Темная искра

Пролог

Зимой темнеет рано. Особенно в лесу. Вот, кажется, только солнце село, наступили синие сумерки. А потом… Раз! И хоть глаз коли. Темень. Ничего не видно дальше собственной руки. Снег немного помог бы, будь я на поляне и будь небо ясным. Но я, вурдалака за ногу, сижу почти в сугробе под елкой и прислушиваюсь к тишине леса. То есть слушаю ночной лес. Нет, при желании я бы глотнула зелье для ночного видения, но сейчас зрение мне может помешать. В этот раз нужно полагаться на слух и чутье некроманта. И надеяться, что я тут не замерзну до утра. И потеплее было не одеться, потому что важна скорость. Для некроманта вообще часто важна скорость, а не размер резерва. А то так наденешь шубу или свитер потолще и все, закусит тобой какая-нибудь очередная тварь, от которой ты не успеешь увернуться из-за одежды. Но я умею терпеть, потерплю холод. Главное, чтобы руки и ноги двигались, и зубы громко не стучали. А ещё надеюсь, что эта гадина появится не к утру.

За этой тварью, по-научному зовущейся умертвием третьего порядка, класс псовых-призрачных, а по-простому "призрачная собака", я охочусь уже целую неделю. Все кружу вокруг деревни, где эта мерзкая псина задрала двоих взрослых и иссушила ребёнка. Захоронение я не нашла. Деревенские говорят, что никто не хоронит даже животных без погребальных традиций. Строго говоря, их соблюдение никак не влияет на появление таких тварей. А уж в этой деревне, рядом с городом на границе с северными отрогами Закатных гор, и вовсе странно. Нет, во всей стране таких деревень не счесть, да и горы не единственные. Но! Для самопроизвольного поднятия нежити такого класса земля должна быть пропитана некроэнергией, а таких мест я тут не чувствовала. И плюс Закатные горы, магии там мало, аномалия из-за залегания мардрита, некоторые отроги гор целиком состоят из этого минерала, плохо проводящего магию.

Я надеялась, что она выйдет сегодня на охоту. И, честно говоря, место засады я выбрала наобум. Терпеть не могу так поступать, но по-другому в этот раз не получается. Не знаю я откуда она приходит, где её лёжка, и как она появилась. Засела здесь, потому что деревня недалеко. Я отсюда чувствую как тянет дымом. Пока ещё чувствую, пока нос не отвалился, морозно сил нет. Только волевым усилием я заставляю себя не трястись, хоть зубы меленько постукивают.

Ночью в лесу жизнь не останавливается. На охоту выходят ночные хищники. Они почти бесшумны, но кто слушает, тот слышит. Совсем рядом пролетела большая птица, скорее всего сова. Потрескивают от холода деревья, внезапный порыв ветра качнул ветки. И вдруг, стало как то неестественно тихо. Я оперлась на руки, и разогнула ноги. Начала напрягать мышцы и шевелить пальцами в сапогах, разогревая. Эта неестественная тишина меня даже порадовала. Значит тварь где-то рядом. Пришла-таки, не зря сидела. Скоро она меня почует. Сразу некроманта она не определит, все-таки пахнем мы больше как обычные люди. А видеть она меня пока не видит. Ёлка, под которой я сидела, спасала меня не только от ветра, но и от глаз нежити. Ноги приобрели чувствительность, при этом я испытала несколько неприятных мгновений, не первый час сижу. Я занялась руками, так же поочередно разогревая и разминая пальцы.

Теперь надо определить как близко тварь. Я запустила поисковый импульс. Считается, что вся нежить хорошо чувствует некромантию, но это не всегда так. Она лучше чувствует живую магию и интенсивную тёмную, но столь малое заклинание она не воспримет, ведь в ней есть родственная магия. Гадина была буквально в десятке локтей от меня. Даже странно, что не учуяла. Хотя может я так промерзла, что от меня и тянет холодом да смертью. А падаль они не едят.

Я глотнула зелья для ночного зрения, теперь оно мне очень даже понадобится. Жидкость провалилась ледяным комком, хорошо, что вообще не замерзла. Где-то в солнечном сплетении потеплело, и ночной лес заиграл всеми оттенками серого. Зелье краткосрочное, так что надо спешить. Я как можно тише выбралась из своего укрытия и огляделась. Тварь стояла под сосной. Её почти не было видно, только размытое мерцание, характерное для псовых-призрачных во время охоты. Значит, все-таки заметила. Нежить решила, что раз торжественное знакомство состоялось, пора и подзакусить одинокой неудачницей в лесу. Она ринулась на меня, мгновенно обретая очертания здоровенной собаки, при этом, не издавая ни звука. Я в ответ выбросила вперёд руку в атакующем жесте и на шее у твари замкнулась лента из тёмной магии, словно поводок. И начались танцы: я уворачивалась от неё и от деревьев, места было мало, но на то и расчёт, тварюга побольше меня будет, и ей ещё более неудобно, а нежить пытается оттяпать мне что-то жизненно важное, вполне себе материальными клыками в палец толщиной.

Эти создания довольно редкие, а уж чтоб намеренно поднять такую, нужно быть мастером. Они находятся в двух состояниях одновременно: призрачном и материальном. Их тела генерируют тёмную магию и как бы размывают материальный носитель, оставляя только лёгкое марево. Очень похоже на то, как растворяются во тьме вампиры. Так чему мне все эти рассуждения сейчас? А к тому, что чтобы она от меня не ускользнула, мне надо её ослабить. Мой резерв был полон, и я начала заполнять кристалл-накопитель от проводника, которого продолжала удерживать на шее псины.

С каждым мгновением она становилась все более материальной и злой. Достать меня у неё не получалось, пара царапин на руках не в счёт. Такое заживет само уже через пару дней даже без магии, а с ней меньше, чем за час. Наконец мерцание погасло, и я отпустила поводок, отпрыгивая от нежити, увеличивая дистанцию. Снег мы знатно утоптали вокруг деревьев, стало куда удобней. Я достала меч из наспинных ножен. Аж согрелась от нашей беготни, и рукоять меча неприятно морозила пальцы.

Теперь нужно убить материальную оболочку. И лучше заговоренной стали с этим никакая магия не справится, разве что хороший такой огненный пульсар, но такая магия мне не доступна. Воин из меня, прямо скажем, на троечку, но и тварь не первый меч империи! В общем управилась. Ярость, до которой я её довела уворачиваясь от клыков и когтей, плохой советчик. И какой бы умной она не была, а бросилась на меня как обычный бешеный зверь, в лоб. И я, ускользая, отсекла голову. На снег полилась чёрная кровь. Если бы меч не был заговорен, вряд ли бы у меня получился этот финт, сил бы не хватило. Размерчик у неё был приличный.

Я обошла вокруг твари, тяжко вздохнув, присела и вытащила холщевый мешок из кармана куртки. Старосте нужно будет доказательство, а мне приложение к отчету в Управлении. Все-таки я тут три дня возилась, хоть командировкой это и не назвать, до города две версты всего, но о потраченном времени нужно отчитаться. Оплату за работу я получать люблю. Вопреки расхожему мнению, маги вовсе не получали огромных денег, если они, конечно, не аристократы, тем деньги и не нужны особо, хотя и они разные бывают. Так вот, обычные маги на службе Империи получали совершенно обычное жалование. Не больше и не меньше, чем любой другой государственный служащий. И мы, как и все на что-то копили. Вот я уже второй месяц копила на тёплый свитер из тонкой козьей шерсти, очень красивый и очень мягкий. Он был очень изящно сделан, а потому стоил прилично. А я, как всегда, ежемесячно тратила из своего оклада на материалы для побочного заработка. Вот и сейчас, смотря на голову твари, в моей собственной голове чудесным образом сочетались: страшная отрубленная голова, золотые монеты премиальных за убитую тварь и тёплый свитерок.

Я затолкала голову в мешок, получилось увесисто, но ждать утра и вызвать кого-то, чтобы помогли забрать тварь целиком, это уж слишком. Все равно премия будет одного размера, разве что штатный алхимик будет расстроен, что ему досталась только голова.

Ближе к утру я доплелась до деревни. Сначала дежуривший у ворот паренёк отказывался меня впускать. Нет, его то я понимала, я б тоже не стала впускать странную девицу, слишком легко одетую для зимы и со ещё более странным мешком, в котором что-то лежит подозрительной формы. Но я так устала, что рявкнула, чтобы он позвал старосту, а не то до утра в этой деревне никто не доживает. Лучше окрика, подействовало мутно серое марево, охватившее мою руку, похожее на призрачный огонь. Парня сдуло от ворот. Через несколько минут прибежал староста.

– Простите, госпожа ведьма! – запыхавшийся Зимовит лично отпер ворота и пропустил меня. – Все ли получилось?

– Получилось, – буркнула я, протягивая мешок, – оплата как уговорились, мешок к моим вещам положишь.

Староста, коренастый мужик средних лет, взял мешок, развязал и заглянул внутрь.

– Ох, ты ж! Страхолюдина какая! – размашисто осеняя себя божественным знаком и пробормотав ещё пару крепких выражений, Зимовит стянул горловину мешка, – госпожа ведьма, так может спалить её к демонам?

– На зелья пойдёт, – все тем же неприветливым тоном ответила я. – Устала я.

– Конечно, конечно, – заторопился мужик, правильно поняв мой намёк, на ночлег то я у него остановилась.

Не стала я ему говорить, что мне ещё отчёт писать и сдавать голову алхимику. Простой люд магов уважает, а нас не любит. То магия – красиво, эффектно! А то тёмное колдовство – страшно, непонятно. И зовут нас деревенские чаще ведьмака да колдунами. А классических магов чародеями да волшебниками. В общем, для них мы, хоть и делаем хорошее дело, однако нас больше терпят, пока нужны. Мы же старательно поддерживаем эту линию поведения. Совсем не нужно знать простым людям, как ограничена наша магия, и что порой мы не сильнее простого человека.