Тёмная грань любви

Глава 1 Телохранительница по случаю

Нож чиркнул по груди, срезая черное кружево с благопристойного декольте и превращая его в нескромное.

Разозлившись на гада, чуть не оставившего шрам на моем втором размере, я изловчилась и таки достала его коленом. Удар в пах согнул наемника. Дальше я не сплоховала – вырубила, ударив ребром ладони по шее.

– Будешь моей фавориткой, – хрипло объявил принц Флориан, мгновение назад сипевший в удавке наемного убийцы.

– А?.. – Я потрясенно взглянула на его высочество.

Мне послышалось, однозначно. Все кровопотеря виновата – пока я спасала принца от душителя, второй убийца успел разок пырнуть кинжалом под лопатку. Но из-за моей физиологической особенности не попал, куда метил.

– Будешь моей фавориткой, – повторил принц, массируя горло и при этом не сводя взгляда с моей полуобнаженной груди.

Желание прикрыться нарастало, но я сдержалась, помня о небольшом, но выпуклом шраме в декольте. Сейчас мужчина его заметит и забудет о своих странноватых желаниях.

Чтобы быстрее меня рассмотрел, я даже «стрекозу» незаметно подманила, которая лучше осветила мое увечье.

– Мне бы домик в столице – и мы в расчете, – нагло произнесла вслух давно лелеемое желание.

В глазах постепенно темнело. Тело наливалось коварной тяжестью. Все же серьезно ранил меня урод… Надеюсь, путь его души в сады богов будет утыкан колючками.

– Все будет: и домик, и драгоценности, и услуги мага-косметолога, – пообещал его высочество и придержал под руку.

Зачем мне маг-косметолог? Шрамы свести? Размечтался, к шмырям собачьим!

– Ваше высочество, простите, какая фаворитка из мага-боевика? – осторожно поинтересовалась я, делая шаг в сторону.

Венценосным особам не отказывают, но избежать сомнительной чести все же можно. Да и пройдет блажь, стоит выбраться из ловушки – и наследный принц забудет свои бредни.

Кстати, как отсюда выбраться, если ни дверей, ни окон нет?

Я огляделась. Место, куда втолкнули принца, а я сиганула следом, напоминало древнее потайное убежище, в котором хозяин замка мог спрятать семью во время осады. Вон даже надписи на древнем языке.

Мужчина, не отвлекаясь от простукивания стены, спросил:

– Сама себя подлатаешь? Или помочь?

Добрый какой. Мог бы и не спрашивать, а сразу полечить.

– Благодарю, ваше высочество, я сама. Вот только позабочусь о нашем уцелевшем друге.

Принц резко обернулся.

– Не убивай! Позже допросят.

Первого наемника я отправила к праотцам, понимая, что или он, или я, а вот второго прибирать не собиралась.

– Разумеется, ваше высочество, – кивнула я, хоть и хотелось рявкнуть, что протокол безопасности знаю.

Связав горе-убийцу его же ремнем, нацепила ему на руку уршилевый браслет, блокирующий магический дар. А он у него, несомненно, есть, на что указывала татуировка на внутренней стороне запястья. Клан Черных Ос обычно выполнял заказ безукоризненно, а тут вообще послал двух наемников – мне сегодня несказанно повезло, что совладала с ними.

Временно остановив кровь, не стала заклинанием глушить боль – она моя союзница, подскажет, когда вновь придет время заняться раной.

– Нашел! – радостно воскликнул будущий король Латории и нажал на какую-то загогулину на лепнине.

Металлический щелчок. Скрытый механизм заработал – стены помещения, дрогнув, пришли в движение. Все четыре. И начали сдвигаться к центру! Да нас же сейчас расплющит…

– Нет, нет, нет! – отчаянно завопил принц и принялся шарить по стене, нажимая на все выпуклости подряд.

Стена, параллельная той, которая пропустила нас внутрь, плавно сдвинулась вбок, открывая путь в темноту.

– Скорее, сюда! – позвал принц.

И в окружении роя «стрекоз» первым бросился в неизвестность.

Волоча бесчувственного наемника за ногу, я последовала за Флорианом. Стена тотчас задвинулась, оставляя нас в новом просторном зале.

Спасенный мужчина оказался тяжелым, как мешок со слитками золота. Да, довелось как-то и такое таскать – клиентка не желала покидать горящий дом без своего добра.

– Да брось его уже, тут безопасно, – недовольно велел принц, оглядываясь по сторонам.

Какое самоуверенное высочество… Сказать, что он несколько раз прошел мимо плитки с древним знаком «смерть»? Придется, а то еще наступит – и меня казнят за то, что недоглядела за наследником Латории.

– Ваше высочество, прошу вас, держитесь подальше от всего, что помечено вот этим символом.

– Ловушки? – понятливо осведомился Флориан.

– Вероятно, скрытые ямы и копья.

– Считаешь, я с ними не справлюсь? – надменно поинтересовался он, но в сторону все же отошел. – Я маг, как и ты!

Да, именно так я и думала. Маг грез не спасется своими иллюзиями от настоящей опасности.

– Считаю, что ваша жизнь бесценна, – ответила я по возможности дипломатично.

Принц слыл крайне обидчивым человеком. И я в жизни добровольно не пересеклась бы с ним, не попроси знакомый поучаствовать в отборе телохранительниц для будущей принцессы. Учитывая мою внешность, леди остановит свой выбор на мне только в том случае, если страдает низкой самооценкой. Но среди темных аристократок таких нет и в помине, а значит, нежеланная работа мне не грозит. Я планировала провести несколько дней с делегацией, встречающей давелийку, и преспокойно заняться своими делами.

Ан нет, боги смеются над чаяниями людей. Я стала свидетельницей, как мужчина в маске толкнул принца на барельеф – тот сдвинулся в сторону, пропуская жертву и убийцу в потайной ход.

Могла ли я оставить наследника в опасности? Риторический вопрос. Я бросилась за ними, не подозревая, что там ждет еще один наемник. Короткий бой. Спасение Флориана. Мое ранение. Минуло три минуты, а судьба моя, похоже, сделала резкий поворот и, увы, сейчас показывала зад.

Отстранившись от боли, которая и не думала стихать, сумела сосредоточиться на проблеме.

Итак, что послали мне боги сегодня?

Большой зал без окон и дверей, зато с красивой мозаикой на стенах и с плитами, испещренными древними символами. Пыли почти нет, но что-то подсказывает: нынешний хозяин Волчьего замка о потайном ходе не знает, просто магия хорошо сохранила это место.

Принц уже не старался скрыть страх, простукивал ножом и ковырял мозаику, как какой-то дикарь – только стеклышки и полудрагоценные камни летели. При этом опасные места он обходил по дуге – значит, до конца голову не потерял.

Осенило внезапно: мы ведь можем попросить помощи!

– Ваше высочество, а вы уже послали «вестника» начальнику службы безопасности?

Флориан посмотрел на меня, как на предательницу родины.

– Нет, и тебе запрещаю. Я сам найду отсюда выход.

Ох и баран!.. Впрочем, я тоже хороша, могла не спрашивать, а сразу послать весточку магичке, с которой делила комнату. Анника мечтала войти в свиту будущей принцессы и была бы счастлива отличиться.

– Через несколько часов приезжает графиня Монфрери, – глухо произнес Флориан. – Я должен сам найти выход отсюда, без нянек.

Ладно, не баран, а гордый мужчина. И понять его можно – первую встречу с будущей женой не должно ничего омрачить. Если его спасет служба безопасности, принцу жирный минус. Если из передряги выберется своими силами, он молодец. А о том, что боевая магичка спасла от убийц, можно скромно умолчать, ведь я даже не числюсь в свите.

– Разумеется, ваше высочество, из передряги вы выберетесь сами.

Несколько минут мы в тишине искали выход. Где только не перелазили, обстучали и пол и стены. Увы, сейчас даже в комнату со сдвигающимися стенами вернуться не смогли.

Когда наемник застонал, приходя в себя, я без долгих размышлений вырубила его снова, в этот раз заклинанием – десять часов беспробудного сна гарантированы. Может, еще и спасибо скажет за полноценный отдых – наемники все нервные, наверняка и спят с открытыми глазами.

– Зря ты его, – нахмурился принц, – вдруг он знал, как отсюда выбраться?

Вот же шмырь… А ведь он прав!

Обычно я посообразительней, похоже, ранение сказывалось на умственных способностях.

– Эй, как тебя зовут? – поинтересовался внезапно Флориан.

Я подавила усмешку. Звать в фаворитки девушку, не зная ее имени? А что тут такого? Всегда можно придумать ласковое прозвище. Рыбка, зайка, кошечка, змейка… Хотя нет, змейкой кличут, когда фаворитка уже надоела.

– Ядвига Томчин, ваше высочество, – поклонившись, представилась я и загадала, чтобы принц не посмотрел на артефакт, выявляющий ложь.

Амулеты послабее уже не определяли обман – настолько свыклась я с ненастоящей фамилией. Но у королевской семьи имелись древние артефакты, и уж они-то чуяли малейшую неискренность.

– Что ж, Ядвига Томчин, когда выберемся, тебя представят к награде.

– Служу народу Латории!

О непристойном предложении Флориан промолчал, что безумно обрадовало и придало силы. Как я и надеялась, эта глупость быстро выветрилась из его головы.

Утомившись, наследник уселся у стены и принялся задумчиво перебирать камешки, выпавшие из мозаики – черные агаты и молочные опалы. Я же получила возможность сосредоточиться на древних надписях, хаотично разбросанных по всему помещению. Когда я последний раз практиковалась в переводе? В шестнадцать лет, если не ошибаюсь, помогала деду разбирать купленные у коллекционера книги.

– Ты знаешь лэйд? – поинтересовался Флориан.

К счастью, вставать с места он не стал.

– Ах, что вы, ваше высочество! Боевые маги всего лишь зазубривают десяток символов, которыми помечали древние ловушки.

– Ты ведь уже не студентка, практикующий маг, так почему не сведешь шрамы? Если бы зарабатывала мало, не считалась бы хорошим боевиком.

– Может, я плохой, – ответила отстраненно, не думая, что говорю.

Болела спина, хотелось пить и спать. Вот же шмырь, если в течение часа не выберемся, я могу свалиться в обморок!

– Была бы плохим боевиком, тебе не предложили бы охранять мою будущую жену, – резонно заметил Флориан.

А вот тут он ошибается: я здесь, потому что другая девушка чуть не осталась без ноги после столкновения с пещерной нечистью и не могла участвовать в конкурсе на место телохранительницы. Начальник службы королевской безопасности малого двора пообещал предоставить пять лучших боевичек и не мог прислать меньше, поэтому связался со мной, попросив об одолжении.

– Хорошо, я был не прав! – вдруг решительно заявил принц. – Пора послать «вестника» Кларку.

Ого! Да он умеет признавать свои ошибки? Беру обратно свои слова, что он баран.

Заметив мое удивление, Флориан тихо произнес:

– У тебя вся спина в крови.

Сказала бы, что не лишен сочувствия, да только наверняка о себе думает: если я помру, он останется в ловушке один на один с наемником.

Пока принц отправлял магическое послание начальнику службы безопасности, я вернулась к исследованию нашей темницы. И вскоре судьба вознаградила за настойчивость – я обнаружила систематичность расположения слов. Нет, надписи разбросаны не хаотично, логика есть, если читать каждое второе слово справа налево. В центре самой большой мозаики одна заинтересовала особенно: «О, узник! Путь откроет луч солнца восходящего».

«Узник» – это мы. «Путь» – это, безусловно, выход. С «лучом солнца» сложнее – в лэйде есть три отдельных символа – для солнца, луча и солнечного луча, то есть придется смотреть все. «Восходящий» – скорее всего, восточная стена. Только как ее найти в замкнутом помещении? Вспомнить бы заклинание определения сторон света, которое проходили еще на первом курсе.

– И все же почему не сведешь шрамы? Ты так и не ответила.

Какое назойливое высочество!

Подавив вздох, обернулась к Флориану с любезной улыбкой.

– Понимаете, ваше высочество, мне приходится бывать в злачных местах, где порченая шкурка доставляет меньше проблем, нежели приятное личико.

– Только слепой не заметит, что даже со шрамами ты красивая девушка.

Мне показалось, или голос принца прозвучал иначе? Стал более низким, обволакивающим… Да ладно, быть того не может! В его постель очередь расписана на год. Не могла я заинтересовать по-настоящему.

– Благодарю за доброту, ваше высочество.

– Это констатация факта, Ядвига. Смотри!

Принц положил на пол выпавший из мозаики крупный агат – и в тот же миг рядом возникла худощавая брюнетка в относительно скромном потрепанном платье темно-синего цвета. Из-под непышной юбки выглядывали носки грубых сапог. Короткие волосы скреплены на затылке, косая челка прятала левую половину лица до губ и открывала правую с бледно-розовым шрамом. Такие же светлые отметины и на руках. Страшненькая девушка, зато фигура ладная и ноги стройные, да глаза цвета бирюзы.

И да, эта глазастая страшилка – я.

– Вы создали мою временную иллюзию?

– Обижаешь, это полноценная личина. – Флориан поднял ставший артефактом камешек и деактивировал иллюзорного двойника одним словом: «Кресто!»

Одернув черный камзол, принц, оказавшийся по-настоящему талантливым магом грез, встал с пола.

– Слово активации – «ресто». Держи, сможешь в этой личине ходить в свои злачные места, когда сведешь шрамы.

Теплый камень лег мне в ладонь – и я, слабый человек, не сумела отказаться от столь щедрого подарка.

– «Ресто» – «кресто», – повторила я тихо. – Спасибо, ваше высочество! Поистине королевский дар, бесценный.

– Бесценный – это жизнь, – глухо возразил Флориан.

Он не спешил отходить в сторону, внимательно разглядывая мое лицо, особенно пристально – губы. Хоть бы целоваться не полез… я же ему нос сломаю, не удержусь.

Красивый, элегантный мужчина вскоре женится на давелийке ради скрепления мирного союза между нашим королевством и империей темных. Может, поэтому он решил пуститься во все тяжкие? Раз даже боевичка в шрамах подходит на роль фаворитки.

– Где я тебя видел, Ядвига?

Неожиданный вопрос.

– Каждый день видели мельком по пути к границе. – Равнодушно пожав плечами, я отступила на шаг назад. – Как и других кандидаток в телохранительницы.

– Само собой, – согласился принц. – Но я о том, что ты кого-то мне напоминаешь. Может, я знаю твоих родственников?

А этот вопрос уже опасен… Я уставилась в пол.

– Мои родные погибли много лет назад.

Несколько мгновений тишины, а затем Флориан глухо произнес:

– Я понимаю, каково это – терять близких.

Странно, король с королевой здравствуют, принцесса выбрала служение богине Матери в отдаленном храме, но все живы и здоровы. Так кого он потерял? Неужели возлюбленную?

– Сочувствую твоей утрате, Ядвига.

Я кивнула и вновь отодвинулась. Надо что-то делать, не нравится мне его настроение и расспросы.

– Ваше высочество, помогите мне!

Принц недовольно нахмурился.

– Помочь получить место при дворе? – В голосе прозвучало разочарование. – Или оплатить мага-косметолога?

– Нет-нет! На первом курсе мы все учили заклинание определения сторон света. Вы помните его?

Удивленно хмыкнув, Флориан задумался.

– Зачем тебе? Попытаешься понять, где мы, и выбить стену заклинанием?

– Нет. Такие ловушки на силу отвечают кардинально – самоуничтожением. Не хочется, чтобы после безрезультатного удара «воздушным тараном» под нашими ногами пол провалился.

Объяснение произвело впечатление: принц нервно потер подбородок и задумался.

– Смешно, но я помню это заклинание, хоть никогда не собирался бродить по лесам и горам.

Жизнь еще та шутница, любит удивлять, поэтому быть в чем-то уверенным нельзя.

Флориан помог найти восточную стену и на ней нужные символы: солнце и луч, которые находились на некотором расстоянии друг от друга. По очереди нажав на них и не получив результат, стало ясно, что откроют дверь они только вместе.

– В одиночку отсюда выйти нельзя, – довольно заявил принц, когда нажал на «луч».

Я промолчала, не желая разочаровывать. С моей растяжкой легко дотянуться до нужных знаков одновременно рукой и ногой.

Вдавив в стену камешек со схематичным изображением солнца, убедилась, что где-то зашелестел древний механизм, открывающий скрытую дверь. Слава Судьбе, у нас получилось!

Через длинный мрачный туннель мы вышли во двор Волчьего замка, прямо в руки сердитого начальника охраны – упрямство наследника достало всю свиту. К чести Кларка, его подопечный и не понял, что на него злятся.

– Ваше высочество, я могу быть свободна? – снимая с плеча паутину, поинтересовалась я.

– Нет. – Флориан решительно преградил мне путь. – Ядвига, я хочу сделать тебе предложение.

Руки и сердца?

Я подавила усмешку и сделала вид, что очень внимательно слушаю.

– Ядвига, ты хороший боевой маг и не лишена сообразительности.

О, начал сразу с комплиментов? Да еще таких изысканных? Точно, предложение будет интересным.

– Я хочу, чтобы и в дальнейшем…

Чего желал принц, я не узнала – перед замком приземлились летающие магмобили темных.

Дух захватило при виде роскошных машин смоляного цвета. В форме капли, с острыми крыльями, они наверняка вызывали зависть у всех, кто ценил скорость.

Обычно я предпочитала держаться в тени – оттуда видно лучше, и сейчас, незаметно отступив, скрылась за фиолетовыми ветками цветущей аран-ягоды. Усилив зрение специальным заклинанием, принялась наблюдать.

Водители одновременно, как будто долго тренировались, вышли из магмобилей и открыли дверцы четырем леди – красивым брюнеткам с лилейной кожей. Еще трое давелийцев подошли к принцу и его людям.

Слышать разговор я не могла – Кларк выставил защиту от прослушки, зато отлично рассмотрела гостей. Высокие, крепкие, они двигались с ленивой грацией янтарного ирбиса, за скорость прозванного золотой молнией. Вроде бы ничего сверхъестественного не делали, всего лишь доставали сумки и чемоданы графини Монфрери и ее сопровождающих, но интуиция вопила, что секунду спустя мирное занятие может смениться кровавым сражением, и мы, латорийские боевые маги, вряд ли долго продержимся в прямом противостоянии. Неприятные ощущения…

Кромешники – элитные воины Давелии, которые проходят опасное обучение в храме Тьмы, рискуя жизнью и душой, взамен получая невероятную силу. Практически неуязвимые – раны быстро затягивает тьма, неумолимые – говорят, у них свой особый кодекс чести, нереально быстрые и сильные – об их возможностях слагают легенды. Это о них древний сказитель написал: «В бою шагают по колено в крови врагов». Опасные противники, не хотелось бы пересекаться, когда у нас будут разные, а то и противоположные цели.

Чтобы избавиться от холодка страха, я принялась рассматривать тех, кто разговаривал с принцем и Кларком.

Конечно, больше всего досталось внимания щеголю. Не боясь весенней грязи, он носил белое пальто – короткое и строгое, как военный мундир. Широкоплечий шатен выглядел внушительным и спокойным, но при этом взор его безустанно скользил по двору замка в поисках неизвестной опасности. Высокие острые скулы и нос с горбинкой придавали мужчине злодейский вид, смягчить который не могли и глаза. Зеленые, цвета изумруда, они поразили мое воображение – таких красивых я еще не встречала у мужчин. А в компании с густыми темными бровями они и вовсе выглядели расточительством природы. Это женщина должна привлекать внимание, очаровывая внешностью, мужчине достаточно других качеств, чтобы нравиться противоположному полу.

– Бу!

Я не врезала шутнице локтем и даже не вздрогнула.

– И тебе привет, Анника.

– То ли ты опилась успокаивающими зельями, то ли я топала, как медведь в чаще, – хмыкнула короткостриженая блондинка и уже серьезным тоном потребовала: – Выкладывай, что произошло.

– Тебе? – Я ухмыльнулась. – Сначала все подробности Кларку, а уж тогда посмотрим.

– Баш на баш, Яда? – быстро сориентировалась девушка. – Я рассказываю, что было, пока ты отсутствовала, и лечу рану.

Она знала, что предложить: обращаться к Доминику, целителю из свиты, я не любила – слишком неприятный взгляд у него, чересчур холодные и бесцеремонные руки.

– Хорошие у тебя аргументы, Анни, я согласна.

Какой смысл молчать, когда клятва неразглашения не связывает, а Кларк даже не просил держать язык за зубами? К тому же Анника мечтала о должности при дворе, ее рвение быть в курсе происходящего понятно и разумно. На ее месте я бы тоже попыталась добыть важные сведения.

– Принц удрал из-под наблюдения на свидание с дочуркой нашего гостеприимного барона. Использовал иллюзию, чтобы оторваться от телохранителей. Кларк орал, что это не в первый раз.

Блондинка коснулась моего голого плеча мозолистой ладонью – приятное, исцеляющее тепло потянулось к ране. Увы, сама я не умела толком лечить, и по основам первой помощи преподаватель, скрипя зубами, поставил мне удовлетворительно лишь по просьбе декана.

– Тяжелая у парня работа.

– И не говори, – с иронией подтвердила Анника, на самом деле завидуя успеху Кларка – самого молодого боевика в истории КУМ, которому предложили занять должность начальника службы безопасности малого двора. – Наш принц хуже маленького ребенка, думает, что он бессмертный.

– А что дочка барона?

– Ничего. Ее допросили – она не писала зазывную записку, но всю семейку продолжают трясти, шутка ли, исчезновение наследника.

– И попытка убийства, – добавила я, начав выдавать обещанные сведения. Боль ушла, сменившись тянущим ощущением – рана заживет медленнее, чем после чар целителя, но гораздо быстрее, если только пользоваться мазями и отварами. – Кому-то Флориан очень мешает – по его душу послали сразу двух наемников из клана Черных Ос.

– И ты отделалась царапиной? – не поверила коллега. – Врешь!

– Спроси у Кларка, я даже одного вырубила. – Вспомнив о спящем убийце, добавила поспешно: – Анника, тебе придется сходить за ним в потайной ход или же сообщить Кларку.

– А сама не хочешь? – Блондинка подозрительно прищурилась.

– Единственное, о чем мечтаю, так это завалиться в комнату и закинуться обезболивающим зельем.

Ответ ее удовлетворил, и, понимающе кивнув, она направилась к Кларку за дальнейшими указаниями. Я же продолжала свое наблюдение и не пожалела.

Слов не слышала – мешала все та же защита от прослушки, зато отлично видела реакцию мужчин, когда к ним подошла Анника. Лицо принца прояснилось – разговор его, видимо, тяготил, Кларк нахмурился, старательно не косясь на невозмутимых кромешников. А вот последние меня огорчили. Двое на магичку даже не посмотрели, а франт в белом пальто поморщился, когда заметил ее шрамы. Анника поправила волосы, и взгляд зеленых глаз буквально прикипел к увечной девичьей руке. Интересно, как бы перекосилось его холеное лицо, если бы он увидел меня?

Хотя с чего вдруг меня это волнует? При дворе принца я не задержусь, наши пути с кромешником не пересекутся даже по работе.

Стоило так подумать, как взгляд франта скользнул к кустам аран-ягоды, в которых я стояла. Видеть меня он не мог, но почему-то стало не по себе, как будто чем-то холодным провели по спине.

Осторожно покинув свое убежище, я поднялась в гостевую комнату, которую делила с Анникой. Смыв над тазом кровь и переодевшись в чистую одежду, я рухнула на широкую кровать. Глоток обезболивающего зелья – и спать. Боги, как же хорошо! Настоящий экстаз. Надеюсь, Кларк будет занят темными, и я ему долго не понадоблюсь.

Сон уже сморил меня, когда в дверь бесцеремонно постучали. Я села на постели, старательно прогоняя дрему.

– Ядвига Томчин, откройте!

Ого, ко мне пожаловал целитель малого двора! По своей инициативе прийти не мог, неужели принц вспомнил о спасительнице? Неожиданно, но не скажу, что приятно.

– Ядвига, откройте, я вижу, что вы не спите! – Доминик кричал, будто я была тугоухой.

– Я в порядке, не беспокойтесь.

– Его высочество обеспокоен вашим состоянием, я не уйду без осмотра.

Вот же западня… Я не хочу, чтобы меня осматривал Доминик. Боевые маги часто обращаются к целителям, но не я. Лучше пойти к зельевару, чем к тому, кто может за пять минут узнать все твои тайны.

К тому же Доминик служит короне, а значит, не станет хранить чужие секреты, если посчитает их угрозой для монарха и его семьи.