Темные Боги

Глава седьмая. Замкнутый Круг

Империя Ардейл. Сейн.

Айрис поднимался по лестнице, ведущей на второй этаж. Внезапный толчок заставил его остановиться. Будучи магом Айрис почувствовал искажение магического фона. Не в силах поверить собственным ощущениям старший принц развернулся и выбежал из Замка. Айрис на мгновение застыл не понимая откуда именно идет волна чужеродной силы.

— Боги… — Айрис боялся произнести вслух то, что уже понял. Круг Замкнулся. Айрис подозвал Лира, вскочил на него и тронулся в путь. Взгляд принца был направлен вниз, про себя он молил Богов о том, чтобы его подозрения не оправдались.

— Мама! Мама! Смотри! — Мальчик позвал мать, чтобы она посмотрела на то, что он обнаружил только что. С самого утра он играл возле дома а это заметил только сейчас. Сколько он ни пытался вспомнить откуда это тут появилось, в голову ничего не приходило. Мгновение назад этого тут не было, а сейчас есть. Мать мальчика вышла на зов сына.

— Что такое? — Молодая еще женщина вытирала руки об полотенце, висевшее на плече. Сынишка смотрел под ноги и тыкал куда-то пальцем. Женщина подошла и посмотрела туда, куда указывал пальчик ребенка. Глазам ее предстала широкая черная линия, пролегавшая через весь двор и уходившая под фундамент дома. Шириной примерно в лаар, линия зеркально блестела на солнце. Странно, откуда она здесь появилась?

В это же время по всей столице люди выходили из домов и с удивлением смотрели на странное украшение, так внезапно появившееся из ниоткуда.

Айрис спустился с Лира и присел на корточки. Пальцами правой руки он слегка дотронулся до линии. Камень спекся, напоминая смолу которой смолили бочки, только цвет был черный. При прикосновении принц почувствовал легкий укол и линия вспыхнула красными буквами. Вероятно граница реагирует на магию. Айрис склонил голову, пытаясь прочесть вязь, которая постепенно исчезала. Принц подозвал Лира, достал из сумки кусок пергамента и перо. Надо обозначить где именно проходит граница. Сейчас нет времени для самокопания, этим он займется позже. Айрис сделал набросок домов и прочертил линию. Если знать радиус кольца, можно будет вывести жителей за пределы круга. Во всяком случае, они не падут жертвами, когда Темные поднимут свой оплот. На мгновение Айрис замер. Кто бы мог подумать, что они призовут Твердыню в самом центре столицы? Зная радиус границы, можно будет предположить и о размере Твердыни. Сейчас Айрис старался не думать о том, чем это может помочь. Так же он гнал из головы мысль что если бы он приехал немного раньше, граница никогда бы не появилась. Закончив обход Айрис свернул пергамент и направился к Замку, пришло время склонить колени перед Владыкой и признаться в собственной глупости.

Империя Ардейл. Священная Акадэмия Хикар.

Я смотрела на Делла, который в свою очередь смотрел на меня, и улыбался при этом ну очень гаденько. Я ухмыльнулась, вчерашние тренировки не прошли для меня даром. Когда мы с Сером сделали небольшой перерыв, братец просветил меня по поводу стрельбы из лука. Какие луки и стрелы бывают, а так же какие дополнительные средства используют при стрельбе. До некоторых вещей я дошла, ну можно сказать доковыляла прихрамывая на обе ноги, сама. Например — победить лучника можно уменьшив дистанцию между ним и собой. Некоторое время я пребывала в шоке от осознания того, насколько я умна. Сама от себя не ожидала таких поразительных выводов. Потом вспомнила, что это Делл мне подсказал и немного огорчилась. Совсем капельку. Потом Сер начал объяснять мне, от чего зависит дальность полета стрелы и ее убойная сила (Да-да, вчера я пополнила свой и без того не скудный словарный запас. Могу собой гордиться). Как оказалось — от много. Я вот всегда искренне верила, что чем сильнее лучник — тем дальше полетит стрела и была не совсем права. Сила лучника безусловно важна, но важна так же конструкция лука и сами стрелы. К примеру, Сер великодушно выдал мне такой секрет — так как Делл стреляет большими и тяжелыми стрелами, летят они дальше, но и выпустить ее надо вверх, а не по прямой. Кроме этого, как объяснил мне Сер, именно вес позволяет стрелам пробивать доспехи и уходить в землю по самое оперение. Еще он просветил меня по поводу различных приспособлений, которые используют лучники — кольцо лучника, и какая-то накладка на руку под названием Шейд. Что это такое я так и не поняла, до тех пор пока Сер не притащил один со склада. Приспособление оказалось весьма интересным. Оно состояло из трех частей — ремешка и деревянного овала к которому крепился костяной прямоугольник с желобком по середине. Сер сказал, что этот Шейд используют для прицельной стрельбы легкими стрелами. Таким образом сейчас я была осведомлена о том, как будет атаковать Делл, а это знаете ли немаловажно в моем положении. Делл держал в руках большой лук, по форме напоминавший рога барашка склеенные посередине (бедный барашек! Будешь знать, кому не следует попадаться на пути. Хотя как это поможет тебе в бараньем раю я не знаю). Судя по форме лука стрелять Делл будет относительно легкими стрелами, а так как Шейда на руке у него не было, я пришла к выводу, что он не будет вести прицельную стрельбу. Ура! Ура! Это значит, что сегодня я точно не стану ежиком.

— Ты готова? — Я кивнула, ощущая себя живым воплощение хитрости. Делл же не знает, что Сер выболтал мне вчера все секреты лучника. Делл кивнул Эйрину, который стоял оперевшись на ближайшее дерево и смотрел на нас.

— Приступим. — Ну если ты так настаиваешь…

Я кивнул Деллу, чтобы он начал тренировку. Сегодня Делл будет использовать легкие стрелы, давая Хане тем самым шанс подойти к нему ближе. С другой стороны, это намного опаснее, потому что чем легче стрела, тем быстрее она летит.

— Приступим. — Делл потянулся за стрелой. Хана в это время пригнулась к земле и побежала прямо на Делла. Делл наложил стрелу и выпустил ее, даже мне было трудно заметить куда она летит. Я знаю что он не будет стрелять в девочку. Но то, что она отказалась одеть защиту беспокоило меня. Даже не смотря на то, что Делл использовал охотничьи стрелы с тупым наконечником. Большого вреда они не принесут, но учитывая силу, с которой Делл отправлял в полет свои стрелы, простым синяком не обойдется. Я присмотрелся внимательнее, все-таки форма наконечника немного уменьшила скорость стрелы. Хана отскочила в сторону. Молодец девочка, вижу хорошо вчера потренировалась, Делл хмыкнул и наложил следующую стрелу. Хана продолжала бежать, периодически изменяя направление. Меня переполнила гордость. Еще бы, она похоже наконец-то начала думать во время боя. Хана изменяла направление в ту же секунду, когда Делл отпускал тетиву. Делл с легким удивлением посмотрел на нее, а потом на меня. Я улыбнулся ему во все свои клыки. Не ожидал, что она так быстро переборет свой страх?

Я смотрел на приближающуюся ко мне ученицу Эйрина. Молодец, ничего не могу сказать. Так и думал, что она сможет нас всех удивить. Это я понял в тот день, когда она стояла под дождем на плацу и кричала что-то в грозовое небо. Уже тогда было понятно, что характер у ученика есть. Я посмотрел на Эйрина. Так как Хана бежала часто изменяя направление у меня было время поглазеть по сторонам. Кроме того, я могу стрелять даже с закрытыми глазами, полагаясь только на слух. Эйрин в это время смотрел на меня радостно улыбаясь. Улыбайся, улыбайся. Скоро тебе проводить с ней тренировки. Я повернулся к Хане, девочка сильно сократила дистанцию между нами, еще немного и я не смогу стрелять, ну что ж, придется сделать выстрелы чаще. Я отступил на несколько шагов назад, выигрывая расстояние, если так пойдет и дальше, мне придется бегать от нее по поляне, как кролику от удава. Одну за одной я выпустил сразу десять стрел, целясь в корпус и плечи. Боевые наконечники я использую только первую неделю обучения, чтобы приучить ученика к осознанию опасности. Иначе возомнит себя бессмертным и будет нестись прямо на стрелу. Такое бывало. Почему-то ученики не так остро воспринимают опасность от стрел. Им кажется, что меч опаснее. Рана полученная от стрелы значительно меньше раны полученной мечом, так они думают. Забывая при этом, что форма наконечника бывает разной, к тому же достаточно одного попадания в сердце, чтобы отправиться в Мир Богов. Даже иглой можно убить, было бы желание. Хана тем временем раскрутила свое странное оружие отбивая стрелы. Неплохая тактика, но не всегда верная. Хотя…странное у нее оружие. Она умудрялась крутить его во все стороны и похоже не испытывала при этом неудобств. Ммм. что там Алин говорил? Кейрины? Я улыбнулся. Неплохой шанс посмотреть, чего стоит легендарное оружие в бою.

Я был очень доволен. Еще пару шагов и она выиграет этот бой. Самое главное будет сделано. Это конечно одна из первых тренировок, самое начало. Но победить свой страх и убедиться в том, что ты можешь сделать то, что казалось тебе невозможным — как раз то, что дает силы идти вперед. Делл отступил на несколько шагов назад. Правильно, еще немного и Хана подберется к нему настолько близко, что он не сможет стрелять. Делл выпустил одну за другой несколько стрел, Хана раскрутила Кейрины, продолжая к нему приближаться. Я сжал кулаки от нетерпения, еще немного…В этот момент Делл бросил тело вбок и сделав перекат оказался сбоку от девочки. Хана остановилась и повернулась к нему. Делл поднял обе руки, признавая свое поражение. Того расстояния, которое он выиграл все равно было недостаточно, чтобы выпустить стрелу. Хана сдержанно кивнула. Делл подошел к ней и хлопнул по лбу тупым наконечником стрелы. Девочка удивленно посмотрела на него и пожав плечами сказала:

— На сегодня все? — Дел и я кивнули. Она подпрыгнула от радости и покинула стрельбище. Я подошел к Деллу, который что-то собирал с земли.

— Что ты делаешь? — Я еще не рассмотрел, что он там собирает. Делл показал мне небольшой деревянный цилиндр и сказал:

— Не думал, что встречу еще кого-то, кроме тебя, кто сможет сотворить такое с моими стрелами. — Я огляделся — все стрельбище было усыпано кусками порубленных стрел.

Империя Ардейл. Черный Замок. Покои Повелителя.

Владыка стоял и наблюдал за жизнью, бурлящей за стенами Замка. Несколько часов назад у него состоялся разговор со старшим сыном. Впервые с тех пор, как Айрис появился на свет, Владыка был вынужден отчитать его. Сын слишком привык полагаться только на себя. На некоторое время Владыка задумался о том, чтобыть может все же следовало отправить Айриса в Акадэмию. Видя, как сын мучается от осознания собственной вины, Владыка не мог его утешить. Жалость унижает. Тем более, если жалеть того, кто впервые в жизни потерпел поражение. Владыка вздохнул. Если бы Айрис и ранее терпел неудачи, сейчас он бы более трезво смотрел на ситуацию. В конце концов, ошибаются все. Даже Боги. На плечо Повелителя легла мягкая ладонь супруги.

— Как он? — Рашна была обеспокоена не меньше мужа, а скорее всего — даже больше. Материнское сердце понимает лучше и видит глубже.

— Не очень хорошо. Ты же знаешь, он никогда раньше не проигрывал. — Рашна вздохнула.

— Я поговорю с ним? — Владыка кивнул. Жалость отца сын не примет никогда, а вот беспокойство матери жалостью не назовет никто.

— Да, я думаю так будет лучше.

Черный Замок. Покои принца Айриса.

Айрис сидел в кресле, спрятав лицо в ладонях. Стыд жгучей волной накатывал на него, вызывая желание провалиться в мир Темных. Как он мог быть так самонадеян? Почему он не предвидел подобный вариант развития событий? Почему раньше не отправился в Долину? Если бы он только мог повернуть время вспять…Дверь приоткрылась и кто-то вошел. Сгорая от стыда Айрис не смог поднять голову. Больше всего на свете он боялся увидеть презрение в глазах родных, а разве можно не презирать самонадеянного глупца? На подлокотник кресла кто-то присел. Мать, она всегда садиться туда, где ей больше нравиться. Подлокотники кресел были ее излюбленным местом. Рашна положила руку на макушку своего первенца.

— Дорогой, послушай меня внимательно. Я понимаю, что потерпеть поражение впервые — испытание не из легких. И это очень плохо, что ты потерпел его в таком возрасте. Но, никто не может всегда одерживать только победы. Когда мы проигрываем в силе, уме или ловкости, мы видим, куда нам следует стремиться. Понимаешь? — Айрис понимал, только легче от этого не становилось. Рашна продолжила:

— Ты знаешь, то что ты сейчас сидишь и коришь себя — не принесет никакой пользы. Прими свою ошибку и иди дальше. Разве нет способа все исправить? — Сын покачал головой и тусклым голосом произнес:

— Нет. Я все пересмотрел в поисках выхода… — Рашна помолчала и поднялась, подходя к двери она не оборачиваясь произнесла:

— Значит, ты не там искал. — Дверь за ней закрылась и Айрис остался один. Не там искал? А где искать? Спросить у Богов? Отправиться в путешествие по Реке Забвения, дабы спросить Клая? Принц поднялся и сделал несколько шагов к окну. Принять свою ошибку? Принять — значит простить себя, а разве можно простить себя за глупость, поставившую под угрозу многие жизни, да и само существование Империи?

Айрис вздохнул. Надо пройтись немного, а то стены давят, мешая думать. Принц вышел из своих покоев и убрав руки в карманы пошел не разбирая дороги. Из задумчивости его вывел скрипучий голос, раздавшийся где-то совсем рядом:

— Эй, сорванец, подвезти тебя? — Айрис посмотрел на говорившего. Старый уже мужчина, судя по одежде — маг, при чем не из последних. Дедуля восседал на тележке, которая казалось вот-вот развалиться. Айрис с удивлением посмотрел на старичка. Никогда раньше не называли его "сорванец". От удивления принц кивнул и залез на старенькую тележку, которую тащил рогатый ослик. Айрис с интересом посмотрел на ослика. Странно, в Империи нет животных с рогами. Только демоны. Старичок-маг щурился на солнце и улыбался своим мыслям. Некоторое время они ехали в тишине, потом старичок спросил:

— Что тебя гложет, сорванец? — Айрис внутренне улыбнулся, даже отец не называл его так. Спросить совета у старого мага? Все равно, всей правды он не расскажет, а чужому легче рассказать о своем промахе. Тем более, что он никогда его больше не встретит. Айрис собрался с духом и сказал:

— Я допустил ошибку. — Старичок пожал плечами.

— Все ошибаются. — Принц покачал головой.

— Моя ошибка повлечет за собой ужасную расплату. — Старый маг немного склонил голову, словно прислушиваясь к чему-то.

— За все надо платить. Даже за счастье. — Об этом Айрис никогда не задумывался. Он родился под счастливой звездой. Все в жизни давалось ему легко, про таких как он говорят — баловень судьбы. А ведь есть люди и демоны, которым не так повезло. Взять например Хану, девочка всего добилась сама, а путь ее был нелегок. Если бы она так же раскисла от одной лишь неудачи…Но с другой стороны, неудача постигшая Айриса была значительно больше. Старичок посмотрел на принца и сменив тему сказал:

— Власть какая бы она ни была налагает на нас ответственность. Чем больше власти — там больше и ответственность. — Айрис подозрительно посмотрел на престарелого мага. Какая ответственность может быть у этого старичка? Хотя…он безусловно прав. У отца большого семейства ответственности больше, чем у повесы. Старичок между тем продолжил:

— А знаешь малец, перед кем в самой большой степени мы несем ответственность? — Айрис мотнул головой. На такие темы он еще не рассуждал, в голову не приходило.

— Перед теми, кто нами дорожит. Перед теми, кому мы обязаны нашим существованием. — Ну да, это Айрис понимал, именно поэтому он так боялся разочаровать отца. Старик своими словами напомнил Айрису о том, что он пытался выкинуть из головы хотя бы на время. Принц вздохнул, судя по всему, печальные вздохи уже вошли у него в привычку.

— Хочешь сыграем? — Играть Айрису не хотелось, но из уважения к старому магу он согласился. Старичок остановил тележку посреди лесной дороги и достал колоду для игры во "Встречу". Через некоторое время Айрис с величайшим удивлением смотрел на свои казалось бы великолепные карты. Старичок обыграл его в несколько ходов. Такого с принцем еще не случалось.

— Хочешь еще разок? — Айрис кивнул, старый маг размешал карточки и игра продолжилась. Сыграв со старым магом еще пять партий и проиграв в сухую, Айрис откинулся на бортик телеги. Не везет так не везет. Старичок посмеивался глядя на принца.

— Эй, малец, хочешь открою секрет, который помогает выиграть? — Айрис поднял на мага свои фиалковые глаза. Старичок подмигнул ему со словами:

— Самое главное, не унывать. Если ты проиграл, сделав неверный ход, измени стратегию и оберни ошибку в свою пользу. — Помолчав некоторое время старый маг сказал:

— Ты кстати куда ехал-то, сорванец? — Еще бы Айрис сам знал куда он ехал. Куда везли — туда и ехал. Принц пожал плечами, старик покашлял и сказал:

— Тут недалеко Акадэмия находится. Обратно я уже не поеду, а пешком замаешься идти. — Принц спрыгнул с тележки, поклонился старику как отцу и пошел туда, куда указал маг. Как только принц скрылся из виду, ослик и маг превратились в два маленьких огонька. Покружив немного над дорогой огоньки полетели к облакам. Они не могли не вмешаться, ведь Боги любят своих детей.

Империя Ардейл. Священная Акадэмия Хикар.

Айрис шел по дороге к главному административному зданию. На груди у него висел медальон, который ему дали при входе. Принц пребывал в задумчивости, после разговора со старым магом на душе полегчало, чувство безнадежности словно растворилось, хотя Айрис не забыл о своем промахе. Принц обдумывал слова, сказанные матерью и старичком. Используя разные слова они сказали почти одно и тоже. Не там искал…обернуть ошибку в свою пользу. В этот момент Айриса сбили с ног. Если бы принц не пребывал в задумчивости, он бы избежал неожиданной атаки. Лежа на острых камешках, впивавшихся в спину Айрис смотрел на того, кто склонился над ним. Воин стоял уперев руки в бока и повернув голову в сторону противоположную той, откуда он появился сказал:

— Цель захвачена и обездвижена. Ждем дальнейших указаний.

Я смотрела на Их Высочество принца Айриса, который вальяжно развалился у моих ног, и прикрыв глаза от солнца пытался рассмотреть меня. Нашел время позагорать. Потом я повернула голову в сторону и сказала:

— Цель захвачена и обездвижена. Ждем дальнейших указаний. — Из куста выбрался Киш и потопал к нам. Подойдя к Айрису, он не долго думая улегся на него, положив морду на лицо. Я злорадно улыбнулась — ну как, нравится когда на тебе лежат? Ваше высочество наверное еще не испытывало таких "приятных" ощущений. В это время ко мне кто-то подкрался сзади и тихонько постучал по плечу. Я обернулась и увидела Эйрина. Ну вот, надо было ему именно сейчас прийти. Эйрин ткнул пальцем в лежащего принца и сказал:

— Что ты делаешь?

— Киша тренирую. — Мы и в самом деле отрабатывали прием "Киш, фас!". Я ему просто показывала как это надо делать, ну чтобы он с первого раза понял, а потом заигралась. Слегка.

— Аааа… — Эйрин с сочувствием посмотрел на Айриса. — А почему на Айрисе?

— А он тут проходил, некстати для него и очень вовремя для нас. — Эйрин покивал головой и сделал "Шшшшть", от этого звука Киш подскочил, сел на землю под боком у Айриса и уставился на Эйрина. Вид у него был такой, что казалось он вот-вот отдаст честь. Вот интересно получается, когда я такое "Шшшшть" делаю, Киш начинает вопить как потерпевший. Садится на задние лапы, поднимает голову вверх и слегка покачивая ею из стороны в сторону вопит. Поет, я так думаю, но я не уверена. Эйрин смотрел на Айриса, который поднялся с земли и безрезультатно пытался очистить свою одежду от шерсти. Бесполезно, от его шерсти можно только одним способом избавиться — если он начнет вылизывать одежду своим языком. А такое он делает только для меня. Глаза у принца были печальные до нельзя. Чего это он так расстроился? У него же не единственный наряд, придет в свой Замок и переоденется. И тут меня осенило. С какой стати принцу тащиться в Акадэмию, да еще и пешком. А в том, что он прибыл пешком, я была уверена. На самом деле мы за ним следили от самых ворот. Вообще-то мы ждали пока Алин пройдет или Делл, но они не появлялись. Зато пришел Айрис и я решила, что повешенные фонарики всей его вины не искупают, так что пусть послужит на благо науки. Так вот, о чем я? А, точно. Как объясняется то, что принц пришел пешком, а путь неблизкий(вообще-то от Сейна до Акадэмии сутки езды на Лире), с чего это у него глаза такие грустные и так из-за испачканной одежды расстроился? Правильно, наверное невзирая на протесты родителей он решил покинуть свой родовой Замок, дабы вступить на нелегкий путь воина. Не ожидала такого от избалованного и изнеженного принца. Видимо в правящей семье есть сын, которым можно будет гордиться. А вдруг у него ужасные и жестокие родители, помешанные на своей родословной? Я читала про таких в книжках. И эти самые родители, в гневе из-за его поступка лишили Айриса наследства? То-то одежка у него одна, Лира нет и вообще вид потерянный. Надо поддержать его! Я схватила Айриса за руку и крепко сжала его ладонь.

Странно, с какой стати Айрис вдруг пожаловал? Может быть, хочет узнать о донесении командира Южной Заставы? Логично конечно, но в таком случае, как он сюда добрался? Я был в загоне для Лиров только что, и Лира Айриса я там не видел. Да и выглядел Айрис весьма странно. Глаза еще печальнее чем обычно, лицо осунулось, под глазами темные круги. Что довело его до такого состояния? В это время Хана схватила его за руку и сказала:

— Айрис, послушай меня. Тот путь на который ты встал — тяжел и тернист, пройти по нему тебе будет трудно. Ты будешь падать, сотни раз тебя посетит мысль о том, чтобы бросить это. Но помни — мы всегда будем рядом, чтобы подать тебе руку! — с этими словами Хана отпустила руку принца и гордо уставилась на него своими оранжевыми глазами. Айрис приподнял в удивлении брови и некоторое время просто смотрел на девочку. То, что случилось следом повергло меня в шок. Айрис, первый принц Империи сел на землю и захохотал вытирая слезы трясущейся рукой. Никогда и никто не видел, чтобы принц хохотал. У Айриса существует много улыбок — от надменных до нежных и пронзительно-грустных, но ни разу за всю свою жизнь принц не смеялся так открыто. Хана сложила руки на груди и довольно улыбалась. Я тоже улыбнулся. Да, похоже эта девушка перевернет наш мир вверх ногами.

Боги наблюдали, Боги ждали. Они смотрели на то, как один из их детей сидит на земле и смеется, словно ребенок. Боги были счастливы. Уныние — грех. Боги не могли видеть, как их дитя, подающее такие большие надежды, опустило руки из-за одной неудачи. Когда-то Боги сделали правильный выбор, позволив девочке прийти в этот мир, взяв ее под свою защиту. Они не могли не исполнить желание своего дитя, ведь Боги любят каждого из них. Даже того, что причинил им много страданий и боли. Любимого сына, которого поглотила ненависть и гордыня. Одного из своих первых детей — Азара. Боги не могли допустить повторения тех давних событий.

Когда-то в самом начале времен.

За огромным столом сидели светлые. Во главе стола восседал Отец. Светлые недавно пришли в этот мир и началась война с демонами. С темными порождениями зла. Отец обратился к своему первому сыну:

— Азар, сын мой! Сегодня ты идешь в бой, готов ли ты к нему? — Сын поднял на Отца свои прекрасные глаза и ответил:

— Да, Отец. Я не проиграю этой битвы. — Отец кивнул.

— Будь сильным, чтобы я мог тобой гордиться.

Ту битву светлые проиграли. Порождения тьмы заманили их в ловушку и убили почти всех. Вернулся только Азар. Светлый был сломлен, гордость его растоптана. Осознание того, что он не оправдал надежды отца давило на него. Азар не понимал, как мог он допустить такую ошибку, почему он не предвидел такого конца? Еще ни разу Азар не проиграл, он гордился этим. Он гордился тем, что отец выделяет его среди других. Стыд заставил его бежать из дома, стыд гнал его вперед. Гордыня не позволяла прийти к отцу проигравшим, опустив виноватую голову. Страх увидеть презрение в глазах любимого Отца разжигал в его сердце ненависть. Ненависть к слабым, ненависть к проигравшим. К никчемным светлым. Если темные одержали верх — значит на их стороне сила. Азар не стал ждать, пока Отец отвергнет его, он ушел сам. В темном царстве появился новый младший — Азар Темный.

Империя Ардейл. Священная Акадэмия Хикар.

Я только что закончил рассказывать о событиях на юге и теперь ожидал реакции Айриса. После того безумного приступа смеха Айрис вернулся в свое нормальное состояние. Правда лицо все равно было усталым.

— Как давно это случилось? — Айрис внимательно смотрел на меня.

— Я не знаю точной даты. Командир Заставы был здесь в то время, когда ты находился в Долине. Учитывая путь, проделанный от Заставы до столицы, я думаю на данный момент прошло не меньше месяца. — Айрис кивнул и поднялся.

— Не одолжишь мне Лира? Я должен вернуться в столицу. — Я кивнул. Вместе мы покинули библиотеку и направились к загону для Лиров. Когда старший принц оседлал моего Лира я задал ему вопрос:

— Айрис, как ты попал сюда? Айрис удивленно посмотрел на меня.

— Меня старичок на телеге подвез. — А, ну если подвезли, то все понятно. Айрис махнул мне на прощание и поднял Лира в воздух. Похоже, он спешит в столицу. Я посмотрел как Лир набирает скорость и пошел в здание. Надо обсудить дальнейшие тренировки, до Четвертого Крещения времени все меньше и меньше.

Теплый ветер ласкал лицо, в воздухе терпко пахло осенью. Лир мягко летел, постепенно набирая скорость. У меня созрел план, который надо воплотить в жизнь как можно быстрее. Обратить свою ошибку в преимущество? Похоже, я нашел как это сделать. В дневнике Клая я нашел упоминание о неподвижном портале. Порталов есть великое множество — самовозникающие, самонаводящиеся, рассеивающиеся и так далее. Одной из категории были неподвижные порталы. Сейчас их почти не используют, потому что они предназначены для перемещения больших объектов на большие расстояния. Раньше, в древности, когда возникала необходимость перебросить целую армию к границам врага использовали как раз такие порталы. Магической энергии на создание такого требуется очень много. Тот портал о котором упоминал Клай был очень древним. Его особенностью было то, что его можно использовать через некоторое время после создания. Другими словами, создав портал можно заключить в него магическую энергию, которая не будет расходоваться до тех пор, пока портал не придет в действие. Я привяжу портал к Кругу Темных и как только измениться магический фон кольца портал сработает, выкидывая из Круга всех, кто там будет находиться. Энергии потребуется много, но я попрошу помощи у отца. Кроме того, если мы вывезем людей сейчас, Темные могут прервать ритуал и затаится. Решение принятое мной было очень тяжелым — я решил отдать Темным столицу, для того, чтобы разбить их в момент призыва Старшего. В момент когда они будут беспомощны.

Долина Бер.

Принц Санэйр наблюдал за отбытием гостей. Один из них покинул Лунный Замок уже давно, и даже не попрощался. Сей факт огорчил принца. Пока гости собирались в дорогу к наследнику Долины подошел мастер Ше'д'Ар. Мастер встал рядом с наследником, убрав руки в широкие рукава. Постояв некоторое время молча, мастер проскрипел:

— Наш Видящий сказал, что видит тьму, надвигающуюся со стороны Империи. — Санэйр посмотрел на мастера и сказал:

— Империя готовиться к войне? — Если это правда, то ничем хорошим для Долины это не закончится. Кроме того, это очень вероломно — нападать в тот момент, когда был подписан торговый договор. Старый мастер покряхтел и покачал головой.

— Нет. Хуже. — Что может быть хуже заведомо проигрышной войны?

— Говори. — Санэйр приготовился к худшему. Но то, что сказал мастер было не просто худшим.

— Боги. Темные Боги. — Санэйр в ужасе посмотрел на старика. Если Темные пришли в этот мир, то мир скоро перестанет существовать.

— Куда мы направляемся? — Лейрис смотрел на меня.

— В Заставу, потом в столицу.

— А мы не можем в Заставе остаться? — Почему-то Лейрис очень не хочет в столицу. О причинах такого поведения я не спросил, но возможно это связанно с тем, что там неподалеку находится Эйрин.

— Нет, Айрис ждет нас в столице. — Лейрис уныло кивнул. Бедняга, придется потерпеть.

— Рейган…

— Ммм?

— А ты думаешь, у Эйрина это серьезно? — Я весело посмотрел на друга и ответил:

— Эйрин всегда и ко всему относится серьезно.

Западная Застава.

Тилл смотрел и не верил своим глазам. На какой-то момент он пожалел о том, что именно сюда привез Ариэл. Село, в которое направили Тилла в связи с приказом принца Айриса было уничтожено. Судя по вони, разносившейся вокруг, произошло это не меньше недели назад. Примерно тогда, когда Тилл собирался сюда, может чуть раньше. Бывший лейтенант в который раз вознес молитву Высшим, за то что не взял Ариэл сюда. Обычно отправляясь в обход Тилл брал девочку с собой, чтобы не скучала одна, да и самому Тиллу было тяжело с ней расставаться надолго. К лейтенанту подъехал один из младших по званию.

— Что будем делать? — в Заставе Тилл занимал довольно высокий пост, чтобыло связанно с его службой в Акадэмии.

— Отправь гонца в Заставу и сообщи, что надо направить отряды ко всем селам. — Солдат кивнул.

— Так же пусть скажет, что необходимо выставить пограничников, особенно в горах. Не известно, кто это сделал, но на людей непохоже. Судя по всему — какие-то животные, возможно — волки. Нельзя допустить, чтобы они пробрались к центру Империи.

— А мы чем займемся? — Тилл нахмурил брови.

— Для начала похороним мертвых, после отправимся в обход. — Воин кивнул и пошел выполнять указания. Тилл поднял лицо к небу и произнес молитву по усопшим.

В это время тварь наблюдала из леса. Тварь потянула носом, вдыхая аромат свежей крови. Темный положил руку на лысый череп пса и тихим голосом произнес:

— Нет, не сейчас. Подождите еще немного. — Получать пищу хорошо, но обжорство до добра не доводит. Темный направился в глубь леса. Избранный замкнул круг, скоро можно будет приступить к созданию Черного плато.

Империя Ардейл. Черный Замок. Покои Повелителя.

Владыка смотрел на своего сына, который казалось пережил трудный момент и теперь трезво смотрел на сложившуюся ситуацию. Он даже нашел выход. Хотя решение это не было особо по душе ни Владыке ни его супруге. Какой родитель захочет, чтобы собственное дитя подвергало себя риску.

— Ты уверен, что хочешь сделать это? — Сын кивнул.

— Да, это мое искупление. — Владыка кивнул.

— Ты понимаешь, чем это чревато для тебя?

— Да, отец.

— Подумай еще раз. Мы можем позвать еще несколько магов. — Айрис остался непреклонен.

— Нет, для создания неподвижного портала необходима однородная сила. Ты же и сам знаешь, что у разных магов она разная. — Тут сын был прав, по следам магии можно было определить и самого мага. Сила мага несла в себе часть его души. Даже его сила, наиболее близкая к силе Айриса не подходила в данном случае. А сын не позволил отцу создать портал. Владыка нахмурил брови и сказал:

— Да будет так. Когда ты хочешь начать?

— Чем быстрее, тем лучше. — Именно такого ответа он и ожидал. Владыка кивнул и поднялся.

— Надеюсь, я могу хотя бы понаблюдать? — Сын посмотрел на отца и ответил:

— Это будет честь для меня.

Империя Ардейл. Священная Акадэмия Хикар.

Я сидела в библиотеке, рядом гордо восседал Эйрин. Надо бы его спросить, куда это Айрис так внезапно исчез.

— Эйрин… — Эйрин был поглощен какой-то книгой. Боги, пусть это будет какой-нибудь роман! Не хочется опять стать подопытным кроликом.

— Мммм? — Он поднял свои зеленые глаза и вопросительно посмотрел в мои. Я почему-то засмущалась. Сама не знаю почему.

— А где Айрис? — Эйрин нахмурился и сказал:

— Вернулся в столицу.

— Аааа… — Не будет воином значит? Вот так всегда с избалованными детишками богатых родителей.

— А что? — Смотрит на меня как-то подозрительно.

— Да так…думала здесь учится будет. — Эйрин расслабился и подпер голову рукой. Помолчав немного он сказал:

— Он уже вышел из возраста, подходящего для обучения. — О, а вот тут давайте поподробнее. Он сказал, что между нами разница примерно в восемь лет.

— А ему сколько лет? — Эйрин поднял глаза к потолку и сказал:

— Около полутора тысяч лет. — Я подавилась воздухом от удивления. Ничего себе он старый гриб, столько же вообще-то не живут.

— А тебе сколько? — Эйрин помоложе выглядит, лет на… много. Ему не дашь больше двадцати, честное слово!

— Мне? — Тебе, тебе. Свой возраст я и сама знаю. Эйрин еле слышно вздохнул.

— Мне две с половиной тысячи. — Сказать, что меня как по голове ударили — не сказать ничего. Сладкие мечты о счастливом замужестве (да-да, были такие мыслишки, признаюсь) разбились вдребезги. Некоторое время я посидела как истукан, а потом сказала:

— А почему мне Айрис сказал, что он примерно на восемь лет старше меня? — Эйрин улыбнулся.

— У нас по другому возраст считается. По человеческим меркам Айрису около двадцати пяти лет. — А…так уже лучше.

— А тебе?

— И мне примерно столько же. — Фууу…мечты словно феникс восстали из пепла. Хотя…если честно, мне все равно сколько Эйрину лет. Он же Эйрин.

Империя Ардейл. Черный Замок.

Айрис стоял в центре пентаграммы. Ритуал только что завершился и старший принц из последних сил пытался устоять на ногах. Несмотря на усталость, радость переполняла его. Он смог то, что до этого удавалось только Клаю. Он создал и привязал заклинание портала самостоятельно, один, без чьей-либо помощи. Возможно, он смог обернуть свою ошибку в преимущество. Айрис посмотрел на свои руки. Из-за магического истощения руки его покрылись черными пятнами. Но Айрис все равно был счастлив. К нему подошел отец. Айрис покачнулся и оперся на подставленное плечо. Отец посмотрел на сына и спросил хриплым голосом:

— Как ты? — Айрис улыбнулся, улыбка была наполнена тихой радостью. Такую улыбку Владыка видел только тогда, когда сын разговаривал с не родившимся еще Рейганом.

— Все в порядке. Я счастлив. Правда магию не смогу применять некоторое время. Месяцев шесть, но это пустяк. Главное что я справился. — Владыка не ожидал такой откровенности от всегда скрытного сына. Отец обнял своего первенца и поцеловал в горячий лоб

— Я горжусь тобой. — В эти слова он вложил всю свою любовь. Айрис улыбнулся еще раз и сказал:

— Спасибо. Нет для сына лучшей награды, чем похвала отца. — С этими словами он обмяк на руках отца. Владыка поднял сына на руки и понес в его комнату. В самом деле, надо хвалить своих детей чаще. Ведь каждый хочет признания, особенно от собственных родителей.