Телохранитель для дочери генерала драконов

Пролог

Телохранитель для дочери генерала драконов

Аннотация

Высокородная драконесса Кассандра, старшая дочь генерала Закхея Ордо, видела свое будущее в самых ярких цветах: жизнь в столице, при дворе, балы и званные ужины. Пока… Пока она не нашла на столе отца два свитка с печатью императора драконов Льюиса Темного.

В этот момент все изменилось.

Теперь она вынуждена отправиться в длительное путешествие, совершенно не представляя, как сложится ее жизнь дальше. Какие опасности поджидают ее на пути? От того ли она бежит? И так ли нужен ей лоск столичной жизни?

А главное, куда же ведет ее загадочный спаситель, что вызвался быть ей телохранителем?

Пролог

Столица империи драконов

Замок императора

Фер Руньярд

Мелкий, нудный дождь барабанил по широким, но неглубоким лужам. Остановив коня, я спешился вслед за остальными воинами императора. Подняв голову, оценил размеры дворца. Каменный исполин, не иначе.

Пять ярусов, двенадцать башен. Огромное количество строений рядом. Куда ни глянь — виднелись аккуратные черепичные крыши.

Оставив лошадь, я прошелся вперёд. Вытер мокрое лицо ладонью и пригладил влажные волосы, сбросив с головы капюшон плаща. Путь был непростым. Но увиденное мне определенно нравилось. Выложенные резной обожженной плиткой дорожки казались странными. Зачем так заморачиваться? В поместье сестры тропинки просто засыпали речной галькой, разравнивали и утрамбовывали.

Хотя, эта вычурная плитка создавала некую аккуратность.

Усмехнувшись, я покрутил головой. С двух сторон небольшого внутреннего двора императорского замка громоздились огромные клумбы, чудные до ужаса. Зачем вырезать из куста животное?

Это было уже выше моего понимания.

Я прошелся дальше и обошел небольшой павильон. Сцена для музыкантов и лицедеев. Ровные ряды лавочек для зрителей.

А дальше и вовсе что-то странное. Подойдя ближе, я рассматривал то ли клумбу, то ли некое нагромождение камней. Создавалось впечатление, что кто-то просто взял и вырезал кусок леса, переместив его сюда. Груда плоских булыжников, по бокам небольшие кустики обычного шиповника, а за ними карликовая ель. По краям — простые лесные цветы, названия которых я не знал.

— Руни, подожди немного, я сейчас, — приподняв бровь, я обернулся на Льюиса, оставшегося с воинами.

Молодой император махнул мне рукой. О нашем прибытии в столицу мало кто знал и, видимо, уже совсем никто не ожидал, что заедем мы через северные ворота. Дождавшись, когда я кивну, Льюис в сопровождении трех воинов направился к высокому крыльцу замка, украшенному золотыми колоннами.

Проводив его взглядом, я снова осмотрелся. Любопытство брало верх. На Севере всё было иначе. Вместо замков — богатые поместья в два-три этажа. К ним примыкали многочисленные деревеньки. Никто не выжигал плитку для дорожек и уж тем более не таскал из леса камни. Если приезжали артисты, то выступали на площадях. Вместо сцены обычно ставили ящики.

Обойдя лужу, я прошелся дальше. Здесь даже пахло иначе, чем на моей родине. Цветы. Сладкий аромат постепенно начинал раздражать. В глазах рябило от высаженных клумб.

На каждом углу невысокие статуи. Скамейки, фонтанчики. Это можно было бы назвать красивым, если бы в меру. А так... Нагромождение всего.

Интересно, понимает ли это Льюис? Наверное, нет. Он родился здесь и вырос. Для него вся эта бесполезная роскошь — в привычках.

Дорожка передо мной разделилась. Я было шагнул направо, но моего слуха коснулся звонкий девичий смех. Такой искренний и громкий.

Повинуясь любопытству, я пошел налево.

Обойдя очередную вычурную клумбу, углубился в сад. Нос начинал чесаться от обилия резких запахов. Утерев его ладонью, с некоторой злостью зыркнул на стену из цветущих деревьев. Какая-то пытка для оборотня.

Смех повторился. Я невольно вслушался в эти звуки. Чарующие. Словно завороженный, двинулся дальше. Миновал невысокий кустарник, обильно увешанный большими желтыми цветами, похожими на зонтики. Именно за ним, под живым навесом из дикого винограда, ютилась деревянная беседка. Небольшая, но очень красивая. Резные колонны, на крыше забавная птичка с огромным хвостом.

Снова послышался звонкий смех. Присмотревшись, разглядел в беседке двух девчонок, намного младше себя. Они всё ещё играли в куклы. Именно их игрушки усилили мое любопытство. Уезжая из родного дома, я обещал племяннице непременно выслать подарок. И не какой-нибудь там, а самую настоящую куклу.

Не найдя тропинки, ведущей через зеленый газон, я направился к девочкам напрямик. Под ногами громко чавкала размокшая земля. Они не сразу заметили меня, но как только я встал на входе, замерли обе. Испуганно заозирались.

— Ты кто такой? — Первой пришла в себя светловолосая красавица. Ей было лет десять, может, чуть больше.

— Оборотень при дворе? Какая вопиющая дикость! — Вторая поморщилась и осмотрела мою одежду.

Я знал, что она увидит. Мокрые, грязные с дальней дороги штаны из мягкой кожи, простую, хоть и добротную рубаху. Тоже в пятнах, но что уж теперь.

— Северяне уже сюда побираться пришли?! — Она фыркнула и демонстративно отсела дальше. — Кто пустил сюда такой сброд?

— Кассандра! Это невоспитанно! — одернула её светловолосая. — И почему это раз перевертыш, то сразу сброд?

— Ой, Дара, твой брат единственный, кто не попадает под это определение. Да и то, потому что его воспитывал дракон.

Я внимательно слушал эту черненькую, пристально разглядывая. Голос... Смех точно принадлежал ей.

— Кассандра, но так нельзя! Не все перевертыши дикие!

— Они бывают бешеными, уж тебе ли не знать, — чернявая фыркала, подогревая мой интерес.

Забавная такая. Носик вздернут. Задавака важная. Чем-то племянницу мне напоминала, жаль, что не ведьма.

Я улыбнулся. Нет, меня вовсе не задевали её слова. К подобному отношению южан к северянам я был привычен. Да и что с девчонки взять?

Моих ноздрей коснулся запах, исходивший от нее. Он был необычно приятен.

Даже странно. Сделав шаг вперёд, я уперся рукой в стол и склонился над вредной девчонкой, принюхиваясь.

— Ну ты... Зверь! — заверещала она. — Перестань! Ты ведешь себя как животное!

— А я и есть зверь, — усмехнувшись, выпрямился. — А ты драконесса? Шлейф магии нечеткий, слабый. Будто простолюдинка. Вот подруга твоя — магичка и очень сильная. А ты?

— Я — драконесса! — Взвизгнув, она вскочила, потеряв всякий страх. — А ты кто вообще такой? Я позову охрану, и тебя вышвырнут вон!

— Магия такая слабая, — я пропустил мимо ушей её угрозы. — Не чистокровная? Полукровка?

Визуализация

Дорогие мои, представляю вам наших героев. Если нравятся - ставьте лайк книге. Мне будет приятно!

Ханым Руньярд

Кассандра

Вот такая колючая красавица

Глава 1

Девять лет спустя.

Столица Южной империи Драконов.

Дворец императора Льюиса Темного

Всадники ровным строем показались в огромных, украшенных резьбой вратах замка. Прибыла делегация племенного союза перевертышей Севера. Волки, медведи, снежные тигры и малочисленный, но очень сильный род рысей. Именно подписанные договоры объединения между ферами этих кланов и стали основой для создания нового каганата оборотней.

Моего каганата!

Приветливо скалясь, я постоянно кивал, чувствуя, что терпение мое не безгранично. Всё это было частью нудной и долгой церемонии. Очень нужной и, по словам друга, важной. Воевать я умел, а вот править только учился.

Перевертыши, крепко держась в седлах, с высоко поднятыми головами, въезжали во дворец императора. Не как гости, а как союзники. Старшие сыновья своих отцов, наследники. Феры!

Мои вассалы.

Как только последний из них преодолел резную арку и встал за моей спиной, началась следующая часть торжества. Теперь генералы Льюиса Темного на племенных жеребцах с его лучших конюшен скакали перед нами, красуясь напоказ.

Нет, ну...

Выдохнув, я покосился на друга. Кто его только «Темным» назвал? Какое неподходящее прозвище.

Лис он! Льюис Плут!

Это же надо. После моего твердого отказа торговать с племенами этими самыми жеребцами, он решил в обход меня продемонстрировать их главам племен. И ведь выбрал же момент!

Покачав головой, я признал свое стратегическое поражение. Он добился своего. Не напрямую, так в обход. Лисья его морда! За спиной слышались шепотки. Особенно сильно оказались впечатлены рысаками медведи. Ну это ничего, как узнают, сколько золота просят за одного жеребенка — быстро остынут.

Я ещё казну на лоск не разбазаривал! Своих лошадей пусть выводят, а не чужое задорого в наши конюшни тащат. Да и ещё не ясно, как эта драгоценная животинка переживет наши зимы.

Через арку проскакали генералы с восточного побережья — Ивар Стейн и Калле Орм. Рядом с ними гордо вышагивали на пегих высоких конях их сыновья — наследники сильных ленов. Следом — Хэйл Меч, владелец самых крупных виноградников на южном побережье. С собой он взял дочь — рыжеволосая красавица отлично держалась в седле, демонстрируя великолепную осанку. Тот случай, когда всех заинтриговала не кобылка, а наездница. Холостые феры за моей спиной дружно потянули носом воздух, улавливая приятный цитрусовый аромат. Послышались шепотки и смешки. Еще бы, такая красавица и свободна от истинного.

Как тут вслед не посмотришь и не облизнешься?

Размяв шею, я заметил, с каким равнодушием Льюис смотрит на эту рыжеволосую красавицу. Ничего его не трогает. Но это пока. Вегарт Вагни — наш наставник — там тоже в строю, как приглашенный со стороны Северной империи. И племянница моя при нем. Погляжу, как у него глаз дернется при виде нее. Девять лет прошло с тех пор, как они встречались последний раз.

Сколько ей тогда было?

Едва исполнилось одиннадцать. Еще ребенок, мечтающий о настоящей фарфоровой кукле. Теперь уж она расцвела, и многие просили у Вегарта право заключить с ней договорной брачный союз. Так что соперников у императора хоть отбавляй.

Под аркой игриво заржал конь и встал на дыбы, демонстрируя свою стать. Рыжеволосая орина мгновенно была забыта, и разговоры за моей спиной продолжились о лошадях. Льюис расплылся в довольной улыбке, уже, поди, в уме прибыль подсчитывает. Выдохнув, я приподнял бровь, пытаясь взглядом его осадить. Мол, сначала продай мне своих жеребят, а потом руки там потирай.

На площадь выехал Ярвен Шрам, за ним скакала на белоснежной кобылке лера Дарина. Моя давняя подруга снова натянула поводья так, что лошадь забила передними ногами в воздухе. Маленькая ты белокурая плутовка. Вот расскажу я тебе вечером, что решено в Великие пустыни делегацию от Южной империи отправлять. И с ней несколько красивых невест на выданье, чтобы песчаников приманить красавицами, истинную пару не чувствующими. Вот и будешь ты там у Льюиса в той делегации за такую кобылку племенную. И Ярвену все преподнесли так, что честь великая его дочери оказана. Представлять империю — не шутки!

Вот я и погляжу тогда, на чьей стороне белокурая соловушка запоет!

Я тихо засмеялся, чем вызвал хитрый прищур на лице императора. Понял, что мстить буду, теперь просчитывает как.

Снова торжественная музыка, и въехал еще один из приглашенных на церемонию генералов. Закхей Ордо! Скользкий мутный старик, место которому на границе тех самых Пустынь под боком у бешеных племен. И давно бы сгинул он там, если бы не одно но. Мое сердце на мгновение замерло и забилось сильнее, а в штанах становилось невыносимо жарко и тесно.

Кассандра!

Моя красивая, колючая и невыносимо гордая истинная.

Она хорошо держалась в седле и даже не смотрела в мою сторону. Улыбалась императору и остальным генералам, что стояли за его спиной. Моего носа коснулся сладкий аромат малины.

Моя! Все эти годы я наблюдал за ней со стороны. Ждал, что она войдет в силу, что ее магия увеличится. Но нет. Она стала только слабее, и сейчас со стороны казалось, что девушка и вовсе простой человек, лишенный всякого дара.

Было ли это важно для меня? Нет, моей магии хватит и на десятерых. Меня раздражало лишь то, что она и головы не повернула в мою сторону. Ну ничего. В кабинете у Льюиса уже лежало два свитка. И в одном из них было то, что навсегда изменит жизнь этой гордячки. Очень скоро ей придется меня заметить и, более того — полюбить.
Уж свою женщину я не упущу.

_______________________________
(Примечание автора: *Небольшое отступление))) Я знаю, кто правил в каганатах. И понимаю, что исказила информацию. Но это роман жанра фэнтези, и подобные вольности, как титул «ханым» вместо «кагана», я могу допустить).
А это Ивар и Калле (Кто читал «Трофей генерала драконов», тот может оценить красавцев)

________________________________

Глава 2

Я внимательно следил за генералом и его... пока еще его Кассандрой. Этот старикашка пытался пристроиться сразу за спиной императора, тесня Орма и Стейна. Но чем больше он прилагал усилий, тем дальше оказывался. В итоге Хэйл направил коня вперед и занял имеющуюся в первом ряду лазейку. Все это время Кассандра спокойно стояла в третьем ряду рядом с сыновьями генералов с Восточного побережья. Они бросали на нее осторожные взгляды, присматриваясь. Это взбесило.

Сжав поводья, я успокоил разволновавшегося коня. Он чувствовал мои эмоции. Отголоски дара, который я порой плохо контролировал.

Снова забили в барабаны, и на площадь ступили генералы из Северной империи. Ордо оживился. Оскалившись, я хмыкнул. Он являлся дальним родственником отца прибывших драконов и, кажется, даже здесь желал извлечь свою выгоду.

Тем временем Вегарт Вагни в сопровождении Дьярви Вагни появился в арке. Их лошади спокойно скакали, не задирая хвосты. Найдя меня взглядом, братья кивнули в приветствии. Я ответил тем же. За ними ехали и наследники — моя племянница Юниль и сын Дьярви Надир. Мальчишка хоть и не достиг еще возраста взросления, но старался выглядеть достойно. Гордость за него брала.

Улыбнувшись, я повернулся к Льюису.

Мой друг замер. Даже не моргал. Еще бы — истинная пожаловала. Правда, Юниль о том ничегошеньки не знала. Это было условием Вегарта. Он дает императору шанс добиться своей дочери, но Льюис молчит до последнего и не сознается, что чувствует связь с ней. Щекотливо, но...

Интересно, друг хоть понял, что это и есть тот самый шанс? Две или три недели, которые Вегарт с братом проведут здесь.

Я вздохнул, рассматривая племянницу. Сам ее не видел уже больше года. Все хорошеет. Густые светлые волосы до талии, голубые колдовские глаза.

Бедный мой друг. Он хотя бы понимает, что ее желает здесь каждый свободный мужчина?

Проскакав мимо нас и группы императорских генералов, братья Вагни заняли свое место наблюдателей со стороны Айдана Свирепого.

Нудная церемония подходила к концу. Понимая, что торчать здесь осталось недолго, я внимательно разглядывал свою красавицу. Она так и не посмотрела в мою сторону.

Да встретит в коридорах замка и не поймет, кто я. Не узнает.

И не заинтересуется.

К слову, я заметил за ней некую странность — она вообще головы не поднимала. Если на кого и глядела вскользь, то только на женатых генералов. Что-то слушала, улыбалась, кивая им.

Подняв руку, я пригладил короткую бородку. Глаза на мгновение вспыхнули красным, являя мою истинную звериную суть, но тут же погасли.

Конь Льюиса сделал несколько шагов вперед, ближе к центру. Друг задвигал красивую речь о важности нашего союза, но я практически не слушал его.

Устал. За спиной послышались шепотки, но я тут же оборвал их, подняв руку. Недопустимо, чтобы у них хватало наглости не слушать меня или Льюиса.

Этот союз не просто формальность.

Если друг не оплошает, а я был уверен, что свою женщину он получит, то мы породнимся. А это начало совсем иных отношений между югом и крайним севером.

Странное чувство кольнуло душу. Растерев рукой грудь, я прищурился. Злость? Взгляд метнулся в сторону Кассандры. Рядом с ней стоял Ордо и что-то ей выговаривал. Судя по тому, как кривились губы старика, разговор был не из приятных.

Я с трудом подавил желание подъехать к ним и просто забрать ее у него.
Нельзя. Хоть и очень хотелось. Одно успокаивало: как только они вернутся домой, в родной замок, им доставят свитки с приказами. И она вынуждена будет собрать вещи и отправиться прямиком ко мне. Старик не осмелится перечить императору. Напротив, с радостью продаст дочь.

Этот за золото кого угодно и что угодно продаст. А я куплю...

Оскалившись в улыбке, прошелся взглядом по черноволосой красавице.

Ей придется на меня смотреть! Наконец, заметить и оценить!

Льюис смолк. Заиграли музыканты, изрядно раздражая.

Церемония была окончена.

Кивнув своим людям, я направил коня к семье. Вегарт терпеливо ждал. Рядом стояла и Юниль.

— Руни, — не удержавшись, она спешилась и побежала ко мне. — Я так давно тебя не видела! Мама так и сказала, что негодный ты мальчишка, раз на праздник осенний не явился.

— Я был занят, малышка, — подхватив ее, усадил в седло перед собой. — Ты прихватила все свои самые красивые наряды?

— Еще бы, — она прижала ладони к груди. — Я же столько лет мечтала здесь оказаться. Это ведь вы, негодники, в свое время в столицу ускакали, а мне оставалось только представлять какая она.

— Шумная и коварная, — к нам подъехала Дара. — Рада видеть тебя, Юниль.

Племянница просияла еще больше. Нет, лера Дарина близкой подругой ей не была, встречались девочки нечасто, но все равно видеть знакомое лицо среди чужих всегда приятно.

— А ты уже собрала вещи? — Я обернулся на эту маленькую плутовку на белоснежной кобылке.

— Вещи? — не поняла она.

— Да, — я кивнул. — Лучшие летние наряды...

Она побледнела и обернулась на Ярвена.

— Они все-таки отправляют меня ко двору Пустынных драконов! — прошипела она. — Но я хочу стать жрицей богини Яники! Я всю жизнь к этому готовилась!

— Видимо, по пустыне ходить босиком удобнее, — хохотнул я, зная, как Ярвен относится к мечте своей старшей дочери стать воительницей. — Идея принадлежит императору Льюису, — не забыл я ей подсказать, кого кусать в первую очередь нужно.

Фыркнув, она развернула лошадь и понеслась к отцу. Ну, чем не жрица богини Войны?! Что же, Льюис сам меня научил не спускать другим хитрость в отношении себя.
Я и не спустил! Ответил тем же! Друг оценит.

Будет знать, лис, как пытаться в обход меня втюхать моим вассалам своих лошадей.

— Ты становишься все опасней, Руни, — наблюдавший за нами со стороны Вегарт тихо засмеялся. — Уважаю. Нашего молодого императора порой полезно ставить на место.

— Он до сих пор со мной не поздоровался! - Не упустила момент пожаловаться Юниль. — Я столько лет по нему скучала, а он...

Глава 3

Злость. Это единственное чувство, которое я могла испытывать сейчас. Церемония в честь заключения нового союза между Югом и Севером казалась нескончаемой. Оборотни стояли прямо напротив нас и высокомерно задирали носы. Конечно, я понимала, что договор с ними необходим империи. Что война с магами и так забрала последние силы, и правителю понадобится не год и не два, чтобы восстановить разоренные земли. Но...

Оборотни!

В душе все переворачивалось от злости и гнева.

Я ненавидела их всегда! Мерзкое племя жестоких убийц. Ни жалости, ни сострадания. Лютые звери.

— Кассандра, — голос отца над ухом походил на шипение змеи. — Немедленно подними голову и улыбайся всем. Ты должна выглядеть лучше любой орины и леры, здесь присутствующей.

Я понимала, что нарываюсь на его немилость, но не могла с собой ничего поделать. Поднять голову и посмотреть в глаза любому из них? И что увидеть? Лик зверя?

А вдруг кто-то почувствует во мне пару?

Меня передернуло. Нет, конечно, я мечтала о жизни в столице, о званых вечерах при дворе. Но... Но не с перевертышами же!

— Кассандра, — шипел отец. — Здесь самые богатые феры Севера во главе с ханымом Руньярдом. И он смотрит на тебя!

Мне стало совсем страшно. Затылок прошибло холодным потом. Выдохнув, уставилась на свои руки. К счастью, отец отвлекся, привлекая внимание дальних родственников братьев Вагни. Его ничуть не смущало, что генералы терпеть не могли своего любвеобильного папашу и знать ничего не желали о том, кто там и кем им приходится. Я же слушала разговоры мужчин вокруг себя. Тихие смешки девушек. Изредка бросала взгляд на леру Дарину. В детстве мы были дружны, но после прихода к власти молодого императора Льюиса Темного отца отдалили от двора и практически никогда не приглашали на праздники или церемонии вроде этой.

Поэтому он сейчас так и суетился, пытался восстановить старые связи. Хотя, по-моему, не сослали совсем уж в захолустье, как остальных советников прежнего правителя, не лишили всего, включая замка и земли — так и замечательно.

Уж не знаю, чем отец заслужил подобную милость от Льюиса Темного, но была ему благодарна.

— Я тебя зачем сюда привез? — Отец снова взялся за меня.

Я благоразумно промолчала. Понятно зачем — товар лицом показать, а то засиделась в девках. Но шутка была в том, что драконессой я являлась слабой и особого желания со стороны драконов заглядывать мне в глаза не наблюдалось никогда. Зачем? Если рядом есть сильные магией орины и леры. Мой дар же угасал, будто внутренний резерв исчерпал себя. Щелкнув пальцами, я вызвала едва ощутимый огонек. Это все, на что я была способна.

Пока еще способна.

— Лучше бы Греноа императору продемонстрировал. Мой наследник должен примкнуть к группе его друзей.

— Ему только шестнадцать, — возмутилась я. — Ему еще учиться...

— Тебя не спрашивают! — Отец быстро поставил меня на место. — Сопляку Вагни и того меньше...

Хотела бы я ему сказать, что молодого Надира Вагни сюда не в качестве пешки на игральную доску императора доставили, а прибыл он на время. И никто его пропихивать в друзья к Льюису Темному не будет. Но отец и слушать не станет. Генерал Закхей Ордо слушал всегда только одного человека — себя!

Повернув голову, я уставилась на малочисленную делегацию из Северной империи. Рядом с юным драконом красовалась ведьма. Я слышала о ней. Леди Юниль Вагни. Ко всему прочему еще и племянница этого самого ханыма, на которого я и смотреть не желала. Не хочу видеть лица ни одного из перевертышей.

Глупо? Может быть, но... Мои руки задрожали... Страх одолевал.

Так было всегда. Девчонкой я еще могла скрыть его, выпуская злость. Но сейчас...

Молодые драконы с Восточного побережья, стоящие рядом, зашептались, обсуждая эту самую ведьмочку. В их голосе было столько восхищения! Еще бы и красивая, и дар такой сильный. Темная.
Поджав губы, я высокомерно задрала нос! А что еще оставалось делать?

Вздохнула. Наконец, заиграли музыканты, и император выдвинулся с речью. Солнце безжалостно пекло в спину. Плечи ныли. Я не привыкла так долго сидеть в седле, и оттого казалось, что еще немного, и я просто мешком выпаду из него. А отец в наказание еще и попинает лежачую.

Хоть сестричку сюда не притащил, и уже хорошо. Она хоть и была магическим даром меня немного сильнее, но все одно слабенькая. Ее спасал возраст. Семнадцать. Достаточно, чтобы заключить договорную помолвку, но рано для того, чтобы как меня обозвать обузой.

Кобылка нервно перебирала ногами.

Речь императора завершилась, и послышался одобрительный гул.

Церемония окончена. Забыв про меня, отец рванул было к генералам Вагни. Но остановился. К ним отправился кто-то из оборотней. Я скользнула по нему взглядом. Высокий, широкоплечий, черный плащ, подбитый густым мехом. Брюнет. Моя лошадь тихо заржала, и я отвернулась, не взглянув на лицо.

Устала. Оглянувшись на Дару, лишь проводила ее взглядом. Я была ей неинтересна, она уже спешила к леди Юниль. Это огорчило. Чувствуя себя везде лишней, лишь выше задирала нос, пусть думают, что считаю их недостойными общения. Не такой жалкой запомнят.

— Вы не идете в замок? — стоящая передо мной рыжеволосая орина обернулась. — Я здесь бывала нечасто, боюсь заблудиться.

— Да, я бы с удовольствием ушла, — радостно закивала, забыв мгновенно о показном высокомерии. — Но боюсь, отец не одобрит.

— А нужно стоять и блистать? — Она тихо засмеялась.

— Мне бы не упасть, орина Аделия, — вспомнила я ее имя. — Кажется, впервые так долго держусь в седле.

После этой моей фразы ее отец — генерал Хэил Меч — обернулся. Смерил меня взглядом и прищурился. Мне стало несколько не по себе. Что мой отец у молодых военачальников Льюиса Темного не в почете, я прекрасно знала и понимала, что эта неприязнь распространяется и на меня.

— Девочки, идите обе в замок и желательно по комнатам. Слишком много холостых мужчин вокруг. Моргнешь и утащат в какой-нибудь фьеф. Ищи потом с факелами. Быстро обе отсюда!

Глава 4

***

Солнце медленно ползло к горизонту. Под окнами постоянно слышались громкие мужские голоса. Оборотни, проявляя любопытство, гуляли по двору, делясь впечатлениями. Я же чувствовала, что попала в некую западню. Хотелось бежать отсюда сломя голову. Не оглядываясь.

Но отца все не было. Он так и не вернулся с церемонии. На обед я без него не пошла и чувствовала, что и про ужин стоит забыть.

В дверь тихо постучались. Подскочив, поспешила открыть, но замялась, взявшись за ручку. Отчего-то представилось, что сейчас распахну, а там один из красноглазых.
Встрепенувшись, себя же отругала за такую глупость. Накрутила нервы до трясущихся рук.

Медленно открыв, уставилась на молодую женщину в черной форме с белым передничком.

— Орина Кассандра? — уточнила она.

Ничего не понимая, кивнула и потянула носом. На подносе, который она держала перед собой, под крышками явно скрывалась еда.

— С кухни передали вам обед, — улыбнувшись, она смотрела на меня, не мигая.

Мне потребовалось пару секунд, чтобы сообразить: я перекрываю ей вход в комнату. Сдвинулась и поджала губы. Она прошмыгнула к столу и поставила поднос.

— Это распоряжение отца?

Выглянув из-за ее плеча, я с восторгом наблюдала, как она снимает крышки с блюд. Жареная куриная ножка на овощной подушке, фруктовая нарезка, небольшие бутерброды с икрой.

— Нет, орина, это... — Она запнулась. — Велено не сообщать. Приятного аппетита!

Не дожидаясь, пока я соображу, что она сейчас сказала, служанка спешно покинула комнату.

— Не велено? — повторила я за ней. — Это как? Кем не велено?

Приподняв бровь, уставилась на стол.

Может кто-то из генералов? Но почему тогда не велено?

Немного постояв, я опомнилась и, махнув на эти недомолвки, села насладиться ранним ужином...

... Сложив рядом с тарелкой вилочку и нож, отпила из стакана воды. За спиной громко хлопнула дверь. Вздрогнув, я обернулась.

Отец. Он выглядел взбешенным. Багровое лицо, глаза навыкат.
Вжав голову, осторожно, чтобы не греметь, сложила тарелки одну в другую.

— Они все делают вид, что не замечают меня, — прошипел он, пройдя до окна. — Это зверье здесь в большем почете, чем дракон! На ужин, видите ли, допускаются только те, кто входит в ближний круг императора. Этот ханым со своей сворой. Второй воспитанник Вагни! Что Вегарту стоит приблизить к себе и Греноа? Его же родственник! Но нет... Сидит, лыбится и делает вид, что не понимает моих намеков!

Отец вроде и говорил со мной, но в то же время я знала, что это не так. Стоит подать голос, как он сорвет свою злобу на мне. Поэтому я продолжала молча сидеть и по возможности даже не шевелиться.

— Знал бы, что так обернется, лучше бы ведьм дочерей имел. А теперь не исправишь ничего. Вы уже драконессы обе. Ни к чему не пригодные бабы! Эта рыжая дочь Меча... Он устал за день отбиваться от предложений, касающихся его наследницы, а про тебя никто и не вспомнил. Пустышка!

Прикусив губу, я продолжала сидеть на месте.

— Поднимайся и собирай свои дорожные сумки. Мы уезжаем. Отдам тебя первому, кто хороший выкуп предложит. И плевать — будет то дракон, маг или оборотень. И так уже лишних несколько лет на моей шее сидишь!

Медленно встав из-за стола, я аккуратно вытащила из гардеробного шкафа так и не разобранную сумку.

— Что даже не надеялась на ужин попасть? — зашипел отец за моей спиной. — Тебе что стоило дружбу завести с этой рыжей выскочкой?! Она-то сегодня будет танцевать с северянами, в отличие от тебя.

«И слава богам!» — взмолилась я про себя.

Не представляю, чтобы я чувствовала в окружении этого ханыма и его зверья.
Да и сомнительно, что Хэил Меч позволит крутиться возле его дочери невесть кому. Он своей наследницей не торгует. Это на нас с сестрой, сколько я себя помнила, все ценники пытались вывесить.

Оттащив сумку ко входу, я отошла к окну и присела на стул. Отец продолжал метаться по комнате, выговаривая мне все, что думал и обо мне, и об императоре, и его приближенных...

... Через час наша карета тронулась в сторону южного побережья. Я тихо сидела на мягком диванчике и смотрела в окно. Темнело. Два дня и я окажусь в родном замке.
С одной стороны, мне было жаль покидать столицу. В глубине души хотелось здесь блистать и отмахиваться веером от поклонников, кокетливо посмеиваясь. Танцы и званые ужины — все было так заманчиво.

Но с другой стороны, от мысли, что придется приблизиться к оборотню и вложить свою руку в его, меня передергивало.

Этот их взгляд...

Лютый, голодный и пустой.

Передернув плечами, покосилась на отца. Настроение его не улучшилось. Мне было не совсем понятно, на что он вообще надеялся, отправляясь сюда? Ясно давно, что молодой император не жалует бывших генералов своего дяди. И многие из них были сосланы на границу с Пустыней. Официально, для того чтобы навести там порядок. Дикие племена перевертышей песчаные драконы активно теснили со своих территорий, и им некуда было деваться, кроме как проникать на земли империи. Но все это были лишь слова.

О сосланных семьях быстро забывали. Они волочили там жалкое существование. Отца же по каким-то причинам не тронули, и вместо того, чтобы тихо сидеть и не напоминать о себе, он напористо лез в ближний круг к Льюису Темному, веселя всех вокруг.

Отвернувшись к окну, вдруг заметила, что на обочине дороги стоит черный конь. Его всадника скрывал тяжелый капюшон. Не знаю, что так в нем меня привлекло, но, склонив голову, я пыталась различить в сумерках лицо незнакомца. Но ничего не выходило.

Карета поравнялась с лошадью, и из-под капюшона сверкнули красные очи. Будто кровь в них кипела. Отпрянув, я стремительно задернула шторку.

***

Ханым Руньярд

Она отбывала вместе с отцом. Позаботившись о том, чтобы в дорогу моя истинная не отправилась голодной, непонятно зачем ждал на тракте, когда появится их карета. Наверное, хотел удостовериться, что с ней все хорошо.

Глава 5

Только войдя в большой холл замка Ордо, с облегчением выдохнула.
Обратная дорога оказалась просто пыткой. Днем слушать беспрерывное брюзжание отца, а ночью его душевынимающий храп было просто невыносимо. В какой-то момент мне захотелось просто открыть дверь кареты и выпрыгнуть.

Скряга! Что стоило хотя бы на одну ночь остановиться в трактире?

Заказать две комнаты, не потратив на это даже одного золотого.

Нормально поесть, попить и выспаться. Лежа, а не сидя!

Нет, все его недостойно. Везде засели маги и простой люд, и жизни несчастным драконам не дают. Не тот уровень!

Как же я кипела внутри.

И вот он, наконец, родной замок. Как же я хотела ворваться на кухню и съесть чего-нибудь свежего и теплого, выпить ароматного травяного чая, а после, оказавшись в своей комнате, лечь на постель и насладиться тишиной. Вытянуть ноги, обнять подушку... Укрыться одеялом, теплым и мягким. Ммм...

И никакого храпа, раздражающего до скрежета зубов! Ни звука!
Остановившись посреди зала, я осмотрелась. Нас никто не встречал, ну разве что управляющий, который остался на крыльце.

Ни матушки, ни братца.

— Кассандра! — На лестнице появилась сестрица и бабочкой спорхнула вниз по ступенькам.

Если я владела огненным даром, то она — сам ветер. Жаль, что и её силы постепенно угасали. Мы обе словно выгорали, хотя такого в принципе не могло быть. Драконы обладали сильным внутренним резервом, которого хватило бы на несколько жизней. С нами же что-то было не так.

— Сабрина, осторожней, а то вспорхнёшь над паркетной плиткой, — призвала я её к порядку.

— Это будет мне за счастье. Всегда мечтала летать. Ну и как столица, двор императора? Много красивых оринов и лердов видела?

— Там были в основном перевёртыши, — скривилась я, словно укусила сочный свежий лимон.

— Феры?! — Её глаза озорно блеснули. — Не понимаю, чем они тебе так не милы. Грозные, сильные, да и представь: и муж, и волк, которого можно потискать, шерстку причесать. Обнять, мягонького такого. А если горный лев или барс! Огромный кот, и ты его днями за ушком чешешь. А медведь! Ммм...

Она мечтательно вздохнула.

А я смолчала. Когда умерла мама, Сабрина ещё в пеленках лежала. Её приняла вторая супруга отца и назвала дочерью. Поэтому ей так ни о чём и не рассказали. Моргнув, я покосилась в сторону кухни.

— Я попросила кухарку оставить тебе немного зеленого супа и свежего хлеба. А ещё там овощной салат и нарезка из филе копчёной рыбы. Знала, что отец будет пичкать тебя всю дорогу бутербродами с сыром.

Усмехнувшись, я не удержалась и обняла сестренку. Она была нежной и доброй девочкой, ранимой. Ей чаще доставалось от папеньки, который упрекал ее, что она не мальчиком родилась, как будто ему одного сына было недостаточно.

— Он храпел так, что казалось, я в одной карете с троллем еду, — тихо пожаловалась ей. — А еще бесконечно брюзжал. Не смолкая. Бу-бу-бу и бу-бу-бу...

— Жутко как! — Сабрина скривилась. — У нас не лучше здесь. Матушка, как только вы отъехали, собрала дорожную сумку и отправилась к родственникам на западное побережье. Ждать ее ближайший месяц не стоит. Управляющий ушел в загул и только сегодня просох немного. В доме бардак. Я с ног сбиваюсь, следя за кухарками, служанками и прачками. А еще бегала собачонкой за учителями Греноа и молила их не увольняться. Он вообще не посещает занятия. Никакие, даже фехтование мимо него. Вот скажи, что с ним не так: всего на полгода меня младше, а кажется, что я уговариваю пятилетнего ребенка учить буквы и цифры. Зачем оно мне? Ему не надо, а я ноги сбивай?!

Она выдала мне эту тираду и шумно выдохнула, видимо, действительно сдувшись.

Пожав плечами, я взглянула наверх. Братец даже носа не высунул из своей комнаты. Наследничек. И отец хочет его протолкнуть в ближний круг к императору?

Да смешно!

Этот лентяй там явно не приживется, уж я видела в окно, как вечером размахивают мечами на тренировочных площадках отпрыски генералов.

— Не наши проблемы, Сабрина, оставь его в покое, — проворчала я.

— А потом отец с меня же спросит, — её плечи опустились. — С утра гонец из столицы приезжал. Я так растерялась, увидев его. Вы ведь оттуда едете, почему вам в руки указ не дали?

Удивившись, я приподняла бровь.

— Из столицы? Ты уверена, Сабрина?

Глава 6

— Да! Несколько раз у него переспросила. Он ни на какие вопросы отвечать не стал. Вручил мне сумку и тут же ускакал. Только пыль столбом стояла.

— И что там? — я понизила голос, потому что за спиной послышались громкие шаги.

— Не знаю, — шепнула она. — Открыть не решилась, но любопытно жутко.

— Вина мне и плотный ужин! — Отец ещё не успел войти и плащ скинуть, как уже кричал на весь холл. — Накрыть в комнате. Где Орина Джосема?

— Орина уехала к родственникам... — лебезил спешивший за ним управляющий.

— Моргнуть не успеваешь, как её уносят из дома. Греноа? Где тебя носит? Какое неуважение! Почему не встречаешь отца!

Переглянувшись с Сабриной, мы тихонечко отошли в сторону кухни, чтобы не привлекать внимание. Оттуда уже спешила служанка с подносом, заранее успевшая всё приготовить, зная нрав и предпочтения хозяина.

— С утра ему про гонца расскажем, — шепнула я сестре. — Если там неприятные новости, всю ночь бушевать будет и выспаться не даст.

— Он же с меня за молчание три шкуры спустит, — Сабрина сделала большие глаза.

— Скажешь, что тебе не по статусу такие новости преподносить, мол, ждала, когда Греноа, как наследник, соизволит. Пусть мальчишке плешь проест, может, хоть расшевелиться.

— Да куда там, — она махнула рукой. — Этот увалень и не моргнет. Мне бы такую толстую драконью шкуру, как у него.

— Иди в комнату и не выходи, — я осторожно подтолкнула ее в длинный коридор, который вел к малой лестнице на второй ярус.

Она, кивнув, быстренько побежала туда, только ветерком занавески на окнах качнулись.

Я же осталась стоять в тени. Уж очень насторожило, что указы не были переданы нам во дворце.

Зачем было гнать гонца?

Я должна была первой увидеть, что там. Чтобы быть готовой... Внутри зрело нехорошее предчувствие беды. И собственное чутье меня никогда не подводило.
Отец, прикрикнув на служанку, отправился в комнату.

Я же примерно прикинула, справится ли он с графином... Нет, не так. Справится ли графин с ним? Хватит ли его, чтобы свалить генерала в кровать и усыпить?

От этой мысли меня передернуло.

В ушах, как наяву, послышался храп. Жуть!

Примерно оценив усталость отца, я решила, что никуда до утра из своей комнаты он уже не выйдет.

Ноги сами понесли меня в его кабинет, минуя кухню. Никуда суп не денется — успею поужинать до сна.

Осторожно открыв дверь, вошла. Порядок на полках, столе. На полу — ни клочка бумаги. Сабрина. Ее руки дотянулись в наше отсутствие даже сюда. Сестра была прекрасной хозяйкой и умела организовать работу прислуги.

Плотная кожаная сумка для свитков сразу же привлекла мое внимание.
Действительно, спереди над замочком красовался герб императорского двора.

Потянувшись, ощутила, как сильно от сумки фонит магией. Зачарована и от последствий дождя, и от пламени.

Видимо, там действительно нечто крайне важное.

Обернувшись к двери, вернулась и закрыла ее на засов, чтобы не застали меня во время подглядывания. Подбежав к столу, спешно открыла замочек и заглянула внутрь.

Сразу два указа!

На обоих виднелась восковая печать с оттиском кольца императора. В душе похолодело. Потянувшись к первому, на мгновение замерла. Может, не стоит лезть в дела отца.

Узнает — со свету изведет.

Но... я все же схватила его и развернула.

Вчиталась в текст, пропустив первый абзац с приветствиями и прочей ерундой. По мере того, как мои глаза скользили по строчкам, руки начинали мелко трястись. Ком подступал к горлу. В голове плохо укладывались такие новости.

Хорошо, что Сабрина не успела это прочитать.

Ей же всего семнадцать! Какая невеста?! Какие Великие пустыни и их правители?

Я представляю, как завтра возликует отец, когда поймет, что к чему! Да сестричка и мяукнуть не успеет, как ее посадят в карету и отправят на юго-запад с корзинкой пирожков.

Так выгодно ее продать жениху отец более нигде не сможет. Да за что же так с ней император?! Отбросив свиток, схватилась за голову. Что делать? Сжечь его! Но это только отсрочит исполнение и принесет нам много бед. Все заметят, что в делегации не хватает невесты.

И для кого? Для пустынников!

Они же известны своей жестокостью. Страшные воины. Ни одна бешеная собака в их города нос сунуть не смеет! В их дворцах даже стены блестят золотом. В качестве развлечений — танцы полуобнаженных девиц и смертельные бои. Кровь и разврат.
Песчаные драконы уважают только силу. И ничего более.

И мою мягкую Сабрину к ним?

Почему? Ну кто захочет увидеть в ней истинную?

Или нужна как утроба для выгодного союза между Великой пустыней и Южной империей драконов?

Подходящая девица, потому что магией слабая и зова истинности не услышит, а эти песчаные ящерицы ребенка заделать могут любой, главное, чтобы кровь не сопротивлялась. Им неважно, единственная она или нет. Хотя суженых своих, если уж найдут, то на руках носят.

Только вот искать особо не спешат.

Им незачем. Ведьминские роды у них там как сыр в масле катаются. Только и успевают дочерей выгодно пристраивать. Договорные браки с точным указанием, сколько детей и какого пола жена должна родить, и какие отступные она получит после развода.

Ужасно!

Нет! Я не хотела своей сестре такой судьбы.

Заглянув в сумку, вытащила второй свиток. Помедлила, но все же опустила взгляд.
Так же пропустила первые предложения и вчиталась.

В глазах защипало, и по щеке медленно скатилась слеза. Она упала на свиток, растекаясь пятном. Хуже быть просто не могло!

Не веря себе, я снова перечитала.

Вот значит как. Не просто так император тянул в столицу отца со старшей из дочерей. Не он был интересен Льюису Темному и его палачу — новоиспеченному ханыму.

Не он, а я!

Но почему? Почему?

Я не могла быть истинной этому волку! Мы не знакомы! Не встречались и не разговаривали.

Он и не видел меня никогда!

Глава 7

Выдохнув, я взглянула на два свитка. Нужно было что-то решать и срочно.

Но вместо того, чтобы действовать, я мешком упала на любимое кресло отца. Уперевшись затылком в спинку, взглянула на огромный портрет генерала Ордо, висящий над небольшим камином.

Самодовольная ящерица!

Как же я ненавидела отца с его раздутым самомнением.

Прикрыв веки, с завистью вспоминала тех, кто стоял на стороне Льюиса Темного во время церемонии. Генералы, но с какой гордостью они представляли своих наследников. Горько усмехнувшись, снова распахнула глаза и скривилась. Хотелось взять с десяток тухлых яиц и запустить в этот портрет.

Тяжело выдохнув, закрыло лицо ладонями.

Время... Злость здесь ничего не поправит, нужно головой думать.

Взяв свиток, снова прочитала свой приговор: обязана в течение десяти дней приготовиться к отбытию на Север. Замечательно. Интересно, этот ханым просто заявится сюда и отсыплет в карман папеньке золотых монет? Или велит привести ему невесту, чтобы самому в дороге не трястись?

Я чувствовала себя товаром. Один захотел купить, второй — продать.

А мое мнение хоть кого-то интересует?! И если этого перевертыша я еще как-то понимала — договорная невеста, так и не стоит суетиться, то отца — нет.

— Собачка ты женского пола, папочка! — выплюнула я в сторону портрета. — Хочешь жизни наши сломать. Дочери у тебя товар! — Вскочив, уперлась руками в стол. Внутри меня словно прорвало плотину с гневом, и он волной затопил душу. — Меня продать для закрепления союза с северянами?! Чтобы под зельями я выродила этому волку детеныша? Ладно… Хорошо, я засиделась в девках, и ни один дракон не пожелает смотреть мне в глаза. Кому нужна слабая истинная? Но Сабрина! Ей всего семнадцать! — выкрикнула в сердцах. — Под кого ты девочку собрался подкладывать? Под матерого песчаника?! Под бездушного убийцу, у которого полный двор полуголых рабынь? Туда ее, душу светлую?! Все золотом не нажрешься. Да, чтобы оно тебе поперек горла встало. Тварь!

Я выдохнула, чувствуя, как щиплет глаза от подступивших слез.
Устала. Как же я устала терпеть его постоянное ворчание, слышать вечное недовольство всеми. С ним одним воздухом было тяжело дышать.

Душный. Сварливый. Склизкий…

Сжав ладони в кулаки, обуздала эмоции. Поставив на стол еще одну свечу, зажгла ее щелчком пальцев, чтобы было ярче. Когда-то я могла создавать целые пульсары, зависающие над головой и освещающие пространство. Но не теперь.

Потянувшись, пригладила пальцем огонек. На мгновение стало так хорошо. Я будто силу от него переняла. Конечно, глупость, но мне было приятно так думать.

Развернув перед собой оба свитка, зависла над ними как коршун. Нужно было сделать так, чтобы и Сабрина из дома никуда не ушла и смогла хотя бы черту совершеннолетия переступить, а меня этот ханым не достал.

Оборотень…

Я внезапно улыбнулась. Перевертыш! Они чтят свои традиции и никогда не тронут ту, что все еще дитя в глазах окружающих. Даже своих истинных они терпеливо ждут годами, следят за ними издалека и не мешают им быть беззаботными девочками.

Этот ханым никогда не примет в качестве откупа за меня сестру. Посчитает оскорблением, если ей ее предложат. Не стерпит!

А я… А я могу отправиться к пустынникам. И пусть это будет путешествие в один конец, но таким образом я смогу и сестру уберечь, и сама не стать договорной женой предводителю волков.

Отец попадет в немилость. Его отлучат от двора, и он просто не сможет продать Сабрину. Она выиграет время, чтобы встретить своего избранного, ну или хотя бы того, кто ей как человек приглянется.

Или… Мое сердце забилось сильнее. Или я смогу забрать ее. Но для этого нужно пристроиться где-нибудь самой.

Конечно, я понимала, что все белыми нитками шито. Что могу сгинуть, но…

Все лучше такого ужасного для меня брака. Все равно подо мной земля горит, так что из двух зол просто нужно выбрать меньшее. Отправиться в пустыни вместо сестры. А вдруг приглянусь там какому дракону?

Меня перекосило от таких перспектив. Оглянувшись на портрет, оскалилась в улыбке.

— Не видать тебе, папочка, двора императора как собственного зада, — зашипела, особо не выбирая выражения. — И Греноа придётся взяться за голову, а не использовать Сабрину, подставляя её под твою немилость. Пусть берёт в руки книги и учится. Начинает тренироваться с мечом, а не лежит в кровати днями напролёт. Да… Я устрою тебе подарок. Жаль, не увижу, когда с тебя за меня спросят. Как ты будешь гадюкой на раскалённых камнях вертеться, пытаясь найти ту щель, в которую можно уползти от гнева императора. За всё отомщу. За всё!

Обойдя стол, я открыла нижние ящички и достала чистый лист специальной бумаги. Поднесла его к свиткам. Не отличается. Осталось только переписать указ. Это было уже не проблемой. На душе стало вдруг так хорошо.

Оказывается, месть — вкусное блюдо.

Макнув перо в чернильницу, я принялась внимательно переписывать указ, касающийся Сабрины. Один в один, слово в слово. С одной лишь разницей — я вписала туда своё имя.

Завтра отец зайдет, вскроет сумку и возликует. Вызовет меня и в издевательской манере начнет отчитывать за то, что я могу опозорить его перед делегацией или не понравиться песчаным драконам. Он будет топтаться по моему самолюбию и унижать, и даже не подозревать, что сам оказался в дураках.

Поставив последнюю точку, я жестоко усмехнулась. Обман вскроется, только когда я не явлюсь к этому ханыму Руньярду.

Пока он расшевелится.

Пока доберется с жалобой до императора.

Пока они вызовут в столицу отца…

Времени, чтобы добраться до Пустыни, у меня будет предостаточно. Ничего — не пропаду. А если совсем все удачно сложится, еще и Сабрину выкраду! Я не позволю торговать своей маленькой сестренкой. Взглянув оценивающе на свиток, поняла, что кое-чего не хватает.

Восковая печать императора.

Но это проще простого, особенно для пусть и слабого, но мага огня. Подставив палец под настоящий свиток, нагрела этот самый оттиск и аккуратно канцелярским ножом сняла его. А затем переместила на подделку и разместила куда надо. Воск быстро схватился остывая.

Глава 8

***

Всю ночь я сражалась с собственными эмоциями, которые все никак не отпускали. В душе клокотала обида, гнев и ослепляющая ярость. Дикая, затмевающая разум.

Как уснула — не помню.

Но снилось нечто пугающее: каменные стены, решетки… И храп… Я закрывала уши, а кто-то смеялся рядом и говорил, что это мое наказание — вечно слушать этот сводящий с ума звук.

Открыв глаза, я с облегчением выдохнула.

Сердце в груди билось как сумасшедшее. Приснится же такой ужас. Поднявшись, я одернула смявшийся подол ночной рубашки и тут же услышала странный шум в коридоре. Будто что-то упало.

Выглянув, заметила, как молоденькая служанка ползает на четвереньках, собирая раскатившиеся по разным углам яблоки, а над ней, похабно ухмыляясь, возвышается братец.

— Греноа, — рявкнула я на него, — сотри это выражение со своего лица.

Он поднял на меня взгляд. Дерзкий и гадкий.

— Вспомни о воспитании, — мой голос обратился в шипение. — Женщин нужно уважать.

Ответом мне была мерзкая улыбка.

«Весь в отца» — мысленно выругалась.

Присев, помогла скидать красные фрукты в деревянную миску и поднялась. Брат показушно зевнул и скрылся в своей комнате. Столько высокомерия, самомнения… Отец постарался забить ему голову разговорами о мнимом величии.

Отправив служанку вниз, вернулась к себе. В умывальне уже стоял таз с теплой водой. Приведя себя в порядок, спустилась в холл. Тревога не покидала, напротив, только усиливалась. Сон все никак не шел из головы.

"Да за что меня в темницу-то?" - Уже не выдержала и попыталась успокоить свои расшалившиеся нервы.

"Разве что за подделку императорского указа" — шепнул внутренний голосок.

Эта мысль обожгла. Я вдруг представила, что будет, когда все выяснится. Начнутся допросы: сначала выведают все у гонца, затем у Сабрины, потом у отца. Но любой дознаватель, используя ментальную магию, сразу поймет, что он не в курсе, что произошла подмена. А вот после возьмутся за меня.

В душе похолодело.

Нет, не казнят. Я женщина, да к тому же высокородная. Но накажут так, что мало не покажется. Будет мне и темница, и храп сокамерников. Стало совсем страшно.

Ноги сами несли меня к отцовскому кабинету. Я еще могла забрать этот свиток и покаяться только в том, что уничтожила те, что прислал гонец.

Но… было уже поздно.

Отец стоял посредине комнаты и читал приказ, написанный моей рукой. Вот теперь меня действительно ждет путешествие в один конец, и назад дороги не будет. Спишут все на побег девицы из дома. Подделала документы, чтобы улизнуть от взора отца. Все это обрастет сплетнями. Кто-то допридумает историю, мол, встретила истинного из простых крестьян и счастлива с ним. А может, это воин был без рода и магии…

— А, Кассандра! — заметил меня отец. — У меня прекрасные новости.

Я тяжело выдохнула и, опустив голову, вошла…

… Следующие десять минут генерал Ордо радостно распинался, вырисовывая передо мной перспективы брака с богатым песчаником — оталом - правителем торгового города. Правда, выгода там была кому угодно, но не мне. Глаза отца алчно блестели. Он уже видел себя во главе огромного обоза с товарами, направляющегося к императору Льюису Темному. Какое положение при таком раскладе он мог бы занять.

Только и слышно было это его «я».

Всё он, везде он…

А что будет со мной? Ему и дела не было.

Я мрачнела. Отвернувшись, с тоской смотрела в окно. А там солнце ярко светит над кронами деревьев. И облака по небу плывут: красивые, легкие и вольные. И так удавиться захотелось.

Наверное, это была последняя точка моего терпения.

В душе что-то окончательно надломилось. Зябко передернув плечами, ощутила щемящую пустоту. Исчез страх перед темницей, рухнули какие-то надежды на счастливое будущее. Ничего не осталось.

— … Я сегодня же пошлю гонца к императору и сообщу ему, что ты отбываешь в пустыни. Не нужно им такой крюк за тобой делать. Сразу к границам поедешь с нашими воинами. Сейчас спокойно, на дорогах разбойников мало — проскочите. А там на постоялом дворе и дождетесь остальных. Можешь собирать вещи. Хоть какой-то от тебя толк вышел!

Я непонимающе уставилась на него. Даже вот так. Ни дня лишнего дома, должна впереди делегации к пустыникам бежать, задирая подол платья повыше.

Поднявшись с кресла, взглянула на него.

— Тебе вообще все равно, кто станет моим мужем? — спросила прямо, хотя и знала ответ.

— Нет, конечно, — он выпучил глаза. — Это должен быть отал из крупного города! Чем богаче, тем лучше. Надеюсь, скоро ты совсем растеряешь свою магию и сможешь стать истинной для любого, кто тебя пожелает. Они там в Пустыне особо не приглядываются к невестам — им нужны наследники. По мне так самый лучший подход к женитьбе…

— Наверное, поэтому ты и маму не вспоминаешь? — вырвалось у меня. — Кровь с гнильцой. Умерла одна, так быстро нашел другую? Замечательное отношение к истинным. Еще удивляешься, почему генералы Вагни отворачиваются от тебя — да чтобы не мараться!

Комнату пронзил резкий звук пощечины. Отпрянув, я прикоснулась к пылающей щеке.

— Чтобы я больше ничего о твоей мамаше не слышал! Закрой свой рот, Кассандра, и сделай вид, что ты ее и не помнишь. Для всех у меня была только одна жена — драконесса, подарившая мне наследника. Сына! И если я услышу хотя бы писк с твоей стороны, то на одну дочь у меня станет меньше. Пошла вон собирать свои вещи, мерзавка! И только попробуй вернуться незамужней. Мне нужен богатый и влиятельный зять!

Глава 9

Пять дней спустя

Южное побережье империи Драконов

Замок рода Ордо

К центральному крыльцу подкатили карету, и теперь слуги крепили на запятки мой дорожный сундук. Стоя у окна, я наблюдала за их работой. Внутрь сносили для меня одеяла. Заботливая кухарка спешила с большой корзиной, в которой наверняка были припасены сладости.

К отъезду все было готово.

Собиралась я недолго. Сказать, что у меня имелись красивые наряды или слишком богатый гардероб, было ну никак нельзя. Да, конечно, приличнее, чем у дочерей тех же арендаторов, но куда скромнее, чем положено для дочери генерала и владельца большого надела земли.

Хотя, понимая, что ничем хорошим путешествие для меня не закончится, я постаралась отдать все самое новое из нарядов Сабрине. В последние дни меня не оставляла надежда, что, узнав о провинности старшей дочери, император окончательно отлучит от двора отца, а его младшую дочь возьмет под свое крыло, а после - выдаст замуж.

Такое бывало и раньше.

Льюис Темный всегда лояльно относился к женщинам и был внимателен к их судьбе. Так что он вполне мог забрать Сабрину даже против воли генерала Ордо в столицу и устроить там грандиозные смотрины. Сестренка все же посильнее меня магией, может, и приглянулась кому-нибудь.

Я уже дошла до той точки отчаяния, что была бы согласна на родовитого фера для нее, несмотря на всю мою к ним ненависть.

Гнев на отца оказался сильнее этого чувства. Это было странно: каждый раз, вспоминая о маме, сердце прожигала лютая злоба, будто он повинен в ее смерти.
Выдохнув, я отошла от окна и осмотрела свою комнату. Душу терзал страх. Но винить в своих бедах было некого. Сама сделала — самой и отвечать. Да и все же лучше я, чем моя нежная добрая сестренка. Очень уж хотелось для нее настоящего счастья.

— Кассандра, — отворив дверь, она впорхнула в комнату. — Скажи, что тебя не будет недолго. Что ты скоро вернешься. Великая Пустыня! Что может быть хуже? Это ведь жестокий край с жестокими правителями. Говорят, они устраивают смертельные поединки прямо во время пиров. Их забавляет боль и смерть других. Ужасно!

Она так мило прижала ладони к груди, что я улыбнулась. Нет, все правильно. Я должна оберегать ее, как просила мама. Спасать и никому не давать в обиду.

— Я вернусь, — обняв этого белокурого мотылька, погладила ее по голове как маленькую. — Что бы ни случилось, я за тобой вернусь. Просто знай это.

— Звучит как-то устрашающе, Кассандра, — пролепетала она. — Там воины уже собираются. Всего десять. Разве это охрана? Когда отец выезжает из замка, с ним в два, а то и в три раза больше воинов.

— Отец просто слишком любит свою драконью шкуру, чтобы даже допустить мысль, что придется ею рисковать.

— Ага, — прошептала сестренка. — Его называют канцелярским генералом.

— А как еще его прозвать, если он и сражений не видел? Сделки заключал с магами, да приказы раздавал на уничтожение самых богатых племен перевертышей. Звание себе золотом покупал да просчитался.

Я хмыкнула. Хотя, может, и нет. Когда старый император сгинул во время переворота, отцу чудом удалось удержаться на своем месте. Слишком много он знал и со многими поддерживал контакты на тот момент. Все крысился в сторону молодых боевых генералов Айдана Свирепого, называя их сопливым дурачьем. А потом вышло так, что он и золота лишился, откупаясь от их немилости.

До сих пор не понимаю, почему Льюис Темный сохранил за нами эти земли. Что такого ценного усмотрел в нашей семье?

С улицы до нас донеслись зычные голоса мужчин. Отряд строился у кареты.

— Пора выходить, — шепнула я.

— Почему тебя отправили туда одну? Почему не вместе? — простонала она, смотря на меня подозрительно влажными глазами.

— Так край же страшный, сама только что говорила, — поддела я ее.

— Одной да, а с тобой я ничего не боюсь.

Засмеявшись, я обняла этого храбреца и вывела из комнаты. По лестнице поднимался Греноа, как всегда, с кислым выражением лица.

— Может, хоть попрощаешься со мной, братец? — фыркнула я в его сторону.

— Зачем? Можно подумать, тебя не пригонят обратно. Кому ты там нужна?

— Не такого уж высокого ты обо мне мнения.

— А ты с браком, — он махнул в мою сторону. — Женщина — расходный материал для семьи. Она должна принести выгоду, а от тебя одни убытки. Еще несколько лет — и готова старая дева.

— Греноа! — зашипела на него Сабрина.

— А ты, тонконогая, повторишь ее судьбу. Вы обе никчемные как маги. Как будто вас крестьянка родила!

Засмеявшись над своей шуткой, он направился в комнату.

Покачав головой только проводила его взглядом. Весь в отца!

Выдохнув и снова приобняв за плечи возмущенную сестренку, я спустилась в холл. Из коридора, ведущего на кухню, выглядывали служанки, и вид у них был такой скорбный, словно они верили, что ноги моей в этом замке больше не будет.

— Они с утра по углам шушукаются, — шепнула Сабрина, — говорят, что старшую орину там в Пустынях с руками песчаники вырвут у делегации. А ведь ты уже давно выполняешь обязанности матушки, ее то вечно нет. Она в разъездах. Вчера письмо от нее пришло, остается у своей тетушки еще на два месяца.

Я малозначительно пожала плечами, хотя прекрасно понимала супругу отца. Наследника она родила и вырастила. А теперь наслаждается жизнью подальше от душного «любимого истинного».

***

Через десять минут, крепко обняв сестру на прощание, я забралась в карету. Взгляд сразу натолкнулся на полную корзину с провизией. Носа коснулся приятный запах копченостей и сдобы. На одном из диванов были сложены теплые пледы и подушечки.

— Ну хоть храпеть никто не будет, — вырвалось у меня.

Должно же быть хоть что-то положительное во всей этой ситуации.

— Но! Пошла! — прокричал возница, и карета медленно тронулась с места.

Выглянув из окна, я бросила прощальный взгляд на Сабрину. Это оказалось сложнее всего — оставить свою маленькую сестренку одну.

Глава 10

Три дня спустя

Карета медленно катилась по большому тракту, соединяющему земли империи и приграничные города пустынников. И чем ближе мы приближались к ним, тем более оживленной казалась дорога. По обочинам вереницей тянулись груженые повозки торговцев. Обозы шли из наших регионов на крупные рынки Пустыни.

Я много чего слышала о тех краях.

Города-государства. Бескрайние, на горизонте врезающиеся крышами домов в небо. Иногда они даже не были обнесены защитными стенами — настолько велика была территория поселений. Жили там как драконы, так и простой люд, лишенный магии. Ну и, конечно же, многочисленные рода ведьм. Они пришли туда с Севера и были приняты пустынниками с огромным радушием. Еще бы — женщины, способные подарить наследника. И истинную искать не нужно.

Правили в тех городах — оталы. Сильные песчаные драконы. Выглядели они несколько иначе, чем орины империи. Высокие, широкоплечие, все как один — грозные воины, способные поднять в воздух целый бархан и устроить пылевую бурю. На их суровых лицах светилась золотая или серебристая чешуя. Она рисунком обрамляла линию роста волос на лбу и заходила на верхнюю часть ушной раковины. Ну и, конечно, глаза. Драконьи: через них на тебя всегда смотрел зверь. Вытянутые в нить зрачки ни с чем нельзя было спутать.

И чем ближе мы подходили к границам этого сурового, жестокого народа, тем страшнее мне становилось. Выглядывая в окно, я бросала взгляды на командира отряда, охранявшего меня.

За всё то время, что мы были в пути, он ни разу не удостоил меня ни словом. Вел себя холодно и высокомерно. Это начинало раздражать. Мы должны были уже подъехать к обозначенному отцом месту, но впереди только тракт без намека на крупный постоялый двор. Только мелкие трактиры.

— Послушайте, — не выдержала я. — Хоть скажите, сколько мы еще ехать будем?

Он обернулся на меня и приподнял бровь. Ну выражение лица такое сделал, как будто у него грязь из-под ногтей слово молвить осмелилась.

— Как приедем, так вам и сообщим, — соизволил он открыть рот.

— Я орина, а вы ведете себя так, словно корову на рынок везете! — мое возмущение набирало обороты.

— Девочка, я наемник, — вдруг зарычал он на меня со злостью. — Мне велено — я делаю. Не ты платила, так что не перед тобой мне ответ держать.

— Наемник?! — наверное, мои глаза в этот момент сделались вдвое больше. — Но зачем отцу наемники?

Он захохотал, издевательски так.

— Потому что воины твоего отца — слабаки, не знающие местных дорог. А ему очень срочно нужно было тебя выдворить. Повезло... Нам, но не тебе, девочка. Заказ старый, но уж доделаю то, что много лет назад не смог.

Его глаза сверкнули синим ледяным пламенем.

Маг!

Наконец, до меня дошло, кто он. Собственная магия настолько ослабла, что я совсем не различала, кто передо мной. В этот момент мне стало страшно.

— Куда вы меня везете? — вырвалось у меня, прежде чем я осознала, куда ведут меня мысли.

— Куда надо! — шикнул он на меня и, подняв голову, взглянул на впереди скачущих мужчин. — Следующий поворот — сворачиваем направо. На северный тракт, — прокричал он им и вновь повернулся ко мне. — Надеюсь, у вас есть теплые одеяла. В землях вольных оборотней до сих пор в лесах снега лежат. Его раскатистый смех прокатился по тракту.

Я сидела в карете и не знала, как быть. Куда меня везут и кто это вообще такие?
В то, что мой отец спешно нашёл наёмников, знающих, как быстро, не заплутав, добраться до границ, я легко верила. С него станется. Боялся, поди, как бы император не передумал отправлять к пустыникам его дочь. Действовал на опережение. Придёт приказ от императора отменить поездку, а он такой: «Так я уже выполнил предыдущее ваше требование и отправил кровинушку свою к границам».

Стиснув зубы, ощутила, как мелко трясутся руки. Мы действительно свернули на северную дорогу, да и сейчас я догадывалась, что меня изначально никто не повёз к границе.

***

Солнце склонялось к горизонту, и я в ужасе понимала, что никто не остановится сейчас ни у какого трактира. Напротив, лошадей нещадно стегали, чтобы они неслись быстрее. И самое жуткое — ни шанса на спасение. Если начну кричать, высовываясь из окна, остановятся и так скрутят, что пальцем пошевелить не смогу. В голову лезли совсем уж отчаянные решения — выпрыгнуть на ходу и тут же убиться о ближайший ствол дерева.

Сжав ладонями голову, тихо взвыла:

— Хуже быть уже не может...

Внезапно лошади заржали. Карету сильно качнуло, и раздались крики. Свист — прямо над ухом. В дверку сверху врезалась сначала одна стрела, затем вторая. Моргнув, я сообразила, что на нас напали. Взвизгнув, повалилась на пол и, обняв колени, прислушивалась к происходящему.

Возница вскрикнул. Что-то упало на дорогу, и карету снова тряхнуло так, что мое тело подпрыгнуло. Нервное лошадиное ржание. Еще несколько стрел проткнули дверь.
В окно просунулась ветка, и её тут же переломило. На меня полетели сухие листочки. Закрыв голову руками, замерла. Но надолго меня не хватило. Я снова принялась возиться на месте.

Перед окном мелькали силуэты воинов.

Кто есть кто?

Чётко я понимала одно — своих там снаружи у меня точно не было.

— Отступаем! Назад! — прокричал командир наёмников.

Выдохнув, я зажмурилась. Стало тише. Мне чудилось, словно по дороге с разных сторон бегут звери. Сама не понимала, откуда такое ощущение. Но оно только усиливалось.

Что-то тяжёлое врезалось в карету, как будто кто-то запрыгнул на неё. Шум на месте возницы. Меня снова тряхнуло.

— Останавливай! — загорланил кто-то сбоку. — Посмотрим, что там у нас за добыча.

Разбойники!

От страха у меня язык отнялся.

Оказывается, нет — хуже быть могло.