Тайны Женской академии

ГЛАВА 1

- Ах, как же мне не повезло влюбиться в Кориса! - в который раз театрально вздыхала Майлина Лоргвуд вместо того, чтобы слушать лекцию. - Он же дэйр из очень состоятельной семьи и никогда на мне не женится!

Эти её причитания неимоверно раздражали. Подумаешь, проблема. Да с её приданым и родословной, лишь немного уступающей семейству Кориса, шансы вполне имеются. К тому же ещё совсем недавно она точно так же была влюблена в одного из друзей старшего брата. Кому не повезло, так это мне!

Я перевела взгляд на профессора зельеварения и травологии эйра Рэйнана Бредвигса, который в этот момент рассказывал, кажется, о свойствах ярычавки болотной, и тяжело вздохнула. С тех пор как он впервые появился в Женской академии полгода назад, меня гораздо больше интересовал преподаватель, чем предмет.

Я чаще любовалась его гордым профилем, великолепной осанкой и быстрыми, оточенными движениями, чем вникала в суть занятия, как сейчас. Вот только у меня-то с ним точно ни одного шанса не было, поскольку Бредвигс считал меня избалованной пустышкой, посредственностью и не стеснялся об этом напоминать, стоило дать повод.

- Адептка Биргем! - раздался обманчиво мягкий голос профессора, устремившего взгляд прямо на меня. - Повторите, пожалуйста, когда и как нужно собирать ярычавку, чтобы не только сохранить, но и усилить её лечебные свойства?

Вот, пожалуйста! Как будто я одна тут не об учёбе думала. Та же Майлина до сих пор откровенно в облаках витает, а он, как обычно, на мне отыграться решил!

Я неохотно поднялась. Конечно, зная о том, что на его предметах моё внимание периодически уплывает, я старалась готовиться заранее, но Бредвигс часто давал информацию, которой в учебнике не найти. Судя по предвкушающему взгляду серых глаз, именно это сейчас произошло, а значит и пытаться не стоит.

- Извините, я прослушала, - вздохнула, смиренно опустив ресницы.

- Как это возможно? Вы ведь так внимательно на меня смотрели! - усмехнулся Бредвигс с деланным удивлением в голосе. - О чём же вы тогда думали в этот момент?

Намёк был совсем не тонким, по аудитории пробежал лёгкий смешок. Я вспыхнула, испугавшись, что сейчас всем станет ясно о чём, точнее о ком я думала, и чтобы увести мысли однокурсниц в другом направлении, быстро ответила:

- О том, что ярычавка растёт исключительно на болотах Северных земель, где я, скорее всего, никогда не окажусь. Так что информация о том, как её собирать, мне вряд ли пригодится.

Ох, я совсем не хотела дерзить, это как-то само получилось. Впрочем, как обычно…

- Судя по табелю вашей успеваемости, вы считаете, что многие другие предметы вам тоже вряд ли пригодятся, - не остался в долгу Бредвигс.

Я прикусила язык, мысленно взмолившись, чтобы он на этом остановился и не выдал чего-нибудь похуже. Язвить профессор умел и любил. Да так, что все мои подруги по несчастью, умудрившиеся поначалу тоже влюбиться в Бредвигса, сейчас его уже активно ненавидели. А вот мне не повезло... В общем, не Майлине на судьбу жаловаться!

К счастью, развивать неприятную тему он не стал. Просверлил напоследок неприязненным взглядом, велел остаться после занятия и спокойно продолжил излагать новую тему. А вот я напряглась. Обычно за невнимательность и дерзость профессор ставил плохую отметку или сразу же назначал отработку, но остаться никого не просил. Неужели уже обнаружил пропажу? Ох, тогда мне точно конец!

- Ну и зачем вам, Биргем, понадобилось зелье отвращения? - спросил он холодно и сухо, едва мы остались одни. - Только не стоит отпираться. Оно пропало из кладовой после вашей отработки в лаборатории. Есть и другие факты, указывающие именно на вас.

Я знала, что всё выяснится, но надеялась, что это случится не так быстро. Что ж, отпираться точно бессмысленно, пришлось покаяться:

- Извините. Я заплачу. Просто в аптеке такие средства не продаются, а мне очень нужно было!

Новость из дома пришла внезапно, времени на раздумья не осталось, вот и пришлось пойти на крайние меры.

- Для чего? - строго повторил Бредвигс. - Я хочу знать, каким образом было использовано средство моего производства.

- Эм… я добавила его в напиток одному человеку, - решившись, призналась под строгим взглядом серых глаз. - Понимаете, я хочу закончить обучение, а моя семья настаивает на замужестве...

- Значит, зелье предназначалось потенциальному жениху, - понимающе кивнул преподаватель. - И кто он?

- Дийрэн Дилкус, - я не без удовлетворения вспомнила, как влюблённый взгляд румяного, круглощёкого парня приятной внешности, но недалёкого ума, сменился на презрительный, полный отвращения. А речь, которую он произнёс после пары глотков напитка с зельем, не только уничтожила надежды наших семей на скорый брак, но и вообще разорвала между ними все отношения.

На такой эффект я, конечно, не рассчитывала, хотя следовало - продукция Бредвигса всегда была безупречна. Поговаривали, что он периодически брал дорогие заказы на редкие зелья, потому и перешёл из Королевской академии в Женскую, где его предметы изучались довольно поверхностно, чтобы больше свободного времени оставалось.

- И чем же он вам не угодил? - скрестив на груди руки, прежним тоном поинтересовался Бредвигс.

Не выдержав тяжести его взгляда, я опустила голову, чувствуя, как снова начинают гореть щёки. Зачем спрашивать, он ведь и сам всё прекрасно знает! Не может не знать, иначе не смотрел бы сейчас с такой чудовищной смесью укора и сочувствия.

ГЛАВА 2

После вчерашнего бала в честь юбилея Женской академии Рансаара моя одногруппница Ленара Мистраж стала особенно невыносимой. На занятии по изобразительному искусству перевернула на моё форменное платье белую краску.

А когда вечером в общей гостиной мы, старшекурсницы, готовились к завтрашнему опросу по истории брачных обрядов Алнодора, демонстративно захлопнула лежащий передо мной учебник ритуалистики и нагло заявила, что мне эта информация теперь ни к чему, раз уж даже Дийрэн Дилкус меня отверг.

Н-да, быстро же дурные новости разносятся, а Ленара и рада их разносить. На нашем самом первом благотворительном балу в академии парень, который ей тогда нравился, пригласил на танец меня. Прошло почти три года, но Ленара этого не забыла и не простила. А с тех пор, как её отец стал открыто ухаживать за моей мамой, никогда не упускала случая сказать или сделать гадость. Вот и сейчас не упустила.

- Впрочем, возможно, какой-нибудь кучер или садовник окажет тебе такую честь, - продолжила она с ложным сочувствием в голосе. - Уровень выше тебе не светит, так что прекрати уже вешаться на наших женихов! Имей хоть какое-то достоинство! - последовало возмутительнейшее обвинение.

- Какая чушь! На кого это я вешалась? - потребовала объяснений, не собираясь проглатывать оскорбление молча. Неужели она снова про тот давний случай?

- На Эйнарса Дигардона на вчерашнем балу, - неожиданно встряла Сильвара Дэверс с ещё одним странным заявлением. - А ведь знала, что он жених Нильды.

- Прямо набросилась на него! - гневно подтвердила Ленара, тогда как сама Нильда, наша староста и лучшая ученица академии, смотрела на меня скорее растерянно, чем обвиняюще.

Она вообще практически никогда не повышала голос и в подобных ссорах обычно выступала миротворцем, но сейчас молчала.

Прокрутив в памяти моё единственное и совсем недолгое общение с Дидгардоном, который из вежливости приглашал танцевать всех однокурсниц невесты, я нашла только один момент, который можно было истолковать неверно.

- Я просто в танце ногу подвернула, а он поддержал, - сказала, понимая, что никто не поверит.

- Подвернула, когда танцевала именно с ним! - в голосе Билады Томрак - лучшей подруги Нильды и невесты её брата Кийрана звучал ожидаемый скепсис.

Дигардоны были очень богаты, родовиты и состояли в дальнем родстве с королевской семьёй, так что Эйнарс считался одним из самых желанных женихов королевства. На месте Нильды хотела оказаться каждая из присутствующих. И если с ней, как с невестой, девушки вынуждены были считаться, то мне - бесприданнице из уважаемого, но обедневшего рода, ни малейшего знака внимания с его стороны не прощалось. Потому и накинулись сейчас, хотя обычно меня не трогали - знали, если довести - могу ответить довольно жёстко.

- Ну и зачем же мне на него вешаться, если, как ты сама заявила, замуж всё равно не выйти? - предприняла я последнюю попытку достучаться до логики присутствующих.

- А зачем твоя мать крутится возле моего отца? Да просто у вас стыда нет! - прошипела Ленара, наклонившись ко мне, и прошептала, так чтобы другие не слышали: - Такие, как вы, только на роль подстилки годитесь!

Её голос сочился ядом, и я, не выдержав, ответила не меньшей порцией яда, заявив приторно-ласковым тоном:

- Ты просто злишься, потому что понимаешь - у них всё серьёзно. Так что, возможно, мы очень скоро станем родственницами и будем жить вместе… сестрица!

Удар попал в цель. Мистраж побледнела, бросила на меня полный бессильной злости взгляд, прошипела: «Этому не бывать!» и быстрым шагом покинула помещение. Понимаю, меня саму такая перспектива не очень радовала. Правда, тут был один нюанс - профессор Бредвигс был младшим братом покойной матери Ленары, так что, породнившись с ней, я, наверное, буду видеть его чаще. Впрочем, если отворотное подействует, всё это будет неважно.

- Девочки, давайте успокоимся, пока нам всем не назначили взыскание, - вернул в реальность нежный голос Нильды, вспомнившей об обязанностях старосты.

- Но как же Эйнарс, - робко напомнила Билада.

- Я в нём абсолютно уверена! - излишне категорично для своего мягкого характера заявила Нильда. Впрочем, у неё было полное право так говорить. Каждый, кто видел их с женихом вместе, сразу понимал, что эту пару связывают сильные чувства. Большая редкость среди аристократии.

Я завистливо вздохнула, понимая, что о подобных отношениях могу только мечтать.

- Хватит препираться. Давайте готовиться к занятиям, скоро ужин, - миролюбиво резюмировала наша староста, успокоившись, и, как обычно, тепло улыбнувшись, отчего её большие синие глаза стали ещё ярче и красивее.

В гостиной установилась обманчивая тишина, но неприязненные взгляды, направляемые в мою сторону, раздражали, как попавшие под одежду крошки. Ничуть не лучше были вновь вернувшиеся мысли о Брэдвигсе, который после той нашей беседы больше ни разу не взглянул в мою сторону, и о том, что практически все ингредиенты для зелья собраны, но всё ещё не хватает самых главных.

Я взяла книгу и решила прогуляться перед ужином. Может, к тому времени некоторые поостынут, да и мне не помешает успокоиться.

В коридоре меня догнала Тэйса Дельвиг. Она, как и я, была из благородного, но обедневшего рода. И как и мне, отсутствие приданого не оставляло ей никакой надежды на выгодную партию, так что мы быстро нашли общий язык и поддерживали довольно тёплые, доверительные отношения. Впрочем, не настолько доверительные, чтобы я поведала ей свой главный секрет.

ГЛАВА 3

Впервые после того случая оказавшись с ним наедине, я не чувствовала привычной неловкости, поглощённая мыслями о пострадавшей однокурснице. На душе отчего-то было тревожно, а тут ещё воспоминания о папе нахлынули. Точнее о его работе.

- Нильде действительно может угрожать опасность! - нарушила я повисшее молчание, вспомнив, как отец рассказывал однажды о похожем случае, когда убийца пробрался в лечебницу, чтобы завершить начатое и убить чудом выжившую жертву. - Как думаете, её будут охранять?

- Полагаю, эйр Файрис и его коллеги работают не первый день, и уж точно лучше нас с вами знают, как поступить в подобной ситуации, - спокойно ответил Бредвигс, окинув меня задумчивым нечитаемым взглядом. - Но даже если они этого не сделают, о дополнительной защите точно побеспокоится семья Ридвис и её жениха. А своими подозрениями прошу вас пока ни с кем не делиться. Не будем усиливать панику.

- Однако вы удивили меня, Биргем, и снова неприятно, - добавил он вдруг, покачав головой и повергнув меня в смятение. О чём это? Неужели поверил, что я пыталась убить Нильду? - Оказывается, вы можете быть весьма наблюдательной, но почему-то не на моих занятиях.

- Я очень стараюсь! Даже пытаюсь готовиться к ним заранее, но… вы же знаете, почему так получается, - возразила сдержанно, однако голос невольно дрогнул, и фраза прозвучала до безобразия жалко.

Бредвигс против ожидания не поморщился, лишь тяжело вздохнул и непривычно мягко произнёс:

- Это скоро пройдёт, Биргем. Поверьте. Идите в свою комнату.

Я молча кивнула и поспешила уйти, не сомневаясь, что так и будет. Разумеется, всё пройдёт, когда отворотное зелье сварю! Вот только где мне найти свежие цветы иргаля и, главное, - как раздобыть кровь или хотя бы волос самого Бредвигса, без которых нужного эффекта не добиться?!

***

Женская академия Ранссара, сокращённо ЖАР, считалась спокойным, безопасным и очень скучным местом. Родители отдавали сюда дочерей, которым достался слабый магический дар, как мне, чтобы они не позорились в обычной академии среди сверстников. Либо отправляли в ЖАР невест или готовящихся к помолвке девушек, чтобы защитить от соблазнов первой любви, поскольку сбежать из этого учреждения ещё никому не удавалось.

Здесь преподавали не очень большой набор классических предметов, соответствующих программе бытового факультета, включая танцы и этикет, но в основном подготавливали к выходу в свет и приёмам гостей. Словом, учили тому, что необходимо знать каждой образцовой хозяйке большого богатого дома, ведь именно к этой роли нас готовили.

В общем, размеренностью быта Женская академия напоминала застоявшееся болото. Случившееся с Нильдой его заметно всколыхнуло. Уже на следующий день этот случай обсуждали все, кому не лень, умудряясь сплетничать даже на занятиях.

Говорили разное, но, несмотря на то, что преподаватели настаивали на несчастном случае, пока не доказано обратное, кое-кто не стеснялся обвинять меня, узнав, что я очень вовремя оказалась на месте происшествия. Разумеется, это была Ленара Мистраж. Она в глаза и за глаза делала грубые намёки на мою причастность к падению однокурсницы.

- Думаешь, ты умнее карателей?! - возмутилась я после очередного такого навета. - Они меня ни в чём не подозревают, а ты уже обвинения выдвигаешь. Не для того ли, чтобы от себя подозрение отвести?

- Ты на что намекаешь?! - нахмурившись, уточнила Ленара с нотками угрозы в голосе.

Ах, она ещё угрожать собралась! А вокруг, разумеется, уже начали собираться зрители. Мистраж они пока не поддерживали, но на меня смотрели с некоторой опаской, и это была полностью заслуга Ленары. Разозлившись, я напрочь забыла о просьбе Бредвигса и сердито заявила:

- Это ты намекаешь, а я говорю о фактах! Прежде чем подойти к тому окну, я слышала шум, потом звук падения и чьи-то удаляющиеся шаги. Возможно, твои, Ленара, или любой из вас! - я с вызовом посмотрела на собравшихся вокруг девиц, - Потому что тот коридор ведёт только в гостиные старшего и среднего курсов. Так что хватит уже бездоказательных обвинений!

Этого хватило, чтобы присутствующие, одарив меня возмущёнными взглядами, неохотно разошлись. Только Мистраж никак не унималась.

- А я уверена, что это всё же твоих рук дело! - понизив голос, с откровенной неприязнью прошептала она. - Ты наверняка мечтала оказаться на месте Нильды, раз вешалась на её жениха!

Я даже глаза закатила, услышав такую откровенную чушь.

- И каким же образом я могу занять её место? Ты бы хоть головой подумала, прежде чем глупости говорить! - шикнула в ответ.

- Я знаю, каким образом! - склонившись почти к моему лицу, прежним тоном прошептала собеседница. - Таким же твоя мать заполучила моего отца! Я знаю, что она использовала приворотное зелье и обязательно это докажу, Биргем!

С этими словами Ленара резко выпрямилась и гордо удалилась, оставив меня в состоянии шока. Её заявление было настолько диким, что я даже не знала, как на него реагировать. К тому же мысли занимала мною же оброненная фраза о том, что шаги я слышала в коридоре, который вёл в гостиную старшекурсниц. Вот бы узнать, кто в этот момент там кроме меня и Нильды отсутствовал!

Вечером этот вопрос я адресовала Тэйсе Дельвиг, с которой мы делили комнату. К сожалению, толкового ответа от неё добиться не удалось. Подруга была слишком погружена в свои романтические грёзы и по большей части просто не замечала того, что происходит вокруг. На этот раз я не ограничилась туманными иносказаниями и буквально припёрла Тэйсу к стенке, выясняя подробности её сердечных переживаний.

Она вынуждена была признаться, что мои подозрения оправдались. Тейса, действительно, по уши влюбилась в Рида Тротвуса (они, оказывается, встречались во время прошлых каникул). Между ними зияла такая социальная пропасть, что хуже варианта не придумаешь, но подруга была твёрдо уверена, что единственный наследник древнего аристократического рода отвечает ей взаимностью. Причём настолько, что готов жениться. Я в это заявление, разумеется, не поверила. Тем более что не раз слышала о его скорой помолвке с одной из наших второкурсниц. И это было правдой, потому что иначе его бы просто не пускали на мероприятия и балы Женской академии. Туда могли попасть только родственники, а из молодых людей - лишь состоявшиеся и потенциальные женихи.

ГЛАВА 4

Оказавшись дома, я, не теряя даром времени, занялась приготовлением зелья по рецепту, найденному в записях дедушки. И поскольку над душой, оттягивая всё моё внимание, не стоял Бредвигс, уже к вечеру вполне сносная основа была готова. Теперь ей нужно настаиваться пять дней, а потом она будет пригодна для использования ещё в течение двух декад. Так что к следующим выходным мне придётся как-то раздобыть недостающие ингредиенты.

Маму, конечно, удивило, что я сегодня столько времени провожу в лаборатории, хотя прежде никогда ею не интересовалась и обходила стороной. Пришлось соврать, что готовлю зелье по заданию Бредвигса для зачёта, который мы будем скоро сдавать. Даже попросила её оценить качество получившейся заготовки.

Разоблачения на этом этапе я не боялась, потому что такая стандартная основа использовалась для множества разных зелий. Мама поверила и даже положительно оценила мои старания, а потом огорошила новостью, что мы приглашены к Мистражам по случаю какого-то семейного торжества.

Разумеется, я не горела желанием снова увидеть Ленару, но родительница настояла, с загадочной улыбкой сообщив, что там меня ждёт приятный сюрприз. Она даже купила мне специально для этого мероприятия изящное, тёмно-синее с серебристым отливом платье, которое очень мне шло, удачно оттеняя медово-карие глаза и тёмно-каштановые локоны. Оно было в меру скромным, но не пуританским, как наша форма в академии. В целом отражение в зеркале мне нравилось, однако напрягал обещанный сюрприз. Надеюсь, меня не собираются снова сводить с Дилкусом!

Вообще-то, я была достаточно упряма, чтобы при необходимости настоять на своём. И если бы очень захотела, нашла бы предлог отказаться от поездки, но в глубине души жила глупая надежда на случайную встречу с Бредвигсом. Он ведь родственник Ленары, значит, тоже может там присутствовать. Да, конечно, я всё решила и уже начала готовить отворотное зелье, но очень хотелось увидеть его ещё хоть раз, перед тем как оно подействует.

Грустно улыбнулась своему отражению в зеркале и нырнула во всё ещё собранную сумку с вещами, привезённую из академии. Где-то здесь было моё любимое колье, которое я надевала на недавний бал. Полагаю, к этому платью оно тоже подойдёт идеально. И пускай Ленара презрительно кривит губы, увидев, что я надеваю одни и те же драгоценности дважды. Мне всё равно! Да и выбирать, если честно, особо не из чего. А это ещё что?!

Заметив среди ночных сорочек и книг слабое золотистое свечение, я осторожно извлекла из сумки его источник и удивлённо ахнула, узнав совсем недавно появившуюся в продаже «сообщалку». С виду это обычная тетрадь в кожаном переплёте, только гораздо меньших размеров, так что без труда помещается в карман.

Если на её листах что-то написать специальными чернилами, то эта надпись сразу появится на страницах другой тетради, которая идёт с ней в комплекте. Как правило, в наборе они продавались по две или даже по три сразу, позволяя общаться между собой членам семьи, но стоили так дорого, что позволить себе подобное средство связи могли не многие. У меня такой «сообщалки» точно не было, так как она оказалась среди моих вещей?!

Осторожно открыв первую страницу, я обнаружила активную переписку... влюблённых. Во всяком случае, так казалось на первый взгляд. Узнала почерк Тэйсы, и всё стало ясно. У самой подруги средств на такую вещицу тоже не было, вероятно, это подарок Рида, с которым она и переписывалась. Во время обыска в комнате некоторые наши вещи и учебники перемешались, собиралась я второпях, вот, видимо, и прихватила её «сообщалку».

Знаю, не следовало читать чужие личные послания, но их роман ещё после признания Тэйсы вызвал тревогу и недоверие. Я хотела просто убедиться, что подруга действительно не обманывается насчёт своего избранника. Открыв последнюю страницу, я отыскала переписку, которую эти двое вели в день нашего отъезда из академии, и замерла, прочитав последние фразы. Тэйса сообщила парню, что уже к полудню будет дома, а Рид ответил, что всё подготовил для тайного бракосочетания, договорился с храмовником и будет ждать её в заброшенной молельне Святой Брионы сегодня в полночь.

Это, кажется, та молельня, что находится недалеко от дома Ленары. А до назначенной тайной церемонии осталось буквально несколько часов! Я вскочила и бестолково заметалась по комнате, не зная, что предпринять. Вот не верилось мне в благополучный исход их заговора, нутром чувствовала - что-то здесь не так!

Тут вдруг тетрадь ожила и снова засветилась, оповещая о новом сообщении. Оно было от Тротвуса и содержало всего два слова: «Ты готова?»

В это время в дверь постучали. С сильно бьющимся сердцем я захлопнула «сообщалку» и спрятала её в складках одежды. В комнату заглянула одна из наших служанок и спросила, не нужно ли мне помочь с причёской, а получив отрицательный ответ, передала просьбу мамы быть готовой к отъезду через полчаса. Я молча кивнула, по-прежнему не зная как лучше поступить. Вытряхнула содержимое сумки на стол, всё перевернула, нашла неприметную миниатюрную ручку, очевидно выпавшую из специальной вкладки в тетради, и на всякий случай взяла весь комплект с собой.

Роскошный новый экипаж не удивил, но заставил поморщиться. Его, разумеется, прислал за нами эйр Мистраж. С тех пор как начал оказывать маме знаки внимания, он часто так делал. На мой взгляд, это было слишком вызывающе, но сейчас не имело значения. В голове бродили совсем другие мысли. Они растревожили настолько, что когда мы отъехали на приличное расстояние от дома, я всё же решилась посоветоваться с мамой.

Она много лет работала целительницей в королевском госпитале и хорошо знала многие уважаемые семьи Рансаара. Не вдаваясь в подробности, сказала, что одна из моих подруг влюбилась в Рида Тротвуса и уверяет, что у них полная взаимность и серьёзные намерения.

- Как думаешь, такое возможно? - спросила осторожно, гадая, не зря ли затеяла этот разговор.

Мама, необыкновенно нарядная и красивая сегодня, витала где-то в своих мыслях, хоть и старалась показать, что слушает внимательно, но на фамилии Тротвуса встрепенулась и нахмурилась.

ГЛАВА 5

Свирепый, нет, даже разъярённый взгляд Ленары Мистраж прожигал мне затылок весь последний час. Я прямо физически ощущала исходящие от неё злость и возмущение и даже в какой-то степени их разделяла. Я, вообще-то, тоже была огорошена новостью о помолвке её отца и моей мамы.

Меня точно так же не предупредили, и я тоже не была рада этому союзу. Ведь воспоминания о них с папой, счастливых и улыбающихся, были ещё очень свежи в памяти. Так что обещанный сюрприз оказался, мягко говоря, нерадостным, но не скажу, что совсем уж неожиданным - всё к тому шло.

Однако я сдержала эмоции и даже не выказала недовольства, в основном благодаря присутствию среди многочисленных гостей профессора Бредвигса, который после сухого официального приветствия более не обращал на меня внимания. Что ж, ожидаемо, хотя от этого не менее неприятно.

Убедившись, что маме не до меня (они с отцом Ленары принимали поздравления, уверена, по большей части лицемерные), а остальные гости также не обращают на меня внимания, я потихоньку выбралась в сад. Хотелось побыть в уединении. Уже давно стемнело, но цветы и деревья в саду украшали крохотные разноцветные фонарики, обеспечивая праздничную атмосферу и приятный полумрак.

Уже знакомое тепло снова дало знать о новом сообщении. Во время объявления о помолвке я его тоже почувствовала, но тогда было не до того. Да и сейчас… что могла, я для Тэйсы сделала, а этот негодяй, наверное, просто пытается оправдаться.

Не угадала. Рид и не собирался этого делать. Он писал, что всё объяснит при встрече и что уже ждёт её в молельне. Проклятье! Моё вмешательство ничего не изменило, ведь Тэйса обязательно туда придёт! И уже очень скоро. Что же делать? К маме сейчас вряд ли удастся прорваться, да и рассказывать обо всём, когда вокруг столько людей, рискованно. Если кто-то услышит, пойдут сплетни, и репутация Тэйсы будет загублена. Страшно представить, что её тогда ждёт! А ведь молельня святой Брионы где-то совсем недалеко…

Это была очень плохая идея, но на другую уже не было времени и, убедившись, что меня никто не видит, я решительно направилась на… бракосочетание незваной гостьей.

Родовым замкам и особнякам, как у Мистражей, ограды и стены ни к чему. От постороннего проникновения их надёжно защищает магический барьер, который пропускает только тех, для кого настроен допуск. С некоторых пор мы с мамой тоже вошли в число избранных. К тому же на время приезда большого количества гостей барьер убирали, так что я миновала его без проблем.

Далёкие яркие звёзды давали достаточно света, чтобы ориентироваться в темноте, а решительный настрой не позволял отступать. До своей цели я добралась достаточно быстро.

Обычно свадебные обряды у нас проводились в большой городской храмовне. Но в некоторых случаях это можно было сделать в любом месте, где имелись изображения священных знаков Единого, даже в совсем маленькой и уже недействующей молельне. Так что выбор Тротвуса не удивил.

Небольшое старинное здание с частично разрушенным куполом виднелось издалека, выделяясь белым пятном в темноте. Вокруг него тоже было темно, так что я на мгновение усомнилась, что там кто-нибудь есть, но из расположенной рядом рощицы раздавались звуки, явно издаваемые лошадьми. А раз есть лошади, должны быть и те, кто на них прибыл.

В этот момент, честно говоря, стало немного страшно. О том, как именно буду разоблачать обманщика, я не подумала. Точнее мыслей в голове роилось много, но ни одна не казалась сейчас убедительной. Ладно, разберусь на месте! В конце концов, что может сделать мне этот Тротвус при свидетелях? А если вдруг окажется, что я не права и там всё по-настоящему, просто извинюсь и пожелаю влюблённым счастья.

Они, в самом деле, были там. Раскрасневшаяся, немного смущённая, но, несомненно, счастливая Тэйса в скромном платье цвета иргаля, смотрящий на всех свысока Рид Тротвус, и незнакомый парень в одежде храмовника. Как по мне, слишком молодой для служителя Единого.

Когда я вошла в небольшое, пахнущее сыростью помещение, слабо освещаемое зависшим под потолком неярким магически накопителем, церемония бракосочетания уже началась. Моему появлению никто, разумеется, не обрадовался. А храмовник и вовсе почему-то испуганно отступил в сторону.

- Джайнис, ты откуда здесь? - растерялась Тэйса.

- Вот, пришла на свадьбу подруги, ведь обычно в таких случаях требуются свидетели.

- Не всегда, в некоторых ситуациях это не обязательно, - поспешно возразил храмовник.

- Просил ведь никому не говорить! - сердито шикнул на «невесту» Рид, она обиженно заморгала, горячо заверила, что их секрет не выдавала и с упрёком набросилась на меня: - Я не говорила когда и где это будет, как ты узнала?!

- Случайно положила в сумку твою тетрадь для обмена сообщениями, потом прочла и решила прийти. - Притворяться и выдумывать небылицы я не собиралась.

- Так это ты писала мне в блокноте гадости! - возмутился Рид, смерив тяжёлым, угрожающим взглядом, обещающим крупные неприятности.

Я невольно поёжилась, мысленно попеняв себе, что не удосужилась лучше подготовиться и тщательнее продумать свои действия. Но теперь уже отступать было просто некуда, так что взгляд его выдержала стойко, а когда Тэйса робко спросила, что я ему писала, твёрдо ответила:

- Правду о том, что он уже погубил таким образом одну девушку, организовав обманную свадьбу!

- Обманную, как это? - испуганно пискнула подруга и неуверенно посмотрела на жениха, робко уточнив: - Это ведь неправда? У нас всё по-настоящему?

- Конечно, неправда! Она ненормальная и просто тебе завидует! - грубо огрызнулся Тротвус, определённо начавший нервничать и раздражаться.

- Если всё по-настоящему, зачем так злиться? Можно я поприсутствую? Мне очень нравятся такие церемонии, - обратилась я к храмовнику. - А почему вы не переоделись в свадебный дуархас? - Кажется, так называется это парадное облачение, в котором храмовники соединяют судьбы жениха и невесты перед ликом Единого.

ГЛАВА 6

Парень, изображающий храмовника, вызвался сопроводить нас в качестве кучера. Очевидно, пытался задобрить Бредвигса. Плохо же он его знает!

Переодевшись в неприметную одежду, он взобрался на козлы такого же неприметного экипажа, в котором ничего не выдавало принадлежность сиятельному роду Тротвусов, а мы с Тэйсой и профессором устроились внутри.

Подруга продолжала всхлипывать на моём плече практически всю дорогу до своего дома. Только когда экипаж остановился, она немного пришла в себя и принялась умолять Бредвигса ничего не рассказывать тётушке, которая, по её словам, крепко спала и, вероятно, даже не заметила исчезновения подопечной.

- Успокойтесь, я и не собирался беседовать с вашей тётей. Но, боюсь, уведомить руководство академии придётся, - последовал неутешительный ответ.

Мы с Тэйсой испуганно переглянулись. Ведь было предельно ясно, чем это обернётся.

- Но её отчислят! - возмутилась я, впервые за всю эту поездку, посмотрев нашему невольному сопровождающему в глаза.

До этого как-то не хотелось, чтобы не увидеть привычного осуждения, и когда кратко вводила его в курс дела, предпочитала смотреть в сторону.

- Не исключено, - кивнул Бредвигс. В его голосе и движениях сквозила усталость. - Решение будет принимать директор.

- Не беспокойся, мы уговорим её этого не делать! - заверила я расстроенную подругу. Она снова всхлипнула, выдавила жалкое подобие улыбки и, попрощавшись, вышла. Экипаж тронулся теперь уже в сторону поместья Мистражей.

- Не стоит разбрасываться обещаниями, которые не получится выполнить, - ожидаемо проворчал Бредвигс, разозлив своим равнодушием. Знает ведь, что ей пришлось пережить и никакого сочувствия! Вот как я могла полюбить такую ледышку бесчувственную?! Не иначе проклятие кто-то наслал!

- Это мы ещё посмотрим! - У меня, в самом деле, имелась в запасе парочка убедительных аргументов, которые эйру Доринг точно заинтересуют. - Тэйса не виновата! Её обманули, так зачем исключать?

- В свете случившегося с другой вашей однокурсницей, эта ситуация - ещё одно пятно на репутации академии, - спокойно объяснил собеседник.

- Но ведь никто ничего не знает.

- И всё же это большой риск. А вы бы лучше о себе подумали, Биргем, - вдруг сухо сказал профессор и его взгляд наполнился тем самым упомянутым ранее осуждением. - Ваше поведение тоже может очернить как репутацию вашей семьи, так и моей, раз уж вы теперь к ней относитесь. Чем вы думали, отправляясь в столь поздний час неизвестно куда в одиночестве? Почему никому не сказали?

- Кому о таком можно сказать? - Я так удивилась, что даже не сразу нашлась с ответом.

- Своей матери или хотя бы мне, - заявил он так, словно это было проще простого.

- После объявления о помолвке до мамы было просто не добраться из-за толпы поздравляющих, - я бросила на собеседника взгляд из-под ресниц, гадая, как он сам отнёсся к этой помолвке. По бесстрастному выражению его лица понять что-либо было невозможно. - А вы за весь вечер в мою сторону ни разу не посмотрели, ещё решили бы, что я навязываюсь и таким образом пытаюсь привлечь внимание. А кстати, как вы нас нашли? Следили за мной?! - Этот вопрос хотелось задать уж давно, но возможность представилась только сейчас.

- Вы же только что сказали, что я в вашу сторону не смотрел, сами себе противоречите, - усмехнулся Бредвигс и, снова став серьёзным, объяснил: - ваше отсутствие заметила племянница и сказала мне.

Ну, разумеется, Ленара! Кто бы сомневался!

- А почему именно вам?

- Она почему-то уверена, что ваша мама воспользовалась приворотным зельем, чтобы привязать к себе её отца. А вы, как сообщница, ночью пошли за очередной порцией запрещённого товара, - с совершенно серьёзным выражением лица сообщил зельевар.

- То есть я прямо с мероприятия побежала за приворотным? - переспросила, слишком шокированная услышанным, чтобы возмущаться. - Дичь какая! Вот это у неё воображение! Да, Ленара и мне говорила что-то такое, но я думала, она просто дразнит как всегда. А вы? Вы же не верите в этот бред?!

- Я профессионал, и симптомы воздействия такого зелья, полагаю, заметил бы сразу, - пожал плечами Бредвигс.

- Зачем тогда пошли за мной, если не верили, что я направляюсь к ведьме за приворотным?

- Вы, как обычно, невнимательно меня слушаете, - нахмурился профессор, снова заставив почувствовать себя нерадивой ученицей, провитавшей большую часть лекции в облаках. - Что я говорил о репутации семьи? Ваш странный поступок грозил бросить на неё тень.

А зачем было меня преследовать? Не мог просто подойти и спросить. Впрочем, тогда я вряд ли бы сказала правду, и он это прекрасно знал. А потом слова о тени на репутации всё-таки дошли до сознания, и я со страхом осознала, что это, возможно, уже произошло.

- Сколько времени? Я отсутствовала около часа! Думаете, кто-то заметил? - Ох. Мама точно заметила и, наверное, уже начала меня искать!

Бредвигс снова смотрел с лёгкой усмешкой, словно радовался, что на меня, наконец, снизошло озарение и правильное понимание ситуации.

- Обнаружив, что вы пересекли защитный барьер, я вернулся в бальный зал и сказал вашей маме, представляете, к ней всё же возможно было пробиться, что вы пожаловались на усталость, и я проводил вас в комнату для гостей. А затем пошёл за вами к молельне.

ГЛАВА 7

Разумеется, испорченное платье маму огорчило, но не так сильно, как я предполагала. Она была слишком счастлива, чтобы печалиться из-за мелочей, так что почти не ругала. А когда я выдала версию Бредвигса о том, что расстроилась из-за помолвки, о которой меня никто не предупредил, и ушла, чтобы побыть в одиночестве, она почувствовала себя виноватой, и теперь уже сама начала оправдываться.

Даже неловко стало. Да, мне, в самом деле, очень не нравилась идея породниться с Мистражами, но глупо было надеяться, что мама, всё ещё довольно молодая и красивая, больше не выйдет замуж. Претендентов на её руку хватало, а эйр Мистраж, пожалуй, был лучшим вариантом.

Мне пришлось это признать и воздержаться от упрёков, диктуемых детской обидой. К тому же счастливая мама, занятая подготовкой к свадьбе и прочими хлопотами, предоставила мне полную свободу действий. Не контролировала каждый шаг, не заглядывала в лабораторию, интересуясь, готово ли зелье, и это было мне на руку.

Через пару дней, когда мама отправилась за покупками, мне удалось улизнуть из дома и добраться до ближайшей рощи иргаля. Иргаль ещё называют деревом любви. И неспроста. Сорвать его цветущую ветвь может только тот, кто любит по-настоящему, так что случается это довольно редко. Разумеется, я не думала, что у меня получится заполучить иргаль самостоятельно.

Поначалу хотела попросить о помощи Нильду. Ведь её любовь точно была настоящей! Но теперь этот вариант невозможен. Билада, по уши влюблённая в брата подруги - Кийрана, тоже была подходящей кандидатурой, но с ней мы никогда особо не ладили. Оставалось надеяться на счастливую случайность.

Однажды мы с самой увидели под деревом иргаля увядшую ветвь с ярко-розовыми цветами. Мама тогда сказала, что её, наверное, выбросил человек, который не обрадовался подобной участи. Ведь сорвать иргаль - это как приговор. Означает, что ты всегда будешь любить одного человека. Вероятно, чувства того, кто выбросил тогда ту ветвь, были неразделёнными. Вот я и понадеялась найти сегодня такую же сорванную и выброшенную веточку. Для зелья она бы вполне сгодилась.

Увы, морщась от резкого запаха, заставившего прослезиться и несколько раз чихнуть, я обошла рощу вдоль и поперёк, но не нашла ничего подобного. Когда уже совсем отчаялась, увидела прямо над своей головой тоненькую веточку с четырьмя крупным цветами, висевшую так, словно она была надломлена. Я взялась за неё, легонько потянула, ни на что особо не рассчитывая, а она вдруг без труда поддалась и будто сама скользнула в руку.

Это напугало. Очень. Я со страхом смотрела на иргаль в своей ладони и мысленно убеждала себя, что ветку кто-то обломал до меня. Она уже едва держалась и это ничего не значит!

В тот момент я отчётливо понимала, что чувствовал человек, выбросивший собственноручно сорванный иргаль. Но это не мой случай, точно не мой! Я ведь ничего не срывала, ветка просто обломилась… сама! Да, именно так всё и было!

***

На следующий день снова пришлось ехать к Мистражам. Как объяснила мама, мы теперь почти родственники, поэтому должны поддерживать близкие отношения и стараться подружиться со всеми членами семьи. Помимо старшей дочери, у её будущего супруга был ещё младший сын, обучающийся в школе для талантливой высокородной молодёжи.

Он ещё не перешёл грань от ребёнка к подростку, так что общаться с ним было довольно легко, а вот Ленара по-прежнему смотрела на нас, как на врагов. Правда, молчала. Видимо, отец сделал внушение. Но всё время, что мы провели в их доме, она явно злилась и сидела насупившись.

Меня же после происшествия с игралём беспокоили переживания совсем иного рода, так что гневные взгляды неприятельницы нисколько не трогали.

Бредвигса, разумеется, не было. Эйр Мистраж обмолвился, что он вернулся в академию, где с сегодняшнего дня уже начался учебный процесс. А когда я вскинула на него удивлённый взгляд, с улыбкой пояснил, что пока не прояснится ситуация с нападением на студентку, он не станет рисковать нашими жизнями и ни свою дочь, ни меня туда не отпустит.

В душе шевельнулось вялое возмущение тем, что потенциальный отчим уже всё решает за меня, но мне сейчас выгоднее было остаться дома и закончить зелье, так что возражать не стала.

Ещё через несколько дней стало известно, что злоумышленница, вытолкнувшая Нильду из окна, арестована. Ею оказалась одна из служанок. Девушка призналась, что у её семьи имелись значительные долги, поэтому она иногда воровала украшения адепток, а Нильду столкнула случайно, когда срывала защитный амулет, чтобы потом его продать. Такие вещицы действительно стоили очень дорого, но ситуация лично мне казалась какой-то абсурдной. Зачем срывать амулет именно у окна, фактически у всех на виду, когда можно было спокойно проникнуть в комнату общежития ночью и украсть его, пока девушка спит? Или целью всё же было покушение на убийство? В общем, вопросов оставалось много, но я получила сообщение из академии, призывающее вернуться и продолжить процесс обучения.

Это было совсем некстати, поскольку основа для отворотного зелья была фактически готова, и от конечного результата меня отделяли всего сутки. Пришлось на это время сказаться больной. Я так сильно нервничала из-за мысли, что, возможно, в самом деле, сорвала иргаль и обречена всю жизнь страдать от неразделённой любви к бесчувственному ледяному истукану, что мне действительно было плохо, и притворяться почти не пришлось.

Так что в академию я возвращалась с целым флаконом готового отворотного зелья и твёрдой решимостью им воспользоваться.

Сразу этого не сделала, потому что после добавления иргаля, в процессе варки от испарений меня начало мутить. Неизвестно как бы организм отреагировал на зелье в дороге, поэтому приняла я его непосредственно перед сном, и то, что впервые за эти дни не увидела во сне Бредвигса, посчитала хорошим знаком. Ведь после того происшествия в молельне мне каждую ночь снилось, как экипаж встряхивает, и я снова падаю в объятия профессора. Только на этот раз он не отстраняет меня, а… целует. В губы. Совсем не невинно. В общем, избавлению от измучившего, неразделённого чувства эти сны никак не способствовали.

ГЛАВА 8

Когда вышла из кабинета директрисы, меня даже потряхивало от пережитых эмоций. Под их воздействием было легко бросать обвинения ей в лицо, а вот сейчас, когда адреналин схлынул, я пребывала в некотором шоке от собственной дерзости. Подумать только, я шантажировала эйру Доринг! Даже не верится. И никто не поверит, а она мне подобной наглости, без сомнения, не простит. Ладно, сейчас важно, что Тэйса остаётся в академии, с остальным как-нибудь разберусь.

Подругу новость очень обрадовала, но из-за внеплановой задержки на зельеварение мы в итоге опоздали. В раздевалке по правилам техники безопасности натянули фартуки, перчатки, косынки, полностью убрав под них волосы, и неуверенно замерли у двери в кабинет, оборудованный под учебную лабораторию. Точнее замерла Тэйса, а я едва не налетела на неё и, оттеснив в сторону, решительно вошла в помещение.

Да, профессор Бредвигс очень не любит, когда на его занятия опаздывают, но у нас была уважительная причина! А меня к тому же подгоняло желание узнать, действует ли зелье? Да, его ещё целую декаду принимать нужно, но вдруг результат уже есть?

Взгляд зельевара, которым он нас одарил, не предвещал ничего хорошего.

- Извините за опоздание, мы были у директрисы, можно войти? - выпалила я, прежде чем он успел что-нибудь съязвить, и состроила невинно-просительную гримасу. Мама перед такой обычно устоять не могла, а зельевар лишь едва заметно поморщился и небрежным жестом позволил нам занять свои места.

Сегодня мы готовили противоожоговую мазь с довольно простым составом. Процесс её изготовления не должен был вызвать трудностей, но я опять больше внимания уделяла Бредвигсу, стараясь отследить свою реакцию на него, чем работе над мазью. В итоге допустила ошибку, что отразилось на конечном результате.

Бредвигс не преминул отпустить колкость по поводу моей неспособности справиться с таким простым заданием и поставил самый низкий балл. Но расстроило не это, а то, что в моём отношении к нему, похоже, ничего не изменилось. Зелье не работало. По крайней мере, пока. И я решила немного увеличить вечернюю дозу.

***

После вынужденного перерыва в академию вернулись не все студентки. Некоторых родители предпочли забрать, посчитав, что это место перестало быть безопасным. Нильда тоже пока не вернулась. Однако её имя по-прежнему было у всех на слуху.

Я слышала его в столовой и в перерывах между занятиями, а вечером, когда вошла в нашу общую гостиную в поисках Тэйсы, застала ссору, предметом которой тоже была Нильда. Только обсуждали тут, судя по напряжённой атмосфере, не нападение на однокурсницу, а нечто совсем другое. А ещё здесь почему-то находилась её сестра - Ланта Ридвис. Злые огоньки в её красивых голубых глазах явственно свидетельствовали, что пришла она не для мирной беседы.

- Немедленно прекрати распускать эту грязную ложь! - сердито шипела Ланта, нависнув над испуганно съёжившейся Сильварой. - Нильда никогда бы так не поступила. Хватит врать или пожалеешь!

- Но я сама слышала! Сестра Эйнарса Дигардона рассказывала, что после бала в академии он нашёл в кармане записку! - нервно оправдывалась бледная Сильвара. - И там было написано, что Нильда ему изменяет!

- Чушь какая! - взвилась подруга Нильды Билада Томрак, обводя возмущённым взглядом притихших однокурсниц. - Да кто в такое поверит?!

- Вот именно! Моя сестра не способна на предательство! - продолжала горячиться Ланта. - Да она до Эйнарса вообще на парней не смотрела и сейчас кроме него никого не видит!

- Но ведь записку кто-то написал? - робко напомнила Сильвара. - Значит, этот кто-то что-то такое знает?

- Скорее, этот кто-то ей просто завидует, - возразила Билада. - Как и все вы!

- Точно, это сделал кто-то из вас! - обвиняюще заявила Ланта. - Мне самой недавно подкинули такую же мерзкую записку здесь, в академии. А Дигардону её, видимо, подбросили во время бала. И я обязательно выясню, кто это сделал!

Я вспомнила, как Ланта жгла бумагу с похожим содержанием. Видимо, об этой записке она и говорила. Обдумать пришедшую в голову мысль мне не дали, потому что рядом раздался противный голос Ленары, нагло заявившей:

- Чего там выяснять, это Биргем сделала! Недаром она на Эйнарсе во время танца прямо повисла, вот тогда и подложила записку.

Взгляды присутствующих устремились на меня. Я, чувствуя странную апатию, устало возвела глаза к потолку и напомнила:

- Вообще-то, Мистраж, с тобой он тоже танцевал, как и с любой из вас. Так что шанс подложить записку был у каждой.

Ланта смотрела на меня насторожено, но без осуждения и желания немедленно засадить в дорплеоз, как Ленара.

- Зря ты сожгла ту записку, - сказала я, глядя ей прямо в глаза. - Можно было бы сличить почерк с нашими записями в учебных тетрадях.

Кстати, мысль дельная - у буквы «д» из сгоревшей записки имелся весьма характерный хвостик. Запоминающийся.

- Я... а, да, сожгла, - растерянно моргнув, кивнула Ланта, видимо уже забывшая о той нашей случайной встрече. - Почерк, скорее всего, изменили, я сличала его по записям в альбоме Нильды. Там ей каждая из вас на день рождения оставляла пожелания. Совпадений не нашла…

После бурного выяснения отношений наступило относительное затишье. Девушки тихо перешёптывались, но открыто уже никто ничего обсуждать не решался, особенно под тяжёлым предостерегающим взглядом Билады. Хорошая всё-таки у Нильды подруга. За меня так заступаться некому. Тэйса для этого слишком робка. И, кстати, здесь её не было.

Я догнала Ланту в коридоре и спросила, как себя чувствует Нильда.

- Нормально, - лаконично ответила девушка, не замедляя шаг.

- А что с Эйнарсом? Они не поссорились из-за этих слухов?

- Нет, конечно! Он ни такой и никогда бы не поверил в эту чушь! - излишне горячо отреагировала Ланта, заставив задуматься о том, а не питает ли она сама отнюдь не дружеские чувства к жениху сестры?

Повисло неловкое молчание.

- Как думаешь, эти записки могут быть связаны с нападением на Нильду? - спросила я, чтобы справиться с этой неловкостью. Да и вообще, этот вопрос слишком навязчиво крутился в голове.

ГЛАВА 9

Утром после превышенной дозы отворотного ощущения были странными и не самыми приятным. Внутри снова царил холод, а я периодически впадала в состояние какой-то ленивой апатии, когда всё казалось далёким и неважным. Это немного пугало, зато на очередном занятии у Бредвигса я с радостью констатировала, что на него апатия тоже распространяется.

Смотрела на гордый профиль, длинные, собранные в хвост тёмные волосы, волевой подбородок, которыми раньше украдкой любовалась, и ничего, кроме внутреннего холода не чувствовала.

Мне даже удалось сосредоточиться и приготовить вполне сносное жаропонижающее зелье. Да что там - оно было почти идеальным! Вот только обрадовалась и расслабилась я рано, потому что буквально через несколько минут в него откуда-то сверху свалился лист пузырчатки жёлтой, которая с используемыми в зелье ингредиентами, мягко говоря, не сочеталась.

Зеленоватая жидкость сразу стала чёрной, из котелка повалил едкий дым, заставляя кашлять и смаргивать мгновенно выступившие слёзы, а через секунду подоспел Бредвигс. Он плеснул в зелье нейтрализатор, и всё прекратилось.

- Это не я! - машинально начала оправдываться, встретив его недовольный взгляд. - Зелье было нормальным, я туда ничего лишнего не добавляла!

- Знаю, вам помогли. Мистраж, встаньте, - сухим, холодным голосом сказал профессор и перевёл помрачневший взгляд на племянницу, сидевшую за моей спиной.

«Вот ведь зараза! И чего ко мне прицепилась?» - мелькнула вялая мысль, но полноценно возмутиться не вышло. Мне было почти всё равно.

Ленара неохотно поднялась и тоже принялась оправдываться, отрицая свою вину.

- За порчу чужой работы и препирательство с преподавателем - две декады отработок, - не слушая её, сухо припечатал зельевар. - Здесь, в лаборатории, под моим руководством сразу после занятий. За каждое возражение прибавится ещё один день, - добавил он, когда племянница снова открыла рот, чтобы разразиться возмущённой тирадой, а потом повернулся ко мне и сообщил: - А вам, Биргем, хватит пока трёх дней на кухне.

- Мне-то за что? - И снова возмущение получилось до безобразия вялым, аж самой неприятно стало.

- За то, что оставили зелье без присмотра. Пока оно не разлито по флаконам и не отправлено в хранилище, вы глаз с него спускать не должны, - строго отчитал зельевар.

- А почему ей - кухня? - тихо проворчала Ленара.

- Местом отработки можете поменяться, но сроки останутся прежними, плюс ещё один день, - немедленно отозвался Бредвигс и снова переключил внимание на меня, поинтересовавшись: - Вас, Биргем, тоже что-то не устраивает?

Когда Бредвигс приблизился, я почувствовала, что холод внутри меня усилился. Все силы тратились на то, чтобы этого не показывать, так что я только покачала головой и тихо сказала:

- Устраивает.

Бредвигс, видимо, удивлённый такой покорностью, смерил меня пристальным взглядом, слегка нахмурился, но кивнул и отошёл. Я же в этот момент почувствовала облегчение и радость от осознания, что, наконец, нашла способ освободиться от своей надоевшей любви. А то, что он не слишком приятный - не страшно, главное - результат.

***

В Женской академии строго следили за тем, чтобы мы питались полезной пищей, исключающей вредные сладости, портящие зубы и фигуру. Такая диета не всем давалась легко, Тэйса даже похудела на десяток килограммов. Так что отработки на кухне большинством девушек воспринимались скорее благосклонно, чем негативно, потому что там можно было разжиться запрещёнными десертами.

Ведь это для нас они были под запретом во все дни, кроме праздничных трапез, а для преподавателей и в частности для директрисы, которая слыла сладкоежкой, их готовили ежедневно. Так что, узнав, что я отправляюсь на вожделенную кухню, однокурсницы упросили принести им немного сладостей.

К самому процессу приготовления пищи адепток на отработках не допускали, нам доверяли лишь чистить и нарезать отдельные ингредиенты. Вот и меня усадили за нарезку овощей для рагу. Я не возражала, порученную работу выполняла аккуратно и с сотрудницами кухни старалась быть милой и вежливой. У меня ведь имелась важная миссия по добыче сладостей, да и вообще глупо важничать, находясь на отработке.

- У вас ловко получается, эйра, - похвалила меня круглощёкая синеглазая брюнетка по имени Ролинда, к которой меня «прикрепили». Она показывала, что и как нужно делать и периодически контролировала процесс.

- Это заслуга профессора Бредвигса. На зельеварении он заставляет нас измельчать растения идеально ровно, - улыбнулась в ответ.

- Он очень строгий, да? - с сочувствием в голосе кивнула Ролинда. - Чаще всех на отработки направляет.

Она тоже занималась нарезкой овощей. Закончила, высыпала свою порцию в большую посудину, поднялась, чтобы принести новую порцию овощей и я, услышав громкий стук её деревянных подошв, встрепенулась. В голове яркой вспышкой промелькнула тревожная мысль. А ведь такая обувь - недорогая и практичная - была практически у всех служанок.

- Ролинда, а ты знаешь девушку, из-за которой пострадала моя однокурсница? - спросила я осторожно, когда она вернулась.

- Зинату? - настороженно уточнила девушка и быстро сказала: - Конечно, но никто из нас понятия не имел, что она вещи ворует и такое злодейство замыслила!

- Это понятно, я не собираюсь никого обвинять. Скажи, а обувь у неё была такая же, как у тебя?

- Да, у нас она одинаковая - вместе с формой в академии всем служащим выдают, а что? - удивилась вопросу собеседница.

Я лишь плечами пожала, погрузившись в воспоминания о дне, когда увидела Нильду внизу на клумбе. Получается, я тогда слышала совсем другие шаги - звук был тише и мягче. Это скорее похоже на обувь адепток и преподавателей, но не прислуги. Если, конечно, эта Зината ещё и чужие туфли не стащила.

- Её семья действительно настолько нуждалась в деньгах?

- Да. Отца давно не стало. Старший брат наделал долгов и погиб в пьяной драке. А кроме Зинаты у матери пятеро детей. У них даже дом в залоге, - с грустью вздохнула Ролинда и, понизив голос, тихо призналась: - Мы с девочками даже хотели им завтра еды отнести. Мало ли, вдруг там совсем всё плохо. Зината ведь раньше каждый день старалась хоть что-то с кухни домой взять, а сейчас кто им ещё поможет?

ГЛАВА 10

Отворотное зелье действовало. Правда, не совсем так, как ожидалось. Точнее совсем не так, но о Бредвигсе я точно больше не думала и не мечтала. Напротив, старалась держаться от него подальше, потому что стоило ему подойти совсем близко, ощущение холода внутри становилось почти невыносимым. И если раньше я искренне сожалела о том, что его занятия в расписании стоят не каждый день, то сейчас этому только радовалась.

С каждым днём внутренний холод и апатия только усиливались, зато придирки Бредвигса больше не причиняли боли, хотя оставались всё такими же ядовитыми.

Поначалу из-за значительно притупившихся чувств у меня получалось сосредоточиться и готовить в его присутствии нормальные зелья. Но когда он подходил слишком близко, обдавая холодом, и позже, когда мной всё больше овладевало равнодушие к происходящему, я снова начала путаться в рецептах и портить дорогие ингредиенты впустую.

Зельевар, естественно, не мог наблюдать за этим молча, и отпустил не одно уничижительное замечание в мой адрес. Но однажды, видимо что-то заподозрив, прямо с занятия отправил меня к целителям. На следующем уроке он приглядывался ко мне ещё внимательнее и в итоге сделал то же самое. Я, разумеется, в указанном направлении, как и в прошлый раз не пошла. Просто вернулась в свою комнату и забралась в постель, пытаясь согреться под тёплым одеялом, а вечером снова приняла очередную порцию зелья.

Да, стоило от него отказаться, мне стало бы лучше, но до конца приёма оставалось всего два дня и не хотелось рисковать полученным результатом. Ведь самой главной цели я почти достигла. И пусть мне было холодно, а в душе поселилась пустота, зато я больше не испытывала уже привычных боли и горечи от измучившей, неразделённой любви. Вот только скрывать своё состояние становилось всё сложнее.

На восьмое утро я даже не сразу смогла заставить себя выбраться из-под одеяла - настолько мне было холодно. Забеспокоившаяся Тэйса даже предложила вызвать целителей. Пришлось не без труда встать, привести себя в порядок и отправляться на рукоделие к эйре Торсон. Благо она в силу возраста была подслеповата, к тому же раздав нам задание, предпочитала погружаться в чтение книг, так что ко мне особо не приглядывалась.

Однокурсницам тоже было не до меня - у каждой имелись свои сердечные или иные переживания, которые занимали все их мысли. На танцах меня пожурили за непривычную неуклюжесть и рассеянность, но придираться не стали. А вот преподаватель литературы заметила неладное и велела отправляться в лечебную часть. Так что на травологию я решила просто не ходить. От мысли, что в присутствии Бредвигса станет ещё холоднее, мне прямо подурнело. Я ведь и так из последних сил сдерживала дрожь на занятиях, а сегодня он точно заметит моё состояние.

Попросила Тэйсу передать зельевару, что вместо занятия я направилась к целителям, а она нахмурилась и неожиданно уточнила:

- Ты точно к ним пойдёшь? Профессор Бредвигс в прошлый раз о тебе спрашивал, а я не знала, что ответить. Пришлось соврать. Ты ведь никуда не ходила.

«Он спрашивал обо мне?» - мелькнула очень вялая тень удивления, но мне тут же стало всё равно.

Сил хватило только на то, чтобы утвердительно кивнуть и направиться в сторону лечебной части, но когда подруга ушла, я изменила траекторию движения, кое-как доплелась до своей комнаты и снова забралась под одеяло, уже не сдерживаясь и всё сильнее дрожа от холода. В голове билась только одна мысль: «Два дня. Мне осталось продержаться два дня!»

Я никак не могла согреться. Это пугало. Зелье не должно было подействовать таким странным образом. Я ведь делала всё строго по дедушкину рецепту и точно нигде не ошиблась. Наверное, не нужно было превышать рекомендованную дозу на второй день. Чтобы хоть немного отвлечься, я думала о том, что произошло с Нильдой, перебирая в памяти все уже известные детали, но все размышления неизменно заходили в тупик, потому что не было возможности поговорить с самой Нильдой и узнать, какие шаги слышала она.

Если вообще слышала, злоумышленница ведь могла сначала вообще разуться. А потом мысли начали путаться, потекли медленно и тяжело. Казалось, пронизывающий холод проник даже в них. Я больше не могла с ним бороться. Попыталась встать, чтобы, в самом деле, пойти к целителям, потому что ситуация не нравилась мне всё больше, но не смогла, скованная пугающим оцепенением. А потом сознание медленно уплыло то ли в сон, то ли в забытье.

Когда снова открыла глаза, услышала голоса спорящих где-то поблизости людей. Причём один из голосов принадлежал Бредвигсу. Ощутив его присутствие, я съёжилась и невольно застонала от новой волны холода, накрывшей с головой.

- Биргем, очнулись? - надо мной склонилась одна из наших целительниц эйра Мойран - смуглая черноглазая круглолицая женщина в возрасте. - Как себя чувствуете?

Видимо, её позвала испугавшаяся моего состояния Тэйса.

- Мне х… холодно, - с трудом выдавила, продолжая кутаться в одеяло.

- Холодно? - очень удивлённо повторила целительница, прикоснувшись ко лбу лёгким невесомым движением руки. - Но… у вас жар. Она вся горит, - сказала она, повернувшись к собеседнику.

Когда в поле моего зрения появился не скрывающий тревоги Бредвигс, я снова сжалась от усилившихся неприятных ощущений и с трудом выдавила: - Отойдите, пожалуйста. Мне от вас…холодно…

Профессор нахмурился, но сделал шаг назад и спросил:

- Биргем, когда у вас начались эти симптомы? После чего?