Темные правила

Глава 1

- Велька-а-а-а-а!!! – громкий крик пронесся по улице, нагнал меня и заставил подпрыгнуть от неожиданности.

Досадуя на свою невезучесть, я обернулась на такой знакомый голос, и на меня выплеснулся бурный поток визгливой радости.

– Так и знала, что это ты!!! Велечка, Велька, ты приехала! – кузина Еления резво ринулась ко мне через дорогу, подхватив пышные юбки. - Наконец-то! Велечка, я тебя так ждала, ты себе не представляешь! Без тебя было скучно, как в храме гоблинов, – приблизившись, тоненькая маленькая Еления стиснула меня в крепких объятиях. – С последнего магического вестника скопилось столько новостей! – схватив меня за руку, она начала нетерпеливо пританцовывать вокруг.

- Елочка, гоблины в храмы не ходят, ты же знаешь. И я тоже рада тебя видеть, но не надо так скакать, уже голова кружится.

В отличие от кузины, неожиданная встреча меня не обрадовала. Нет, я, конечно же, тоже сильно скучала, просто… Мое возвращение ожидалось лишь через два дня. И на эти последние два дня драгоценной свободы у меня были свои планы.

- Конечно, знаю, я реферат по гоблинам писала, не далее как в прошлом семестре. А почему ты в такой странной одежде? - глаза Елочки загорелись любопытством наивысшей степени. - Если бы не твоя огненная грива, я бы тебя и не узнала.

На мне был мужской костюм для верховой езды, самый простой и непримечательный, какой я только смогла найти под свой размер. А вот рыжие волосы не удалось скрыть даже под шляпой. Я горестно вздохнула. «Повезло» же натолкнуться на Ельку в огромном городе! Если новость о моем приезде дойдет до дяди, то плакала желанная свобода. А кстати, что принцесса делает одна, да еще так далеко от дворца?

- Это у меня странная одежда? А не странно принцессе разгуливать по улицам в платье служанки? Ель, ты ничего не хочешь рассказать? – я с подозрением посмотрела на девушку.

Кузина смутилась, покраснела, как маково поле, и огляделась по сторонам. За полгода, что мы не виделись, она ни капли не изменилась – все та же озорная девочка-травинка, с огромными зелеными глазами и невинным личиком в обрамлении светло-каштановых кудряшек.

– Ты что, сбежала? – догадка была столь невероятной, что не стоило и озвучивать ее вслух, но слова вылетели раньше, чем я успела подумать.

- Тсс! Пойдем в «Колючку» и я все расскажу. Но и с тебя потребую объяснений, не отвертишься!

«Колючкой» мы называли уютную таверну с романтичным названием «Роза и чертополох». Благородным цветком была наша няня Эрина, которая, посчитав, что мы достаточно повзрослели, поспешила выйти замуж за своего давнего поклонника - гнома Трастиррена. Теперь она гордо именовалась уважаемой госпожой Скроф. Гном, как можно догадаться, стал прообразом для дикого колючего растения. Хотя, по моему мнению, веселый упитанный мужчина с добродушным лицом, кучерявой бородкой и фигурными усиками никак не походил на названный кустарник. Но его даме сердца виднее, конечно. После свадьбы они открыли таверну, которая сразу стала пользоваться огромным спросом из-за вкуснейшей домашней стряпни и знаменитого гномьего пива сорока сортов. С недавних пор таверна была расширена за счет соседних зданий, в которых предприимчивая чета устроила гостиничные номера.

По странному совпадению, в «Колючку» я и направлялась, когда столкнулась с Елькой. Именно там я собиралась временно остановиться, как в самом безопасном для меня заведении города. Под присмотром няни можно было быть уверенной в своей защищенности, а самое главное - она умела хранить секреты «взрослых девочек».

Стараясь не привлекать внимания, мы спустились к набережной Таруны и прошли две улицы вниз по ее течению. «Колючка» находилась на второй линии от берега, между двумя основными мостами, ведущими в центральную часть Аспарты. В ранний час прохожих на улице было мало, а потому мы смело остановились напротив видного каменного строения.

Гном не поскупился и для своей избранницы затеял полный ремонт старинного здания, почти отстроив его заново.

Кованая вывеска с символическим изображением названия заведения покачивалась над входом, закрепленная таким образом, чтобы прочитать надпись можно было с любой стороны и при любом освещении. Не иначе как без магии не обошлось.

Прочные дубовые двери приветливо скрипнули, зазывая внутрь помещения с приглушенным светом. Таверна встретила нас восхитительными ароматами свежей выпечки и травяного отвара. Не знаю, как себя ощущала Елка, а у меня от запаха потекли слюнки. Вечером мне не удалось перекусить, а всю ночь пришлось провести в дороге.

Окинув взглядом помещение, я с радостью отметила, что за полгода ничего не изменилось. Громоздкие, тяжелые столы и стулья были расставлены по залу в особом порядке, образуя уютные закутки. Пучки трав и венки из засушенных цветов свисали с деревянных балок. Вдоль одной из стен, почти полностью скрывая ее, были аккуратно уложены дрова. Массивные каменные столбы-колонны располагались по периметру просторного зала и заканчивались сводчатыми перекрытиями, образуя второй уровень. Столики второго этажа находились в стратегически выгодном положении, позволяя наблюдать за происходящим на нижнем уровне, при этом оставаясь в тени.

Помимо нас, посетителей в таверне не наблюдалось. Маленькая гномочка Рутти, новообретенная племянница няни Эрины, приветливо помахала рукой из кухни. Разносчица Ари лениво потянулась за барной стойкой, также поздоровалась и поплелась за нами. Мы смело поднялись по лестнице и прошли к любимому местечку в верхнем зале.

Глава 2

Я неспешно брела вдоль берега Таруны, любуясь цветными прогулочными лодочками, проплывавшими мимо. Чудесный летний день радовал теплой, солнечной погодой и настраивал на самый позитивный лад. Предаваться унынию вообще было не в моем характере, и, несмотря на утреннее происшествие в «Колючке», настроение стремительно росло вверх.

Все мысли были о предстоящем турнире стихийников. О нем мне рассказал приятель Кирен Гардис. Мы были знакомы еще с первых курсов, только он учился на факультете стихийной магии, и пересекались мы лишь иногда на общих лекциях по теории магии. Кирен был одним из самых успешных адептов и всегда жалел бедную меня, давая переписывать конспекты. Невысокий, чуть нескладный парень не был красавцем, но пользовался популярностью среди девчонок академии за свое отменное чувство юмора и добрый нрав.

Сегодня Кирен с ребятами собирались впервые выступить на турнире, а я надеялась поболеть за них и не упустить случая сделать анонимную ставку на сильнейшего. Сильнейшим для меня был Селвин - старший брат Кирена. С ним лично я знакома не была, но, по словам друга, он неоднократно участвовал в состязаниях, занимая призовые места. Так что я справедливо надеялась увеличить свое скромное состояние за его счет.

Поскольку интересующая меня мужская компания всегда собиралась в своем доме на левом берегу Таруны, именно туда я и направилась. Решив порадовать мальчиков, а заодно и себя, чем-нибудь вкусненьким, свернула в одну из многочисленных торговых улочек Гномьего предместья. Прикупив колбасок со специями, продолжила свой путь, но, не удержавшись, слопала одну по дороге.

Кирен заметил меня еще на подходе. Он отрабатывал заклинание воздушного вихря на лужайке возле дома, отчего все было усыпано листьями и прочим мелким мусором. Остальные ребята – Найт, Талир и Бран – в присущей им манере подпирали стены дома, чтоб ненароком не оказаться в радиусе поражения. Увидев мою персону, парни одобрительно закивали, незамедлительно отобрали пакет, источающий мясной аромат, и набросились на колбаски.

- Велька, какая ты умница, мы тут уже помираем с голоду. А ты такая заботливая! Вот зачем нужны девчонки! Еще чуть-чуть и я сделаю тебе предложение, - весело сообщил мне Кирен.

- Тебя можно поздравить, брат? Привел в дом невесту? – послышался голос с порога.

Во двор вышел высокий стройный парень с короткой стрижкой. Красавцем его назвать было сложно - у него было такое же простоватое лицо, как у Кирена, с крупными чертами, но серые глаза лучились уверенностью и внутренней силой, что делало его по-своему привлекательным.

- Что ты несешь! Велька – мой друг, - возмутился Кирен, но выглядел он при этом донельзя смущенным. - Вель, это мой брат, Селв. Не обращай на него внимания, шутить он совсем не умеет.

- Приятно познакомиться, Селвин. Угощайтесь, я принесла колбаски, - я встретила парня улыбкой.

- Прекрасная леди, вы покорили мое сердце и мой желудок с первого взгляда! Если мой глупый брат отказывается называть вас своей невестой, то, может быть, вы дадите шанс мне? – произнося свою речь, молодой человек выглядел очень забавно. Про покорение желудка мне еще слышать не приходилось, но, кроме меня, шутку никто не оценил.

- Ну, ты и придурок, Селв! – запальчиво выкрикнул Кирен.

Воздушный вихрь со всеми листочками и веточками обрушился на Селвина. Тот ответил порывистым ветром, сшибая противника с ног. Между братьями завязалась магическая борьба.

- Эй, петухи, поберегите силы для турнира, - не замедлил вмешаться Найт, - они вам еще понадобятся.

Найт был самым серьезным и рассудительным из ребят и выглядел взрослее своих двадцати двух лет. Его основной стихией являлась вода, и сам он был таким же спокойным и терпеливым, под стать своей стихии. В отличие от него, Талир и Бран были огневиками и оттого с особым задором следили за перепалкой.

Я тоже с удовольствием наблюдала за возмущениями воздуха, устроенными братьями. Мне всегда казалось, что стихийная магия – одна из самых зрелищных. Любому магу-универсалу, положено уметь воздействовать на все четыре стихии, но у меня в реальности получалось лишь, в лучшем случае, вызвать легкое колыхание воздуха, устроить слабый всплеск воды, зажечь свечу (с третьей попытки), да сдвинуть с места самую маленькую песчинку. О том же, чтобы повелевать стихией, как это делали ребята, я могла лишь мечтать.

Мой магический потенциал был настроен на управление энергическими потоками. Кроме меня, видеть или чувствовать энергию никто не мог. В учебниках встречались упоминания и даже попытки описания энергетической магии, как вида, но скудная информация не позволяла составить полной картины. Сведения были сильно разрозненными и значительно отличались от источника к источнику, а ввиду редкости дара, изучить его не было возможности. А что может быть хуже, чем дар, которым не умеешь толком управлять?

Братья дурачились недолго, переключившись на перекидывание безобидными шутками. Мы посмеялись, перекусили, да принялись собираться в путь. Чтобы мой яркий цвет волос не бросался в глаза, одолжила у Кирена легкий мужской шарф. С его помощью удалось заправить непослушные локоны под шляпу, скрыв заметную всем огненную гриву.

Магический полигон, на котором проводились состязания, находился за городом. Это было разделенное на зоны поле, укрытое защитным куполом.

Глава 3

Утром, разглядывая возмутительно невинное, слепяще-белое платье, приготовленное служанками на вечер, я поняла, что ни за что его не надену. В эйфории от выигрыша и в стрессе от встречи с царственными родственничками, вчера даже не задумалась о том, что теперь мне понадобится что-то другое, совершенно особенное - необычное, скандальное, запоминающееся.

Переживая, что эта мысль пришла мне в голову так поздно, я помчалась в комнату к подруге, понимая.

- Ель! Проснись! У меня большая проблема! – закричала с порога.

В меня полетела подушка, а из-под одеяла донеслось:

- Велечка, безумно люблю тебя, но дай мне поспать!

– Елка, бал будет сегодня, а платья у меня нет!!! – мистическое сочетание слов: «нет платья», не могло быть проигнорировано ни одной настоящей принцессой. Вот и кузина ожидаемо встрепенулась и заворочалась.

- Как это нет? А то, из киельского шелка, с жемчужной вышивкой по подолу? - немного сонно поинтересовалась девушка. – Мы же вместе выбирали отделку…

Сонливость не помешала ей вспомнить мельчайшие детали моего предполагаемого наряда. Разбуди кто принцессу среди ночи, она без запинки смогла бы описать платья придворных дам с последнего торжества, а то и со всех балов, на которых когда-либо побывала.

- Оно не подходит. Мне нужно одно из таких платьев, которые носит леди Динесса… - терпеливо пояснила я.

- О-о-о, - Еления моментально проснулась, и ее глаза увеличились до размера блюдец из чайного набора госпожи Скрофф. – Леди Динесса одевается, следуя исключительно самой смелой эльфийской моде. Ты уверена, что это именно то, что тебе надо?

- Да, сегодня я хочу сразить всех своим видом. Никакой больше девочки в скромном платьице. Я буду смелой, раскованной, соблазнительной...

- Папандра хватит удар… - хихикнула принцесса.

- Вполне заслуженно… Где же мне взять платье? Ель, ты в этом разбираешься лучше меня, помоги! – я умоляюще уставилась на подругу.

- Сшить уже не успеют, если только в магазинах готового платья посмотреть… - та задумалась, прикусывая розовый лакированный ноготок.

- Это не страшно, всегда можно подогнать по фигуре. Лишь бы нашлось что-то подходящее!

- Собирайся! Я знаю, куда мы пойдем в первую очередь, - Еления оживилась. Она как никто другой знала все лучшие магазины Аспарты.

Все хорошие девочки тайком мечтают об эльфийских нарядах, а плохие - их носят. После многочасового утомительного забега по магазинам, я стала обладательницей самого настоящего эльфийского платья и, следовательно, пополнила ряды плохих, но смелых прелестниц.

Сказочно прекрасное платье из легкой эльфийской материи нашлось в одном из ателье магического шитья, среди невыкупленных заказов. Оно почти идеально подошло мне по фигуре, но пришлось немного ушить в груди и подобрать туфли на высоком каблуке – формами я слегка не вышла, да и ростом была пониже, чем его заказчица. Нежная, эфемерная ткань переливалась оттенками салатового цвета. Нижняя юбка была сделана из более темной ткани и зеленью тенистого леса просвечивала сквозь воздушные верхние слои. Тонкая золотая вышивка украшала открытый вырез, притягивая взгляд к груди. Изящные рукава оставляли плечи кокетливо открытыми, ниспадая свободными волнами ниже локтей. Шнуровка на спине плавно переходила в длинный шлейф. Платье скрывало, но не прятало изгибы тела. Вся эта прозрачность и откровенность наряда вызывали ощущение трогательной беззащитности и нежной чувственности.

Под стать платью, прическу я сделала также в эльфийском стиле – слегка завитые локоны свободно спускались по плечам и спине. Драгоценности тут были бы излишни, впрочем, у меня их и не было.

- Велька, ты выглядишь настоящей эльфийской принцессой! – восторженно отозвалась обо мне Еления. – Как бы я хотела пойти на бал в таком же платье! Вот, что действует сильнее приворотов – волшебство, вплетенное в ткань! Как думаешь, может, эльфийки кажутся такими прекрасными оттого, что во все, даже в одежду, вплетают свою магию?

- Не знаю, Елочка… - я не могла отвести взгляд от своего отражения в зеркале. Трудно было поверить, что эта соблазнительная девушка – я. - Что-то меня уже одолевают сомнения в благоразумии этой затеи.

- Это мне теперь придется опасаться, что все кавалеры будут увлечены тобой, а на меня и смотреть никто не захочет, - обиженно заворчала кузина, расправляя незаметные складочки на своей белоснежной юбке.

На мой взгляд, Еления выглядела очень милой, очаровательной девушкой. Ей невероятно шло это нежное платье, почти копия моего прежнего. А я же… Просто не узнавала себя. И не знала, как соответствовать этому образу. Более всего хотелось прикрыть плечи и грудь шалью. Мне казалось, что я сгорю со стыда в таком наряде. Но делать нечего – отступать от задуманного – не в моих правилах. Будь, что будет!

* * *

По традиции, члены королевской семьи занимали место в тронной нише, находящейся на некотором возвышении просторного зала. Мы должны были явиться туда заранее, чтобы приветствовать гостей. А мне и вовсе полагалось принимать поздравления, ведь бал был устроен в мою честь. Дабы не струсить и не передумать в последний момент, я схватила Елению за руку и решительно направилась в бальный зал.

Глава 4

Еления нашлась в дамской комнате для отдыха. Девушка сидела на диванчике, расположенном в алькове, и судорожно всхлипывала, пряча лицо за шторкой.

- Елочка, милая, что случилось? – обеспокоенно спросила я. – Тебя кто-то обидел?

- Рем увел от меня Сириэля. Всего лишь после второго танца! Они не хотят, чтобы я общалась с эльфами… - пожаловалась подруга.

- Вот дубина! Нет, чтобы помочь… Брак с эльфом позволил бы заключить выгодные союзы почти со всеми эльфийскими землями. Нельзя же этого не понимать!

- Да, но они не верят, что я могу увлечь Сириэля настолько, чтобы он согласился заключить брак... И… я боюсь, что это так и есть, - совсем грустно вздохнула кузина.

- Не переживай, милая! Я уверена, что если бы у тебя было достаточно времени, эльф влюбился бы в тебя по самые кончики своих длинных ушей, - попыталась приободрить подругу. И я не лукавила. Принцесса достойна лучшего, и нужно всего лишь направить течение событий в нужное русло. - Но, раз наш основной план не сработал, переходим к запасному.

- А у нас есть запасной план? – с надеждой спросила подруга.

- Конечно, Елочка. Запасной план – основа исполнения задуманного. Он всегда должен быть.

* * *

Когда мы выходили из комнаты, на лице Елении вновь цвела улыбка. Мы успели как раз вовремя. Распорядитель бала возвестил о том, что подошло время ужина, и пригласил гостей пройти к боковым гостиным, где были расставлены столики с угощениями. Гости тут же потянулись ручейком в указанном направлении, дружными компаниями занимая места.

Самых важных гостей обычно приглашали за королевский стол в парадной гостиной, где собирались и все домочадцы. Мы заняли места согласно этикету, по правую руку от нашего венценосного родственника. По другую сторону от короля и королевы расположились высокие гости, чередуясь с дамами, за ними следовали главы министерств с супругами. Я с шумом втянула воздух, когда по левую руку от меня уселся Артоф. Это означало, что он будет ухаживать за мной на протяжении всего времени трапезы. Еления оказалась по другую сторону от Артофа, и ее кавалером за ужином стал ее старший брат.

Улучив момент, чтобы никто не заметил, я щедро плеснула слабительное зелье в вино Артофа. После такого он точно передумает жениться на мне. Дождавшись, когда принц возьмет бокал в руки, я обменялась взглядами с кузиной, радостно предвкушая веселое действо за ужином.

Теперь нужно было придумать, как налить приворотное зелье в бокал эльфа. О том, что первой, кого лорд Ар-Висс увидит, будет принцесса, можно было не беспокоиться – тот как раз сидел напротив. Впрочем, давало это безумно мало - несчастная подруга, зажатая между братьев, не смела кинуть на него и взгляда.

В гостиную вошли слуги, разнося первую перемену блюд. По воздуху поплыли восхитительные ароматы, и голодные гости направили все свое внимание на изучение и дегустацию изысканных яств. Не теряя времени, я, как сумела, наложила легкую невидимость на пузырек с приворотным зельем, и послала его в полет под столом, частично используя энергетические связи, а частично – левитацию. Эльф отвлекся на выбор гарнира из предложенных блюд, и я, воспользовавшись моментом, смогла быстренько капнуть зелье в его бокал. И только ухватив прилетевшую назад скляночку, перевела дух.

Елька получила мой сигнал и начала напряженно следить за своим эльфом. Увидев, что Сириэль пригубил напиток, девушка, как по команде, выронила вилку, которая со звоном ударилась о тарелку, привлекая внимание объекта на себя. Я удовлетворено отметила, что эльф улыбнулся кузине, не отводя взгляда от ее лица. Фух! Кажется, удалось! Теперь остается только ждать первых проявлений нашей двухсторонней диверсии.

Против обыкновения, сегодня вечером еда меня интересовала мало. Я что-то жевала, не замечая вкуса, и все мое внимание было направлено на кузена, который, несмотря на выпитое зелье, не торопился отлучаться по зову природы, и на эльфа, который больше не смотрел на принцессу, перестал ухаживать даже за своей дамой по столу и выглядел донельзя странным.

Артоф жадно поглощал пищу, не спуская глаз с бюста леди Маршик, которая сидела напротив. Несколько раз он порывался встать, и тогда я думала, что вот-вот, вот сейчас начнется… Но он каждый раз усаживался и со вновь проснувшимся усердием принимался за еду.

А наш подопытный эльф сидел, словно каменная статуя. Он вяло ковырял вилкой в тарелке, полностью уйдя в себя, чуть ли не медитируя. Елка беспомощно косилась на меня, но я и сама не могла понять, в чем дело.

Тем временем, оценив мастерство королевских поваров, после утиной грудки с финиками и баранины с листьями мяты, гости приступили к дегустации ягодного сорбета. Его величество воспользовался случаем, чтобы произнести небольшую речь, начало которой посвятил мне, как виновнице торжества, затем высказался по поводу прибытия высоких гостей в наше скромное королевство, выражая надежду на плодотворное сотрудничество, а далее вопросительно посмотрел на младшего сына. Артоф кивнул и взял слово.

Я сразу занервничала. Черти-гоблины! Кажется, зелье не подействовало!

Кузен начал издалека, сперва отдавая дань светлым богам. С богов перешел на пространные рассуждения о смысле бытия. Король недовольно хмурился, постукивая пальцами по белоснежной скатерти. Все уже успели заскучать, а я потеряла нить его повествования, когда кузен, наконец, перешел к сути:

Глава 5

Рано утром меня разбудили с требованием как можно скорее явиться к его величеству. Наспех приведя себя в порядок, я с тяжелым предчувствием пошла в тот самый кабинет, где велась вчера таинственная беседа.

Король сидел за столом, в слегка помятом бальном костюме цвета темного серебра. По всей видимости, он так и не ложился…

- Доброе утро! – немного нервно бросила с порога.

- Доброе! Проходи, присаживайся, – коротко поприветствовали меня в ответ.

Мне, по обыкновению, было предложено только что созданное кресло - в этот раз простое, незатейливое. Из-за его подозрительного дизайна и серьезного вида мужчины напротив, я ощутила недюжинное беспокойство.

Начинать разговор дядя не спешил, и я уже от переживаний искусала себе все губы. Развернувшись к окну и направив взгляд куда-то вдаль, он, наконец, заговорил:

- Велирия, должен сказать, что твое поведение меня никогда не радовало. А в последнее время ты стала еще более безрассудной. – Король вновь обратил свое внимание на меня, и я тут же попыталась изобразить на лице «как вы могли так обо мне подумать», но мой собеседник лишь скривился. - И не делай такие возмущенно-невинные глаза, обо всех твоих выходках мне исправно докладывают! Так вот… Дальше так продолжаться не может. Я долго думал, что же мне предпринять… Конечно, идеальным решением было бы выдать тебя замуж. Поступили предварительные предложения от родовитых дворян нашего и других королевств – я могу выбрать любого…

- Я не хочу замуж! – невольно перебив его, воскликнула я и приготовилась держать оборону. Похоже, мне уготовили выгодный дипломатический брак. Обидно.

- Я так и думал, - монарх проигнорировал мою реплику, словно не заметив моего злостного нарушения правил этикета. - А потому… Я готов предоставить тебе отсрочку… на год… - в сердце затеплилась надежда. - Но тебе предстоит совершить путешествие… в Темную Империю… - надежда разбилась и звонко опала мелкими осколками в моем сознании. От удивления я остолбенела, растеряла все свои мысли и не смогла вымолвить ни слова. – Не просто путешествие. Как ты понимаешь, в Темную Империю до сих пор попасть было невозможно. Ты же отправишься туда заниматься делом, трудиться на благо спокойствия мира по эту сторону Грани.

- Я? С темными? В Темную Империю? – мне не удавалось сформировать какую-либо связную фразу. В голове царил полный хаос, и только ужас властвовал над телом. – Но почему я?

- Исследовательский институт при Академии Темной Магии занимается изучением взаимодействия светлых и темных чар. Они собирают выдающихся магов с редкими способностями, а также курируют особый факультет. Им нужны светлые учителя. И ты, в принципе, подходишь.

Пребывая в сильном шоке после слов дяди, я молча хлопала глазами и пыталась собраться с мыслями. Темная Империя – это страшно! А что попасть туда было невозможно – так никто и не стремился. И я не хочу! У меня два темных лорда вызывают жуткий страх, а тут их будет целая империя! А ведь в ней живут не только лорды. Темную Империю населяют дроу, вампиры, оборотни, драконы, василиски, мантикоры, кикиморы… Да кого там только нет! По улицам совершенно спокойно разгуливает нечисть, а чистокровный человек у них считается пищей. Бр-р-р!

- Мне понятно твое волнение, - тем временем продолжил король, - но по поводу своей безопасности можешь не волноваться. Ты будешь под протекцией и защитой самого четвертого принца Тьмы на весь срок твоего пребывания там.

Какой-такой принц Тьмы? Это как темный лорд, но еще страшнее? Не надо мне такого счастья!

- Кроме того, у тебя появится возможность повысить уровень своих знаний. Наряду с преподавательской деятельностью в сфере светлых магических наук, ты сможешь дополнительно заняться и своим образованием по темным направлениям.

Меня настолько потрясли слова о поездке в Темную Империю, что я не сразу уловила остальную информацию. Мне предлагают стать учителем? Мне? Учителем?

- Только представь, сколько нового ты сможешь увидеть и узнать! Год пролетит так быстро, что и заметить не успеешь, - по словам дяди, путешествие в Темные земли было обычной поездкой в райское место на каникулы. Я продолжала потрясенно, почти не мигая смотреть на хитрого родственника, не вполне уверенная в его вменяемости. – А Исследовательский институт при Академии – это же мечта любого мага! Ты же хотела сама понять, как действует твой дар и как им управлять? Вот и появится возможность изучить свои способности как следует!

Не-е-ет! Он что-то путает. Академия и я – вещи несовместимые. И вообще – все это какой-то нелепый кошмар. Ущипнула себя за руку, потом, для надежности, за вторую, но все указывало на то, что происходящее - отнюдь не сон.

- За работу тебе будут платить… - нехотя добавил король, видя, что вся его предыдущая речь энтузиазма у меня не вызывала.

- Не поеду! – категорично заявила я.

- Тогда я сегодня же начинаю переговоры о твоем скорейшем замужестве. Имя жениха тебе сообщат, - жестко и бескомпромиссно проговорил человек, от которого зависела моя судьба. – Если это твое окончательное решение, можешь быть свободна.