Таверна с новыми проблемами для попаданки

Глава 1

ЭТО ВТОРАЯ ЧАСТЬ ИСТОРИИ. ПЕРВАЯ (БЕСПЛАТНАЯ) - ТУТ:

Таверна с проблемами для попаданки, https://litnet.com/ru/blogs/post/639398

“Закрывай свою вшивую таверну, иначе тебе не жить!”

Было написано красивым почерком на клочке бумаги, привязанном к булыжнику.

От этой записки меня бросило в жар, а перед глазами запрыгали черные точки. В груди стало отчаянно не хватать воздуха и я даже испугалась, что вот-вот могу хлопнуться в обморок.

А ведь все только начало налаживаться…

Еще немного и мы бы окончательно встали на путь выплаты Бараньего долга. И тут новая напасть…

Самое главное, кто это может быть? Кому я настолько сильно насолила, что он или она стали угрожать мне расправой.

Я лихорадочно стала перебирать в уме всех, с кем в этом мире у меня были хоть сколько-нибудь натянутые отношения и получалось не так уж много людей.

Прежде всего, это сам инквизитор. Вот только, он сейчас стоит рядом и, судя по всему, удивлен не меньше моего. Да и сложно поверить в то, что он пойдет на такой отчаянный поступок. Есть еще Баран, но ему бессмысленно угрожать мне и требовать закрытия таверны. Иначе, он просто не получит свой долг обратно.

А кто еще я даже предположить не могла. Тот прохиндей, который пытался развести меня на бесплатные обеды за то, что я испачкала его одежду? А что, он очень даже обещал вернуться…

Был и совсем фантастический вариант. На меня крепко обиделся один из фанатов той чёрной жижи, которой Тиана – девушка, в чье тело я попала – потчевала своих гостей!

И тут жар резко сменился волной леденящего холода.

А что если дело вообще не во мне? Что если это кто-то из недоброжелателей самой Тианы?

Тогда дела рисковали принять очень фиговый оборот.

Я почувствовала, что грудь сдавило так сильно, что я просто не могу вздохнуть. Черные точки перед глазами превратились в мутное марево. Похоже, я все-таки сейчас вырублюсь.

Но, стоило мне только так подумать, как меня подхватили крепкие мужские руки, а над ухом пророкотал низкий голос инквизитора:

– Тиана, сделайте глубокий вдох.

Его слова будто магическим образом сорвали с моих глаз мутную пелену, а с тела – противное оцепенение. Я сделала настолько глубокий вдох, насколько это только возможно и мне действительно стало немного лучше.

– Я в порядке… – шепотом отозвалась я.

– По вам не скажешь, – отозвался Себастьян, отпуская руки и делая шаг назад.

– Просто это было слишком неожиданно, – попыталась улыбнуться я.

– Знаете, кто это может быть? – спросил он.

Я заторможенно покачала головой.

– Понятия не имею.

– Тогда дайте эту дрянь сюда, – мою руку стиснула что-то мощное и крепкое, отчего я чуть не вскрикнула.

Первая моя мысль была, что инквизитор схватил меня, чтобы потащить на костер. И только опустив взгляд, я поняла что случилось. Я настолько сильно вцепилась в клочок бумаги, что инквизитор просто не мог вырвать ее у меня.

И все-таки ему следовало быть более аккуратным.

– Ну, знаете! – возмутилась я, потирая запястье, – руки – это мой рабочий инструмент, между прочим! А если бы вы мне что-нибудь ненароком сломали? Вон вы какой сильнющий! Вас хорошим манерам вообще не учили?

Я была возмущена настолько, что забыла о своём страхе перед инквизитором.

На лице Себастьяна промелькнуло что-то, похожее на недоумение. Он нахмурился и исподлобья посмотрел на меня. Я сглотнула, но глаз не опустила, только выше вскинув подбородок и поджав губы.

– Я всегда действую аккуратно и разумно, – медленно, разделяя слова, проговорил он, – за ваши руки можете не волноваться, я соизмеряю свои силы…

– Рада это слышать, – холодно прервала я его, – но буду крайне признательна, если в следующий раз вы и вовсе обойдётесь без этого.

Инквизитор покивал в такт моим словам, правда у меня не было уверенности в том, что он меня слышит. Тем не менее, продолжая изучать записку, Себастьян вдруг стрельнул глазами по тем посетителям, которые сейчас сидели по углам таверны, словно мыши, прислушиваясь к нашему разговору.

– Думаю, сейчас будет лучшим вариантом закрыть таверну, пока мы не разберемся с этим посланием.

В груди всколыхнулось возмущение.

Ага, щаз я тебе ее закрою! Особенно после того, сколько я на сегодня еды наготовила.

Но потом взглянула на хмурые, настороженные лица посетителей, перевела взгляд на дыру в стене и со вздохом была вынуждена с ним согласиться. Работать в такой обстановке мне будет трудно.

Глава 2

– Смотря что вы от меня хотите, – усмехнулся инквизитор, с интересом наблюдая за мной.

– Как что? – я едва не задохнулась от возмущения, – Ну раз мы знаем кто это сделал, то надо арестовать преступника.

Улыбка на его лице расплылась и стала еще шире. На ум сразу пришла ассоциация с Чеширским котом.

– Боюсь, это работает не так, – наконец ответил он, – Я же сказал, что знаю, кто написал записку, но нет никакой гарантии, что именно он бросил камень в ваше окно. Мы не видели, кто это сделал, значит, и предъявить ему пока ничего не можем. Нужно опросить жителей, найти свидетелей. А сейчас единственное что я могу – это предъявить ему угрозу.

– Но как… – у меня разом руки опустились.

Неужели правосудие в этом мире такое же неповоротливое, как и в моем? То есть, преступники могут творить все, что вздумается, а несчастные жители должны страдать?

Меня накрыло такой нестерпимой волной несправедливости, что в глазах все расплылось от выступивших слез.

– Неужели, совсем ничего нельзя сделать? – упавшим голосом спросила я.

– Почему? – внезапно хитро улыбнулся Себастьян, – Можно, как минимум, припугнуть его. Надавим на него, может, он расскажет все сам. Однако, зная характер Ульриха, я бы на это не рассчитывал. А по поводу камня, не беспокойтесь, я возьму это дело под свой контроль. И когда мы точно будем уверены в том, что в произошедшем есть его вина… вот тогда-то мы и возьмемся за господина Вебера всерьез!

Последняя часть фразы была сказана настолько ледяным голосом, что у меня по спине пробежали мурашки. А в голове появилась мимолетная мысль, что я уже не завидую этому Веберу. Если Себастьян за что-то взялся всерьез, он так просто не отступит.

К сожалению, прекрасно знаю это по себе.

Сложив записку и закинув ее в карман, Себастьян встал, развернулся к двери и бросил мне через плечо:

– Предлагаю навестить его прямо сейчас, чтобы не терять времени.

– Сейчас? – я моментально вспомнила, что Сома до сих пор обреченно болтается на люстре, – Одну минутку, я только кое-что сделаю!

Метнулась в кухню и сразу же встретилась взглядом с выпученным то ли от удивления, то ли от накала страстей, котом.

Шепотом, чтобы никто в зале нас не услышал, я сказала:

– Сомочка, милый, придется тебе еще повисеть так некоторое время…

Сома тяжело вздохнул и стиснул лапки посильнее.

Нет, определенно надо решать вопрос с новым убежищем для него.

Выбежав из кухни, я мазнула взглядом по здоровенной дыре в стене и замерла, как вкопанная. На меня накинулись не самые приятные мысли.

А ну как, пока мы ходим, кто-то еще что-нибудь удумает. Не знаю, еще один камень запустит или вообще попытается в таверну залезть.

Решение пришло само.

– Якуб, – развернулась я к здоровяку, – Прости пожалуйста, что так получилось. Как только я вернусь, мы обязательно поговорим про твою работу. А пока не мог бы ты последить за таверной? Я тебя в благодарность обедом потом накормлю.

– Ой, да вообще без проблем, – Якуб сцепил пальцы обеих рук в замок и хрустнул суставами, – Можете на меня положиться!

– Только у меня будет одна просьба. Ни при каких обстоятельствах не заходи на кухню.

Со стороны входной двери донеслось задумчивое хмыканье, от которого я вздрогнула. Нервно обернулась, бросив быстрый взгляд на Себастьяна, который напряженно вслушивался в наш разговор, и поспешила добавить, сочиняя на ходу:

– Просто там очень чувствительные ингредиенты, с которыми нужно быть предельно осторожными. Понятно?

– Неа, – радостно откликнулся Якуб, – Ничего не понятно насчет ингердентов, а все остальное понятно. Не заходить, так не заходить.

Фух, ну вот и хорошо.

Я с чистым сердцем оставила Якуба, который развалился на ближайшей лавке и подошла к Себастьяну. Тот гипнотизировал выход с кухни с таким видом, будто надеялся, что в проходе сейчас кто-нибудь появится.

– Я готова, господин Герран, – отвлекла его я, и Себастьян нехотя отвел глаза от прохода.

– В таком случае пойдемте, – он снял засов и распахнул дверь.

Стоило выйти на улицу, как первое, что я увидела перед таверной, это небольшую толпу людей, которая стояла перед входом. Они озадаченно переговаривались друг с другом, но как только я вышла, сразу же накинулись на меня с вопросами.

– Хозяйка, сейчас время обеда, а таверна закрыта. Что случилось?

– Почему у вас дыра в стене?

– Кушать хочется! Вы нас сегодня собираетесь кормить?

– Вас арестовали что ли? А за что?

От такого напора я даже растерялась. Умом я понимала, что нужно что-то сказать насчет временного закрытия, но сердце повара болело от осознания того, что я их сильно раню этим объявлением. Может, момента, когда придут в мою таверну, они ждали весь день…

Но внезапно Себастьян взял все в свои руки.

Он поднял ладони вверх, заставляя людей замолчать. После чего зычным голосом объявил:

Визуалы Сомика

Сомика много не бывает :) Что-то ждёт его в продолжении истории… 🐱🐱🐱

Как всегда, огромное спасибо за дивные арты моему любимому иллюстратору!

Как мы помним, Сомик очень любит Лирины кексики :)

Ну, а тут он буквально во всеоружии и готов к труду :)

Похоже, что в какой-то момент что-то пошло не так…

Глава 3

– А ну, стоять! – рыкнул Герран.

В несколько размашистых шагов преодолев расстояние до дверей кухни, он схватил Ульриха за шиворот и пригвоздил к стене.

– Ай! Что вы делаете, господин инквизитор?! – заверещал Вебер.

У него оказался неожиданно пронзительный голос, напоминающий визг пилы, вгрызающейся в бревно.

– Это произвол!

Себастьян сначала ничего не сказал. Он молча смотрел на истерящего владельца ресторации, бьющегося в его стальной хватке, как пойманный жук.

Теперь и я смогла рассмотреть его более внимательно.

Высокий лоб, прищуренный взгляд, темные волосы, которые частично выбиваются из-под колпака и тонкая бородка-эспаньолка. Лицо его непропорциональное, напоминающее грушу. Наверно, из-за толстых щек, похожих на бульдожьи.

В целом, Ульрих и своим поведением и внешним видом вызывал на редкость отталкивающее впечатление.

Устав барахтаться в цепкой хватке инквизитора или поняв, что ему все равно не вырваться, Ульрих разом обмяк, буравя возмущенным взглядом Себастьяна. Он же слегка повернул голову в мою сторону и бросил:

– Госпожа Тиана, подойдите, пожалуйста.

Я прерывисто вздохнула и пошла к нему.

Пересекая зал, в глаза бросилось, что все посетители ресторации замерли за своими столиками и напряжённо следили за развитием событий. Официантов как ветром сдуло, только из-за занавески, висящей в дальнем углу, мелькали любопытствующие лица.

– Госпожа Тиана, достаньте пожалуйста записку из моего кармана, – продолжил командовать Себастьян.

Впрочем, здесь у меня не было никаких претензий. Никогда не любила подобные разборки и не знала как себя в них нужно вести. Поэтому, помощь Себастьяна оказалась как нельзя кстати.

Робко коснувшись его груди, я скользнула по ней в нагрудный карман, где у Себастьяна лежала записка. Сердце снова дернулось, но как только я убрала руку, все прошло.

– А теперь, покажите эту записку господину Веберу, – в голосе инквизитора слышались зловещие нотки.

Я послушно развернула перед ним записку. От меня не укрылось как на лице Ульриха проступила гримаса раздражения. Впрочем, оно быстро уступило место удивлению. Причем, очень сильно поддельному.

Актёр из Вебера получился бы очень плохим.

– И что вы хотите от меня? – попытался изобразить полнейшее непонимание он.

– Мы хотим… – Себастьян прижал его к стене еще сильнее, а голос уронил до опасного шепота, – …чтобы вы сознались в том, что разбили окно таверны госпожи Тианы и угрожали ей расправой.

– Это ложь! – тут же взвился Ульрих, отчаянно ловя ртом воздух, – Я вообще впервые вижу эту женщину! Какое окно? Какие угрозы?!

Глаза Ульриха настолько лихорадочно носились по сторонам, что мне сразу стало ясно. Как бы он там ни притворялся, как бы не отнекивался, а к булыжнику господин Вебер точно имеет отношение!

– Очень явные , – убийственно размеренным, как метроном, голосом пояснил Себастьян, – Те угрозы, что были написаны на камне, разбившем окно в таверне госпожи Тианы. И, по странному стечению обстоятельств, записка была написана вашим почерком!

Пылающим от ярости взглядом Ульрих скользнул по записке, которую я все еще держала перед ним, словно надеясь спалить ее в пепел своим взглядом. Затем, он снова повернулся к Себастьяну и вдруг поднял подбородок. Его губы на миг исказила торжествующая улыбка, которая мне совсем не понравилась.

– Это ничего не доказывает! – высокомерно выплюнул он, презрительно взглянув на меня.

Себастьян ещё раз тряхнул его, и вся спесь тут же осыпалась с Ульриха, как хвоя с прошлогодней ёлки. Он обмяк и жалобно заскулил.

– Ошибаетесь, господин Вебер, – хмыкнул инквизитор, – Как раз-таки доказывает. Ваш почерк весьма узнаваемый. Думаю, если я передам эту записку в штаб, они также подтвердят это.

– И что с того? – хныкающим голосом отозвался Ульрих, трясясь то ли от страха, то ли от негодования, – это как раз… как раз доказывает мою невиновность! Моя почерк узнаваемый, а значит, есть очень большой соблазн его подделать!

От такого шитого белыми нитками аргумента у меня дыхание перехватило. Ульрих старательно натягивал сову на глобус, а внутреннее чутьё прямо-таки орало, что виновен именно он!

– Вы видели что камень бросил именно я?

На этот вопрос Себастьян не ответил, продолжая буравить Ульриха испытующим взглядом.

Видимо, почувствовав слабину, Ульрих тут же бросился в атаку.

– Если у вас нет свидетелей, которые видели как я бросаю камень, то и предъявить вам нечего! А утверждая, что это сделал именно я, вы занимаетесь лжесвидетельствованием! Тем более, в окружении десятков свидетелей! Напомнить вам, что у нас лжесвительствование наказуемо?

Себастьян стиснул зубы с такой силой, что на скулах выступили желваки. Нехотя он отпустил Ульриха.

А тот, тем временем, останавливаться не собирался.

– Если уж на то пошло, первую кого надо проверить, так это её! – он показал на меня пальцем, отчего я просто впала в ступор.

Глава 4

– Как решить проблемы? – невольно повторяю я, а Ульрих нетерпеливо подхватывает:

– И как же, позвольте спросить? Надеюсь, вы говорите про независимое расследование деятельности этой девицы! Я даже готов лично поучаствовать и собрать все доказательства того, что она пользуется чёрной магией!

Ах ты!

От негодования у меня затряслись руки, а Вебер, видимо, почувствовав моё состояние, торжествующе вскинул голову и победоносно посмотрел на меня.

– Поединок, – вдруг громыхнул голос Себастьяна, и Ульрих дёрнулся. Уставился на инквизитора и дребезжащим явно от страха голосом переспросил:

– Простите?

– Самый верный способ решить ваш спор, – хмыкнул Герран, – это поединок, где приглашённые судьи, которые не имеют отношения ни к вашей ресторации, ни к таверне Тианы, определят лучшего повара. Что-то вроде дуэли, если хотите.

Я ошеломлённо уставилась на него. Впервые слышу про такой вариант поединка! В моём представлении поединок – это сражение, хоть в рукопашную, хоть с оружием. А тут что? Неужели Себастьян хочет заставить нас с Ульрихом драться на поварёшках?

Невольно хихикнула, представив на секунду подобную картину. Себастьян мимолётно взглянул на меня и вновь перевёл глаза на Ульриха:

– Ну? Что скажете, господин Вебер?

– Даже не знаю… – пробурчал Ульрих. Он кинул на меня уничтожающий взгляд и сделал неосторожное движение в мою сторону. Я вздрогнула и на всякий случай попятилась.

Рядом возникла массивная фигура, и, едва взглянув на неё, Ульрих мигом скукожился.

– Только попробуйте хоть пальцем тронуть госпожу Тиану, – угрожающе прорычал Себастьян, – будете иметь дело со мной!

Я тут же вспыхнула. Герран опять заступается за меня, да ещё и так открыто! Интересно, к чему бы это?

– Что вы, что вы, даже и в мыслях не было! – чересчур, как мне показалось, громко заявил Ульрих. Себастьян не сводил с него мрачного взгляда.

– Я жду ответа на свой вопрос, – вкрадчиво напомнил он. Ульрих встряхнулся, как попавшая под дождь собака, и вдруг заявил:

– Я согласен! Но судей отберу лично!

– Э, нет, – покачал головой Себастьян, – это будут действительно независимые судьи. Я отберу тех, кто ни разу не был ни в одном из ваших заведений.

На лице Ульриха отразилось глубочайшее сомнение. Было видно, что его что-то гложет, но вслух свои соображения он высказать страшно боится. Вон, какие опасливые взгляды кидает на Себастьяна и его мышцы, чётко очерченные даже под рубахой.

– Снабдите их тогда охранными амулетами, – промямлил он, исподтишка недобро посматривая на меня, – мало ли, что…

– За это можете не беспокоиться, – сурово прервал его Герран, – за тем, чтобы поединок прошёл чисто, без использования какого-либо вида магии, будет следить карательный отряд инквизиции.

– Вот только, согласна ли на поединок сама госпожа Тиана? – кинул в меня колкий взгляд Ульрих.

А я замерла, не зная что на это ответить.

С одной стороны, это действительно было похоже хоть на какой-то компромисс. Но, слишком уж ничего не понятно насчет этого поединка. Как он будет проходить, где, а самое главное, по каким правилам?

– Я не против, – подумав, отозвалась я, – Но мне хотелось бы сразу обсудить все правила, чтобы потом не было сюрпризов.

Со стороны Себастьяна послышалось согласное хмыканье, после чего он вонзил свой напряженный взгляд в Ульриха.

– Да, да, конечно… – тут же залебезил он, – Я предлагаю соревнования по четырем блюдам. Судить по одному блюду слишком глупо. Пусть будет целый набор – закуски, первое, второе, десерт.

– Превосходно! – отозвалась я, – Есть какие-то предпочтения по теме блюд? Может, острые, блюда с морепродуктами или что-то другое?

Губы Ульриха расплылись в хищной улыбке, и я поняла, что сморозила глупость. Естественно, он сейчас выберет те блюда, в которых собаку съел. И далеко не факт, что именно в них я смогу с ним тягаться. Какой бы у меня ни был опыт, а объять необъятное попросту невозможно!

Зато, Себастьян сразу понял что к чему и моментально среагировал.

– Нет! – тут же заткнул он уже готового открыть рот Ульриха, – Пусть тематику блюд тоже выберут судьи. По крайней мере, это будет честно.

Ульрих недовольно засопел, кинув возмущенный взгляд на инквизитора, но вынужден был согласиться. Вернее, ему попросту ничего больше и не оставалось.

Да и я вынуждена была признать, что такой вариант действительно лучше.

– Однако, у меня есть одно условие! – внезапно встал в позу Ульрих.

– Это какое? – подозрительно прищурился Себастьян, а я мысленно согласилась с ним.

От этого подлеца можно ждать чего угодно.

– Я правильно понимаю, что это поединок между нашими заведениями? – осторожно уточнил он.

– А как иначе? – настороженно отозвался инквизитор.

– Тогда, разве будет не честнее, если в поединке будем участвовать не только мы, но и другие работники наших заведений? – с гадкой ухмылкой выдал Ульрих.

Глава 5

“Вшивая таверна”!

Это слово больно хлестнуло меня по лицу. Перед глазами тут же встала записка на булыжнике.

“Закрывай свою вшивую таверну, иначе тебе не жить!”

И после этого он еще смеет говорить, что не имеет никакого отношения к камню?!

В ту же секунду мне вновь стало невероятно обидно и за таверну, и за Тиану – ту Тиану, пропавшую – и за её отца, и за нас с Сомиком, и на глаза сами собой навернулись колючие злые слёзы.

– Моя таверна – не вшивая! – ледяным голосом отрезала я хриплым от негодования голосом, – вам следует это запомнить, господин Вебер!

Ульрих насмешливо зыркнул на меня и хохотнул:

– На фоне моей элитной ресторации, куда закрыт доступ всякому отребью, этот клоповник даже таверной назвать стыдно!

– Вы забываетесь, господин Вебер! – рявкнул Себастьян, и Ульрих поперхнулся. Я поспешно повернулась к инквизитору.

– Господин Герран, разрешите мне самой с ним поговорить, – сухо попросила я. Себастьян внимательно посмотрел на меня и молча кивнул: давай, мол, Тиана, выскажи этому напыщенному индюку всё, что накипело.

– Я согласна, господин Ульрих… – начала я.

– Ты что делаешь? – прошипел Себастьян, хватая меня за локоть, а Вебер уставился на меня, явно не веря в такой ответ. В следующую секунду его губы растянулись ещё шире – в самой отвратительной глумливой улыбочке, которую я только видела. Тут же захотелось одним махом стереть её!

Мягко, но настойчиво вывернувшись из хватки инквизитора, я вскинула раскрытую ладонь и закончила, буравя глазами Ульриха:

- …только на половину вашего условия!

Глумливая улыбка померкла. Ульрих тут же насторожился:

– На какую?

– Я готова поставить на кон свою таверну! – безаппеляционно заявила я, – в своих силах я уверена. Однако ваше предложение об извинениях звучит оскорбительно и неравноценно, господин Ульрих! Как ресторация может процветать, если ей управляет такой мелочный трус, как вы?

Меня несло, и я уже говорила всё, что думаю.

– Что?! – взвился Ульрих и завизжал, тыча в меня пальцем:

– Господин инквизитор, эта девка нанесла мне непозволительное оскорбление! Вы слышали?!

– Она вам сделала комплимент, – недобро усмехнулся Герран, одобрительно взглянув на меня. Вебер тут же сдулся и умолк, бросая меня взгляды, полные ненависти и бурча: “Я это так не оставлю! Вы у меня ещё узнаете!”

– Так какая же ставка господина Вебера вас устроит? – обратился ко мне Герран. Я прищурилась и отрезала:

– Он полностью погасит мой долг Рудольфу Барану!

– Какой ещё долг? – с подозрением осведомился Ульрих, – и сколько вы ему задолжали?

Я подняла брови и коротко бросила:

– Миллион фуриалов.

Ульрих тут же схватился за сердце и прошипел:

– Ни за что! Какая наглость! Какая самонадеянность! Нет, я никогда не соглашусь на такие грабительские условия!

– То есть, вы уже допускаете мысль, что можете проиграть мне – какой-то там безрукой девке? – ехидно уточнила я, не удержавшись.

От этого вопроса Ульрих стал возмущенно хватать ртом воздух, а потом вообще его лицо покрылось красной краской. Я даже испугалась, что еще немного и он просто взорвется.

– Никогда! – зашипел он, тыча в меня пальцем, – Никогда! Ты слышишь?! Моя прославленная ресторация не проиграет какой-то помоечной забегаловке!

– Тогда покажите это! Предложите действительно стоящую цену! – подначила я его, и Ульрих полностью поглотил наживку.

– Половину! – выдал он, до сих пор хватая ртом воздух, – Если вдруг такое невероятное событие всё-таки случится, я погашу половину вашего долга! Но ни монетой больше! Хоть мне и будет бесконечно жаль выбрасывать деньги вникуда! Потому что даже с половиной долга, ваша таверна не продержится долго и рано или поздно ее закроют навсегда!

– Пока я здесь, я не позволю этому случиться! – резко ответила я ему и только потом, с замиранием сердца поняла, насколько двусмысленно звучала моя фраза.

Кинула быстрый взгляд на инквизитора, но он стоял с невозмутимым выражением лица. Похоже, он все-таки не обратил внимание на мою оговорку.

– Вот это мы и посмотрим! – запыхтел Ульрих.

С очень надменным видом он поправил свой помятый Себастьяном сюртук и с явным возмущением посмотрел на него.

– Неделя! – хмуро отозвался Ульрих, – Я согласен ждать ровно неделю! Если за это время поединок не состоится, я буду расценивать это как поражение!

– Можете не сомневаться, господин Вебер, этого времени мне будет предостаточно, – ухмыльнулся инквизитор.

Не говоря ни слова, Ульрих резко развернулся и с выражением полнейшего презрения на лице, нырнул на кухню.

Как только его и след простыл, в тот же момент я почувствовала, что взгляды всех людей в зале, которые были прикованы к нам, сейчас обрушились на меня одну. И от этого молчаливого внимания мне стало не по себе. Сразу же захотелось сбежать от них куда-нибудь подальше.

Глава 6

– Что за предложение? – нахмурилась я.

Почему-то первое, что пришло в голову – это что Кристоф сейчас попросит меня организовать банкет на целую театральную группу. Или, вообще, на целый зрительный зал!

Ох-х… от одной только перспективы такой просьбы, у меня закружилась голова. Надеюсь, он предложит что-нибудь более реальное и менее трудозатратное.

– Леонхарт? – тем временем, протянул Себастьян, – Разве этот театр еще не закрыли?

От его вопроса, лицо Кристофа болезненно сморщилось, а голос дрогнул и в нем отчетливо зазвучали страдальческие нотки.

– Не совсем, – тяжело вздохнул он, – Сейчас о нем и правда почти ничего не слышно, но раньше все самые звездные премьеры проходили именно в нем. Этот театр был известен за пределами нашего королевства. Жаль, что современное поколение растеряло всю любовь к искусству…

– От нас то вы что хотите? – вскинул бровь инквизитор, – Привить современному поколению любовь к искусству?

– Вряд ли это возможно, – опустил голову Кристоф, – Но! Возможно у нас получится предложить им кое что совершенно новое. То, чего никто прежде никогда не видел.

– Кулинарные поединки? – осенило меня.

– Точно! – радостно подпрыгнул Кристоф.

– Я хочу предложить в качестве площадки для вашего поединка наш театр. Мы соберем народ, прорекламируем ваши заведения, а пришедшие зрители смогут собственными глазами увидеть на что вы способны, после чего скорее всего захотят прийти к вам лично!

– Ого, – я впечатленно кивнула.

Жаль такого предложения не поступало раньше, потому как сейчас реклама меня интересует уже в меньшей степени. Гораздо предпочтительней для меня помощники. Хотя, чем больше посетителей придет в таверну, тем большую зарплату я смогу предложить помощнику. А это значит, хоть кто-нибудь да откликнется на мое объявление, которое до сих пор висит в гильдии авантюристов.

Погодите, а зачем тогда мне нужно будет это объявление, если я сама смогу объявить о наборе на должность помощника прямо со сцены театра.

– А от нас-то вы что хотите? – снова надвинулся на Кристофа Себастьян, вырвав меня из мечтаний и поставив на место.

– Ну как… – отчаянно всплеснул руками Кристоф, – …ваше согласие! С господином Ульрихом я уже поговорил, он сказал что готов участвовать где угодно, лишь бы раздави… гхм, в общем, он готов. Осталось получить согласие только от вас.

Конечно, да! Хочу я так сказать, но в этот момент Себастьян холодно сверкнул глазами и, сложив руки на мощной груди, поинтересовался:

– А что насчет прибыли?

– А что насчет прибыли? – растерянно переспросил Кристоф, хлопая глазами и переводя непонимающий взгляд с Себастьяна на меня.

– Я правильно понимаю, что за счет поединка госпожи Тианы и господина Ульриха, вы хотите решить собственные проблемы? Но при этом, не готовы ничего им дать взамен. Иными словами, в то время как повара сделают основную работу, вы просто оставите всю прибыль себе.

Кристоф открыл рот и замер, что-то очень напряженно обдумывая. Я буквально слышала доносящийся с его стороны скрип шестеренок в его голове.

Возможно, я настолько открытая и готовая помочь всем нуждающимся, что готова была согласиться на предложение Кристофа и так. Если благодаря ему получится найти помощника или повысить узнаваемость таверны, это уже хорошая плата за участие. С другой стороны, я вынуждена была признать, что Себастьян прав. Учитывая висящий надо мной долг, деньги мне были очень нужны. Причем, срочно.

– Что вы, что вы, конечно нет, – очнулся, наконец, Кристоф и замахал руками, – Вырученные деньги пойдут на оплату главного приза победителю.

– Это какого приза? – тут же откликнулась я, мысленно представляя, что было бы неплохо, окажись приз новой плитой или набором кухонной утвари.

Но стоило только Кристофу объявить этот приз, как все мои предыдущие желания были моментально забыты.

– Набор вечных морозильных камней! – торжественно объявил Кристоф.

– Я согласна! – быстрее, чем он успел закончить фразу, выпалила я.

Какая плита, какая утварь – это было намного… намного круче! Тем более, вечные! Если обычные, которые нужно заряжать, стоят несколько тысяч фуриалов, я боюсь даже представить, сколько стоят вечные!

В любом случае, я их хочу!

– Где и что нужно подписать? – продолжала наседать я на Кристофа, который от такого напора даже стушевался.

– Ничего ничего не надо подписывать, – замотал он головой, – Вашего слова мне более чем достаточно. Я так понимаю, что организацией судейства будет заниматься господин Герран? Тогда, все остальные вопросы мы решим уже позже, когда будет выбрана дата проведения турнира.

Дождавшись сдержанного кивка со стороны инквизитора, Кристоф склонился в благодарном поклоне, после чего попрощался и с радостной улыбкой на лице умчался в противоположную сторону.

Мы же, наконец, вернулись в таверну, которую до сих пор сторожил Якуб. Вернее, как сторожил… уже подходя к таверне, мы услышали страшные громогласные хрипы, доносящиеся из-за двери. Перепуганная тем, что это, быть может, какой-нибудь монстр сбежал из гильдии авантюристов и пробрался в таверну, я тут же принялась дрожащими руками ковыряться в замке.

Глава 7

Такой напор незнакомой девицы разом выбил меня из колеи, и в первую секунду я, растерявшись, смогла только кивнуть и пробормотать:

– Ну да, я Тиана. Чем могу…

– Отлично! – перебила меня девушка. Размашистым шагом подошла ко мне и, ткнув пальцем мне в плечо, безапелляционно заявила:

– Ты должна взять на работу мою сестру!

Я уставилась на неё, совершенно не понимая о чем речь. С какой стати я должна брать на работу ее сестру. Да и вообще, кто ее сестра такая?

Не говоря уже о том, что не с таким напором и гонором приходят устраиваться на работу.

– Во-первых, здравствуйте, – сухо сказала я и сделала шаг назад: мне было некомфортно от того, что девушка стояла ко мне практически вплотную.

– Во-вторых – продолжила я, – думаю, для начала вам было бы неплохо представиться и хотя бы немного более подробно рассказать про себя. Пока всё, что я о вас знаю – это то, что вы явились из “Королевского блюдопада”.

Незнакомка набрала в грудь побольше воздуха и я, забеспокоившись, что она сейчас опять выдаст какую-нибудь напористую тираду, поспешила добавить6

– И в-третьих, пожалуйста, присядьте. Я согласна поговорить, но только если этот разговор будет проходить в более спокойнойм тоне.

– Спокойном? – ошарашенно нахмурилась девушка, – Да я и так само спокойствие!

Впрочем, на указанную мной скамейку она плюхнулась. Облокотилась на стол, после чего снова затараторила:

– В общем, меня зовут Каролина. Каролина Майер. И я действительно работаю в “Королевском блюдопаде” официанткой. Не то что Роза, моя младшая сестренка. У нее настоящий кулинарный талант! Не даром ее сразу взяли одним из главных поваров! – Каролина уважительно покивала и тяжело вздохнула.

– Вот только, Ульрих ее почти сразу невзлюбил. А прибавь сюда еще и совершенно неадекватные порядки, которые он установил на кухне и ты поймешь почему его почти все повара ненавидят. Но “Королевский блюдопад” заведение на слуху, поэтому если хочешь потом устроиться в действительно хорошее место, остается только терпеть. А вот сестренка… она не смогла.

Я по-прежнему не понимала почему Каролина пришла именно ко мне и к чему она ведет, поэтому старательно вслушивалась в ее рассказ.

– Короче, если до этого Ульрих просто срывался на Розу, орал на нее и швырялся тарелками, то вчера он ее просто уволил. Представляешь, уволил ее, которая работала там за троих, просто за то, что она посолила говяжью печень не в процессе готовки, а в конце. Ульрих от этого просто взбесился, он орал что Роза испортила блюдо и для такой безрукой идиотке места у него на кухне нету!

– Вот крысонюх! – негодующе гаркнул Якуб.

Он стоял у дверей и старательно делал вид, что охраняет вход, но по наклонённой в нашу сторону голове и огромному пылающему уху было ясно: он жадно прислушивается к нашему с Каролиной разговору.

– Так, погоди, – мотнула я головой, – Но ведь так и нужно делать. Если печень посыпать солью до готовки, то она вытянет из себя всю влагу и блюдо получится сухим.

– Вот! – радостно воскликнула Каролина, вскочив на ноги и тыкнув в меня пальцем, от чего я снова отшатнулась на шаг назад, – Вот! И она сказала так же! А Ульрих стал визжать как баба, что это его кухня и он устанавливает на ней свои правила! Поэтому, если у него в рецепте сказано так, она обязана ему следовать!

Ну, по весьма заносчивому виду Ульриха чего-то такого я от него и ожидала. Нормальный человек не станет швыряться камнями в окна конкурентов.

– Так, – кивнула я, – С этим все понятно. А почему ты ко мне пришла-то?

– Ну как! – воскликнула Каролина, – Я сразу подумала, что это отличный шанс отомстить этому мерзавцу! Роза из-за него вчера весь день рыдала! Я ему этого так просто простить не могу! Если честно, я думала ему какую-то подставу устроить, но тут пришли вы с инквизитором и я такая…. бам! Это же отличный шанс! Если вы возьмете к себе Розу и вместе победите в поединке Ульриха, его же прямо там от возмущения на лоскуты порвет!

Да, тут я согласна. Одна только мысль о том, как Ульрих носится по арене с вытаращенными от возмущения глазами, согревает мою душу.

Вот только…

Я тяжело вздохнула и кинула полный сомнения взгляд на Каролину.

– Что? – прищурилась она.

– Да вот, – цокнула языком я, – Все это, конечно, замечательно, но где гарантии, что все именно так, как ты говоришь?

– В смысле? – подорвалась, как ужаленная, Каролина, – Хочешь сказать, что я вру?!

– Хочу сказать… – спокойно ответила я ей, – …что все получается как-то слишком гладко. Не успели мы с Ульрихом договориться о поединке, как ко мне приходит его официантка и убеждает взять к себе в команду повара из “Королевского блюдопада”. Уж извини, но мы соревнуемся не на щелбан. Тем более, что после того что Ульрих мне тут устроил, я не уверена в том, что он будет играть честно.

На лице девушки мелькнуло возмущение, но оно быстро сошло на нет. А сама Каролина растерянно опустилась обратно на скамью.

– И правда, – озадаченно откликнулась она, – Выглядит это так, будто Ульрих подговорил меня заставить тебя взять в команду человека, который будет мешать во время поединка. Но разве это не слишком сложно? Тем более, для его пустой головы!

Глава 8

С одной стороны, слова Каролины меня насторожили. Что там у Розы за причины, по которым она не может прийти ко мне сама?

С другой стороны, я и правда отчаянно нуждалась в помощнице. Не говоря уже том, что если Роза работала в “Королевском блюдопаде” и действительно хочет отомстить Ульриху, то наверняка сможет рассказать много чего полезного. Например, на каких блюдах тот специализируется, чего мне следует опасаться и так далее…

Все это поможет придумать лучшую стратегию для нашего кулинарного поединка.

– Ладно! – решительно кивнула я, – Я согласна. Приводи свою сестру, посмотрим на что она сгодится. Когда она сможет прийти?

– Да хоть сейчас! – махнула рукой Каролина и вскочила с места, – Мы скоро!

И вихрем унеслась прочь, оставив на прощание покачивающуюся на петлях дверь и остолбеневшего Якуба, которого она чуть было не сбила.

Мне и до этого было жалко Якуба, а сейчас стало еще жальче. Быстренько разогрев ему еды и усадив за стол, я снова вернулась на кухню.

Все это время Сома смирно сидел на стуле и только гипнотизировал меня настороженным взглядом. Когда же я рухнула рядом, тяжело выдохнув, он впился в меня еще более цепким взглядом.

– Ну?

– Что ну? – не понимая чего он хочет, подняла я голову.

– Ну, ты будешь рассказывать что у вас там за дурдом творится или как? – сверкнул он глазищами, показав лапкой в сторону гостевого зала.

– Фух, тут так просто не расскажешь… – покачала я головой.

Но, так как Сома по-прежнему не отвязывался от меня с расспросами, мне пришлось кое как пересказать ему всю эту невероятную череду событий, начиная с брошенного Ульрихом камня и заканчивая возможным появлением у нас помощницы.

К концу истории, Сома сидел с вытаращенными от шока глазами и распахнутым ртом.

– Вот, по сути и все, – пожала я плечами.

– Все?! – очнулся Сома, – Вот и все?! Почему ты говоришь это таким спокойным тоном?

Шерсть на его загривке ходила ходуном.

– А каким тоном я должна об этом говорить? – искренне удивилась я.

– Ну… там… я не знаю… – задохнулся от возмущения он, – Это же ужас! Ситуация – хуже не придумать! Даже когда Баран приходил долг с нас выбивать, мы не были в такой заднице как сейчас! Ты подумала, что будет, если ты проиграешь?

– Значит, я не должна проигрывать, вот и все, – улыбнулась я, – И почему ты думаешь о том, что будет, если я проиграю? Почему ты не думаешь о том, что будет, если я выиграю? Мы же одним махом от половины долга избавимся. Или что… – я прищурилась, – Ты не веришь в мою готовку?

– Не, ну почему не верю… – тут же стушевался Сома и отвел взгляд, – Верю, просто что, если этот Ульрих будет мухлевать?

– Ну, а здесь нам остается надеяться только на Себастьяна. Он обещал, что лично проследит за тем, чтобы все было честно.

При упоминании инквизитора, Сому всего аж перекосило. Он высунул язык и закашлялся. На секунду я даже перепугалась, что ему стало плохо.

– А что там с помощницей? – тут же переключился на более интересную для себя тему кот, – Не забудь спросить у нее, как она относится к швабре и тряпкам.

Я строго взглянула на Сому.

– Прежде всего, я ищу помощницу, чтобы разделить с ней готовку, – наставительно сказала я, – Вопрос с уборкой мы решим во вторую очередь.

Кот моментально скис. Он явно хотел что-то добавить еще, но в этот момент из зала донесся сытый голос Якуба.

– Хозяйка, я покушал! Спасибо большое!

– Всегда пожалуйста! – откликнулась я и выбежала, чтобы проводить его.

Уже в дверях, Якуб развернулся ко мне и спросил:

– То есть, мне завтра приходить или как?

– Да, приходи обязательно, – с улыбкой кивнула я и закрыла за ним дверь.

Фух…

В этот момент я почувствовала, как сильно вымоталась за сегодня. Даже когда я устраивала банкет каменщикам, я не чувствовала себя настолько выжатой. А ведь скоро еще должна была прийти Каролина с Розой. Не говоря уже о том, что надо что-то подготовить на завтра.

Сегодня обед я подать не успела, поэтому на завтра остались заготовки блюд, которые можно использовать. А вот завтраки нужно будет готовить заново.

Кстати, о Розе…

В моем мире, собеседования на должности младших поваров проходили довольно просто. Главными критериями было наличие кулинарного образования, опыт работы в кафе и ресторанах, ну и, самое главное, умения.

Умения работать с ингредиентами, ориентироваться в блюдах различных кухонь мира и многозадачность – способность моментально переключаться между приготовлением одного и другого блюда, без ущерба для обоих. Ведь помощник на кухне – это, по сути, продолжение руки шеф-повара.

Именно поэтому, предстоящее знакомство с Розой и ее собеседование меня немного пугало. Начать с того, что я элементарно не представляла какие кухни существуют в этом мире и насколько сильно они отличаются от земных. Так что я легко могу сесть в лужу, если Роза назовёт какую-нибудь несуществующую Кроколяндию и похвастается идеальным знанием тамошних блюд.

Глава 9

– Секундочку! – подхватилась я, разворачиваясь к двери.

Тем временем, с кухни донесся тихий голосок Сомы:

– Не забудь спросить у нее, как она относится к швабре и тряпкам.

– Сома! – недовольно отозвалась я, – Лучше спрячься пока!

До меня донесся донельзя грустный вздох, в котором читалась вся боль этого мира. Ну, а что я могла поделать? Не знаю насчет Розы, но если Каролина заметит Сому, она с ее то голосом точно на уши весь город поставит. И тогда как в случае с Лирой уже отмазаться не получится.

Словно в подтверждение моих слов дверь вновь вздрогнула от мощного удара.

– Мы заждались! – проорала Каролина.

Откинув в сторону засов, я едва успела отскочить в сторону, чтобы меня не прибило распахнувшейся дверью.

– Еле уговорила Розу прийти! – радостно гаркнула стоявшая на пороге Каролина, по-хозяйски заходя внутрь и плюхаясь ближайшую скамейку, – Она так перепугалась, когда услышала, что ты хочешь ее видеть, что чуть под стол не залезла! Я тут побуду, чтобы она не сбежала… в смысле, поддержать её хочу!

– Это, конечно, замечательно, – озадаченно ответила я, озираясь по сторонам, – Только, где она сама?

Или я чего-то не понимаю, но Каролина была одна. Никаких следов Розы не наблюдалось.

– Как это где? – неподдельно удивилась Каролина, – Я же говорю, со мной пришла!

– Но здесь никого нет… – в отчаянии выдохнула я и осеклась от неожиданной мысли.

А что, если Роза существует только в воображении Каролины? Что мне тогда делать? Я же не умею общаться с сумасшедшими!

Я на всякий случай попятилась, как вдруг от двери донёсся какой-то тихий слабый звук, похожий на мышиный писк.

– Извините… я здесь…

Вздрогнув, я обернулась на звук. Сначала мне показалось, что там никого нет, но потом я разглядела в тени двери худенькую девичью фигурку. Она нерешительно мялась на пороге, потупив взгляд.

– Я же говорила! – обрадованно гаркнула Каролина, и незнакомая девушка подскочила на месте и затряслась крупной дрожью, – Розочка, заходи, Тиана в тебя тарелками кидаться не будет! Наверное!

Да что ж такое-то! Она же её только ещё больше пугает! Нет, так мы каши с Розой не сварим, особенно, если учесть, как именно я хочу провести собеседование с ней.

– Каролина, можно я сама пообщаюсь с Розой? – сухо сказала я, строго взглянув на девушку.

Та нахмурилась, но замолчала, махнув рукой, мол, давай.

– Роза, не волнуйся, и пожалуйста зайти внутрь, – мягко сказала я, делая приглашающий жест рукой, – Здесь тебя никто не обидит.

– Хорошо, извините, спасибо, – пролепетала Роза.

И, боязливо оглядываясь по сторонам, перешагнула через порог.

Роза оказалась миниатюрной девушкой с длинными прямыми иссиня-чёрными волосами, аккуратно заплетенными в две небольшие косички. Она была одета в простенькое серо-синее платье с юбкой до пола.

Но больше всего в глаза бросились её руки: одну ладонь Роза держала раскрытой, а указательным пальцем второй руки безостановочно водила по ней, не то играя в сороку-белобоку, не то что-то… рисуя?

– Роза, а что ты делаешь с ладонью?

– Извините, я больше не буду, – тут же перепугалась девушка.

– Да нет, – махнула я рукой, – Я не запрещаю тебе этого делать… чего бы ты там ни делала. Мне просто интересно.

– Это ее мама научила! – отозвалась за спиной Каролина, – Когда Роза всего боялась в детстве, она показала особую руну, которая означает храбрость. Так, если ее начертить на руке, перестанешь бояться.

Так, погодите, хотите сказать, что в детстве Роза боялась еще больше? Да что это произошло с ней, раз ребенка так сильно запугали?

Мое сердце аж заныло от жалости к Розе.

А про руну я сразу поняла, что, скорее всего, это выдумка. Просто Розе явно не хватает уверенности в себе, и мама очень хотела помочь ей стать чуть более решительной хотя бы таким образом.

Правда, похоже, что из этих двоих вся храбрость и решительность достались Каролине.

– Так, ладно, – выдохнула я, прикидывая с чего начать наше знакомство, – Роза, для начала присядь, мы с тобой просто поговорим.

Не переставая лихорадочно выводить на руке руну “храбрость”, Роза коротко кивнула и робко присела на самый краешек лавки.

– А теперь, расскажи пожалуйста о том, как ты начала готовить, училась ли этому где-нибудь и что у тебя получается готовить лучше всего.

Роза нервно сглотнула и мелко затряслась, поглядывая в сторону выхода.

Нет, все-таки надо будет потом, когда мы с Каролиной останемся наедине, спросить у нее насчет детства Розы. На бедную девочку без слез не взглянешь – трясется по любому поводу.

Какой из нее шпион или диверсант… она при одной мысли об этом в обморок наверняка грохнется. Только если это не искусная игра. Но в последнее мне что-то не верится, если честно.

– Я начала готовить еще в детстве, – робко скачала Роза тихим, едва слышным голосом, – У нас очень большая семья. Две сестренки и пять братиков. Маме было очень трудно готовить на всех, поэтому я стала ей помогать. Сначала просто чистила и нарезала овощи, потом научилась разделывать мясо, а потом мне разрешили пользоваться плитой. Когда мама тяжело заболела… и ее не стало… – голос девушки задрожал, она опустила голову еще ниже и даже Каролина отвела глаза и тяжело вздохнула, – …я стала готовить для всех одна. Было тяжело, но я справилась. Тем более, что Каролина по мере сил мне тоже помогала.

Глава 10

Я на всякий случай тоже отступила, косясь на Розу, но ничего такого страшного не заметила. Роза вытянула из кармана красную поварскую косынку и, осторожно закинув волосы назад, убрала их под нее.

Но, одновременно с этим, ее взгляд будто преобразился. В принципе, как и весь внешний вид. Роза стала выглядеть более уверенно и сосредоточенно, а в ее глазах полыхало самое настоящее пламя.

– Ты! – вдруг резко повернулась она ко мне, тыкнув в меня указательным пальцем, – Набери воды и поставь вариться пять клубней картофеля и пару средних морковок. У тебя есть цвебрупуста?

– Нет, – ошарашенно замотала я головой, отмечая, что у Розы поменялась даже интонация.

Они стали более резкими и, я бы даже сказала, повелительными.

– И что это за таверна такая? – процедила Роза, – Даже цвебрупусты нет. Ладно, обойдусь без нее.

Ее настолько разительные изменения выглядели настолько невероятно, что я, опасаясь хоть как-то отвлекать ее, быстро поставила овощи вариться и осторожно отошла обратно к столу.

– Моя помощь еще нужна? – поинтересовалась я.

– Лучшая помощь – это не мешать! – вонзила в меня недовольный взгляд из-за плеча Роза, от которого я даже съежилась.

– Что это с ней? – не сводя с девушки, которая занималась тем, что промывала и мастерски нарезала зелень, шепнула я Каролине.

Ее сестра с тоской смотрела на Розу.

– Это наша мама… – тихо ответила она, наконец.

– Чего? – не поняла я.

– Эта красная косынка принадлежала нашей маме, – пояснила Каролина, – Роза очень хотела быть похожа на нее, но у нее не хватало храбрости. Мама всегда говорила, что я пошла в нее характером, тогда как Роза – умением готовить. Но когда мама ушла, Роза так сильно переживала, что надевая косынку, часто представляла себя на ее месте. В какой-то момент, мы не заметили как она полностью стала копировать ее манеру речи и поведения. Правда, это все работает, только когда она на кухне и ей предоставляют полную свободу действий.

Глаза защипало настолько, что мне пришлось закусить губу, чтобы не расплакаться. Похоже, уход матери повлиял на Розу намного сильнее, чем можно было подумать.

– Впрочем, в этом есть свои плюсы, – ухмыльнулась Каролина, – В такие минуты я чувствую, что хоть она и притворяется другим человеком, но она по-настоящему счастлива в своей готовке, которая не ограничена никакими рамками. Надеюсь, когда-нибудь она найдет в себе силы принять ее уход и тогда талант Розы раскроется окончательно.

Ну, с этим я с Каролиной полностью согласна. Наблюдая как Роза порхает на кухне, безошибочно находя нужную утварь и колдуя над ингредиентами так, будто для нее мое задание лишь обычная рутина. Кажется, что она справилась бы, даже если бы я поставила условие, что она должна все это сделать с закрытыми глазами.

Поистине, вера в собственные силы творит с человеком чудеса.

Роза одной рукой взбивала яйца в глубокой миске, а другой намазывала форму для запекания маслом. При этом, она еще успевала следить за огнем и изредка восклицать:

– Надо успеть, пока эти спиногрызы не вернулись! А то потом начнется: “Мам хочу книжку почитать, мам хочу поиграть”!

После того как блюдо, которое готовила Роза, схватилось на сковородке и она засунула его запекаться в мою импровизированную духовку, она вытерла пот со лба и уперла руки в бока.

– Почему у вас тут такая грязища? Где у вас тут швабра и тряпка? Пока все запекается, я успею полы помыть!

Не дожидаясь, пока я хоть что-нибудь отвечу, Роза подлетела к угловому шкафчику, в котором у нас и правда стояла швабра с ведром и веником. Вот только, стоило только ей потянуть на себя дверцу, как в приоткрытое отверстие я разглядела сначала толстый пушистый хвост, а потом огромные ошарашенные глаза Сомы.

Так вот, куда он спрятался!

Ой! Его же не должны увидеть!

Как можно быстрее, я метнулась к шкафчику и захлопнула его перед носом Розы, искренне надеясь, что ни Каролина, ни ее сестра, не успели рассмотреть того, кто прятался в глубине.

– Все в порядке! Я уберусь позже сама! – выдохнула я, нервно всматриваясь в сосредоточенное лицо Розы.

– Ну ладно, – прищурившись, отозвалась Роза, – Не стоит забывать о чистоте. И, кстати, что это была за черная пушистая штука над ведром?

Сердце испуганно ёкнуло, а меня бросило в жар. Нужно срочно что-то придумать! Причем, что-то правдоподобное!

– Пипидастр! – ляпнула я первое, что в голову пришло.

– Чего?! – в один голос протянули сестры.

– Ну… – блин, вот сказанула-то, и как теперь им объяснять что это? – Так в месте, откуда я родом, называют специальную палку для протирания пыли!

– Да-а-а, пыли тут полно! – радостно откликнулась Роза, – Я хочу попробовать ее в деле.

“Еще чего не хватало!!” – пронеслось у меня в голове.

Сомин хвост, конечно, пыль соберет на совесть. Только вот он идет в комплекте со всем котом, показывать которого им я пока опасаюсь.

– А откуда ты родом? – подлила масла в огонь Каролина, заставив меня еще больше паниковать и лихорадочно придумывать, что им ответить.

Глава 11

Я прикрыла глаза, растворяясь в насыщенном вкусе запеченного яйца и овощей, а потом задумчиво спросила.

– Подскажи пожалуйста, как называется это блюдо?

– Ну… это запеченный омлет с овощами, – растерянно отозвалась Роза, – Что-то не так, да?

– Ни в коем случае, – покачала я головой, – Все в полном порядке!

Я спросила это исключительно потому, что на Земле блюдо, которое только что приготовила Роза, называлось фриттата. Национальное итальянское блюдо, которое довольно просто готовится из самых обычных ингредиентов, но при этом получается очень сытной, с ярким сливочно-молочным ароматом который оттеняют провансальские травы и нежной, практически воздушной текстурой. Благодаря тому, что овощи, которые входят в её состав перед запеканием отвариваются, они практически тают на языке.

Тем более удивительно, что в этом мире встречаются рецепты блюд настолько сильно похожих на земные. Если честно, я думала будет совсем наоборот – Роза приготовит нечто такое, отчего я буду в полном ступоре. Хотя бы потому, что не буду знать, как и с какого конца это есть.

Я еще раз попробовала кусочек Розиной фриттаты. На этот раз, чтобы оценить не только общий вкус, но и каждого ингредиента в частности.

Могу сказать, что Роза хорошо постаралась. Картошка нарезана не слишком мелко, чтобы не слиплась в один монолитный ком, пропорции идеальные – ни один ингредиент не преобладает над другим, из-за чего вкус получается очень гармоничный. Но самое главное, омлет не пережарен – он имеет безупречную консистенцию густого обволакивающего крема без ненужной золотистой корочки, которую любят показывать для красоты многие повара, но которая при этом “убивает” весь сливочно-молочный аромат фриттаты.

Каролина не приукрасила ни на йоту.

У Розы действительно талант! И я себе просто не прощу, если не помогу девочке раскрыть его на полную!

Уверена, что Ульрих даже не задумался над тем, какой самородок попал ему в руки, иначе не швырялся бы в бедную девочку тарелками!

– Не понравилось? – робко спросила Роза, неправильно расценив мое долгое молчание, – Я так и думала… пожалуйста, простите, что перевела ваши продукты…

Ее губы задрожали, и она поспешно отвернулась. Но от моей взгляда не укрылись блестящие капельки в уголках ее глаз.

– Так, Роза! – добавила я в свой голос строгости, какая была у ее мамы.

Эффект был достигнут моментально. Роза вздрогнула и развернулась ко мне лицом, выпрямившись по стойке “смирно”.

Эх, самое печальное, что похоже, основную часть комплексов Розе заложила ее же собственная мама. Сначала напугала бедняжку, а потом спохватилась и стала думать, как придать ей уверенности. В итоге, не нашла ничего лучше, как рассказать сказку про руну на руке…

Ничего, приложим все усилия, чтобы вернуть девочке уверенность в собственных силах!

– У тебя прекрасное блюдо, – искренне ответила я, – оно идеальное, ты нигде не ошиблась и всё сделала правильно!

– У меня такое чувство, будто вы сейчас скажете “все хорошо, но…” – пискнула Роза, опустив взгляд.

– У меня действительно есть одно “но”, – кивнула я, – Правда, это не то “но”, о котором ты думаешь. Я тебя беру при одном-единственном условии. Работая у меня, ты никогда не будешь сомневаться в своей готовке, идет?

Сначала на лице Розы проступило замешательство, но потом оно почти сразу переросло в неподдельный восторг.

– Я очень постараюсь! – низко поклонилась она, отчего мне даже стало неудобно, – Спасибо вам за поддержку!

Стоящая рядом Каролина выдохнула с облегчением и тайком смахнула что-то с уголков глаз.

– Правда, у меня будет единственная просьба, – виновато развела руками я.

– Все, что угодно, – тут же выпрямилась Роза и даже сжала кулачки.

– Таверна открывается в восемь, поэтому можешь прийти за пару часов до открытия?

Хоть вопрос с завтраком и решился, но не так, как я надеялась. У меня была идея: если готовка Розы действительно окажется хорошей, то мы бы в две руки сейчас наделали завтраков на утро, а перед подачей просто разогрели бы.

Только фриттату нужно подавать сразу. Охлаждение, а потом повторный подогрев блюда просто уничтожит вкус и текстуру блюда. Омлет опадет и перестанет быть таким ароматным. Он будет напоминать в лучшем случае овощную запеканку.

Впрочем, тут я уже виновата сама. Нужно было сразу обозначить что я хочу, так что сейчас уже поздно что-то менять.

– Хорошо! – закивала Роза, – Я обязательно приду. Можете на меня рассчитывать!

– А что насчет поединка? – поинтересовалась Каролина.

– Предлагаю на эту тему поговорить уже завтра, – кивнула я в сторону слюдяного окна, за которым уже было темным-темно, – Мне еще много чего нужно успеть сделать.

– Договорились, – кивнула она, но перед уходом бросила на меня подозрительный взгляд, – Смотри, ты обещала!

Заверив сестер, что мы обязательно поговорим на эту тему, мы попрощались и они, наконец, ушли. Причём, что меня не могло не радовать – Роза уходила уже не такая зашуганная, как пару часов назад.

Визуализации к главе 11

Давненько что-то у нас не было визуализаций, решили мы с Марией, и подготовили несколько. :)

Прежде всего хотим представить вам Розу – скромную, боящуюся даже собственной тени девушку. И, по совместительству, новую помощницу Тианы! Интересно, как она отреагирует на Сомика?

А вот и Сомик! Честно пытались изобразить его с пипидастром, но… что получилось, то получилось.

Ну, и на закуску – фриттата! Та самая, которую приготовила Роза в качестве испытательного блюда. :)

Приятного аппетита! С нетерпением ждём ваших впечатлений. :)

Глава 12

Ой, как же я не любила подобные вопросы! Они никогда не предвещали ничего хорошего.

Тем более, в такой и без того не простой ситуации.

Неужели я ошиблась в Розе и вся ее неуверенность лишь мастерская игра, чтобы втереться мне в доверие? Как не хочется в это верить…

– Ладно, – сказала я с замирающим сердцем, – Начни с хорошей новости, подсласти пилюлю.

– Пи… что? – недоумённо уставилась на меня Лира.

Ой. И снова я забыла где нахожусь.

Хотя, странно, что у них никто не знает про пилюли. В нашем то мире они появились очень давно. Впрочем, сейчас не время размышлять над особенностями местной фармацевтики.

– Просто начни с хорошей новости, – поправилась я.

Лира понятливо кивнула и, понизив голос, сообщила:

– Роза твоя полностью чиста. Насчёт неё можешь не беспокоиться. Куча людей готова подтвердить, что Ульрих ее невзлюбил еще задолго до вашего конфликта. А вчера с позором выгнал, еще и унизив ее на глазах всех посетителей. Не похоже, чтобы все это было спланировано заранее.

– Фух! – облегченно выдохнула я.

Для меня действительно было приятно знать, что я не ошиблась в Розе. Уж очень сильно я желала ей помочь. Как в достижении кулинарных высот, так и в обретении собственной уверенности.

– А какая же тогда плохая новость? – запоздало насторожилась я.

– В том, что с ее сестрой не все так гладко, – бросив на меня пристальный взгляд, отозвалась Лира.

– С Каролиной? – удивилась я, – А с ней-то что не так?

Ну, кроме ее грубоватой манеры общения…

– Помнишь, когда ты со своим инквизитором наведывалась в “Королевский блюдопад”? – прищурилась девушка.

От такой формулировки я немедленно вспыхнула.

– Ничего он не мой, – пробормотала я, сама не понимая, почему так сильно смутилась.

Хотя, в этот момент в голове всплыли воспоминания о том, как мы с ним, непринужденно разговаривая обо всем подряд, шли от моей таверны к ресторации.

Впрочем, Лира будто бы и не заметила моего смущения. Небрежно отмахнувшись от моих слов, она продолжила:

– В общем, когда вы с ним ушли, владелец “Блюдопада”... этот, как его… пухлый такой…

– Ульрих Вебер, – процедила я.

После того, что он мне устроил – я и про разбитое окно в таверне и про истерику, которую он закатил в ресторации – забыть его имя будет непростой задачей.

– Точно! – щёлкнула пальцами Лира, – В общем, сразу после того как вы ушли, он подозвал Каролину и долго с ней о чём-то шептался. Ульрих всё махал руками и тыкал пальцем вам вслед, будто убеждая ее в чем-то. А потом Каролина согласно закивала и сразу же побежала к тебе.

Я прикрыла глаза и тяжело вздохнула, чувствуя как внутри меня расползается терзающая обреченность.

– Понятно… – упавшим голосом ответила я.

Не смотря на то, что я с самого начала ожидала от Карины какого-то подвоха, это был тяжелый удар. После того как я познакомилась с Розой и прониклась к обеим девочкам, даже думать о том, что кто-то из них может оказаться шпионом Ульриха, было невыносимо.

Тем более, учитывая какая у них тяжелая ситуация в семье…

Стоп! А может, именно поэтому Каролина и согласилась на какое-нибудь коварное предложение Ульриха?

А что, с этого трусливого хрыча станется подговорить Каролину узнать какое блюдо я буду готовить на поединке или как-то помешать мне! Тогда как взамен он мог пообещать ей что угодно – от денег и до личной рекомендации для Розы в более именитые ресторации.

Терзающая меня обреченность сменилась отчаянием. Как же все это не вовремя! А я только обрадовалась, что всё стало более-менее налаживаться!

– Извини, что принесла тебе плохие новости, – расстроенно отозвалась подруга.

– Ничего, все в порядке, – заставила я себя улыбнуться, – Согласись, было бы куда хуже, если бы мы ничего не разузнали и потом у меня бы возникли проблемы с поединком.

– Это да… – вздохнула Лира, – Но что ты теперь будешь делать?

Я сделала глубокий вдох и, тряхнув волосами, с настоящей улыбкой отозвалась.

– То же, что и раньше. Просто готовить.

В самом деле! Какой смысл раскисать, если я не в силах поменять случившегося? Главное, что я предупреждена, а все остальное решим уже по мере развития событий.

В первую очередь мне надо думать о завтрашнем открытии таверны. И только потом о странном поведении Каролины и Ульриха. В конце концов, когда она придет ко мне в следующий раз, я расспрошу ее обо всем сама.

А пока, мне нужно хотя бы немного поспать перед завтрашним днем.

Попрощавшись с Лирой и пригласив ее на обед в таверну (деньги за информацию Лира наотрез отказалась брать с меня), я вернулась обратно, где меня ждал уже клюющий носом Сома.

Настолько это возможно, он прибрал общий зал и теперь сидел на лавочке, подперев мордочку лапкой. Его глазки слипались, а головка то и дело клонилась вниз, к столешнице.

Глава 13

– Хорошо… – наконец, выдавила она из себя и замолчала.

Так и стояла передо мной с опущенными к полу глазами и сжатыми в тонкую линию губами.

Я чувствовала насколько трудно ей дается даже просто рассказать обо все, поэтому не торопила и не подгоняла девушку.

– Господин Вебер действительно приказал мне отправиться к тебе, – наконец неожиданно тихим голосом отозвалась Каролина.

Это было настолько на нее не похоже, – обычно шумную и требовательную девушку – что видеть ее в таком состоянии было не просто непривычно, а даже жалко.

– Зачем? – осторожно спросила я, но девушка снова виновато замолчала.

– Послушай, – решила все-таки подбодрить ее я, нежно положив руки ей на плечи, – Я ни в чем тебя не обвиняю. Но я очень хотела бы во всем разобраться. Ты же понимаешь, что от этого будет зависеть не только мое доверие к тебе, но и к Розе?

Услышав имя сестры, Каролина вздрогнула, резко вскинула голову, и я с изумлением увидела блеснувшие на ее глазах слезы.

– Пожалуйста, не трогай Розу! – перепуганно выпалила она, – Она вообще не при чем! Она ничего не знала!

После чего, Каролина украдкой огляделась по сторонам и, наконец, решившись, затараторила:

– После твоего ухода, Ульрих подозвал меня к себе и потребовал, чтобы я познакомилась с тобой поближе и почаще мелькала рядом с тобой! Я бы с радостью его послала, но на мне висит долг за разбитую посуду Розы. Вернее… всю посуду, которую Ульрих разбил, когда орал на Розу, он повесил на меня. Если бы не этот долг, я бы ушла от него сразу после того, как он выгнал сестру!

Каролина на секунду поморщилась и тяжело сглотнула. Похоже, что она снова окунулась в тяжелое для себя прошлое.

– В общем, он сказал, что спишет с меня все долги, если я сделаю как он скажет. Иначе, он потребует через стражу погасить все долги разом, а для этого у нас отберут дом и мы с Розой останемся на улице. Ладно я, но она такого не заслуживает…

И снова в моих глазах Ульрих упал ниже некуда. Вот так шантажировать бедную девушку – у него вообще совесть есть? Или он давным давно обменял ее на двойную дозу высокомерия и тщеславия?

– И Розу я ни в коем случае не использовала, чтобы подобраться к тебе, ты не думай. Я правда считаю, что здесь ей будет намного лучше. Пусть ресторация этого козла считается весьма известной в столице, но у тебя Роза сможет отточить свои навыки. А там, глядишь, может откроет свою ресторацию или что-нибудь такое, от чего Ульриха просто пополам т зависти разорвет.

Я понимающе покивала, но все же нахмурилась. Потому что никак не могла кое чего понять…

– Не переживай, – прижала я себе Каролину, которая уже была на грани того, чтобы расплакаться, – Все в порядке, я нисколечки не сержусь. К сожалению, я сама знаю на что могут пойти такие подлые люди, как Ульрих. Но, неужели он больше ничего от тебя не требовал? Только познакомиться и бывать в таверне как можно чаще?

– Да… а хотя, нет!

Каролина резко отстранилась и принялась рыться в карманах. Спустя минуту, она достала на свет небольшой туго набитый серый мешочек.

– Вот, – держа его за завязки, протянула Каролина мешочек мне, – Сегодня утром он дал мне это и сказал подкинуть тебе куда-нибудь на кухню. Я хотела было выбросить его по дороге, но волновалась как справилась с первым рабочим днем Роза, поэтому слишком торопилась и… забыла.

– А что это? – осторожно спросила я, с опаской приняв странный мешочек.

– Да чтоб я знала, – пожала плечами девушка, – Похоже на какие-то специи. Но я ж в этом особо ничего и не понимаю.

Как и я.

В смысле, тоже ничего не понимаю. Но не в специях, а во всей этой ситуации с Ульрихом.

Развязав мешочек, я увидела в нем нечто мелко истолченное, коричневато-черного оттенка. Судя по консистенции, больше похоже на корицу. А вот по запаху…

И тут я натурально впала в ступор.

Потому что запах был очень странный и ни на что не похожий. Он был одновременно и прогорклым и пряным, и тяжелым до одури и легким, словно мимолетным, в нем будто бы чувствовались грубые мускусные нотки и нежные цветочные дуновения.

Так же настороженно я коснулась мизинцем странной смеси и попробовала на язык, готовая в любой момент отплеваться. Но мне этого делать не пришлось. Хотя, вкус у этой штуки был таким же непонятным – острым, освежающим, соленым и сладким.

Очень и очень непонятная штука.

– Повтори еще раз, он просил просто подкинуть это мне на кухню и все?

– Все! – уверенно кивнула Каролина.

– Не подсыпать в какое-то блюдо, не подмешать мне в воду? Просто где-нибудь оставить?

– Да-да, именно! – с готовностью отозвалась девушка.

Не знаю в чем здесь подвох, но все это выглядит очень подозрительно. Может, расчет был на то, что я решу добавить эту неизвестную мне специю в блюдо, тем самым испортив его?

Если это действительно так, то это самый глупый план, который только можно придумать. На кон нашего поединка поставлено слишком много, чтобы вот так рисковать, используя в готовке странные приправы.

Глава 14

Себастьян удивленно вскинул бровь, но, тем не менее, послушно повторил:

– Я говорю, как и было оговорено, будет четыре блюда. Первое – холодные закуски из кревекряка. Второе – горячие супы из грибыков. Третье – основное блюдо из кабубра. И четвёртое – десерт, который связывал бы все приготовленные ранее блюда воедино. Какие при этом вы будете использовать ингредиенты, совершенно не важно.

Я почувствовала, как от услышанного у меня затряслись ноги. Мне даже пришлось присесть на скамейку, чтобы не выдать свое волнение.

А волновалась я как никогда прежде!

Как здесь может идти речь хоть о каких-то блюдах, когда я про эти ингредиенты в первый раз услышала!

Кревекряк – это вообще что такое? Оно рыба или оно птица?

Или грибык… это растение или животное?

Какие у них особенности, какие они на вкус, с какими гарнирами они сочетаются? Я ничего этого не знаю…

Вот ведь дура! Даже не подумала что все может так обернуться, когда соглашалась на поединок. И как мне теперь выкручиваться? Самое главное, даже и не спросишь что это за звери такие. Инквизитор наверняка сразу что-то заподозрит. А с его мнительностью – это чревато. У него чуть что, сразу разговор заворачивает или в сторону темницы, или костра.

– Вы в порядке? – осторожно поинтересовался инквизитор, явно что-то почувствовав.

– Да, все хорошо, – выдавила я из себя мучительную улыбку, – Просто прикидываю, что из всего этого можно приготовить.

– У вас уже есть какие-то мысли на этот счет? – спросил Себастьян.

– Да-а-а… конечно… целая куча… – нервно засмеялась я, совершенно не представляя, с какой стороны подступиться к этой задаче.

– Это хорошо, – важно кивнул инквизитор, – Потому что дата поединка тоже выбрана. Кристоф Эгер уже практически все организовал, так что мы сможем начать даже раньше, чем рассчитывали. Ваше соревнование состоится ровно через три дня, вечером пятницы в его театре.

Бах!

Это мое сердце остановилось и грохнулось на пол.

Три дня… всего три дня, чтобы разобраться с неизвестными мне ингредиентами, придумать на их основе блюда и приготовить их, доведя до совершенства.

И это учитывая, что таверна при этом должна работать. В отличие от Ульриха, я не имею права закрываться даже на один день.

Вон, после того как мы закрылись на полдня из-за брошенного камня Ульриха, на следующий день посетителей пришло уже меньше, чем обычно!

И ладно бы Ульрих еще погасил весь долг Тианы перед Бараном – в этом случае можно было бы и пожертвовать одним днем. Но если мы выиграем, нам останется оплатить еще полмиллиона. А у нас и так от отведенного нам месяца осталось только три недели!

Да, теперь у меня появилась Роза, готовая помочь на кухне, но даже с ней я не представляю как мы сможем уложиться за такое короткое время.

Я почувствовала, как меня накрыла паника.

– Я готова. Ой… з-з-здравствуйте… – вырвал меня из тревожных мыслей робкий голосок Розы.

Она как раз вышла с кухни и столкнулась взглядом с инквизитором.

– Розочка, все в порядке, – тут же стала я ее успокаивать, чтобы та заранее не напридумывала себе всякой всячины и не начала трястись от ужаса, – Господин Герран пришел к нам, чтобы объявить о специализации блюд на поединке.

Роза облегченно выдохнула, а я повернулась к инквизитору.

– Господин Герран, это моя помощница Роза. Пожалуйста, можете повторить все для нее еще раз?

Инквизитор кинул на меня тяжелый взгляд, в котором явно читалось что-то вроде: “Ты издеваешься? Три раза повторять одно и то же!”.

Тем не менее, он все повторил, слово в слово. А я украдкой наблюдала за реакцией Розы, искренне надеясь, что та сейчас отмахнется и скажет: “Да легкотня какая-то”. Но, вместо этого, Роза закусила губу и перевела на меня огромные от страха глаза.

– Какие сложные блюда… – наконец, отозвалась она.

А я едва сдержала стон разочарования.

В таверне повисло гнетущее молчание.

Инквизитор недоуменно переводил взгляд с меня на Розу и обратно, после чего покачал головой.

– Думаю, вам нужно посоветоваться и обсудить, какие блюда вы будете говорить на поединке. Поэтому не буду вас больше задерживать, дамы.

Почтительно кивнув каждой из нас на прощание, он вышел из таверны, оставив нас в полнейшем смятении.

– А чего вы все такие подавленные? – тем временем спросила Каролина.

– Ты не понимаешь… – тихо отозвалась Роза, – Эти ингредиенты сами по себе подразумевают, что блюда должны быть не простыми. Их приготовление требует очень высокого мастерства…

– Да! – внезапно грубо оборвала ее Каролина, отчего даже я вздрогнула, – Ты права! Я ничего не понимаю в готовке. Но я точно знаю, что вы самые лучшие повара, которых я только знаю! Так что я уверена, что вы справитесь даже с такой задачей.

– И много ты поваров знаешь? – настороженно поинтересовалась я у нее.

Глава 15

Стоило мне только произнести эту фразу, как глаза у Каролины немедленно загорелись, а Роза, наоборот, робко поинтересовалась:

– А это что-то… оно очень опасное?

– Ни в коем случае! – горячо заверила я её, – Сейчас сама во всём убедишься! Ждите тут.

И умчалась наверх..

Дверь комнаты была чуть-чуть приоткрыта, и в узкой щели поблёскивал любопытный глаз кота. Я глубоко вздохнула и похлопала себя ладонями по щекам, чтобы придать самой себе бодрости.

Что же я собираюсь делать? Показать пока ещё малознакомым девицам Сому! Но есть же огромный риск, что они сразу помчатся догонять Себастьяна, вопя на всю улицу о страшном мохнатом монстре. Только другого выхода у нас попросту нет…

Ладно. Обошлось с Лирой, обойдётся и с сёстрами.

– Сомик, миленький, выходи, – елейным голосом проговорила я, сделав шаг к двери.

Та вздрогнула, и щель расширилась. Теперь к глазу прибавился и нос.

– Ты чего задумала? – с огромным подозрением осведомился кот, – чего тебе от меня надо? С каких это пор я стал “миленьким”?

– Просто выходи, – проворковала я, – ничего такого я от тебя не потребую, не волнуйся. Нам нужно просто спуститься вниз.

– Э, нет, – ещё больше напрягся Сома, и в его голосе послышались отрывистые мявкающие интонации, – Не вылезу! Вдруг ты опять собралась моим хвостом пыль собирать!

И с усилием захлопнул дверь.

– Слушай, – упёрла я руки в бока, отбросив все ласковые интонации, – я просто хотела познакомить тебя с Розой и её сестрой. Ты же уже их видел, когда прятался на кухне.

– Ну, видел, и что? – отозвался кот, но дверь при этом не открыл.

– А то, что поединок начнется уже через три дня и нам понадобится твоя помощь. Вернее, без нее нам просто не обойтись.

Дверь немедленно распахнулась, и на меня уставились уже оба глаза Сомика.

– Ну уж нет! – вновь мявкнул он, – Я не хочу жариться на костре!

– Да с чего ты взял, что ты будешь жариться на костре? – нахмурилась я.

– С того, что если они меня инквизитору не сдадут, то зажарят сами! Вон какая твоя Роза страшная! По кухне носилась как ураган, командовала, а когда она меня чуть не нашла, я на самом деле поверил, что у меня сейчас хвост вырвут!

Ну, да. Здесь с Сомой сложно не согласиться. Когда Роза надела косынку, я тоже растерялась.

– Она больше так не будет, – клятвенно пообещала я, – Вообще, Роза очень робкая и стеснительная девушка. Ты с ней точно подружишься.

– Может быть, – кивнул кот и я уже было обрадовалась, что он изменил свое мнение, как Сома снова захлопнул дверь и добавил из-за нее, – Но точно не сегодня.

Ладно, – я нарочито громко вздохнула, – Как хочешь. Значит, ты выбираешь сидеть целыми днями в комнате одному, в то время пока мы будем готовить блюда на соревнования и дегустировать их.

Из-за двери донесся звук как кто-то тяжело сглотнул.

– А что будете готовить? – осторожно поинтересовался Сома.

– Да вот сами пока не знаем. Думали, может кто нам посоветует, – снова громко вздохнула я, едва сдержав смешок, – Но совершенно точно мы будем что-то готовить из кривокряка, кабубра и чего-то еще.

– Не кривокряка, а кревекряка, – назидательно поправил меня Сома, но дверь снова открыл.

Теперь, в проеме маячила задумчивая мордочка, чьи пышные усы качались так, будто кот что-то мысленно смаковал.

– Кревекряка я еще не пробовал, – наконец, поднял она на меня глаза, – Да и от кабубра бы я тоже не отказался. Ладно, чего не сделаешь ради хорошей еды.

– Ты мое солнце! – обняла я его и, схватив за пушистую лапу, повела за собой вниз.

Перед тем как выйти в зал, я решила предупредить девушек.

– Роза, Каролина, я сейчас выйду. Очень вас прошу, не пугайтесь и не кричите. Что бы вы ни увидели, оно доброе.

– Оно?! – одновременно откликнулись Каролина и Сома, а я поняла, что опять сморозила глупость.

Ладно, вместо того чтобы пытаться все им объяснить, еще больше запутывая друг друга, я решила просто выйти к ним с Сомой.

И, как только мы это сделали, произошло то, чего я опасалась больше всего.

Увидев Сому, который боязливо прятался у меня за спиной, Роза выпучилась от удивления, панически взвизгнула и оторопела. А вот Каролина, в отличие от сестры, просто вытаращилась со словами:

– Ой, мишка…

– Какой я тебе мишка? – обиженно отозвался Сома, чем поверг девушек в еще больший шок, – Я кот!

– Еще и говорящий… – ахнула Каролина, окончательно зависнув.

А вот Роза плюхнулась на ближайшую скамейку, по которой тут же растеклась лужицей.

– Кажется, мне плохо… – пропищала она, – …говорила мне мама: много работать тоже вредно, а я не слушала…

– Я за водой, – тут же метнулся на кухню Сома.

Пока он громыхал там чашками, а я подбежала к Розе, чтобы убедиться что она в порядке, Каролина за моей спиной осторожно спросила:

Глава 16

– Так, – выставила я руки перед собой, – Давайте по порядку. Прежде всего, я познакомила вас с Сомой, потому что мы не сможем обойтись без его помощи. До соревнований у нас осталось очень мало времени, а мне нужна помощь на кухне!

– А как же я? – робко отозвалась Роза, – Я думала, вы именно для этого и наняли меня.

– Милая моя, – ласково отозвалась я, с трудом подавив в себе желание подойти к ней, по-матерински обнять и чмокнуть в макушку, – Ты мне очень помогаешь и я тебе за это благодарна. Но даже вдвоем мы не справимся одновременно и с заказами, и с подготовкой блюд на поединок. Сома же может взять на себя часть обязанностей. Не говоря о том, что у него хороший вкус, что поможет нам в дегустации блюд, которые мы будем готовить для поединка.

Услышав похвалу, Сома горделиво приосанился и даже провел лапкой по усам.

– Теперь, по поводу костра, – выдохнула я, – Наш инквизитор, господин Герран, по какой-то странной причине взъелся на Сому. Время от времени он посещает мою таверну в надежде поймать Сому и отправить того на костер, как проклятое создание магии. А вместе с ним и меня заодно. Видимо, за занятия этой самой магией! Поэтому, я вас очень прошу никому больше не рассказывать про Сому и держать его существование в строжайшем секрете.

Я с надеждой посмотрела на девушек.

Роза почти сразу активно закивала и с готовностью отозвалась:

– Можете на меня положиться! Хоть я и не представляю как можно желать зла такому чудесному котику, но я сохраню все в тайне!

А вот Каролина нахмурилась и спросила:

– Так, а что насчет рабства?

– К сожалению, на... мне... – я чуть было не сказала "на Тиане", лишь в последний момент поправившись, – ...сейчас висит большой долг. И если его не погасить до конца месяца, меня продадут в рабство. Именно из-за этого я и участвую в поединке с Ульрихом. В случае моей победы, он заплатит основную часть долга.

– Ничего себе, – протянула Каролина, – А как так получилось, что такая популярная таверна оказалась в долгах?

Я тяжело вздохнула. Хотелось бы сказать "сама хотела бы знать", но сдержалась.

– Дело в том, что я заправляю ей лишь недавно, – самое главное, что даже врать не пришлось, – До этого она принадлежала отцу. Таверна досталась мне в наследство. А вместе с ней и долги…

– Сожалею... – искренне хлюпнула носом Роза.

– Да, прими наши искренние соболезнования, – тряхнула волосами Каролина.

– Спасибо, девочки, – отозвалась я, чувствуя себя неприятно и некомфортно.

Будто прикрылась смертью чужого человека, чтобы не ходить на работу или сбежать с уроков.

– Но план-то у тебя есть? – с надеждой спросила меня Каролина.

– Да, – улыбнулась я, – Именно для этого я вас и собрала. Прежде всего, мне нужно разобраться, что за животные, из которых нам надо приготовить блюда!

– А ты что, не знаешь? – вздернула бровь Каролина.

– К сожалению, я родом из других мест и у нас таких зверей не водится, – развела я руками, искренне надеясь, что такое объяснение их удовлетворит.

Вот только Каролина еще больше насупилась и подозрительно прищурилась.

– Это откуда ты родом, раз даже про кревекряка не знаешь? Я думала, они везде водятся…

Вот блин! Выходит, кревекряки – это не что-то редкое, как я думала вначале. Может, это что-то вроде нашей утки или гуся…

Я кинула полный надежды взгляд на Сому, и тот правильно его понял.

– Она из… из… из… Выр-мыр-бырлянда.

От такого названия и Роза и Каролина выпучились даже сильнее, чем когда увидели Сому.

– Откуда-откуда? – ошарашенно переспросила Каролина, – Я таких мест не знаю!

Сома, ёжкина мышь! Если бы я знала, что ты будешь выдумывать какие-то несуществующие названия, то сделала бы это сама!

– Это маленькая деревушка на востоке, почти на самой границе с империей Рорх, – отмахнулся кот, – Про нее вообще мало кто знает.

– А-а-а, империя Рорх, – со знанием дела покивала Каролина, – Да, они там все странные. Жуков едят, лягушек.

Не верю, что такое нелепое объяснение действительно сработало. Думаю, что, если бы на месте девушек был бы инквизитор, он бы точно потащил меня на допрос. По крайней мере, если бы я услышала такое оправдание, точно ни за что не поверила бы в такую глупость. Тем более, что Тиана, вроде как, уже довольно долго живет в столице. Поэтому оправдание, что родилась она где-то на окраине страны, никак не вяжется с тем, что она до сих пор не знает очевидных вещей.

– В общем, – поспешила я отвлечь внимание девушек, чтобы они еще, чего доброго, не начали задумываться об этом, – для начала, я бы хотела побольше узнать об этом кревекряке. Что это за зверь такой? Что из него обычно делают?

– Да обычный зверь, вроде, – пожала плечами Роза, – Бегает по лесам.

– Да, самый обычный! – подтвердила Каролина, – Плавает в реках.

– И летает! – радостно поддакнул Сома.

– Чего? – обернулись к нему девушки, а я мысленно присоединилась к ним.

Глава 17

Все время, пока я готовила суп, Сома неотрывно ходил за мной хвостиком, заглядывая через плечо и пытаясь выпытать у меня что за суп я готовлю.

– А суп ли это вообще? – в какой-то момент даже усомнился он, – Больше на кашу похоже.

– Сам ты каша, – обиделась я за суп, – Хотя да, он действительно густой и сытный. Поэтому его готовят не только на обед, но и на ужин.

В итоге, когда я, наконец, поставила перед ним тарелку, Сома от нетерпения готов был на стену лезть. Зато, стоило ему только усесться за стол и глубоко втянуть аромат, как его глаза тут же взбудоражено заблестели.

– Ну как? – осторожно поинтересовалась я.

– Восхитительно! – тут же откликнулся Сома, – Запах насыщенный и ароматныЙ, но при этом, очень уютный.

– Только аккуратней, он…

Я хотела было сказать, немного острый, но Сома уже зачерпнул ложку и сунул ее в рот. Больше всего я испугалась, что кот сейчас высунет язык и начнет бегать кругами по кухне, но вместо этого, он с громогласным урчанием, которое не каждый трактор способен выдать, стал уплетать суп.

– Ох… эх… ых… – тем не менее дыша ртом Сома от остроты, но не останавливался, – Не могу передать словами этот безумно-насыщенный вкус. Насыщенный аромат мяса отлично гармонирует с пикантными нотками овощей, но за счет нежного бульона острота практически не чувствует. Зато, после него остается просто непередаваемое чувство теплоты и спокойствия.

Сома отодвинул от себя пустую миску и прикрыл глаза.

– Ух, – покачал он головой, – Такое чувство, будто я после бесконечного странствия наконец вернулся домой. И как ты говоришь, называется этот суп?

– Рада, что он тебе так понравился, – почесала я Сому за ушком, – А называется он суп-гуляш. Его рецепт пришел к нам из Венгрии.

– Что такое Венгрии? – тут же насторожился кот.

– Ну… – смутилась я, забыв о том, что здесь вообще бессмысленно что-либо говорить про нашу земную географию, – …наверно, что-то, вроде вашей империи Рорх.

Это объяснение Сому полностью устроило. Хотя, судя по его слипающимся глазкам, сейчас его устроило бы вообще любое объяснение.

Учитывая, что время на улице было уже за полночь и нам уже через несколько часов надо было открываться, мы поползли спать, даже не подозревая, какой сюрприз нам подготовит новый день.

Уже обрадованная тем, что, как минимум, одно блюдо на поединок было готово и его оставалось лишь довести до ума, я совершенно не ожидала, что Роза, которой я тоже дала попробовать суп, вдруг скажет:

– Извините меня, пожалуйста… – отложив ложку в сторону, она стыдливо опустила глаза, – …но этот суп очень похож на суп, который готовит Ульрих. Но у него он намного более насыщенный и острый.

Сома, который тут же помогал на кухне, аж шерсть встопорщил.

– Не может этого быть! Чтобы у какого-то проходимца блюдо было лучше, чем у Тианы? Не верю!

– Сомочка, все хорошо, мой милый, – тут же поспешила успокоить его я, – Это совершенно нормально, что у одного повара какое-то блюда получается лучше, чем у другого!

Тем более, что Ульрих, хоть и редкостный подлец, но все же владелец ресторации. Так что не удивительно, что в чем-то он может оказаться лучше меня. Гораздо важнее сейчас понять, в каких именно областях его превосхожу я.

– Простите… – совсем уж запищала Роза, – Ваш суп тоже очень вкусный, но…

Роза замолчала, не решаясь продолжить, хотя я сама прекрасно понимала, что она имеет в виду.

– Если выставить его против супа Ульриха, оно проиграет? Это ты хотела сказать? – облегчила я ей задачу.

– Угу, – расстроено кивнула она.

– Спасибо за прямоту, – положила я ей на плечо руку, – именно это мне сейчас и нужно было знать больше всего. У нас в планах одержать победу, поэтому мне действительно важно было это услышать от тебя!

Роза осторожно подняла голову и, увидев, что я и правда не сержусь на нее, даже немного расцвела.

– То есть, я правда помогла? – робко спросила она.

– Еще как, – кивнула я, – можешь еще что-то сказать по поводу моего блюда или Ульриха?

– Пожалуй, нет, – огорченно вздохнула Роза, – Я слишком мало видела блюд, которые готовил Ульрих.

– Ладно! – уверенно закатала я рукава, – Тогда, нам просто не остается ничего другого, как приготовить блюдо еще лучше этого!

***

Следующие три дня слились практически воедино.

Мы занимались только тем, что готовили, готовили и еще раз готовили. Если не для посетителей таверны, то для кулинарного поединка. Даже времени на сон оставалось все меньше и меньше.

Для супа из грибыка мы перепробовали почти все самые известные рецепты супов из тех, что я помнила. Но получавшийся итог либо не устраивал Розу с Сомой, либо меня. Дело осложнялось тем, что набор супов для этого мяса был сильно ограничен из-за сильного вкуса дичи. Легкие супы сюда не подходили, а остальные получались слишком несбалансированными.

В итоге, я отобрала парочку вариантов, но в том, что они победят в поединке, у меня не было никакой уверенности. И все бы ничего, вот только мы с Ульрихом уже обговорили, что если кто-то проигрывает на одном этапе, он тут же выбывает из дальнейшего соревнования. Именно поэтому я просто не имела права проигрывать.

Глава 18

– В каком это смысле "нет"? – прорычал инквизитор, отчего Роза испуганно пискнула и кинулась прятаться мне за спину, – Поединок уже скоро начнется. Я пришел проследить, чтобы вы не опоздали на него.

– Господин Герран, дайте нам пожалуйста немного времени! – умоляюще посмотрела я на него, – Еще не пришла Лира из гильдии авантюристов. Мы с ней еще не обговорили десерт.

Инквизитор прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Было видно, что он изо всех сил сдерживается. Ну, а что я могу поделать? Без Лиры нам нельзя ехать в любом случае.

Однако, его пусть и своебразная забота, но откликнулась в моем сердце приятным теплом. Не думала, что он так переживает из-за того успеем мы на поединок или нет.

– Хорошо, – выдохнул Себастьян, достав карманные часы и кинув на них быстрый взгляд, – У нас есть буквально несколько минут. А пока, я введу вас в курс дела по поводу кулинарного поединка.

– А что с ним? – нахмурилась я, – Я думала, мы уже все обговорили заранее.

– Дело в том, что произошли некоторые изменения, – недовольно дернул головой Герран, – В связи с чем у меня для вас есть несколько новостей.

От этих слов у меня похолодело в груди, а Роза за моей спиной затряслась еще сильнее. Ума не приложу что там за новости, но вряд ли что-то хорошее – таким тоном приятные новости не рассказывают.

– Так, и что же там? – уставилась я в ожидании на инквизитора.

– Прежде всего, у нас произошла смена судей. Один человек на днях отравился и не смог принять участие в поединке, – начал было Герран и я уже тайком выдохнула.

Ну, смена судей – это не так страшно. Я ожидала чего-то более существенного. Не знаю, что нас заставят готовить с закрытыми глазами, например.

– Однако Кристоф Эгер хорошо постарался, и новость о вашем поединке привлекла внимание самого Витольда Риттера, который выразил желание пополнить судейский совет.

– Хорошо, – кивнула я.

Явно ожидавший другой реакции инквизитор кинул на меня растерянный взгляд и переспросил:

– Хорошо? Вы действительно так считаете?

Честно говоря, уже нет, потому такая разительная перемена, которая произошла с Себастьяном, вселила в меня тревогу. Нервно сглотнув, я обернулась к Розе и увидела как сильно побледнело ее лицо.

– Мамочки… – дрожащими губами прошептала девушка, – Нас будет судить сам Витольд Риттер…

Тревога, тем временем, переросла в откровенную панику. Еще знать бы, кто это такой. Самое главное, что и не спросишь – инквизитор явно что-то заподозрит. Но и оставаться в неведении мне явно нельзя. Должна же я иметь представление о человеке, который будет оценивать мое блюдо.

– Э-э-э, я уверена, что часто слышала это имя раньше, но не могу вспомнить кто это, – рискнула я прикинуться простушкой.

Глаза Геррана подозрительно сузились, но мне на помощь пришла Роза:

– Ну, как ты могла забыть! – воскликнула она, – Витольд Риттер – известный кулинарный критик, который работает в газете “Королевский вестник”! Он ведет колонку “Вокруг вкуса”, где обозревает все ресторации, таверны и трактиры королевства, в которых он только побывал.

Роза на миг замолкла, у нее на лице проступил неподдельный ужас, от которого мне уже стало не по себе.

– Но самый кошмар в том, что по всему королевству не найдется и дюжины заведений, которым он поставил хотя бы приемлемую оценку! Зато те, кому в своих обзорах он поставил самую низкую оценку, тут же лишились части своих посетителей, а некоторые даже закрылись! Закрылись, понимаешь, Тиана!

В глазах Розы плескались слезы, а у меня по спине заструился ледяной пот. Ну вот только этого нам не хватало. Мало того, что я и так сильно рискую, сражаясь с Ульрихом в поединке. Так еще и наш бой будет судить какой-то там кулинарный критик, от которого будет зависеть, останусь ли я на плаву, даже если мне удастся одержать победу или же все потеряю.

Роза права, это просто ужас!

Но я натянула на лицо фальшивую улыбку и с такой уверенностью, на которую только была способна, сказала:

– Все в порядке, Розочка, прорвемся. Все что нам нужно – это выложиться на полную. И тогда, никакой критик не устоит перед едой, в которую повар вложил свою душу.

Со стороны Себастьяна донесся смешок. Ничего не понимая, я развернулась к нему.

– Мне кажется, вы не совсем понимаете…

Однако, закончить ему не дали.

– Придумала! Тиана, я придумала! – с восторженным криком влетела в таверну Лира.

От ее громкого крика даже инквизитор напрягся. Резко развернулся в сторону зала и положил ладонь на рукоять меча.

Растрепанная Лира вихрем ворвалась на кухню и, увидев хмурого Себастьяна, моментально замерла, как вкопанная. Я прямо таки ощутила, насколько лихорадочно Лира соображала, по какому делу здесь вообще инквизитор, а, самое главное, что делать ей.

– Все в порядке, Лира, господин Герран пришел проследить, чтобы мы не опоздали на соревнование, – поспешила я ее успокоить.

– Простите, что задерживаю вас, – тут же склонилась в поклоне девушка, – Но я только закончила десерт. Думаю, он как нельзя лучше подойдет для кулинарного поединка!

Глава 19

Затем, подумал и добавил:

– Похоже на обычное печенье.

– Это… это не обычное печенье! – едва сдерживая возмущение, ответила Лира, – Это миндальное печенье на топленом жире кабубра с аронией. Сами попробуйте!

Роза и Себастьян с огромным сомнением взяли с коробки аккуратные румяные кругляшки, присыпанные белоснежной пудрой, на вершине которых красовались черновато-голубоватые плоды аронии и положили по кусочку себе в рот.

Едва они только сделали это, как глаза у инквизитора резко расширились, а Роза так вообще не смогла сдержать восхищенного возгласа:

– Невероятно! Оно просто тает во рту!

– Действительно… – Себастьян выглядел совершенно сбитым с толку, – Такое ощущение, будто печенье просто растворяется во рту, оставляя после себя яркий насыщенный терпковато-сладкий аромат.

Лира с довольным видом победительницы вскинула голову.

– Тиана, ты тоже попробуй, – попросила она, – я хочу знать, что ты скажешь на этот счет.

Ну, а что я могу сказать?

Печенье и правда восхитительное. И по виду, и по составу оно сильнее всего напоминает испанское песочное печенье польворонес, оно тоже готовится на свином смальце, настоенном свином жире, и с добавлением миндальной муки. Благодаря тому, что в песочное тесто замешивается не масло, а животный жир, печенье получается настолько рассыпчатым и воздушным, что практически моментально тает во рту.

Самое главное, что жир не оставляет после себя привкуса сала – только легкую маслянистость и почти неуловимый сладковатый аромат, что придает нотку изысканности и делает более запоминающимся.

Но Лира пошла дальше и добавила туда гвоздики и корицы, что сделало десерт более пикантным. А ягоды аронии, так называемой, черноплодной рябины, придали ему яркий терпкий аромат, который действительно остается даже после того, как печенье уже полностью растаяло.

В итоге, получается такой кулинарный фейерверк из трех вкусов. Первый – мягкий масляный с едва различимым ароматом животного жира, второй – пряный вкус гвоздики и корицы, который стимулирует вкусовые рецепторы перед тяжелой артиллерией. Третьим ароматом в лице аронии, которая атакует подготовленные рецепторы по всем фронтам: заряд легкого сладковатого привкуса, мимолетной кислинки и терпкого вяжущего вкуса, который запоминается ярче всего.

Но самое главное, эти печенья и правда отлично гармонируют практически с любыми мясными блюдами, благодаря чему у меня оказываются развязаны руки, потому что я могу готовить без оглядки на то, что нужно будет показать Лире.

– Лира, ты просто умница! С этим печеньем у нас точно есть все шансы на победу! – выдохнула я после откушенного кусочка, чем заставила Лиру покраснеть и привела ее в дикий восторг.

– Ты правда так считаешь? – закусила губу Лира, обмахивая лицо руками, чтобы не расплакаться.

– Нет! – внезапно накрыл нас строгий голос инквизитора.

Мы трое с недоумением повернулись к нему.

– Господин Герран, что вы имеете в виду? – нахмурилась я, – Если вы думаете, что я лукавлю, то вы сильно ошибаетесь. Я говорю правду – это печенье во-первых имеет яркий запоминающийся вкус, а во-вторых, как нельзя лучше подходит к требованиям нашего поединка. Поэтому…

– Нет! – повышает голос инквизитор, чем вогнал нас в еще больший ступор, – С этим блюдом вам ни за что не победить!

– Но почему? – в голосе Лиры прорезались обиженные интонации и я ее прекрасно понимаю.

Печенья с таким ярким вкусом приготовит далеко не всякий кондитер и если кто-то, как наш инквизитор, считает иначе… что ж, значит, он просто не способен по-настоящему насладиться этим небольшим кулинарным шедевром.

– Потому что, как я и сказал ранее, в жюри будет сидеть Витольд Риттер, – припечатал инквизитор.

– И что? – никак не могла понять я, – Уверена, что даже он способен по достоинству оценить вкус этого десерта.

– А то, что с этим связана вторая новость, которую вы не успели дослушать, – холодно сверкнул глазами Себастьян, – Не знаю, в курсе вы или нет, но в последнее время Витольд одержим идеей создания единой кухни. То есть, таких заведений, которые использовали бы только те продукты, которые легко найти в любой части нашего королевства. А в идеале он хочет, чтобы и меню во всех этих заведениях совпадало.

– Звучит странно… к чему такие сложности? – помотала головой Лира.

– К тому, что если вы попробовали какое-то блюдо в столице, то вы сможете также насладиться его вкусом в любой другой точке королевства, не переживая, что рецептура будет изменена в угоду готовившему ее повару.

Я недовольно хмурюсь. Звучит прямо как заявка на создание фастфуда в этом мире. Даже интересно, эта идея Витольду пришла сама или же он, как и я, родом из другого мира?

– В общем, для чистоты эксперимента, на вашем кулинарном поединке будут присутствовать только те продукты, которые не составляет трудности найти в любом уголке нашей страны. И арония с миндалем, к сожалению, к ним не относятся. У этого печенья и правда незабываемый вкус… но что от него останется, если отсюда убрать самые главные ингредиенты?

Лира стиснула руки и отвернулась. По ее спине, которая ходила ходуном, мне было понятно, что она с трудом сдерживается, чтобы не заплакать. И мне, в свою очередь, было за нее так же обидно.

Глава 20

Мамочки!

Я едва не взвизгнула и титаническим усилием взяла себя в руки. Как, вот как он чует, когда надо сунуться к нам?!

Медленно выдохнула и, натянув на лицо самую беззаботную улыбку, заставила себя обернуться.

Себастьян стоял в дверях кухни и в упор смотрел на меня. Его взгляд обжигал, в нём полыхало подозрение пополам с ожиданием.

Меня, как обычно, обдала волна жара, как только мы встретились глазами, но я жизнерадостно воскликнула:

– Именно! Я болтала сама с собой! Слишком волнуюсь, господин инквизитор, вот и успокаиваюсь, как могу.

Себастьян перевел взгляд на практически опустошенную Сомой коробку с печеньями, которую я до сих пор держала в руке.

– И все это печенье вы тоже сами съели?

– Э-э-э, а вы не согласны с тем, что оно настолько вкусное, что остановиться просто невозможно? Хочется есть и есть.

Взгляд инквизитора моментально потяжелел. Не надо быть экстрасенсом, чтобы понять – он мне не поверил.

Себастьян придирчиво осмотрел кухню. Кинул взгляд на люстру (как хорошо, что Сома сейчас не в том состоянии, чтобы на ней висеть), сундук, который он приметил еще в прошлый раз, и, наконец, остановил его на шкафу за моей спиной.

Все это время я стояла навытяжку, прилежно улыбаясь и чувствуя, как по спине ползут наперегонки ледяные капли пота.

Нужно было срочно что-то сделать, что-то сказать, вот только что…

– Хотите оставшихся печенек? – ляпнула я первое попавшееся, протягивая инквизитору коробку.

Тяжелый взгляд инквизитора моментально сменился удивленным. Он явно хотел что-то ответить, но в этот момент, со стороны входной двери донесся звонкий голос Лины.

– Ну вы там долго? Сами же говорили, что мы опаздываем!

– Уже идем! – откликнулась я и тут обратилась к Себастьяну, – И в самом деле, господин Герран, может, уже пойдем. Не хватало еще на собственный поединок опоздать.

– Да, это было бы неприятно, – кивнул инквизитор и будто бы нехотя отодвинулся от прохода, чтобы я смогла выйти.

Кое-как переставляя одеревеневшие от нервов и напряжения ноги, я прошмыгнула мимо него. Хотела было оставить печенье на столе, но в итоге решила взять его с собой – с Сомы сладкого на сегодня точно достаточно.

Обернувшись, чтобы удостовериться, что Себастьян идет за мной, я заметила как перед уходом он с трудом оторвал пристальный взгляд от шкафа, в котором прятался Сома.

Интересно, есть ли способ решить эту проблему в лице навязчивого преследования Себастьяна? Не будет же Сома вечно прятаться. Причем, не важно, на люстре, в сундуке или, например, на чердаке.

Если Себастьян так и будет появляться в самое неподходящее время, то рано или поздно, они встретятся.

И мне страшно даже думать о том, что произойдет в этом случае.

***

В театре все стояли на ушах. Не знаю, как здесь дела обстояли раньше, но сейчас, в преддверии поединка, он буквально трещал по швам от безумной суеты и снующих туда-сюда людей.

Я успела мельком увидеть поток зрителей, степенно вливающийся в двери. При виде него Роза затряслась и начала выводить руну храбрости на руке в десять раз отчаяннее обычного.

Мне и самой на секунду поплохело.

Так странно, ведь за моими плечами столько важных и ответственных корпоративов и застолий, а тут испугалась какого-то поединка…

Только такие мысли совсем не успокаивали, а скорее наоборот. На тех же корпоративах, например, никто не требовал от меня отдать ресторан и не грозил уволочь в рабство!

Себастьян провёл нас за кулисы, где каждой команде был отведён собственный закуток. Роза с Лирой тут же кинулись к занавесу, отгораживающему нас от сцены, и высунули из-за него любопытные носы.

Я тоже хотела подойти к ним, но меня слишком трясло. Чтобы немного успокоиться, я машинально сунула левую руку в карман платья и вдруг почувствовала, что пальцы коснулись какого-то холщового свёртка.

Мешочек Каролины! Как я могла про него забыть!

Я тут же вцепилась в него и принялась теребить, вертя в пальцах, как игрушку-антистресс.

Вдруг кто-то взял мою свободную правую руку и крепко сжал в горячей ладони, накрыв сверху второй.

Я ахнула и подняла глаза на Себастьяна Геррана, почти уткнувшись ему носом в широкую грудь.

– У вас всё получится, Тиана, – негромко сказал он, пристально глядя мне в глаза, – не стоит так переживать. У Ульфрида нет ни единого шанса.

– Спасибо, – пролепетала я, боясь даже шевельнуться. Перед глазами всё поплыло, и поединок вдруг на секунду отодвинулся на задний план. Мне внезапно захотелось стоять так как можно дольше, и чтобы Герран продолжал сжимать мою ладонь в своей…

Спохватившись, я аккуратно отодвинулась, и Себастьян разжал хватку.

– Дамы и господа, представляем вам жюри, которое будет судить наш поединок! – донеслось со сцены.

Все-таки, совладав со своим волнением, я выглянула из-за спин девушек и увидела, что роль конферансье взял на себя сам владелец театр, Кристоф Эгер. Сейчас он стоял на самом высоком постаменте, который возвышался не только над самой площадкой, но и над зрительским залом. Именно там сидело трое судей, которые надменно смотрели на все, что творится под ними.