Только ты

Теплый оранжевый солнечный свет проникал в помещение через узкое зарешеченное окно темницы. Заключенная, взобравшись на сундук с личными вещами, ловила последние теплые лучи уходящего лета, смешанные с запахом земли и тухлой воды из крепостного рва. Свежий ветерок все же попадал в ее камеру время от времени, но затхлый запах прочно укрепился на одежде и волосах девушки. Некогда роскошные темно-гранатовые волосы за месяцы заточения потускнели и стали походить на солому, словно из них вытянули всю влагу и жизнь. Кожа ее сделалась еще более бледной и даже сероватой, от нехватки солнечного света и нормальной чистой воды. Девушка, однако, не теряла достоинства, поддерживая свою одежду и внешний вид в подобающем виде. Ее соседями по подземелью были опасные убийцы, готовящиеся к казни, воры, изменники родины и противники короля, но она никогда не видела их. За внешней решеткой установили массивную деревянную дверь с окошком, которая заглушала звуки и позволяла девушке абстрагироваться от гнетущей обстановки подземелий. Ее камера отличалась не только наличием двери. Роскошью была грубая кровать, стоявшая в нише слева от входа у стены, с набитым соломой матрацем, подушка из тех же материалов и тяжелое одеяло. Так же грубо сделанный стол и пара стульев занимали правый угол от входа в камеру. Душ и туалет были совмещены в единое устройство, встроенное в стену в более маленькую нишу в ногах кровати. Цепи, свисавшие с потолка и лежавшие у двери, крюки и кольца дополняли мрачную атмосферу тюремной камеры, и хотя их не использовали для конкретной заключенной, их наличие было обязательным моральным давлением.

Вдруг дверь открылась, и страж обнаружил девушку, стоявшую у стены напротив двери на сундуке и облокотившуюся на своеобразный каменный подоконник у решетки. Ничуть не смутившись и даже не обратив внимания на тюремщика, девушка продолжила нежиться в теплых закатных лучах.

– Ужин. – Буркнул в усы страж, поставив поднос на стол.

– Благодарю, Бьорн. – Улыбнулась девушка, спускаясь с сундука, оперевшись на поданную стражем руку. Сев за стол, девушка удивленным «хмм» отметила столь редкую в своем меню – гороховую кашу.

– Завтра вернем Вашу ставню. – После недолгого молчания сказал страж.

– Хорошо, спасибо.

Страж вышел, оставив девушку в одиночестве продолжить ужин. Она растягивала время, наслаждаясь теплой едой и горячим травяным чаем. Опустошив поднос, она стала готовиться ко сну, пока в камере еще было достаточно светло. Она уже удобно, на сколько это возможно, устроилась в кровати, как раздались три стука в дверь.

Девушка вздрогнула. Она знала, что последует за этими звуками, но каждый раз предполагала худшее. Выбравшись из кровати и с сожалением укрыв уже нагретое место одеялом, она села за стол. Несколько минут спустя Бьорн забрал у нее поднос и доложил кому-то за дверью, что заключенная ожидает. В камеру вошли мужчина и женщина, одетые в легкие черные кожаные доспехи. Он надел на ноги девушки колодки, а она крест-накрест связала руки. Заключенная не подавала никаких эмоций во время этого обязательного ритуала, ожидая, когда войдет посетитель.

Быстро осмотрев камеру и убедившись, что никаких опасных предметов здесь не наблюдается, они доложили о готовности. Отстраненно рассматривая форму стражей, девушка не сразу обратила внимание на вошедшего мужчину. Только когда она сел за стол напротив ее и заговорил, она взглянула ему в глаза.

– Прошу прощения, но это обязательная процедура.

Голос визитера был необычайно завораживающим. Девушка удивленно рассматривала мужчину, одетого в богато украшенный камзол темно-красного цвета. Золотом и серебром были расшиты его манжеты, пуговицы с драгоценными камнями сверкали в свете факелов, принесенных Бьорном. Его образ сразу врезался в память девушки. Темно-каштановые недлинные волосы. Серые глаза, сейчас в теплом свете огня скорее золотистые, нежели платиновые. Терпкий аромат медленно захватывал помещение, укрепляясь в памяти девушки.

Это был не тот мужчина, который приходил к ней несколько раз ранее.

– Я понимаю.

– Вероятно Вы в замешательстве, ведь ожидали следователя по делу покушения на короля. Фигура другая, но вопросы у меня те же… – Он улыбнулся, рассматривая заключенную. Его тягучий голос и изучающий взгляд приковали внимание девушки. –Для начала Ваше имя и титул?

– Баронесса Элинор Глоссрэйн, к Вашим услугам.

– Сожалею, что мы знакомимся при таких обстоятельствах. Я видел, как Вы прибыли ко двору пять месяцев назад, но, увы, не успел поприветствовать Вас лично до… инцидента. Я – лорд Даймонд, остальное для Вас не имеет значения. Полагаю, главный следователь уже много раз беседовал с Вами, но боюсь, Вам придется пройти эту процедуру вновь. – Мужчина говорил твердо, но взгляд его не был колким, как у предыдущего посетителя. Лорд изучал камеру, общий облик узницы и совсем уж пристально ее лицо. Несколько минут молчания показались вечностью, но вот мужчина извлек из внутреннего кармана блокнот и карандаш.

– У меня есть свечи. – Поразившись собственному голосу, сказала девушка, указывая на полку над кроватью, где лежало пять длинных свечек.

– Благодарю, Элинор, но я не смею отнимать у Вас столь ценные предметы. – Мужчина улыбнулся, поворачиваясь к свету факела боком. Элинор удивленно рассматривала его идеально очерченный профиль, невольно отмечая, что лорд довольно привлекательный мужчина и до сих пор не женат. Потом к ней пришло осознание, что он назвал ее по имени, игнорируя титул. Это одновременно расположило ее к нему, но и заставило задуматься: раз он пренебрег титулом, что это может означать? И уже в третью очередь девушка осознала, что аристократ, привыкший к хорошей жизни, не посмел воспользоваться свечами, назвав их ценными, и взамен собственному комфорту подстраивается под свет факела. Тем временем мужчина что-то быстро черкнул в блокноте и взглянул в широко распахнутые от удивления глаза девушки. – Чтож… прошу Вас, расскажите мне о том, как Вы оказались здесь?

– Мне казалось, уже весь замок знает об инциденте в подробностях. Может быть, Вас интересует что-то конкретное?

– Прошу, начните с самого начала. Для составления полноценной картины событий мне важно знать каждую деталь, связанную с Вами. – Он снова позволил себе улыбку, словно нехотя отводя взгляд.

– Эм… хорошо. Думаю, все началось для меня с оглашения договора между родной империей Аранон и вашим королевством. – Глаза мужчины мгновенно взметнулись на девушку. Его рука дрогнула, зависнув над бумагой. Элинор успела отметить, что он левша.

– Подожди… ты иностранка?! – Мужчина подался вперед, с еще большей пристальностью изучая глаза девушки.

– Да. – Тихо ответила она, удивляясь его неосведомленности и еще более насторожившись из-за обращения на «ты».

– А как же… почему… О-о-ох… – Снова откинувшись на спинку стула, мужчина устало вздохнул и потер переносицу, а затем обратился к девушке, безмолвной статуей стоявшей около заключенной. – Распорядись принести нормальный матрац, одеяло, зеркало, одежду, предметы личной гигиены, письменные принадлежности и книги. – А затем снова взглянул на Элинор. – Какой литературой Вы предпочтете разбавить свое времяпрепровождение?

– Приключения, романы… Умоляю позвольте доставить ко мне травы. – Умоляющим тоном попросила она. – Мне необходимы некоторые лекарства собственного изготовления. Ничего ядовитого, уверяю Вас, только обезболивающие и тонизирующие средства.

– Составьте список, я подожду. – Лорд вырвал листок из своего блокнота, протягивая его девушке вместе с карандашом.

– Благодарю Вас, лорд Даймонд! – Благодарно улыбнулась Элинор, аккуратным почерком выводя названия трав на листе.

– Вам требуется лекарь?

– Нет, благодарю за беспокойство. Трав будет достаточно. – Вернув листок, ответила девушка.

– Хорошо. – Передав листок женщине в броне, лорд вздохнул, а затем хотел что-то спросить, но в дверь постучали. – Входите.

– Мой господин, Вас ожидает король. – Сообщил тучный молодой парень, протискиваясь в камеру мимо Бьорна.

– Увы, баронесса, мне придется покинуть Вас. Надеюсь, мы продолжим нашу беседу в скором времени. Если Вам что-то понадобится, обращайтесь лично ко мне, Бьорн доставит Ваше послание. Еще раз от имени короля прошу прощения за условия Вашего содержания. – Лорд встал, поправляя камзол, и напоследок подарил девушке еще одну улыбку. – Спокойной ночи, баронесса Элинор.

Склонив голову на прощание, лорд удалился. Колодки и веревку с девушки сняли, и в камере вновь установилась тишина и темнота, едва разбавляемая лишь лунным светом. Элинор поспешила лечь в кровать, пока ночная прохлада не заполнила воздух в камере.

Уснуть девушка не могла довольно долго. Ее мысли занял облик лорда, его слова, взгляд, запах… Распоряжение обеспечить ей больший комфорт выглядело вполне понятным. Ее вина не доказана, и хотя Элинор уже почти пять месяцев содержали лучше, чем остальных заключенных, она была иностранкой. Вероятно, лорд опасался дипломатического скандала, ведь подданную великой империи Аранон не просто держали в заточении в подземельях наряду с убийцами, ворами и изменниками, но и не обеспечили должных условий. Обдумывание возможных условий собственного содержания было прервано стуком в дверь.

– Баронесса, Вы не спите? – Тихо спросила девушка, открыв окошко в двери.

– Нет, входите. – Сев в кровати отозвалась Элинор.

Тут же в камере вспыхнул факел, и вошли трое мужчин с вещами. Они унесли матрац, положив вместо него новый и более мягкий. Подушку и одеяло также заменили на более приемлемые. На стену повесили небольшое зеркало. На сундук водрузили стопку одежды, полотенец и прочих предметов женского туалета. Женщина в броне выложила на стол толстую папку с листами, чернильницу с парой перьев, несколько книг и масляную лампу.

– Травы Вам доставят в течение нескольких дней. – Напоследок сказала женщина-страж, дожидаясь, пока все выйдут, и закрыла за собой дверь с другой стороны.

Элинор едва дышала, перебирая принесенные вещи. Взглянув на себя в зеркало, она уже не могла сдерживать слез. Конечно она предполагала, что тюрьма негативно сказалась на ее внешности, но видеть это было очень больно. Скинув уже довольно несвежее спальное платье, девушка встала под теплые струи воды. В новых вещах нашлось более качественное и душистое мыло и мочалка, и девушка с радостью воспользовалась ими. Надев новое чистое платье, она вытерла волосы от излишней воды, а затем аккуратно стала расчесывать пряди пальцами. Искристые звездочки засверкали на гранатово-красных волосах, отражая используемую магию, и спустя пару секунд волосы были высушены. Все это время Элинор старалась не думать о визите лорда, но его облик маячил перед глазами, отвлекая от других интересных мыслей. Погасив лампу, девушка твердо решила не мучить себя вопросами, ответы на которые она не сможет получить, и легла спать.

Собственное сознание словно смеялось над ней. Во сне Элинор гуляла по замку при свете теплого яркого летнего солнца. Ее спутником был лорд Даймонд, с улыбкой следующий за ней, вольно скачущей по коридорам под недоумевающим взглядом окружающих. Элинор кружилась, длинной юбкой взметая в воздух лепестки цветов и почему-то сухие осенние листья, смеялась, пытаясь растормошить смущающегося лорда, и была абсолютно счастлива. Добежав до большого бального зала, девушка хлопнула в ладоши, призывая магическую музыку, и все же смогла увлечь лорда Даймонда сначала в быстрый, а затем тягучий медленный танец. Все больше сближаясь, они в итоге замерли в тесных объятиях. Обжигая кожу девушки своим дыханием, лорд склонился к ее губам. Все, что она успела почувствовать и запомнить, это – нежное прикосновение горячих губ, руки, притягивающие к мужчине все ближе, и тихий хрипловатый шепот над ухом «Элинор…».

Удар грома прекратил творящееся во сне безобразие, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности. Элинор ощутила холодный воздух, смешанный с каплями начинающегося дождя. Свинцово-серое осеннее небо угрожающе нависало, громом грозясь рухнуть на землю. Вылезти из-под теплого одеяла девушку заставил только горячий завтрак, принесенный Бьорном. С удивлением обнаружив слегка обжаренную картошку с курицей, легкий салатик, несколько свежеиспеченных булочек и плитку молочного шоколада к красному цветочному чаю, девушка решила, что, вероятно, это не последние изменения в условиях ее содержания. Вопрос только в том, что потребуется столь влиятельному лорду взамен?…

После завтрака девушка почувствовала, что холодный ветер набирает силу, и решила ознакомиться с книгами, укутавшись в еще теплое после сна одеяло. Вскоре Бьорн привел мастера, вернувшего на свое место ставню. После их ухода в камере воцарился полумрак, разгоняемый единственным факелом, в свете которого возможно было продолжить чтение. Выбрав приключенческую историю, Элинор потеряла счет времени, полностью погрузившись в повествование. Не обратив особого внимания на горячий ароматный суп с грибами, который ей приносили на обед впервые за все время, девушка вновь вернулась в постель. Горячая еда и теплая мягкая кровать усыпили ее до самого ужина. Во сне она вместе с героями книги покоряла моря на внушительном корабле с белоснежными парусами, совершенно позабыв о вчерашнем посетителе.

Проснувшись, девушка заметила свет, пробивающийся сквозь щели между булыжниками и деревянной ставней. Ее внимание привлекло темное пятно у левого нижнего края ставни. Вопреки здравому смыслу, девушка, ведомая непонятным ей самой предчувствием, открыла ставню. Выпуская уже нагретый факелом воздух, мгновенно ощутив холод и холодные брызги все еще идущего дождя. К решетке прижимался мокрый и оченьгрязный кот. Жалобный вид пушистика и душераздирающее «м-м-ми», сопровождающееся вселенской грустью в золотисто-оранжевых глазах, заставили сердце девушки жалобно сжаться.

Прутья решетки были слишком плотно переплетенными и слишком толстыми, поэтому Элинор ничего не оставалось, кроме как применить магию. Она лишь надеялась, что успеет втащить кота внутрь прежде, чем откат накроет ее. Два коротких слова сорвались с ее губ, две руны зажглись в воздухе, сплетаясь в ленту и обвивая прутья решетки. Металл дрогнул и растворился в воздухе ровно на три секунды. Этого хватило, чтобы втащить животное в камеру, но когда девушка опустила голову вниз, сознание предательски вышибло откатом.

Элинор очнулась довольно скоро, обнаружив себя на полу. Левую руку саднило, как и щеку. Губа оказалась рассечена, но кровь уже остановилась, а звон в голове постепенно утихал вместе с искрами в глазах. Повернув голову, девушка тут же уткнулась в пушистый бок кота.

– Ты цел? – Слабым и немного хриплым голосом спросила она, уворачиваясь от шершавого языка благодарного пушистика. – Ну тише-тише, сейчас встану.

Элинор поднялась, потирая ушибленное бедро. Голова слегка закружилась, и девушка облокотилась на стену, чтобы прийти в себя. Кот упорно топтался у ног, тычась мокрым носом и щекотя усами голые лодыжки. Несколько минут спустя, девушка снова взобралась на сундук, чтобы закрыть ставню. Затем она решила искупать котика, который на удивление был рад такому повороту судьбы.

– Что же с тобой делать? – Почесывая коту за ушами, спросила она. Идеально чистый кот, громко мурча, свернулся клубком у нее на коленях.

Ее размышления прервал тройной стук в дверь.

– Боги, куда же тебя спрятать… – Взгляд девушки заметался по камере. Спрятать животное можно было в сундуке или же в районе кровати. Быстро уложив кота между подушкой и стеной, она накрыла его одеялом и поспешила занять место за столом.

Стражи привычно вошли первыми, надевая на ноги кандалы и связывая девушке руки. Чуть дольше они осматривали ссадины на лице и руках девушки, настороженно и дольше обычного проверяя обстановку. К счастью кот притаился под подушкой, и стражи заняли свои места по бокам от девушки.

– Снова прошу про… – Лорд Даймонд пребывал в хорошем настроении и улыбался, пока не увидел ссадины. – Светлые боги! Что с тобой?!

Подскочив к Элинор, мужчина нежно провел пальцами по волосам, отводя распушившиеся от влажности пряди от лица. Его обеспокоенный взгляд и нежные теплые прикосновения румянцем отозвались на щеках девушки. Но не успела она и звука произнести, как из-под подушки с воинственным «мау» вылетела серая молния, повиснув когтями на руке лорда. В камере воцарилась тишина. К удивлению Элинор, стражи не шелохнулись, торопясь оттащить кота от лорда. Сам лорд замер, удивленно взирая на кота, а тот в свою очередь смотрел на мужчину.

– Нда… – Наконец выдавил лорд. Аккуратно вынимая когти из ткани камзола. – Я даже не знаю с чего начинать расспрос…

Элинор улыбнулась и тут же застонала, ощутив, как рана на губе снова открылась. Реакция лорда. Реакция кота! «Расспрос» вместо «допроса»… эта незначительная, казалось бы, разница была значимой в текущих условиях. Действительно, лорд Даймонд, в отличие от предыдущего следователя, именно расспрашивал, а не пытал, выискивая истину.

– Я объясню. Сегодня целый день лил дождь, и мне наконец-то поставили ставню на решетку. Проснувшись после обеда, я захотела подышать свежим воздухом, а там нашелся замерзший и грязный кот, дрожащий не то от холода, не то от страха. Я не могла его там оставить и… – Вдруг Элинор осознала, что сейчас ее тайна откроется, и неизвестно, как отнесется к этому лорд. В империи использование магии не приветствовали. – Я позволила ему войти, но оступилась и упала с сундука, проехавшись щекой и рукой по стене. – Туманно закончила она, надеясь, что никто не станет проверять внешний вид решетки, куда кот никак не мог протиснуться без помощи магии.

– Хмм. – Рассматривая кота, устраивающегося на коленях девушки, заключил лорд.

– Позволите оставить его?

– Не думаю, что он помешает нашим встречам. – Вновь удивив речевым оборотом, отозвался лорд. – Прошу, продолжайте Ваш рассказ. – Потеряв интерес к животному, мужчина снова заглядывал в глаза Элинор, вгоняя ее в краску.

– Да… да. Договор между империей Аранор и королевством Синих гор предписывал произвести обмен дворянами, с целью укрепления дружеских отношений. Ранее прибывшие к вашему двору мои соотечественники были дипломатами, рыцарями и готовыми к замужеству дочерьми младшей знати империи. Я же хотела стать фрейлиной королевы или принцессы, чего не позволяло мое низкое происхождение в империи. – Услышав это, мужчина тяжело вздохнул, с сожалением покачав головой, и что-то записал в блокнот. – Полагаете, мое общество не подошло бы их величествам?

– Я сожалею о Вашем заточении, Элинор. Вы были бы прекрасной фрейлиной, я уверен! Даже здесь Вы держитесь достойно, что прекрасно отражает Ваше воспитание. – Рассматривая руки девушки, ответил лорд. – Прошу, продолжайте.

– Я прибыла во дворец с новым секретарем дипломата – графом Стренуоллом и его семьей. Его дочери тоже стремились занять свое место при дворе. Я успела распаковать вещи в своей комнате и прожить там неделю, знакомясь со двором. Затем произошло покушение на короля, о котором я слышала столько слухов… даже не знаю толком что произошло. В тот же вечер в мои покои ворвалась стража, и меня назвали причастной к отравлению короля. Доказательств предоставлено не было, но мое происхождение посчитали достаточным, чтобы заточить в подземелье. Ко мне несколько раз приходил следователь, который не пожелал представиться. Он очень активно допрашивал меня, но, видимо, посчитал, что я не самая главная фигура в этом деле. Получив от меня всю возможную информацию, он не прекратил свои посещения. – Элинор вздрогнула от неожиданности, когда карандаш в руках лорда с хрустом сломался.

– Он… сделал нечто… недостойное? – Стальным голосом поинтересовался лорд. Девушка заметила, каким жестким сделался его взгляд.

– Нет. – Опустив глаза, тихо ответила она. – Сначала он пытался, но братья научили меня защищаться, поэтому он быстро утратил интерес и перестал приходить.

– Бьорну с этого дня будет запрещено впускать кого-либо, кроме меня и моих людей.– Сурово сдвинутые брови и поджатые губы отражали крайнюю обеспокоенность лорда. – Прошу, продолжайте.

– Да, в общем-то… больше никакой информации у меня нет. – Пожала плечами Элинор.

– Как это? Вам не сообщают о ходе расследования? – Удивился лорд.

Элинор отрицательно покачала головой.

– Благодарю за честность. – Мужчина встал, сделав пару шагов к двери, а затем остановился и окинул взглядом камеру. –Вам еще что-нибудь требуется?

– Нет, благодарю Вас, лорд Даймонд. – Склонив голову, ответила девушка, позволив едва заметной улыбке тронуть губы.

Лорд задержался в дверях, послав напоследок долгий взгляд Элинор. Щеки девушки смущенно вспыхнули под внимательным взглядом серо-стальных глаз. Когда мужчина и стражи покинули камеру, девушка вздохнула спокойнее. Напряженный разговор закончился, но ощущение тревоги не проходило. Спустя пару минут вошел Бьорн. Страж поставил перед девушкой поднос с едва ли не королевской сервировкой.

– Вы ничего не перепутали? – С сомнением уточнила Элинор.

– Никак нет, госпожа. – Страж смущенно помялся, и попыхтел, прежде чем продолжить. – Прошу прощения, мне было запрещено обсуждать с Вами дело покушения.

– Я понимаю, Вы только выполняли приказ.

Страж кивнул и удалился.

Переключив свое внимание на ужин, девушка погрузилась в раздумья. Сколько бы она не размышляла о ходе дел, у нее были те же вопросы, что и у лорда. Почему ее без предъявления обвинений заточили в тюрьму на пять месяцев? Почему не сообщали о ходе дела, ведь дворянам любой ступени обязаны предоставлять эту информацию? У Элинор давно сложилось впечатление, что о ней просто забыли. Наверняка дело с покушением разрешено, и виновник найден, а про какую-то там иностранную дочь барона из империи просто забыли. Арест производили глубокой ночью, а за неделю при дворе девушка успела познакомиться с пятью-шестью дамами, поскольку многие были в летних разъездах. Решив, что в общей суматохе про нее действительно забыли, Элинор усмехнулась, представляя, как ее с извинениями выпустят из тюрьмы.

Задумавшись, девушка вдруг поняла, что уже несколько минут рассеяно ковыряет вилкой горошек, упустив момент, когда котяра незаметно стащил ножку жареной птицы. Проследовав взглядом от красноречивого жирного следа на столе до угла камеры, Элинор рассмеялась. Кот, озираясь, как неопытный воришка, совершивший первую в жизни кражу, судорожно пытался заглотить ножку целиком, пока ценная добыча не остыла.

– Ах ты воришка! Мог бы подождать, пока сама тебе дам еды или попросил бы.

– Мяу. – Прижав уши, тоненько, словно извиняясь, подал голос кот.

– Да ешь уже. – Махнула на него рукой Элинор, что воодушевило пушистика вдвойне активно поедать мясо.

Поев и отдав поднос стражу, девушка начала готовиться ко сну. Неприятный осадок от сегодняшнего разговора с лордом тяготил душу. Элинор поначалу воодушевилась, отметив реакцию лорда и лелея мысль о совершенной стражей ошибке. Сейчас ее мысли вдруг обрели иной оттенок. Что если ей ничего не сообщают потому, что виновник не найден, а новому монарху уж очень хочется кого-нибудь казнить? Тогда жертве интриг совсем не обязательно быть вкурсе дел. Двадцатилетняя баронесса из империи и пискнуть не успеет, а уж если ее лишить возможности написать домой… В империю можно и не сообщать. А уж если потребуют – сослаться на болезнь и скоропостижную кончину.

Вздрогнув от собственных мыслей, Элинор встряхнула головой, отгоняя мрачные раздумья. Кот активно полз под одеялом к голове, щекотя шерстью. Высунувшись из своего укрытия, он сонно зевнул и, потоптавшись между подушкой и стеной, улегся спать. Девушка улыбнулась. Пушистый комочек шерсти, мило сопящий рядом, успокаивал одним своим присутствием. Пощекотав кончик уха, девушка вздохнула и улыбнулась, вспомнив, как пушистик отважно кинулся защищать новообретенную хозяйку. С этими мыслями она заснула.

Лорд Даймонд посетил сон Элинор и в эту ночь. Несколько раз девушка просыпалась, от ужасных событий в ее воображении. То лорд Даймонд приходил, чтобы пытать ее, не поверив в рассказанное вечером. То он с легкой полуулыбкой зачитывал обвинения и смертный приговор, повелительным жестом давая палачу знак отрубить ей голову. А третий сон в итоге лишил ее покоя. Лорд пришел, чтобы предложить разделить с ним ложе в обмен на свободу. Проснувшись за несколько часов до рассвета, Элинор так больше и не смогла уснуть.

Дни тянулись неумолимо долго.

В голову приходили совсем невеселые мысли, заставляя Элинор вздрагивать каждый раз, когда слышался стук в дверьили подозрительные шумы. Неделя беспрестанной и отчасти необъяснимой тревоги отразилась на внешности девушки. Под глазами залегли тени – следствие кошмаров, которые стали видеться ей все чаще. Пропал аппетит, хотя еду ей теперь подавали на порядок качественнее. Даже кот, явно старавшийся развлечь меланхоличную хозяйку, не приносил радости в полной мере. К концу недели Элинор поймала себя на мысли, что все чаще думает о своем безвыходном положении. К этому времени в ней укрепилась гнетущая мысль о том, что если о ней забыли, то в действительности королю было бы проще всего убить ее. Легенду можно выдумать любую, а безмолвное тело не будет возникать по поводу безосновательного пятимесячного заточения. Так некстати разыгравшаяся простуда без должного лечения, кажется, перерастающая в более серьезную болезнь, показалась знаком судьбы. Едва у Элинор находились силы встать с кровати, она садилась за стол, в раздумьях попросить помощи у лорда Даймонда. Десятки раз занося руку над листом, девушка останавливалась и откладывала карандаш. Она не может просить. Даже если он сам разрешил и практически велел обращаться к нему в случае необходимости, Элинор не решалась испытывать судьбу. Травы ей доставили, но почему-то они не облегчали состояние, так что параноидальные мысли об отравлении и таким образом исполнении какого-то неоглашенного приговора укреплялись в сознании. О чем можно просить в таком случае? Умолять о скорой безболезненной смерти?

К ней никто не приходил. Даже знакомого Бьорна, с которым можно было поговорить и узнать хоть какие-то новости, на посту сменил новый молчаливый страж. Ему, по-видимому, не было никакого дела до состояния заключенной, или он не замечал болезни девушки.

Как это обычно бывает, внезапно судьба Элинор совершила неожиданный поворот.

Дождливый вечер медленно перерастал в ночь, и Элинор, найдя в себе немного сил, приняла легкий душ. По обыкновению высушив волосы с помощью магии, девушка решила, что в состоянии приготовить очередной лечебный отвар. Пушистый серый кот обязательно присутствовал на столе, придавая моральных сил и развлекая игрой с сухой веточкой мяты. Свет факела с каждым днем болезни все больнее бил по глазам, поэтому девушка зажигала только лампу.

В такой полумрачной атмосфере уединенности совершенно неожиданным стал тихий стук в дверь. Элинор привычно села за стол, в ожидании стражей откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Твердые уверенные шаги пронзили тишину стуком каблуков. Дверь закрылась, и Элинор открыла глаза.

Стражей не было.

Это было первым, что бросилось ей в глаза. Никто не надевал на нее кандалы, не связывал руки, не осматривал комнату. Скользнув взглядом по темной комнате, девушка обнаружила, что ее посетитель – задумчивый и хмурый лорд Даймонд, подпирающий плечом дверной проем. Мужчина выглядел усталым. В руках у него был свиток, увидев который Элинор ощутила пробежавшие по телу мурашки.

Несколько невероятно долгих минут они не шевелились. Лорд все так же молча стоял, глядя в пол, а заключенная, скованная страхом, сидела за столом.

– Я был… – Начал мужчина, но осекся и, тяжело вздохнув, все же решился посмотреть в глаза Элинор.

Новый полу-вздох полу-стон вырвался из его уст, и он медленно прошел к столу. Небрежно бросив свиток с краю, мужчина сел на стул, осматривая предметы для зельеварения.

– Можете продолжить. – Отстраненным голосом сказал он, закрыв глаза.

– Я могу спросить? – Тихо поинтересовалась Элинор, вставая и возобновляя работу над зельем.

– Имеете полное право. – Сухо ответил мужчина, не открывая глаз.

– На этом свитке… мой… – Элинор судорожно сглотнула. Жар снова нахлынул, отнимая все силы на вопросы, но она должна была выяснить, а потому продолжила – приговор?

– Боги, нет! – С неясной болью в голосе простонал лорд, открыв глаза.

В этот момент Элинор почувствовала, как комната медленно плывет, а такой твердый доселе пол словно уходит из-под ног. Не сумев удержаться на ногах, девушка неловко плюхнулась на стул.

– Элинор! Элинор! Что с тобой?! – Обеспокоенно спрашивал лорд, подорвавшись с места, чтобы подхватить внезапно ослабевшую девушку. – У тебя кровь.

Не в силах справиться с головокружением, девушка решила пока не открывать глаза, машинально вытирая тоненькую струйку, проделывавшую путь от носа к губам. Запоздалый откат от заклинания сушки, решила она, и лорду знать об этом не обязательно.

– У меня бывает. – Ответила она тихо, ощущая, что головокружение медленно проходит. – Позволите прилечь?

– Конечно. – Спохватившись, мужчина аккуратно обхватил вставшую девушку за талию, позволив на себя опереться, и сопроводил ее до койки, предварительно откинув одеяло. – Ты горишь. Что с тобой? – С тревогой в голосе спросил он.

– Я заболела. Травы не помогают должным образом.

– Я же просил обращаться ко мне в любых случаях.

– Я не посмела… – Выдохнула Элинор, ощущая приятное тепло от одеяла.

– Я просил не только об этом. Хотел, чтобы ты доверяла мне. – Он сел на кровать, аккуратно проверяя температуру. Его рука, нежно коснувшаяся лба, словно по волшебству развеяла головокружение и, начавший было нарастать, шум в ушах. – Я был в отъезде, поэтому не мог прийти. – Медленно, подбирая каждое слово, начал он. – Расследование завершено.

Элинор ощутимо вздрогнула, открыв глаза. Этого момента она так давно ждала. Месяцы заточения подошли к концу, и сейчас окончательно решится ее судьба. Повернув голову к мужчине, она жадно ловила каждое слово, не обратив внимания на то, что он нежно горячей рукой сжимает ее холодную ладонь и медленно выводит пальцем ему одному известные узоры.

– Я лично задержал маркиза Фингрува, совершившего неудачную попытку отравления короля. На его приезд тогда мало кто обратил внимание. Он прибыл ко двору на следующий день после тебя, так что имперские гости стали его прикрытием. – Мужчина запнулся. В полумраке его глаза сверкали неестественно ярко, словно звезды. – Король жив. Дипломата, секретаря и их семьи выпустили из-под стражи спустя две недели, когда стало известно имя предателя. У них было безоговорочное алиби. – Мужчина снова замолчал, подбирая слова. – Бывший следователь тоже оказался замешан. Вытянуть из него признание оказалось довольно просто. Сложнее было найти маркиза, постоянно менявшего укрытие. Но от правосудия он не сбежал, его казнили несколько часов назад. – Постоянно прерывающаяся минутным молчанием речь лорда приводила Элинор в крайнюю степень нетерпения. Он до сих пор ничего не сказал о ней.

– Лорд Даймонд, умоляю, скажите же хоть слово обо мне! – Простонала девушка не в силах больше терпеть неопределенность. – Про меня забыли, да? – Слезы навернулись на глаза совершенно непрошенно. Элинор хотела казаться сильной. Показать, что месяцы заточения не сломили ее. Но не смогла.

– От лица короны приношу глубочайшие извинения за это недоразумение, баронесса Глоссрэйн! – Сдвинув брови и закрыв глаза, поникшим голосом отчеканил лорд. – Я пришел, чтобы обговорить с Вами дальнейшее Ваше пребывание в королевстве и моральную компенсацию.

На этих словах Элинор разрыдалась в голос, не в силах выдержать в реальности то, о чем так просто и даже весело было думать. Сквозь собственные рыдания, она услышала сдавленное и полное боли: «О, Элинор, мне так жаль…». Сильные горячие руки потянули ее вверх, усаживая на кровати и нежно прижимая к въевшемуся в память красному камзолу.

Мужчина молчал, поглаживая ее по голове и спине. Он не мог найти слов, чтобы описать свое возмущение произошедшем, и сейчас не находил слов для утешения. Лорд смиренно ждал, когда девушка перестанет плакать, чтобы обсудить с ней оставшиеся вопросы. Спустя несколько минут, он почувствовал, что Элинор перестала рыдать, постепенно успокаиваясь.

– Все будет хорошо. Теперь с тобой все будет хорошо. Мне нужно решить еще пару вопросов. Я полагаю, ты жаждешь покинуть это место, к сожалению, во дворце нет свободных покоев, поэтому могу лишь предложить проследовать в мои. Я прикажу слугам доставить туда твои вещи… если пожелаешь.

Девушка молча кивнула, вытирая слезы. Лорд протянул ей теплую накидку, лежавшую на сундуке, и вышел, отдавая приказ стражам. Элинор в последний раз окинула взглядом камеру и без малейшего сожаления вышла, прихватив с собой кота. К комнате лорда они шли по пустынным коридорам. Казалось, лорд заранее приказал никому не соваться в эту часть замка. Обняв себя за плечи, словно от холода, баронесса молча шла рядом с лордом, глядя в пол перед собой. Перед глазами все плыло, от набегавших слез, но она сдерживала их, уверяя себя, что все худшее позади. Лорд открыл перед ней дверь, пропуская вперед.

– В моих покоях четыре комнаты: две спальни, гостиная и рабочий кабинет. Располагайся где удобно. Можешь занять любую спальню, обе запираются на ключ и защищены заклинаниями. Ты голодна? Может быть, желаешь прилечь? – Лорд Даймонд был очень старателен в стремлении угодить и задобрить Элинор. Девушка, однако, не сочла это лестью. Ей вспомнилось его поведение в темнице, и она решила, что подобная мягкость в нем всегда была.

– Я чувствую слабость. Я не успела доделать свой отвар, если можно пусть его доставят сюда. – Устало попросила она, присаживаясь на диван.

– Разумеется, минутку. – Лорд вышел за дверь, отдавая приказ.Спустив с рук кота, девушка заметила, как он оглянулся на нее, прижав уши, а затем проследовал к камину, где нашлась, очевидно, его личная подстилка. Уже мало чему удивляясь, девушка плотнее закуталась в плащ.Вернувшись, лорд расположился в кресле около Элинор, чтобы продолжить разговор. – Я понимаю твое состояние, так что настаивать на разговоре не стану. Можешь осмотреться, и служанка приготовит выбранную постель, а когда поправишься…

– Я хочу знать. – Прервала его девушка. – Почему это произошло?

– Сложно сказать… – Тяжело вздохнув, ответил он. – Приказ о твоем заточении в подземелья отдал маркиз. Он заметил, что ты прибыла одна, и решил, что ты легкая добыча. Его сообщник постарался замести следы, сплетя паутину лжи вокруг твоей персоны. До меня в итоге дошли слухи, что тебя казнили за отравление короля. Мне удалось спасти твою репутацию, когда я лично взялся за расследование и в итоге раскрыл дело. Держать тебя до последнего в подземелье потребовал король ради безопасности, поскольку маркиз еще не догадывался о том, что он под наблюдением. Слух о твоем возвращении ко двору и снятых подозрениях мог его вспугнуть.

Элинор слушала его очень внимательно, уже практически успокоившись. Теперь, кода гнетущие мысли покинули ее, девушка ощутила острый интерес к развязке дела, а именно – дальнейшим предложениям лорда.

– Вы сказали, что пришли обсудить мое будущее. – Напомнила она, изучая небольшую гостиную взглядом.

– Да. Мне вверено право распорядиться относительно твоего пожелания остаться в королевстве или отбыть на родину. Также корона предоставит компенсацию в том размере, который удовлетворит тебя. – В платиновых глазах лорда заиграло нечто обеспокоенное.

«Как бы я вас не разорила, да?» – подумала Элинор.

– Я еще слишком слаба, чтобы немедленно покинуть двор. – В платиновых глазах промелькнула… досада?

– Вы можете оставаться здесь столько, сколько потребуется для безопасного возвращения домой. – Безжизненным тоном заверил лорд.

– Насчет компенсации я подумаю. Так сразу ответить довольно сложно.

– Ваше… – Предупреждающий и острый, словно копье, взгляд, который метнул на слугу лорд, не укрылся от Элинор. Слуга осекся, но продолжил, спеша исправиться. – Милорд, вещи баронессы подняли.

– Отлично, занесите в спальню. – Махнув рукой вправо, ответил лорд. – Эта, я думаю, Вам больше подойдет. Она создавалась для женщины.

«Жены» – решила Элинор. Она вдруг осознала, что ничего до сих пор не знает о лорде Даймонде.

– Я не помешаю Вашей… – Элинор до конца не определилась «жизни» или «жене», а потому предоставила лорду самому додумать вопрос.

– Я не женат. Ваше присутствие здесь – минимальный шанс искупления грехов короны. – Наблюдая за тем, как на столе расставляют поднос с недоделанным зельем, лорд задумчиво продолжил. – Может быть, я все же приглашу лекаря?

Элинор устало кивнула, откинувшись на подушки дивана. Она слышала шаги слуг, суетливо готовивших ее новую спальню, и тихий голос лорда, разговаривавшего с кем-то за дверью. Очнулась она уже в кровати от голоса лорда, сообщавшего о прибытии лекаря. Старательно отгоняя сон, девушка позволила провести осмотр. Лекарь хмурился все больше и в итоге попросил неожиданное.

– Баронесса, могу я взять несколько капель Вашей крови? Я подозреваю худшее.

Элинор кивнула, и ощутила легкий укол на безымянном пальце, а затем ее палец сдавили, с целью получить больше одной капли. Приоткрыв глаза, она увидела необычный инструмент в виде пробирки, спаянной с иглой.

– Этот прибор позволяет определить наличие яда в крови. – Лекарь сосредоточенно бултыхал колбу, ожидая результата. Под его пристальным взглядом жидкость из прозрачной превратилась в черную. – Сожалею, но Вы отравлены. – Констатировал он, задумчиво крутя в руках прибор.

– Каким ядом? Как это могло произойти и когда? – Подорвавшись с места, лорд начал мерить шагами комнату. – Бьорна ко мне, живо! И нового… как его там…

– Я склоняюсь к «Долгой ночи», милорд. Противоядие у меня в лаборатории, я немедля принесу его. На полное выздоровление потребуется некоторое время, но если я не ошибаюсь это первый удар яда? – Элинор слабо кивнула. – Тогда Вы вовремя обратились ко мне. Этот яд убивает очень медленно. Он вначале накапливается в организме, а спустя месяцы может начать свою разрушительную деятельность.

– Его можно разрушить с помощью магии? – Вдруг спросил лорд. Элинор напряглась, поскольку в замке никто не знал о ее способностях.

– Да, милорд. Способностей поглотителя магии или развеивающего заклинания достаточно, но потребуется несколько сеансов. Противоядие все же более надежно, поскольку действует изнутри.

– Понятно, спасибо, вы свободны. Я использую свой запас противоядия от «Долгой ночи». – Проводив лекаря, лорд на несколько минут скрылся из виду, а затем до девушки долетел запах вишни. Лорд вошел в комнату с небольшим подносом, на котором стояла изящная, позолоченная, стеклянная чашка на таком же блюдечке, а рядом с ней лежал кристаллообразный флакон с красно-фиолетовой жидкостью. – Надеюсь, Вам нравится вишневый чай? Если нет, я прикажу подать какой Вам будет угодно, чтобы разбавить его противоядием.

– Благодарю. – Сев в кровати, ответила Элинор. Вылив в чашку противоядие, девушка обхватила ее слабыми руками, вдыхая запах вишни, смешавшийся с мятным ароматом лекарства.

– Я выясню, кто это сделал! – Стиснув руку в кулак, сказал лорд. – А пока могу я попросить не покидать мои покои?

– В таком состоянии я вряд ли далеко уйду. – Быстро допив чай, улыбнулась Элинор.

– Отдыхайте, баронесса. – Непривычно официально и хмуро отозвался лорд, направляясь к двери, но, уже взявшись за ручку, помедлил и обернулся. – И все же подумайте над тем, чтобы остаться.

Аккуратно закрыв дверь, лорд Даймонд оставил девушку наедине со своими мыслями.

Следующую неделю Элинор почти полностью провела в кровати. Лекарь навещал ее, когда она просыпалась, и прописал ей еще две порции противоядия, которое лорд Даймонд снова приносил лично и с вишневым чаем. Каждый вечер он заглядывал к девушке, интересуясь о состоянии и рассказывая о том, что происходило при дворе. Элинор поняла, что привыкла к нему, и ей захотелось узнать о нем больше.

Послеобеденное время субботы она проводила в кресле у окна, заканчивая читать любовный роман, когда дверь открылась, и голос лорда вырвал Элинор из книжных пут.

–Приветствую, Элинор. – Девушка никак не хотела отрываться от книги, тем более что осталось всего две странички.

– Ой, минутку, две странички… АГА! Я так и знала!

Усмехнувшись, лорд снял камзол, немного распустив шнуровку на рубашке, и сел в кресло рядом с девушкой. Улыбаясь лишь уголками губ, он рассматривал девушку, жадно скользящую взглядом по страницам.

– О-о-ох! Как можно придумать такие повороты и интриги?! Он таки оказался братом короля! – Со счастливой улыбкой потрясся книгой, сообщила Элинор.

– Кто? – Недоумевающе вздернув бровь, уточнил лорд.

– Граф! А всю книгу прикидывался простым дворянином!

– И тебя это… не устроило? – Пытливо прищурившись, спросил мужчина.

– Да ну не то чтобы… неожиданно, конечно! Даже не знаю, как реагировать в таких случаях… – Заметив недоумевающий взгляд, девушке пришлось пояснить. – Ну, если бы я была на месте героини.

– Понятно. Я, между прочим, пришел с новостями. – Загадочно улыбаясь, сказал лорд.

–Я вся во внимании. – Отложив книгу, улыбнулась Элинор.

– Поскольку с твоей стороны еще не поступило предложений по моральной компенсации от чрезмерного срока заточения, я предложу королю передать все его земли тебе, с дарованием гражданства королевства и титула. Княгиня или герцогиня… еще пока не знаю, что лучше звучит. Тебе как больше нравится: княгиня Глоссрэйн или герцогиня Глоссрэйн? – Наблюдая, как высшая степень удивления на грани с шоком отражается на лице девушки, лорд рассмеялся. – Что тебя так удивляет?

– Корона считает, что провинилась настолько сильно, чтобы пожаловать имперской баронессе чуть ли не второй по значимости титул в королевстве? Да еще земли?!

– С правом передачи по наследству! И про гражданство не забудь. – С важным видом подняв палец, повторил лорд.

– Но как… КАК ты собираешься вложить эти мысли в голову короля?!

– О, об этом не беспокойся. – Отмахнулся мужчина. – Лучше подумай, что наденешь на ужин с королем и его семьей.

– Что? – Пискнула Элинор, не веря своим ушам. – Когда?

– Сегодня в семь, а потом состоится традиционный субботний мини-бал, если ты уже достаточно окрепла, чтобы танцевать.

– Но у меня же совершенно нет подходящего платья! Вещи уже перестирали несколько раз, чтобы, наконец, отбить запах подземелья, но в этих платьях я не могу показаться перед королем! – Девушка вскочила с дивана, подбегая к зеркалу. – А волосы! А лицо! Боги! Я не могу такой показаться перед королем! – Паника в ее голосе нарастала.

– Успокойся, все хорошо! – Лорд вдруг оказался за спиной Элинор, нежно массируя ее плечи. – Я уже пригласил парочку помощниц со всем необходимым, а через час тебе доставят платье.–Откровенно наслаждаясь ступором девушки, лорд все же вышел, оставив ее готовиться.

Без пятнадцати семь вечера, как и было условлено, Элинор вышла в гостиную, облаченная в темно-красное шелковое платье. Еще никогда она не носила столь роскошного наряда. Шелковая юбка, расширяясь к низу, спускалась почти до пола, позволяя увидеть разве что носки туфель.Корсет был расшит серебряной нитью, а все, что находилось выше, представляло собой изящное плотное кружево в тон платью. Но и этого портнихе показалось мало. Из-под нижнего края корсета на юбку ниспадало тончайшее кружево из все тех же серебряных нитей. Рисунок с цветами выгодно смотрелся на темно-красной ткани, а по верхней линии корсета на спине была пришита, казалось, еще более тонкая шелковая накидка, сверкающая в свете свечей прикрепленными магией стразами и закрепленная на запястьях девушки серебряными браслетами.

– Спасибо, лорд Даймонд! – Светясь счастливой улыбкой, сказала Элинор, подходя к лорду.

– Я очень… – Мужчина запнулся, восхищенно рассматривая девушку. Ее волосы вновь сверкали здоровьем, мягкими волнами струясь по плечам и спине, а на лице не было и следа от перенесенных трудностей. – Рад, что тебе понравилось. Выглядишь божественно красиво! Позволишь сделать тебе еще подарок?

–Ты и так много сделал для меня, а я мало того, что не знаю, как отблагодарить, так еще и имени до сих пор не удосужилась спросить.

–Меня зовут Риан. – Улыбнулся мужчина. – Помоги мне с запонками, а потом я все же вручу тебе мой подарок.

Элинор приступила к делу, рассматривая сверкающие драгоценные запонки. В круглом ложе из серебра сапфирами, агатами и горным хрусталем был выложен герб королевства –на белом фоне синий горный хребет и черная земля под ним. Элинор, глядя на это украшение, снова ощутила желание расспросить, наконец, лорда о собственной персоне.

– В платьях я не разбираюсь, его подарила тебе моя сестра, а вот в чем я действительно хорош… – Мужчина прошел к камину и из большого ларца, стоявшего на полке над каминной решеткой, достал красную бархатную коробочку в форме овала. – Так это в драгоценных камнях и металлах. – Раскрыв перед Элинор коробку, он добился желаемой реакции. Раскрыв рот от восхищения, девушка не в силах была оторвать взгляд от комплекта украшений.