Ведьма в деле. Тринадцатый отбор

Пролог

Королева шествовала по дворцу. За спиной лёгкими тенями скользили телохранители, усиленно стараясь не отсвечивать. Попадавшиеся на пути стражи вытягивались в струнку, пытаясь слиться с окружающей обстановкой.

Дворец словно вымер. Причина крылась в подрагивающих от гнева ноздрях правительницы и молниях в синих глазах. Попадать под горячую руку сильнейшей магини королевства не хотелось никому. Затаились все от Первого советника со Старшей фрейлиной до помощника конюшего и посудомойки. Побывать в шкуре, к примеру, лягушки, пусть и на пару мгновений — удовольствие сомнительное.

Впадала в состояние ярости её Величество Аластриона Вторая крайне редко, являясь особой уравновешенной и хладнокровной. Подобные вспышки можно было посчитать по пальцам, оттого, видимо, они и впечатляли окружающих настолько сильно.

Довести королеву удавалось немногим. К числу избранных относились старший принц, а в последнее время и младший на пару с кузеном, отпрыском королевского брата.

Как говорили в соседнем, вампирском, государстве: никто не сможет выпить у тебя столько крови, сколько собственные дети.

Коридор, с высоким куполообразным потолком с лепниной и росписью, мраморным полом, стенами, задрапированными парчой и старинными гобеленами, кое-где подозрительно колыхавшимися, разделился на два. Оба вели к Малому тронному залу, где ожидали возмутители спокойствия. Только первый вёл туда напрямую, а второй по приличной дуге через галерею с портретами особ королевской крови.

Её Величество задержала шаг лишь на мгновение, затем решительно свернула на длинный путь. Королеве требовалось слегка остудить свой гнев. Одно дело превратить в крысу кого-то из подданных, что поправимо выдачей весомой компенсации, другое — собственных сыновей и племянника. Это уже попахивало не просто внутри королевским, но и мировым скандалом.

Тем более что вокруг дворца уже пару дней рыскали репортёры «Магии Инфо», крупнейшей столичной газеты. Её Величество всегда удивлялась чутью этих проныр. Она, разумеется, могла приструнить писак, но в данный момент намеревалась использовать средства информации в своих целях.

Когда на стенах галереи появились первые портреты, королева замедлила шаг и пошла, вглядываясь в парадные изображения предков. Нет, не о величии династии были её мысли. Аластриона Вторая пыталась понять, когда, в какой момент, их семья стала отличаться от остальных правящих семейств, можно сказать, кардинально.

Если в нормальных королевствах шла битва за власть, порой, с использованием ядов и привлечением наёмных убийц, то здесь, наоборот, все потенциальные правители старались водружения на голову короны избежать. Разумеется, только внутри собственной семьи. Стоило появиться чужакам, как спорщики, усиленно пытающиеся отвертеться от трона, тут же объединялись. Однако справившись с потенциальными узурпаторами, брались за старое.

Один из прадедов Аластрионы Второй принял закон о возможной прижизненной передаче власти наследнику, с условием, что тот будет уже связан узами брака. Наследники, и в те времена отличавшиеся сообразительностью, жениться и выходить замуж не спешили. Так появились отборы женихов или невест. Если в течение трёх отборов наследники не определялись с парами, право выбора переходило действующему королю. И тогда мнения претендентов на престол уже никто не спрашивал.

Аластриона, в бытность принцессой, не сомневалась, что корону получит старший брат. Она не насторожилась, когда родители приготовились к определению преемника. Как выяснилось, зря. Брата она недооценила. Главный кандидат на трон заявил, что сразу после коронации проведёт отречение, упразднит монархию и провозгласит республику.

Король-отец, оценив реальность угрозы, тут же объявил отбор для дочери. Принцесса, к тому времени опомнившаяся от вероломства брата, решила выбрать того из претендентов, кто будет стараться больше остальных. Надеялась, что подобный принц-консорт, энергичный и отчаянный разделит с ней тяготы власти. И вновь промахнулась.

Раз в жизни и редкостный лентяй может проявить упорство и трудолюбие, особенно, если приз — последующее существование без всяких забот и проблем. Вот таким ленивцем и оказался супруг королевы, его не смущало даже то, что по титулу он куда ниже сыновей.

Принцы, в основном, унаследовали характер матери, но и от отца кое-что перепало. Так старший королевский отпрыск проигнорировал уже два отбора, увиливая от принятия короны. В резерве оставался третий лично для него, и тринадцатый по общему счёту.

Масла в огонь подлил и младший принц, на пару с кузеном, заявивший, что обучаться «в академиях» они не собираются.

Её Величество остановилась напротив портретов сыновей и любимого племянника. На губах королевы появилась улыбка, как сказали бы почитатели: тонкая и загадочная, а недоброжелатели — такие тоже имелись — назвали бы её змеиной.

— Значит, говоришь, все предыдущие невесты пустоголовые куклы. Это девушки-то из знатных родов?! Хорошо, будут тебе умные. И только попробуй не назвать избранницу, — сказала королева портрету старшего сына. Затем повернулась к двум остальным. — Учиться, значит, не хотите? Говорите, имеете право на выбор. Будет вам выбор!

 Судя по решительной складке на высоком лбу её Величества, принцев и их кузена ожидал сюрприз. Королевский сюрприз.

Глава первая. Ничейный фамильяр

Последний летний месяц радовал богатым урожаем овощей и фруктов. Одно плохо, жара никак не хотела спадать. Тесс остановилась и промокнула выступивший на лбу пот подолом фартука. Подумав про себя: «Тётка увидит, точно удар хватит», усмехнулась. А нечего было требовать, чтобы при походах по лавкам или, как сейчас, на рынок, Тесс наряжалась как благовоспитанная девица. Кофта с длинными рукавами, юбка, белоснежный накрахмаленный фартук и шляпка с обязательными рюшечками и цветочками.

Несмотря на правильную, с точки зрения родственницы, одежду, слишком благовоспитанной выглядеть у Тесс не выходило. Выбившаяся из-под шляпки рыжеватая прядка волос, слегка перекошенный фартук, но самое главное, дерзкий взгляд больших карих глаз заставляли заподозрить не самый покорный нрав.

Переложив корзину с купленными овощами в другую руку, Тесс посмотрела на уже видневшийся двухэтажный дом. Она представила, как вновь будет брюзжать тётка, всегда находившая к чему придраться, и резко замедлила ход.

— Эй, ведьма! — раздалось откуда-то сбоку.

Тесс даже удивилась, соседские ребятишки её уже давно остерегались дразнить. Она всегда отличалась быстрым бегом, ловкостью и меткостью. Вот и сейчас Тесс принялась свободной рукой перебирать помидоры, прикидывая вес. Обидчика стоило проучить, при этом не покалечив. Подхватив подходящий снаряд, она обернулась, и тут же выронила обратно от удивления.

Вокруг никого не обнаружилось, кроме сидящего на заборе большого чёрного кота.

— Это ты говорил? — спросила Тесс.

— Я, — подтвердил кот.

— Фамильяр? — растерянно уточнила Тесс.

— Нет, в этом городке все кошки и собаки разговаривают, — заявил кот и добавил: — Сарказм, если что. Разумеется, фамильяр.

— А чего это ты меня так назвал? — задала очередной вопрос Тесс и подозрительно прищурилась.

Ответить кот не успел. На втором этаже распахнулось окно, в него высунулась худощавая женщина и сердито обратилась к Тесс:

— И где ты ходишь? Обед, а овощей для салата нет.

— Надо было бабулину рассаду вовремя поливать, не пришлось бы на рынок бегать, своё бы ели.

— Поговори ещё, ведьма малолетняя! — гаркнула тётка. — Быстро неси на кухню.

— Да чтоб тебе охрипнуть! — не осталась в долгу Тесс.

— Ведьма, — прохрипела тётка, отпрянула от окна и захлопнула створки.

— Что и требовалось доказать, — философски изрёк кот.

На что Тесс отмахнулась.

— Да мне совсем чуток бабушкиного дара передалось. Проклятья долго не держатся, не больше часа. Ладно, бывай, мне пора.

После этих слов девушка перехватила тяжёлую корзину и, взбежав по ступенькам, вошла в дом. Там она быстро шмыгнула на кухню, чтобы не встретить никого из домочадцев.

Кухарка появлению Тесс обрадовалась, воскликнув:

— Наконец-то. Хозяйка уже раз пять заглядывала. У них же эта, как её, забыла модное словечко…

— Диета, — подсказала Тесс, ставя корзину на табурет и перекладывая овощи в большой тазик.

— Тьфу, — выразила своё отношение к диетам кухарка. — Мясо вредно, молоко жирно, масло и вовсе яд. Ну, как хотят. Тесс, деточка, я тебе котлеток нажарила, да ещё кое-что вкусненькое. Вон, собрала. — Женщина махнула головой на небольшую корзинку, накрытую белым полотенцем. — Ты же к себе в домик кушать пойдёшь?

Тесс кивнула, подбежала к кухарке и порывисто обняла.

— Спасибо, фреа Марта, что бы я без вас делала? Помочь?

Пожилая женщина растрогалась и ответила:

— Беги уж, стрекоза, пока тебя ещё какой работой не загрузили.

Тесс подхватила корзинку с едой, приготовленной для неё заботливой кухаркой. Затем послала женщине воздушный поцелуй и вышла в заднюю дверь, ведущую во внутренний двор. Там в самом дальнем углу притулился маленький, но уютный домик прабабушки.

Прабабушка Тесс, в отличие от неё самой, была настоящей ведьмой, хоть и не самой сильной. Вот из всех родственников частичка дара и передалась лишь правнучке.

Старая ведьма умерла весной, Тесс сообщили об этом уже после похорон. Хотя, вряд ли бы её отпустили из Пансионата благонравных девиц, который она тогда заканчивала.

Тесс ступила на тропинку, ведущую к домику, и, который раз с сожалением посмотрела на пустующие грядки. Прабабушка высадила рассаду, а вот ухаживать за ней дальше оказалось, увы, некому. Ни за рассадой, ни за прабабушкой.

На крыльце домика Тесс поджидали. Недавний знакомец сидел, щуря ярко зелёные глаза. Кот явно унюхал содержимое корзинки, во взгляде появилось хорошо знакомое Тесс выражение.

Так смотрели её однокурсницы, которых директриса Пансионата считала чрезмерно упитанными, и которым, для исправления ситуации, урезали пайку.

— Пойдём, покормлю, — предложила Тесс, толкая дверь и пропуская кота, заметно обрадовавшегося приглашению.

Дверь она не запирала. Её двоюродные братец и сестрица пытались поначалу проникнуть в оставленный Тесс прабабушкой домик, но наткнувшись на заготовленные новой хозяйкой сюрпризы, быстро оставили попытки. Причём, даже дар применять не пришлось. Жизнь рядом с благонравными девицами многому научит.

Домик состоял из двух комнаток и умывальни. В первую, объединяющую в себе прихожую, кухню и столовую, Тесс с котом и вошли. Хозяйка быстро достала две тарелки, вынула из корзинки кастрюльку и открыла крышку. Чудесный мясной аромат даже у Тесс вызвал обильное отделение слюны, кот же вовсе издал мурчание, похожее на стон. Выделив страдальцу пару котлет, Тесс поставила тарелку рядом с нежданным гостем. Подумав, налила в кружку воды для него.

— Ты кушай, я пока переоденусь, жарко, сил нет, — сказала она коту и убежала в небольшую спаленку.

Там Тесс с наслаждением стянула с себя ненавистную шляпку, за ней кофту и юбку. Накинув летнее платье с рукавами по локоть и длиной до щиколоток, она почувствовала себя почти счастливой.

Когда хозяйка вышла на кухню, кот уже умявший свою порцию, усиленно умывался.

Глава вторая. Ведьма под номером тринадцать

Согласившись с котом, Тесс стащила с вешалки соломенную шляпку, украшенную только лентой. Взяла и висевшую там же сумочку.

— Чего сидим? Кого ждём? — спросила она своего потенциального фамильяра.

— Переодеваться не будешь? — удивился кот, но тут же исправился, заметив насупленные брови Тесс. — Нет, платьице миленькое, но благовоспитанные девицы…

— Знаю, знаю, рук до запястья никому не показывают, ног выше каблуков не оголяют, — перебила Тесс персонального Принца. — Ты забыл, что мы, ведьмы, как хотим, так и ходим. Как я раньше не додумалась в Ассоциацию сходить. Только ради этого стоило!

— Ты ещё не зарегистрировалась, — напомнил кот. — Тётка твоя увидит, в каком виде ты собралась, из дома не выпустит.

Тесс двинулась к двери, с загадочным видом поманив за собой кота. Тот последовал за будущей хозяйкой. Тесс не пошла к большому дому, а обогнула собственное жилище. Почти вплотную к домику стоял высокий забор. Отодвинув пару ещё раньше расшатанных досок, Тесс нырнула в образовавшуюся щель. Ловкость, с которой она это проделала, указывала на определённый навык.

Последовавший за ней кот, огляделся. Они стояли в узком пространстве между двумя заборами, огораживающие соседние дома. У соседей, видимо почуяв посторонних, залилась лаем собака. Над забором с той стороны тут же показалось веснушчатое мальчишеское лицо.

— Привет, Ганс, — сказала его обладателю Тесс. — Опять у Вильчихи подрабатываешь?

— Привет, Не ведьма, — ответил мальчишка, стараясь солидно басить, явно кому-то подражая. Получалось забавно. — Да вот нанялся грядки прополоть. Как раз успею до того, как газеты нужно будет разносить. А ты куда?

— В ведьмы определяться, — ответила Тесс, бочком продвигаясь к выходу в переулок.

— Да ладно? — удивился Ганс. Ловко перебирая руками, он тоже двинулся вдоль забора, но с той стороны. — Не врёшь? Это тебе метлу дадут, шляпу и фамильяра?

— Должны, наверное, а фамильяр уже есть, — ответила Тесс, кивая на кота.

— А, это тот котяра, что у меня полсардельки стащил? — узнал кота мальчишка.

— Тебе жалко? — буркнул пристыженный Принц.

— Для фамильяра подруги мне ничего не жалко, — совершенно искренне ответил Ганс.

Тесс помахала ему рукой и выбралась на улицу.

Оба уже подзабыли, как началась их дружба. Ганс первым в этом городке обозвал вернувшуюся после учёбы девушку ведьмой, за что огрёб увесистую оплеуху. Правда, после того, как Тесс гналась за ним полгорода и догнала. Сидя рядом на скамейке какого-то дома, оба запыхавшиеся и растрёпанные, они неожиданно разговорились.

Мальчишка, как и Тесс, оказался сиротой и воспитывался у двоюродной тётки. Вот только в отличие от девушки, являвшейся наследницей приличной части семейного дела и дома, Ганс жил на птичьих правах, из милости. Отрабатывая эту милость, мальчишка часто нанимался на разовую работу. Недавно ему удалось устроиться разносчиком газет в местную типографию.

— На метле покатаешь? — крикнул он вслед удаляющимся девушке и коту.

— Не вопрос! — ответила Тесс, оглядываясь и подмигивая.

Тесс почти бежала, стремясь побыстрее выбраться из зоны видимости. Лишь свернув на широкую улицу, она замедлила шаг. Здесь обнаружились редкие прохожие: две пожилые кумушки с корзинами и старичок с посохом.

Кумушки внешний вид девушки оценили, но даже неодобрению на лице не позволили появиться. В отличие от глупой ребятни, они прекрасно помнили пословицу: ведьму злить — с проклятьем ходить.

А вот старичку наряд Тесс весьма понравился, он пару раз оглянулся. Даже головой покачал, явно сожалея, что молодые годы остались далеко в прошлом.

Свернув на соседнюю улицу, Тесс даже остановилась от неожиданности. Вместо мощёной дорожки она увидела тротуары из досок по обе стороны. Посредине же располагалась пусть и укатанная, но обычная земля.

— А я думала, у нас уже весь город вымостили. Как бургомистр эту улочку просмотрел? Он у нас умный, хозяйственный, не то, что его дочурка.

Тесс помрачнела, а кот проницательно спросил:

— Наверняка, твоему Курту глазки строит?

— Вот стану ведьмой, я ей космы-то прорежу, — так же мрачно сказала Тесс.

Принц решил направить мысли будущей хозяйки в более мирное русло.

— Ведьмы глаза отводят, не хотят нарушения традиций, вот здесь всё и по-старому, — сказал он.

Тесс оглядела старые, местами покосившиеся домишки с потрескавшейся черепицей, удивлённо пожала плечами. Она искренне не понимала, чем может нарушить традиции новая черепица, к примеру.

Дом Главы Ассоциации Ведьм их городка они нашли по флюгеру в виде ведьмы на метле. На стук вделанного в дверь медного кольца никто не ответил, зато сама дверь приоткрылась. Тесс, с некоторой опаской последовала за котом, первым вошедшим в дом.

Они оказались в просторной комнате. В конце её у большого окна обнаружились двое. На шестке дремал чёрный ворон, засунув голову под крыло. Насколько Тесс помнила, бабушкин любимец никогда так не делал. В кресле-качалке рядом благообразного вида старушка вязала чулок, быстро орудуя спицами. Губы её беззвучно шевелились: то ли заклятья заучивала, то ли петли считала.

Ворон почувствовал гостей первым. Вынул из под крыла голову и произнёс:

— Кар! Хозяйка, пришли юная фреа и её кот.

Старушку словно подкинуло. Она подскочила, швырнула рукоделье в стоящую на столике корзинку, быстро накинула чёрную мантию и надела шляпу. Миг и вместо старушки появилась пожилая дама с умным, проницательным взглядом чёрных глаз.

Тесс сделала книксен и произнесла:

— Приветствую вас, Главная Ведьма.

— Примите в круг ваш младшей сестрой, — подсказал кот.

Тесс послушно повторила под одобрительное хмыканье Главной и насмешливое карканье ворона. Правда, ворон тут же замолчал. Красноречивый взгляд кота обещал парочку вырванных из хвоста перьев каждому, кто будет смеяться над его хозяйкой. Пусть даже и будущей.

Глава третья. Мётлы, шляпы и другое

Неприметная дверь вела во вполне приметную комнату. У Тесс даже дух захватило от полок и шкафов с обилием шляп, котелков, разнообразных зелий, но больше всего привлекли полупрозрачные шары на подставках-треножниках.

Словно загипнотизированная юная ведьма шагнула к одному из них, показавшемуся самым лучшим. С замиранием сердца прикоснулась к матовой поверхности.

— Так, с Всевидящим шаром определились, уже легче, — раздался голос Главной Ведьмы.

Она протянула Тесс коробку и сумку с тисненой эмблемой на ручке.

— Настоящая котомка ведьмы! — воскликнула Тесс, поглаживая новенькую кожу. Под её пальцами на боку сумки проявилась цифра тринадцать с завитушками.

У прабабушки тоже имелась подобная котомка, но довольно старая и потёртая. Тесс, во время приездов на каникулы, пыталась сунуть туда любопытный нос, но безуспешно. Такие сумки могла открыть только хозяйка, да и вмещать они могли всё, что нужно ведьме, оставаясь одного размера и веса. Даже метла бы уместилась, при её согласии. Но мётлы не являлись обычными средствами передвижения, обладая зачастую вредным нравом. Так что, приходилась ведьмам носить их в руках. Ну, разумеется, то время, когда они не летели.

Тесс поместила шар в коробку, затем засунула в котомку его и треножник.

— Поскольку шар признал тебя, уже можешь им пользоваться. Если захочешь узнать, чем занимается интересующий тебя человек, приложи к шару ладонь и произнеси имя, — давала инструкции Главная. — Я выдам тебе книгу, где описаны простейшие ритуалы, правила обращения с шаром, метлой, котелком. Рецепты зелий, их свойства. Яды и противоядия. И немного истории о ведьмах в нашем королевстве.

— Гримуар? — с предвкушением спросила Тесс, представляя говорящую книгу, о которой ходили легенды.

— Ну что ты, милочка, — со смешком отмахнулась Главная. — Гримуары только Верховная и ведьмы её круга, Высшего круга, могут себе позволить.

Она открыла очередной шкаф и достала новенькую книгу с кожаной обложкой с тем же тиснением, что на сумке. Тесс приложила руку и в центре обложки появилась цифра тринадцать. Затем книга сама раскрылась, явив лощёные страницы с крупным шрифтом и красочными картинками.

 — Какая прелесть! — воскликнула Тесс, закрывая книгу и прижимая к груди.

Что там какой-то гримуар, когда у неё есть подобное великолепие. Еле слышный шелест дал понять, что и книге её ведьма понравилась.

Главная Ведьма пересадила ворона на имевшийся и в этой комнате шесток. Внимательно осмотрела Тесс и задумчиво произнесла:

— В тебе заложен большой потенциал, дитя. Не зря тебя так принимают артефакты. Я, конечно, обещать ничего пока не буду, но попробую связаться с высшим кругом. Иногда они выделяют средства на обучение талантливых ведьм.

От дальнего угла раздалось возмущённое кошачье мяуканье, перерастающее в шипение. Две ведьмы, опытная и начинающая, дружно повернулись в ту сторону. Пока они определялись с шаром и книгой, кот несколько раз прошёл вдоль выстроенных у стены мётел. Когда он отправился на восьмой заход самая старая метла, раздражённая мельтешением, поддала под толстый кошачий зад. И теперь его обладатель грозно шипел на обидчицу.

— Р-разошлась стар-р-рушка! — каркнул ворон.

Главная подхватила Тесс под руку и подвела к месту, где разгорался конфликт, ибо метла наподдала злющему коту ещё разок.

— Ай-я-яй! — воскликнула Тесс, обращаясь к метле. — Что за непочтительное отношение к королевским особам? Знакомьтесь: его кошачье высочество Принц.

Главная Ведьма рассмеялась и неожиданно сказала:

— А ведь наша старушка будет лучшим выбором для тебя, дитя. Вон те, — она указала на стоящие в начале ряда метёлки, — новые, но ещё необъезженные. Да, она, конечно, не молода, но способна ещё на многое.

Тесс показалось, что последнюю фразу Главная сказала не о метле, вернее, не только о метле. Её наполнило сочувствие к старой ведьме. Ярко представилось, как проводит та дни в компании лишь фамильяра, в ожидании хоть каких-нибудь событий.

Чудесным образом тёплое сочувствие юной ведьмочки легло на поникшие плечи Главной согревающей шалью. Заставляя поверить, что и она действительно ещё способна на многое.

— Если эта метла согласится, я её беру, — произнесла Тесс.

На древке метлы даже без прикосновения моментально появилась заветная цифра, словно та спешила, пока ведьма не передумала. Она даже стала выглядеть крепче и новее, чем показалась с первого взгляда.

— Пр-р-ризнала! — каркнул ворон. — Поздр-р-равляю!

Кого именно ворон поздравил, Тесс не поняла, но, на всякий случай, поблагодарила. Кот же вновь одарил таким взглядом, что фамильяр Главной прикинул высоту шестка, и успокоился, лишь убедившись, что кот не допрыгнет.

— Первый полёт советую совершить в новолуние, — сказала Главная. — Вот, держи набор зелий и котелок. Треножник из-под шара универсальный, его можно и под котелок использовать. Так, осталось подобрать мантию и шляпу. Это быстро.

Тесс засунула в котомку сумку с документами и полученные сокровища, погладила Принца, подхватила под мышку метлу. Затем повернулась к вешалке с накидками и полке со шляпами. С накидкой проблем не возникло, подошла первая примеренная. Шляпы оказались не столь покладисты. Они не давались Тесс в руки. Новенькие, блестящие остроконечные шляпки, мечта любой ведьмы, взлетели под потолок, и даже Главной не удалось их утихомирить.

— Стр-р-ремянку возьми, — посоветовал ворон.

— Лучше бы помог, советовать любой мастер, — фыркнул кот.

— Не могу, собьют, — просто, без обычной насмешки ответил ворон.

Тесс шагнула, было, в сторону стоящей у шкафа с книгами стремянки, но кое-что на полке привлекло взгляд. В самом углу лежала неприметная шляпа. Тоже новая, но устаревшего фасона, с более широкими краями и менее острой верхушкой.

Тесс, подумав, что лучше выглядеть простовато, чем покалечиться в погоне за высокой модой, взяла шляпку и надела на голову. Что тут началось! Отвергнутые шляпные красавицы тут же спустились и закружили вокруг Тесс в хороводе, демонстрируя блестящие шёлковые бока.

Глава четвёртая. Всевидящий шар

В домик Тесс влетела маленьким ураганом. Быстро приставила к стенке около вешалки метлу, сгребла со стола посуду, сунув в тазик под умывальником. Затем принялась разгружать котомку, выкладывая всё на стол.

Вошедшие следом Ганс и Принц старались вести себя как можно тише, и на глаза разъяренной ведьме не попадаться. Ганс пристроился на стуле, а кот запрыгнул на приступку печки. Даже метла, понимая серьёзность ситуации, словно впечаталась в стенку.

Тесс даже не подумала скинуть шляпу и накидку. Развевающиеся при резких движениях полы которой делали девушку похожей на огромную птицу. Нет, не так. На очень злую огромную птицу.

Установив в центре стола треножник, Тесс достала из коробки шар, полыхнувший белым светом. Сразу, как только установила, приложила ладонь и произнесла:

— Курт.

Шар внутри наполнился белым туманом. Когда же туман опал. Появилось изображение сидящей на скамье среди зелени парочки. Смазливый молодой человек потянулся с поцелуем к хорошенькой полноватой девушке. Та, хихикнув, подставила руку. Кавалер эту руку взял и принялся покрывать короткими поцелуями.

Тесс показалась, что сейчас она лопнет от злости. Причём, как это ни странно, вся сила этого чувства оказалась обращена не на соперницу, а на жалкого предателя и лгуна.

Юная ведьма приподняла обе руки над шаром и от всей души пожелала своему, уже бывшему, парню:

— Чтоб тебя понос прошиб!

Изображение показало, как молодой человек побледнел, отпрянул от спутницы и рванул куда-то вглубь за деревья. Тесс даже знала, куда. В самом укромном уголке сквера располагались общественные уборные.

— Круто, через шар проклятье наслала! — восхитился Ганс.

— Сильна, — согласился кот с нотками гордости за хозяйку.

Ганс заглянул в стоящую на соседнем стуле корзинку и сказал:

— О, у тебя тут котлетки, пирожки. Можно? А то есть так хочется.

— Бери, — разрешила Тесс, раскладывая на столе газету и внимательно её изучая.

Сбоку раздалось двойное чавканье. Мальчишка поделился оставшимися котлетками с котом.

— Ой, а тут ещё молоко есть, — обнаружил полезший в корзинку за пирожками Ганс. — Можно нам с Принцем?

Получив молчаливый кивок, он щедро плеснул молока в кошачью чашку, не обидел и себя.

Пару раз прочитав заметку, Тесс подхватила сумочку с документами и скомандовала:

— Быстро доедайте и идём.

— Куда? — в один голос воскликнули кот и мальчик.

— В ратушу, на отбор заявляться. Тебя, Ганс, оформим как слугу. Ганс, Ганс, задушишь! — воскликнула Тесс, отрывая от себя повисшего на её шее мальчишку. — Тётка-то отпустит?

— Конечно, она постоянно твердит, что я обуза и их объедаю.

Тесс посмотрела с сомнением. Что бы ни заявляла Гансова тётка, а мальчишка не мало приносил в её семейную копилочку. «Ну и ладно, если оформлю, ничего уже не сделает», — решила Тесс. Она погладила метлу по черенку и сказала:

— Старушка Грета, остаёшься за старшую, стереги домик.

После чего вся компания вышла и направилась к тайному лазу. Тратить время на объяснения с собственной тёткой Тесс не хотела.

Выйдя на центральную площадь, остановили извозчика. Ганс подхватил на руки кота, забираясь вслед за подругой в летнюю повозку.

— К ратуше, — попросила Тесс.

— Слушаюсь, фреа ведьма, мигом домчу, — ответил рослый усатый возчик, широко улыбаясь.

Он уже хотел тронуть поводья, как Тесс воскликнула:

— Стойте, на вас порча на невезение. Хотите, сниму?

— Будьте добры, уважаемая ведьма, — попросил побледневший мужчина.

— А увидеть, кто наслал, хотите? — спросила Тесс, радуясь возможности применить новые знания.

— Оно, того, не мешало бы, — согласился возчик.

Тесс сделала несколько пассов руками, развеивая порчу, оказавшуюся слабенькой, и изобразила разученный у Главной Ведьмы знак.

В воздухе возник силуэт, больше похожий на горного тролля, нежели на человека. Но возчик злоумышленника опознал.

— Ты смотри, сосед. А я-то старый дурень его в долю хотел взять! Спасибо, милая ведьма. Сколько я должен?

— Бесплатно довезёте, вот и в расчёте будем, — ответила Тесс.

— Ой, благодарю, — ответил возчик. — Как там ведьмам желают: да пребудет с тобой сила, да не иссякнет твой дар. Правильно?

— Правильно, спасибо, — в свою очередь поблагодарила Тесс, гордая первым успехом.

Она даже забыла, что должна, вроде как, страдать по потере жениха. Но, вместе с проклятьем ушли и чувства симпатии, которые Тесс испытывала к Курту.

Возчик не обманул и довёз пассажиров до места быстро и с ветерком. Они успели за час до закрытия. Об этом известили коротко прозвонившие часы на башне ратуши, одного из самых красивых зданий Дремурта.

Ганс, выпрыгнув из повозки, опустил кота на мостовую и подал руку Тесс.

— Славный у вас братец, фреа ведьма, — сказал возчик на прощание.

— Да, он такой, — согласилась Тесс, не спеша развеивать заблуждение.

В чём-то они с Гансом действительно были похожи, уж в цвете волос так точно. В здание ратуши Тесс отправилась одна, указав спутникам на резную скамью, неподалёку от входа и велев вести себя прилично.

Где кабинет бургомистра Тесс знала хорошо. Была несколько раз, когда вступала в наследство и, когда получала лист подданной королевства. В приёмной не оказалось секретаря, чему Тесс обрадовалась. По предыдущим визитам помощница бургомистра произвела впечатление вздорной особы.

Постучав, Тесс вошла в кабинет и с порога выпалила:

— Добрый день, Ваша милость, я пришла записаться на королевский отбор.

Бургомистр, перекусывающий бутербродами с чаем за рабочим столом, закашлялся от неожиданности. Тесс щёлкнула пальцами и мужчину словно похлопала по спине невидимая рука. Свободно вздохнув, бургомистр кивнул на стул напротив.

— Присаживайся. Анна Тереза Арлен, если не ошибаюсь? Решила, значит, ведьмой стать и в отборе поучаствовать. Похвально. А то мне до конца дня надо по магопочте список претенденток отослать, а желающих до тебя не было. Разленились современные девицы, учиться совсем не хотят. Даже принц не нужен. Ты не возражаешь, я доем, а после тобой займёмся. С утра маковой росинки во рту не было, — попросил мужчина и, получив согласный кивок посетительницы, вновь принялся за еду.

Глава пятая. Быстрые сборы

Домой возвращались тоже на повозке, только возчик — уже другой — высадил Ганса около его улицы, а Тесс довёз до самого дома. Выходило чуть дороже, чем остановка на главной улице, но того стоило. Даже ради выражения на лице тётки, которая дважды чуть в окно не вывалилась. Первый раз, когда увидела, на чём Тесс приехала, второй, когда заметила ведьминский наряд.

Она быстро выскочила в холл, встречать племянницу. На этот раз Тесс заходила с главного хода. Кот, на всякий случай, держался на шаг позади, прячась за широкой мантией хозяйки. Боясь, как бы родственницу удар от возмущения не хватил, Тесс поспешила сообщить:

— Завтра уезжаю в столицу на отбор, а потом в академии буду бесплатно учиться.

Она прекрасно знала, как тёткино семейство мечтает владеть домом единолично. Её отсутствие, да ещё на такой длительный срок, им на руку.

— А возьмут? — осторожно спросила тётка.

— Уже взяли, заявка отправлена, — ответила Тесс и направилась в сторону кухни.

— Кухарки нет, расчёт взяла, ужин приготовила и ушла, — сообщила тётка. — Придётся самим накрывать.

— О, как быстро, — с удивлением высказала Тесс. Она подозревала, что её тётя доведет, кого угодно, сказывалась ведьминская кровь. Но чтобы человек сбежал, роняя тапки, при первой же возможности…

— Ты знала? — обличающее спросила тётка, истеричные нотки в голосе которой выдавали надежду поскандалить.

Однако не всем надеждам суждено сбываться.

— Фреу Марту Матильда, дочка бургомистра, с собой берёт, она тоже на отбор едет. Так к какому времени стол готовить? — уточнила Тесс.

Узнав, что через час, она направилась к ещё одному выходу, ведущему во двор. На фамильяра тётка никак не среагировала — сил уже не хватило.

Выступая на тропинке перед хозяйкой, кот заметил:

— Быстро к твоей тётке голос вернулся. Когда злится: ведьма ведьмой, а дар не передался.

— Забыл поговорку? Ищи ведьму не по поведению, а по шляпе, — со смешком ответила Тесс.

Зайдя в домик, они первым делом увидели метлу. Старушка Грета, растопырившая прутики, и поэтому снизу похожая на дикобраза, стояла у дверей.

— Эй, ты чего? — возмутился кот, вновь прячась за хозяйку.

— Да гости нежданные приходили, — сказала Тесс, быстро вычислив, что случилось. — Кузен с кузиной на диете, решили, небось, разжиться съестным у меня.

— Молодец, Старушка Грета, — высунулся из укрытия Принц. — Нечего всяким нашу провизию тырить.

Метла словно засветилась от похвалы, прутики опустились, придавая Старушке Грете довольно мирный вид. Тесс подхватила метлу, погладила по черенку и поставила в удобный угол около окна. Она повесила шляпу и накидку на вешалку. Затем рассказала отважной защитнице дома планы на будущее. Кот поддакивал, расписывая их замечательную жизнь в столице.

Как оказалось, слушала не только метла. Книга слегка шелестела страницами, шляпа шевелила полями, накидка — полой, во Всевидящем шаре клубился туман. Даже котелок, до того себя никак не проявлявший, постукивал ручкой о бок с явным одобрением.

Время до ужина пролетело быстро. Перед тем, как отправиться в большой дом, Тесс заглянула в корзинку.

— Пирожков много ещё осталось, ты такое ешь? — спросила она кота. Тот согласно мурлыкнул. — Вот и хорошо, после первого ужина устроим второй, нормальный. Надеюсь, вы не обидитесь, если я вас не возьму?

Последний вопрос Тесс адресовала не только фамильяру, но и артефактом. Говорить они, конечно, не умели, но всем видом показали, нет, не обидятся.

Тесс прямиком направилась на кухню. Кухарка наготовила пару салатов, кашу с кусочками фруктов. В плетёной тарелке сиротливо лежали четыре кусочка хлеба грубого помола. На стуле у входа стояла корзинка с выведенным коряво: «Для Тесс».

«Как хорошо, что Матильда пригласила тётушку Марту», — подумала Тесс, растроганная заботой. Даже от прабабушки, серьёзной и строгой, она подобного не видела. В корзинке, нашлись румяные кусочки курочки, и картофельное пюре в маленькой кастрюльке.

Тесс немного удивилась, что кузен с кузиной не заглянули на кухню. Причина обнаружилась быстро — кухня оказалась закрыта изнутри. Зайти же с чёрного хода тёткины отпрыски не додумались, скорее всего, вообще о нём не знали.

Накрыла на стол Тесс быстро. Она разливала травяной чай, когда в столовую вошли обитатели большого дома. По прихрамыванию кузена и кузины, и по тому, как осторожно они присаживались на свои места, Тесс определила, она угадала причину поведения метлы. Тётка и дядя выглядели куда веселее. Дядя, вечно молчаливый, даже пошутил:

— Тесс, когда за принца замуж выйдешь, о нас не забывай.

Они с тёткой весело рассмеялись. Тесс, здраво оценивающая свои шансы в отборе, присоединилась к ним. Кузен и кузина оставались серьёзны, пытаясь пристроить исхлестанные метлой пятые точки на стулья.

Оживились они чуть позже, когда Тесс рассказала, что поедет на маговозе. Эта магическо-техническая новинка интересовала всех, но из-за дороговизны билетов, на маговозах мало кто ездил, предпочитая более демократичные дилижансы.

На место посадки, названное магзал, допускались только пассажиры и провожающие. У тёткиного семейства появилась возможность познакомиться с современным средством передвижения вблизи.

Ужин прошёл намного лучше, чем обычно. Правда, встали все из-за стола с лёгким чувством голода, о чём красноречиво говорили тоскливые взгляды, обращённые на пустые тарелки. И только Тесс это не расстраивало.

Тёткины отпрыски, похоже, это заметили. Спустя минут десять после того, как Тесс вернулась в домик, в дверь раздался робкий стук. После разрешения войти, в дверь бочком протиснулись голодающие.

Кот выгнул спину, метла растопырила прутья. Но Тесс, проворчав:

— Да что мне, жалко что ли? — сказала двоюродным брату и сестре: — Проходите, угощайтесь.

Она разделила еду на четыре равных порции, не забыв о фамильяре. На какое-то время установилась тишина, все с большим удовольствием и таким же аппетитом ели.

Глава шестая. Маговоз везёт в столицу

К зданию магзала, просторному, под куполообразной крышей, пассажиры и провожающие подошли примерно за час до отправки.

Причём, сами отъезжающие не спешили. Прийти намного раньше вынудили те, кто оставался. Редкий шанс посмотреть на самое современное средство передвижения и магзал внутри, никто терять не хотел. Даже с тётушкой Мартой, чьи дети проживали далеко от Дремурта, напросилась пойти соседка. С Тесс прибыли тётка с семейством, с Матильдой — родители. С Гансом — его двоюродная тётка и её сыновья близнецы, шустрые мальчишки лет семи. Тесс они сразу понравились, потому что Ганса явно любили.

Около входа в магзал Тесс поджидала Главная Ведьма, тоже решившая проводить юную подопечную. На плече её гордо сидел ворон, а рядом стоял высокий мужчина в красивой форме. Начальник магзала, как шепнула Тесс Матильда. Мужчина разговаривал с Главной, глядя на пожилую ведьму с большим уважением. Даже перед тем, как приветствовать бургомистра, словно спросил взглядом позволения, и оставил собеседницу лишь после её лёгкого кивка.

Войдя внутрь самого загадочного здания в городе, все замерли, оглядываясь по сторонам. Даже бургомистр, присутствовавший при открытии и один раз ездивший на маговозе в соседний округ. Куполообразная крыша изнутри оказалась прозрачной, покрытой радужными разводами подобно мыльному пузырю. Её поддерживали полупрозрачные колоны с узорами внутри, напоминавшими снежные, а стены украшали рисунки в виде кругов, квадратов, треугольников и непонятных ломаных линий. Преобладание голубого цвета в рисунках словно раздвигало помещение, делая ещё шире.

Тесс спустила на пол кота, который всю дорогу ехал на её плече, шепнув:

— А говоришь, ешь мало. Что же тогда такой тяжёлый?

— Не тяжёлый, а кор-р-рпулентный, — ехидно каркнул ворон.

Близнецы, крутившиеся рядом, значения слова не поняли но, на всякий случай захихикали.

К пассажирам подошли служащие магзала, в форме поскромнее, чем у начальника, и взяли багаж, чтобы отнести в маговоз. Тесс метлу и ведьминскую котомку не отдала, сердито сверкнув глазами на служащего, попытавшегося протянуть руки к её сокровищам.

Предложение начальника присесть, а внутри имелись и удобные диваны, никого не заинтересовало. Налюбовавшись на магзал, все устремились на платформу, где сиял новенькими лакированными боками под солнцем передвижной домик-карета, прикреплённый к странной повозке — крытой, имеющей окна не только по бокам, но и впереди. Так внешне и выглядел маговоз. А ещё он был заключён в полупрозрачный явно магический кокон. Около передней повозки стоял её водитель, тоже в форме и фуражке. Он что-то отмечал на карте. Заметив бургомистра, водитель подошёл, взял под козырёк и, слегка рисуясь перед хорошенькими девушками, доложил:

— Маговоз подготовлен. Отправка в четырнадцать ноль ноль, — затем добавил: — Удачное время вы заказали, ваша милость. Удалось построить самый короткий маршрут — всего с заездом на три платформы подзарядки и на станцию города Ривль, там прицепим ещё одну карету. Меньше, чем через сутки будем в столице.

— От Ривля тоже две участницы едут, — пояснил бургомистр дочери и остальным любопытствующим.

Пока взрослые прослушивали правила поездки на маговозе, озвученные водителем, даже те, кто оставался, близнецы вплотную подошли к магическому кокону.

— Маговоз везёт в столицу, полетит он, словно птица, — запел один.

— Не полетит, а поедет, — поправил второй, указывая на колёса.

— А если до кокона дотронуться, магией не шарахнет?

— Не, не должно.

Двоюродная тётка Ганса, похоже, только до конца осознавшая, что подопечный отбывает, попробовала запричитать.

— Да на кого же ты нас, кормилец, покидаешь, — завыла она, пытаясь схватить в объятия старавшегося увернуться мальчишку.

Главная Ведьма посмотрела на плакальщицу так, что та словами поперхнулась, и насмешливо сказала:

— Ты уж определись, кормильцем тебе Ганс был, или обузой, как ты всем жаловалась.

Гансова тётка заткнулась и, вспомнив о собственных сорванцах пошла оттаскивать от прозрачной преграды, к которой они приникли всем телом и даже любопытными носами. Конечно, после того, как убедились, что магией не бьётся.

Тётка Тесс, напротив, повела себя вполне достойно, дала практичные советы и даже снабдила небольшим кошелём, сказав:

— Твоя доля от прибыли.

Тесс и забыла, что в тёткиной торговле плетёными корзинами имеет какой-то пай. «Вот что бы ей всегда такой не быть? Мы б тогда хорошо ужились. Обязательно привезу им подарков из столицы», — подумала Тесс и от души обняла всех родственников. Следуя её примеру, отбывающие кинулись обнимать провожающих.  Перед тем, как садиться в домик-карету, чьи двери водитель маговоза распахнул, Тесс подошла к Главной Ведьме, обняв и её на прощание. Ворона она осторожно погладила по крылу.

— Хозяйка, — раздался уже из кареты недовольный голос кота, — я тебе тут место занял, самое лучшее.

Главная Ведьма и Тесс обменялись понимающими улыбками, кот явно ревновал свою ведьму к чужому фамильяру.

Зайдя в карету, оказавшуюся внутри очень просторной, хоть и разделённой на несколько отсеков, Тесс подобно остальным кинулась к окну. Водитель закрыл двери, последовал к себе. Раздалось лёгкое шипение, и маговоз тронулся с места, так и находясь внутри кокона. Разогнался, колёса втянулись, и маговоз, пусть и низко, но полетел над землёй. Пассажиры дружно махали руками. Последнее, что они услышали в родном городе, это торжествующий вопль близнеца:

— Он всё-таки летит!!!

Когда магзал, да и весь город исчез из вида, у пассажиров появилась возможность оглядеться. Отсеков обнаружилось пять: два жилых с двумя лежанками в каждом, один общий со столом — обеденный, багажный — с вещами. В пятом имелись уборная и душ, оснащённые артефактами.

Обследовали свой временный домик дружно, сопровождая осмотр восхищёнными восклицаниями. Тесс разместила метлу поверх остальных вещей в багажном отсеке, погладила и попросила:

Глава седьмая. Хмурое небо Магбурга

От поездки на маговозе участницы отбора из Дремурта и их спутники получали истинное удовольствие. Они с интересом разглядывали места, мимо которых проезжали. К концу дня пейзаж несколько изменился, реже стали попадаться еловые леса, да и вообще хвойные деревья. Они уступили место лиственным перелескам и кустарникам. Небольшие речки встречались часто, Ганс находил их и встреченные поселения на карте, выпрошенной у водителя во время стоянки. Особо удивившими названиями делился с окружающими.

— Нет, вы только представьте, жить в посёлке Гнилые Зубы! О, а искупаться в речке Утопленнице? А вот ещё: Тихое логово, там волки, что ли живут? Ну, есть же нормальные названия: Охотничий приют или Лесная просека.

После того, как надоело обсуждать названия и наблюдать за мелькавшими за окнами картинами, разошлись по отсекам. Но ненадолго. Тесс решила почитать выданную книгу.

Поначалу она взялась за раздел, где кратко описывался период истории, получивший название Поступь Инквизитора. Это были времена гонения и травли, в результате которых часть ведьм оказалась истреблена, часть бежала из королевства. За скупыми строками Тесс ясно представились пылающие костры инквизиции, и полные муки лица сжигаемых ведьм. Озноб пробежал по спине.

Передёрнув плечами, Тесс быстро перелистала повествующие о самом трагическом периоде истории ведьмачества страницы, найдя конец раздела. Там описывалось, как в королевстве чуть не произошла катастрофа: истребление сильных волшебниц привело к резкому ослаблению магического фона. К границам стали подтягиваться войска соседей, намеревавшихся захватить обширные земли, плодородные и богатые месторождениями, как обычных природных ископаемых, так и магических кристаллов.

Взошедший на престол король Георг Мудрый, первый из ныне правящей династии, принял невероятный для тех времён указ. Он уравнял ведьм в правах с остальными подданными, запрещая их травлю, а инквизицию преобразовал в Магнадзор — отвечающий за нарушения при применении магии не только ведьмами, но и всеми, кто, в принципе, магией владел.

Решив, что с неё истории на сегодня хватит, Тесс собралась закрыть книгу, но та раскрыла раздел «Суеверия населения, касаемо ведьм». Пробежав пару строк глазами, уже Тесс воскликнула:

— Нет, вы только представьте!

На этот крик в их отсек пришли Ганс и тётушка Марта. Понимая, по виду Тесс, что их ожидает нечто интересное, удобно устроились рядом с девушками на их лежанках. Кот, правда, слегка поворчал на Ганса, усевшегося рядом. Мол, самим места мало. Но мальчишка даже не заметил его недовольства. Он весь превратился во внимание.

— Если тебе дорогу перешла ведьма, сверни и обойди, — читала Тесс. Для наглядности она принижала голос и использовала мимику, изображая в лицах. — Если ведьма несёт метлу прутьями вверх, жди снегопад или ливень. Если прутьями вниз — ожидается засуха. Если вообще летит на метле… — Тут Тесс сделала паузу, нагнетая обстановку. — Отойди в сторону, чтобы тебя случайно не сбили.

— О, самое реальное суеверие, — сказала Матильда. — Если по сторонам не смотреть не только ведьма может сбить, но и повозка.

— А вот ещё. Если ведьма кокетничает с юношей, значит, хочет коварно затащить его в постель, и с его помощью усилить свой дар, — прочла Тесс и добавила: — Так и видится, тащу я, значит, принца. А он упирается всеми ногами и верещит: ах, нет, нет, я стесняюсь.

Тесс соскочила с лежанки и изобразила смущение, потупившись и ковыряя пол носком туфли. Все покатились со смеху, кот зафыркал.

— Ой, не могу, — постанывала от смеха тётушка Марта. — Насмешила. Все б они так стеснялись.

Дождавшись, пока слушатели отсмеются, Тесс озвучила ещё одно суеверие.

— Если болит голова, надо украдкой взять у ведьмы шляпу и надеть задом наперёд.

— Точно сработает, — серьёзно подтвердил Ганс и тут же, хихикая, добавил: — Ведьма за своё имущество башку оторвёт, болеть нечему будет.

На этот раз смеялись долго. Только затихал один, как заходился в смехе другой, словно домик-карету накрыло пыльцой с поляны фей. От неё тоже всех охватывало неудержимое веселье. Успокоились лишь к очередной стоянке.

На станции подзарядки, водитель выходить не разрешил, пояснив, смущаясь:

— Если я вам позволю, то придётся выпускать пассажиров из второй кареты, а в них я не очень уверен.

Тётушка Марта уговорила водителя поужинать с ними, доставая очередную корзину с провизией. Освободившуюся корзинку она вручила Гансу.

— Кота нашего в столице в ней понесёшь.

Кот заглянул внутрь корзины, придирчиво осматривая плетёные дно и стены.

— Жестковато будет, — наконец изрёк фамильяр.

— Так я шаль на донышко постелю, она у меня из кроличьего пуха связана, мягонькая, — сказала тётушка Марта капризному Принцу и добавила для остальных: — А ну, руки мыть и за стол. Зря, что ли я артефакт, сберегающий тепло, задействовала.

В отсеке-столовой места хватило на всех. Водитель маговоза, поначалу смущался, но к концу ужина, протекавшего за неспешной беседой, освоился и даже рассказал пару дорожных историй.

Несмотря на массу впечатлений, ночью все спали, как убитые, даже не заметив ещё одной остановки. Проснулись от звяканья котелка. Поскольку котомку Тесс в багаж не отнесла, этот ведьмин будильник разбудил всех. Пока позавтракали, умылись, переоделись, пейзаж за окнами вновь поменялся. Чаще встречались поселения, оживлённые дороги, по которым ехали дилижансы, телеги, повозки. Пару раз вдали мелькнули коконы маговозов. День выдался пасмурным, небо потихоньку затягивали тучи, сгущаясь по мере приближения к конечной остановке. Все собрались в отсеке Тесс и Матильды.

— Похоже, в столицу въезжаем, — сказала Матильда, указывая на новенькие аккуратные домики.

Словно в подтверждение её слов раздался магически усиленный голос водителя:

— Уважаемые пассажиры! Наш маговоз благополучно прибыл в Магбург, столицу Весталийского королевства. Сразу после остановки оставайтесь в пассажирских отсеках. Служащие столичного магзала выгрузят багаж.

Глава восьмая. Во дворец с чёрного хода

До дворца участницы отбора, прибывшие первыми — Ганс умудрился выяснить, что ещё ожидаются одна-две партии, добрались быстро. В каждом лёгком возке с открывающимся верхом разместилось по четыре пассажира. Только в первом устроились шестеро, это если считать фамильяра и метлу. Ах, да, и в четвёртом ехали двое: военный и строгая дама.

Повозками, каждая из которых оказалась запряжена парой белых лошадей, управляли возчики, разодетые в парадные ливреи. Позади возка на специальных приступках стояли слуги.

Понаблюдав за их осанкой и каменными лицами, Ганс, когда ещё рассаживались, шепнул Тесс:

— Спорим, это переодетая охрана.

— Да что тут спорить, это и так понятно, — подал голос из корзинки, которую держал в руках мальчишка, кот.

— Принцам слова не давали, — фыркнул Ганс.

Слуга, мимо которого проходили, заметно напрягся. Похоже, среагировал на упоминание принца.

— У моего фамильяра кличка Принц, — сочла нужным пояснить Тесс охраннику.

Тот даже бровью не пошевелил, но наверняка, информацию усвоил.

Во время поездки стало понятно — наличием слуг на заднике возка охрана не ограничивается. Дорога, по которой двигались возки с невестами принца, оказалась закрыта для движения. Вдоль неё выстроились всадники в парадной военной форме.

— Какие важные, — произнесла Тесс, оглядываясь на очередного встреченного конника. — Так и тянет скорчить рожицу или показать язык. Ганс, я пошутила!

Тесс дернула друга, исполнившего её желание, за рукав рубашки.

— С таким слугой со стыда сгоришь, — раздался голос снизу.

Это оживился кот в корзинке, поставленной на пол возка.

— Ой, детки, смотрите-ка, вот это домище! — воскликнула тётушка Марта. — Ежели за уборку взяться, за месяц не управишься.

Дом, удививший кухарку, и впрямь оказался длинным и высотой в три этажа.

— Так там слуг не меряно, — рассудительно заметил Ганс.

Кот прикрыл лапкой морду, изображая, как стыдится таких спутников. Матильда рассмеялась, затем сказала фамильяру:

— Да ладно тебе, вот когда я маленькой была, папенька решил меня на ярмарку свозить. А туда как раз приехали кочевники из Таарминской пустыни. Я как увидела их халаты, тюрбаны на голове, так завопила во весь голос: папа, смотри, тёти бородатые. А это вовсе и не тёти оказались, а дяди. Так папеньке пришло их вождю извинения приносить, да купить у них несколько ковров.

— Правильно наш бургомистр поступил, чтоб кочевники обиду не держали. Это мы понимаем, что нечего взять с дитя бесхитростного, а их ребятишки рано взрослыми становятся, рано за слова и поступки отвечать начинают, — произнесла тётушка Марта.

— Некоторым такое тоже не помешало бы, — выдал фамильяр, многозначительно поглядывая на Ганса.

Но подначка кота пропала зря, на горизонте появился дворец. Величественный и красивый, он завораживал, приковывая к себе взгляды. Возки свернули на дорогу перед площадью у главных ворот и поехали вдоль дворца к его правому крылу. Ажурная кованая ограда сменилась довольно высоким ограждением из камней, гладко отшлифованных и плотно притертых друг к другу.

Дар речи вернулся к Тесс, когда возок завернул за угол ограды и остановился напротив других ворот, гостеприимно распахнутых.

— Приехали, — сообщила она спутникам то, что они и сами видели. — Красота-то какая!

Слуга охранник, помог выбраться участницам отбора. Слегка поколебавшись, он подал руку и тётушке Марте.

— Ох, спасибо, милый, а то все внутренности растрясло в дороге, — поблагодарила кухарка.

— У нас лучшие в королевстве дороги, — не удержался от вмешательства в разговор возчик, держащий коней под уздцы.

— Так я и не говорю, что плохие, — нашлась тётушка Марта. — Это я для долгих поездок стара.

Кот выпрыгнул из корзинки, сразу, как только Ганс выбрался из повозки.

— Мне тоже нужно лапы размять, — заявил он.

К Тесс и Матильде подошли строгая дама и встретивший их «военный». Они спокойно наблюдали за выгрузкой участниц отбора и их сопровождающих. Тесс разглядела вблизи, что на мужчине не военная форма, а скорее, похожий на неё наряд. Во всяком случае, знаков отличия, нашивок, которыми изобиловала форма встреченных охранников, не имелось. Но ощущение того, что этот мужчина — важная птица, не оставляло. «Точно какой-нибудь лорд», — решила Тесс.

Лорд, похоже, почувствовавший внимание ведьмы, взглянул на неё в упор.

Тесс и не подумала отвести глаза в смущении, как полагалось благовоспитанной девушке. Она приветливо улыбнулась, надеясь, что этот мужчина не суеверный, и не решит, что его коварно заманивают в постель. Свои люди во дворце не помешают.

Потенциальный «свой человек» улыбнулся в ответ и отвернулся. Тут Тесс заметила небольшую тень над его плечами и обмерла. Видимую ей одной порчу ведьма ни с чем не могла спутать. Она принялась лихорадочно соображать, как сообщить об этом ничего не подозревающему лорду. Но не успела. К тому подбежал один из охранников и о чём-то доложил.

Лорд кивком попрощался со строгой дамой и быстрым шагом направился в ворота. Тесс расстроено смотрела ему вслед, успокаивая себя тем, что при следующей встрече обязательно найдёт возможность помочь. Ходил же он с этой порчей до неё, походит ещё денёк другой.

— Тесс, тебе что, этот придворный понравился? — зашептала ей на ухо Матильда. — Он же старый, точно больше тридцати.

Тесс перевела задумчивый взгляд на подругу, говорить о порче до её снятия, никому, кроме того, на ком она находилась, нельзя, а объяснить поведение нужно.

— Немного, — ответила она.

— Немного понравился или немного больше тридцати? — дотошно уточнила Матильда.

Ответить Тесс не успела. Откуда-то сзади раздался капризный голос:

— Хорошо же встречают невест его Высочества. С чёрного хода заводят.

Обернувшись Тесс и Матильда увидели девицу из Ривля, ту, что побогаче. Строгая дама тоже развернулась на голос и, поджав губы, сообщила:

Глава девятая. Наблюдательная башня

Участницы отбора и не подозревали, что их приезд не остался незамеченным. Более того, в одной из башен гостевого крыла, на среднем этаже, откуда открывался наиболее полный обзор окрестностей, расположились три наблюдателя.

Вернее, наблюдали за прибытием девушек двое: младший принц Вальтер, получивший в народе прозвище Хитрый, и его кузен Максимус, виконт Магбургский, более известный как повеса Мак.

Эта парочка расположилась на широком подоконнике одного из стрельчатых окон. Они успели обсудить дворцовых стражей, с их капитаном Герхардом Свирепым, бегающего туда-сюда управляющего и с предвкушением ожидали прохода по внутреннему двору невест старшего принца. Судя по тому, как выстроились стражи с артефактами в руках, девушкам предстояло пройти по одной между их рядами. Что давало прекрасную возможность разглядеть их получше.

Жених, которого вся эта суета должна была волновать больше остальных, проявлял удивительное равнодушие. Принц Артур, по прозванью Красивый, сидел, оседлав стул и лениво пролистывая томик стихов известного поэта.

— О, первая пошла! — воскликнул Мак, комментируя происходящее для Артура. — Какая пышечка, так бы и потискал. Не будь она твоей потенциальной невестой, разумеется.

— Ты смотри, при матушке так не пошути, — меланхолично ответил Артур.

— Уже раз пошутил, хватит, — поддержал брата Вальтер.

Все трое помрачнели, вспоминая недавний, очень непростой разговор с королевой. Её Величество не поддалась на уговоры старшего сына и категорически отказалась переносить его третий отбор. Не самой приятной новостью стал состав участниц. Вместо избранных девушек из древнейших родов, приглашались девицы происхождения простого, но с даром и желанием его совершенствовать. Кстати поощрением за участие в отборе становилась бесплатное обучение в академиях королевства.

Макс имел неосторожность пошутить:

— Да здравствует демократия! Будут невесты не только простого происхождения, но и бедные.

За это высказывание Мак удостоился от королевы такого взгляда, что пару секунд реально прикидывал, превратят его в жабу или червяка? Но обошлось. Выручил Вальтер, спросив:

— Матушка, а если Артуру не придётся по сердцу ни одна девушка?

Королева, усмехнувшись, озвучила решение на этот случай:

— Тогда я воспользуюсь своим правом и назову невесту сама. Кстати, вы двое заявляли, что имеете право на выбор? Так вот, выбирайте: или вы участвуете в отборе невест вместе с Артуром, или с началом занятий отправляетесь в Академию Аристократов. Ответ жду немедленно: женитьба или учёба?

— Учёба! — хором ответили младший принц и его кузен.

— Матушка, а можно, вместо отбора я пойду получать второе высшее образование? — рискнул спросить Артур.

— Нельзя, — спокойно ответила королева, и с достоинством вышла из малого тронного зала, где состоялось беседа.

Немного позже Мак узнал, почему взбесила её Величество вполне невинная шутка. Его отец герцог Магбургский стал инициатором создания движения наёмных работников за свои права. С его подачи стали создаваться общества их защиты. Прислуга дворца первой оценила нововведение, поддавшись пламенным речам оригинала герцога. Перед прибытием участниц отбора, представители общества защиты горничных явились на приём к королеве и поставили в известность, что не будут обслуживать равных себе по статусу девушек. В какой-то степени они были в своём праве.

Королева даже спустила эту вольность, ведь быстро подготовить такое количество обслуги на место уволенных за дерзость не реально, но в копилку памяти этот поступок отложила. Не став раздувать историю, она просто распорядилась добавить в объявление об отборе ещё одно условие — каждая участница должна прибыть с личным слугой или компаньонкой.

К счастью, повара и портные ни в какие общества не вступали, и обслуживать участниц отбора не отказывались. Во дворце работали лучшие из лучших, увольнения они не боялись.

— Но матушка была великолепна, — подвёл итог воспоминаниям Артур. Так проигравший в честном поединке воин по достоинству оценивает победившего его противника.

Наблюдатели дружно кивнули. Мак с сожалением проводил глазами участницу с пышными формами, перевёл взгляд на беседку, откуда девушки выходили и воскликнул:

— Ведьма! Настоящая, с метлой, котом, в старомодной шляпе и мантии. Жаль, лица не видно. И фигуры.

— Врёшь, — вяло удивился Артур.

— Тролль буду, если вру, — горячо воскликнул Мак.

— Ты и так, если судить по поступкам, ещё тот тролль, — пробормотал Артур, вставая и подходя к окну.

Горные тролли обитали в соседнем государстве. Их отличительной чертой, помимо роста и силы, являлось пристрастие к грубым шуткам, зачастую смешным только им самим.

— Убедился? — спросил Мак Артура, когда тот подошёл. Затем добавил: — А капитан стражи как в лице поменялся. Все знают, не любит он ведьм.

Но, как видно, злой взгляд капитана на эту участницу заметили не только из башни. Мальчишка слуга, показал великану стражнику кулак, а кот подошёл к Герхарду, вынужденному стоять неподвижно из-за громоздкого артефакта в виде зеркала в руках. Фамильяр ведьмы развернулся хвостом к стражу, посмевшему презрительно посмотреть на хозяйку, и пометил его сапог.

Нога Герхарда пнула воздух, кот оказался шустрее. Капитан стражи еле удерживал артефакт, глаза налились кровью, желваки ходили.

Казалось, чуть, и ему станет безразлична судьба артефакта и коту и мальчишке наступит конец.

Ведьмочка тоже это поняла. Она перехватила метлу, поместив под мышку. Быстро поймала кота, посадила в корзинку, корзинку сунула в руки слуге, а самого безобразника ловко спрятала за своей спиной, прикрывая мантией. Затем сделала перед опешившим Герхардом реверанс, по чину положенный лишь особам королевской крови. Похоже, слугой и фамильяром девчонка очень дорожила, и заговорила довольно громко. Наблюдатели, успевшие открыть окно, расслышали каждое слово.

Глава десятая. Первый день во дворце

Всю дорогу до выделенных во дворце покоев Тесс держала Ганса с фамильяром перед собой. А вдруг тот главный у стражей кинется за ними. Как она ни хорохорилась, а напугалась за этих двух безобразников знатно.

Потому объяснения управляющего ведьма слушала краем уха. Мелькнуло что-то, что ей не понравилось, но тут же ушло под напором других мыслей. Главными из которых были: как передвигаться по территории, не сталкиваясь с обиженным стражем и как, наоборот, встретиться с давешним лордом. Порчу Тесс намеревалась снять. Не привыкла она оставлять задуманное на полпути.

Красоту коридора и анфилады, через которые проходили, Тесс тоже оценить не смогла, бдительно следя за подопечными. И не зря. Кот попытался выпрыгнуть из корзинки, но был безжалостно пойман хозяйкой и водружён обратно.

Он попробовал заикнуться за произвол, но под сверкающим ведьминским взглядом поспешил утихнуть.

После анфилады — нескольких залов, идущих один за другим, они свернули ещё в один коридор, там и находились отдельные покои для участниц отбора. Двери располагались напротив друг друга. Около самой дальней стояла Матильда и усиленно махала рукой. Управляющий довёл Тесс до её двери и отправился обратно.

— Странно, а нас он не провожал, указал куда идти, и всё, — сказала Матильда, наблюдая, как бежит, странно подпрыгивая, пожилой мужчина.

Тесс, молча, затолкала свою компанию в покои, кивком пригласила подругу зайти вместе с ней. Пробежавшись по гостиной туда-сюда, мимо замерших Ганса и кота, она, наконец, воскликнула:

— Ты не представляешь, что эти двое натворили!

Объяснить, что именно, она не успела, в дверь вошла тётушка Марта, со словами:

— Уф, корзины пересчитала, все на месте, голодными не будете.

Оказалось, багаж участниц уже поджидал хозяек в их покоях. Тётушка Марта проверила и сохранность вещей Тесс, только после этого ведьма рассказала о стычке во дворе. Ганс присел на уголок стула, кот свернулся в корзинке. Когда Матильда и тётушка Марта отсмеялись, Тесс обиженно сказала:

— Вам смешно, а мне было не очень, когда страж разозлился. Сам во такой. — Тесс обрисовала в воздухе силуэт, вставая на цыпочки, вытягивая руки вверх, а затем разводя широко в стороны. — Ну, да вы видели.

Во время демонстрации Тесс даже выронила метлу, с которой под мышкой так и бегала. Старушка Грета благоразумно падать не стала, а тихонько жужжа, пролетела в дальний угол.

— Видный мужчина, этот капитан стражей, — мечтательно произнесла тётушка Марта. Заметив ошеломлённые взгляды девушек, она поспешила добавить: — Помнится, встречалась я с одним военным. Овдовела-то рано. Ох, и хорош был. С собой звал, женой хотел назвать…

— А почему не сложилось? — проницательно спросила Тесс.

— Дети мои военного того не приняли, уж больно папеньку, мужа моего, мир его праху, любили. Ведь и попивал, и руку на нас поднимал, а, поди ж ты, любили. Да ладно, что-то я рассиропилась. Предлагаю перекусить, здесь, пока всех не разместят, кормить не будут. Где накрывать-то?

Решили переместиться к Матильде. Тётушка Марта поспешила к себе, а Тесс сказала Гансу и фамильяру:

— Что притаились? А вещи кто разбирать будет?

Они быстро осмотрели временное пристанище: гостиная, небольшая комната для слуг, просторная спальня для хозяйки, умывальня с уборной и маленьким бассейном.

Оттащив саквояж с вещами в спальню, где имелся вместительный шкаф, котомку пристроив на тумбочку, Тесс решила всё разобрать позже, и дружная компания отправилась на первый обед.

Переходя из одних покоев в другие, увидели, как в одну из комнат заходит скандалистка из Ривля. Та фыркнула, задрав нос. Её служанка посмотрела несколько виновато.

Тётушка Марта перед отъездом успела много всего наготовить, бургомистр не поскупился, выделяя деньги на продукты и артефакты, сохраняющие блюда.

— Папеньке я сегодня по магопочте послание отправлю, попрошу и вашим родным передать, что добрались и устроились хорошо, — сообщила Матильда, усаживаясь.

За столом в её гостиной хватило места для всех. После того, как с аппетитом поели, обменялись первыми впечатлениями о дворце. Матильде показалось странным, что письма они могут отправлять лишь через управляющего.

— Так сначала их сами прочитывать будут, безопасность же, — солидно сказал Ганс. — Кстати, а дверь в конце этого коридора, ну, которая стеклянная, куда ведёт?

— Позже посмотрим, — пообещала Тесс. — Что-то не похоже, что нам здесь экскурсии устраивать будут, но мы люди не гордые, сами всё разузнаем.

— Там за беседкой я калитку в заборе видел, наверное, чёрный ход для прислуги, — сообщил Ганс. — Управляющий сказал, нам пока в город нельзя, а так столицу посмотреть хочется.

— Когда это он сказал? — удивилась Тесс.

— Когда сюда шли, — ответил мальчишка.

И Тесс поняла, что её царапнуло в бубнеже управляющего. Она нахмурилась, свободолюбивая ведьмина душа не терпела запретов.

— Ничего, мы в Пансионате нашли лазейку, а там у нас знаете, какие строгие наставницы были, — сказала Тесс. — Так что, вечерком мы калитку осмотрим.

— Заодно и погуляем, — обрадовалась Матильда.

— Ага, — поддержал Ганс.

Тесс строго посмотрела на друзей и произнесла:

— Идём мы с Принцем, вдвоем. Если попадёмся, скажу, фамильяр потерялся, искала. С ведьмы какой спрос?

Принц оторвался от еды и тоскливо посмотрел на хозяйку. Как истинный фамильяр, он готов был её сопровождать, а как истинный кот лучше бы это время подремал в своей корзинке на мягкой шали.

— Ну ладно, если ты считаешь, что так лучше будет, — неуверенно протянула Матильда.

— Разумеется, лучше. На разведку толпой не ходят, — твёрдо ответила Тесс.

Но ведьмочка немного лукавила, в другое время, она бы от компании не отказалась. Просто надеялась не только осмотреть окрестности, но и встретиться со слегка подпорченным лордом.

Перед тем, как вернуться к себе, Тесс и Ганс открыли стеклянную дверь и даже вышли на крыльцо из пары широких ступеней. Это был выход во двор, только с другой стороны. Похоже, путь до ворот можно было проделать, не проходя через анфиладу и коридоры. Вдоль здания вела выложенная цветным камнем дорожка, по краям которой живой оградой тянулись ровно подстриженные кусты. Глаз радовали цветочные клумбы. К одной из них направился кот, с недвусмысленным видом. Когда он принялся разгребать лапами землю, Тесс огляделась и, не заметив никого, одёргивать питомца не стала. Должен же он где-то делать свои кошачьи дела.   

Глава одиннадцатая. Услуга за услугу

Как только начало смеркаться Тесс, позвав Принца, направилась к выходу из комнаты.

— Можно, я с вами пойду? — спросил Ганс, наверное, уже раз пятый за вечер.

Получив отказ, мальчишка упрямо сжал губы, что от внимания Тесс не ускользнуло.

— Старушка Грета, — обратилась она к метле, — проследи, чтобы Ганс остался дома.

— Так нечестно, — завопил Ганс, выдавая себя с головой.

Метла с жужжанием перелетела из своего укромного угла к двери, встав, как часовой на посту.

Проводить Тесс и её фамильяра вышли из своих покоев и Матильда с тётушкой Мартой. По наитию Тесс попросила кухарку присмотреть за подругой. Судя по раздосадованному виду Матильды, Тесс попала в точку, подруга явно намеревалась последовать за ней.

— Иди, иди, деточка, не беспокойся, — произнесла тётушка Марта, сотворив вслед выходящим во двор Тесс и Принцу оберегающий знак.

Магией тётушка Марта не обладала, но в приметы верила.

По дорожке вдоль здания Тесс шла не скрываясь. Здесь они имели полное право прогуливаться. А вот дойдя до угла, остановилась и попросила:

— Принц, сходи, посмотри, что там.

Кот нырнул за угол и вскоре вернулся.

— Пусто, — доложил он. — Стражи в домике у ворот сидят, ну в том, что по другую сторону беседки.

Несмотря на то, что пока опасности не было, Тесс шла почти вплотную к кустам. С котом они договорились, что если кто-то появится, фамильяр нырнёт в кусты, а Тесс примется изображать активные поиски.

Однако им повезло и до края беседки они пробрались, как им казалось, незамеченными. А вот перед замеченной Гансом калиткой обнаружилось неожиданное препятствие. Путь преграждала живая изгородь. Вдоль каменной ограды шла тропинка, показывающая, что этим выходом активно пользуются. Но пройти к нему можно было или от домика стражей или ещё откуда-то с другой стороны. Кот пролез через кусты туда и обратно.

— Тропинка куда-то далеко уходит, не видно, как на неё попасть, — сказал он и добавил: — Ветки вплотную растут, но, может, пролезешь? Или завтра придём.

Тесс наклонилась, изучая кусты. Кот присоединился к этому занятию. Неожиданно разведчики почувствовали, как взлетают куда-то вверх.

Герхард Свирепый, уже какое-то время наблюдавший за их маневрами, ухватил ведьмочку и кота за шкирки и поднял на уровень глаз.

— Попались, — торжествующе произнёс он.

— Прокляни его, — прошипел разъяренный кот.

Так неуважительно за шкирку его таскала лишь в далёком котячестве мама кошка.

— Не могу, — просипела Тесс, чью шею слегка передавило одеждой. — Страж при исполнении.

— Я вам прокляну! — зарычал Герхард.

Эту какофонию звуков: шипение, сипение и рычание, прервал спокойный голос, раздавшийся сзади:

— Что здесь происходит?

От этого ледяного спокойствия Тесс и Принц замерли, прекратив брыкаться, а великан Герхард развернулся, словно по команде «кругом». Вся троица оказалась лицом к лицу с лордом, встретившим участниц отбора.

Капитан стражей отпустил свою добычу, осторожно поставив на землю. Лорд вопросительно вскинул бровь, требуя ответа на свой вопрос. Тесс сделала лёгкий книксен и произнесла:

— Мой фамильяр заблудился и запутался в кустах. Я полезла за ним и тоже застряла. Фрет капитан оказался столь любезен, что помог нам выбраться.

В подтверждение своих слов Тесс мило улыбнулась, кот уставился на лорда преданным взглядом.

— Это правда, капитан Герхард? — строго спросил лорд.

— Всё было, как сказала фреа ведьма, милорд, — подтвердил тот.

Лорд кивнул. Пока он никуда не ушёл, Тесс решила воспользоваться подвернувшимся шансом.

— Милорд! — воскликнула она. — Будьте любезны, проводите нас с Принцем, ой, у меня фамильяра так зовут, до покоев. А то вдруг мы снова заблудимся.

Тесс сделала умильную рожицу.

— Пойдёмте, провожу, — согласился лорд. — Думаю, лучше пройти через двор, полезно вечером прогуляться.

Он даже предложил юной ведьмочке руку. Та, с достоинством королевы эту руку приняла. Когда двинулись по двору, Тесс обернулась и подмигнула смотревшему им вслед Герхарду. Тот кивнул в ответ, показывая, что обиды больше не держит. Последний поступок ведьмы явно перевешивал подрывные действия её подопечных. За непочтительное отношение к участнице отбора капитана наверняка ждало увольнение, и это в лучшем случае.

Как только завернули за уже знакомый угол, лорд спросил:

— И о чём вы хотели со мной поговорить, фреа ведьма. Анна Тереза Арлен, если не ошибаюсь.

Тесс тут же стала серьёзной и кивком указала на стоящую невдалеке беседку. Не такую большую, как при входе, но полностью увитую зеленью, скрывающей тех, кто внутри.

— Да, мне кое-что необходимо вам сообщить. Без свидетелей.

— Всё настолько серьёзно? — с лёгкой улыбкой спросил лорд, подводя Тесс к беседке и пропуская вперёд. По участницам прошлых отборов он решил, проблема будет пустячной: не в той комнате поселили, или что-то в этом роде.

Фамильяр нырнул вслед за хозяйкой, лорд даже шаг придержал, чтобы об него не споткнуться. Внутри не было кресел, вдоль круглых стен стояли полукругом низкие резные скамейки.

— Присядьте, — велела Тесс.

Лорд, всё так же улыбаясь, послушался. Его забавляла серьёзность юной ведьмочки.

— Слушаю, — произнёс он.

— На вас кто-то наложил порчу, довольно сильную. Если посидите несколько минут неподвижно, скажу, какая именно. Дело в том, что основная направленность моего дара: видеть и снимать порчу, — произнесла Тесс.

— А я думал, попадать в неприятности, — пошутил лорд, стараясь скрыть, как взволновало его сообщение. Почему-то он сразу поверил ведьме.

Тесс внимательно присмотрелась к мужчине, задержала взгляд на пространстве над его плечами и неожиданно смутилась.

— Как бы это сказать… — протянула она. — На вас порча на… Ну, чтобы вы не испытывали интерес к женщинам.

— А я думал, просто устаю на службе, выматываюсь… — пробормотал лорд и обратился к Тесс: — Снять сможешь?