ущелью уводя за собой здоровых бойцов. Ну а те, что не смогли сбежать — сдались.

Бой закончился.

Глава 2

Принц Никас и воевода ехали поодаль от дружинников, которые везли раненых и гнали пленных к казармам.

— Почему? — коротко спросил принц.

Воевода старый вояка, по юности под началом самого короля ходил. Ответил не сразу.

— Тут вот какое дело, мой принц, — хмуро начал воевода разговор издалека. — Пока Вас не было, наследный принц направил к нам этих сопляков, а воинов опытных забрал.

— Понятно, — недовольно молвил принц. — А разведка? Как получилось, что не заметили врагов? И ведь не мало их было. Ты видел, одетые по-разному, значит не из одного племени. Это ж получается, они против нас объединились?

Воевода тихо выругался, но промолчал.

Никас тоже не спешил продолжать разговор. Его не было всего месяц и наследный принц с королевой начали действовать. Не зря он, не заезжая во дворец, помчался сразу же в долину. Чутьё не подвело. О его чуйке воины легенды складывают… Никас и сам порою удивлялся, но списывал всё на удачу.

— И куда же наследный принц наших определил?

Про то что за делами наследника стоит королева, об этом вслух не говорили.

— Так кого… на заслуженный отдых отправил, ну а тех, что в годах выслугу по службе не заработали, так в тренировочные лагеря забрал.

— Понятно, — Никас сдерживал злость.

В последнее время король сильно сдал. Чахнет, слабеет, видимо скоро к предкам отправится. А здесь дружина крепкая и все они верны ему, принцу Никасу. Разделить решили, боятся за свою власть. Мгм, народ его любит, вот и… Но потерять коней — потерять доход. Из зависти мстят ему? Странная тогда у них месть. И где их ум?

— И что они, недовояки эти, как себя показали? — Никас не давил на воеводу, понимал — его вины нет.

— Кх-м, военные хитрости, они ведь только с опытом приходят, — задумчиво протянул воевода.

— Ну а если б мы не поспели вовремя? И всё! Потеряли бы табуны. Н-да уж, — принц Никас вздохнул. Он хоть и был принцем, да только родился от наложницы.

— Верно, вовремя вы поспели… породу, конечно, восстановить можно, но время.

— Подъехали уже, потом договорим. Кони в порядке?

— Кони сытые и здоровые. Скоро угоним их вглубь равнины и полегче станет. Хорошо бы стену возвести.

— Хорошо бы… — согласился принц Никас. Он не единожды говорил с королём на этот счёт, но пока тишина.

На берегу реки, построенные из неотёсанного камня, стояли дома. Весна, но в долине прохладно и в жилых домах топили печи оставшиеся на хозяйстве дружинники, чаще всего это раненные или старики бессемейные, которые воевать уже не могут, но и ехать им некуда, вот и доживают свой век с дружиной, принося посильную пользу.

Принц Никас и воевода въехали в посёлок. В центре посёлка сбившиеся в кучку, со связанными ногами и руками стояли пленники.

Никас спрыгнул с коня и осмотрел варваров: худые; чумазые; некоторые одетые не по-военному — в халаты, да в шапки малахайки. Ясное дело, даже в долине холодно, а земля варваров ещё севернее находится.

Пленники с поникшими головами смотрели в землю и ни один из них не осмелился посмотреть на принца.

— Ну и вояки, — хмыкнул принц Никас. Дружинники, охранявшие пленников, расхохотались.

— Закройте их, — приказал он дружинникам.

— Сделаем, — несколько воинов бросились исполнять приказ принца.

— Накормите позже… Мы не дикари. Раненых подлечите… потом, хм, потом мы их горнякам за руду продадим, тем всегда нужна рабочая сила. Но сначала посыльного пошлём. Если будут выкупать — пусть выкупают… цену хорошую назначим. Приведите мне молодого пленника, да смотрите, чтобы одет был беднее других.

Дружинники побежали исполнять приказ, а воевода пригласил принца и командиров к себе в дом.

— Так и сделаем. Дорога была дальняя, да ещё и битва… но по нашему обычаю, тот кто вошёл в долину… — принц улыбнулся, — сначала должен быть благословлён здешними водами. Так что мы на речку для начала сходим.

— А то смотрите, принц Никас, банька скоро поспеет, — воевода улыбнулся.

— А мы и в баньку сходим. Ну, дружинники, на речку?

И принц Никас, и дружинники хоть и были воинами, закалёнными в боях, но побежали к речке как мальчишки малолетние с весёлыми криками на ходу сбрасывая с себя одежду.

Хотя так-то, Никасу даже тридцать лет не исполнилось, а некоторые дружинники так только за двадцать годков перешагнули. Увы, королевство Сим богатое и лакомый кусочек для соседей, вот и начинают юноши готовиться к войнам с малолетства.

Войны между королевствами не прекращались. Народ страдал. Бедность, граничащая с нищетой, одолевала государства. Принц Никас к горнякам не только за рудой ездил, но и по приказу короля искал союзников.

Поездка была удачная. Приехали послы и из других королевств, тоже с мирными предложениями, так что вместо одного союзника, получил ещё трёх.

Никас знал, отец будет рад, но королева… Наследник избалованный и капризный, кроме своих страстей — знать ничего не желает… Хотя король и любил Никаса, даже вслух, бывало, высказывал свои сожаления о том, что не может он сделать наследным принцем сына от простой наложницы.

Всё верно. Королева из богатого и знатного рода. Большинство советников и даже учёных были с королевой в родстве. Никас знал, после смерти отца его ждут сложные времена, но в печали толку нет. И он отбросил грустные мысли о будущем.

Принц Никас и командиры отрядов, взбодрившиеся после купания, вошли в дом воеводы.

Коптила печка. Пахло варёной бараниной. В королевстве Сим коней в пищу, в отличии от варваров, не употребляют, для этих целей барашков выращивали. А кони — животные священные. Грех коней есть.

— Располагайтесь, гости дорогие, поудобнее. Сейчас вино принесут, — хлебосольно пригласил воевода всех за стол.

Большой, круглый, на невысоких ножках стол стоял посредине комнаты. Вокруг стола были разложены мягкие одеяла и подушки. Воины дружно расселись.

Принц Никас оглядел помещение, нахмурился.

— Обветшало всё. Если в доме у воеводы так, то… Коней перегоним на летние пастбища и каменщиков пришлю.

— Каменщики, это хорошо, — воевода взял сосуд с молочным вином. — Отведайте, мой принц.

Никас взял серебряный кубок и протянул воеводе, тот налил вина. На стол поставили варёное мясо, сыры и копчёности, а также жаренную рыбу.

— Нам бы стенку построить, загородиться от варваров, — продолжил начатый разговор воевода.

— Всё верно говоришь, воевода, всё верно, — Никас привычным, круговым движением крутанул кубок, так чтобы жидкость покрыла стенки тонким слоем, взглянул мельком, воеводе он доверял, но мало ли… королева на многое способна и воинов незнакомых слишком много появилось, да и ведут они себя, как Никас успел заметить, нагло и держатся отдельно — одно слово чужаки. Молочное вино чистое, серебро сразу бы определило яд. — Выпьем друзья за тех, кто больше не сможет поднять кубок; за тех, кто остался лежать на поле битвы. Молча выпьем… и пусть боги будут к ним благосклонны.

Стало тихо. Воины осушили кубки.

— Что ж… живым о живом думать нужно, — Никас в упор посмотрел на воеводу. — Человечка, что я просил, нашли? Из пленных… Пусть ведут.

Воевода сделал знак дружиннику, что сидел ближе к дверям и тот тут же выскочил. Спустя минут семь привели пленника. Варвар смотрел в пол. Он был голоден и шумно сглатывал слюну.

Никас усмехнулся и неторопливо нацепил большой кусок мяса на серебряную вилку.

— Есть хочешь? Накормят тебя и отпустят, но… — Никас выдержал паузу, — но ты послужишь мне. Согласен?

Пленник насупился, зло взглянул на Никаса, но продолжал молчать.

— Не согласен? — принц отпил из кубка вина.

— Что за служба? — хрипло спросил пленник.

— Дайте ему воды, — неторопливо приказал принц.

Дружинник, что привёл пленника, налил воду в глиняную кружку и протянул парню, тот связанными руками неловко схватил кружку и осушил её в пять глотков.

— Полегчало? — не зло спросил принц. — Чем скорее договоримся, тем быстрее поедешь домой.

Пленник, сузив глаза, недоверчиво посмотрел на принца.

— Ну-у? Молчать будешь? — Никас выпрямился, потянул шею вправо- влево, похрустел позвонками. — Ладно, ведите другого.

— Стойте! Говори принц, чего хочешь, а я подумаю, — пленник старался изо всех сил держаться с достоинством.

Принц Никас взял кубок и спрятал за ним усмешку, отпил вина и неторопливо произнёс:

— Должен ты послание передать своему хану, кто у вас там сейчас главный?

— Хан Батыр… — еле слышно ответил пленник.

— Кто ж тебя такого желторотика в бой-то отправил? — принц усмехнулся и неодобрительно качнул головой.

— Э-эт, точно, вояка нашёлся, — воевода засмеялся.

Дружинники, похохатывая, весело загалдели:

— Усы не отросли, а всё туда же…

— Поди и меч держать не умеет⁈

Пленник нахохлился, сердито посмотрел на воинов.

— Я старший у мамки. Отец погиб. Братья старшие погибли… остались малые сёстры, да мамка. Голод у нас, — парень бросил голодный взгляд на мясо, но быстро отвернулся.

— Почему голодаете? — спросил один из командиров.

— Коней мором покосило. Слабые. Другой скот тоже попадал. А у нас и была-то одна кобыла, да и то… — парень всхлипнул совсем не по-мужски. — Теперь её нет.

— Н-да, понятно. Но сегодня тебе повезло, видимо родился под счастливой звездой, или мамка правильным богам молится. Коня отдадим. Ваши кони нам без надобности, — не зло сказал принц. — Но услужишь мне. Послание хану Батыру передашь, и что б слово в слово — сможешь?

— Говори.

— Запоминай внимательно: хан Батыр ещё раз нападёте — войной на вас пойдём. Ты понял, что нужно сказать? Это на тот случай, если ваш хан грамоту не разумеет. И ещё передай: хан Батыр пленников позволяю вам выкупить. Ну а стоимость опишем в грамоте. Запомнил?

— Запомнил, — пленник кивнул. — А кто ты? Как хану сказать?

— Я? Мгм, — принц Никас улыбнулся. — Скажи хану Батыру, что принц Никас из королевства Сим с ним разговор ведёт. Да и знайте, с нами дружить надо. Дружить мы умеем.

— Принц Никас⁈ — парень, раскрыв глаза смотрел на принца. — Передам. Твоё имя знают у нас, это честь с таким воином говорить.

Варвар почтительно поклонился.

— Вот и хорошо. Отведите и закройте его отдельно от других варваров. Накормите. Коня верните. И раз голодают… ну-у дайте ему для сестёр гостинцев, всё ж на войну ходил, — принц хохотнул. — Захваченных коней отгоните от наших и держите в загоне. Потом разберёмся. Здоровых — земледельцам подарим, пущай порадуются.

Пленник ещё раз поклонился. По его щекам текли слёзы. Дружинник взял его под руку, открыл дверь, но варвар оглянулся и посмотрел на принца:

— Если слова твои правда, то спасибо тебе, принц. И за гостинцы сестрам, спасибо. Захотят боги, долг тебе отплачу, — варвар гордо кивнул и вышел.

Никас помолчал в раздумье. С дикарями союз заключать выгоды нет, а то бы… но выгоды нет.

— Воевода писарю прикажи, чтобы всё подробно расписал. Пленных оцените правильно и завтра в город угоните. Опасно на границе их оставлять.

— Сделаем, — ответил воевода и вскочил.

— Да, не спеши ты, — остановил воеводу принц. — Завтра, делами с утра займёшься, а сегодня отдыхаем. Вином не увлекайтесь. Дозоры пусть обход в положенное время совершают, а то мало ли…

— Мой принц, всё сделаем, — ответил воевода и налил принцу в кубок вина.

Глава 3

Принц Никас с двумя отрядами дружинников подъехал к столичному городу. От долины добирались неспеша, в пять дней уложились. Проезжая через посёлки и небольшие города принц видел, что нелегко народу живётся, но встречали его приветливо. Люди выходили на улицы. Девушки цветы бросали и ему, и дружинникам.

Никас знал, девушкам он нравится и не потому, что принц — слава воина впереди него бежала. Многие девушки согласились бы стать его наложницами, да только Никас не хотел семьёй обзаводиться. Войны закончатся и тогда… тогда можно подумать и о семье.

В столичном городе королевства Сим у Никаса было небольшое поместье, и сначала он заехал домой. Дружинники тоже разъехались.

Все слуги вышли встречать принца. Но больше всех радовался Сташек, молодой парнишка, преданный принцу и душой, и телом. В своё время Никас от голода спас его семью, да и парня поставил на довольствие.

— Мой принц! — слуга суетился рядом, готовый сию же секунду выполнить любой его приказ.

Никас спрыгнул с коня и передал его конюху.

— Сначала отдохнёте, а потом во дворец пойдёте? — поинтересовался скороговоркой Сташек. — Или во дворец сходите, а потом отдохнёте?

— Сташек, я сначала переоденусь и во дворец, — Никас улыбнулся. — Что новенького в нашем королевстве?

Сташек всегда был в курсе всех дел. Дружелюбный юноша завёл знакомства во многих домах и даже новости из дворца узнавал одним из первых.

— Новостей много, — весело ответил Сташек открывая перед Никасом дверь.

Никас прошёл к себе в комнаты. Сташек не отставал.

— Начисти до блеска, — Никас снял доспехи.

— Слушаюсь, отполирую так, что как в зеркало смотреться будете, — Сташек достал из шкафа дворцовую одежду и протянул принцу.

— Так что там новенького во дворце?

— Наследник новую наложницу взял… девица из семьи мелких чиновников. Он по улице прогуливался и увидел её, вот и…

— Понятно, — усмехнулся принц. — Так и не беременеют у него женщины?

— Не-а, не беременеют, — Сташек протянул плащ. — А меня, мой принц, когда с собой возьмёте?

— Сташек, а тут без тебя в поместье всё развалится. Ты ж у меня не заменимый!

Слуга давно просился с ним в походы. Молодец он, время попусту не терял, тренировался.

— Так я научу кого-нибудь… Мой принц, хочу ратными подвигами прославить семью, да и статус выше будет.

— Мелкий ты ещё пока, — Никас хмыкнул. — Силёнок накопи, а потом посмотрим…

— Да я уже вон какой сильный, — Сташек согнул руку и продемонстрировал мышцы. — Видите?

— Завтра покажешь, чему научился.

Никас посмотрелся в зеркало. Праздная одежда была лёгкой и непривычной.

— Ну и как я выгляжу? Перед королём не стыдно в таком виде появляться?

— В самый раз, — довольным тоном ответил слуга.

* * *

Во дворце было многолюдно. Никас прошёл к кабинету отца.

— Принц Никас просит аудиенции, — громко доложил охранник королю.

— Пусть входит.

Никас вошёл в кабинет, поклонился королю.

— Докладывай сын.

Никас поднял голову и посмотрел на короля, выглядел отец неважно.

— Ваше Величество, докладываю: союз с горняками заключён, — Никас достал грамоту, заверенную королём горняков, и положил на стол перед отцом.

Король прочитал внимательно документ.

— Это прекрасные новости Никас. Порадовал ты меня.

— Его Величество королева просит аудиенции, — громко доложил охранник.

Король не успел ответить, как королева вошла. Проходя мимо Никаса, сверкнула на него неприятным взглядом.

— Ваше Величество, муж мой, как же так? — королева встала вплотную к королю. — Принц приехал с такими важными новостями, а Вы не позвали меня. И я лекарство принесла. Вот возьмите.

Король нахмурился, выпил лекарство одним глотком и кивком дал знак Никасу продолжать.

— Кроме горняков, получилось заключить союз ещё с тремя королевствами, — продолжил Никас доклад.

— Вам велено было только с горняками переговоры провести, — высоким, но визгливым голосом сказала королева. Видимо чувствовала она себя повелительницей, а на деле была обычной, вздорной бабой. — Ваше Величество — это непослушание. Накажите принца за самовольство!

— Нам нужны союзники, — король нахмурился сильнее. — Принца стоит наградить. Мою волю он выполнил сполна.

Королева встала сзади короля и начала разминать ему плечи, а на Никоса, тем временем, бросала взгляды, наполненные ненавистью.

— Ваше Величество, подумайте ещё раз, — ласковым голосочком протянула королева.

Никас видел, чего добивается королева, но не знал, как ему себя вести. На поле боя просто: есть враг, надо бить, а в интригах он не был искусен.

— Ваше Величество, отец, время не ждало. Послы прибыли к горнякам одновременно с нами. И чем больше союзников…

— Вы всего лишь принц, и не можете решать такие важные дела, — королева прервала Никаса. Она готова была его взглядом убить. — И почему вы с докладом о заключении союза сразу же домой не поспешили? Может вы задумали что-то?

Никас понимал: дрязги и споры с королевой ему не помогут. Она ищет повод отстранить его от дел.

— Сын, ты не сразу приехал? — король был удивлён, а значит о долине он не знал.

— Да, Ваше Величество, на зелёную долину напали варвары и мы с дружиной помогли им защитить границу.

— Там и без вас войска были, — королева повысила голос. — Вы себе чужую славу приписываете? И очень интересно, муж мой, откуда принц про нападение прознал? А может он с варварами сговорился? Подумайте хорошенько, муж мой.

Никас сдерживал себя. Логики в словах королевы не было, но не спроста она про заговор говорит. Значит нападение варваров могло быть неслучайным. И войска подменили… но в чём выгода? Потерять табуны — это беда для всего королевства… или за этим ещё что-то есть?

— Сын, ты же ничего плохого не сделал? — король улыбнулся как-то по-детски.

— Нет, отец, я защищал границу и с варварами не сговаривался, — Никас был удивлён перемене в настроении отца. Только что нормально общались, а сейчас ведёт себя как малолетний ребёнок. Может лекарство?

— Жена видишь, всё прекрасно, мальчик этого не делал? — радостно воскликнул король. — Иди Никас, я устал, отдыхать буду.

Никас не посмел ослушаться короля, поклонился и вышел. Постоял немного у дверей и отправился к матери.

По пути он встретил герцога Каза, брата королевы. Герцог, как и положено по этикету, первым поприветствовал Никаса, но в его глазах читалась та же ненависть, что и у королевы. Неужели род Каз решил прибрать к рукам власть?

А ведь точно, герцог давненько выпрашивал у короля контроль над зелёной долиной, и варвары… Поговаривали, что с одним из ханов герцог ранее вёл торговые дела. Всё верно, в королевстве Сим род Казов самый богатый и влиятельный.

Никасу не хотелось участвовать в интригах, но чувствовал, что выбора нет и придётся во всём разобраться или они с матерью… да и много людей зависит от него, так что придётся во всём разобраться.

Глава 4

Мать жила в самом дальнем дворце. Никас зашёл в гостевую. На полу лежали мягкие ковры. Небольшой столик на коротких ножках стоял у дальней стены. Рядом большая, трёхногая курильница дымила и приятный аромат окутывал помещение. Мать любит жечь благовонья. Мягкие лежанки с небольшими спинками и пуфики стояли по всей комнате добавляя уюта, так и хотелось присесть, закрыть глаза и проникнуться волшебной атмосферой.

Никого не было и очень тихо.

Никас пошёл к спальне. Ковры заглушали его шаги. Дверь спальни была приоткрыта, и кто-то негромко, но властным голосом говорил:

— Л а рсия, то, что должно случиться — обязательно сбудется. И не тебе решать!

Никас удивился в очередной раз, дворец наполнен тайнами. И кто такая Ларсия? И эта женщина говорит более властным голосом, чем королева. Но что они делают в комнате матери?

— Гард и я, как же быть?

Никас узнал голос, говорила мать.

— Ларсия, они уже здесь. Она найдёт его и за ним придут. От судьбы не уйти.

Никас тихонько отошёл от двери и спрятался в комнате служанок. Повезло, никого не было. Разговор, подслушанный у комнаты матери, совсем сбил его столку. Через приоткрытую дверь он наблюдал за коридором.

Через некоторое время вышла женщина, одетая в тёмную одежду. Это же няня! Его нянюшка, которая с младенчества играла с ним. Но нет, с чего это она вдруг такой властной стала?

Никас совсем потерялся в мыслях. Сюрприз за сюрпризом. Дождался, когда няня уйдёт и пошёл к спальне матери, постучался.

— Войдите, — мелодичным голосом ответила мать.

Никас вошёл. О подслушанном разговоре решил не спрашивать, а сначала понаблюдать.

— Никас, ты вернулся! — мать сидела за письменным столом. Она поспешно открыла ящик и положила в него золотое украшение, которое держала в руке, после встала и быстро, легко подошла к нему. — Как же долго тебя не было. Идём в гостевую.

Никас отметил, что мать грустная и глаза покрасневшие, будто бы она долго плакала. Что происходит?

— Идём.

— Ты, голоден?

— Верно, есть хочу, — согласился Никас.

В гостевой мать позвонила медным колокольчиком, и тут же появились слуги.

— Принесите еды самой лучшей что у нас есть, — приказала она и мило улыбнулась.

Слуги любили мать, в отличии от властной королевы она не кичилась своим положением.

— Мама, что-то странное происходит вокруг, — издалека начал разговор Никас усаживаясь за стол. — Наследный принц войска на границе сменил.

— Сменил всё-таки, — мать нахмурилась. — Боятся они тебя Никас.

— Тоже так думаю, но разницы нет, преданные мне люди даже на службе у наследника останутся преданными мне.

— Так оно, — мать согласно кивнула.

Слуги принесли еду и напитки. Мать жестом их попросила уйти, сколько себя помнил Никас, она предпочитала одиночество.

— Союз заключил с горняками и их соседями, — продолжил Никас говорить размеренным тоном.

— Это прекрасно. Меньше войн, богаче страна. Но спокойною жизнь не станет.

— Верно, не станет.

Никас с матерью всегда общались короткими фразами и выводов вслух не делали.

— Отец болеет.

— Ко мне давно не заходил он, но про болезнь слышала. Застаревшая она у него.

— Нянюшку хочу навестить, — Никас отметил, что мать вздрогнула. — Схожу к ней после.

— Сходи, но может потом?

— Потом? — Никас видел, мать не желает, чтобы он встречался с няней. — Потом срочные дела могут случиться. Мама, ты хорошо себя чувствуешь? Выглядишь уставшей, и не приглашай лекаря, что отца лечит.

Они обменялись долгими взглядами. Так уж повелось, что понимали они друг друга без слов. Во дворце даже стены могут слышать. Шпионов от королевы было кругом понатыкано.

— Пойду я, мама, ещё дела есть, — Никас встал, поклонился матери и неожиданно спросил: — Кто такая Ларсия?

Мать побледнела и вскочила:

— Откуда?

— Не помню, где-то слышал, а может кто-то двери плохо притворил? — Никас улыбнулся и глядя в упор добавил: — Не стоит беспокоиться, слышал только я и то не помню где. Но хотелось бы кое-что понять… попозже.

— Попозже… — повторила тихонько со значением мать. — Значит попозже поговорим.

Никас сообщил матери самое важное и видел, она поняла, да и предупредил, чтобы осторожней была, ну и то, что он скоро придёт за ответами.

* * *

Никас вышел от матери. На душе было неспокойно. Не любил он во дворце жить. Ларсия, так называла няня мать, но это чужое имя. Явно, этих двоих связывает какая-то тайна.

— Никас, ты вернулся! — к нему бежала сестра Таришта.

Кроме королевы и матери у отца было ещё три жены, но одарили они королевство изумительными принцессами. Таришта была старше других принцесс и самая любимая сестра Никаса. Ему нравилось с ней проводить время. Да и её мать, как и его — обе женщины были из простого народа.

— Таришта, сестрёнка! — Никас подхватил девушку на руки и закружил.

— Братец, отпусти, — хохоча попросила сестра. — Отпусти, голова кругом идёт.

Никас осторожно поставил девушку на землю.

— Ну раз ты такая слабачка, то не отдам тебе подарок, — игриво сказал он.

— А что за подарок? Может я его ещё и не возьму, — бойко ответила сестра и встала в позу. Не повелась на провокацию Никаса.

— Белую кобылицу тебе привёл. Но раз… — Никас замолчал, задумчиво поглядел по сторонам.

— Возьму, возьму… — сестра ласково подёргала его за рукав. — А грива у неё как лунный свет?

— Верно… и быстрая как ветер, так нужен тебе мой подарок? — Никас сдерживал смех.

— Нужен, и срочно, — принцесса взяла его за руку. — Идём быстрее.

Никас любил сестру, баловал её и из поездок обязательно привозил подарки, украшения и разные диковинки. Но и беспокоился за неё, когда королева придёт к власти, то начнёт избавляться от всех, кто ей без надобности. Дочь от простой женщины без связей и поддержки выгоды не принесёт. И эти дни не за горами. Но как укрепить свою власть, Никас пока не знал.

Глава 5

Целый месяц Никас проводил время праздно. Он ходил в гости, принимал у себя друзей, посещал трактиры и дома, в которых мужчины наслаждались музыкой, танцами и обществом девиц. Ну и с сестрой по окрестностям катался верхом на конях. Никас так хорошо отдохнул, что даже устал. Наконец-то король его вызвал во дворец на общее собрание.

В тронном зале собрались все знатные люди. Они выстроились перед троном в две шеренги. Король выглядел весёлым, но нездоровый блеск в его глазах был заметен.

Никас занял своё место впереди шеренги. А в начале другой шеренги стоял наследник. Брат не скрывал, что ему скучно и даже иногда прикрыв рукой рот, зевал. Не привык наследник вставать рано.

— У меня важное сообщение, — начал король без прелюдий. — Принц Никас заключил мирный договор с соседними королевствами. И теперь мы можем вместе противостоять врагам.

Знать помалкивала. Одобрительных возгласов не послышалось. Никас отметил про себя, здесь у него если и есть союзники, то держатся они в стороне.

— Я решил наградить принца, — король дал знак и ему принесли документ. — Это моя воля и вы можете её только принять.

Никас напрягся.

— Зачитай документ, — обратился король к своему помощнику.

Помощник развернул свиток и начал читать.

— За заслуги перед королевством принцу Никасу переходят земли зелёной долины в полное его распоряжение, и он может передавать их по наследству. Отныне статус принца Никаса повышается и его стоит называть Принцем Зелёной долины. Сей документ заверен мной, королём государства Сим и зачитан на совете.

Никас не ожидал. Отец его хочет защитить, ведь зелёная долина — это самые богатые земли. Но главное можно теперь выгнать всех ставленников королевы и построить стену.

— Ваше Величество, — брат королевы герцог Каз вышел вперёд. — Эта долина не может принадлежать никому, кроме королевства Сим. Подумайте ещё раз.

Король молча выслушал герцога.

— Ваше Величество, — вышел другой родственник королевы. — Зелёная долина стратегический объект, всё наше королевство зависит от этих земель. Подумайте ещё раз.

— Ваше Величество, — советник по внутренним отношениям вышел, он не был родственником королевы, но не секрет, что свою должность получил благодаря правильным связям. — Если кому и должна принадлежать зелёная долина, то только наследному принцу. Подумайте ещё раз.

— Достаточно, — король жёстко прервал всех. — Я хорошо подумал. Это мой указ и оспаривать его не советую. В королевстве Сим пока ещё я король. Принц Никас прими грамоту.

— Слушаюсь, — Никас припал на колено, помощник подошёл к нему и вручил документ.

— Отныне ты принц Зелёной долины и можешь строить там укрепление, ну и дворец.

Никас не верил своим ушам. Он может мать перевезти. Да и сестру под предлогом, что ему скучно, тоже сможет забрать. Отец мудрый, значит он всё знает. Он чувствовал, как ему прожигают взглядами спину преданные королеве люди, но ему было всё равно. Радость переполняла Никаса, и он уже размечтался, как обрадует матушку и сестру, да и тётю, маму сестры.

Но его мысли прервал слуга. Он вбежал, пал на колени перед королём и сообщил:

— Прибыли послы от союзников.

— Пусть входят, — приказал король.

Вошли послы. Никас по их одеждам понял, что они родом из разных королевств.

— Король государства Сим, приветствуем вас, — с почтительным поклоном начал разговор посол от горняков.

— И мы вас рады видеть в государстве Сим, — ответил король. — И что же привело вас в наше королевство?

— Мы прибыли с плохими новостями, король Сим. Могучие враги идут к нашим границам.

В зале послышались удивлённые возгласы знати. Видимо пока ещё никто новостей этих не слышал.

— Король Сим, они называют себя — Тарки. Эта сила неведомая в наших землях. Идут с запада и побеждают всех, кто им сопротивляется.

Король выгнул бровь и сузив глаза спросил:

— Так ли верны ваши сведения?

— Верны, король Сим. Тарки предлагают всем королевствам сдаться на их волю, перейти под их начало и подчиниться императрице, а после давать им дань и потом можно, как они говорят, жить мирно.

— Но так ли велика их сила?

— Пока не знаем, на сколько сильны Тарки, но дальние королевства были истощены войнами, а у нас есть надежда. К нашему союзу присоединились ещё семь королевств. Объединившись, мы сможем Таркам дать отпор, но нуждаемся в вашей поддержке.

Король ответил не сразу.

— Ну что думаете мои преданные поданные? — Обратился он к знатным людям королевства Сим.

— Пошлите принца Никаса, — высказал мнение герцог Каз.

— Принца Зелёной долины, и прошу не забывать об указе, — поправил строго король герцога. — Но почему именно его вы рекомендуете, может наследник проявит себя?

— Отец, я военному делу не обучен. Брата пошли, — быстро ответил наследник.

— Ты и правильно говорить не обучен, — упрекнул его король. — Принц Зелёной долины, а ты что скажешь?

— Мой король, я хочу посмотреть, так ли страшны Тарки и если нужно, то сразимся и разобьём врага. — решительно ответил Никас.

— Вот это слова не мальчика, а воина, — одобрил король. — Послы, как скоро нужно вам выезжать?

— Сказал бы… ещё вчера, — усмехнувшись ответил посол. — Но если завтра, то в самый раз. Тарки, по докладам разведчиков, будут у наших границ дней через десять.

— Что ж, выезжайте завтра, — ответил король и встал.

— Ваше Величество, долгих лет Вам жизни, — в один голос, с поклоном сказали все присутствующие.

Король вышел.

Глава 6

Привыкший к походам, собрался Никас — на раз-два.

— Сташек, не поглядывай на меня как побитый пёс, не возьму, — Никас в очередной раз отказал слуге, который рвался с ним в поход. — Но для тебя есть очень важное поручение.

— Говорите, мой принц, — Сташек взбодрился.

— Съезди в зелёную долину и передай воеводе письмо. Да смотри, тихонько езжай и оглядывайся по сторонам, что б… ну мало ли. Если слежку заметишь, притаись. Всё понял?

То, что статус принца стал выше, об этом наслышаны были все жители королевства Сим. Народ радовался. Никас даже пару раз, проезжая мимо рыночной площади, слышал стихи и песни прославляющие его подвиги. Приятно, хоть и далёк Никас от тщеславия, но любовь народа была ему по вкусу, значит делает он всё верно.

Никас и несколько воинов из его дружины выехали за городские стены, где их уже ждали послы и остальные дружинники. Отправились в путь и через пять дней прибыли в столичный город королевства горняков.

Город был переполнен военными. Цены на продукты взлетели и закупаться стало невыгодно, решили, что продукты стоит брать у жителей приграничных деревенек. Да и задерживаться в столице горняков дружинникам не хотелось, поэтому Никас, как положено по этикету, поприветствовал короля и воины отправились к границе.

Со всех сторон прибывали войска из разных государств. Атмосфера в лагерях была боевая. Никас и дружинники с удовольствием принимали гостей в своём лагере, да и сами навещали союзников. Никогда ещё такую огромную военную силу ни Никас, ни дружинники не встречали. Вояки похвалялись между собой, устраивали поединки, пели песни.

Наступил день битвы. Войска встали стеной, ждали врага. Никас объехал дружину и остался довольным. Горы были позади, а местность для встречи с врагом выбрали хоть и каменистую, но без лесов. Дружина Никоса стояла в самом центре.

Наконец-то прилетело сообщение, воины по цепочке передавали друг другу:

— Идут!

Из-за дальних лесов, видимых как синяя дымка, выехали разведчики. Они мчались во весь опор к своим войскам и кричали:

— Скоро будут! Идут!

— Готовсь к бою! — гаркали командиры, поднимая боевой дух воинам.

Барабаны забили. Просигналили трубы. Кони, чувствуя настрой всадников, всхрапывали и били копытами.

Все ждали. Никто не знал, кто такие Тарки и как они выглядят, но по вечерам, сидя у костров особо одарённые сказатели «такое» напридумывали, что в итоге Тарки превратились в страшилищ. Кто-то говорил, что у них медвежьи головы, а иные воины считали, что Тарки выглядят как змеи… В общем воины, замерев всматривались в лес и ждали.

Появилась небольшая конница. Впереди, запряжённая парой белых коней, ехала колесница.

Удивлённый шёпоток прошёлся по войскам.

— Это и есть страшная сила Тарков?

— Да ну-у, поди только главные появились, а может они хотят переговоры устроить?

— Верно, прознали с какой силищей им придётся дело иметь, вот и решили сдаться!

Хохотом со всех сторон поддержали воины говоривших.

Всадники остановились. Было их, если примериться на глазок, человек двадцать-двадцать пять. Один из всадников выехал вперёд, подскакал ближе и прокричал:

— Мы Тарки! Предлагаем решить всё мирным путём, — голос у говорившего был странный и звучал зычно, гулко, будто бы не человек разговаривал.

Воины сзади Никоса сначала притихли, видимо голос вояки их удивил, но оценив разумно ситуацию, быстро пришли в себя, стали похохатывать и переговариваться.

— Кто главный у вас? С кем переговоры можно провести?

Несколько командиров подъехали к Никасу.

— Принц Зелёной долины, ты самый опытный из нас. Доверяем тебе.

— Хорошо, — Никас не стал спорить и выехал вперёд.

Он приблизился к воину и оценил его взглядом: одетый в чёрные, кожаные доспехи, их легко пробить стрелой; сзади развевался короткий, золотистый плащ — тоже не защита, так, если для красоты и то — дело вкуса; шлем закрывал лицо воина и только глаза было чётко видно; телосложение не мощное, да к тому же худой и в плечах узкий. Конь, под ним, лёгкий, таких на скачки выпускать нужно, а не в битву выводить. Никас усмехнулся. В целом — так себе соперник.

— Я принц Зелёной долины из королевства Сим. Говори, что сказать хочешь, — спокойно ответил Никас, он чувствовал за собой мощную поддержку дружинников и воинов из других королевств.

— Мы Тарки, предлагаем вам подчиниться императрице и стать частью великой Империи Тарков.

— Зачем нам это? — Никас удивился, но виду не подал, да и с чего бы это вдруг горстка хиленьких вояк условия им диктует. Самомнение врага поражало.

— В вашем мире не будет больше войн. Это выгодно всем королевствам. Мы Тарки пришли с миром, — продолжил вояка говорить странным голосом. И голос его — это единственное, что могло бы напугать, но только не Никаса.

— С миром? Но как сильные, могут подчиниться слабым? — иронично спросил Никас.

— Так вы думаете мы слабее вас? — спросил вояка и засмеялся, после повернулся к своим и махнул рукой.

От конницы выехали два воина, они везли большое, толстое, длинное бревно. Поставили метрах в десяти от Никаса, укрепили его и уехали.

Никас с интересом наблюдал, но разгадать данное действие не мог. Воины, за его спиной, стали громко смеяться и высказываться на сей счёт, да такие строили догадки, что нелепее и не придумаешь. Смех усилился.

Никасу тоже было весело, обрывки фраз до него долетали, и он предполагал, что напридумывать могли дружинники, ну и в мыслях тоже посмеивался.

Из колесницы, судя по одежде, вышла женщина. Её лицо было закрыто маской. Она вытянула к небу руку с жезлом, на котором вспыхнул камень.

Никас напрягся. Воины притихли. В их землях не видывали, чтобы камень загорался солнечным огнём. Что это?

А дальше и совсем не скучно стало… Всадницы на золотых драконах возникли будто бы из неоткуда. Про драконов он знал только из сказок, которые ему нянюшка рассказывала.

Драконов было около десяти. Летели дружно… и в их сторону. Никас не был напуган, он как заворожённый смотрел на чудо-дивное и его сердце забилось громче барабанов… будто бы что-то знакомое, родное было… Явно, сказки нянюшки не прошли для него даром, он ведь в детстве мечтал о драконах, жаждал с ними встречи — и вот, пожалуйста! Мечта ребёнка наяву…

Один дракон завис над бревном и опалил его огнём. Бревно… нет оно не загорелось, оно даже не вспыхнуло — оно в один миг рассыпалось пеплом… в долю секунды. Никас глазом не успел моргнуть, а бревна уже нет.

Никас всё понял. Конь под ним заржал и встал на дыбы. Конь тоже всё понял. За спиной отмерли воины и по шушуканью можно было догадаться, они тоже всё поняли.

Драконы полетели к войскам и вызвали в них переполох, граничащий с паникой: кони ржали; воины орали, пытаясь успокоить животных. Чудовища оказались намного страшнее, чем до этого, у костерков, они себе их представляли. Как с чудовищами сражаться — никто не знал.

К Никасу прискакали командиры.

— Что это такое? — спрашивали они друг у друга.

— Это драконы, — ответил Никас, если бы не нянюшка, он бы тоже не знал, кто это.

— Драконы? — переспросил командир горняков. — Ладно, драконы, так драконы… потом разберёмся. Принц Никас, что они говорили тебе?

— Предлагали принять власть императрицы Тарков и мирно разойтись, — ответил Никас.

Командиры стали между собой совещаться и пришли к единому мнению, что предложение от Тарков принять стоит.

— Принц Зелёной долины, а что они взамен хотят? — спросил принц из королевства, которое прославилось искусными мастерами, а не воинами.

Переговорщик со стороны Тарков не вмешивался. Он стоял поодаль и наблюдал. Никас, в этот раз, обратился к нему первым:

— Мы узрели вашу силу, — с достоинством начал он разговор.

— Повторю вам своё предложение: мы Тарки пришли с миром. Присягните императрице на верность от имени ваших королевств и живите как жили. Мы против войн и разрух, — спокойно, но всё тем же нечеловеческим голосом сказал вояка.

— Что взамен хотите, Тарки? — Никас заговорил о главном.

— Вы будете платить Империи дань, не бойтесь, нам нет нужды делать вас нищими, дань будет посильная.

Соратники Никаса в голос ему зашептали:

— Я от имени своего королевства заявляю — мы согласны.

— Тоже соглашаемся. Потом обдумаем. Против драконов выступать — у нас нет шансов.

Никас кивнул и дал понять, что всех услышал.

— Хорошо, мы принимаем ваши условия. Как императрице присягнуть? Это она? — Никас кивком указал на колесницу.

— Присягать на верность будете в замке. Мы вам сообщим, когда придёт время и просим вас приезжать с дарами, — воин хохотнул. — А после будет бал и вы, Никас, обязательно должны на нём быть.

Вояка договорил и с хохотом помчался к своим. А Никас задумался, он именем не назывался. Дрожь пробежала по телу. После демонстрации силы драконов было, итак, не весело, а теперь стало жутко. И очень захотелось узнать — кто такие Тарки.

Глава 7

Тарки скрылись за синей дымкой леса. Войска вернулись в лагерь. Командиры собрались в центре лагеря. Все были под впечатлением. Такой силы никто, даже опытные воины, ранее не встречали…

Никас знал, дома ему предстоит объясняться и ладно бы только с отцом, но и с соратниками королевы, и поэтому заручился поддержкой союзников. Они составили документы, и все командиры поставили подписи.

Войска отправились по домам.

Обратно дружинники во главе с Никасом ехали быстро, останавливались редко, только чтобы дать коням отдых и к столичному городу Сима подъехали через четыре дня.

За воротами города их встретили стражники короля во главе с герцогом Казом.

«Ну вот и началось, — мрачно подумал Никас. — Значит кто-то без его ведома послал весточку во дворец. И о чём сообщил шпион от королевы, можно только догадываться»

Герцог Каз достал приказ, написанный на королевской бумаге, и стал читать:

— Принц Никас за измену королевству Сим Вы лишаетесь земель Зелёной долины и будете сидеть в темнице пока ведётся расследование, — герцог Каз свернул указ и передал Никасу. Герцог не скрывал своей радости и его щегольски подкрученные усы из-за растянутых в улыбке губ касались тонкого, крючковатого носа. — Прошу принц… Никас, следуйте за нами. Мы сопроводим Вас до вашего нового жилья, — и мерзко хохотнул.

Стражники окружили Никаса.

— Как такое может быть? О каком предательстве речь? — спросил командир отряда граф Берес из дружины принца Никаса.

— Вы оспариваете приказ короля? — хмыкнув, ехидно поинтересовался герцог.

— Король не мог издать такой приказ, — поддержал другой друг Никаса, граф Вольга. — Как такое возможно, без расследования.

— Принц Никас Вы уже ознакомились с документом? Прошу, не задерживайте нас, мы, итак, долго ждали.

Никас, не веря своим глазам, перечитал документ несколько раз. Всё верно… и подпись короля стоит. Но почему? Он посмотрел на друзей и дал им знак, чтобы уступили. Вольга и Берес отъехали в сторону.

— Отпустите дружинников на отдых, — приказал негромко Никас. — Свидетельство, заверенное союзниками… — Никас со значением посмотрел на Вольгу… Друг смекнул и хлопнул по дорожной сумке, в которой хранился документ.

— Стража окружите принца, — приказал герцог.

Королевские стражники подчинились, и процессия двинулась к королевским темницам, которые находились на другом конце города.

На улицах было шумно. Люди повыскакивали из домов. Удивлялись, спрашивали друг у друга, пытаясь понять, что происходит. Девушки украдкой кидали Никасу цветы. И даже были попытки остановить процессию, но стражники разгоняли народ и не только криками, но и оружием угрожали.

Никас не реагировал на происходящее. Он погрузился в размышления. И ведь, странно. Отец даже не поговорил. Неужели ему стало хуже, и королева взяла власть в свои руки? Но лишить Зелёной долины мог только отец. Да чем они его опаивают? В трезвом уме он бы…

Никас не понимал и даже не хотел понимать, что происходит. Страх за мать сковал его сердце.

— Не долго ты побыл принцем Зелёной долины, — герцог притормозил коня рядом с Никасом и видно было, ему не терпится позлорадствовать. — Не получилось у твоей матери делишки прокрутить. Ты знаешь, она ведь в розыске?

— Что с мамой? — хрипло спросил Никас, от волнения и страха в горле пересохло.

— Ищут её и поверь, найдут, — герцог засмеялся. — Это она, ведьма, короля опоила чем-то, вот он и поддался на её чары. Вовремя выяснилось всё, а то бы…

— Что, то бы? — Никас задавал вопросы осторожно, и думал про себя: «Пусть злорадствует, лишь бы побольше рассказал. Были бы на поле битвы, одним махом меча башку бы ему срубил… На коне-то ездит кое-как, держится за поручни. Только и умеет интриги выстраивать, ну-у… ещё рано сдаваться»

— Опаивала мать твоя короля, а то зелье что королева готовила, эта ведьма, мать твоя, подменяла. Вовремя мы поняли, да только лежит теперь король при смерти. Правителю навредила, за такое знаешь, что полагается? — герцог ядовито, со злым шёпотом выплёвывал слова.

Никас промолчал.

— Смертная казнь. Твою мать найдут и прилюдно казнят!

Никас продолжал молчать. События становились всё печальнее и печальнее. Он ехал, слушал герцога и из полученной информации восстанавливал реальную картинку происходящего.

«Выходит, — думал он, — мать хотела вылечить отца, и раз он на какое-то время пришёл в себя — у неё получилось. Так значит это она его пыталась защитить, рисковала собой. И где сейчас мама? А настоящие преступники — вон как всё вывернули. И ведь это они чем-то травили отца… Если он при смерти… Обидно, что пока он защищал границы королевства и укреплял позиции… эти мрази действовали в тихую и вершили свои делишки»

Никас не боялся смерти — он воин. И рисковать жизнью привык. Каждый бой может быть последним. Но страх за близких… Именно защищая родных воины мужественно сражаются. Это только наёмники из-за денег воюют, поэтому и с поля боя тикают так, что только пятки сверкают.

— Вот принц Никас и подъехали. Тут ваше новое жильё и надеюсь оно Вам не успеет надоесть, — герцог мерзко засмеялся. — Двум принцам в одном королевстве, даже от одной матери тесно, а уж от разных. Сами понимаете, выживает сильнейший. Прошу принц, я вас сопровожу до помещеньица и сам, лично закрою двери. Не стесняйся, Никас, проходи.

Герцог любовался сам собою, говорил бойко, радостно и намеренно забыв про формальности обращался к нему как к простолюдину.

Никасу было всё равно. У него есть друзья, которые уже, скорее всего начали действовать.

Глава 8

В камере было темно и сыро. Ночи и дни смешались в сознании Никаса. Чтобы не забыться от однообразия, он стал на стене оставлять черточки.

Из мебели у него была только лежанка из соломы. Стражники приносили один раз в день еду и воду. Скудно кормили, давали только кусок чёрствого хлеба. Но и это не волновало принца. Под вечер выводили прогуляться, ну и справить нужду.

Стражники молча давали еду. Молча выводили на прогулку. И что происходит там, за стенами темницы, Никас не знал.

По началу Никас думал, что всё закончится быстро, но дни летели и вот уже пять десятков чёрточек он нащупал на стене, не веря себе, ещё раз пересчитал — всё верно, пятьдесят дней. А ведь и не сразу стал чертить, надеялся…

Всё что можно было передумать — передумал, а потом, чтобы от одиночества не свихнуться, до хрипоты горланил песни, но и это надоело. Тогда стал спать, впадать в забытье… и в какой-то момент наступило равнодушие.

И вот тогда он заметил это чудо. Никас каждый день ждал этот момент. В отверстие, которое служило типа окошком, проникал настоящий, солнечный лучик. Лучик двигался по стенке и привносил в мёртвое, уставшее от мрака пространство небольшой кусочек жизни. Почему-то именно этот лучик дал Никасу надежду на будущее.

Лучик всего на несколько минут заглядывал к нему в темницу, но в эти минуты Никас был счастлив и даже потом, когда лучик исчезал и наступал мрак он грелся мыслью, что завтра снова появится лучик, который уже в мыслях прозвал — лучиком надежды.

Дневной свет не освещал темницу. Да и через небольшое отверстие под потолком дневной свет выглядел как маленькое, светлое пятнышко — не живое… и ни мёртвое, а потом пятнышко тускнело… тускнело и исчезало.

Но вдруг, в коридоре послышался шум. Никас удивился и прислушался. Шаги, быстрые, беглые… Кто-то обходил камеры и простукивал.

— Принц Никас, вы здесь?

Расслышал Никас и сердце радостно забилось. Он подбежал к дверям и стал стучать. Не верилось. А может это мерещится?

— Принц Никас! — стучали в его камеру. — Вы здесь?

— Здесь! Ты кто? — хриплым, не своим голосом спросил Никас.

— Сташек я. Сейчас открою Вас. Граф Вольга и граф Берес уже идут, а я первее всех прибежал. Сейчас открою! Тут на щеколду закрыто. Вы дверь подтолкните изнутри.

— Конечно! — и Никас навалился всем телом на дверь. — Получается?

— Ага, во зараза, пошла потихоньку. Это ж какую силищу надо иметь. Они хоть открывали Вас? Так, так… ещё подтолкните… пошла… пошла.

Послышался долгожданный щелчок.

— Фу-у… принц Никас, всё… берегитесь, щас-с я эту железяку двину.

Никас отошёл… И в это время солнечный лучик заскользил по стене.

— Ну вот, дружочек, ухожу, — прошептал Никас глядя на лучик.

Дверь распахнулась и появился Сташек с факелом в руке, и будто бы во сне… Никас замер, а вдруг и правда, всё это сон?

— Идёмте отсюда, мой принц. Темень-то какая, — Сташек схватил его за руку и Никас понял, всё происходит реально.

— Идём, Сташек. И ты мне расскажи, почему ты здесь?

— Ой, мой принц, во дворце та-акое происходит. Вы не поверите.

Никас хмыкнул. Как всегда, Сташек сказал много, но, по сути, ничего не сказал.

В коридоре ещё появились люди с факелами.

— Принц Никас!

И это были Вольга и Берес.

— Мы здесь! — прокричал Сташек. — Вот пусть вам они, графья расскажут. Они лучше понимают, что происходит. Да и Тарков этих видели… как и Вы. Идёмте.

Наконец-то встретились. Никас всё ещё не верил в происходящее, но друзья обнимали его и трясли так, что остатки сомнений исчезли.

— Всё, братья, всё! Выведите меня на солнце, а то я так устал от мрака, — с хохотом попросил Никас.

Яркий свет ослепил его до слёз. Никас зажмурился, проморгался.

— Ну, и что же случилось. Как Вам удалось меня отсюда вызволить? — путаясь в мыслях спросил Никас.

— Да ты, брат, совсем одичал, — Вольга рассмеялся. — Видел бы ты себя. Зарос… бородатый, да они вообще ошалели? Принца в такое состояние…

— Ладно, Вольга, не пугай… Сташек, коня принцу приведи, где ты его привязал? — Берес более спокойный по характеру, ну и эмоции умел сдерживать.

— Так тут он, рядом. Я бегом!

Сташек привёл коня. Никас обхватил коня за морду и шумно вдохнул. Свобода! Запах коня, его пот — пахнет свободой. Никас запрыгнул в седло и уже сидя на коне, почувствовал себя прекрасно. Жизнь полна неожиданностей.

— Друзья, едем в поместье. Оно-то у меня есть?

— Конечно есть, едем! — Радостно ответил Вольга.

Они ехали по городу, но Никаса люди не узнавали. Видимо он и правда выглядел как простолюдин. Вольга хоть и накинул на него плащ, чтобы прикрыть грязные лохмотья, но отросшая как у бродяги борода, да и спутавшиеся волосы изменили его до неузнаваемости. Хотя в данный момент, это даже и хорошо.

Сташек ехал впереди и разгонял народ окриками.

— Ну, друзья, рассказывайте, а то в тюрьме выжил, а сейчас… вы же не хотите, чтобы я от любопытства помер, — иронично, но и в тоже время очень настойчиво попросил Никас друзей. — Начинайте с главного.

— Тарки прилетели, — запросто ответил Берес.

— Прилетели? Хм…

— Ага, на золотых драконах. Скажу я тебе Никас, девицы у них, та-акие красавицы! — продолжил Вольга.

— Потом про красавиц, что с отцом и матерью?

Вольга и Берес переглянулись. У Никаса сжалось сердце.

— Говорите, прошу… — тихо попросил Никас друзей.

— После того как тебя посадили, мы стали просить у короля аудиенции. Но нас не пустили к нему. Говорили, что король болен… и в какой-то момент сообщили всем, что он умер. Принц Никас, ещё три дня не прошло с похорон, — ответил Вольга.

— Наследник стал королём, ну сам понимаешь, кто правит по-настоящему… и вчера новоиспечённый король заявил, чтобы сохранить о короле добрую память они решили казнить предателя, — продолжил Берес.

— Они хотели меня казнить? — уточнил Никас сквозь зубы.

— Именно. Но дружинники всё это время не дремали… Готовились мы. Власть Казов никому не нужна. Да и народ их не чествует. Наследником всегда были недовольны. Да вся эта… эта родственность… ну поняли, что я хочу сказать. Достали уже Казы. Кругом у них родственники. Народ обирают. Даже слышал, что они земли забирают у крестьян и так по-хитрому это делают… Беда с ними.

— Понятно, значит вы были готовы устроить переворот, — сделал выводы Никас.

— Ага. Но дело случая. Казы такие самоуверенные, думали они уже у власти и руки греют, а тут та-акие девушки на драконах прилетели. Ох, Никас, я созрел… женюсь! Вот если такая красотка на меня обратит внимание, сразу же свадебный обряд проведу, — продолжал восхищаться Вольга.

— Ловлю на слове, — Никас окинул серьёзным взглядом друга.

— Кончай, Вольга, дурить. Сам ведь знаешь, Тарки — это Тарки, и неизвестно кто они такие, — тоном учёного произнёс Берес.

— Скучный ты, Берес, — отмахнулся Вольга.

— Ладно, рассказывайте дальше… про Тарков, — повернул Никас разговор в нужное русло. — Что они сделали?

— Тарки, мгм! Тарки зависли над дворцом сидя на драконах. Драконы похлопали крыльями, потом пальнули в дерево. Эффект тот же. Помнишь, как они умеют производить впечатление? Потом…

— Потом Казы по-вы-сквакивали и заквакали, — Вольга захохотал. — Видел бы ты их, это ж со смеху помереть можно. Одна из девиц Тарков сошла с дракона, и так красиво, голосом небес спросила, желает ли королевство Сим стать частью Империи Тарков. А дракон за её спиной огнём в небо дыхнул, ну видимо, чтобы придать Казам побольше уверенности!

— Придал⁈ — Никас улыбнулся.

— Придал… Казы на колени пали и тут же присягнули на верность. А девица не будь дурой и говорит, так ведь принц Зелёной долины Никас вёл переговоры с нами, пусть он и присягает за всех.

— Хм, так и сказала? — Никас снова подумал, что именем не назывался.

— Один в один повторяю, так и сказала, — подтвердил свои слова Вольга.

— Ага, но из толпы кто-то крикнул, что из-за того, что ты подчинился Таркам сидишь теперь в темнице за предательство и будешь казнён в ближайшие дни, — продолжил рассказ Берес.

— Принц Никас, ты бы видел… правда, правда… Тарки, а вернее эта девица, что спрашивала, разозлилась и потребовала, чтобы тебя привели в тронный зал и они будут ждать там. Ох, Никас, может она тебя с дракона увидела и влюбилась?

— Ну ты Вольга… кто о чём, а нищий о деньгах. Может и правда женишься? Моя сестра все окна уже проглядела… выглядывая тебя, — начал Берес сватовство и, как помнил Никас, не в первый раз.

— Берес, не-не-не, твоя сестра — это не по мне… Волю люблю я и дом а кое-какие посещаю, а на твоей сестре женюсь и всё… как ты стану.

— А что со мной не так?

— Всё так, всё так… — Вольга хохотнул в сторону.

— Это вы потом обсудите, — прервал Никас друзей. — К Таркам вернитесь и покороче рассказывайте.

— Если покороче сказать, то требует эта девица тебя. Ну мы и первее всех за тобой побежали. А весело будет, когда Казы не найдут тебя, — Вольга расхохотался.

— Так вы…?

— Ага, ну мы подстраховались, мало ли что у Казов на уме. Да и весело. Ты жил в таких условиях, вот теперь пусть они поволнуются.

Друзья рассмеялись. Наконец-то добрались до поместья. Никас удивился, никого не было.

— Принц Никас, они, наверное, ушли на Тарков смотреть, — Сташек за всю дорогу, словом, не обмолвился, только людей окриками разгонял с дороги. — Я помогу вам помыться, идёмте. А графьям, чтобы не заскучали, подам вина и закусок.

Глава 9

Перед королевским дворцом толпился народ. Сташек окриками пробил дорогу. Стражники быстро открыли ворота и Никас с друзьями въехал.

Интересная картина предстала перед его взором: ни единого дерева, лишь дымок шёл от пенёчков, просторно так стало — ничего лишнего и в центре возлежали три дракона.

Слуги драконов обходили по самому краю, у стеночки. Никас пошёл прямо по центру. Драконы на него посмотрели, но не враждебно… и что-то, как показалось принцу, было в их взглядах знакомое. Хотя после темницы… всё иначе воспринималось.

Никас подождал друзей, которые в отличии от него прошли по стеночке, так же, как и слуги, и уже втроём пошли в тронный зал.

В тронном зале вся знать собралась и стояли они так же в две шеренги, но на троне вместо короля сидела девица.

Никас подошёл и встал перед нею на почтительном расстоянии, не зная, что делать дальше, просто рассматривал девушку. Красивая, это он ещё издалека заметил, да и красками красоту свою усилила. Необычно, местные девушки, особенно в домах развлечений, тоже раскрашивались, но иначе.

Девушка сидела на троне и не спешила начинать разговор, тоже разглядывала Никаса.

Неизвестно, сколько бы они так играли в гляделки, но герцог Каз выступил вперёд:

— Посланница императрицы, это наш принц Никас. Видите, жив-здоров и готов Вам присягнуть, — с поклоном, заискивающим голоском сказал герцог.

— Тихо! И встаньте на место, — сердито оборвала его девушка. — Принц Никас, подойди.

Никасу очень любопытно стало. Он исполнил приказ и подошёл.

— Садись, принц Никас, на трон, — девушка уступила ему место. — Не сомневайся, садись.

Никас посмотрел на девушку через прищур. Он хотел понять, что же она на самом деле хочет. Может испытывает?

— Не привычный я к трону, да и без надобности он мне. Отец мой — король. И его это место, — негромко ответил Никас, но в тронном зале стояла такая тишина, что услышали его все.

— Принц Никас, — девица приблизилась и в упор посмотрела на него тёмными, как спелая вишня, глазами. — Оглянись и посмотри.

Девушка была хорошо сложена и ростом почти с Никаса. Хотя, Никас и не был высоким, среди воинов считался среднерослым, многие дружинники повыше были, да вот только для девушки… Посланница императрицы оказалась весьма высокой… и красивой, у Никаса дух перехватило. Такого волнения ранее не испытывал, даже пред битвой.

Он медленно отвёл взгляд и посмотрел на знатных господ королевства Сим. Выглядели они жалко. Куда-то подевалось былое величие. Они смотрели на него испуганно, даже у герцога глаза суетливо бегали, а королева — так та и вовсе смотрела в пол.

— Принц Зелёной долины, — мягко, будто бы кошечка промурлыкала девушка. — Ради этих людей ты сражался, и твои воины теряли жизни ради этих людей?

— Я и моя дружина сражались за спокойствие, и чтобы народ мирно жил, — ответил Никас.

— Ну и готов ли ты принять власть Тарков?

— Как мне называть… — Никас замялся.

— Дарс и я, меня зовут. Так и называй.

— Дарс и я, я готов присягнуть императрице на верность. Вы обещали, что мир наступит и мы сможем спокойно заниматься делами? — медленно, продумывая каждое слово спросил Никас.

— Верно, принц Никас. В Империи Тарков войн не будет, это мы обещаем от имени императрицы. Только вот этих… — девушка кивнула в сторону знатных людей королевства Сим. — Их прошу заключить под стражу. А король… хм-м. Ваш отец жив и здоров, и он скоро явится во дворец вместе с вашей матерью.

Никас резко посмотрел на девушку, перевёл взгляд на королеву, её брата и те упали на колени, что-то бормотали, но Никас не вникал.

— Когда ваш отец и ваша мать вернутся, то сами расскажут обо всём, — девушка весело смотрела на Никаса, — но трон, пока их нет, займёте вы. Мы с сёстрами улетаем, а вы Никас, разберитесь в своём королевстве. Мы, Тарки, редко вмешиваемся во внутренние дела государств, принятых в империю. И только по просьбе. А вас, Принц Никас, императрица ждёт на балу, который состоится в начале осени. Вот там, вместе с другими и присягнёшь ей на верность. И про подарки не забудь… Слышала у вас кони хорошие, их и пригоните — с десяток, это и будет вашей ежегодной данью. Всё понял, принц Никас?

— Понял, — Никас ещё от тюрьмы не отошёл, а тут снова происходящее напоминало больше сон, чем явь.

— До встречи в замке, принц Зелёной долины. Провожать не нужно, разберись со своими… Ты ставленник Императрицы, и кто не подчинится тебе, то им же хуже, — Дарсия улыбнулась и легко, будто бы птичка сбежала по ступенькам. Три других девушки так же легко, будто бы и не касались земли побежали за ней.

Никас остался один на один со знатью. Вопросов у него было много.

Глава 10

Никас подошёл к трону, встал рядом, провёл рукой по подлокотнику и глубоко вдохнул, пытаясь подавить волнение. Совсем недавно здесь сидела Дарсия. Образ девушки так и стоял перед его взором. Он снова провёл ладонью по подлокотнику, будто бы вбирая в себя оставленное девушкой тепло. Потом вспомнил отца, как он величаво, с гордой осанкой сидел на троне, а позднее… Позднее отец был болен, и виновники его болезни стоят здесь.

Никас развернулся и будто бы он был не принцем, а простолюдином, сел на верхнюю ступеньку перед троном.

Тишина. Знатные люди на него смотрели по-разному: кто-то с опаской, кто-то с надеждой, а королева после ухода девушек осмелела и уже не скрывала злость.

Подошли Берес и Вольга.

— Принц Зелёной долины, — официально, с поклоном обратился Берес. — Какие будут указания?

— Указания… — Никас задумался.

— Да, принц Зелёной долины, указания на счёт этих… — Вольга вступил в разговор, он кивнул в сторону знати. — Дружина ждёт у ворот. Так понимаю, этих нужно направить туда, откуда вас сегодня…

Вольга не успел договорить, а знатные люди в голос, перебивая друг друга завопили, да запричитали. И что они пытались сказать, ни единого словечка не понять. А наследный принц так и вовсе встал на колени и к Никасу пополз.

Такое унижение… Никас воин, привык встречать горести стойко, а это что?

— Тихо! Всем молчать, — рыкнул он и встал.

Вмиг все притихли.

— Что с отцом и матерью? Кто скажет?

Вышел герцог Каз и начал вкрадчиво говорить.

— Принц Зелёной долины (Никас усмехнулся, быстро герцог сориентировался) Ваша мать выкрала…

— Хм?.. — строго сказал Никас и сердито свел брови.

— Извиняюсь, принц Зелёной долины, я неверно выразился. Так вот, королевская наложница Лариша, я так полагаю, увезла короля на лечение, — заискивающим голосом пропел герцог, а остальные ему стали активно поддакивать.

Никас смотрел на этих знатных людей и поражался, где же их гордость, как они могут управлять народом с таким-то сознанием… и ему было стыдно, очень стыдно. И не знал, что делать с ними. На поле боя всё просто: врага нужно бить, а здесь… что делать?

— Понятно, — Никас встал. — Отец жив, я так понимаю?

— Мёртвым его не видели, — всё так же заискивающе продолжил отвечать герцог.

— Кого же похоронили? — Никас сдерживал себя из последних сил и это чувствовалось. Знатные люди притихли.

Тишина. Желающих отвечать не нашлось, даже герцог попятился и встал на своё место.

— Ясно, — сквозь зубы процедил Никас. — И уже не важно, вернулся бы здоровым отец, а вы его объявили бы лжецом и казнили вместе с матерью, верно?

— Да! Да! Ты правильно догадался, — королева выскочила вперёд и стала яростно выкрикивать слова. — И, если бы не Тарки! Откуда они взялись? Испортили нам такой план. А ты змеёныш… Ты даже не королевский сын!

Королева подскочила к Никасу и плюнула в него. Но воин всегда воин и Никас успел увернуться. Тут же дружинники, что зашли с Вольгой и Бересом, скрутили ей руки за спиной и стали ждать от Никаса приказа.

— Главное я узнал. Всех в темницу посадите. Отец приедет, пусть сам разбирается. Не могу их больше видеть.

Никас пошёл к выходу, возложив все дела на Береса и Вольгу. Наследный принц что-то кричал ему в спину, видимо просил пощады. Королева остервенело орала, да и другие важные люди королевства Сим проявляли себя не лучше.

* * *

Никас занял кабинет отца. Дела в королевстве, как оказалось, были весьма запущены. Да и нарушений много. Народ перед дворцом выстроился и у всех были просьбы о наведении порядка. Казов обвиняли многие и просили о справедливом суде.

Никас понимал, чтобы навести порядок в королевстве, ему придётся сменить всех чиновников. Берес и Вольга помогали. Только дел в королевстве было слишком много даже для опытных служащих, а уж для воинов, которые не привыкли к бумажным волокитам, так и совсем непосильная работёнка.

— Принц Никас, может из молодых учёных кого-нибудь присмотрим. Суд не работает, да и казначей сидит теперь мирно в камере. Надо новых чиновников назначать, — предложил Берес.

— И как мы это сделаем? — Никас от недосыпов плохо соображал. Всю ночь доклады читал.

— Поединок устроим, — тут же поддержал идею друга Вольга. — В армии как командиров выбираем? В поединке. Сильнейший потом командует.

— Ага, в армии, — Никас подавил зевок. — Здесь не армия. Они же учёные, поди и оружия не видывали.

— Оружие не нужно, пусть головой сражаются, — Вольга засмеялся.

— Дружище, раз ты знаешь, как это устроить — действуй! И найди нам способных учёных, — Никас усмехнулся. — А то смотри, сам будешь головой сражаться!

— Да я мигом, — Вольга с хохотом побежал к выходу.

Через три дня новые чиновники выстроились в два ряда в тронном зале.

Никас прошёлся, осмотрел всех, даже вопросы позадавал и остался довольным.

— Отныне многое будет зависеть от вас, потрудитесь во славу королевства, — Никас поморщился, как-то пафосно получилось. Воинов на бой вдохновлять, это он умел, а тут? Что нужно говорить, он не знал. — Граф Вольга вас распределит по местам и все вопросы к нему, ну и предложения по улучшению жизни в нашем королевстве, тоже к нему несите.

Никас радовался, работы бумажной не осталось, а к нему будут приносить только готовые решения. Свобода! Ему уже виделось как оседлает он коня да помчится во всю прыть до зелёной долины.

Двери раскрылись. Никас обомлел. Его мать и король живые и здоровые шли рядом. Выглядели отменно. Принц выдохнул и устремился им на встречу.

* * *

Король обнял Никаса.

— Сын, не представляешь, где я был! — восторженно воскликнул он.

— Ваше Величество, помните наш уговор, — весело и одновременно строго сказала мать и тоже обняла Никаса. — Нелегко тебе пришлось?

Никас промолчал.

Король уверенно прошёл к трону и сел. Бодрый, здоровый. Таким Никас отца не видел много лет. Что же с ним произошло? Да и мать, будто бы помолодела.

Новоявленные служащие выстроились, как и положено, в два ряда. Никас встал на своё место, а за ним встали граф Берес и граф Вольга.

— Перемены произошли заметные, — король усмехнулся.

Никас вышел из строя и отчитался о делах.

— Принц Зелёной долины, ты справился, — официально похвалил его король. — Как мне тебя наградить?

Никас только этого и ждал:

— Ваше Величество, позвольте мне в долину отправился. Да и лошадок для Тарков подберу.

— Позволяю, езжай. Но помни Никас, через две недели ты к Таркам отправляешься, — король помолчал немного и задумчиво добавил: — Не знаю откуда взялись Тарки, но наш мир они преобразили в лучшую сторону.

Король встал.

— Ваше Величество, долгих Вам лет жизни, — дружно сказали служащие.

Король вышел. Следом чиновники тоже стали покидать тронный зал на ходу обсуждая радостные события.

Глава 11

Никас в компании с друзьями наслаждался мирной жизнью. В Зелёной долине ему строили дворец. Принц не был затейником и его жильё дворцом только называлось.

Так бы всё и продолжалось, да принцесса Таришта пожаловала в гости к любимому брату… и началась совсем иная жизнь для строителей. То, что мужчине в самый раз, то для девушки совсем не годится. И строители поняли, что вот сейчас только и началась настоящая работа.

Увы, время поджимало. Никас оставил строительство на сестру и десять сильнейших дружинников из своего отряда назначил ей в охрану.

Решив все дела в зелёной долине и выбрав для Тарков лошадок, Никас вернулся в столичный город.

Перед выездом он зашёл к отцу и отчитался. Проведал мать. Начал было спрашивать родителей об их приключениях, но и отец, и мать от ответов ушли. Никас решил, что некоторые тайны лучше не знать, успокоился и отправился к дружинникам.

Выезжать решили рано утром. Король Таркам собрал дары. Богатый караван получился. А под вечер к Никасу купцы обратились с просьбой. Торговые люди всегда знают как выгоду поиметь. Решили они на празднике у Тарков поторговать, но им нужна была защита. Время хоть и мирное, да разбойники, любители чужого добра, скорее всего притаились в лесах, вот и пришли купцы к принцу с весьма выгодным предложением. В обмен на защиту предлагали купцы разными вкусностями кормить дружинников всю дорогу, да и на постоялых дворах комнаты для отдыха оплачивать.

Предложение дружинникам понравилось.

На следующий день караван не быстрым шагом тронулся от столичного города Сим.

Через полдня Никас начал нервничать. Медленная езда раздражала, да и конь был под стать хозяину, приходилось сдерживать.

— Принц Никас, думаю нужно разведать дорогу, — предложил граф Берес.

Принц удивлённо взглянул на друга.

— Берес, да ты просто молодчина! — воскликнул он и после приостановив коня громко объявил: — Передайте по цепочке, чтобы услышали все. Я, принц Зелёной долины, в сопровождении четверых отважных дружинников отправляюсь на разведку. Караван ждать будем на постоялом дворе. Ну а оставшиеся дружинники будьте бдительны и хорошенько охраняйте людей.

Объявив о своём решении и назначив ответственных, Никас с графом Бересом, графом Вольгой и ещё двумя дворянами помчались по дороге оставляя за собой столб пыли. С этого момента путешествие для принца и его компании стало приятным.

Караван двигался медленно и Никас успевал объехать окраины, даже в поселения заезжал, любопытно ему было, как изменилась жизнь при Тарках. Он был удивлён. Народ сытый и весёлый. Деньги у людей завелись и потребности выросли, а от этого ремесленники головы подняли, да стали радовать диковинками, какие ранее не мастерили, смысла не было.

Никас насмотрелся разного, да и уже прикупил подарков для близких, а проехали только половину пути. Замок Тарки построили в южных землях. Никас на юге прежде не был. Природа отличалась. Осень, а деревья зелёные и тепло.

По пути к каравану присоединялись попутчики. Истории разные рассказывали, ну и конечно же про Тарков многое поведали.

Как-то к каравану присоединился странник. Необычно он выглядел: и ни как воин, и ни как торговец, да и на простолюдина не был похож. На голову он замысловато намотал длинный, жёлтый лоскут ткани, сам закутался в тёмно-синее, свободное одеяние, на котором были нарисованы звёзды.

Прославился странник сказами своими, и сказы его дошли до принца. Стало Никасу интересно. На следующий день в разведку никто не пошёл.

Странник ехал на своей телеге. Кроме запасов еды не было на ней груза. Вокруг толпился народ. Кто-то шёл рядом, а некоторых приглашал он присесть на телегу.

— Так вот, — начал странник рассказ. — Кто ранее не слышал, повторяю: Тарки — это волшебники. Прибыли они из другого мира и владеют знаниями, которые для местных жителей закрытые.

Никас ехал рядом с телегой. Он слушал и удивлялся фантазии рассказчика.

— Есть у Тарков зеркало волшебное, но владеет им только императрица. Видит в этом зеркале она весь наш мир. И представьте, что в этот самый миг она смотрит на нас и каждое слово слышит.

Даже Никасу стало не по себе. Одно дело, когда видишь врага… Он встряхнулся, решив, что быть такого не может, хотя Тарки странные и драконы у них имеются.

Дрожь пробежала по телу Никаса. Вспомнил Дарсию. Девушка не покидала его мыслей. Не признавался он себе, что отчасти спешит к Таркам в надежде, что снова увидит её, заглянет в глаза, спелые как вишня, услышит её завораживающий голос, с которым может сравниться лишь журчание весенних ручейков.

Никас вздохнул. Сердце билось громко, волновался. С друзьями данную тему не обсуждал, слишком личное.

— А ещё добавлю вам, — продолжал сказатель, — никто не знает, как выглядит императрица.

— Да-ну, как такое возможно? — спросил купец средних лет, он ехал на телеге со сказателем.

— Как, как? Да запросто, — бойко ответил ему сказатель. — В маске она ходит. Вот как… понятно теперь.

— А зачем ей такая секретность нужна? — спросил шустрый мужичок, видимо из погонщиков скота.

— Слышал, что беда с ней приключилась — обгорела она. Дракон подпалил и красоту императрица потеряла, ну а что б людей не пугать, прячется под маской, — ответил не сказатель, а худощавый купец. Он ехал на коротконогом коне. Никас таких не видывал: странный конёк с длинными ушами.

— Тарки могучие волшебники, я так понял, а вернуть красоту императрице не могут? — высказал свои сомнения граф Вольга, который ехал рядом с Никасом.

— На сегодня мой рассказ закончился. Завтра сами увидите величие Тарков. Скоро з а мок появится.

Благодарные слушатели на телегу сказателю клали деньги, деликатесы, даже лошадке принесли овса. Сам же сказатель ни разу не посмотрел на дары.

Никас поскакал в начало каравана. Кровь бурлила. Завтра они подъедут к замку. Завтра он найдёт её.

Глава 12

На следующий день, ближе к обеду густые леса, через которые двигался караван, расступились и путешественники увидели город, в центре которого возвышался замок. Зрелище впечатлило всех.

Принц Никас нетерпеливо посмотрел на друзей.

— Кто со мной на разведку? — спросил он.

— Принц Никас не узнаю тебя, что-то ты…

— Ты едешь? — Никас прервал Вольгу, потом резко пришпорил коня и поскакал вперёд.

— Что это с принцем? — недоумённо спросил Вольга у Береса.

— Не знаю, — Берес задумчиво смотрел вслед принцу. — Может волнуется?

— Наш принц волнуется? — удивился Вольга. — Странно.

Они ещё раз переглянулись, потом пришпорили коней и помчались за принцем.

Перед городом принц и его друзья притормозили коней. Леса остались позади, а на просторных полях выстроились ровными рядками торговые палатки и конца и краю их не было видно. Народу — просто уйма.

Дальше за ярмаркой начинался город, который не был обнесён стенами. И это друзьям показалось в диковинку. Они медленно двигались по широкой дороге, которая по всей видимости вела к замку.

Добротные дома стояли за крепкими заборами. Внутри дворов виднелись фруктовые деревья. Люди в этом городе жили богато. На улице было многолюдно и шумно.

Кроме домов по дороге попадались небольшие рынки, на которых можно было перекусить, ну или просто посидеть в тенёчке, испить прохладительных напитков или горячего чаю.

Жарко как летом. Время ближе к обеду, а друзья ещё не ели. Вольга, самый шустрый из троицы, прикупил закусок и ехать по городу стало ещё веселее.

Подъехали к воротам. Друзья спрыгнули с коней и подошли к стражнику.

— Кто такие будете? — строго спросил стражник.

Никас вышел вперёд.

— Принц Зелёной долины Никас из королевства Сим приехал присягнуть императрице на верность, — доложился Никас по всем правилам, — и мои подданные граф Вольга и граф Берес.

Стражник посмотрел в список, который держал в руках.

— Вижу, принц Никас, в списке вы есть. Последним прибыли, остальные приглашённые уже отметились, — строго сказал стражник. — Но в замок войдёте только вы, без подданных. Императрица так распорядилась. Потом, на праздник и остальных запущу. Граф Берес и граф Вольга пройдите к будке и получите билетики. А вы, принц Зелёной долины, входите. Церемония вот-вот начнётся.

Никас спешился и передал коня друзьям:

— Ну-у, я пошёл, — выдохнул он.

— Идите, принц Никас, ну а мы рядом с замком будем прогуливаться, — весело ответил Вольга.

— И приглядим за дарами и данью, — добавил Берест.

Никас вошёл в ворота. Красоты ранее он такой не видывал. Огромная площадь, выложенная цветным камнем в виде замысловатого узора, стелилась как ковёр перед замком. Парадное крыльцо украшали золотые статуи сказочных животных и конечно же среди них были драконы. Ну а замок так и совсем поражал величием воображение.

— Это ж сколько они его строили? — услышал Никас знакомый голос, посмотрел на говорившего, точно — принц горняков стоял рядом.

— Так не было у них времени, — посол от ремесленников с видом знатока сказал. — Тарки в наших краях обосновались недавно. До них замка не было здесь, а значит и возвели они его быстро. За три года справились. Ну и скажу вам, невообразимая у Тарков силища.

Никас удивился ещё больше. Дворец, что он начал строить небольшой, может чуток больше, чем дома зажиточных дворян, так и то считал, что, если года за два-три строители уложатся, будет просто замечательно… а здесь такая громадина — пока вверх разглядишь, шея устанет.

— Ясное дело, это же Тарки, — задумчиво протянул принц горняков.

Все, кто стоял рядом, согласились с ним.

* * *

Началось движение. На верхнюю площадку вышел воин. На нём были надеты доспехи, какие Никас видел ранее на поле битвы. Зычным, нечеловеческим голосом он пригласил всех присутствующих в замок.

Если бы Никас не видел Дарсию, то подумал бы, что Тарки не люди, а демоны. Правда демонов он не видел, но няня сказки ему сказывала. Вот и сложилось у принца представление об этих существах… ну а голос воина Тарков уж очень был странным и сравнение напрашивалось само собой. Так-то, Тарки могут оказаться кем угодно.

Принц горняков и посол от ремесленников были с Никасом примерно одного возраста. Решили держаться рядом. Процессия продвигалась медленно. В замке их провели в просторный зал с высоченными потолками.

Широкая, бархатная дорожка красного цвета вела… Никас не сразу догадался, что строение из прозрачного, зелёного камня — это трон, сзади которого, величаво возлежал золотой дракон. И не понятно было дракон — статуя или настоящий? Всё-таки на статую больше похож, но работали над ней знатные мастера… хотя непонятно.

Вошли стражники и вежливо попросили встать гостей по разные стороны дорожки. Тех, кто приехал присягнуть императрице на верность попросили выйти вперёд. Никас прикинул на глазок, примерно их было человек тридцать. А значит кроме него и союзников ещё государства присоединиться пожелали.

— Внимание! — громко прокричал всё тот же воин со странным голосом. — Императрица Тарков входит в тронный зал.

Императрица вошла в боковые двери. Никас думал, что её появление будет более торжественное. Императрица села на трон. И верно сказывали про неё, в маске она была, да и фигуру не разглядеть под просторной одеждой.

Началась церемония.

Всё тот же воин, видимо он был среди стражников главным, поднялся к императрице и встал с ней рядом. Императрица шепотом отдавала ему приказы, а он уже громко их провозглашал для всех.

Никас немного волновался. Жалел, что не было рядом Вольги и Береса, но понимал почему пригласили только его на присягу. Народу оказалось, итак, слишком много. Чтобы хоть как-то себя отвлечь, стал разглядывать Тарков. Наездницы на драконах стояли отдельно. Дарсии среди них не было.

В это время главный воин стал называть имена. Названный выходил вперёд, рассказывал о своём королевстве, о совершённых подвигах, после припадал на колено и произносил клятву верности. Так-то все просто, да вот только Никас понятия не имел о чём ему рассказывать. Поэтому, когда назвали его титул, он вышел и скромно представился:

— Я принц Зелёной долины из королевства Сим. Кони у нас хорошие. Это всё, — Никас, не обращая внимания на хохот в зале припал на колено и желая побыстрее закончить церемонию быстро проговорил слова клятвы.

— Принц Никас, ваше королевство принято в империю, — зычно сказал главный воин.

Никас поспешил встать на место, но главный воин снова обратился к нему:

— Принц Никас, императрица просит тебя подойти. Поднимись.

Никас поднимался к трону в полной тишине. Поклонился императрице и открыто на неё посмотрел. Закалённого в боях воина не напугать даже чудовищем, а уж женщина в маске — так это просто пустячок.

Никас глянул в тёмные глаза под маской. Дрожь пробежала по его телу… и как-то не по себе стало.

— Вот ты какой, принц Никас, — негромко сказала императрица. — Подойди ближе, не бойся.

Никас молча взошёл на последнюю ступеньку. В этот момент статуя дракона ожила. Дракон вытянул шею, приблизил морду к Никасу и сверкнув зелёными глазищами, заглянул Никасу прямо в душу. У принца всё внутри перевернулось, кое-как на ногах удержался. «Н-да, дракон всё-таки живой оказался», — подумал Никас.

А дракон снова как статуя замер за спиной императрицы.

— Ты сильный, принц Никас, но ты спишь, — всё так же негромко, будто бы только для него сказала императрица. — Неведома тебе твоя сила. Возвращайся в строй.

Никас ничего не понял, поклонился и всё также в полной тишине встал на своё место.

Церемония завершилась. Императрица встала. Поданные пожелали ей долгих лет жизни, и она ушла. Никас прибывал в непонятках, да и люди на него поглядывали иначе и это смущало.

Глава 13

После церемонии слуги развели гостей по комнатам. Комнаты находились на первом этаже. Никас остался один. Через некоторое время зашли Берес и Вольга. Они принесли вещи.

— Ну в таких-то покоях можно и пожить, — довольно прокомментировал Вольга. — Смотрите, здесь даже помыться можно. Принц Никас, тебе по статусу положено, иди первым. И не томи, про церемонию расскажи нам.

Вольга был весел, да и Берес рассматривал богатое убранство комнаты и улыбался как блаженный. Такого приёма они не ожидали.

Друзья привели себя в порядок и расселись на мягкие диванчики. Никас коротко пересказал церемонию, но намеренно упустил момент про императрицу и ожившую статую дракона. Он пока не разобрался, что это было… и главное, почему императрица странно себя повела. Никаких идей по этому поводу у него не появилось.

В дверь постучали.

— Войдите, — ответил Никас.

Зашёл слуга.

— Господа, если вы готовы, то прошу, пожалуйте за мной, — вежливо сказал он.

Слуга привёл в большой зал. По краю, у стен стояли столы, которые ломились от закусок. За столами уже сидели гости.

— Принц Никас, идите к нам, — позвал их принц горняков. — У нас свободные места есть.

Друзья сели рядом с былыми союзниками.

— Ого! — Воскликнул Вольга. — А Тарки щедрые… Это ж сколько они готовились, чтобы такую ораву прокормить.

— Народ, как я заметил, не бедствует, — поддержал друга Берес. — Может и в наших королевствах дела на лад пойдут.

— Конечно, — согласился принц горняков. — И мы будем хорошо жить. Слышал, от тех, кто уже давно присоединился к империи, так они говорят, что помогают ослабшим королевствам, а если бучу кто решит устроить, то быстро расправляются. Да в общем-то кто захочет бунтовать?

— С драконами сражаться только безумцы пожелают, — сказал Никас и все хором засмеялись.

— Принц Никас, я вот сгораю от желания узнать, а что же императрица тебе сказала? — посол от ремесленников вступил в разговор. Он своего статуса не называл, но видно было по нему из знатного рода будет.

Все, кто рядом сидели, притихли — ждали ответа.

— Да ничего особенного она мне не сказала, — немного смутившись ответил Никас.

— Да, ну-у.… не может быть! — не поверил принц горняков.

Вольга и Берес помалкивали. Они не первый день знали своего принца и не спешили вопросы задавать, не пожелает говорить — по любому уйдёт от ответа.

— Это ж, когда дракон к тебе придвинулся… я аж, признаюсь честно, струхнул малёха, — весело сказал принц горняков. — Подумал — ну всё, конец игры. Ты же на поле битвы за всех отдувался, вот и., но обошлось.

— Так и я в тот момент успел разное подумать, — хохотнув, согласился Никас. — А еда здесь другая. Мы всё по-простому, по-походному привыкли есть, а тут и не понять, что из чего приготовлено.

В зал вошёл всё тот же воин, а может и другой, но также одетый. Он был в шлеме и особых различий не было заметно. Воин вышел на середину и громко, нечеловеческим голосом объявил:

— Императрица идёт! Поприветствуйте.

Все встали. Тишина.

Вошла императрица в сопровождении Тарков. Они прошли к столу, который стоял отдельно, на небольшом возвышении. За этот стол с императрицей сели несколько воинов, видимо из охраны, а остальные Тарки сели за свободные столы напротив Никаса и его друзей.

Императрица подала знак воину.

— Продолжайте наслаждаться едой, — громко объявил он. — После ужина приглашаем всех в зал для танцев.

Зашли слуги, они держали подносы с горячими блюдами. Слуги прошли вереницей около столов и расставили кушанья.

Никас украдкой поглядывал на Тарков и к своему удивлению ловил на себе их заинтересованные взгляды. У него сложилось странное впечатление, будто бы они что-то про него знают. Но эти мысли Никас отогнал, пока он не был уверен в своих подозрениях, выводы не спешил делать.

Тарки одевались иначе, чем жители королевства Сим, более изысканно. Наряды девушек казались невесомыми, воздушными. Платья богато расшитые и украшенные драгоценными камнями. Мужчины оделись скромнее, в строгие костюмы, которые подчёркивали крепкие, мускулистые тела. И все как на подбор — хороши собой.

Никас поискал взглядом Дарсию. Девушки не было. Тогда он стал присматриваться к воинам, которые охраняли императрицу. Безумная мысль посетила его, что в доспехи могли одеться и девушки. Эта мысль Никаса позабавила. Хотя это же Тарки, и кто их знает.

Никас беглым взглядом окинул воинов, охранявших императрицу. Нет, Дарсию в доспехах он не мог представить. Уж слишком она нежная и лёгкая как пёрышко. Вспомнил её образ, вздохнул и встретился взглядом с императрицей. Жуть… жуть. Её глаза были черны как ночь. Может быть из-за маски, а может он был под впечатлением от рассказов. Так-то описывали её как чудовище.

Никас вежливо кивнул императрице в знак приветствия и неспеша отвёл взгляд, как от зверя дикого. Бывало, встречал и волков, и медведей. Открытый, прямой взгляд — любой зверь за вызов посчитает. Никасу от такого сравнения стало неловко, он взял кусок пирога и стал с аппетитом есть.

Никас уже устал сидеть. Он ещё надеялся найти Дарсию. Не знал, что скажет ей при встрече, но даже от мысли, что встретит её сегодня, в груди разгоралось пламя.

Воин, сопровождающий императрицу встал и громко провозгласил:

— Императрица уходит. Прошу всех встать.

Императрица чинно, сопровождаемая воинами вышла и сразу же стало шумно. Через некоторое время гостей пригласили в зал для танцев.

Глава 14

В сопровождение слуг гости вошли в зал для танцев.

— Ого, вот это зал, всем залам зал! — Воскликнул Вольга. — Друзья, да тут высота — метров двадцать будет, а может и выше.

Зал был огромный и от такого величия Никасу показалось, что он стал меньше ростом.

Играла музыка. Музыканты находились на просторном балконе по правую руку от дверей. Балкон подпирали колонны с изящной резьбой. На другой стороне тоже был балкон. На него можно было подняться по витиеватой лестнице, там Тарки обустроили зону для отдыха.

Окна тянулись по всей высоте. За окнами темно, а значит наступила ночь. В простенках горели фонари и освещали помещение мягким светом, но основной свет исходил от огромной люстры. Никас даже призадумался, как такую махину смогли закрепить под потолком. Не чадила.

Полы не скользкие, но сделаны странным образом, будто бы застывший мёд под ногами был и огоньки от освещения отражались в нём. Диво дивное.

— Понятно теперь, почему замок такой высоченный, — вдумчиво сказал Берес.

Народ разошёлся по стеночкам.

Музыка сменилась. Вышли танцовщицы в красивых одеждах. Они закружили по залу. Никас, в надежде увидеть Дарсию, вглядывался в девушек. Но её не было.

Свежий воздух проникал в зал через открытые двери, которые вели на террасу и несмотря на количество людей, душно не было. Никас отошёл в сторону и стал наблюдать. В какой-то момент танец девушек увлёк его. Воображение разыгралась и на некоторое время он забыл, где находится.

Движения девушек заворожили. Чудные картины поплыли перед взором. И будто бы он находился уже не в зале, а в какой-то волшебной стране.

— Это ты попал под морок жриц из храма Юности.

Знакомый голос. Никас не верил своим ушам. Оглянулся и застыл — Дарсия стояла рядом. Он растерялся и жар прошёлся по его телу.

— Жрицы из храма Юности сильные, мало кто им может сопротивляться, — певуче продолжила пояснять ему девушка.

— Хм, — Никас улыбнулся. Он понимал, что выглядит скорее всего глупо.

— Сам посмотри, — девушка кивнула в сторону гостей.

Никас посмотрел. Верно говорит. Люди стояли без движений, задумчивые. Некоторые раскачивались в такт музыке. Выглядели счастливыми.

— Зачем? — хриплым голосом спросил Никас.

— Это подарок. После такого танца сил прибавится.

— Странно, — протянул Никас и посмотрел на Дарсию, и думал он в этот момент совсем не о танцовщицах. Целый день искал её, а в итоге сама к нему пришла. Хотелось многое ей сказать, но комок в горле мешал, да и не умел красиво изъясняться, поэтому решил помолчать.

— В прошлом, жрицы из храма Юности оберегали от врагов города, — продолжила пояснять Дарсия. — Когда воины уходили на войну, жрицы, если вдруг на город нападали, своими танцами завораживали врагов, пленили их и в темницы сажали.

— Вот тут не понял… — недоумённо протянул Никас.

— Идём, — Дарсия улыбнулась и поманила его за собой игривым, даже можно сказать кокетливым взглядом. Никас взбодрился. Чувствовал себя глупо, но это не мешало ему наслаждаться долгожданной встречей.

Они вышли на террасу и морок окончательно спал с Никаса.

— Миров много, — глядя в звёздное небо сказала девушка. — Отдышался?

— Мгм, — Никас не понимал, что с ним происходит. Так-то с девушками никогда не робел, а сейчас… Был как телок, которого ведут на убой маня корочкой хлеба и поделать ничего с собой не мог. По своей натуре он был подозрительным и во всём видел подвох. Мысль у него появилась странная, впрочем, обоснованная. Видимо не простые девицы у Тарков, кабы ум не потерять. — А ты не жрица? Ну из… храма Юности?

— А что так, принц Никас? — Дарсия засмеялась.

— Морок может на мне? — Смутившись ответил Никас.

— Нет, я не служу богине Юности.

Дарсия заглянула ему в глаза и сильное влечение появилось у Никаса к ней. Так бы прижал к себе… покрепче. Кое-как удержался. Он шумно вздохнул и отвёл взгляд в сторону.

— Кто ты? — негромко спросил он.

— В будущем буду наездницей на драконе, — спокойно ответила девушка. — Только мой дракон ещё пока не пробудился.

— Понятно, — хмуро ответил Никас.

— Музыка сменилась, идём в зал, — девушка снова поманила его игривым взглядом.

Зашли в зал. Картина изменилась. Музыка играла заводная, ноги сами в пляс просились. Видимо музыканты были в «ударе». Никас разглядел среди плясунов друзей и удивился. Ладно Вольга, этот всегда горазд был повеселиться, но от Береса этакой прыти не ожидал. Видимо таинственные танцы жриц каким-то странным образом раскрепостили друга и обычно сдержанный Берес отплясывал такие коленца, что люди расступившись в ладоши ему хлопали.

Музыка замедлилась. Парами стали танцевать и Никас не растерялся, тут же пригласил Дарсию. Они закружились по залу среди других пар. Никасу хотелось, чтобы эта ночь длилась вечно.

Он крепко держал девушку. От близости с ней кипела в жилах кровь, а за спиной будто бы крылья выросли и иногда ему казалось, что ноги пола не касаются.

Никас не сводил глаз с Дарсии. Он был настроен серьёзно и желал взять девушку в жёны. Только пока не знал как ей об этом сообщить.

Ночь пролетела как один миг. Народ стал расходиться. Никас понял, время пришло — пора действовать. Он отвёл девушку в сторону и взял её за руки.

— Жениться на тебе хочу, — запросто сказал он. — Станешь моей женой?

— А ты быстрый, — Дарсия улыбнулась. — Мне время нужно.

— Сколько?

Она ответила не сразу. Никас ждал… минуты утомительно тянулись. От волнения перехватило дыхание.

— Год.

— Год⁈ — голос Никаса сорвался на хрип. — Полгода даю. Потом сватов зашлю.

— Принц Никас, год мне нужен чтобы подумать, а потом посмотрим. Мне пора уходить, — Дарсия высвободила руки и побежала к выходу унося с собой сердце принца.

Никас застыл на месте как истукан. Счастье закончилось разом и впереди его ждал год мучительного ожидания.

Подошли друзья.

— Принц Никас, да ты молодец, быстро сориентировался, какую себе красавицу отхватил! — Вольга начал было шутить, но видя мрачный настрой принца умолк.

— Идёмте отдыхать. — Берес выглядел усталым, но довольным. — Хочу днём по городу прогуляться. Тарки весьма… весьма могущественные. Есть чему у них поучиться.

Берес и Вольга подхватили под руки мрачного принца и повели из зала.

Глава 15

Друзья из замка переехали в гостиницу. Никас не знал куда себя деть, и чтобы отвлечься от мрачных думок занялся делами. Он поехал к управляющему Тарков, передал ему дары от короля Сима и коней.

Управляющий оказался человеком ответственным, всё основательно переписал в толстую книгу учёта. Коней отвели на конюшни. Никас между делом поинтересовался у него про Тарков, ну и про Дарсию спросил.

Управляющий не был разговорчивым и коротко пояснил, что житель он местный и у Тарков находится на службе. Его дело маленькое — учёт вести, а кто такие Тарки, ему это неведомо и уж тем более по именам он их не различает.

Из разговора Никас понял — Тарки живут скрытно.

После принц направился к купцам. Дела у торговых людей шли прекрасно. Только им нужно было ещё несколько дней, чтобы завершить торговлю и закупиться новыми товарами. Никас согласился. Неделю им дал и предупредил, что больше отсрочек не будет. Ну а кто не уложится в срок, могут остаться, но возвращаться им придётся без охраны.

Бездельничать Никас не привык, в городе тоскливо стало. Вот, вроде бы и замок перед глазами маячит, и живёт в нём девушка, к которой душа рвётся, только нет и малейшей возможности встретиться с ней… Замок стал для него неприступной крепостью.

Разное передумать успел. Даже к императрице на аудиенцию чуть было не записался, но друзья удержали.

— Хорошо, принц Никас, представим, что императрица примет Вас, — как всегда вдумчиво сказал Берес. — И что Вы ей скажете? Тем более, что Вы согласились на условия Дарсии.

Никасу без подробностей, но всё же пришлось рассказать друзьям свою историю. Иначе они уж очень сильно за него распереживалась, думали, что заболел. Вольга быстрый на действия, целителей начал искать. Ну а после, как всё узнали, стали вместе выход искать.

— Прав ты Берес, прав. Но что делать? — раздражённо спросил Никас у друзей.

— Как — что? — вступил в разговор Вольга. — Идём гулять! Думай — не думай, а пока год не пройдёт, продолжения этой истории не будет. Так чего зря себя мучить? Жить нужно, принц Никас.

Слова Вольги показались Никасу разумными.

* * *

Жизнь в городе кипела и днём, и ночью. И столько разного и необычного увидели друзья, что по приезду в Сим решил Никас кое-что в нём изменить, новшества некоторые внести.

Дня три он с друзьями разгуливал по городу и полегчало, но ненадолго, а потом снова заскучал и домой захотелось ещё больше. Как бы не было хорошо в гостях, но в зелёной долине, которую принц считал домом, дышится легче. Да и северному человеку в южных краях неуютно. Морозец-то он бодрит, не даёт телу раскисать. В Симе, на северных границах снежок скоро выпадет, и зелёная долина преобразится, будто бы серебром покроется — красотища! А воздух!

Друзьям Никас грусть не показывал. Не хотел портить им отдых, поэтому веселился через «не хочу».

Днём Никас развлекался с Вольгой и Бересом, а к вечеру, под предлогом усталости, сбегал. Понравилось ему бродить по городу и мечтать, глядя на южное, чёрное небо. Не выходили из головы слова Дарсии о множестве миров. Раньше не поверил бы, счёл за чушь, а сейчас даже не сомневался, что Тарки прибыли из другого мира.

От этих мыслей стало ещё тоскливее. Дарсия — иномирянка, а кто он? Обычный принц, даже не из самого сильного королевства и рождён наложницей-простолюдинкой. Ему и наследным принцем не стать. Захочет ли такая девушка за него замуж?

Сомнения разрывали душу. И уже казалось, что идея с женитьбой была пустая. Поспешил. Надо было подождать, перетерпеть и хорошенько подумать. В итоге пришёл к выводу, что девушка не захотела обижать его отказом, вот и придумала отговорку… Пощадила. И от таких думок принц почувствовал себя несчастным и бесполезным. Самооценка упала до нуля.

Как-то, одним из вечеров гуляя по окраине города Никас вышел к странному строению, размером с большой дом и выглядело оно как цилиндр. Крыша — купол-луковка. На тёмном фоне купола серебристые звёздочки разных размеров поблёскивали под лунным светом, а вершину украшали солнце и месяц. Ограды не было. Фонарь над дверями тускло освещал вход. Двери раскрытые, будто бы хозяева в гости приглашали.

Никасу стало любопытно, и он вошёл. Осмотрелся. Помещение просторное. Неподалёку от входа стоял стол. За столом сидел тот самый странник, что в пути развлекал всех рассказами и под свет настольной лампы читал большую и видимо очень старую книгу.

— Добрый вечер, — негромко поздоровался Никас.

Странник оторвался от книги и вскочил.

— Добрый вечер, принц Никас! — странник радостно поприветствовал его как старого знакомого. — А я всё думал, как скоро Вы появитесь в моей лаборатории.

— Вы ждали меня? — Никас удивился, ведь забрёл на окраину случайно.

— Ждал. Видите ли, принц Никас, я астролог. Небо звёздное изучаю и судьбы людей смотрю. Вы проходите, гляньте, — странник зашёл в круг, который был нарисован неизвестными Никасу символами, топнул ногой по центру и купол раскрылся. — Сегодня небо чистое, ни облачка. А я уже и карту составил для вас. Точно знаю, с вопросами ко мне пришли. Да-да, слышал я про церемонию… Дракон-то поди напугал? Да не смущайтесь, принц, это ж работа у меня такая, знать больше других.

— Ну-у… — Никас озадаченно смотрел на астролога. Он знать — не знал о такой деятельности. То-то странник ещё в дороге сразу же привлёк его внимание.

— Согласитесь, принц, вопросы у вас есть, — посмеиваясь и хитровато поглядывая на него сказал астролог.

— Вопросы есть, — выдохнул Никас.

— Так спрашивайте поскорее, — астролог пошёл к креслам, которые стояли у стенки. — Помогите мне принц, берите для себя седалище и катите за мной. Они на колёсиках, катите к центру. Будем звёзды смотреть и вопросы задавайте.

Выкатили каждый себе по креслу. Астролог сходил закрыл двери и погасил свет. Сели.

— Сбоку у кресел рычажок нажмите, — астролог показал в действии и его кресло разложилось. — Так удобнее, согласитесь, и прошу, задавайте вопросы.

— Тарки — они кто? — сразу же, по сути, спросил Никас.

— Тарки прибыли из другого мира. Магия у них сильная. Но Вы уже об этом знаете, верно?

— Видел кое-что, не по-нашему живут, — согласился Никас. — Но зачем они к нам переместились?

— Правильный вопрос. Приходили как-то ко мне Тарки и спрашивали о грядущих событиях. Ищут в этом мире своего императора. Он тоже из их мира, но скрывается. Думаю, судя по звёздам, близки они к своей цели. Император самый сильный из них будет. Важен он. Без него магия у Тарков слабеет. Но тебя же не это волнует? Спрашивай.

— С девушкой познакомился. Зовут Дарсия, — захотелось Никасу рассказать астрологу всё без утайки. — В душу мне запала. Вот думаю, достоин ли я с ней быть?

— Дарсия, говоришь, не слышал такого имени. Но скажу, что звёзды благоволят Вам, принц. Великим человеком станете. Хоть и ждут испытания серьёзные, да одолеете их. Свершится многое из того, что задумали, — астролог привстал и посмотрел Никасу в глаза. — Большего пока не скажу, судьба Ваша не полностью открылась. Туман вокруг. Но судьба не из простых, вот в этом не сомневайтесь. Когда придёт время — будущее само раскроется.

Они ещё долго лежали, глядя в небо, но больше не разговаривали. Спокойно стало на душе у Никаса. Почему-то он поверил астрологу и появилась надежда, что Дарсия станет его женой.

— Спасибо Вам, астролог. Пойду я, завтра домой возвращаемся.

Они встали. Астролог проводил принца до выхода.

— Принц Никас, помни, звёзды звёздами, но знать путь и пройти по нему — это разные вещи. Будущее от выбора зависит, — на прощание сказал он

Никас согласно кивнул, поблагодарил ещё раз за предсказание и вышел. По сути ничего нового ему астролог не сказал, но появилась уверенность, и самооценка восстановилась.

Глава 16

Ехать с караваном Никас не смог, слишком медленно. Он хотел побыстрее полезными делами заняться, поэтому назначил одного из командиров ответственным и вместе с Бересом и Вольгой помчался домой. Ехали быстро. Останавливались только, чтобы коням дать отдых. В свой город прибыли вечером.

Сташек будто бы знал о приезде принца. Он быстро навёл суету и всем слугам раздал указания. Сам же ни на шаг не отходил от Никаса.

— Какие новости в нашем королевстве? — спросил у него Никас. Они сели за стол, на который слуги суетливо приносили еду.

— Мой принц, новостей тьма, — весело откликнулся Сташек. — Казов король разжаловал до батраков. Нет у них больше имущества и титулов. Королеву отправил к прачкам. Братец королевы теперь на стройке трудится. Народ говорит, что король с ними жалеючи обошёлся, за их-то тёмные делишки мог и жизни лишить.

— Подробнее… — попросил Никас.

— Уже все знают, что хотели Казы нашего короля извести и хитростью власть захватить, — Сташек говорил и в то же время жестами поторапливал слуг, чтобы они быстрее двигались. — Король расследование провёл, ох уж и натворили Казы. Много народу пострадало от их действий. Молчали люди, не жаловались, боялись гнева королевы и её братца.

— Наследный принц тоже наказан?

— Больше принц — не наследный, — Сташек улыбнулся. — Справедливость восторжествовала. Служит он простым конюхом. Может поумнеет… хоть немного.

— Хм, может и так. Мужчиной станет, — задумчиво протянул Никас. Брата ему было жалко. — Молод он и под влиянием королевы был.

— Вот и я так думаю, глядишь и вкус к жизни появится, а то смотреть было больно — здоровый парень, а бездельничает. Только за девками бегает. Но мужик-то не тот, кто девок умеючи зажимает, а тот, кто может позаботиться о семье! — Сташек свёл брови и со значением постучал по столу. — Женщин принца, ну его гарем, король не стал трогать, на довольствие поставил и отпустил к родным. Глядишь, замуж ещё выйдут. Довольствие хорошее, за приданное сойдёт.

Принесли горячие блюда и Никас стал есть. Привычная еда казалась ему вкуснее, чем разносолы на празднике у Тарков. Он радовался, что Сташек говорливый. Не всегда по делу говорил, но тишину заполнял.

— Новости из зелёной… прилетали? — подкинул Никас новую тему.

— Прилетали. Там всё прекрасно. Дружинники только жалуются, говорят, что принцесса Таришта продыху им не даёт. Огромное строительство развернула. Все дома обустроили заново, когда приедем, поди и не узнаем. Стену начали строить, — посмеиваясь, рассказывал Сташек. — А вы как съездили? Тарки страшные?

— Обычные, — нехотя ответил Никас. — Подарки для всех купил, с караваном прибудут. Тебе кое-что подобрал, но не скажу — мучайся в догадках.

Сташек скорчил забавную рожицу и Никас рассмеялся. Новости из зелёной долины порадовали. Не терпелось побыстрее присоединиться к дружинникам, да на стройке поразмяться. Глядишь, и год незаметно пролетит.

* * *

На следующий день принц Никас проснулся бодрым. В своей кровати и спится хорошо. Только-только стало светать. Привычка вставать спозаранку годами вырабатывалась.

Вышел в тренировочный двор, стал упражняться. Морозец не давал стоять на месте, двигаться приходилось быстро. Снегом пахнет. Скоро выпадет.

После тренировки у колодца облился холодной водой и только после этого пошёл завтракать.

Никас оделся в парадную одежду, корону нацепил (так-то он носить предпочитал шлем, но шлем можно одевать во дворец только в исключительных случаях) и отправился к королю с докладом.

Личный помощник короля доложил о его визите и пропустил в кабинет. Никас уважительно посмотрел на кипу внушительных размеров, которая лежала перед отцом.

— Так и знал, что придёшь рано, — король встал и по-отечески обнял его. — Хороших ты мне помощников нашёл. Даже кабинет изменили, видишь, как удобно стало. Посетителям стоять не нужно. Да ты садись… нечего ногами переминать.

Король и сам сел не за стол, а на мягкий стул. Выглядел он бодрым и здоровым… каким его Никас помнил в своём детстве.

— Ну это не моя заслуга… — скромно ответил Никас. — Народ набирал граф Вольга.

— Граф Вольга, говоришь? Это один из твоих друзей, верно?

— Верно.

Никас сел на стул, но чувствовал себя неуютно. В королевстве Сим стульями не пользовались. Эта мода пришла из дальних королевств. Ну и у Тарков тоже садились на стулья.

— Неудобно? — хохотнув, спросил король. — И мне поначалу было неудобно, но там… где я исцелялся, стульями пользовались. Вот и привык. Мои ноги не такие гибкое, как в юности — затекают, а работы… Сам видишь сколько.

— Вижу… и знаю, — Никас усмехнулся.

— Другу твоему предложить службу хочу, как думаешь?

— Какую?

— Мне нужен преданный человек, что бы я мог ему доверить проверку чиновников, — взгляд короля стал цепким и внимательным. — Как думаешь, годен граф Вольга для такой службы?

Никас представил Вольгу, готового повеселиться по любому поводу.

— Заскучает. Не усидит на месте.

— Мгм, а кого посоветуешь? Есть у тебя подходящий человек, — король вздохнул. — Бывшие помощники мои сидят в темнице. Боюсь я, Никас, что снова чиновники слабость проявят и богатства королевства своими посчитают. А нам, после войн, необходимо многое преобразовать. Нужен мне преданный помощник. И что б… сам понимаешь — ни-ни.

— Граф Берес на такую службу подходит. Поговори с ним. А я за него ручаюсь.

— Вот и ладно.

Король позвал личного помощника и приказал графа Береса ко дворцу призвать.

— Рассказывай, Никас, как съездил, — король стал к нему обращаться по-отечески, без статуса.

Никас без утайки рассказал королю всё. И даже про Дарсию, и о намерении жениться на ней.