Тайны Мглы

ПРОЛОГ + ГЛАВА 1

ПРОЛОГ

   Я родилась человеком. Только прожила совсем недолго. Мне было двадцать лет, когда в мой относительно спокойный техногенный не магический мир пришла мгла, и для меня все изменилось.

   Когда-то давно меня звали Алиса. К сожалению, уже мало помню о своей прошлой жизни. Отчетливо помню родителей, солнце и бесконечное голубое небо. Мой мир не был, возможно, самым лучшим, но я его любила. Переполненные людьми города, машины, бесконечные технические новшества. Все это было родным и таким близким.

   Однажды в разных уголках мира появилось необычное явление. Позже люди назвали это мгла. Черная, густая жидкая субстанция. Возникая из ниоткуда, она уничтожала все, чего коснется. Наши ученые не смогли разгадать, откуда и из-за чего она появилась. Поначалу мгла вызвала панику во всем мире, поскольку никто не знал, насколько сильно она распространится, и как остановить данный процесс. Но позже все немного успокоилось. Мгла, захватив определенные участки, перестала расти, и люди даже стали организовывать экскурсии, чтобы посмотреть на необычное явление.

   Я не успокоилась. С самого начала я заметила нездоровый интерес мглы ко мне. Если в обычное время мгла выглядела как черная смолянистая неподвижная жидкость, то стоило мне приблизиться к ней - как будто оживала, тянулась ко мне, протягивая черные щупальца. Сказать, что я ее боялась, ничего не сказать. Мне было непередаваемо страшно. Старалась, как только могла избегать, постоянно возникающей на моем пути жути. Последние годы своей жизни я так и провела в разъездах, пытаясь убежать от, как я теперь поняла, неминуемого.

   Но настал день, и мгла победила. Просто однажды споткнувшись, упала и полетела вниз по склону небольшого оврага, внизу которого была мгла, совсем немного, небольшая лужа, но мне хватило. Вместо того чтобы разъесть и уничтожить, как это обычно бывало, черная субстанция с радостью приняла меня в свои объятия, цепко оплетая возникшими щупальцами, не давая никаких шансов выбраться, а затем поглотила. Так я умерла.

ГЛАВА 1

   К счастью или нет, не знаю, но разум мой остался, а вот тело теперь мне не принадлежало. Понятия не имею, как назвать то место, в которое попала. Возможно другой мир, а возможно просто ад. Но определенно не в страну чудес, как одна моя тезка. Мое тело заняла новорожденная, агрессивная и очень амбициозная, целеустремленная сущность. Зовут ее Ариса. Да, она меня слышала, и даже снисходила до общения. Скорее всего, ей было скучно, мы были на тот момент одиноки в месте, которое Ари назвала колыбель. Мы находились в черной сфере, материал стен напоминал мглу, только был практически зеркальным, и в нем отражалось тело, которое мне больше не принадлежало.

   Ариса объяснила, что мгла нужна для поиска подходящих тел для своих детей. И мы с Арисой, по сути, сестры-близнецы, родившиеся в разных мирах, если бы у нее, конечно, было бы свое тело. Пока у моей нынешней соседки не было своего тела, она находилась в виде, не совсем поняла кого, но по описаниям чего-то вроде черной, постоянно голодной, зубастой массы. Ари плавала в первичной мгле среди таких же, как она, зарабатывая себе очки, поеданием других, в сражениях за существование. И, как я поняла, Ариса весьма неплохо набрала там себе баллов, победив и съев столько, что сейчас получила в свое распоряжение человеческое тело. Это означало, что у нее будет разум, и она сможет занять неплохое место в, как я сама это назвала, демонической иерархии. Далеко не всем так везет. Тем, кто не сумел набрать достаточно сил, "очков", давали не такие хорошие тела, животных например, из них нельзя уже было создать полноценного разумного демона, а значит и участь их была не самая завидная.

   И сейчас перед довольной собой Арисой стояла задача распределить полученную силу в моем теле, изменив его под свои нужды и стандарты.

   Первоначально Ариса хотела полностью измениться, став очень страшным и большим монстром, вложив все полученные "очки" в один образ, который сразу бы показывал, что с ней шутки плохи. Мне же наоборот хотелось максимально оставить тело прежним, но я тут теперь не командовала. Не знаю, чего мне это стоило, но я уговорила Ари этого не делать. Демоница в итоге согласилась с моими доводами о том, что лучше выглядеть почти как человек, тем самым говоря, что ты слабая, и у тебя не хватило "очков" на преображение, а потом неожиданно всех победить. К тому же, так можно было менять "образы". Не знаю, как точно объяснить, но каждая трансформация требовала определенного количества силы. И если постоянно не ходить в одном сильном образе, можно создать себе еще несколько других, сменных, но опять же, если постоянно носишь не слишком затратный повседневный.

   В общем, мы с Арисой сделали так. Мое изначальное тело стало стройнее, сильнее, гибче. Мои голубые глаза, тут уж Ариса не слушала, стали красными, изменили форму, увеличились, а зрачок вытянулся наподобие кошачьего. У меня выросли небольшие черные коготки, способные вспороть все что угодно. Шевелюра из блондинистой изменилась на иссиня-черную. Волосы стали гораздо гуще и длиннее. А еще у меня появился просто шикарный длинный гладкий черный хвост, растущий из копчика, с острым тонким треугольником на конце, того же состава, что и ноготки. Образ с хвостом и внешностью, Ариса подсмотрела из моей памяти и представлениях о демоницах, все же если мы вроде как сестры, то и вкусы у нас в чем-то сошлись и "базовый образ" понравился как мне, так и ей.

   Но это было только начало. Часть балов мы потратили на возможность трансформации и доступа к запасным образам. Первый запасной образ мы сделали "боевым". Во время драки Ариса теперь сможет трансформироваться в грозную страшилку, так желаемую ей. Наращивалась мускулатура, появлялась чешуя, шипы, ядовитые жгуты, дополнительные глаза, при желании еще ноги, хвосты и много других разных прибамбасов. Ариса просто млела от удовольствия, добавляя себе очередной смертоносный гаджет. Когда почти все очки закончились, мы сохранили образ, как возможный вариант трансформации. При этом, как я уже сказала, пока мы его не используем, очки силы возвращаются. Как вычислила Ариса, у нас еще оставались силы для двух вариантов трансформации.

ГЛАВА 2

   Понятия не имею, как долго я так спала, но разбудила меня зачем-то сама Ариса. Еще спросонья, поняла - она нервничает. Это меня немало удивило. Как успела заметить за время нашего сожительства, самоуверенной натуре демоницы подобное не свойственно. Решила окончательно проснуться и взглянуть, что так взволновало Арису. Так. Мы находились на холмистой выжженной земле, усеянной черными остовами, кто бы мог подумать, но это были именно деревья, точнее обугленные их остатки. В этом мире, оказывается, может что-то расти. Но не отвлекаемся от главного. Нас с Арисой окружали человекоподобные громадные монстры. Я насчитала около двадцати штук. Выглядели они очень грозно и держали свое оружие, а именно оружие, а не измененные под оружие конечности, направленными в мою, с Арисой, сторону. Однако нападать почему-то не спешили. Ничего не понимаю. Ари лишь шипела, но активных боевых действий тоже не предпринимала.

   - Ариса, зачем разбудила?

   - Мне нужно знать, что нужно от меня этим стражам.

   - Ну, узнай, я тут причем?

   Демоница опять недовольно зашипела.

   - Они не говорят со мной. Взяли в кольцо и молчат, наставив оружие.

   - Может, ждут, когда сама нападешь?

   - Не знаю. Может и так.

   - Зачем же дело встало? Нападай. Когда тебя останавливало численное превосходство противника. Давно я, кстати сплю?

   - Три смены времен. Я не могу на них напасть, это стражи владения. Тронешь их, и вся армия местного управляющего демона обрушится на меня.

   Интересно, три смены времен, это сколько примерно? Три часа, месяца или года? А, в общем, не все ли равно. Ариса, не дождавшись от меня совета или какой-то реакции с моей стороны на ее проблему, а что это ведь только ее проблемы - влипнет в неприятности, на мне это никак не отразится, решила требовать.

   - Узнай, что им нужно! - как она себе, интересно это представляет?  

   Тут почувствовала нечто вроде толчка. Другой вопрос, как могла чувствовать, не имея на то соответствующих органов. Странно. Не сразу осознала, что ощущаю тело. Потрясенно подвигала попеременно руками, ногами, головой и даже хвостом. Кайф. Неожиданно в сознании зашипела Ариса, и приказала не отвлекаться, а делать, что поручили.

   Ну ладно. С ситуацией все равно надо разобраться. А то Ари от меня не отстанет. Мелькнула, конечно, мысль попробовать вернуть себе тело. Но зачем? Даже если вдруг получится взять себе постоянный контроль, что я буду делать? Здесь, в этом мире. Да и убьют меня сразу. Я не демоница, сражения это не мое.

   Эмм. Интересно, а эти монструозные типы меня поймут? На каком языке здесь разговаривают? Ариса молчала, либо, не желая меня просвещать в данном вопросе, либо сама не знала.

   - Уважаемые, приветствую вас. Вы меня понимаете?

   Хмурые стражи, продолжали молча истуканами стоять, ощетинившись своим оружием. Так дело не пойдет. Будем экспериментировать. Постаралась изобразить что-то на вроде улыбки, не знаю, как это у меня получилось, но, по-моему, стражи насторожились и ощетинились еще больше. Забавно конечно. Неужели настолько опасаются? Сделала пробный шаг в направлении одного из стражей. Мой первый шаг в этом гадостном мире.

   Модифицированные под крутых ужастиков мужики угрожающе зарычали. Блин. Действительно Ариса столкнулась с неразрешимой проблемой. Трогать их нельзя, пройти не дают, на вопросы не отвечают.

   Остановилась, подняв руки вверх ладонями наружу. Надеюсь, они поймут хоть этот жест. О! Ну неужели. Рычать перестали, но оружие не опустили. Хоть какой-то контакт, наконец, появился.

   - Слушайте, ну чего вам надо-то?

   Молчат, партизаны.

   - Ари, - обратилась я куда-то вглубь себя. - Может, просто улететь?

   - Нет. Перед ними нельзя показывать крылья. Могут проткнуть, а я не успею набрать высоту для ухода от удара.

   - Мне кажется, они кого-то ждут, и хотят, чтобы ты этого кого-то тоже дождалась. Больше у меня идей по поводу данной ситуации нет.

   - Тогда будем ждать.

   - Что значит будем? Давай возвращайся и жди, а я спать.

   Опять шипит. Чего, спрашивается, шипит?

   - Я долго не смогу удерживаться и нападу на стражей.

   - А там где ты сейчас находишься, сможешь?

   - По крайней мере, меня не будет раздражать запах их мясистых вкусных тел и исходящие от них волны страха.

   Ладно, подождем. Вот не понятно. Я чувствую только запах их долго немытых тел и никаких эманаций страха. Может у нас, несмотря на одно тело, абсолютно разное восприятие?

   Села как можно удобнее на черную, покрытую пеплом и еще какой-то гадостью землю. Любопытно. Раньше я, не имея тела, об этом не задумывалась, но сейчас стало интересно. Оглядела себя. На мне было надето что-то вроде эластичного плотно прилегающего костюма. Естественно черного цвета. На ощупь гладкий, бархатистый, словно вторая кожа. На нем нет ни молний, не пуговиц. Костюм укрывает все тело, кроме головы и кистей рук, а на ступнях уплотняется, образуя нечто вроде обуви. Да, с новой внешностью, в таком облегающем костюмчике, наверное, очень сексуально смотрюсь. Может, из-за этого монстрики окружили. Они же, хоть и измененные, но тоже мужики.

   - Ари, откуда костюмчик? И как ты его одеваешь и снимаешь?

   - Он уже был, когда вышла из озера в пещере. У меня оставалось немного первородной мглы. В последний момент перед выходом из кокона хотела нарастить на тело защитную чешую, все же оно слишком беззащитное в обычном состоянии. Но не успела. Получилось вот это, и тоже имеет небольшие защитные функции. Предохраняет от небольших порезов. Снимается и одевается, повинуясь мысленному приказу.

ГЛАВА 3

   Пока мы со стражами добирались до замка, Ари снова взяла тело под контроль. Теперь она могла кое-как сдержаться и не напасть на сопровождающих, поскольку считала их чем-то вроде своей добычи, которая оставлена про запас, на голодные времена. Сопровождающие воинов 'псы', как я решила их для удобства называть, видимо почувствовав некую смену настроения – мой мирный настрой на хищнический Ари, угрожающе зарычали, но на этом и ограничились.  

   Замок представлял собой большую грозную укрепленную крепость. Черного цвета. Я так понимаю, черный - любимый цвет этого мира. Вообще я пока приметила здесь только черный, красный цвета, все оттенки от черного до серого и от красного до буро-коричневого. Вот и все разнообразие. Тут не хочешь, а заработаешь депрессию и маниакально-агрессивное настроение.

   И далее как в страшилках. В черном-черном замке меня посадили в одну черную-черную комнату ну и, не прощаясь, ушли. А нам то, что с Ари делать? Деятельная натура демоницы на месте усидеть не смогла, и мы отправились исследовать замок. Ничего интересного. Полупустые комнаты. Везде копоть, грязь, остатки чьих-то трупов. А ведь демон показался мне, судя по его обращению, эстетом. Как он тут может жить? Замку определенно требуется женская заботливая железная рука. И если я смогу обеспечить заботливую руку, то Ари, железную. Гармония прямо.

   Встречным демонским патрулям, которые нас останавливали и требовали объяснений, с чего это тут гуляет какая-то неучтенная демоница, я, (Ари для разговоров уступала мне место) сделав наглую моську, гордо задрав нос и зазывно помахивая хвостом, отвечала, что меня тут новым начальником назначили и не фиг мне путь перекрывать. Демоны удивлялись и реагировали по-разному. Кто злился и решал проводить меня в подвалы для допроса, их я брала на заметку, как ответственных воинов. Кто-то ржал и сыпал похабными шуточками, ведясь на мой неугомонный хвостик. Их я тоже брала на заметку, но как нерадивых и требующих дополнительной муштры. Были даже доверчивые персонажи, которые меня пропускали без лишних вопросов. Этих я записала в ряды тугодумов и пустоголовых. Из них дурь нужно будет выбивать долго, и не факт, что выйдет. Впрочем, сегодня им повезло больше всего. Только подобные типы остались небитыми Арисой, А вот другие, в качестве профилактики и лучшего запоминания в лицо нового начальства оказались отметелены. Не смертельно, исключительно для утверждения авторитета и лидерства Ари. Ну и пройти нам как-то надо же было, если разговоры не помогли. Когда наступило местное утро, замок оказался полностью исследован, начиная с нижних подвальных уровней, там, кстати, было много пленной живой пищи, это, наверное, из-за отсутствия холодильников, зверушек держат живыми, чтобы не стухли, и до верхних этажей башен. Так и не обнаружила ничего стоящего внимания. Кроме, разумеется, самого замка, поскольку неясного кто его строил. Местное население ведь к созиданию не склонно.

   Наконец прибыл лорд. Вышла во двор вместе с остальными демонами, чтобы поприветствовать хозяина. Местные, уже ученые демоны, старались при этом держаться подальше, и вокруг меня образовалось пустое пространство. Увидев это, лорд усмехнулся.

   - Приветствую, уважаемая Ариса. Вижу, Вы уже начали здесь осваиваться. Это правильно. Прошу прощения за задержку, было несколько непредвиденных ситуаций. Но теперь я здесь и могу представить Вас по всем правилам, - теперь Лорд обращался уже ко всем демонам. - Мое бравое воинство! Представляю вам новую хозяйку замка и вашу Руаши!

   Все местные обитатели, включая меня, были в полном офигении. Замковые служащие от новой хозяйки, я от того, что теперь буду владеть этим замком. Одна Ариса оставалась спокойна и невозмутима. С ее точки зрения все правильно и кому как не ей.

   - Ари, а что значит Руаши?

   - Командир боевого взвода в двадцать голов.

  - Слушай, но мы вроде о замке не договаривались, и обитателей здесь больше чем двадцать демонов.

   - Об этом лучше спроси у Лорда.

   Меня вытолкнули на передовую. Подошла поближе к лорду. Совсем близко не удалось, его личная охрана не позволила.

   - Мой лорд, скажите, разве вы не будете жить в этом замке?

   - В этом? Ну что ты, прекраснейшая. У меня есть для этого другой замок, в центре владения, и более пригодный в качестве жилища. А это пограничный. Прежний его хозяин недавно умер при облаве со стороны моего соседа. Здесь нет ничего ценного. Функции этого замка - только защита и сдерживание соседей и диких демонов.

   - Ясно. Однако когда мы с Вами договаривались о моем командовании отрядом воинов, о замке речи не шло. И в нем гораздо больше двадцати голов.

   - Командование таким большим числом воинов подразумевает владение имуществом, необходимым для их содержания. В данном случае, это замок. Остальные воины - придаток к замку. По поводу их количества можете не волноваться. Хотите, выгоните, или при первом же нападении их могут убить, что сразу сократит численность. Ко всему прочему я ведь говорил о возможности повышения. Если желаете, можете это так рассматривать.

   - Значит, - решила сразу обозначить рамки и свои обязанности. - Я должна буду содержать замок, охранять границы и присматривать за местными обитателями. Какие у меня полномочия? Могу ли брать себе новых помощников, вербовать диких демонов? Будут ли от Вас какие-то вложения или мне самой нужно экипировать и кормить воинов?

   - Мне нравится ход твоих мыслей, Ариса. Весьма разумные вопросы. Возможно, тебе удастся задержаться здесь дольше своих предшественников. Полномочия у тебя, в рамках твоих обязанностей, самые широкие. Можешь хоть весь замок набить демонами. Главное, это полное мне подчинение и поддержание порядка. Можешь наказывать, миловать, убивать. Все что пожелаешь, но границы при этом должны быть под надежной охраной. Я буду периодически снабжать тебя оружием и снаряжением для воинов, но если сможешь достать все это сама, я не против. Прокорм воинов полностью на тебе. Думаю демоны в состоянии отловить себе мяса чтобы поесть. Я дам тебе карту, с указанием границ твоих владений, в них можно охотиться и творить все, что твоей душе угодно, однако в пределах разумного. Замок должен оставаться цел и невредим, а земля не перейти под власть соседа. На этом все. Одним словом ты здесь хозяйка и именно с тебя я буду спрашивать по полной.

ГЛАВА 4

   Осматривать, как и в замке оказалось не сильно много. Выжженная земля, остатки обугленных деревьев, встречающаяся временами зубастая живность. Вот и все разнообразие. Местность холмистая. Неподалеку от замка по карте нашла небольшой источник с черной мутной водой. Для постоянного использования такой не сгодится. Однако, зачерпывая руками воду, с удовольствием немного обмылась. Возможно, источник удастся расширить, выкопав небольшую запруду.

   Чуть дальше на карте был еще один значок с изображением капельки. Придя туда, воды не обнаружила. Значит источник либо высох, либо может быть подземным. Настала пора моим демонам поработать. Приказала копать. Лапы у них широкие, работа пошла споро. Присоединившиеся без дополнительных приказов шестилапые карасы, значительно ускорили дело. Не успела я и глазом моргнуть, как была выкопана довольно глубокая яма. Дно ее с каждым следующим гребком моих служащих стало потихоньку все больше заполняться водой. Отлично. Значит, вода все же есть. Остановила демонов и усердных, увлекшихся процессом карасов. Приказала яму прикопать. Подумаю, как можно использовать этот источник. Вдруг получится сделать колодец. Последняя точка в виде капли на карте, располагалась совсем далеко от замка. Добравшись до места, обнаружила овраг, в низине которого было нечто, напоминающее пруд. Довольно небольшой по размеру водоем, по краям которого росло несколько чахлых деревьев! Как их угораздило выжить в этом мире, не ясно. Конечно, среди местных обитателей травоядных нет, но с повсеместной склонностью живности этого мира к разрушению, уцелевшие деревья кажутся фантастикой. Подойдя ближе, внимательно рассмотрела представленную флору, она меня, кстати тоже стала рассматривать. Реально. У ближайшего ко мне дерева обнаружилось нечто напоминающее глаза - активно моргающие и вращающие зрачками сотни отростков. Жуть просто. Ствол у этого деревца черного цвета, а вместо листвы красные шипы. Мне показалось, что дерево словно протягивает ко мне свои ветки с плотоядными намерениями. Ну да. Какая живность в этом мире, такие и деревья. Этого следовало ожидать.

   Далее все свое внимание переключила на пруд. Темная абсолютно непрозрачная вода. Никакой ряби на поверхности нет, но заходить в воду страшновато.

   - Ари, ты можешь как-нибудь почувствовать, наличие в водоеме какой-либо живности?

   Если там кто-то живет, то рисковать с заплывами не стоит. Ари взяла тело под контроль, и через мгновение снова вернула.

   - Нет. Никого. Пруд мертвый, в нем никто не поселится.

   - А что значит мертвый? - насторожилась я.

   - Значит, что съесть его нельзя.

   - Ты имеешь в виду, что все, что не съедобно, мертвое?

   - Да. А разве нет?

   - Ну не знаю даже. По твоей логике я тоже мертвая, раз ты не можешь съесть меня. А ведь я мыслю, значит существую.

   - С чего ты решила, что я не могу тебя съесть? Чем более пища, которую я поймала, разумна, тем она вкуснее и питательней. По началу, еще в коконе, соблазн тебя съесть был очень велик. Мне стоило большого труда сдерживаться. Но мне было скучно, а ты казалась забавной игрушкой, к тому же со мной еще никто никогда не разговаривал. Полакомиться твоей энергией я всегда бы успела, а потому решила оставить до тех пор, пока совсем не оголодаю. А когда вышла в пещеры, проблем с пищей не было.

   Я, если честно, в небольшом шоке от полученной информации. Но не от того, что раз я существую, то обладаю какой-то энергией. И даже не от мысли, что меня хотели съесть. А как раз от того, что Ариса мной не закусила. Особенно, зная ее не склонный к сомнениям и долгим раздумьям нрав, агрессивность и нетерпимость, для меня это было вдвойне удивительно. Не съесть сладкую легкую закуску, которая маячит у самого носа... Это какой же силой воли нужно обладать?

   Ари, которая слышала все мои мысли недовольно заворчала.

   - Ничего ты не понимаешь.

   - Это я не понимаю? Так объясни.

   - По-твоему, мои желания ограниваются только едой?

   - Ну, почему, нет? Еще есть желание властвовать и быть самой крутой и сильной.

   - Возможно и так. Но, у меня тоже есть разум. Я бесконечно долго находилась во мгле, борясь за выживание, не расслабляясь ни на миг. Привыкнув, что все вокруг только и желает меня уничтожить. А тут кокон, одиночество. Нужно думать, решать, как выглядеть и какое оружие и защиту себе придумать. К такому я не привыкла. И тут ты. Я ведь чувствовала, зла ко мне не испытываешь. Было так забавно, когда ты придумывала для меня разные хитрости в образах. И эта твоя идея с трансформацией просто шикарна. Сама бы я до этого не додумалась. Все, что есть в моем боевом облике, я создала, пользуясь твоей памятью и воображением. Ты правильно заметила, демоны не созидают. А ты можешь. Я интуитивно почувствовала это еще тогда, а потому терпела, оставив тебя в качестве своего преимущества в дальнейшем.

   Хм. Ну что можно сказать. Приятно, конечно, когда тебя, оказывается, ценят. Пускай даже и как стратегическое преимущество перед соперниками. Но вернемся к пруду. Плыть или не плыть? Вот в чем вопрос. Ткнула пальцем, в самого хилого, на вид, демона.

   - Ты, заходи в воду.

   Демон испуганно на меня вытаращился, и с мольбой в глазах начал отступать в противоположную от водоема сторону.

   - Э нет, дружок. Мои приказы нужно исполнять. Бросьте его в воду.

   Демоны такой народ, если им самим угрозы жизни нет, то остальное не колышет. Быстро выловили своего нерешительного товарища и без раздумий закинули в воду.

ГЛАВА 5

   Теперь прокормить свой сократившийся замковый отряд стало гораздо проще. Запасов из подвала пока хватает. Периодически воины пополняют его, отправляясь на охоту. Под руководством Марса был расчищен завал в подвалах замка. Запасного выхода, на случай осады в нем не оказалось. Зато обнаружился проход в пещеры. Уж не те ли, где гуляла Ариса после выхода из кокона? А что. Я так поняла, они весьма обширны, и путешествовать по ним, ища выход, можно бесконечно долго.

    Какое-то время осматривала пещеры, проходы в которых уходили все глубже вниз. Видимо, эти пещеры, не знаю уж, изначальные или нет, тоже весьма обширны, изучать их еще и изучать. Никакой живности тут пока не встретила. Зато наткнулась на подземное озеро с небольшим водопадом, бьющим из-под потолка. Шикарно просто. Вода гораздо чище, чем в том пруду, в котором купалась раньше. Присмотрелась внимательнее. Рыб не наблюдается. Опустила ногу в воду. Удивительно, но вода не ледяная, а чуть теплая. Конечно, после Ариных модификаций тела, мне можно плевать на подобные мелочи. Могу искупаться, как в холодной воде, так и в кипятке. Но все равно потрясающе. Не утерпев, нырнула. Кайф. Все же, несмотря на возможную опасность, которую несут пещеры - ведь неизвестно кто из них может полезть, проход, как мои предшественники, закрывать не стану, ради одной этой пещеры с озером этого делать не стоит. Пусть лезут. Будет закуска для меня и воинов. А еще, в случае непредвиденной опасности, можно тут спрятаться вместе с целой армией или вообще уйти в неизвестном даже себе направлении.

   Накупавшись и запомнив путь к озеру, вернулась в замок. Решила периодически наведываться в пещеры для изучения путей и мест, в которые те могут привести. Думаю, подземное озеро, не последний сюрприз, который меня там ждет.

   Как предсказывала Ариса, визиты от соседей не заставили себя долго ждать. Сначала последовало стремительное нападение одного из Руаши моего лорда отрядом из сорока воинов с карасами. Ари была очень довольна. Много мяса, много добычи. Справилась она сама, не прибегая к помощи воинов. По моей просьбе, оставила в живых всех карасов и пару демонов, из тех, что посильнее и посвирепее. Карасов загнали в загоны к нашим - будет, чем награждать своих новых демонов, и заодно это станет основой их верности, как и для оставшихся в замке воинов. Мои демоны были очень довольны - им тоже перепало мяса, поскольку сама Ари все бы не съела, а оставлять разумных заложников в качестве продуктового запаса было не безопасно. Знатное вышло пиршество. Сытые демоны, развлекались тем, что подкармливали рыбок во рву и деревья. Запускали демона в воду и делали ставки, как долго тот продержится. Если тому удалось вылезти из воды и пробраться мимо бдительных деревьев, то на замковой стене его все равно поджидало часть демонов из зрителей, который либо убивали, счастливчика, либо, если еще не наигрались, сбрасывали обратно в воду. А я в свое время планировала для демонов рыбалку. Извращенная фантазия моих подчиненных придумала нечто новое, но тоже ведь развлечение.

   Двум понравившимся мне демонам, которых попросила у Ари оставить, предложила службу у себя. Те, сначала раздумывали. По идее, после смерти их Руаши, они должны были кровно отомстить за своего господина, но понаблюдав какое-то время за играми моих демонов, согласились. Так мой отряд пополнился двумя отборными воинами бывшего соседа. Искать где находится земли и замок того Руаши, с целью захватить, не стала. Свой нужно защищать, времени на дальние экскурсии пока нет.

   После первого нападения один визит следовал за другим. В это время я практически не принимала участия в управлении телом. Ариса действовала по установленной схеме. Сражалась, убивала, забирала себе оставшихся без хозяев карасов и лучших воинов. Иногда давала своим демонам возможность поразвлечься и поиграть в защитников Гордого. Я только периодически вылезала из уютного небытия и заставляла подопечных убираться, искать камни для восстановления местами периодически рушащегося замка. Как выяснилось, мгла, которую я не так давно обнаружила во время очередной прогулки в пещерах под замком, является в этом мире еще и очень хорошим и цепким материалом. Я ее использовала вместо цемента и заливала в отверстия, через которые шел сквозняк. Более мгла не проявляла ко мне излишней активности, а извлеченная на свежий воздух из своего пещерного 'озера' через некоторое время затвердевала. Как уже говорила - хороший оказался материал. Со свойствами как у цемента, только по-моему еще прочнее.

   Прошла одна смена времен. Заняла она примерно дней сто - сто двадцать. Точно не считала. Заключалась смена времен в резком изменении погоды. То все время было сухо, а теперь небо заволокла мгла, и не переставая льет дождь. Намокшая земля превращается в труднопроходимое чавкающее месиво. С ума сойти можно. И так мир не особо радостный и позитивный, так и погодка норовит подбавить негативных красок.

   Зато нападения прекратились. Не столько из-за нелетной погоды, сколько из-за того, что Ари всех своих соседей запугала. Если вначале Руаши шли вместе со своими отрядами, то потом начали присылать лишь воинов. Сначала малочисленным составом, потом, очевидно решив объединяться, крупными, в сотню, две голов. Но поздно. Ари уже набрала силу. Раньше надо было сговариваться и давить такую наглую заразу, как Ариса. Наша территория значительно расширилась за счет Руаши моего лорда. Брать земли и замки у соседнего лорда, увы, было запрещено, хотя гостей от него у меня было очень много.

   Теперь в моей власти находится еще четыре замка и почти пять сотен голов демонов в подчинении. Земли растянулись в основном по границе обширного владения моего господина. Как выяснилось, моего лорда это волновало мало. Подобные заварушки на его землях происходят постоянно, он уже перестал вмешиваться в подобные дела, главное, чтобы проблем с соседним лордом не было. Только  прислал в итоге документ, в котором мне присваивалось новое звание: Саруаши. То есть я теперь вроде как могу себе заводить своих Руаши, и одаривать их землей, но в пределах завоеванных мной владений. До этого, вследствие большого числа войн и переделов власти, Саруаши в приграничье не имелось. Точнее были, но не слишком долго.

ГЛАВА 6

   За время пребывания в замке лорда успела познакомиться с его обитателями. В первую очередь с демоницей по имени Сечви. С ней мы мило пошипели друг на друга и немного подрались. Мне, демоница вреда причинить бы не смогла, поскольку Ари сильнее, а я была предупреждена, что ту серьезно обижать нельзя, ведь именно эта обаяшка и являлась предметом воздыхания лорда. После нашей перепалки с применением когтей, хвостов, зубов и шипов, Сечви утихомирилась и, после моих заверений, что абсолютно не претендую на ее лорда, предложила распить по чарочке какой-то особо горячительной крови. Меня ее предложение заинтересовало, и вечер мы с демоницей провели очень даже весело. Кровь неизвестного существа, предложенного Сечви, и разлитого по бокалам из темной бутылки, оказалось весьма вкусной и напоминающей по эффекту алкоголь. Ари, хоть и заняла на время питья тело, но от такой кровушки я бы и сама не отказалась, и морщиться бы не стала.

   Кстати выглядит демоница колоритно. Краснокожая, как и ее возлюбленный. Вместо ног у нее огромный длинный хвост, напоминающий змеиный, и четыре руки. Про остальные гаджеты, типа рогов, шипов и чешуи вообще молчу. Впрочем, чего это я. В этом мире все колоритные.

   Мы много болтали. Сечви сплетничала об обитателях замка и сетовала, что ни с кем, кроме как со мной и лордом вот так не поговоришь. Обычно, все чересчур молчаливы. Особенно те, кто повыше званием будет. А те, кто попроще, может, и хотели бы поболтать, но обычно и двух слов связать не могут. Так что Сечви, весьма рада была моему появлению. К ночи мы с ней дошли до кондиции и отправились бродить по обители. Одним из наших развлечений стало запугивание местных жителей. Как услышим, что кто-то идет, прятались за угол в засаду. Как только жертва к нам подходила, вылетала во всей своей красоте, с громким угрожающим криком, Сечви. Обычно нам попадались патрулирующие крепость простые демоны-воины и прислуга. Воины сначала немного пугались, а потом пытались ретироваться. С демоницей хозяина, связываться нельзя. Но тут выходила я и строгим командным голосом отчитывала бедных охранников и ругала, обвиняя в том, что это могли быть не мы, а враги, и что они совсем мышей не ловят. Объявляла всем строгий выговор. Слуги от этого так вообще чуть в обморок не падали. Не знаю, как другим, а нам с Сечви от этого почему-то было дико смешно. Стоило только отойти на достаточное расстояние от очередной жертвы, громко, ржали, валяясь на полу. Тех, кто будет позначительнее воинов, нам на пути не попадалось, либо слухи дошли, либо заранее чувствовали опасность от двух неадекватных демониц и спешили скрыться подальше. Когда это развлечение нам надоело, предложила Сечви пойти во двор, показать, как я тренирую своих воинов. Та с радостью согласилась.

   Для начала мы завалились в казармы и вывели находящихся там демонов на плац. Затем я, с серьезнейшим лицом опять объявила всем выговор. Отругала, что совсем размякли. И объявила тренировку. После чего я, прошу заметить, не Ариса, а именно я, начала разминку. У меня не такие классные, точные и выверенные движения, как у Ари, к тому же под воздействием распитого напитка движения стали еще более раскоординированными. Но демоны, опасаясь взбучки, повторяли все мои выкрутасы, причем в точности. Смотрелось все это просто потрясающе. Еще и Сечви, стоя рядом со мной с не менее серьезным и грозным видом, дополняла картину, сложив все свои руки на груди, строго наблюдала за правильным исполнением демонами упражнений. А мне заниматься столь важным сейчас делом сильно мешала Арии, теперь я ее понимала. Когда она отключила меня тогда, возле пещер из-за того что я декламировала боевые песни, это была явная необходимость. Демоница во мне ржала. Так, что мне заложило весь мозг. Это сильно мешало движениям. Потому моя тренировка стала еще больше походить на цирк. Никогда еще не слышала, как Ари смеется. Наверное, так повлиял напиток, поскольку демонам смех не свойственен. Такая опция в организме для поедания еды не нужна.

   К сожалению, наше показательное выступление было не долгим. Кто-то сообщил лорду, и тот пришел, утащив свою любимую спать, а на меня пошипел и приказал прекращать балаган. Я вняла. Присутствие злого лорда подействовало отрезвляюще, к тому же действие напитка постепенно отпускало. Похвалила демонов, гаркнула, что они молодцы и выговор снят. Те дружно заорали нечто вроде 'ура', после чего я их распустила отдыхать. Не понятно только, чего они вообще меня слушались. Прав ими командовать, у меня не было никакого, но разошлись мы весьма довольные друг другом.

   Затем я знакомилась с теми из Руаши и Саруаши, кто на данный момент по каким-то делам присутствовал в замке.

   Не могу сказать, что мне кто-то понравился. Лично меня восприняли враждебно. Для демонов я была лишь еще одной конкуренткой. Особенно запомнилась одна демоница. Кстати существ женского рода вообще было мало, а уж в правящих кругах тем более. Демоницы, имеющие статус воинов, почти ничем не отличались от мужчин, понять, кто именно стоит перед тобой, демон или же демоница, было практически невозможно. Те, кто из прислуги, были похожи на людей, за небольшими усовершенствованиями. Потому не трудно было догадаться, кто женщина, а кто мужчина. Я, в своем не боевом состоянии, больше походила на прислугу, но почему-то никто еще не перепутал. Наверное, подобные ошибки здесь смертельны и дураков не осталось.

   Так вот, как уже говорила, особо запомнилась одна Саруаши. Что стерва, это понятно. Тут все такие. Но все равно жуткая дамочка. Если бы не запрет лорда на драки между Саруаши, мы бы обязательно померились силами. Ариса просто рвалась попробовать ее кровушки. Мне с трудом удавалось сдерживать свою боевую подругу. А эта тварь, враждебная Саруаши, уже явно старая и опытная, чтобы с легкостью держать себя в руках, все время подначивала Ари напасть, чтобы подписать тем самым для нас с Арисой смертный приговор, ведь такого бы лорд не спустил. Удалось немного утихомирить мою демоницу, лишь предложив навестить Саруаши Шинис в ее владениях. Убить и забрать земли стервозной демоницы, которые, конечно, и не нужны совсем, но что не сделаешь, чтобы успокоить разобиженную, алчущую крови врага, Ари.

ГЛАВА 7

   Пока я развлекалась, почитывая книги и пытаясь вычитать какое-нибудь еще заклинание из книг, Ари без дела не сидела. За это время мы выиграли в жестокой кровопролитной борьбе за власть. Покорили соседнего лорда. Его убили, а на его место Криртан назначил одного из своих Саруаши, которого хотел поощрить. Но назначить это одно, а удерживать власть, совсем другое. Как Крир и хотел землю завоевал и, судя по его довольной морде, уже успел расправиться с прежним властелином.

   И вот мы с Ари были провозглашены леди этого домена. Ариса была безумно довольна и даже я радовалась новому статусу. Приятно, оказывается, быть главной и самой важной. Теперь уже полностью мои демоны. Что воины, что Руаши и Саруаши, целиком и полностью поддержали мою кандидатуру, и были не менее довольны, не собираясь оспаривать право на власть. Надеялись на перемены и сытую жизнь.

   Я решила никого не разочаровывать. Первым делом, конечно, заселилась в свою новую крепость. Теперь не таясь, про себя, а наоборот громко и чуть ли не в письменной форме нарекла свое новое место жительство 'Обитель Зла', больше ни с чем другим у меня это массивное здание не ассоциировалось. Навела шороху, назначая и переназначая демонов на ключевые посты в управлении. Кого-то Арисе все-таки пришлось убить, поскольку недовольные своим новым положением были. Ну и вообще надо же демонице авторитет поддерживать, а то совсем расслабятся. Я, прожив в этом мире уже достаточно долгое время, смотрела на такие вещи сквозь пальцы. Так здесь принято, но вот сама бы ни за что не смогла убить, кишка тонка. Зато этим с удовольствием занимается Ари.

   Подняла все хозяйственные документы, имеющиеся в замке, упорядочила и отксерокопировала в свою внутреннюю библиотеку. Авось, пригодится когда-нибудь. Теперь четко представляю себе карту этого мира. Планета состоит целиком и полностью из суши. На юге вся земля испещрена глубокими трещинами и расщелинами. Из разумных демонов там почти никто не живет. На севере пепельная пустыня с водящимися в ее 'песках' какими-то жуткими монстрами, жрущими все подряд, в том числе и других демонов, причем весьма успешно, соответственно, там тоже мало кто стремится жить. На востоке находятся вольные земли и полная анархия. Если ты молодой демон, мечтающий стать лордом и желающий поразвлечься, то тебе туда, там таких много. И запад. Самая густонаселенная и организованная часть на карте мира. Именно здесь находится мой домен. Всего насчитывается триста тридцать три домена и соответственно сто одиннадцать властелинов. Если площадь земель и количество населения может постоянно меняться, то общее количество доменов - нет. Про это все мне рассказал, посвящая в дела, мой нынешний властелин Криртан.

   Бывший лорд много чего еще интересного поведал, об устройстве этого мира, о чем я совершенно не догадывалась. Итак. Каждый лорд, имея свой домен, постепенно напитывается от него силой. На мой вопрос, как и почему, Крир лишь пожал плечами, сказав что-то невнятное про благоволение Мглы - матери всего сущего. Чем дольше лорд правит, тем сильнее со временем становится. А у властелина, не смотря на владение сразу тремя доменами, данный процесс подпитки наоборот замедляется и ослабевает. Вероятно из-за переселения на верхние уровни и отсутствие длительного контакта со своей землей.

   Теперь об уровнях. Нижний уровень, это там, где я сейчас живу. Существует и верхний, хотя я назвала бы его, скорее, другим миром. Причем очень странным. Знаю, что и так живу в не менее странном параноидальном месте, больше похожем на ад, но тут есть какое-никакое, но небо, земля, вода и другие атрибуты, по которым можно сказать, что ты находишься на некой планете. А вот касаемо этого верхнего уровня... Каждому лорду выдается медальон с возможностью переноса в дом его властелина. Сам лорд, активировать подвесочку и попасть на верхний уровень не может. Только по приглашению своего властелина. Криртан меня к себе один разочек позвал. Теперь демон стал владельцем не менее обширных, чем Обитель, апартаментов. Вот только окон тут было мало, и все, что я нашла, вели в темноту. Пролезть в них, и погулять во тьме, было невозможно. Мне это чем-то напоминало мой внутренний, созданный в воображении дом. И от этого становилось немного жутко. Сразу пришла в голову мысль, что этот уровень создал некто могущественный для своих нужд, и я внутри его 'головы', также как мы, бывало, гостим с Ари в своем внутреннем доме.

   Ну, так вот, из дома властелина на улицу выйти невозможно. Каждая дверь ведет только лишь в другое помещение. Своеобразный выход, открывает проход в длинный коридор, соединяющий, как выразился сам властелин, с дворцом ледяных.

   На слове 'Ледяные', Ариса неизвестно чего сильно испугалась, чем повергла меня в шок. От ужаса, испытанного ею, у меня волосы на затылке зашевелились. Моя демоница никогда никого и ничего не боялась, а тут вдруг на тебе.

   - Ари, ты что? В чем дело?

   - Тебе не понять. Я впитала эти знания вместе с Мглой, в которой родилась. Когда приходится сталкиваться с чем-то новым, заслон на памяти словно  приоткрывается. Ледяные - это жуткие могущественные твари, мы по сравнению с ними ничто. Они опасны и безжалостны. Мы для них лишь игрушки.

   Если честно, отнеслась к словам демоницы несколько скептично.

   - Ари, извини, конечно, но, по-моему, ты перегибаешь палку. Сколько я вместе с тобой живу, и сколько всего видела, страшнее демонов и обитателей ада, ничего быть не может. При этом мы с тобой, самые потенциально опасные, в перспективе, пусть и выглядим безобидно.

   - Я же говорю, ты не поймешь, а во мне говорит память предыдущих поколений и впитанные вместе с Мглой инстинкты. Они - это то, чего нужно бояться больше всего на свете.

ГЛАВА 8

   Собрание вышло жарким. Поначалу было еще ничего. Выходили на сцену помощники властелинов, делали доклад и в качестве представителя своего властелина либо испрашивали какие-то вещи, либо просили разрешить тот или иной мелкий имущественный спор между властелинами. С каждым разом на доклад выходили с более серьезной просьбой или проблемой. Бывало, кто-то из властелинов мог задать уточняющий вопрос, и некоторые дела решали прямо на месте. Я тоже представила свой отчет. Меня с интересом выслушали и завалили сотней вопросов об устройстве моих земель. Свои 'секреты' я не выдавала, ссылаясь на волю своего властелина, но на сотрудничество и обмен ресурсами с удовольствием соглашалась. Были и нападки со стороны того властелина, который предположительно претендовал на кусок моих земель и периодически засылал ко мне агрессивно настроенные отряды демонов. Я старалась ему отвечать в его же резкой и наглой манере. Он явно меня провоцировал на драку, что в данной ситуации было недопустимо, под присмотром ледяных, стоит мне на кого-то тут бросится, и я лишусь головы. На нашу перепалку даже Ариса с любопытством выглянула. Несмотря на боязнь, нападали то на нее, а она этого очень не любила, привыкнув давать противнику сразу сдачи. Ее недовольство все крепло, но она не торопилась брать под полный контроль тело. Присутствие ледяных сильно давило. Как раз их она здраво опасалась, в отличие от самого властелина, хотя тот был в разы ее сильнее, и не будь рядом наших бледных наблюдателей, обязательно напала бы.

   Наконец мое выступление окончилось, и я вернулась обратно к своему властелину, тот мне одобрительно кивнул. Видимо я все хорошо сказала. Но когда доклады закончились, собрание продолжилось. Один из сидящих за столом на сцене ледяных объявил главную повестку дня. Сегодня начинались обсуждения по поводу необходимости начала завоевания новых земель. Сидящий на другом конце стола ледяной стал вызывать некоторых властелинов на сцену. Вызванные садились за длинный стол, а их помощники вставали за спинку стула своего хозяина.

   Когда все расселись, началась дискуссия. Властелины приводили аргументы за и против предстоящего похода, спорили, обсуждали варианты, друг друга при этом почти не слушали, но это было и не нужно. Все эти разговоры велись лишь для ледяных. Уверена, не будь этих наблюдателей, властелины никогда не сели бы за стол переговоров для обсуждения совместной операции. Демоны индивидуалисты, подчиняющиеся только старшему, а равный для них больше соперник, нежели союзник. По ходу собрания и весомости аргументов, выходило, что поход не нужен. Я тоже считала, что подобные акции бесполезны. Не будет вольных земель, куда деваться агрессивному молодняку? Западные земли будет постоянно трясти от диких, сильных, не знающих куда себя деть демонов.

   Когда дали слово Криртану, он примерно эти же соображения и начал излагать, но его неожиданно грубо перебил наш оппонент, тот самый враждебно настроенный властелин.

   - Конечно, тебе это не выгодно. Хорошо устроился.

   А далее из его уст полилась полная грязь. Оскорбления моего властелина и меня. Предположения о нашей связи с Криром в самой извращенной форме и много чего еще. Я невольно заслушалась и абсолютно не злилась, понимала, что это чистой воды провокация для развязывания войны между доменами. Вот и властелин внешне ни капли не реагировал. Нам война пока не выгодна, нужно еще поднабрать сил и влияния. Но тут возникла другая проблема. Арии, она терпеть не собиралась, оскорбляли ведь и ее, унижали, втаптывали при всех в грязь. К такому моя соседка не привыкла, и не хотела прощать. Я пыталась вразумить демоницу, но в этот раз остановить мне ее не удалось.

   - Такого, ни по каким причинам позволять нельзя! - зашипела она мне и бросилась, перепрыгнув через стол к сидящему напротив властелину.

   Наверное, для всех, даже для самого, говорящего в данный момент властелина, это стало огромной неожиданностью. Представляю. Вот я спокойно расслабленно стою, на оскорбления не реагирую, чуть ли не зеваю. И тут мои глаза резко начинают пылать, и я на невероятной скорости кидаюсь на своего врага. Возможно, именно это и помогло Ари. Сработал элемент неожиданности. Наш противник сильнее, но такой быстрой смены настроения не ожидал, потому и подставился. Не тратя времени, демоница начала рвать его тело на части. Тот пытался ее скинуть, но она яростно вцепилась во властелина. А когда наш враг полностью осознал, что происходит и собрался дать достойный отпор, к нам уже подлетели ледяные, растащив. Все произошедшее заняло буквально доли секунд.

   - Ари, вот и настал, видимо, наш смертный час.

   Молчит, осознает, что сделала. Ариса снова ушла во внутренний дом, поскольку азарт боя уже прошел, а ледяные были в непосредственной близости. Я бы даже сказала чересчур близко. Мне и вражескому властелину заломили назад руки и обездвижили магией, от чего тело застыло, и по ощущениям заледенело изнутри. Остальные демоны испуганно молчали и не торопились вмешиваться, ожидая решения вышестоящих.

   На сцене неожиданно появился правитель ледяных, ифит Кэллес. Все сразу склонились в поклоне не смея поднять головы. Ну, кроме нас с моим оппонентом, мы совершить такое были не в состоянии. Видимо, сейчас сам ифит решит нашу судьбу.

   Самое страшное, что мое тело настолько заледенело изнутри, что я даже не могу закрыть глаза, чтобы не видеть взгляда ифита, и того как он будет меня убивать. Почему-то именно этот ледяной внушает мне наибольший страх. Его сила подавляет, особенно, когда он находится так близко.

   Не спеша ифит Кэллес подошел сначала к застывшему властелину. С усмешкой того оглядел. В глазах моего врага, которые, не смотря на оцепенение, могли выражать эмоции, отразилась паника. Еще пару мгновений ифит наслаждается страхом властелина, а затем легким мановением руки снимает с того заморозку и тот обессилено падает на пол.

ГЛАВА 9

  Тем временем мы с Ари дошли до дома властелина. Отрапортовала демону, что все нормально, жива и здорова. Получила обещанный комплект украшений и чуть позже мой господин обещал мне прислать большую грузовую посылку в виде новой мебели и снаряжения. На этом пока все, потому как Криртан находится в официальной опале, но при этом сам властелин недовольным этим фактом почему-то не был. Потом у меня состоялся более продолжительный разговор с Сэчви, где мы во всех смачных подробностях обсудили ледяного и его предпочтения, а после я отправилась к себе, а то мои воины давно без присмотра, надо их чем-нибудь занять.

   Весь оставшийся день прошел продуктивно. Ариса промуштровала демонов, отыгрывая на них свое недавнее унижение, потом пришла посылка от властелина, с вещами. Пока я проводила учет нового инвентаря, с интересом все разглядывая, ко мне забежал Марс. Этого демона я в итоге решила назначить своим первым помощником и ответственным за хозяйственную часть. Именно Марс и сообщил удивительную новость. Деревья, с которыми я по большей части уже не знала что делать, поскольку те сильно разрослись и начали образовывать непроходимые кровожадные леса, спустя столько лет сподобились дать урожай. Это произошло вчера днем. За пару часов на ветках стали появляться и быстро расти красные мясистые плоды. Причем мясистые в прямом смысле. Марс принес один такой на пробу, и Ари одобрила - с виду похож на помидор, только крупнее, толстая мясная кожица, а внутри сочная начинка в виде густой кровянистой жидкости. Все демоны оценили, и многие Саруаши и Руаши уже направили свои воинства на покорение лесов в принадлежащих им владениях. Я тоже решила, что нечего зазря пропадать плодам, раз уж они такие хорошие, тем более неизвестно, сколько еще они будут жить, и снарядила весь гарнизон обители на завоевание леса. В крайнем случае, если у плодов маленький срок годности, попробуем нечто вроде варенья сделать, хоть мне и самой не верится, что такое возможно. Да, а ведь совсем недавно я хотела отведать фруктов, вот уж поистине нужно бояться своих желаний.

   А бояться было чего. Собирать урожай оказалось очень не просто. Помимо самих кровожадных деревьев, которые активно сопротивлялись и сами могли испить нашей кровушки, были еще и толпы животных - монстров, которых в последнее время в округе развелось много, и уже не требовалось их ловить и загонять про запас в подвалы замка - они сами чуть ли не в ворота лезли. Так вот, монстры тоже успели распробовать появившиеся плоды и активно с нами конкурировали за урожай, постоянно нападая. Попутно отправила гонцов по всем Саруаши. На еду, находившуюся в их землях, я не претендовала, поскольку те сами кормили своих воинов. Однако объявила, если кто из Саруаши решит сдать мне часть плодов - а я в серьез планировала создать запасы и организовать экспорт, поскольку в других доменах, уверена, эти плоды пойдут на вес золота, что буду награждать полученной сегодня мебелью и снаряжением.

   И вот, ближе к ночи, в разгар самого веселья нашей эпической битвы, мне по амулету пришел вызов от властелина. Демон и раньше меня вызывал, но я была слишком занята и просто игнорировала его зов. Но когда амулет, сияющий ровным багровым светом, начал пылать, обжигая, поняла, что придется оставить своих воинов справляться самим, без главнокомандующего. Жаль, процесс сбора урожая нас с Арии сильно увлек. Сплюнула забившиеся в рот ветки, вытащила несколько шипов и как была, в немного подранном и помятом виде сразу перенеслась к Криртану.

   Свет телепорта еще не рассеялся, когда я торопливо начала говорить.

   - Крир, давай только быстрее, я сейчас сильно занята. Представляешь, у нас там целое сражение за...

   Замолчала, не окончив фразу. В большой уютной гостиной, куда я обычно перемещалась, в креслах, что-то попивая из бокалов, сидели властелин и сам ифит Кэллес. Упала на одно колено, склонив голову. Сейчас я в некотором роде подставила своего властелина, обращаясь к нему столь фамильярно. Хотя если учесть, что на приеме мы были вместе, а значит, считаемся любовниками, не так может все и плохо. Вот только не пойму, что здесь нужно Кэллесу. Неужели по мою душу?

   - Ты не договорила.

   Подняла голову и посмотрела на ифита, взгляд его просто замораживал. Почувствовала, что провинилась, но пока не поняла в чем конкретно. Чуть вопросительно посмотрела на властелина, ища подсказку, его морда была словно застывшая маска. На меня и не смотрит. Жуть просто.

   Молчу, боясь ляпнуть что-то не то.

   - Я долго буду ждать? - холодный, чуть угрожающий голос, ну или может мне так от страха кажется.

   - У… - сглотнула, с трудом справившись с осипшим от испуга голосом. - У меня на землях сейчас ведется сражение с активизировавшимися монстрами.

   - Поэтому можно игнорировать зов своего властелина? Ты ослушалась хозяина, а это непростительно.

   Ему-то какая разница? Это наши с Криром дела, если захочет, накажет. Меж тем ледяной встал и направился к выходу, бросив на ходу властелину.

   - Привести ее в порядок и доставить ко мне.

   Мы с Криртаном долго молчали, ожидая пока ифит удалится достаточно далеко, чтобы нас не услышать. Наконец спросила.

   - Что это сейчас было?

   Властелин вздохнул и откинулся на спинку кресла. Устало сгорбился, словно из него вынули пружину.

   - Сначала мне пришел приказ с требованием, чтобы ты немедленно явилась к ледяному на ночь. Ты долго не появлялась, и я уже собрался сам к тебе спуститься, но тут внезапно явился ифит собственной персоной и потребовал объяснений, почему ты до сих пор к нему не пришла.

   - Обалдеть, - других слов у меня просто нет.

   - Ты знаешь, - продолжал демон. - Больше всего его взбесило то, что, скорее всего ты, как и остальные ледяные женщины и некоторые демоницы, должна была сидеть здесь, готовиться и ожидать соизволения явиться в его покои. А ты мало того, что не ждала, но вообще забыла о возможности второй встречи, погрузившись в дела домена.

ГЛАВА 10

   Сегодня я нашла ифита не в спальне, а в просторном комплексе, назвать который ванной комнатой, язык не поворачивался. Посреди помещения небольшой бассейн, весь исходящий горячим паром. В нем нежится Кэллес. Весь такой расслабленный. Глаза чуть прикрыты. Но я сразу замечена.

   - Иди ко мне, Гата.

   Медленно раздеваюсь и плавно вхожу в воду. Неожиданно со дна взметнулись струи воды с пузырьками. Джакузи. Потрясающе.

   - Тебе нравится теплая вода?

   - Да. В замке, где я раньше жила, было подземелье с горячим источником. Часто там плавала.

   - Ты, не в пример, более чистоплотна, чем другие демоны.

   Пожала плечами. Мне сейчас так хорошо. Довольно щурюсь, едва сдерживаясь, чтобы не заурчать. Неужели новое имя на меня действует? Мой хвост, давно живущий самостоятельной жизнью, игриво извиваясь, потянулся к ледяному дразня и словно предлагая себя изловить. Одно смазанное движение и кончик моего хвостика пойман в плен, задергался, но выбраться не удалось. Кэллес, не сводя с меня взгляда, чуть потянул на себя свою добычу. Подплыла к нему. Ифит удивил. Одной рукой прижал к себе поближе, а другой стал гладить по голове. Ага, словно кошку. Мы долго так сидели молча. Я почти уснула, согретая теплой бурлящей водой и неожиданной лаской. Но меня разбудили. Интересно так разбудили...

   Прошел почти сезон. Сообщество ледяных всколыхнулось. За этот период времени их повелитель не пропустил ни одной со мной ночи. Сначала, когда только начали замечать неизменную тягу ко мне, говорили, что это увлечение ледяного скоро пройдет и делали ставки, когда именно он меня бросит, спорили и вели драки, кто следующим возьмет меня к себе в любовницы. Всем же интересно, что ифит во мне нашел. В том числе и дамам. Выяснили бы и раньше, но игрушки повелителя трогать ни в коем случае нельзя, за это Кэллес наказывает и очень строго. Мне доводилось несколько раз видеть, как ледяной умеет наказывать. Жуткое зрелище. Возможно, ифит брал меня специально на эти казни. Чтобы я не забывала, кто он есть. Меня могут, конечно, и по-тихому прикопать, так, что никто и не узнает, но пока не рисковали - я была не настолько важной или мешающей кому-то фигурой. Так, домашний питомец повелителя.

   Но вот день проходит за днем, а ифит все не торопится со мной распрощаться. Вот тогда ледяные начали волноваться, не зная, как реагировать. Теперь меня пытались всячески провоцировать и унижать, чтобы я сама как-нибудь подставилась или показала свой характер. Либо испугалась и стала просить о пощаде, не вынеся столь настойчивого общества ледяных, или набросилась и меня убили, чтоб больше не возмущала устоявшиеся традиции. Но куда там. Меня обливали презрением, чуть ли не пинали, но я была абсолютно спокойна. Ариса, в таких случаях, в панике забивалась в самых дальних уголках нашего тела, а мне по сравнению с самим ифитом, эти ледяные не казались такими уж страшными. Старалась воспринимать их, как назойливых мух. Ледяные это чувствовали и теряли всю свою царственность и холодную невозмутимость. Я их жутко раздражала. Меня хотели поставить на место, но не могли.

   Все это было понятно. Вот только меня напрягал сам ледяной. Мы практически не разговаривали. Меня окончательно записали в домашнюю игрушку, с которой говорить не требуется. Если ледяной что-то говорил делать, я делала. И все в полнейшем молчании. Ифит не интересовался ни моим мнением не моими желаниями. Я с одной стороны успела немного привыкнуть и хотела новой встречи, чтобы получить новую дозу удовольствия от физического контакта с Кэллесом, а с другой меня все это тяготило. Не смотря ни на что, безумно боюсь ледяного. Я устала ходить по лезвию ножа. Все время готова к тому, что игрушки иногда любят ломать. Не могу уже дождаться момента, когда, наконец, надоем ледяному и он меня выбросит, и дрожу от страха, представляя, что будет, когда он это сделает. Меня просто порвут на части, давно мечтающие об этом, подданные Кэллеса.

   Зато притоки материального имущества в мой домен значительно увеличились. Мой властелин ходил довольный, словно объевшийся сметаны кот. Видимо и ему хорошо перепадало. А мне, лично Кэллес, вручал иногда разные камушки и побрякушки. Заодно и гардеробом снабдил, а то мы с Сэчви уже замучились подгонять под меня ее платья. До сих пор задаюсь вопросом, откуда ледяные достают все эти вещи? Знаю точно, сами ничего не производят. Но эта тайна не для моего уровня допуска. Мне положено лишь знать, как правильно ублажать повелителя.

   Недавно, кстати, узнала одно из развлечений ледяных. Им нравится смотреть на нашу жажду мяса и крови. В качестве поощрения ледяные созывают властелинов. Затем демоны вместе с ледяными переносятся в нижний мир, куда-нибудь в пустошь. А затем как-то переносили туда множество существ. И эти существа не монстры. Среди них есть обычные люди и те, кто на людей не совсем похож, но, полагаю, вполне разумен. Заметила там и зеленых большеголовых человечков, высоких тонких существ, с длинными ушами, чьи лики показались мне почти совершенными. Много было кого. Всех телепортировали, выдергивая, очевидно, из разных миров целой толпой. Лица жертв выражали абсолютное недоумение.

   А потом начиналась травля. Ледяные давали отмашку, и властелины бросались на новое, аппетитно пахнущее мягкое мясо. Кто-то из живой закуски пытался сбежать, некоторые экземпляры даже умудрялись недолго защищаться. Но все тщетно. Демоны рано или поздно ловили своих необычных жертв и пожирали пришельцев. Ледяные при этом стояли в сторонке и смеялись, наблюдая за растерявшими всю напускную значительность властелинами и их едой, делая ставки, удастся ли в этот раз кому-то сбежать.

   Моя душа разрывалась на части от этого зрелища, оказывается, она не окончательно загрубела за эти годы. Одно дело видеть, как умирают разные страшилки, а тут люди. Хотелось помочь, вытащить хоть кого-нибудь. Заодно можно было бы попробовать и поговорить. Вдруг кто-то обладает силой, способной вытащить из этого кошмарного мира в другой. Скорее всего, вряд ли, и я бы просто продлила их мучения в этом ужасном месте. К тому же я теперь знаю точно, у кого есть такая сила. У ледяных. У меня возникла одна идея. Ледяные владеют магией. Могу ли я научиться тоже ее владеть? Возможно, и перемещаться смогу научиться. Только кто меня учить будет?

ГЛАВА 11

   После совета, занявшего практически весь вечер, ифит меня опять не отпустил. Была еще одна страстная умопомрачительная ночь, перешедшая в страшное мучительное утро, ведь за меня вновь взялся мастер. Хорошо хоть в этот раз была очередь Арисы занять тело. Такими темпами мне вскоре придется поселиться тут, поскольку до своего домена я просто не успеваю добраться.

   И вот такую, измученную и побитую, когда я возвращалась к своему властелину, меня подловила в коридоре группа ледяных. Приглядевшись, признала кое-кого из свиты ифита. То, что ледяные не прятали своих лиц, означало, что либо меня сейчас будут убивать, либо хотят просто поговорить.

   Прислонилась к стене, чтобы не упасть. Мастер, хоть и усердствовал сегодня чуть меньше, но особо большой разницы не было. Ари была в нокауте и ушла отдыхать. Так вот, меня окружили шестеро не внушающих доверия бледнолицых. На данный момент мне было практически все равно. После пыток мастера, за которыми я только подглядывала и сейчас ощущала последствия, остальные просто не внушают должного страха.

   - Если будете убивать, то давайте быстрее. Добейте, чтобы не мучилась. А если нет, говорите, чего хотели, да я пойду.

   Меня рассматривали словно диковинку. Заговорили сразу несколько ледяных.

   - Она странная.

   - Какая наглая.

   - Хочу заткнуть ей пасть.

   Ну, мало ли, кто чего хочет.

   - Ты, - когда заговорил еще один ледяной, видимо главарь их банды, остальные замолчали. - Много на себя берешь. Это должно было закончиться быстро. Но Кэлааншдватилес берет тебя каждую ночь уже два сезона.

   - Завидуешь?

   Знаю, не стоит их злить, но видимо сказывается накопившаяся усталость, снося окончательно границы моей осторожности. Надоело изображать безмолвное животное. Мне повезло, ледяной не обратил внимания на мою реплику. Лишь злее сощурился. И продолжил свою обличительную речь, приводя и так известные мне факты.

   - Но тебе этого мало. Сначала он дал тебе Имя, потом охота, куда не положено являться таким как ты, после чего, словно ты ледяная, он дает тебе личного мастера, задаривает подарками, а теперь ты пришла на совет.

   Как будто я этому рада. У меня никто не спрашивал, хочу я на этот их совет или нет. Какой интересный акцент ледяной сделал на слове 'имя'. Я что-то упускаю? А еще, мне показалось, или они намекают на наметившийся у меня своеобразный карьерный рост?

   - Ты околдовала повелителя?

   Ну, это полный бред. Посмотрела на окруживших меня ледяных как на полных идиотов.

   - Вы сами осознаете, о чем спрашиваете? Как я, простая демоница, смогла бы околдовать вашего великого и ужасного ифита? Это смешно.

   - Почему же тогда он не обращает внимания на других дев? Раньше такого не было. Светлейший ни на ком долго не задерживал своего интереса. А сейчас он словно помешался на тебе. Мы подсовываем ему самых прекрасных дев из ледяных, крадем и доставляем представительниц других народов. Любую экзотику. Даже других демониц. Но он всех отсылает! - к концу своей обличительной речи ледяной уже орал.

   Вжалась в стену. Чувствую, меня все-таки будут убивать. А информация любопытная. Ну не верю я, что могла настолько зацепить ифита. Или могла? Но как? С моей стороны не было никаких движений в плане соблазнения. Наоборот. И с одной стороны я хочу, чтобы Кэллес меня, наконец, оставил, а с другой, боюсь. Теперь против меня настроены практически все ледяные. Проще будет быстро и безболезненно удавиться самой, чем отдать свое тельце им на расправу. Хотя может меня сейчас убьют?

   С непонятной даже себе надеждой воззрилась на ледяных. Те напряглись. Видимо моя реакция их немного поразила.

   - Зачем вы мне все это говорите? Чего хотите?

   - Оставь его.

   Громко, до слез, расхохоталась. Я думала, ледяные умнее. Оставить ифита. Прихожу, значит, к Кэллесу и заявляю: «Милый, я тебя бросаю». Вон, Ари тоже внутри ухохатывается, хотя ей подобное проявление эмоций не свойственно. Реакцию ифита представлять даже не буду.

   Все это время компания наивных личностей терпеливо ждала конца моего приступа веселья. Примечательно, что до меня и пальцем никто не дотронулся.

   - Уважаемые, ну, правда, вы перегнули со своим требованием. Не я принимаю решение относительно наших отношений со светлейшим.

   - Нет у тебя никаких отношений с ифитом, он тебя просто... - зашипел, не удержавшись один из ледяных, тот, что хотел меня заткнуть в начале нашей встречи. Дальнейшую его речь не слушала, мне было безразлично. Просто наслаждалась отдыхом, ощущая, как кости постепенно сращиваются после урока с мастером.

   Наконец, наступила тишина. Смотрю на ледяных. Снова заговорил глава их шайки.

   - Ты можешь сделать так, чтобы ифиту наскучило. Не отвечай ему в постели.

   Ха, как будто мне это в голову не приходило. Когда все только началось, пыталась прикинуться бревном, но безрезультатно. С Кэллесом этот номер не проходит. Эти мои попытки его лишь забавляют. В этом вопросе я всегда проигрываю. Умеет он разбудить во мне страсть. И что они мне предлагают? Самоубийство - бросит ифит, и я сразу попадаю в их горячие дружественные объятия. Пусть идут лесом.

   - Слушайте, либо убивайте меня уже, либо отпускайте. У меня еще много дел.

   Ледяные почему-то дружно, с опаской посмотрели на потолок. А там чего интересного? Подняла голову и вгляделась в белую гладкую поверхность. Там не было абсолютно ничего любопытного.

   Помолчали.

   - Много дел? Да, конечно. Доменом, наверное, нужно управлять? Не оставишь светлейшего, всех твоих демонов вырежут.

ГЛАВА 12

   - Опять ты нюни распустила - послышался ворчливый, хорошо знакомый голос.

   - Ари!

   - Ты еще кого-то ожидала?

   - Ну, тут Кэллес утверждает, что наше тело присвоил.

   - На фиг ему? - флегматично. - Решил сменить пол? К тому же тут и так тесно.

   Начинаю хихикать. Ариса ведь шутить не умеет. Рассуждает на полном серьезе.

   - Не знаю. Сама до сих пор над этим размышляю.

   - Что происходило, пока я была в отключке?

   - А ты мои воспоминания просмотреть не можешь?

   - Не получается.

   - Странно. Короче, когда ты ушла отдыхать, меня сильно подкосило. Думала, смерть пришла. Но тут возник наш благоверный. Злющий такой. Забрал меня. Тут уже вылечил. Предупредил, чтобы больше никакой самодеятельности, нет у нас прав портить и убивать принадлежащее ему тело. Пригрозил, что за спасение жизни, еще свое получит. Ну а потом всю оставшуюся ночь 'наказывал'.

   - Ясно. Я так понимаю, сейчас уже утро. Пора идти на занятие.

   - А мне не ясно. Ты даже не возмутишься поведением ифита?

   - Почему я должна возмущаться? Он сохранил нам жизнь. Ледяной в своем праве. Причем и по демоническим законам тоже. Он не убил, не покалечил, наоборот вылечил и восстановил тело. И его наказание должно было быть гораздо жестче. Во всяком случае, я бы наказала свою провинившуюся собственность гораздо сильней. Определенно он питает к тебе слабость. Ну, или к нашему телу.

   Никогда не пойму и не приму этой извращенной психологии.

   - Ари, получается, ты воспринимаешь Кэллеса, как своего хозяина? Своего лорда, властелина?

   - Пойми, Алиса. Я думала, ты давно уже все осознала. У демонов все именно так. За ифитом сила. Мы ему подчиняемся. Значит ледяной старший. Вот если его вызвать на поединок и одержать победу, тогда, мы станем старшими над ним. Я сама это раньше не принимала, чувствуя, что ледяные находятся в стороне от наших демонических иерархий. Они чужды этому. Но, по твоим словам, этой ночью ифит решил показать обратное. Думаю, он сделал это специально.

   - Что он сделал специально?

   - То, что он говорил и делал этой ночью. Обычно так поступают именно демоны, желающие утвердить себя в правах господина над кем-то другим.

   - Может, ледяные тоже так поступают.

   - Нет. Я наблюдала за ними. Они другие и действуют по-другому.

   - Мне кажется, Кэллесу ни к чему специально уподобляться демонам и копировать их повадки. Он и так делает с нашим телом все, что пожелает.

   - Видимо, у него появились какие-то причины. Теперь я не пойду с проблемами домена к властелину.

   - Да?

   - Да. И ты тоже не имеешь больше на это право. Теперь все вопросы должен решать наш непосредственный старший. Это ифит. Если властелин хочет изменить ситуацию, ему нужно убить ледяного.

   - Но ведь это нарушение иерархии.

   - Иерархию строят сильнейшие, если никто не сумеет оспорить изменения, значит так и останется.

   - Плохо. И неудобно. Я бы предпочла решать все организационные вопросы с Криртаном.

   - Хочешь попытаться это оспорить?

   - Ну, уж нет.

   Одна только мысль о попытке поспорить с ледяным вызывала содрогание.

   Мы с Ари отправились на занятие.

   В этот раз мастер мучить демоницу как раньше не стал. Взглянул пристально в глаза. Что уж он там увидел, не знаю, но удовлетворенно кивнул и приступил к новому этапу нашей подготовки. Поставил в неудобную позу: нужно стоять на одной ноге, руки хитро загнуть. И в таком вот положении Ари простояла до конца занятия, а мастер вещал о какой-то ерунде. Необходимости нахождения равновесия, центра силы и единения с окружающим пространством. Ариса ничего не поняла. Я тоже не особо. Как связано стояние на одной ноге и магия? Вон в тех учебниках магии, что я получила в наследство к домену все просто - сказал нужную фразу - получил огонь. А тут странно все. Но раз надо, так надо. Постоим при необходимости и в других позах. Магия тут в цене. Главное, больше не избивают.

   После занятия метнулась в домен. Последствия крупномасштабного нашествия ужасали. Одно слово. Опустошение. Кажется, что там, где прошло войско, трава расти больше не будет. Видимо нашлись среди нападающих маги. Естественные преграды сжигались. В общем, выглядело все также как изначально, когда я только появилась в этом домене.

   Пострадали не все земли. Войско пришло с севера, и южная часть оказалась практически нетронутой. Это радует. Положительным итогом этой войны, стало усиление позиций моего домена. Мы показали всем лордам и властелинам нашу боевую мощь и теперь ко мне еще не скоро сунутся с визитом. Что плохо - военных трофеев нет. За исключением оружия и мяса с убитых. Не с кого стребовать мзду за принесенные убытки и кусочек земли не оттяпаешь.

   Почти до самого вечера мы с замом разгребали последствия учиненного бардака. А потом меня вызвал к себе ифит. Хочу заметить, именно ледяной, а не властелин, как это бывает обычно. Затеплился камень вызова. Я перенеслась, но очутилась не в привычной гостиной Криртана, а в апартаментах светлейшего. Кэллес с усмешкой наблюдал, как я недоуменно оглядываюсь. Камень призыва властелина был одет на нем. Видимо демоница права, ифит решил по полной воспользоваться всей властью.

ГЛАВА 13

   Сегодня у ледяных подозрительно пусто. По дороге к залу тренировок никого так и не встретила. У ифита были какие-то дела, и он отпустил меня раньше. До урока с мастером оставалось еще время, и Ари решила до его прихода немного потренироваться самостоятельно.

   Когда мы с демоницей вошли, нас ждал неожиданный и не особо приятный сюрприз. Зал не пустовал. В нем находилась девочка. Очень странно. Это ледяная. На вид совсем молоденькая. Подростком если и можно назвать, то с очень большой натяжкой. Ей здесь быть просто не положено. Почему взрослые ледяные ее не заберут? Что хуже всего, она плакала. Громко, заливисто, самозабвенно. У нас с демоницей тут же возникло дружное желание сбежать. Но мастер ведь все равно скоро должен прийти. Решит что-нибудь с этим ребенком. А если я сейчас уйду, не поставят ли мне потом в вину, пренебрежение ребенком ледяных, что возможно девочка потерялась, а я ее видела и не проследила за ее безопасностью. Вряд ли, конечно, но от ледяных можно всего ожидать. Тем более, когда дело касается их молодняка.

   Приняла решение остаться. Мы с Ари отошли как можно дальше от абсолютно не обращающей никакого внимания на нас девочки. Ледяная, так и не взглянув на новоприбывшую меня, продолжала сидеть на тренировочных матах и рыдать. Ну, ее право.

   Я привычно ушла во внутренний дом, Ариса начала разминку. Невольно все рано косилась из окон на девочку. Как можно так долго и беспрерывно плакать? Да еще так. Какое такое страшное горе может быть у малявки? Терплю. Моя очерствевшая душа не реагирует. Это хоть и ребенок, но ведь дитя ледяных. Холодных, злых, бездушных существ. Разве нет? С чего тогда ей тут сопли разводить? Ей помощь точно не требуется. И мне все рано. Абсолютно. Кто бы мне помог.

   Продолжаю нервно листать книгу, и совершенно не могу сосредоточиться. Ариса нормально. Спокойно тренируется. Ей такое своеобразное музыкальное сопровождение даже нравиться. Добавить сюда стоны поверженных врагов, вообще песня.

   А девочка все плачет. Это невыносимо!

   - Ари, я сдаюсь. Пойдем, спросим, чего она там заливается.

   - Зачем тебе это? Ищешь проблемы?

   Не признаваться же демонице, что мне по-глупому стало жалко девочку. Сама от себя подобного не ожидала, но, похоже, детский плач еще может затронуть что-то в моей душе.

   - Мне любопытно. И надоело уже слушать этот концерт. Тебе не кажется странным, что мастер до сих пор не появился?

   - Немного.

   - Ну что, идем?

   - Хорошо, хотя мне это и не нравиться. Но только потому, что за долгое время та сама чего-то захотела.

   - В каком смысле?

   - Ты перестала чего-то желать. Исполняешь только мои желания. И ифита. Своих у тебя не осталось. Это плохо.

   - Почему?

   - Ты стала сильнее. Но тебе ничего не интересно. Ты не цепляешься за жизнь. Однако тебе еще рано уходить. Притом, что умереть ты можешь, если только наше тело прекратит функционировать, лучше, если ты будешь хоть как-то увлечена.

   Довольно странная логика. И для демоницы слишком, даже не знаю, альтруистичная что ли. Чего-то Ари не договаривает. Но пока не стану ее пытать по этому поводу. Разберемся сначала с девочкой.

   Опасливо подошла к плачущему ребенку. Ведь чего от ледяной ожидать не знаю, может и броситься. Пытаться защититься я не стану, если у девочки из-за меня появится хоть царапина, меня живьем прикопают и на Кэллеса не посмотрят. То, что она мелкая меня нисколько не обманывает, нападет - с легкостью покоцает на несколько частей, а о запрете ифита девчушка может и не знать. Так что обращаться с ледяной нужно осторожно. Предельно осторожно. Добавляю в свой голос мурлыкающие нежные нотки, которые так любит Кэллес.

   - Прекрасная юная светлая, Вы позволите спросить?

   Девочка не реагирует. За своими слезами она ничего не видит и не слышит. На мой взгляд, ее состояние чересчур странное. И эта истерика, по-моему она перешла все границы. Нельзя так долго находиться в подобном стрессовом состоянии.

   Я пробую дозваться девочки еще и еще раз. Не выходит. Ледяная продолжает горько с надрывом рыдать. Придется рисковать и менять тактику. Сажусь на колени рядом с девочкой, притягиваю к себе, обвиваю хвостом ее хрупкое трясущееся тельце и ласково успокаивающе глажу по голове. Укачиваю, спокойно и тихо что-то говорю, зовя ребенка и прося его поговорить со мной. Демоны и ледяные на подобное проявление нежностей не способны, потому надеюсь таким нестандартным поведением заинтересовать девочку и привлечь ее внимание.

   Кажется, моя тактика начала приносить свои плоды. Ледяная через какое-то время с не детской силой сжала меня в ответ, уткнувшись в плечо и продолжила плакать. Мы какое-то время так и сидели. Но прогресс наметился. Постепенно девчушка начала успокаиваться. Слезопоток сокращался, послышались всхлипы, пытающейся взять себя в руки ледяной. Наконец ее взгляд сфокусировался на мне, и ледяная спросила хриплым сорванным от рыданий голосом.

   - Кто ты?

   - Я, Гата. А кто Вы?

   - Я... никто, - как самокритично. Ледяная, кажется, снова собралась плакать.

   - Такого не может быть, - говорю очень убежденно, и девочка вроде прислушивается. Лесть еще никто не отменял. - Вы могущественная ледяная. Вы рождены править и склонять перед собой других существ. Вам подвластна невероятная сила.

   Девочка слушает, но без энтузиазма. Сменяю пафосный тон на лукавый.

   - К тому же Вы очень красивая и милая. Вы просто не можете быть никем.

ГЛАВА 14

   Похоже, в длинном списке претензий ледяных ко мне появился новый пункт. Теперь, если вдруг что произойдет, винить будут меня, поскольку именно я дала ледяной провокационное имя. Я так понимаю, ледяные, основываясь на прошлом опыте, этих самых изменений очень бояться. За все время, что живу здесь, ни разу не слышала ни о каких нилидах. И, как подозреваю, сейчас всех нилид ледяные по-тихому устраняют, чтобы и это место ненароком не разрушили. А зря. На мой взгляд, этому болоту встряска бы не помешала.

   - Вы сердитесь на меня, светлейший? За то, что я дала имя девочке. Я не знала. Иначе бы ни за что не осмелилась.

   - Нет. Мы можем хотеть одного, пытаясь пресечь определенные пути. Но рано или поздно, плотина все равно прорвется. Так или иначе. Сегодня мои подданные имели возможность в этом убедиться.

   Как все туманно и непонятно. Ну ладно, главное, что, похоже, наказывать меня сегодня не станут. Интересно, будут ли у моего сегодняшнего поступка далеко идущие последствия?

   Кэллес притянул к себе. Я удобно умостилась на его коленях к нему лицом. Сейчас ифит вновь пугал меня, но в этот раз тем, что был подозрительно нежен. Не срывает с меня одежду, властно беря мое давно уже переставшее сопротивляться и противиться его воле тельце. Не знаю почему, но мне кажется, ледяной чувствует, что принадлежу я ему не полностью, иначе, почему он почти каждую ночь с таким неистовством и страстью, больше граничащей с грубостью, утверждает свою силу и превосходство надо мной? Я не люблю его, и чтобы ни говорила, в глубине души считаю себя свободной и независимой. Ифит никогда не добьется моей полной преданности и подчинения. Надеюсь.

   Ледяной задумчиво гладит мои длинные роскошные волосы, они укутывают нас словно плащ, ему нравиться их трогать, а я таю от удовольствия.

   - Гата, моя умная маленькая кошечка, - голос обманчиво ласков. Меня мелко трясет. С ифитом лучше быть всегда настороже и его мягкий тон не обнадеживает. - Как идут дела у тебя в доменах?

   Он никогда раньше об этом у меня не интересовался. Тем более что все эти вопросы обсуждаются на собраниях властелинов, на которых Кэллес всегда присутствует.

   - Все в порядке.

   Краткий ответ ифита не удовлетворил. Ну и чего он сегодня пристал ко мне с разговорами?

   - Я знаю, ты ввела множество новшеств. Раньше демоны никогда не пасли животных и ничего сами не выращивали. У нас считается, что демоны не способны к созиданию, только к разрушению, но ты и твои подчиненные доказывают обратное. Сначала мы думали, это временное явление. Нечто похожее уже было, хоть и не в таких масштабах, но неизменно все равно все уничтожалось. Как ты до этого додумалась?

   Ледяной спрашивает вкрадчиво. Я отвечаю с позиции демона. Мол, сначала нужно было для замка лучшую защиту сделать. Выкопали ров, а он возьми, да залейся водой. А там рыбки. Ну, да и ладно. А потом они начали расти на отбросах тел врагов, оставшихся после осады, и стало возможно рыбку отлавливать. Кушать очень хотелось, поэтому удачный опыт приказала повторить. Начали копать реки, там и растительность якобы сама по себе распространилась.

   Кэллес слушал внимательно и вполне доброжелательно. Задавал уточняющие вопросы. Как будто ничего об этом раньше и не знал. Иногда сам рассказывал вкратце смешные истории с похожими, но неудачными опытами. Оказывается, если захочет, ледяной может быть приятным собеседником. Я увлеклась. Развивать домены мне нравилось, и я впервые могла поделиться своими успехами с тем, кто поймет смысл этих достижений и по достоинству их оценит. Лично для меня изменения от присвоения символического имени для той девочки уже начались.

   Не удержавшись, рассказала о своей новой идее, которую сейчас начала активно с успехом реализовывать, но пока не афишировала на собраниях.  

   Не так быстро, как та же рыба, но, тем не менее, маленькие корявые деревца, активно удобряемые неосторожными жертвами, в последнее время весьма активно расплодившимися, стали расти и ввысь и вширь. Много лесов на территории мне не нужно, потому отдавала приказы периодически их вырубать. Появилась лишняя древесина. С помощью универсального клеящего средства - я, когда будучи Руаши принимала в хозяйство свой первый замок нашла в подземельях ее в достаточном количестве, стала изготавливать деревянные ящики. Демоны, обладающие острейшим оружием, с легкостью распиливали дерево на доски. Затвердевающая мгла оказалась за место гвоздей. Далее в получившиеся ящики - формы полностью заливалась мгла. Когда она затвердевала, ящик разбивали, и на выходе появлялся новое изделие - строительный блок. Подлатать дыры в замках после нападения самое то. Также решила с помощью таких блоков делать первые самые примитивные дома - стены, да деревянная крыша из тех же деревьев. Пару раз даже заморачивалась, пробуя сделать фундамент и перекрытие.

   Для чего мне все это нужно, если есть ледяные с их магией и халявным продовольствием? Так ледяные поставили только замки, большего от них не допросишься, да и снабжают по большому счету они только властелинов и лордов. Ждать благ, вымаливая подачки конечно можно, не переломлюсь, но есть предел щедрости ифита, а у меня возникли неожиданные проблемы.

   Во-первых, нуриды. На время сезона ветров их нужно было где-то укрывать. Поголовье значительно увеличилось. Из-за их огромного размера за стенами замка много не поместиться. В пещеры их тоже не протащишь. Вот и стали делать простенькие широкие 'коровники'. В большинстве случаев возводили только колонны, которые на время сезона обтягивали прочной, выдаваемой ледяными для замковых нужд тканью. Более или менее такие шатры защищали от пепельных бурь.

   Во-вторых, появилась совершенно новая для мира демонов демографическая проблема. Увеличивалось не только поголовье нурид, но и демонов. От хорошей жизни и понизившейся смертности - драться за еду больше не приходилось. К тому же все больше диких молодых демонов оседало именно в моих землях. Желание реализоваться на ничейных землях и стать там лордом, побеждало желание всегда вкусно и много кушать. Слухи активно распространялись, с земель соседских доменов, в поисках лучшей доли, ко мне стабильно сбегались мигранты. То есть в замках постепенно становилось тесновато. И ладно бы только это. Теперь, поскольку основная потребность удовлетворена, у демонов появилось время подумать о других. В частности о бабах, их значительно меньше, чем демонов мужского пола, поскольку женские версии обычно получаются слабее, и следовательно, чаще умирают в стычках. Демоны за бабами потянулись к изначальным пещерам. Караулили на выходе демониц, чтобы сразу отхватить себе любовницу, победить ее, скрутить и за волосы утащить к себе в «пещеру». А вот с пещерками возникли проблемы. Все воины живут в общих казармах. Своей демоницей обычно делиться на постоянных основах не хотели, да и куда ее деть - в казармах уже все места заняты. Вот и возникли первые потребности в собственных домах. Хотя бы в таких вот примитивных - демоны и не прихотливы в этом плане.

ГЛАВА 15

   После собрания я как всегда направилась к Кэллесу. С Лури договорилась, если ей родители разрешат, завтра после занятия с мастером провести ей экскурсию по своим владениям.

   Ифит уже ждал меня, его настроение мне не понравилось. Слишком уж ледяной был доволен. По-видимому, подготовка к обещанной мне гадости идет полным ходом, иначе, чем еще объяснить настроение Кэллеса? Мужчина мирно так поинтересовался.

   - Как прошел день, Гата?  

   Что-то упало. Не поняла. А, это Ариса у нас в доме с грохотом уронила оружие, с которым тренировалась. Ее можно понять. Такого, за практику нашего общения со светлейшим не было. Нет, ледяной, конечно, что-то спрашивал, интересовался. Но тон у разговоров был всегда один: господин - раба. А тут этакий непринужденный вопрос, и благосклонная улыбка. Словно... с равной. Ой, не нравится мне все это. Знаю, странно, но лучше уж прежний формат отношений. Там хотя бы все понятно.

   Опустилась, как обычно, на колени.

   - Благодарю, светлейший. Все в порядке, - ага, если только не считать Ваше необъяснимую теплоту в голосе.

   - Встань! - страшно рявкнул Кэллес, и я мгновенно подскочила. Будь мое тело прежним, у меня инфаркт бы сейчас случился.

   - Скоро тебе придется выучить новые правила поведения. Начинать готовиться можешь уже сейчас, - продолжил ледяной более спокойным тоном. Не знаю, что значит эта его последняя фраза, но понимаю абсолютно четко - мне ничего хорошего она точно не сулит. - Так как прошел твой день?

   Похоже, схема наших отношений с Кэллесом, по его же прихоти, необратимо изменилась. Меня саму это неожиданно разозлило. Во мне давно сидело накопленное за годы раздражение, которое я никогда не смела показывать, даже мысленно, ведь рядом всегда Ариса, не терпящая никакого протеста и слабости, не воспринимающая эмоции, как нечто необходимое. Пускай меня сейчас убьют, плевать. Я понимаю, когда со мной обращаются, как с животным, в этом хотя бы нет лжи, но к чему эта новая игра со стороны Кэллеса? Чего он этим добивается? Хочет по-другому, он это получит. Надоело бояться.

   Поднялась, подошла и села ифиту на колени. Задумчиво накрутила прядь волос мужчины себе на пальчик.

   - Так себе. Сначала сопливые детишки наглядно доказали, что я ничего не стою, грязь под их могущественными ногтями, ни на что не способная, а вечером я стала посмешищем для всех на собрании. Но это ничего. Если бы не еженощная повинность, которую мне приходится нести, я бы сказала, что день прошел просто прекрасно.

   Вот я и нарвалась. Специально надо заметить. Казалось, вот сейчас мне должно было прилететь по шапке, но Кэллес с этим отчего-то не спешил. Наоборот ифит спокойно холодно улыбался и изучал мое лицо, так будто бы впервые увидел. И только затем взял мои волосы, только не так игриво как я, а жестко захватил в кулак и поднял вверх. Больно. Но я терплю и не издаю ни звука, только вытянула шею как можно выше, чтобы немного ослабить натяжение.

   - Очень интересно. Получается, ночи со мной тебе неприятны, хотя точно знаю, что это не так. Больше всего я не люблю, когда мне врут, Гата. Я думал тебе это известно.

   В моем нынешнем положении говорить было затруднительно, но, как ни странно, внутри я была довольна. Ифит больше не играл со мной, создавая мне фантом надежды. Ни в коем случае нельзя забывать кто Кэллес на самом деле. Пускай и такой ценой. Не смотря на все то, о чем думала сейчас и уже многие годы, но жить, как ни странно, я все-таки хочу. На самом деле мы с Ари действительно во многом очень похожи, в том числе и за эту, как мне кажется, в моем случае болезненную любовь к жизни. Почему болезненную? А кто будет бороться за жизнь, по сути, в чужом, не принадлежащем тебе теле, в мире, который ненавидишь.

   - Я и не вру, - прохрипела, поскольку горло свело спазмом от страха. Кажется еще чуть-чуть, и Кэллес свернет мне шею. - Каждый день и каждая ночь для меня мучение. Я боюсь.

   Похоже, ледяной заинтересовался, поскольку моя боль чуть поутихла.

   - Чего или кого ты боишься, Гата? Меня?

   - Вас - безусловно, - польстила. Подобные фразы для ледяных нечто вроде комплимента. - Но еще меня постоянно мучает другой страх. Что настанет ночь, когда меня не пустят в Ваши покои. Гата надоест Вам. И что ожидает меня тогда? Очень медленная и мучительнейшая расправа.

   - Тебя мучит только это?

   - Да.

   Мои волосы отпустили.

   - Тогда по этому поводу можешь не беспокоиться. Когда я решу прекратить с тобой связь, дам возможность умереть быстро. Тебе полегчало?

   - О да, безмерно, - с трудом заставила свой голос звучать благодарно, а не ехидно. Вот уж спасибо, облагодетельствовал.

   Глаза Кэллеса насмешливо блестят. Издевается надо мной. Пользуется тем, что я беззащитная слабая демоница. Ага, еще добрая и пушистая. В особенности Ариса.

   Какое-то время ифит пытался меня разговорить, с самым доброжелательным видом задавая множество вопросов, но в этот раз я не поддалась на провокации. Отвечала односложно, и со всей возможной почтительностью. Судя по лицу ледяного, ему это не нравилось, однако принуждать меня к большей откровенности он не стал. Я решила уже больше ничему не удивляться. Странностей в последнее время итак было много. Лучше будет пока затаиться и попробовать понаблюдать со стороны за развивающимися событиями. Быть в эпицентре мне не очень нравится.

   Когда Кэллесу надоело со мной болтать, мы, наконец, приступили к уже давно ставшему привычным для меня занятию. Не понимаю, как можно было за столько лет сохранить страсть в ночных утехах? Каждую ночь. И ладно я, выбора у меня все равно нет, хотя, что и говорить, сама до сих пор от плотских радостей получаю не сказанное удовольствие. Но как Кэллесу это до сих пор не надоело? Неужели не хочет какого-то разнообразия? Правда нужно учесть и то, что фактически, в постели нас обычно не двое, а трое. Ариса, с течением времени стала меньше бояться, и часто присоединялась, а то и вытесняла меня из тела, хотя почему-то ей данный вид досуга нравился гораздо меньше, чем мне. Отчего так, не знаю. Тело то у нас одно на двоих, однако, судя по всему, удовольствия от данного процесса я получаю во много раз больше.

ГЛАВА 16

   Позже, под недоуменным взглядом Лури, отпросилась с половины занятия с мастером и отправилась на поиски места своей новой работы. Криртану дала задание собрать как можно больше информации об отделе. Любой. Мне сейчас любые крупицы данных понадобится. Отчаянно трушу знакомиться со своими подчиненными. Я ведь им на один зубок. Слушать меня точно никто не будет. К тому же Ариса передала все, что я пропустила из указаний ифита. Оказывается, Кэллес не озаботился предупредить моих коллег о новом начальнике, и представляться мне придется самой. С одной стороны плохо, поскольку вряд ли мне кто-нибудь поверит, а с другой, у меня есть возможность познакомиться со своими подчиненными в непринужденной обстановке.

   Своих новых подопечных найти оказалось не так уж легко. В административной части находиться множество кабинетов. В коридорах суетливо курсируют в разных направлениях ледяные. На меня мало кто обращает внимание. Демоны здесь принимаются за посыльных. Робко спрашивала дорогу, но большинство опрашиваемых ничего не слышали о разыскиваемом мной аналитическом отделе номер двести двадцать восемь. Но мне все же удалось найти дорогу. Коридоры постепенно становились все более пустынными и заброшенными, а нужная мне дверь все не находилась. Наконец, на глаза попалась нужная табличка, причем криво висящая на хлипкой обшарпанной двери. Даже не знала, что у ледяных, превозносящих порядок, который они тщательно поддерживают при помощи магии, можно найти нечто подобное. Ну, ладно. Глубоко вздохнув, смело захожу.

   Необычно. Нет, больше подойдет слово странно. Внутри себя слышу недоуменное хмыканье. Даже Ариса со мной в этот раз солидарна. Полнейшая тишина в относительно небольшом кабинете со множеством хаотично расставленных столов, за некоторыми из них сидят ледяные. Никакой рабочей активности я не заметила. Кто спал, полулежа на столе, кто играл в настольные игры, чем-то похожие на карты. На лицах большинства написана необычайная скука. Повсюду лежат горы мусора. В основном объедки и бумага. И тонны пыли. Чего уж совсем не ожидала увидеть, так это обильную паутину по углам. Обязательно выловлю всех пауков, и буду демонам раздаривать в качестве награды и поощрения за службу. Вряд ли кому-то из созданий нижнего мира приходилось видеть таких представителей фауны. Диковинками с некоторых пор мои подданные начали интересоваться. Да и вообще стали более любопытными, что вызвало во мне заслуженную гордость, поскольку я считаю это своей заслугой. Мне удалось показать демонам, что изменения - это хорошо. И я всячески поощряю все новое.

   Но возвращаясь к месту моей новой работы. Внимания на меня обратили не больше, чем на мебель. Лично мне даже обидно стало. Я каждый день вкалываю. Мечусь, разрываясь между доменами и верхним уровнем, еще и на учебу у мастера успеваю, среди ледяных я считаюсь никем, да и сама себя так оцениваю с подобным отношением, а тут сидит какая-то кучка ледяных, которым, по виду вообще плевать на все. И после этого я - презираемое всеми домашнее животное? Нечестно. Если Кэллес этим назначением задался целью повысить мою самооценку, ему это удалось. Перед этими ледяными у меня не возникло никакого внутреннего трепета, пусть они в разы сильнее меня. Одна только брезгливость.

   Прошлась по кабинету. Никто не спрашивал, зачем я здесь. Помимо входной, имелись еще две двери. Одна вела в не особо большой, ныне пустующий кабинет, в котором не было ничего, кроме нового массивного шикарного письменного стола. Я так понимаю, это для руководства, то есть для меня. Не знаю, как обходилось прежнее начальство, а мне такой скудной меблировки недостаточно. Оставшаяся дверь вела в помещение, которое я условно назвала бы кухней. Тут стоит холодильный шкаф, причем доверху набитый продуктами. Опять же столы, куда без них, стулья, ну и так еще по мелочи. В основном разная кухонная утварь. Покушать ледяные явно любят, хотя чего уж, и демоны этим грешат.

   Когда вернулась в общую комнату, состав присутствующих пополнился новой личностью. В кабинет зашел ледяной. С первого взгляда обозначила новичка как лидера этой компании, скорее всего, негласного, поскольку единственное начальство, насколько мне известно, тут я. Сразу почувствовала, что именно этот ледяной станет моей главной головной болью. Презрительный и наглый взгляд. Проскальзывающая во всех движениях самоуверенность. Классическая для ледяного внешность - белые волосы, светло-голубые глаза. Узкое аристократичное лицо. Только от ледяные обычно предпочитают отращивать себе длинные волосы, а у этого представителя холодного народа прическа несколько укорочена. Волосы даже до плеч не доходят. Лидер спящей компании заметил меня сразу же, и не замедлил поинтересоваться.

   - Демон?! Что ты здесь делаешь?

   После громкого высказывания, ко мне дружно повернулись и все остальные ледяные. По позвоночнику пробежались мурашки. Все-таки я поторопилась со снисходительным отношением. Даже эти ледяные немало меня пугают.

   Аккуратно, маленькими шажками, пробираюсь в сторону выхода.

   - Она тут ходила, и что-то вынюхивала, - очнулся от сна один из ледяных.

   - Было бы что вынюхивать, - не удержалась я от справедливого замечания. - Меня послали сюда с поручением.

   - А мы вот и удивляемся, - слово вновь взял главарь, перехватив меня почти у самого выхода, надежно зафиксировал в своих объятиях. Что удивительно, совсем не больно, но крепко. - Чего это к нам кого-то посылают. Визитеров у нас давно не было, а уж таких симпатичных тем более.

   - Руки советую убрать, - низко прорычала. Шипеть и рычать за столько лет Ариса меня научила прекрасно. Ледяной не внял. Самоубийца. - Меня прислал ифит Кэлааншдватилес Норнекцумстим. И предупреждаю, он не любит, когда меня трогают чужие.

   Наконец, меня отпустили. Только на лице ледяного было написано сильное сомнение. Стараясь выглядеть спокойной и уверенной в себе, продолжила.

ГЛАВА 17

   Наверх вернулась уже совсем поздно. Пока оставалась немного времени, забежала к Криртану. Тот, оказывается, меня ждал. Развалившись в кресле с бокалом горячительной крови, весело сверкал на меня глазами, и я уже догадывалась, по какому поводу веселье. Над его властительницей издеваются, а ему смешно.

   Я устало упала в кресло напротив, закинув ноги на угол стола. Взглядом показала, что мне тоже было бы неплохо налить бокальчик крови. Желание было быстро исполнено, и я смогла, наконец, расслабиться.

   - Что же, я выполнил твое поручение, - ехидно начал Крир. - Собрал кое-какую информацию о твоем отделе. Подставил тебя ифит, и сильно.

   - Да я уже и сама успела об этом догадаться, - усмехнулась. - Мало управляемые вялые ледяные, себе на уме. Это не демоны, которых стоит толкнуть чуть ниже спины, и они уже шевелятся. О, нет, здесь надо только разговорами. Уговаривать, увещевать, разжевывать. Упрямые, как не знаю что. Авторитета у меня в их среде, само собой, нет. Подарками их не купишь, и так все имеют. Так что, будет трудно.

   Криртан смотрит задумчиво.

   - А ты что, правда решила ими управлять? Ледяными? Они не за что не согласятся, и пальцем не пошевелят, иначе это будет невероятный переворот в их мировоззрении. Командующий над ледяными демон. Нет, это нереально. Тебя скорее, пристукнут по-тихому. Я живу здесь достаточно давно, поэтому знаю, о чем говорю. Даже не советую пытаться.

   Я на проникновенную речь помощника лишь холодно улыбнулась.

   - Ты запоздал с советом.

   Демон выпучил глаза.

   - Что?!

   - А то. Сегодня мы с ледяными спускались в домены, они знакомились с бытом демонов, присматривались к будущим участкам работы. А я, в качестве домашнего задания, сказала попробовать разработать хотя бы несколько предложений по улучшению условий жизни демонов. А видел бы ты шокированные морды лордов и саруаши, когда мои ледяные с серьезными лицами собственноручно вручали демонам подарки - пауков.

   Замолчала, вспоминая. Действительно смешно было. Бедные демоны мечтали только о том, чтобы испариться. Те, кто послабее, лишались чувств. Ничего пускай привыкают. Раз уж мне так 'повезло', то ледяных буду использовать на полную катушку. Зато теперь я точно уверена, что паучков будут холить и лелеять. Все-таки это подарок ледяных - в случае чего, мои холодные друзья ведь и обидеться могут.

   Выплывая из воспоминаний, удивилась неестественной тишине. Посмотрела на Криртана. В таком состоянии я демона еще не видела, казалось, он так и застыл с донельзя расширенными выпученными глазами. На морде написана крайняя степень шока.

   Подождала. Ничего не происходит, демон не шевелится. Тогда я просто взяла и хорошенько пнула мужчину. Обычно это самый действенный способ. Помогло. Демон отмер, но эмоции остались те же.

   - Ариса, если бы я тебя не знал, сказал бы, что нагло врешь. Поэтому хочу спросить только одно. Кто ты?

   Я напряглась.

   - В каком смысле?

   - С самого начала. Так как ты, демоны не поступают и не думают. Нет, в большую часть времени ты обыкновенная демоница, но порой... Ты пугаешь.

   Ха, это вы меня все до колик пугаете, и то ничего, терплю.

   - Ты - другая. Как ты поступишь в следующий раз, предсказать невозможно. У тебя другие взгляды и желания. Куда бы ты ни попала - все вокруг начинает меняться, подстраиваясь под твою волю.

   Если бы. Передернула плечами, нахмурившись.

   - Крир, не говори ерунду, - да, а то придется мне сменить такого прозорливого помощника.

   - Как знаешь, - демон всегда отличался понятливостью, умело читая между строк. - Но знай, я за тебя. Находясь рядом с тобой, чувствуешь, как жизнь бурлит и затягивает в свой водоворот.

   Как пафосно. Ну да ладно. Наслаждайся демон, а я буду бороться дальше.

   - Крир, ты мне лучше скажи, что конкретно ты нарыл? В особенности меня интересует некий Шелест.

   - О, это темная личность...

   Кэллес уже ждал. Уверена, хоть, ледяной этого и не показывал, очень хотел узнать о моих впечатлениях, а я нарочито не торопилась. Медленно разделась, тщательно вымылась в душе, вдумчиво посмаковала приготовленное мне мясо. Ифит, по всей видимости, догадавшись о моей игре, смотрел с усмешкой и не торопил. Жаль. Слизнув с пальчиков кровь, начала доклад.

   - Светлейший, как вы и повелели, приняла на себя руководство аналитическим отделом. Будут ли у Вас какие-то распоряжения или пожелания относительно моей работы?

   - Ну и как, Гата, проблем со вступлением в должность не было?

   Издевается. С трудом сдержала шипение. Ни за что не поверю, что за моими сегодняшними похождениями не велось наблюдение.

   - Никаких. Да и с чего бы, ведь я была назначена туда Вашим высочайшим велением.

   - Это, конечно, - рассеяно отметил Кэллес. - Что ты думаешь по поводу отдела?

   - Пока я еще знакомлюсь с сотрудниками, но в целом, работать, полагаю, можно. Дисциплина сильно хромает.

   - В целом, да. Поэтому работай. Твой энтузиазм заразителен. Если тебе удастся поднять отдел хотя бы пунктов на двадцать в рейтинге, то тебя ждет поощрение от меня.

   Поощрение? Не подарок? Что бы это значило.

   - Какое поощрение?

   В ответ Келлес щелкнул меня по носу. Далась всем сегодня это моя конечность!

   - Достигнешь результата, и узнаешь, моя нетерпеливая. Тебе понравится.

   - Откуда такая уверенность? - не то чтобы я придираюсь, но с чего ифит так решил? Хотя наказания в исполнении ледяного всегда были изощренными, может также и с поощрениями?

ГЛАВА 18

   Предпочла дождаться ифита у него в покоях. Надела черное, почти ничего не скрывающее платье, и стала ждать возвращения своего повелителя.

   Когда неслышно вошел Кэллес, Ариса уже дремала, заняв тело, а я сидела в библиотеке. То, что я недавно скопировала в хранилище, оказалось очень интересным. Можно кое-что новое узнать про магию, ледяных, про другие миры, да и много чего еще.

   Возможно, мне кажется, но ифит сейчас какой-то странный. Почуяв неладное, Ари тут же сбежала, оставив меня наедине со светлейшим. Я как обычно подошла и опустилась перед ледяным на колени.

   - Встань, я говорил тебе, чтобы ты больше так не делала.

   Говорил ли?

   Я поднялась. Кэллес подошел ко мне вплотную. Его глаза, сейчас они не были блеклыми, словно бесцветными. Нет, сейчас это был настоящий лед, за которым пряталось чудовище, я почувствовала, как оно оценивающе смотрит на меня из глубины. Так жутко, что кровь в жилах стыла. А ведь, похоже, не одна Ариса у нас с двойным дном. Ифит схватил меня за шею и медленно приподнял, так что ноги мои перестали касаться земли. Склонил голову, продолжая изучать. Я вцепилась в его руку, судорожно пытаясь сделать вдох. Для тела демоницы, действия Кэллеса не были смертельными, но неприятными точно.

   - Такая хрупкая. Нежная кожа. Так легко сломать. Слабая. Какая же ты слабая, - сказано абсолютно спокойно, с легкими нотками задумчивости. - Почему у тебя боевая ипостась не главная? Хотя даже в ней ты недостаточно сильна.

   Как будто бы ледяной не знал, с кем связывается. Что там произошло, интересно, после моего ухода, что Кэллес вдруг стал таким? В данной ситуации меня утешает лишь одно. Кроме нас с Арисой еще никто не знает, что мы гораздо сильнее, чем кажемся. Все властелины считают, что Ари слабая выскочка, прикрывающаяся ифитом. Но это не так. Демоница, несмотря на молодость, может дать фору большинству из нынешних властелинов. На сегодняшний день Ариса еще ни разу не показывала две другие свои формы. И если крылья - это скорее статус, глядя на который, сразу становится понятно, что перед тобой просто очень сильный демон, то другая форма это нечто такое, что мы с соседкой, по обоюдному согласию, решили использовать только в самом крайнем случае, когда по другому уже будет нельзя.

   Кстати, после нашего прихода к власти, среди демонов стало 'рождаться' много таких же 'двуличных', имеющих разные формы. Видимо стратегия посчиталась мглой успешной, и добавилась, в общий информационный фон мира.

   Ифит все еще держит меня, я не удивлюсь, если он сейчас раздумывает, свернуть мне шею или нет. Наконец, ожидание окончилось, и ледяной просто грубо отшвырнул меня. Усмехнулась. Отчего-то я нравлюсь его чудовищу.

   Кэллес прошел и плавно опустился на низкую широкую кровать с множеством подушек. Заложив руки за голову, уставился в потолок. Сейчас светлейший больше походит на человека, со своими проблемами и заботами. Аккуратно подобралась к Кэллесу, и как самая настоящая большая кошка, начала ластиться и успокаивающе урчать. В моем прежнем мире кошек многие любили за их ласку и нежность. Не просто же так ифит назвал меня Гатой. Вот и сейчас я чувствую, как напряжение медленно покидает тело повелителя, а рука зарывается в мои волосы и гладит по голове. Кажется, буря, чуть задев, прошла для меня стороной. Рука Кэллеса сжимает волосы сильней, и тянет наверх к лицу ледяного. Жесткий, почти болезненный поцелуй, и ифит переворачивает меня на спину, подминая под себя.

   Вот и новое утро. Потянувшись, встаю. Очередное занятие с мастером, где Лури пока больше не пристает ко мне с расспросами, и я с нетерпением лечу в свой отдел, узнавать подготовили подопечные мне очередную пакость или нет. В этом плане с ледяными веселее, чем с демонами, не имеющими извращенного воображения.

   Зайдя в кабинет, застала свой отдел в полном составе. Все сидели за столами, и сосредоточенно над чем-то корпели. Лишь немногие подняли головы от своей работы, чтобы в приветствии кивнуть. Чудеса.

   - Шаял, зайди, пожалуйста, ко мне в кабинет.

   Ледяной тут же послушался. Мы вместе зашли ко мне. Я села в монструозное кресло, больше похожее на мягкий комфортный трон.

   - Я слушаю, - сама учтивость.

   - Что происходит? Чего это все изображают рабочий процесс?

   - Никто не изображает. Они и вправду трудятся. Ты же давала задание.

   - Давала, но не ожидала, что все тут же воспылают таким энтузиазмом.

   - Ну, знаешь ли, милая, когда твой ифит разнес весь зал для собраний властелинов, лишив их всех привилегий, и напугав, так что они теперь до конца жизни будут с криком просыпаться от кошмаров, а самых недовольных превратив в черные лужицы, невольно ощущаешь небывалый подъем стимула к работе.

   О, даже так.

   - А ты откуда знаешь про все это? Ты же там не присутствовал.

   - Об этом со вчерашнего вечера только и говорят. В нашем болоте это новость номер один.

   Если так подумать, то мы с Ари стали знаменитостью. Наверняка нас обсуждают сейчас как на верхнем, так и на нижнем мире. Только ни к чему нам такая популярность. Затаиться бы на время. Да, с Кэллесом такой номер не пройдет. Через несколько дней состоится совещание ледяных и последует очередной взрыв.

   - Шаял будь втройне осторожнее сейчас, и предупреди других. Реакция может последовать самая непредсказуемая.

   - Я понимаю, - серьезно кивнул ледяной.

   Чуть позже, собрала подготовленные ледяными предложения. Так. Всего у меня, включая Шаяла, имеется двадцать два здоровых лба, которых надо чем-то занять.

ГЛАВА 19

   А дальше меня поглотил ворох различных забот. Выловить бродящих по обители воинов, освободить демониц, раздать новым подданным указания. Ледяных мы с Шелестом в итоге допросили. Все оказалось весьма прозаично и мелко. Скука, желание поиграть, а в итоге, неудавшийся переворот в домене, и вместо назначения 'их' властелина, ставят хозяйкой меня. Накопившаяся ненависть вылилась вот в такую акцию отмщения. Можно сказать, мне повезло, что почти никто еще ничего не знал о моем назначении в аналитический отдел, и ледяные не знали, что я приду не одна. Хотя реши вместе со мной спуститься тот же ифит, и они бы испарились, Шелеста же недооценили. Полученная информация заставила меня надолго задуматься о своей безопасности в мире демонов. Если на территории Кэллеса, где ничто не может ускользнуть от светлейшего внимания, я могу чувствовать себя вполне спокойно, то здесь, как показала практика - не настолько. Подстроенная ловушка, заклинание 'невидимости', и концы в воду. Конечно, тщательное расследование, полагаю, найдет виновных, но мне от этого легче не станет. То, что на меня до сих пор так редко тут нападали - скорее действует авторитет ифита, которого все боятся. Но в случае с подобными 'отморозками', схема не всегда срабатывает.

   План по поводу этих двоих ледяных у меня уже созрел. У них остались сообщники, которые представляют немалую опасность. Кину кость Кэллесу, сообщив, что при допросе местного лорда, у которого я решила выяснить, отчего обитель пришла в упадок, выяснилось, что у него часто гостила группа ледяных. При последней встрече холодны гости были очень разозлены, что-то не поделили. По словам допрошенных нами ледяных, которых, если вкратце, звали Илим и Неглиэ, бывала здесь вся компания заговорщиков довольно часто. Ссорились друг с другом ледяные тоже нередко. Далее, полагаю, начнется расследование, исход его мне будет уже не так важен. Главное, что мешающая мне спокойно жить группа ледяных будет под наблюдением, а может даже и полностью нейтрализована. А двое 'сбегут'. Пропадут без вести. Может их во время очередной ссоры убили собственные соратники, а может, почуяв неладное, сбежали от правосудия.

   В общем, пошла на тяжкое по законодательству ледяных преступление, и убила парочку допрашиваемых. Мой 'сообщник' - Шелест, был абсолютно не против, даже, наоборот, с удовольствием помог в этом кощунственном для всех светлых деле. О том, что коллега будет меня шантажировать, угрожая все рассказать, меня не волновало. Во-первых, мы убивали на равных, а во-вторых, никто Шелесту не поверит, что демоница могла самостоятельно завалить двух ледяных, так что все вопросы в первую очередь будут к нему самому.

   Ариса, как и хотела, отведала крови ледяных. Шелест был прав. Ей не понравилось. Демоница потом еще долго смешно отплевывалась. Дальше было еще интереснее. Ириде, которая после всего случившегося ходила за мной вторым хвостом, преданно заглядывая в глаза, сообщила ошеломительную новость: она становится властительницей этих доменов. Но с прямым и беспрекословным подчинением мне - Гате. Вот такой вот головокружительный карьерный рост. Я научилась этому ходу у Кэллеса. Не только ифит может делать неожиданные, кажущиеся нелогичными назначения. На самом деле с моей стороны присутствовал только холодный расчет. Фактически, Ирида и так уже была леди. Только неофициально. Так что властительница - лишь следующий этап, которого бы не было. Демонице не достает силы, чтобы быть самостоятельной правящей единицей, так было в ее домене, где пришлось ублажать номинального лорда, за его силовую поддержку. Сейчас же, назначая ее властительницей - я получаю умного, опытного, и главное преданного и обязанного мне управленца, у которого не хватит силы, чтобы устраивать бунты и как-то мне пакостить. Не будет меня - и у Ириды больше никогда не появится такой потрясающей возможности получить столько власти и самостоятельности. Красноволосая это прекрасно понимает.

   По-хорошему, властелина нужно назначить и у изначального моего владения. Сидеть на двух стульях я не собираюсь. Идеально на эту роль подошел бы мой помощник – Криртан, с ним мы уже хорошо сработались. Но проблема в том, что формально, для этого мира демон умер. И подобные слабости другие демоны не прощают. А остальные кандидаты еще 'зеленые', им сначала нужно привыкнуть к ледяным, прежде чем занимать подобный пост. Ирида в связи со сложившимися обстоятельствами страх переборола быстро, зато остальные мои лорды будут долго осваиваться. Потенциально - Дирер наилучшая кандидатура. Так что придется прорабатывать его. Ну и набор властелинов у меня будет. Просто обычно властелины славятся своей силой, хитростью, и иногда умом, внушая трепет своей ужасающей внешностью. А тут внешне мои властелины точно никого не напугают. Скорее наоборот. Что Ирида, что Дирер. На них хочется любоваться. Хочется заботиться, и играться с ними. Другой вопрос, что характер, как у Дирера, так и у Ириды, самый подходящий для этих должностей. Хватит ли моего авторитета и силы, чтобы уберечь подопечных? Я спокойно живу только благодаря Кэллесу, но его покровительство на моих подчиненных распространяется лишь косвенно.

   Хоть и уставшая, наверх я вернулась, тем не менее, вполне довольная. Чтобы не вызвать лишний раз подозрения у Кэллеса, предварительно вымылась от крови в подземном источнике нижнего мира. Когда зашла в покои ифита, хозяина еще не было, поэтому заодно приняла душистую расслабляющую ванну. Тело демоницы сильное, но даже оно способно устать после столь напряженного дня. Ледяной так и нашел меня, разомлевшей в теплой воде. Присоединился. Присутствие ифита, наверное, никогда не перестанет меня будоражить и волновать. Даже сейчас. Обманчиво спокойный. Как быстро может измениться это состояние. Для меня Кэллес живое воплощение страха. Даже мглу, из-за которой я здесь, боюсь не так сильно, как его.

ГЛАВА 20

   Новые забавы понравились как демонам, так и ледяным. Жаль только мячи моим слугам ледяные дарить отказались, оказывается, подобные вещи и у ледяных в дефиците - раньше они не понимали к чему мягкие шары вообще нужны, и для чего необходимы глупые игры. Однако втянулись быстро. Лури так чуть ли не пищала от восторга. Бедный ребенок. В ее жизни до этого никогда не было игр.

   Соревнования почти для всех начались неожиданно. Спасибо Кэллесу, мой отдел хотя бы морально был готов. Просто обычно на состязания всех приглашают без предупреждения и принудительно. Не спрашивая, просто переносят. Сбор может произойти в любой момент. Не важно, день сейчас или ночь. Тебя выдергивает из любого места, где бы не находился, и ты оказываешься в толпе ледяных, которых называешь своими коллегами.

   Все отделы разбросаны на значительном отдалении друг от друга. Видимо, чтобы сразу не началось большой драки. По идее это командные состязания, но если кто-то захочет выделиться, играя единолично, или разбиваясь на более мелкие группировки, как обычно бывает - против особо никто не будет. Однако в минус пойдет начальнику отдела, поскольку это означает, что авторитета у своих подчиненных он не имеет, а значит, его поставят на карандаш, и могут по итогам соревнований сместить, хотя и не факт. Ледяных вообще трудно сплотить и заставить подчинятся, так что чаще, если ничем положение не усугублено, на это смотрят сквозь пальцы.

   В этот раз, если судить по прошлым записям, соревнования будут необычными. Просто потому что я и мои сотрудники неожиданно очутились в джунглях. Темно-серое мрачное небо. Солнца я не заметила, но проглядывались настоящие звезды, правда светили они очень тускло, как сквозь пелену, и угадывались еле-еле. Густая растительность вокруг не зеленая, а темно-синяя и черная. Это точно не демонический мир. Там такого просто быть не может. Я на какое-то время впала в ступор, забыв обо всем. Вывел из задумчивого состояния Шелест. Выдернул из моих рук какой-то предмет. Оказывается, я что-то держала. Это был свиток. Развернув бумагу, ледяной углубился в текст. Остальные сотрудники моего отдела опасливо собрались вокруг. Кто-то заглядывал Шелесту через плечо. Мой заместитель неожиданно хмыкнул.

   - Нам выдали подсказку, где искать нужный предмет. И некое подобие указания местонахождения выхода отсюда. Но мы ничего из этого искать не будем. Пусть другие этим развлекаются. Необходимо срочно где-то надежно скрыться. Где, пока не знаю, но просто стоять на месте тоже опасно. Так что вперед.

   Лури схватила меня за руку. 'Защитники', как мы и отрабатывали, профессионально окружили нас с девочкой. Вперед, разведывая периметр, двинулись самые лучшие из наших бойцов. Тылы тоже оказались прикрыты парой ледяных, готовых в любой момент отразить нападение. Мы помчались сквозь заросли, сильно затруднявшие наше продвижение. С собой, кроме одежды, ни у кого не было никаких вещей - их не перенесло. Так что в плане обмундирования и остального все отделы будут относительно равны.

   Окружающую действительность я почти не воспринимала, почти сразу отдав управление телом Арисе. Мне не давала покоя одна мысль. Кэллес говорил, что я не могу посещать другие миры. И что? Получается, ифит врал?

   Мы неожиданно затормозили. Впереди нас оказалась пятерка 'чужих' ледяных. Мои коллеги оценивающе оглядывали врагов. Нас было больше, и при столкновении теоретически можем выиграть, но и наши противники могут хорошо нас потрепать. Встречные ледяные смотрели не менее оценивающе, и нападать не торопились, видимо трезво оценивая свои шансы. Выбывать в самом начале никому не хотелось. В случае если ледяной в силу своего физического состояния не может больше сражаться, то переносится обратно домой. Не сразу. Сначала прочувствует по полной свое плачевное состояние, осознавая, какой он слабый неудачник. Чем раньше ты выбываешь, тем считается позорнее.

   Чужаки поразмыслив, здраво рассудили, что для сражения сейчас не самое лучшее время. Расстановка сил неудачная. Скрылись с глаз. А мы стали вдвойне осторожнее. Продвигались еще медленней, как можно более бесшумно, при этом сами прислушивались к любым шорохам.

   Хотелось взлететь и проверить обстановку. Но я сдержала порыв. Во-первых, я, тем самым могу открыть наше местонахождение и заодно буду очень удобной мишенью. Во-вторых, точно, не знала смогу ли взлететь. Ариса ведь летать, никогда не училась. А я даже не припомню, какой у крыльев размах. В таких джунглях, просто нет места, чтобы взлететь. Да и на верхушку какого-нибудь растения не залезешь. Не было ни одного толстого и прочного дерева. Растения - в основном тонкие высокие палки, с густой острой листвой. Ну, и, в-третьих, раскрывать свои возможности до сих пор не очень хочется. Даже ради дела. Вот если вопрос будет стоять о непосредственном выживании, тогда да. К чему я вообще подумала о крыльях? В этом мире, в отличие от демонического, небо, казалось, находится гораздо выше, и будто тянет к себе.

   Послышался странный треск, а идущие впереди ледяные вдруг исчезли. Не понимая, что происходит, я и 'защитники' остановились, пытаясь найти причину произошедшему.

   - Ариса! - закричала испуганно Солнышко.

   Рука девочки отчего-то потянула меня вниз. Приглядевшись, я поняла, что это не Лури меня тянет, а ее затягивает под землю, причем ноги девочки для надежности оплело какое-то растение, я дернулась, попытавшись отскочить и вытащить Солнышко, но это не помогло. Мои ноги тоже начали стремительно увязать. А потом почти в одно мгновение меня и ледяную полностью поглотила земля.

ГЛАВА 21

   Ну, ничего себе. Какие сородичи? И почему я опять только сейчас об этом узнаю? Сколько всего я еще не знаю?

   Хотела много чего еще спросить. Почему Кэллес раньше не говорил и не брал меня в свои поездки по мертвым мирам, что случилось с ледяными попавшими в подземные ловушки, про таинственных сородичей опять же. Но ифит отказался говорить, отговариваясь тем, что ему якобы пора уходить. Мне оставалось только грустно вздыхать, потому что если Кэллес не желает говорить, его не заставишь. Хотя сам ледяной поинтересовался, как нам удалось выбраться.

   - Мы принесли жертву.

   Рассказ ифита немало насмешил. После я отправилась на занятие с мастером. Дел было много. Проверить, как без меня обходились властелины, каковы дела в доменах, и так далее по списку. Однако больше всего мне не терпелось произвести один очень рискованный эксперимент. Думаю, для этого дела я освобожусь только к вечеру.

   Все было не плохо. Моих властелинов пока никто сильно не задирал. Правда, к Диреру были некоторые поползновения от ледяных дамочек, но демон взаимностью не отвечал, старательно всех избегая. Повезло, что на него тоже распространилось покровительство Шелеста. А так бы точно увели у меня перспективного демона.

   Когда подошла к своему аналитическому отделу, первым делом отметила произошедшие изменения. На двери появилась новая очень крупная гордая табличка с номером сто двадцать восемь - наше новое место в рейтинге. Но это не все. До этого пустынный коридор, где находился наш отдел - по сути, тупиковый закуток, будто ожил. Сновали туда-сюда чем-то, по виду, озабоченные ледяные. А уж что творилось в самом кабинете - не передать. Какой-то муравейник. Как столько ледяных сюда поместилось? Не передаваемая рабочая атмосфера. Множество курсирующих в разном направлении бумаг, забивших весь кабинет, и гул голосов.

   Долго мне стоять в проходе не дали - я загораживала одну из главных дорог, по которой все постоянно в разных направлениях курсировали. На меня обращали внимания не больше, чем на мебель. На какое-то время даже растерялась. За такой короткий срок, и такие изменения. Куда подевались мои ленивые работники? О, они тоже были здесь. Некоторых я взглядом зацепила - все были буквально погружены в какую-то свою работу, кто-то важно беседовал о чем-то с посетителями.

   - Ариса! - из-за горы бумаг мне отчаянно махала чья-то рука. Поскольку в том углу раньше было место моего заместителя, я предположила что зовет меня именно Шелест, пока пробиралась к нему, на меня с горящими глазами налетела Лури в руках у нее была пачка исписанных бумаг. Девочка хотела дальше куда-то бежать. С трудом ее удержала.

   - Солнышко, ты чего?

   - О, Ари! Я как сюда пришла после занятий, думала, как обычно в домены отправимся, а тут уже такое творится! Даже мне работа нашлась. Давай потом поговорим. Меня ждут с этими бумагами у отца.

   - Да? Ну, беги, - занять эту егозу дорогого стоит.

   Шелест ждал меня, но оставаться в этом переполненном помещении не собиралась. Кивком указала заместителю на свой кабинет. Надеюсь, его не оккупировали.

   К моему облегчению, оказалось, что сюда никто не посмел войти. Зайдя вместе с Шелестом, тут же захлопнула дверь, окунувшись в благоговейную тишину. Звукоизоляция здесь оказалось прекрасная. В руках у зама заметила стопку бумах. Фыркнула. И сюда эта зараза проникла. Шелест сразу взял демона за рога.

   - Ариса, у нас несколько заявок соискателей на должность в нашем отделе. Я уже на всякий случай подготовил приказы на их зачисление. Плюс еще те, кто помогал нам на соревновании. У нас был договор, что они станут у нас работать. Тебе осталось решить, кого будем принимать, а кого нет, и подписать приказы.

   - Покажи.

   Бегло осмотрев бумаги, поняла, что большинство имен мне ничего не говорит, разве что только пары ледяных, которые были нашими временными заложниками в подземелье мертвого мира.

   - А что, тот ледяной, которому идол откусил конечность, тоже у нас захотел работать? Странно.

   - Да. Говорит, ему понравился творческий подход к делу в нашей организации и сплоченность коллектива. Руку он уже себе отрастил, кстати.

   - А, все хотела узнать. Других-то ледяных, попавших в ловушки, достали?

   - Да. Ифит поколдовал, и договорился как-то с самим миром. Точнее не знаю, в подробности я не вдавался.

   - Понятно. Ну, а что ты думаешь по поводу новых сотрудников. Нужны они нам?

   - Конечно. Сейчас столько работы появилось. Иначе не справимся. К тому же всех, кто к нам обратился, чуть ли не предателями заклеймили, и обратной дороги им нет.

   - Хм, тогда к чему им это вообще?

   - Ну, всем известно, что за работой данного отдела пристально наблюдает сам ифит. Можно сказать, мы под его крылом. Некоторым хочется выделиться, обратив на себя его взор. Да и вообще - мы победители, пусть даже победа не досталась нам в кровопролитной борьбе, но то, что нам сопутствует удача в лице одной симпатичной демонической мордашки, это точно.

   Хмыкнула.

   - Многие скорее предпочтут эту самую мордашку размазать в кровавую кашу по стене.

   Шелест флегматично пожал плечами и плотоядно улыбнулся.

   - Так кто же это позволит?

   Сидеть в кабинете, изображая из себя большого босса, пришлось довольно долго. И хотела бы сбежать, да не получилось. Вход в мою обитель оккупировали выстроившиеся в длинную очередь ледяные. И всем что-то нужно было подписать и одобрить. Едва успевала хотя бы чуть-чуть вникнуть в суть просьб. Чего я вообще сюда пришла? Будучи властительницей, и то не оказывалась в такой запарке, как сейчас.

ГЛАВА 22

   Сначала мы в спешном порядке добрались до дракона. Пришлось перемещаться без помощи амулета, поскольку монстрик находился не в замке, к которому есть привязка, а где-то в пустоши. Благо, демоны, как и ледяные, если налегке, могут, при необходимости перемещаться очень быстро. Да и дракон был от обители, в которой мы до этого находились, не так далеко.

   - Ой, какой милашка! - воскликнула Лури, как только заметила лениво жующего тушу какого-то животного дракона. Милашка? Ну, если только с очень большой натяжкой. Бедная Ари поспешила скрыться на задворках сознания.

   Не успела остановить шуструю ледяную. Порывистая девочка подобралась к дракону чтобы погладить. Тот сразу предупреждающе оскалился, но когда подобные мелочи останавливали Лури?

   - Синокер, не смей! - успела подумать над именем. Дословно 'рожденный мглой', в переводе с языка ледяных. Не рассчитывала, что дракон догадается, что это я к нему обращаюсь, но надеялась, что среагирует на знакомый голос. До сих пор не определилась, как относится к дракону - как к дикому животному, или разумному взрослому существу.

   Монстр смотрит на меня недовольно, а девочка с наслаждением теребит дракона по голове, и чуть ли за хвост его не дергает.

   - Это существо похоже на детеныша дракона, - отметила мимоходом Лури. - Правда, очень отдаленно.

   - А откуда ты знаешь, как выглядят драконы? Доводилось встречаться?

   Солнышко улыбнулась, посмотрев на меня, словно на наивное дите. Тоже мне опытная прожжённая женщина, нашлась.

   - Нет, конечно. Они на картинках в книгах были изображены.

   - Расскажешь мне о них?

   - А ты меня с собой возьмешь?

   Ну, вот опять. Быстро закруглила тему, отрицательно мотнув головой, и переключила все свое внимание на дракона. Древний буравил меня очень не добрым взглядом, его терпение уже явно было на исходе, к счастью, девочка, наигравшись, уже убрала руки от монстрика. С чего Синокер вообще меня послушался, мне не понятно. И как после такого просить монстра, чтобы он разобрался с оставшимися пауками?

   Заискивающе улыбнулась.

   Мы подобрались к первому пауку. Время уже поджимало, и боюсь с последним плодом мглы, придется Диреру разбираться самому. Ну, если сможет, как я, уломать дракона, то все пройдет без особых потерь.

   Паук, от которого мы, в теплой компании, прятались за скалой, впечатлял. Навскидку метров девять-десять в высоту. Про размах и толщину конечностей, молчу. Столбы, а не лапы. Причем мохнатые. Осознала, что пора заканчивать с экспериментами с мглой. Ничего хорошего из нее не выйдет. Пусть даже я не планировала, что пауки сбегут и модифицируются, но предугадать могла. Тот же Синокер. Для чего, спрашивается, я все затеяла? Если есть яйцо, значит, из него обязательно должно что-то вылупиться? Не иначе мои мозги где-то гуляли в том момент, а Ари не остановила, привыкла, что мои идеи обычно оканчиваются успехом для нее.

   Недоверчиво взглянула на мелкое недоразумение.

   - И что? Хочешь сказать, что ты один смог завалить похожего монстра?

   Синокер как-то тяжко вздохнул и покачал головой. Видимо считает меня полной идиоткой, хотя как по мне, так мое недоверие вполне обоснованно.

   Сама на себя злюсь. Уговорить дракона было очень трудно, на приказы он не реагировал, на просьбы тоже. Больше всего бесила ехидная морда. Я уже догадалась, что речь дракон прекрасно понимает, только когда ему выгодно, демонстрирует этакого тупого монстра животного происхождения. Пришлось призвать на помощь все свое красноречие. Чего только не посулила, крылатому ящеру, чтобы добиться своего, и ведь наверняка этот гад чешуйчатый все прекрасно запомнил. Поить своей кровью, холить и лелеять, обустроить его пещеры. Даже золота и драгоценных камней посулила, отрыв на задворках памяти миф о том, что драконы любят и копят сокровища. Когда уже начала подумывать, что содержание на территории двух монструозных вечно голодных пауков обойдется мне гораздо дешевле, и проблем будет меньше, Синокер, как бы нехотя, снисходительно кивнул. За время нашего 'разговора', кажется, растеряла весь свой авторитет в глазах присутствующих при беседе Дирера и Солнышка. Утешает только немного, что скоро настанет черед демона умасливать дракона. А для Лури с возрастом, я все равно рано или поздно потеряла бы свой пиетет, поскольку являюсь всего-навсего слабым демоном.

   Дракон решил на деле развеять мои сомнения и кинулся в атаку. Взлетев, первым делом Синокер бросился в глаза монстру, которых у этой образины я насчитала как минимум три пары, но подозревала, что может быть и гораздо больше. По всей видимости, мой монстрик счел, что это самое уязвимое место паука. Ари, забыв об обиде, с любопытством выглянула, завладев телом, сражение и сильный противник непреодолимо манили ее. Демоница едва сдерживалась, чтобы тоже не ринуться в бой. Но я отговорила. Сейчас было интереснее узнать возможности Синокера.

   Меж тем большое чудовище пыталось неуклюже отмахнуться громадными лапами от надоедливой мошки, которая больно его жалила, причем весьма успешно. Повредив, чувствительные органы зрения, из которых фонтаном полилась черная жидкость, дракон, обстоятельно принялся за шею монстра. Ну как шею - скорее стык между туловищем и головой. Паук неистовствовал, но Синокер надежно впился когтями в тело чудовища, с огромным наслаждением все сильнее вгрызаясь в мощное тело.

   Мы вынуждены были отойти от места схватки подальше, поскольку ослепший паук, стал крушить все вокруг себя в попытке сбросить с себя дракона. В результате схватки у меня не осталось сомнений. Победитель - дракон.

   Ариса была очень зла. Демоница схватила Дирера за шкирку и со всей силы приложила его об землю. Тихо страшно зашипела.