Тайны пустоты

ПРОЛОГ

– Выходи из речки, нельзя купаться во время грозы! – перекрыл звук дождевых капель и затухающего раската грома женский крик.

Десятилетняя девочка неохотно развернулась к выскочившей на песчаный пляж матери и побрела к берегу. Вода в кои-то веки была тёплой, как никогда раньше этим прохладным летом – почему же именно сейчас в ней нельзя купаться?!

– Быстрее! – прикрикнула мать, разворачивая большое полотенце. Зачем оно во время дождя, спрашивается?

Над водой сформировался и завис яркий огненный шарик шаровой молнии... Оглушительный удар – и на миг ослепшая мать не сразу увидела, что тело дочери ничком лежит на мелководье...

За остальными событиями девочка наблюдала как со стороны: крики, суета. Потом её затянуло в чёрную, густую и пульсирующую пустоту, она потерялась в пространстве: где верх, где низ? Неопределённость вызвала неприятное чувство, похожее на тошноту, и девочка мысленно приказала пустоте вести себя как положено! Показалось, её услышали: перед ней протянулся сумрачный туннель, затягивающий в себя, как в воронку. Туннель девочке не понравился, она не хотела в него идти! Её тянуло вперёд, а она упиралась изо всех сил. Казалось, пустота удивилась и посмотрела на неё мертвенным взглядом.

«Отстань!» – мысленно крикнула перепуганная девочка.

В ответ чёрные стены туннеля качнулись, пошли волнами и далеко-далеко замерцал рассеянный серебристый свет причудливой формы: будто засветилась коралловая ветвь. Желание пойти на этот свет испугало больше чувства невесомости и тёмного взгляда пустоты. Девочка забарахталась, со слезами требуя отпустить её обратно, к маме, и туннель перед ней замерцал, изогнулся и рассеялся... Вместо черноты она увидела машину скорой помощи, врача, склонившегося над ней, – странно видеть его спину, а не лицо... Толчок, миг дезориентации – и вот она уже видит, как положено: смотрит прямо в усталые, встревоженные глаза пожилого врача.

– Реанимировали! Очнулась! – кричит он.

Зачем же так орать? Она и сама знает, что пришла в себя. Что же с ней случилось такое странное? Что это была за пустота, смотрящая чёрными глазами, будто бы запоминая её?

По телу девочки прошла дрожь...

Глава 1. Чрезвычайное происшествие

Спустя двадцать земных лет, на другом краю Млечного пути.

Если в кабинете происходит одновременно несколько событий: срабатывает тревожная сигнализация, включаются мониторы удалённого слежения и звенит вызов по линии экстренной связи, то можно не сомневаться – случилась какая-то неприятность.

Оторвавшись от изучения объёмной структуры энергосистемы одного из сегментов крупной галактики (которая землянину чем-то напомнила бы кольцевую схему огромного метрополитена), Стейз ответил на вызов, приближая к себе один из засветившихся мониторов и увеличивая изображение на нём:

– Первый стратег слушает.

– Борт 78-95-00, трансфер от Дельты Орла до Беты Иллея. У нас чрезвычайная ситуация: сужение подпространственного туннеля. Техническая поддержка бессильна, направила вызов сразу к вам.

Напряжение в голосе командира корабля верней истеричных криков говорило о критичности ситуации. Впрочем, Первый стратег явно не относился к тем, кому требовались дополнительные разъяснения сути происходящего. «Сужение подпространственного туннеля» – термин, самоочевидность значения которого была лишь кажущейся. В релятивистско-квантовой физике любая наглядность представления реальных процессов была лишь кажущейся, в нуль-физике – тем более. Объективными были только следствия всех процессов – если туннель сократится до размеров корабля, то попытка сделать скачок через пустоту на сотни тысяч световых лет обернётся исчезновением корабля со всем экипажем. От них останется лишь яркий выброс высокоэнергетических фотонов в реальное пространство. Так уже было однажды и совсем недавно, спустя тысячелетие после того, как нуль-физики смогли создать первый постоянно действующий туннель. Сотни лет безаварийного функционирования туннелей – и вдруг второй несчастный случай подряд.

Если бы Стейз знал хоть кого-то, способного так повлиять на подпространство, он бы заподозрил диверсии.

– Я вижу ваше расчётное положение, – сказал он командиру борта и опустился в своё старое, глубокое кресло, нашпигованное оборудованием, как пельмень фаршем. Закрыл глаза, вызывающие ужас у большинства обитателей галактик. Открыв их, он осмотрелся в капитанской рубке терпящего бедствие корабля. – Принимаю командование на себя.

Перед мысленным взором Стейза возникла схема туннеля с привязкой к условно близким точкам реального пространства. Все такие схемы он знал наизусть, до последних мелочей. На экране блока управления высвечивались динамические коэффициенты, описывающие состояние туннеля в текущий момент. Коррекция трассы была невозможна – искривления слишком большие, потенциала энергоблоков не хватит, чтобы выправить весь путь до точки назначения. Ясно, отчего техническая поддержка сразу ударила в набат – такие сверхэнергии не создаст никакое оборудование.

– Меняем курс, – механическим голосом скомандовал Стейз и начал быстро диктовать расчётные данные для поворота.

Команда молча, как единый слаженный механизм, выполняла все указания объёмной голограммы Первого стратега. Вопрос: «Куда мы сворачиваем, если там НИЧЕГО нет?» никто не озвучил. Нырнув в подпространство, корабль покинул пределы «чего-то» ради намеченной приборами дороги в пустоте. Дороге, созданной трудами многих техников и учёных и проложенной нуль-физиками – теми, кто умел рассчитывать структуру пустоты и пробивать в ней транспортные артерии.

Ни слова, ни вздоха – только мигания приборов, бег пальцев по сенсорным активаторам и бег строчек по мониторам. Колонки расчётных коэффициентов мало-помалу сравнивались с колонками коэффициентов фактических, но защитная обшивка корпуса корабля понемногу испарялась: квази-движение в новом, наспех создаваемом стратегом туннеле не проходило бесследно, его стены были слишком узки. Правда, они зато были стабильны.

Пока стабильны.

– Включаем двигатели на полную мощность.

И опять молниеносное выполнение команды. Обдумывание и осмысление приказа в некоторых ситуациях бывает преступлением. Это на консилиумах седовласые учёные могут себе позволить рассуждать на тему, что в подпространстве бессмысленно говорить о любом виде обычного движения и ещё более бессмысленно пытаться создать его с помощью двигателей. Когда включён обратный отсчёт, время остаётся только на одно: веру в командующего и слепое следование его указаниям.

Метод не всегда оправдывает себя, но другого просто не существует.

– Отщёлкиваем защитную оболочку! РЫВОК!

Подпространство выплюнуло вослед кораблю фейёрверк от «съеденной» им оболочки, а мониторы перешли в режим отражения реального пространства. Теперь на них светились не колонки значков и цифр, а настоящие звёзды и созвездия.

– Сектор Би-14-35, ближайшее скопление звёзд – созвездие Короны, – приятным женским голосом заговорила автоматически включившаяся система локации. – У нас сбой с курса, капитан. Внештатная ситуация? Сделать запрос на посадку на ближайшей базе?

Хриплое «да» удалось командиру корабля не с первого раза. Автопилот проложил новый курс и известил, что их ждут гостеприимные орбитальные доки населённой планеты, находящейся в трёх часах пути на субсветовой скорости. Система жизнеобеспечения отрапортовала, что утерянная механическая защитная оболочка корабля заменена на энергетический щит, запасов энергии хватит до прибытия на базу. Запасов еды, воды и воздуха – тоже. Впрочем, в последнем никто и не сомневался.

Глава 2. Дикарка из другого мира

Всем известно, что в первый день месяца раолана во всех университетах, институтах и академиях на всех планетах Галактического Альянса начинаются экзамены. В это время студентов легко узнать на улицах и парках по отрешенному взгляду и странным предметам в руках – результатам курсовых работ и практик. Визоры на окнах кабинета работали в режиме демонстрации прилежащих к Стратегическому Центру территорий, и Первый стратег смотрел из поднебесья на стекающиеся к дверям разнообразных альма-матер толпы. Он думал о том, что год от года уровень знаний и подготовленности выпускников растёт, а значит – вверенные его попечению службы справляются со своими обязанностями.

Современные наука и техника достигли высочайшего уровня развития, реализовав почти все неудержимые вымыслы писателей-фантастов всех времен и народов. Глобальных не решенных задач осталось совсем мало, и ученые много столетий бились над ними, постоянно дискутируя с философами, утверждавшими принципиальную невозможность их решения. Очень уж не нравилось ученым мужам слово «невозможность», оно раздражало весь огромный потенциал их несомненной гениальности и помогало достигать все новых и новых вершин в познании мира, но желанные горизонты всезнания удалялись и удалялись от них при попытках приблизиться... Собственно, как и положено любым горизонтам.

Стратег по естественно-научным дисциплинам именовался стратегом по Науке и недаром шёл в списке всех стратегов первым номером – это была дань уважения Галактического Сообщества достижениям современного естествознания и развитым технологиям. По этой же причине родная планета Стейза являлась столицей Альянса и его главным научно-техническим оплотом, а огромный рабочий кабинет стратега занимал половину верхнего этажа высокой башни Стратегического Центра, шпиль которого уходил в стратосферу, доминируя над всеми природными и искусственными высотами планеты Наур.

Похоже, скоро дань первенства отдадут господам невеждам и прорицателям... Что творится в галактиках?! Может, Оррин знает несколько больше – он крепко держит руку на пульсе жизни миров, пока Стейз усиленно изучает таинственные законы природы.

Воспоминания далёкого прошлого пронеслись перед мысленным взором Первого стратега:

Игрушечная машинка на антиграве влетела в его затылок, когда он мирно шёл на лекции в компании своего приятеля. Перехватив игрушку в момент её падения на землю, Стейз развернулся.

На него, раскрыв ротик, смотрел пухлый малыш. Когда Стейз нагнулся, протягивая ребёнку его движимое имущество, мальчик зашёлся в истерическом плаче, истошно зовя мать. Мать уже неслась к месту происшествия, бессвязно лепеча извинения, но при виде глаз Стейза замерла на месте и побледнела до синевы, умолкнув на полуслове.

Метеоритный дождь на его голову, он упустил из виду, что мамочка с ребёнком – иномиряне!

– Это ваше, – буркнул он, впихивая злополучную машинку в карман женского платья, и от его мимолётного взгляда женщина затряслась как в лихорадке от приступа дикого, неконтролируемого ужаса. Поспешно отстранившись, Стейз широко зашагал дальше.

– Не принимай на свой счёт, – Оррин решил поддержать его. – Иномирянам вроде меня нужно долго привыкать к тому воздействию, что оказывает ваша раса на всех разумных существ.

– И что, ты привык? – резко развернувшись, в упор спросил Стейз.

– Эм-мм, когда ты вот так агрессивно наседаешь, ответ скорее «нет», чем «да», – признал Оррин, усилием воли заставляя себя стоять ровно и не пятиться. Он учащийся военной кафедры и не ему уступать своим безосновательным страхам! Однако смотреть в глаза товарища было невыносимо сложно, и он дал себе послабление – отвёл взгляд. Глаза Стейза, как у всех коренных жителей Наура, были сплошь тёмно-синими, как космическая чернота за бортом межпланетного лайнера: ни радужки, ни белка, а мерцающая мелкими звёздочками темнота и чёрный кружок зрачка, как подпространственный туннель между галактиками. Казалось, из этого туннеля на тебя смотрит сам вечный космос – равнодушный и холодный, ждущий конца твоего пути, чтобы вернуть твоё бренное тело в первоначальное бесформенное состояние. Нет, не пассивно ждущий, а утягивающий тебя к этому концу, увлекающий в пропасть космической пустоты и мерзлоты, из которой нет возврата. Смотря в глаза наурианца, каждый чувствовал близкое дыхание будто бы самой смерти: бесстрастного уравнителя всех и вся.

– Страх, отвращение, неприятие – верно описываю эмоции, которые сейчас захлёстывают тебя? Вы ведь так называете чувства, которым нет разумного объяснения – эмоции? – с отстранённым любопытством исследователя спросил Стейз.

– Объяснение есть, но его трудно донести до того, кто... словом, до представителей твоей расы.

– Эмоции иномирян сильно затрудняют взаимодействие с ними, – поморщился Стейз.

– Трудно работать бок о бок с тем, кто вызывает в тебе море негативных чувств, – согласился Оррин.

– Есть предложения?

– Ну-ууу... научись улыбаться, что ли...

– Так? – лицо наурианца исказилось зловещей гримасой в попытке воспроизвести улыбку.

– Э-ээээ.... так не улыбаются. Скорее, так угрожающе скалятся. Может, стоит потренироваться?

– В дебри квазаров такие тренировки. В конце концов, неумение улыбаться никак не мешает изучать естествознание.

Глава 3. Профессиональная покойница для некроманта

Группа экологов стояла у крыльца дощатого домика, собираясь уйти в эко-рейд на двое суток: пришло сообщение, что на берегу озера Лама замечена свалка бытовых отходов.

– Уверена, что тебе неопасно оставаться на базе одной? – в сотый раз переспросил заместитель Таши, уходящий в рейд в качестве руководителя группы. – Пыряев – тот ещё фрукт...

– Слушай, лихие девяностые годы давно закончились, с паяльником ко мне не явятся. Да и смысл являться, если я уже все бумаги в Москву отправила и даже получила в ответ подтверждение, что проект разработки болот заморожен до середины осени? Пыряев может все локти себе искусать, но сам виноват, что государственные деньги почти год на счетах крутил, прежде чем его прижали требованием предъявить результаты. И потом, я же не в пустыне остаюсь, тут до туристической базы рукой подать, а там наряд полиции всегда дежурит и на нажатие тревожной кнопки мигом отреагирует. Вы идите, делом занимайтесь, а я отчёты попишу – кто-то же должен выполнять и эту чёрную скучную работу.

– Ты не пиши, а чая с мёдом выпей и спать ложись – что-то вид у тебя не очень.

– Спасибо, галантный ты мой. Насморк – не помеха для марания бумаги отчётами.

Проводив товарищей, Таша выпила не чая, а таблеток: её знобило не на шутку. Промаявшись с пару часов и чуть не уснув над таблицей данных, она поднялась на второй этаж домика и улеглась в постель. Биологический вид «человек обыкновенный» в Красную Книгу не занесён, но заслуживает милосердия, как и любое другое живое существо.

Проснулась она от собственного натужного кашля и с ужасом почувствовала сильнейший запах гари. Распахнула дверь – и обнаружила объятую огнём лестницу. Пылал весь первый этаж, пламя вздымалось вверх высокими всполохами. Не было сомнений, что это поджёг: случайно полыхнуть со всех сторон сразу, да ещё так сильно дощатый летний домик не мог. Пыряев решил отомстить напоследок? Вряд ли планировалось её убийство: наверняка поджигатели думали, что она ушла вместе с группой и хотели уничтожить только плоды их трудов, все их записи и наработки.

По наружной стороне стен огонь дошёл уже до крыши и плясал в окнах, но спасение виделось только одно: выскакивать в окно второго этажа и надеяться, что не сломаешь ноги, не потеряешь сознание и сумеешь отползти подальше от горящего строения, которое вот-вот сложится, как карточный домик.

Словно в ответ на эти мысли пол под ногами Таши затрещал и провалился. Она с воплем рухнула вниз, и её засыпало тлеющими обломками досок, но хуже всего была балка, придавившая ноги – как Таша ни дёргалась, освободиться ей не удавалось. Похоже, пришло её время умереть окончательно и навсегда. Она давно подозревала, что этим дело и закончится...

Воспоминание пятнадцатилетней давности:

Она сидела с книгой у окна, когда услышала чужие, хриплые голоса:

– Богатенькая дачка!

– Москвичи дом купили. Народ болтает, миллионы на ремонт выкинули. Будет, чем поживиться.

– Точно все уехали?

– Да, лично видел, как в лес за грибами на машине отчалили. Гляди-ка, городские простофили даже дверь на замок не заперли!

По спине Таши прошла дрожь. Она вскочила, намереваясь бежать и прятаться, но опоздала: в комнату ввалились трое забулдыг, часто околачивавшихся возле деревенского магазина. При виде девочки они вначале замерли, растерявшись, но быстро сообразили, что в доме она одна. В доме, стоящем на окраине деревни, вдалеке ото всех...

Телефон из её руки мигом выбили.

– Какая милашка, – прохрипел главарь спевшейся банды, наваливаясь на сопротивляющуюся Ташу и зажимая ей рот рукой. – Такая хорошенькая и одинокая... Ты же не расскажешь маме, что хорошо провела время с дядей, да?

Смертельно перепуганной жертве отчего-то вспомнилась зависшая рядом с ней шаровая молния. Миг – и она вновь, как в детстве, видит всё происходящее со стороны: своё побелевшее лицо, закатившиеся глаза, безвольно обмякшее тело, с которого напавший на неё негодяй торопливо сдёргивает одежду.

– Эй, Колян, погодь! – останавливает его взволнованный голос другого вора. – Девка-то, кажись, тогось... Слушай, точняк не дышит! Валим!!! Я на мокруху не подписывался!

Призрачная Таша отстранённо наблюдала, как трое негодяев, убедившись, что пульса и дыхания у её тела нет, спотыкаясь, выбегают из дома. Она проводила их до крыльца, а дальше продвинуться не смогла. Вокруг неё заклубилась мгла, протянула к ней свои щупальца, раскрыла разверстый зев туннеля... Ощущение непоправимой беды нахлынуло на Ташу, она изо всех сил сосредоточилась на натянувшейся нити связи с бессознательной собой, лежащей в комнате. Всеми силами мысленно вцепилась в еле ощутимую нить! Мгновенье – и она, натужно кашляя и глубоко дыша, села на полу. Задумчиво посмотрела на распахнутую дверь, чувствуя, как лихорадит всё тело. Всхлипнув, утёрла слёзы дрожащими руками и дала себе обещание, что больше никогда не будет прикидываться мёртвой!

За прошедшие годы она нарушила обещание уже дважды... Она бы нарушила его и сейчас, но этот способ самоспасения против огня не сработает.

Становилось невыносимо жарко, лёгкие жгло огнём, глаза слезились, она задыхалась. Что делать?! На взвившейся вверх руке, инстинктивно пытающейся заслонить лицо от убийственно жаркого пламени, она разглядела метку, оставленную таинственным незнакомцем. С момента их встречи прошло четверо суток, но метка ещё горела, хоть мужчина говорил что-то о трёх днях её действия. Впрочем, он толковал о галактических днях... А-ааа, у неё всё одно нет других шансов выжить, даже столь же фантастических! И Таша коснулась метки.

Глава 4. Новая жизнь

Первыми к Таше пришли воспоминания. Их было много и они растекались, как полноводная река по весне. В этих воспоминаниях она маленькой девочкой бегала босиком по росе, ныряла в тёплый курятник и собирала гладкие яйца из кладок, осторожно складывая их в плетёную корзинку. Растапливала огромную белёную печь, ходила за водой к колодцу, уверенно неся на плечах коромысло. Засматривалась на румяного паренька, восседающего на чёрном коренастом коняге и одетого на старинный манер: в рубаху с широким мягким поясом, кожаный жилет и высокие сапоги. Парень был вооружён мечом и луком со стрелами, и в память Таши будто со стороны вклинилась мысль: «военно-историческая реконструкция». К чему была эта мысль и чья она была? В половодье воспоминаний вычленилась ещё одна картина: она со страхом и любопытством открывает толстую книгу, лежащую на подоконнике в каком-то храме, узнаёт кое-какие буквы, но не может прочитать ни единого слова. Спокойно восприняв факт своей безграмотности и ничуть не удивившись ему, она осторожно закрывает книгу, чтобы не помять листы.

На этот моменте Ташу пробило осознание: это не её воспоминания! Прозрачное, как слеза младенца, прошлое юной деревенской необразованной девушки – это не её прошлое! Почему же она его видит? И кто она сама, если она – не та, чью жизнь помнит?!

Её очнувшееся сознание увидело распростёртое на постели тело, но главное – увидело мглу, колышущуюся вокруг и медленно подбирающуюся ближе и ближе, угрожая поглотить возродившуюся искру её самоощущения. Таша знала точно: от мглы надо сбежать, спрятаться в своём материальном теле и вернуться к жизни. Тонкие, знакомые нити связывали её с телом на постели – значит, оно принадлежит ей и пора спасаться от тьмы, а уж потом разбираться с неясностями своих воспоминаний.

Времени на размышления ей не дали: в дом, где она покоилась с миром, вошли несколько человек – призрачная Таша увидела трёх мужчин и женщину.

– Место на кладбище вам укажет мой послушник. Отпою сейчас дочь вашу и можете хоронить с богом, – произнёс густой бас самого высокого и полного мужчины в чёрном балахоне. Священник? Память подтвердила, что так и есть. Все слова звучали для Таши будто иностранные: смысл речи понимался с небольшой задержкой.

Женщина запричитала со всхлипываниями:

– Сгубили мою девочку, жениху её позавидовали! Подружки-змеи яда подлили, на тот свет отправили, с чего бы ещё у неё дыхание так перехватило, чтоб аж до смерти?!

– Разберёмся, – флегматично пообещал второй мужчина, в котором Таша опознала лекаря: он взял её тело за руку, убедился в отсутствие пульса и стал осматривать её глаза, губы и кожу. – Да, остановка сердца и паралич дыхания произошли из-за принятия дозы растительного яда. Скорее всего, из-за сока ягод шипокола. Было бы сердечко посильнее – может, и обошлось бы. Сейчас попробую одно новое чудо-средство от бабки-ведуньи: толкуют, оно даже мёртвого поднимает.

«Ещё один некромант?» – подумалось Таше и она напряглась, силясь вспомнить: кто такие некроманты и почему «ещёодин»?

Лекарь влил в рот лежащего на постели девичьего тела несколько капель из хрустального флакончика. Таша безуспешно подождала эффекта и поняла, что этот некромант – липовый, пора брать дело в свои руки. Миг – и она села, стараясь отдышаться. Мгла и на этот раз не сумела удержать её! Только... собственные воспоминания Таши резко вернулись к ней и сразу стало ясно: тело отныне у неё другое. Осмотревшись, она заподозрила, что и мир вокруг неё тоже другой. Мгла всё-таки сумела отобрать у неё важную часть её жизни! Очень существенную часть!!!

«Любая жизнь лучше смерти, – твёрдо остановила подступающую панику Таша. – Помереть всегда успею, вначале попробую выжить!»

Вокруг неё творился форменный бедлам: женщина рухнула в обморок, молчавший до сих пор третий мужчина теперь истошно вопил, священник быстро-быстро читал молитвы, а лекарь в ужасе пятился от кровати. Споткнувшись о распростёртое на полу женское тело хозяйки дома, он упал на него сверху, испуганно таращась на неожиданно ожившую пациентку. Зачем покупать чудо-средства, если заранее уверен в их шарлатанской природе и так удивляешься, что зелье «сработало»?

– Спасибо, лекарь, – кое-как выдавила Таша, делая паузу перед каждым словом: дожидалась, когда память прежней владелицы тела подберёт нужные ей слова.

Несчастный лекарь тоже хлопнулся в обморок. Отчего все такие нервные? Впрочем, она-то в который раз воскресает, а вот зрители наблюдали такой процесс впервые, им сложнее. Самым стойким оказался священник: дочитав молитвы, он огладил длинную бородку и сказал:

– С возвращением, Малинья. Рад, что очнулась: молодую девку всяко приятнее венчать, чем отпевать.

Таша согласно кивнула, думая про себя: «Разберусь, что тут к чему и куда я угодила, а потом уж стану о будущем раздумывать. Помнится, меня вытащили из пожара, чтобы я спасла галактики от серьёзной угрозы? Я её своим замужеством спасти должна??? То ли я чего-то не понимаю, то ли процесс моего спасения пошёл не по плану. Второе вероятнее: незнакомец в чёрном очень старался не дать мне ускользнуть в воронку. Итак, рабочая гипотеза такова: я в новом теле, в новом мире, о котором ничего не знаю, а где-то погибают скопом целые галактики. Так, часть с галактиками пока отрезаем – так гипотеза становится проще и сразу очевиден план действий: собирать информацию о ''себе'' и мире».

...

Глава 5. Тайные встречи в пустоте и наяву

В день свадьбы Таша очень мало говорила, зато смотрела во все глаза, слушала во все уши и запоминала всё до мелочей. Серьёзно воспринимать факт своего замужества она не собиралась: одно краткое «да», сказанное в чужом храме, на чужом языке, нелюбимому и нелюбящему человеку, ни к чему её не обязывало. Она играла спектакль, не более того. Посещение банка заинтересовало её куда больше, чем визит в храм, а свои документы, которые мать выдала священнику для записи в книге регистрации, она живо забрала себе.

– Я теперь взрослая замужняя дама и не могу без документов, – плаксиво заявила Таша, хлопая длинными ресничками. Умоляюще заглянула в лицо жениха и тот милостиво кивнул, позволяя молодой жене поиграться с новой игрушкой – впервые полученными на руки документами. Да, обманчивая внешность – это огромный плюс, на Земле она так легко за простушку не сходила.

Пир горой в загородном поместье купца к великому удовольствию Таши обходился без криков «горько» и поцелуев – в этом мире было не принято проявлять прилюдно свои чувства, даже во время свадебного пира. Очень удобно, если таковые чувства отсутствуют как данность: проще играть свою роль всем довольной невесты. Невеста всем широко улыбалась и одобрительно отзывалась об убранстве дома во время небольшой экскурсии по нему, устроенной свежеиспечённым мужем. Красного вина за столом она пила совсем чуть-чуть и не лила слёз в ожидании брачной ночи. Гости же пили без меры, веселье за столом бурлило всё сильней, словом, всё шло прекрасно до того момента, как невеста вдруг побледнела, покачнулась и откинулась, бездыханная, на высокую спинку обтянутого парчою стула.

Всё, ребята, панночка помёрла!

Дальнейшее шло по заранее составленному плану: паника, крики, шум и беготня. Пьяные гости во главе с не менее пьяным женихом уверились, что невеста впрямь не дышит и кликнули слуг, чтобы те отвезли её в небольшую церковь при поместье. Чуток погоревав, гости потянулись обратно к столу: не пропадать же угощению, да и помянуть невесту надо. Мать дольше всех задержалась в церкви, повздыхала, молвила: «Верно говорят, что от судьбы не убежишь», и тоже ушла. Двери церкви закрыли, она погрузилась в темноту. К утру должны были прийти священник и родные, заняться отпеванием и похоронами, но до рассвета в церкви повисла тишина.

...

Таша видела только самое начало поднявшейся суеты: её вновь затянуло в пульсирующую мглу. Потеря ориентации в пространстве – и перед ней возникает туннель, возвращающий чувство направления: низ и верх стали узнаваемыми, в клубящейся темноте проступила перспектива. Надо было скорее выныривать из жуткой пустоты, но в призрачном туннеле что-то шевельнулось и Ташу буквально парализовало от страха. Кого-то дикий ужас побуждает быстрее бежать и прятаться, кого-то – молниеносно защищаться, но Таша относилась к тем, кого ощущение надвигающейся опасности заставляет замирать на месте и пытаться не привлекать к себе внимания. Жаль, что в этой мгле, где у неё есть одно только сознание и ничего больше, нельзя изобразить спящую красавицу!

А между тем пугающий объект приближался. Туннель надвинулся на Ташу, окружил её со всех сторон, усиливая чувство паники. Проклиная затопивший сознание страх, мешающий думать и действовать, Таша всмотрелась в приблизившийся силуэт и узнала мужчину, спасшего её из горящего дома: те же узкие очки, высокие скулы, длинноватый нос с горбинкой, коротко стриженые волосы. Страх остался, но напряжение схлынуло, а ещё пробудилось любопытство: мужчина явно что-то делал в туннеле, но она не понимала что. Незнакомец совершал пассы руками, и она чувствовала, как от них веером расходятся невидимые волны, еле ощутимо сотрясающие стенки туннеля. Мужчина, кажется, был с кем-то на связи: она видела, как шевелятся его губы. Она сделала шаг вперёд и её заметили: мужчина замер. Судорожно вспоминая, о чём она хотела его спросить, Таша услышала:

– Никогда не верил в призраков. Психологи скажут, у меня прогрессирует комплекс вины, порождающий галлюцинации. Как бы то ни было, мне глубоко жаль, что ты погибла.

– Не бери в голову, мне не впервой, – смутилась Таша от искренне произнесённого признания. – И со мной произошёл несчастный случай, ты ни в чём не виноват: я видела, как ты старался спасти меня... снова.

– Чувство раскаянья – страшная вещь: я ментально общаюсь с привидением, говорящим мне то, что я подсознательно мечтаю услышать, – задумчиво произнёс мужчина.

– Мы общаемся ментально? – удивилась Таша, чувствующая, как шевелятся её губы, произносящие слова.

– Само собой. В пустоте нет воздуха, нет ничего, что могло бы передавать звуки. Здесь связь обеспечивается только приборами, но у тебя их нет. Логично, ведь ты – лишь видение девушки, погибшей по моей вине.

– Ну-ууу, я как бы не совсем погибла.

Ей удалось удивить его. Впервые заподозрив, что общается не с призраком, её знакомый незнакомец спросил:

– Ты жива?

– Э-ээээ... конкретно сейчас скорее нет, чем да, но это скоро исправится... надеюсь. – Тут она спохватилась: – Погоди, ты видишь меня такой же, как раньше?!

– Конечно, – с лёгким недоумением ответили ей.

Призрачный туннель над головой мужчины угрожающе заколебался, и Таша непроизвольно потянулась к нему рукой, стараясь выровнять и удержать:

– Ты не считаешь, что разгуливать здесь куда опаснее, чем жить в деревянном доме?!

К счастью, туннель перестал дрожать, и она облегчённо выдохнула. Нить связи с телом напряглась, намекая, что её время на беседы во мгле истекает.

Глава 6. Методы дозваться до скромных богов Ирилана

Добравшись до крупного города и заселившись в комнату в таверне, Таша озабоченно пересчитала оставшиеся монетки и горячо понадеялась, что её гениальный план связи с развитой инопланетной расой быстро принесёт плоды. Пройдя утром по центральным улицам города, посмотрев на скоморохов и циркачей, она взялась собирать набор для занимательных опытов, которые когда-то, в школьные годы, поразили её саму. Обучение на химико-биологическом факультете много добавило к знаниям, впитанным со школьной скамьи, так что сложность стояла одна: найти нужные реактивы. И с этой целью Таша отправилась вначале в сельскохозяйственный отсек рынка, где торговали природными минеральными удобрениями, а затем наведалась в лавки, торговавшие товарами для религиозных обрядов – она помнила, что самородная сера добывалась древними греками и римлянами как раз для целей мистификации населения. В лавках, продающих лекарственные снадобья, ей повезло найти нашатырь и эфир. Проведя пробные эксперименты в своей комнате в таверне, утром следующего дня она решилась войти в высокий красочный шатёр на центральном рынке, в котором обустроилась самая крупная труппа городских циркачей. Спозаранку тут шли репетиции перед предстоящими выступлениями, и Таша быстро отыскала среди пёстрой толпы высокого бородача-силача, командовавшего артистами.

– Разрешите мне выступить с собственным номером на вашем представлении, – сказала Таша, стараясь выглядеть как можно более спокойной и уверенной в себе и не одёргивать непрестанно длинную юбку.

Её скептически осмотрели от макушки до пяток, явно невысоко оценили видимый уровень интеллекта и особенно удивились букетику розовых гвоздик в её руках. Распорядитель труппы поправил свой широкий кумачовый пояс с кистями и буркнул:

– Мой цирк – лучший цирк города, кого попало к себе не беру, репутацию не порчу. У меня выступают только признанные мастера своего дела, а ты кто такая?

– Уникум.

– Кто?!

– Уникум. Могу делать то, что никто больше не может, – с полным самообладанием заявила Таша, смело смотря в чёрные глаза высокого мужчины.

Первое намерение выпроводить взашей наглую девчонку сменилось у бородача неискоренимым человеческим любопытством. Ему не удалось бы собрать успешный коллектив, если б он не отыскивал и не заманивал к себе постоянно новые таланты, колеся с труппой по всей стране. Глава циркачей давно усвоил, что под ничем не примечательной внешностью может скрываться великий артист. Собственно, именно на это и рассчитывала Таша, приходя в шатёр: ни один разумный руководитель творческого коллектива не отпустит новичка, не посмотрев предварительно, на что тот годен.

– Танцуешь, поёшь? – предположил бородач. Таша отрицательно покачала головой с лукавой усмешкой, и интерес в чёрных глазах её собеседника усилился. – Жонглируешь? Работаешь в жанре эквилибристики?

Вокруг них стали собираться члены труппы: живая любознательность – неотъемлемое свойство представителей творческих профессий. Подошёл и местный фокусник, умеющий вытаскивать кролика из шляпы, и Таша кивнула в его сторону:

– Я умею чудеса творить, но не такие, как он. Например, могу воду в вино превратить. Правда, пить это вино нельзя, но на вид – как настоящее будет, зрители оценят.

Фокусник язвительно рассмеялся, а руководитель труппы поскрёб свою густую бороду и предупредил:

– Первое представление все новые артисты дают бесплатно.

– Не вопрос, – быстро согласилась Таша и услышала заветные слова, произнесённые бородачом, указавшим на стол со стаканами:

– У тебя пять минут.

Больше Таше и не требовалось. Первым делом она налила в один из стаканов принесённой с собой «воды» и поставила в него свежие, только что срезанные с городской клумбы гвоздики. Укутала цветы тёмным платком, таинственно подмигнула зрителям, отставила их на край стола и принялась за дело.

Накрыла ладонью бокал с чистой, кем-то недопитой водой, встряхнула его – и прозрачная жидкость под её рукой окрасилась в насыщенный багряный винный цвет. Несколько прозрачных капель из флакона – и вода стала ярко-синей. Несколько капель из другого – вновь красной. Отставив в сторону «вино», Таша налила в высокую цилиндрическую вазу новую жидкость, добавила в неё раствор из очередного флакончика – и ваза буквально вскипела: густая, призрачно-голубая пена повалила из неё на стол, затапливая всё вокруг и заставляя перепуганных артистов с восторженным визгом отшатнуться подальше. Тут Таша жестом опытного иллюзиониста сдёрнула покров с гвоздик – и по шатру разнёсся слаженный вздох десятка человек: гвоздики из розовых стали багряно-бордовыми, почти чёрными! Цветов такого оттенка никто из них в жизни не видел! Ещё бы: в дикой природе не существует чёрных цветов, такая расцветка – исключительно заслуга химиков или селекционеров.

– Пять минут истекли, – отвесила Таша изящный поклон.

– Выступаешь после глотателя огня, – постановил с трудом пришедший в себя бородач. – Наряд выберешь в общей гардеробной, какой захочешь. Покажешь только это или что-то ещё?

– И что-то ещё, – пообещала Таша.

Её вечернее шоу началось с «вулкана на столе»: школьный опыт, ради пущей зрелищности проведённый в полутьме, потряс неискушённых зрителей до глубины души. Красная «лава», извергнувшаяся из чёрного кратера, побудила первые ряды в панике кинуться врассыпную, а потом долго аплодировать и свистеть. В своё яркое представление Таша внесла и нотку физики. Варёное яйцо, самостоятельно протискивающееся в слишком узкое для него бутылочное горлышко, и перевёрнутый стакан с водой, из которого эта вода упорно не выливается, хоть прикрыта лишь листком бумаги, тоже глубоко потрясли всех зрителей. До изучения атмосферного давления учёные этого мира ещё не дошли, а как говорится на Земле: «не учи физику – и всю жизнь будешь уверен, что живёшь в магическом мире!»

Глава 7. След из крошек

– Уважаемый Военный стратег, в последний день месяца раолана всегда проводится финальное распределение выпускников ВУЗов по местам их обязательной научно-прикладной пятилетней практики. Стратег по науке сейчас занят этим крайне важным делом, у него общегалактическое совещание с учёными со всех концов вселенной, а вы рвётесь в двери! – Адъютант добавил в сдержанный голос нотки праведного возмущения, стоя грудью на защите кабинета шефа. – От итогов распределения зависит, какая область науки будет в ближайшем будущем развиваться в приоритетном порядке!

– Если десяток лишних студентов посвятят себя ризоморфной космогеометрии, а не нуль-физике, то вселенная не рухнет, а у меня важнейшее сообщение для Стейза, – упорствовал Оррин. Видя, что личный помощник товарища готов активировать вызов стражи и без применения оружия в кабинет Первого стратега он не прорвётся, Оррин чертыхнулся и капитулировал: – Когда завершится совещание?

– Через полчаса.

– Квазары тебе в печёнку, а сразу не сказать?! Кофе есть?

Он успел выпить три кружки кофе, прежде чем его пропустили к другу.

– Дай-ка угадаю: большую часть юных учёных смежных дисциплин перетянули к себе космобиологи и экологи всех мастей? – буркнул Оррин, ставя перед товарищем переданный адъютантом поднос с обедом.

– По направлению физики нематерии тоже пошли многие – проблема транспортных туннелей не решится сама собой, – ответил Стейз. – Принёс новости о Таше?

– В самое ядро попал: о ней, точно. Мои шпионы, работающие под прикрытием в том секторе, куда выдвинулись корабли авгуров, прошерстили все слухи о невероятных событиях, как-либо связанных с чьей-то смертью, и наткнулись на нечто ошеломительное. В одном селе жила юная девушка, которая отравилась соком ядовитых ягод и практически померла, очнувшись в самый последний миг. Происшествие случилось незадолго до её венчания и на него особого внимания не обратили, городской купец таки женился на своей невесте. И всё бы ничего, но невеста взяла и опять померла прямо за свадебным столом. – Оррин сделал многозначительную паузу, Стейз неодобрительно нахмурился и рассказ продолжился: – Покойницу отнесли в церковь, а утром там её не нашли. Зато слуги видели призрака в белом платье, а из комнаты новобрачной исчезла часть вещей, однако самое загадочное не в этом. На следующее утро, когда родственники шли в церковь, чтобы заняться похоронами, «умершая» забрала из банка деньги, положенные на её имя женихом! А на лавке, где она должна была бы дожидаться упокоения, лежал рисунок. Священник счёл его изображением злобного демона и собирался торжественно сжечь в огне на ближайшем праздничном ритуале очищения душ, но мои люди тайно изъяли рисунок.

– Ну, не тяни, где он?

Перед Стейзом легло изображение его самого, умело выполненное на желтоватом листе грубой бумаги чёрным карандашом.

– Поздравляю, тебя официально причислили к нечисти в одном из миров, – давясь смехом, известил Оррин. – В банковской ячейке нашли ещё один твой портрет.

– Она оставляет следы! – обрадовался Стейз.

– Вне всякого сомнения. Мне всё больше нравится выбор авгуров: девочка умна, она оставляет за собой заметные «крошки», которые наши люди никак не могут пропустить мимо глаз. Она ещё проявит себя, и мои люди с ней свяжутся. Пока я велел им поставить в известность стражей порядка, служащих смотрителями того мира, что мы ищем потерявшуюся девушку. Описание Таши, сделанное с твоих слов, я им передал, а изображение «невесты-покойницы» мне должны прислать с минуты на минуту. О, вот и оно.

Оррин скинул полученный файл на большой монитор, и оба друга с жарким интересом всмотрелись в сделанный по рассказам родных портрет пухленькой блондинки.

– Совсем не похоже на твоё описание, – озадачился Оррин.

– Это не Таша, – разочарованно подтвердил Стейз. – Такую девушку я никогда не встречал, у неё даже рост другой, она заметно ниже. Её уже нашли?

– Нет, пока мои люди идут по её следам, но она почему-то двинулась к большому городу, где её крайне трудно будет отыскать.

Под бормотание друга, перечисляющего способы найти человека в технологически неразвитом мире, где нет ни камер слежения, ни фотоаппаратов, ни телевидения, ни мобильной связи, ни общедоступного выхода в космическую интернет-сеть, Стейз напряжённо думал. Обобщать факты и делать не противоречащие им выводы – основа работы любого учёного. Сделать вывод из ситуации с Ташей было намного проще, чем из системы функциональных уравнений, принципиально не решаемых в общем виде.

– Эта блондинка всё-таки Таша. Тело другое, но разум её, – прервал он рассуждения товарища. Поперхнувшись, Оррин с опаской глянул на друга: он тронулся умом? Без слов поняв его сомнения, Стейз объяснил: – Перенос сознания вдаль от тела давно известен науке: именно так нуль-физики создают свои голографические проекции, экономя силы на физический перенос. Существуют технические приборы, позволяющие и другим людям переноситься ментально хоть на край вселенной, физически оставаясь на прежнем месте.

– Я не полный невежда: такие приборы есть в кабинетах всех членов Совета и всех стратегов галактик, даже у меня. Но одно дело – ментальная проекция, а заселениев чужое тело...

– Давным-давно, когда только появилась теоретическая база для создания голографических проекций и прошли первые успешные опыты в этой области, учёные хотели провести серию экспериментов по перемещению сознания в клонированные искусственные тела. Увы, ретрограды в Совете при массовой поддержке граждан Альянса запретили все подобные эксперименты по причине философско-религиозных «гуманистических и духовных соображений высшего порядка».

Глава 8. Положение обязывает

Затянувший Ташу туннель выбросил её на твёрдый пол, как реактивную струю из сопла: резко, неожиданно и с хорошего разгона. Будь она при теле (так сказать), отбила б все коленки! Поднявшись, Таша увидела семь сидящих у приборов людей в одинаковой сине-голубой форме и одного стоящего посреди небольшого помещения. Стоящий был в чёрном комбинезоне, тёмных очках и перчатках и был ей неплохо знаком! Уткнувшиеся в приборы люди не заметили её появления, неподвижно замерший и отдающий отрывистые приказы некромант – тоже. Лицо её спасителя было встревоженным и таким измученным, словно он не спал несколько суток подряд, но его голос оставался холодным и чётким, как ей запомнилось по прошлым встречам.

«Где мы? Почему все ведут себя, как группа спасателей МЧС на лесном пожаре? Липкий страх сидящих за приборами людей буквально витает в воздухе, команды моего некроманта они исполняют моментально, слаженно и без единого вопроса». – Таша осмотрелась и не поверила собственным глазам: сквозь стены корабля она сумела рассмотреть призрачный, до боли знакомый туннель! У неё галлюцинации? Как она может видеть сквозь стены? И как в пульсирующей мгле могли оказаться другие люди, да ещё вместе с комнатой и приборами?!

Она не поняла, как её желание разобраться в ситуации привело к такому эффекту, но одна только мысль – и она видит со стороны огромный, многоэтажный корабль необычной конструкции. Корабль, действительно застрявший в том самом туннеле, по которому она привыкла бродить в одиночестве или (в последнее время) в компании некроманта. Ошеломление, испытанное Ташей, заставило её сильнее почувствовать силу притяжения к высокой фигуре в чёрном комбинезоне, почувствовать его утомление и неистовое твёрдое намерение справиться со своей задачей вопреки всему.

Стало яснее ясного, что её некромант подрабатывает не только высокой шишкой в своем Альянсе, но ещё и главным спасателем всех попавших в беду. Но ёлки-палки, какому идиоту взбрело в голову засунуть в смертельно опасную мглу кучу народа?! Это как надо начать думать, чтобы до такого додуматься, а?! Ведь не случайно же они сюда попали, так?

Таша поняла, что выкрикнула свои мысли вслух, когда увидела, что вновь стоит в рубке корабля и на неё ошарашено смотрят восемь пар глаз. То, что не стоило отвлекать своего некроманта от работы, она сообразила, когда увидела угрожающее мерцание туннеля.

– Отпусти их!!! – взвизгнула Таша, раскидывая руки в стороны в неосознанной попытке раздвинуть призрачные стены.

Толчок, ослепительно яркая вспышка – и корабль бесследно исчез. Рядом с Ташей стоял только некромант, в последний миг схвативший её за руку и теперь рассматривающий её задумчиво-задумчиво, как особое решение дифференциального уравнения, внезапно выпавшее в процессе преобразований.

– Что с кораблём? – шёпотом спросила Таша, страшно боясь услышать, что из-за неё погибли люди. Как жить с таким грузом на душе?!

– Ты помогла вытолкнуть его в реальное пространство, так что с пассажирами и экипажем всё в полном порядке. Полагаю, сейчас они находятся на пике своей религиозности.

– Что? – растерялась Таша.

– Со слезами благодарности молятся всем богам всех народов галактик. Возвращайся в своё тело, не рискуй собой: этот туннель нестабилен. Возможно, ты не знаешь этого, но если твоё сознание не успеет покинуть схлопывающийся туннель, ты погибнешь навсегда и окончательно. Уходи отсюда!

Таша прищурилась и уточнила:

– А ты?

– Я – Первый стратег, а в туннеле ещё три корабля, – спокойно объяснил её некромант.

Она всем сердцем ощутила его непоколебимую готовность погибнуть, но не отступить. Ощутила всеобъемлющее чувство долга, бывшее для этого мужчины одним из основных жизненных императивов. Как она и думала: фразу «положение обязывает» придумали не только на Земле, и самураи встречаются не только в нашей Японии. Если бы она встретила такого мужчину в своей прежней жизни, то не дожила бы до тридцати лет не зная любви.

«Никогда не поздно всё исправить, – подумалось Таше, рассматривающей по-военному коротко остриженные тёмные волосы, орлиный нос. – Какого всё-таки цвета у него глаза? И как надоело непрерывное чувство страха, нагнетаемое чёртовой пульсирующей мглой! Так, сосредотачиваемся на важном».

– Раз я могу помочь, то останусь. Где твои корабли?

– Ты согласна рискнуть жизнью в попытке спасти чужих тебе людей, которым ничем не обязана ни ты сама, ни твоя планета?

– Да, можешь внести моё согласие в официальный протокол, – закатила глаза Таша и напомнила: – Теряем время.

Её слова не успели замереть на губах, как они уже стояли в капитанской рубке второго корабля, двойника первого. Здесь командовали два незнакомца в чёрном и оба выглядели так, будто вот-вот упадут в обморок от истощения. Нашивки на их комбинезонах были похожи на ту, что рисовала Таша, но меньше размером и без крупного центрального символа. При виде её некроманта один из его подчинённых в самом деле рухнул на колени с нескрываемым облегчением на лице.

– Уходите оба, курируйте навигацию извне. И проконтролируйте исполнение моего приказа о блокировке всех туннелей в пустоте, – кратко приказал спутник Таши, и мужчины в комбинезонах исчезли.

.

На экране блока управления высвечивались динамические коэффициенты, описывающие состояние создававшегося его ребятами туннеля. Показатели Стейзу не понравились: расчётная ширина пути ненамного превышала размеры корабля, а погрешность измерений никто не отменял.

Глава 9. Погоня за уникумом

Никогда ещё у смотрителей Ирилана не выдавалось такого сумасшедшего денька! Утром они зафиксировали взрыв порохового снаряда, день потратили на сбор доказательств преступления и розыск преступницы, потом были повергнуты в замешательство странными изречениями арестованной и её нелепыми требованиями. Когда сведения о девушке не отыскались в общегалактической базе данных, смотрители впали в оторопь, а когда та стала умирать у них на руках – дошли до паники. Своевременное появление авгуров прояснило события, но прибытие вслед за ними отряда всекосмической военизированной полиции вернуло смотрителей на исходные позиции – в состояние полного непонимания происходящего! Полицейские совали им под нос рисованный портрет арестованной ими ненормальной и сурово говорили:

– Эта девушка сообщила, что находится у вас. Где она?!

– К-как сообщила? К-когда сообщила? – бормотали смотрители. – У неё не было чипа связи, она ни с кем не могла связаться.

– Нас отправил за девчонкой сам Военный стратег, лично! Мы которые сутки ищем её по всей планете! Где она?!

– Умерла, – пискнули смотрители, окончательно потерявшись в причудливой нелогичности событий.

– К-как умерла? – в свою очередь начали заикаться полицейские.

– Вначале пожаловалась на головные боли, потом у неё началось носовое кровотечение и чем дальше, тем сильнее. Мы положили её в медицинскую капсулу, мы сделали всё, что могли! У нас всё зафиксировано, камеры в убежище работают непрерывно, просмотрите голографическую запись!

Апогеем вечера для смотрителей стал миг, когда в двери ворвались два представителя высшего руководства Альянса: два стратега галактического сообщества. Несчастным стражам захотелось протереть себе глаза и проснуться, поскольку визит в их захолустье Военного стратега и стратега по Науке мог им привидеться только во сне.

Первый стратег увидел стопку своих изображений на столе, схватил их и взревел почище командира полицейского отряда:

– Где она?!!

Смотря в зловеще искажённое лицо великого нуль-физика, стражи даже под страхом смертной казни не смогли бы выдавить ни слова. Расстроишь стратега правдой о девушке – и улетишь в подпространство в тур в один конец. Или в открытый космос без скафандра. Нуль-физики – отличные ребята, но лучше их не гневить, это всем со школьной скамьи хорошо известно!

Вместо смотрителей ответили подчинённые Военного стратега:

– К сожалению, девушка скончалась от неизвестной болезни до нашего прихода, есть запись.

Стратеги замерли и побледнели. Оррин положил руку на плечо друга и хрипло напомнил:

– Её смерть ничего ещё не значит. Мы найдём её в любом..., – он запнулся и подыскал слова: – в любом случае. Она даст о себе знать, а я предупрежу смотрителей всех миров, чтоб её появление не пропустили. Ты же помнишь о... профессии своей Таши.

Загадочные слова окончательно запутали несчастных смотрителей. Как погибшая даст о себе знать?! И как это: смерть ничего не значит?! Страшно подумать об изобретениях современной науки!

Стейз пролистал свои портреты и бережно спрятал их во внутренний карман комбинезона. Подавив стремление снять очки перед беседой со смотрителями и отругав себя за низменное желание припугнуть людей, он глухо спросил:

– Как вы на неё вышли?

По мере рассказа о выступлениях в цирке и фееричном подрыве дома лица стратегов светлели, а Оррин уважительно присвистнул:

– Умненькая девушка и с богатой фантазией!

– Что она вам сказала, когда вы явились за ней? – отрывисто спросил Стейз.

Смотрители замялись и неохотно признались:

– Заявила, что специально нарушила закон, чтобы мы пришли к ней, и просила связаться с... с вами.

– Почему не связались с вашим непосредственным начальством и не велели доложить выше?

– Н-но... н-но... мы решили, девушка не в себе. Только сумасшедшая может требовать немедленно соединить её со стратегом галактик!

Стейз недоумённо нахмурился:

– Сколько раз за все годы вашей службы к вам приходили сумасшедшие, требующие связать их с руководством Альянса?

– Н-ни разу.

– Тогда ваш вывод совершенно безоснователен даже с точки зрения статистики. О логике столь нелепого рассуждения я просто умолчу. Где запись вашего прихода в убежище вместе с девушкой?

Измученный вид Таши глухой болью отозвался в душе Стейза, как и её горький сарказм, её решительное обращение к смотрителям: «Звоните, кому хотите, но мне срочно нужен Первый стратег! И я ему тоже очень-очень нужна, иначе он не прилетел бы за мной в закрытый мир». Он выдернул её из привычной жизни, потерял в глубинах вселенной, а она не только не затаила на него зла, но и пришла на помощь.

– А ведь Таша всё время говорила вам абсолютную правду, – остановив запись, сказал Стейз. – Если бы вы поверили ей, просто поверили...

– У неё кровотечение в точности, как у тебя при рейдах в подпространство, – тихо заметил Оррин, смотря на застывшие в кадре алые капли.

– Потому что у него та же причина – она уходила на помощь мне. Уходила в туннель, рискуя собственной жизнью и, возможно, всё-таки отдав её за чужое спасение.