Темное дельце

Темное дельце

Темное дельце

Anna Platunova

Темное дельце

Арт шел по коридору, держа в руке карту. Обыкновенную, напечатанную на бумаге, потрепанную на сгибах карту. На планете этой он был впервые и уже успел понять, почему в народе ее прозвали Кротовой норой. На поверхности планеты днем и ночью бушевали пыльные бури, поэтому города располагались под землей.

Городок, где была назначена встреча с заказчиком, был мал: десяток уровней вниз, несколько километров в стороны. Городок, как и все другие поселения на Кротовой норе, возник с одной лишь целью: переработка эмпериума - редкой руды, наибольшее скопление которой было обнаружено на этой негостеприимной планете.

Жители, встреченные Артом по дороге, и сами чем-то напоминали кротов: бледные, унылые, они близоруко щурились, пытаясь разглядеть новичка, и на секунду в их покрасневших от недостатка света глазах мелькало удивление: несколько сотен жителей поселения знали друг друга в лицо, гости же здесь появлялись редко. Некоторые останавливались и даже как будто хотели что-то сказать, но Арт, сделав каменное лицо, проходил мимо: времени на разговоры не было. Да к тому же планета не вызывала у него нежных чувств: низкий потолок давил, и воздуха словно не хватало.

Карта все же вывела его куда надо, хотя после получасового блуждания по одинаковым коридорам, обитым серыми панелями, Арт уже начал было сомневаться в том, что мальчишка в порту, продавший ему эту бумажульку, не разыграл его.

Верхние уровни были жилыми, нижние - рабочими, а в центре, на пятом уровне, располагалось то, что с натяжкой можно было назвать деловым и развлекательным центром города. Магазины, кафе и рестораны и прочая мишура, которой люди пытаются украсить свою жизнь.

Встреча с заказчиком должна была состояться в ресторане «Шахтер». Арт усмехнулся, вспомнив название: видно, у жителей с фантазией не очень, а с чувством собственного достоинства все в порядке. Удивительно, но он не опоздал, а даже пришел на несколько минут раньше назначенного времени.

Ресторан оказался с претензией на роскошь: на входе Арта остановил администратор.

- У вас заказан столик? - спросил он, и Арт вновь увидел в глазах знакомое любопытство.

- Нет. Но у меня назначена встреча. Посмотрите на фамилию...

Будущий заказчик в текстовом сообщении представился как Асис, но Арт только теперь понял, что не знает, имя это или фамилия, или просто псевдоним.

- На фамилию Асис, - закончил он, надеясь на удачу.

Администратор ресторана странно дернулся, словно хотел сбежать, но тут же преодолел себя и сделал вид, что оступился.

- Госпожа Асис сегодня собирается посетить нас? - спросил он несколько нервно, и капли пота выступили на его лбу.

- Госпожа? - теперь наступила очередь Арта удивляться. Так значит, заказчица...

- Судя по всему - да. Собирается. Ведь она должна была заказать столик?

Администратор хихикнул, но как-то невесело.

- Госпожа Асис - вип-клиент, столик для нее всегда готов. Пойдемте, я провожу.

Столик для вип-гостей находился в отдельном кабинете: просторном, хорошо кондиционированном, с маленьким фонтаном у стены. Арт уселся в кресло, занимая весь его объем, и прикрыл глаза. После душных коридоров приятно было расслабиться и несколько минут посидеть в тишине. Но отдых продлился всего несколько секунд. Сначала Арт услышал стук каблучков, потом дверь открылась и кто-то зашел в кабинет, принеся с собой аромат теплого сандалового дерева с ноткой лимона. Легкое прикосновение ткани к руке: кто-то прошел мимо кресла, в котором расположился Арт, и тонкая материя мазнула по его запястью. Наверное, надо было встать, приветствуя даму, но Арту было так лениво, что он даже не открыл глаз. Пусть сама окликнет его. А пока он пытался представить себе загадочную леди Асис. Наверное, неприятная женщина, если сумела вызвать у администратора нервную дрожь одним лишь упоминанием своего имени. Скорее всего, пожилая, ведь женщины чаще всего приобретают вздорный характер к старости. Но богатая, это несомненно. Богатая, вздорная, пожилая тетушка. Вот какова его новая клиентка. Интересно, чего она хочет от Арта. Как сумела с ним связаться. Его знакомые обычно вращаются совсем в иных кругах.

Молчание затягивалась. Госпожа Асис, судя по наступившей тишине, давно уже расположилась в соседнем кресле. Но молчала. Молчал и Арт, потому что глупо было бы теперь вот так, внезапно, открыть глаза. Нелепая ситуация. Ладно, на счет три...

«Раз, два...»

- А у вас крепкие нервы, как я посмотрю! - произнес девичий голос. Тонкий и совсем юный. - Ладно, вы выиграли. Быть может, приступим к обсуждению дела?

Арт вскинулся от неожиданности, открыл рот, чтобы поприветствовать клиента, но растерял все слова.

Напротив него сидела девушка. Рыжие волосы уложены в высокую прическу, глубокий вырез декольте темно-вишневого платья, черные глаза, тонкие брови изогнуты иронично, белая-белая кожа. Это все, что за секунду успело впитать сознание Арта. Девушке на вид было лет двадцать пять. И, судя по всему, это и был ее настоящий возраст. Потому что усилия косметической медицины, даже самой качественной, не так-то легко скрыть, а Арт давно уже научился отличать настоящих девушек от тех, кто лишь пытались казаться ими.

Арт прочистил горло, делая вид, что только вынырнул из дремы, и потому лишь таращит глаза, что еще не до конца пришел в себя.

- Госпожа Асис? - осведомился он, придавая лицу деловое выражение. - Это ваше сообщение я получил?

- Мое, - девушка в свою очередь рассматривала Арта, словно решая, стоит ли ему доверять. Она замолчала, раздумывая.

- Итак? - подбодрил ее Арт, давая понять, что не собирается возвращаться на катер не солоно хлебавши.

Она вскинула брови, почти гневно.

- Не торопите меня. Дело... требует определенной деликатности.

«Знала бы ты, сколько деликатных дел я провернул в последнее время!» - мысленно посетовал Арт, но вслух ничего не произнес, откинулся на спинку кресла, давая понять, что согласен ждать.

Она решилась и заговорила.

- Завтра на складе ты получишь ящик с грузом. Тебе его надо будет доставить как можно скорее по определенным координатам. Я сообщу их позже, если ты согласишься.

- М-м-м... Хорошо. Не вижу препятствий для заключения этой сделки, - сказал Арт. - Оплата? Аванс?

Асис подняла тонкие руки, демонстрируя обнаженные запястья:

- Прости, аванса не будет. У меня нет встроенного мульти-чипа. Но не волнуйся, человек, который будет встречать груз, сполна расплатится с тобой. Десять тысяч.

Арт помолчал. Все сказанное госпожой Асис ему не понравилось.

- Прости. Я не работаю без предоплаты.

Он сделал движение, чтобы встать, но Асис вдруг положила свою маленькую ладонь на его руку, удерживая.

- Подожди, - мягко сказала она. - Я расплачусь наличными. Они в моем доме. Проводи меня, и получишь свой аванс.

- Наличными? - недоверчиво спросил Арт. - А что, их где-то еще принимают?

- В любом банке, я думаю... К тому же сам груз будет гарантией того, что тебя не обманут.

- И что в том ящике?

- Ничего особенного... Просто тело. Мое тело.

Арт вырвал руку, поднялся. Его затопила злость. Желваки на скулах напряглись.

- Я в этом не участвую, - сказал он, хотя на язык просились другие, более крепкие слова. - Это без меня.

- Постой, подожди, - Асис тоже поднялась и довольно резво перегородила Арту дорогу. Хрупкая фигурка, едва достающая Арту до плеча. Ему стало смешно, хотя он мог отодвинуть ее одной рукой, но смотреть на эту решительность было забавно. Можно и подождать пару секунд.

- Подожди, - повторила она. - Ты не понял. Я не собираюсь творить с собой ничего такого... Просто то, что произойдет... должно произойти в любом случае. Этого не изменить. Но ты должен мне помочь. Мне больше некого попросить. Говорят, тебе можно доверять. И ты всегда доставляешь груз по назначению! Ну, за исключением одного раза...

Арт невесело усмехнулся, кажется, история с Вюорой уже стала достоянием общественности. Что же...

- Твое тело? - переспросил он, чтобы убедиться, что не ослышался.

- Да. В морозильной камере. Доставишь по адресу. Получишь деньги. Вот и все. Это ведь несложно?

- Несложно.

- По рукам?

Арт оглядел ее с ног до головы. Молодая, хорошенькая, вполне здоровая на вид девушка, разве что очень бледная, которая просто, обыденно и без тени страха говорит о том, что к утру она превратится в «тело». Это не укладывалось в голове. Арт почувствовал, что еще немного, и он захочет ее спасать. Прошлый раз чуть было не разрушил его репутацию. «Не думай! - приказал он себе. - Это просто дело. Просто груз».

- По рукам. Аванс?

Асис улыбнулась с тенью облегчения.

- Пойдем со мной.

Администратор провожал Арта долгим взглядом. Смотрел так, словно дырку в нем хотел прожечь. Арт обернулся и встретился с ним глазами. «Не ходи», - безмолвно произнес парень одними губами и покачал головой. Вот чудик.

Они поднялись на верхний уровень, а потом на лифте еще выше. Оказалось, что дом Асис находится над поверхностью планеты. Такое себе могли позволить только очень обеспеченные люди.

Дом возвышался среди безжизненной песчаной пустыни. Пирамида, чьи стены были сделаны из закаленного стекла. Крупицы белого песка, похожие на крошечные снежинки, бились о его поверхность. Казалось, что снаружи беснуется вьюга. Вечная вьюга.

И это создавало дополнительное ощущение уюта внутри. Мягкий свет, ковры с длинным ворсом, тепло и спокойно.

- Выпьешь? - спросила Асис.

Она скинула у входа туфли и стала еще меньше.

- Нет.

- А я, пожалуй, да. Ты не против?

Она достала из бара бутылку из темного стекла. Арт узнал ее: шакарранский ром, баснословно дорогой. Плеснула на дно бокала, подумав, плеснула и во второй.

- За успешное завершение нашего дела, - сказала она, протягивая ему ром. - Глоточек.

Арт молча принял из ее рук бокал, в конце концов, глоток рома ему не повредит. Некстати всплыл в памяти парнишка администратор, смотрящий ему вслед. Да ну, бред. Что она ему сделает?

Он одним махом проглотил терпкую жидкость, лишь секунду спустя подумав о том, что такой деликатес надо пить маленькими глотками, растягивая удовольствие.

Асис засмеялась и тоже осушила свой бокал.

Потом вдруг стала серьезной и прикоснулась узкой ладонью к его груди. Подошла совсем близко, подняла голову, глядя Арту в глаза. И он, то ли от выпитого рома, то ли от недостатка кислорода, ощутил, как кружится голова. Запах теплого сандалового дерева с ноткой лимона. Теплая ладонь на его груди. Темные глаза, казалось, сводят с ума.

- Что ты делаешь? - спросил он, чувствуя, что воздух в груди заканчивается.

Она вдруг приподнялась на цыпочки и поцеловала его.

Терпкое сандаловое дерево... Свежесть лимона...

- Хочу отдать тебе твой аванс. Ты против?

...Голова Асис лежала на его плече, рука обвивала шею. Они молчали.

- Асис?

- Да?

- Это имя? Фамилия? Прозвище? Как мне тебя называть?

Асис приподнялась на локте и посмотрела на него, как казалось, немного виновато.

- Это неважно. Имя. Фамилия. Прозвище. Тебе скоро не придется меня никак называть.

Арт взял ее за локоть, сжал тихонько и попытался отыскать глазами ее глаза.

- Если тебе кто-то угрожает... Если я...

Асис выдернула руку, поднялась, не глядя на него, и стала одеваться.

- Я же сказала: этого не изменить! И знаешь, тебе пора!

Он хотел обнять ее, стоял какое-то время за ее спиной, но Асис, напряженная, уже чужая, даже не повернула головы. Холодом веяло от ее обнаженных плеч.

- Уходи, - повторила она. - И не забудь забрать завтра груз.

- Не забуду, - ответил он.

Двери лифта закрылись за ним, отрезая от того, что было. Последняя секунда - как мгновенный снимок: Асис на фоне белых стен, тонкая фигурка с рыжими волосами. Она закрывает лицо руками, а потом... Что? Плачет? Смеется? Арт этого уже не видит.

«Не думай! - говорит он себе. -- Это только груз!» И весь вечер потом повторяет лишь это.

Следующим утром Арт забрал груз: непрозрачный ящик из серебристого металла. Координаты места назначения он уже знал. Она просила доставить как можно быстрее, и Арт не собирался затягивать.

Катер уже был готов к вылету: Арт, всю ночь пытающийся занять чем-то голову и руки, проверил и перепроверил все узлы и двигатели. Не хотелось, чтобы «Бегемот» подвел его сейчас.

Но когда погрузчик доставил ящик на борт и оставил на входе, Арт, вместо того чтобы сесть в кресло пилота, сел рядом с ним прямо на пол. Он знал, что это за ящик - криокапсула, которую обычно используют для перевозки скоропортящихся продуктов и веществ. Но не людей. Асис не хотела, чтобы кто-то знал о том, что она покидает планету таким образом.

Арт прикоснулся к электронному замку. Никакого кода не требовалось, на подобных устройствах он не предусмотрен. Потом убрал руки. Потом, не давая себе времени опомниться, поменял положение замка на «вкл». Крышка с мягким щелчком приподнялась. Теперь глупо было тянуть - Арт откинул ее и отшатнулся. Он до последнего не верил. Но внутри на грубом сером пластике, которым была выстлана криокапсула, лежала Асис. В том самом платье. Бледная и спокойная. Руки сложены на груди. Он коснулся ладонью ее щеки - щека была ледяной. Сомнений не оставалось. Просто тело. Просто груз.

Арт медленно опустил крышку, поднялся. Он запрещал себе думать, но это было трудно. Трудно как никогда. И в голову назойливо лезли обрывки мыслей: «А что если бы я мог... Не надо было уходить... Можно было все изменить...»

Арт сел в кресло пилота, проверил проложенный компьютером маршрут. Планетоид, не имеющий названия, только номер. Захолустье галактики. Добираться, судя по расчетам, около двух суток. Он включил двигатель, который на этот раз заработал исправно, наполняя пространство мерным гулом. Связался с диспетчерской, взял разрешение на взлет. Пальцы переключали тумблеры на автомате, привычные движения не отвлекали от мыслей. А ему очень надо было отвлечься. Мантра «не думай» больше не работала... Да и работала ли она когда-нибудь?

- Диспетчерская, я хочу отложить вылет на час.

- У вас что-то случилось? Нужна техническая поддержка? - поинтересовался девичий голос.

- Нет. Я сам справлюсь.

И быстро, чтобы не передумать, Арт отправился по знакомому маршруту. Туда, где можно было задать вопрос и получить ответ. Хотя он и не знал, зачем ему это нужно.

Администратор ресторана «Шахтер» был на месте. Посмотрел на Арта, не скрывая удивления. Он явно не ожидал его здесь увидеть.

- О! - сказал он, потом подумав, что невежлив, поправился: - Рад вас снова видеть!

- Удивлен? - спросил Арт без предисловий. Ему было не до условностей.

- Не-ет, - проблеял парень так неуверенно, что это было скорее «да».

- Асис - кто она? Чем она занимается? - Арт с удивлением признал, что до сих пор говорит о ней в настоящем времени, так, как если бы она была жива. Но это даже хорошо. Парень мог заподозрить что-то, а проблемы ему не нужны.

- Горный геодезист.

- Что?

- Такая специальность.

Арт нахмурился, администратор вздохнул, понимая, что без долгих комментариев не обойтись.

- Попросту говоря, она указывает, где именно находится руда. Эмпериум - специфическая руда. Ценная, очень редкая. Скопления ее фрагментарны.

Арт кивал, отметив про себя, что на этой планетенке даже администраторы ресторана разбираются в горнодобывающей промышленности лучше него.

- Госпожа Асис - хороший специалист. Ее указания точны на девяносто девять процентов. Владельцы разработок ей кучу бабла платят... Кхе... Выплачивают ей огромные гонорары и готовы сквозь пальцы смотреть на...

Парень замолчал и вновь посмотрел на Арта так, словно увидел привидение.

- На что? - спросил Арт, нависнув над ним.

Внушительная внешность и суровое лицо сделали свое дело. Дважды намекать не пришлось.

- Это лишь слухи! - он поднял руки вверх, словно сдавался. - И, судя по тому, что вы стоите сейчас передо мной, эти слухи - полная чушь!

- Ну?

Администратор моргнул.

- Фигня, говорю же!

- И?

- Ладно... У нас маленький город. Здесь все друг друга знают. Гости бывают редко, поэтому каждый на виду. И всегда происходит одно и то же: гость встречается с леди Асис в нашем ресторане, и больше его никто никогда не видит. Нехорошая молва пошла о ней... Но теперь, глядя на вас, я понимаю, что все это полнейшая чушь!

Парень преданно заглянул Арту в глаза, потом в зал, где несколько посетителей за столиками ждали меню. Намекал, что дела не ждут.

- Постой. А зачем они приезжают? На чем?

- Зачем... Кто бы знал... Обычно на общественном транспорте. Тут курсирует несколько аэробусов между городами. Но они явно не жители Кротовой норы, наших-то я сразу отличу. Может быть, прибывают в центральный порт, что в столице, потом сюда... Мне это неизвестно. Извини, работа!

И прежде чем Арт успел спросить еще что-то, ускользнул, оставив его в недоумении и с еще большим количеством вопросов.

Вернулся на катер. Постоял какое-то время рядом с криокапсулой. Сжал кулаки. «Ты только тратишь время», - сказал он себе. Действительно, так ли важно, кем она было «до»? Даже если это было только вчера. Она мертва. Она - груз, который надо доставить. И это единственное, что он может сделать для нее теперь.

Когда катер лег на курс, перейдя в автономный режим работы, Арт лег на любимый диванчик и приказал себе спать. Теперь, когда он совершил сделку с совестью, стало проще. Да и усталость бессонной ночи сказалась: он уснул довольно быстро и проспал двенадцать часов.

Проснулся опустошенный, с тяжелой головой. Включил кофейник в надежде, что горячий кофе поможет взбодриться. Пока кофейник, шипя и брызгая кипятком, делал свое дело, Арт проверил приборы: все шло гладко, оставалось только ждать. Можно будет пересмотреть фильмы на гало-кристалле, поесть, поспать - обычная рутина перелетов. Обычно Арт не тяготился ей. Но сначала надо перетащить криокапсулу в грузовой отсек. Взгляд постоянно цеплялся за нее, заставляя думать о том, что внутри. Это было неприятно.

Арт наполнил кофе свою любимую кружку. Вообще, это была пивная кружка, но пиво он пил из бутылки, а кофе любил пить из нее. Как раз хватало. Отпивал маленькими глотками обжигающий напиток, согревался и приходил в себя. Когда он поставил на стол пустую кружку, то уже чувствовал себя человеком.

Теперь надо было сделать то, что планировал. Арт присел на корточки рядом с стальным ящиком. Провел ладонью по его поверхности, чувствуя холод. Потом вдруг, не до конца осознавая, зачем он это делает, открыл замок и откинул крышку. «Идиот!» - отругал он себя. Что он надеялся здесь увидеть? Асис была все так же неподвижна. Бледна. Рыжие волосы распущены по плечам. Едва уловимый аромат лимона. Одна рука на груди, вторая вытянута вдоль тела... Арт подался вперед. Нет! Такого не могло быть! Он точно помнил, что в прошлый раз, когда он открывал крышку, обе ее руки лежали на груди. Соскользнула?

Арт взял ее руку в свою. Потрогал щеки, шею - ледяная, мертвая... Показалось...

Он закрыл криокапсулу, ушел и сел в кресло пилота. Вернулся, вновь откинул крышку. И так несколько раз. Кружил, как преступник возле места преступления. Что-то не давало ему покоя. Что-то... Он вновь открыл капсулу, потом просунул руки под худенькое тело и вытащил ее. Асис была легкая, почти невесомая. Ледяная. Но не окоченевшая: руки ее болтались, как у тряпичной куклы. Вот что не давало ему покоя. А он немало покойников повидал за свою жизнь. Арт поднялся, держа ее на руках.

- Ты ведь не умерла, - произнес он вслух. - Не знаю, что с тобой, но ты не умерла.

Он тихонько положил ее на диван, отыскал старый плед, укутал Асис, сел рядом и стал ждать. Время шло, но ничего не менялось. «Нет, мне не показалось!», - убеждал он себя, понимая, что едва ли сможет заставить себя вновь упаковать ее в этот ящик. Чтобы занять время, включил фильм, но смотрел, почти не вникая в события на экране: что-то мельтешило и ладно. Он сидел в ногах Асис, прямо на полу, время от времени поглядывая на нее.

Но все равно упустил момент.

- Что ты сделал?!…