Трофей для оборотня

Глава 1

– Тебя зажмут, как трактирную девку. И почти наверняка убьют потом, – угрожающий шёпот достиг сознания Амелии и осел там страшной картиной в кроваво-красных цветах. – Коли пойдёшь с нами на дело.

Девушка прижала ладонь ко рту, и голубые глаза её увеличились под ухмылками двух оборванцев.

Джет, старший из них, по-отечески похлопал ее по хрупкому плечу и придвинулся ближе, заговорщицки понизив голос:

– Я бы на твоём месте пятьсот раз подумал, личико-то у тебя миловидное, жалко будет. На кого мать бросишь?

Упоминание больной мамы вмиг вернуло Мели решимость. Она загнала страх подальше и качнула головой.

– Мне очень-очень нужны эти деньги. Я…

– И мне, – гоготнул Каст, брат Джета, и мотнул светлой шевелюрой, – но будь я девкой, заработал бы известным способом. Зачем рисковать?

От его слов у девочки зазвенело в ушах. Какая грязь! У неё были руки и ноги для работы, но на лекарства маме большая сумма нужна была уже к концу года, что было практически невозможно, их семья была в отчаянии. Вряд ли, даже ляг она под кого-то, Мели смогла бы заработать столько, сколько озвучили эти два воришки вчера в таверне. А украденного хватило бы ещё и на вещи к зиме, чтобы мама не захворала снова.

– Вы сами спросили, кто готов на вылазку! – она закусила губу и воинственно уставилась на мужчин. – Я справлюсь.

– По правде сказать, мы рассчитывали на пару крепких мужиков, – Джет почесал сальный затылок и тяжко вздохнул. – Кто ж знал, что отзовётся хилая девчонка. И чего мы с тобой делать-то будем?

Второй мужчина, Каст, окинул взглядом ее хрупкую фигурку и наклонил голову набок:

– Девчонка наверняка юркая и быстрая, Джет, сгодится. Сначала незаметно проберется в номер, а потом поможет нам сгребать золото в кошели быстрее ветра, – и загоготал пуще прежнего. – Только вот если попадётся…

– Ух и несдобровать ей, – поддакнул Джет. – Известно, что делают с девками наши доблестные стражи.

Амелия не знала. До своих восемнадцати она и подумать не могла, что окажется в такой ситуации. Нарушить закон? Она бы расхохоталась в лицо любому, кто сказал такое ещё год назад. До того, как заболела её мама… Они с сестрой остались единственными кормильцами и крутились как могли, но часто оказывались обмануты собственными работодателями из-за возраста и отсутствия покровителя. Зато сейчас девушка надеялась остановить эту безнадёгу в их жизни.

– Я не хочу к стражам, – шмыгнула носом Мели и умоляюще посмотрела сначала на одного мужчину, а потом на другого. – Мы же не попадёмся?

– Воровское дело, оно такое, – протянул Джет, поправляя затасканную коричневую шапку на своей голове. – Гарантий не даём. Ты ещё можешь отказаться.

Мели категорично мотнула головой и нервно скомкала под пальцами край голубого платья. Они втроём сейчас сидели в подвале кабака, где она подрабатывала разносчицей еды, и в разговор то и дело вмешивался громкий смех сверху – кто-то решил гулять до утра, пропивая последние деньги.

– Как знаешь, – вздохнул Джет и вытер ладонь о свои рваные штаны, чтобы коснуться волос девочки. – Но космы свои золотые запрячь, найдётся у бати шапка? Мы – тень, крадущаяся в ночи! И никакой светлой одежды! – он указал пальцем на их силуэты, казавшиеся в свете единственной свечи коричневым размытым пятном.

Мели поджала губы:

– Нет у меня папы. И шапки тоже нет.

Мужчины переглянулись, и ей показалось, что в их глазах блеснула жалость.

– На, девочка, – и коричневая шапка Джета перекочевала с его головы прямо на ее. Мели сглотнула и решила постирать вещицу дома, как только придёт. – Завтра здесь же после разноса ужина, поняла? Наш господин, – он выделил последнее слово и сплюнул на пол, – уйдёт в это время выбирать себе шлюху, освобождая нам комнату. Не опаздывай.

Глава 2

– Мам? – девушка сняла с головы шапку и стряхнула с ног сапоги, закрывая деревянную дверь на засов. Тишина пугала. Вязкой субстанцией она растекалась вокруг после её выкрика вглубь дома и не растворялась.

– Мам! – Мели сглотнула и кинулась в комнату. – Мама!

Звук кашля едва не расколол сердце надвое, и из лёгких вырвался вздох облегчения. Мели на трясущихся ногах дошла до кровати больной и упала возле неё на колени. Схватила худую кисть мамы в свои руки и прижала к щеке, зажмурив глаза.

– Я уснула, милая, – прохрипела мама, едва пошевелив тонкими пальцами. – Пока жива, – и засмеялась своим лающим кашлем, содрогаясь всем телом. – Напугала?

– Нет, что ты, – девочка шмыгнула носом и подавила улыбку облегчения. – Мы ведь знаем, что всё будет хорошо.

– Конечно, – голова ее дернулась в кивке, но в глазах застыло безразличие к своей жизни: она слишком долго боролась. Устала и лишь ждала конец, пытаясь не сильно расстраивать своих родных. – Опять работала допоздна, Амелия?

– Да, вот, – девочка вздрогнула, моментально вспомнив о чаевых. Пересела на корточки и принялась поспешно выгребать из глубокого переднего кармана платья мелочь, оставленную пьяными посетителями. – Вот, – ещё раз повторила она, закусив губу, – если сложить со вчерашним, то хватит на ещё один отвар от миссис Ди. Если я нагребу завтра ещё пару монет…

Мама выдавила из себя улыбку и прикоснулась ладонью к щеке Мели:

– Я не заслуживаю такой дочери. А ты не заслуживаешь того, что происходит с нами, малышка.

– Нет, мама, мне нравится работать там, – она соврала, не моргнув и глазом. – Я хочу устроиться на полный день, но хозяин пока не разрешает…

– Худшее, что со мной может случиться – это не смерть, родная. А осознание, что вы с сестрой тратите молодость на грязную и неблагодарную работу. С этой дрянью внутри я не смогла даже дать вам возможность учиться и проводить время со сверстниками…

– Мама, нет, – девочка отшатнулась и попыталась дышать ровнее, прогоняя слёзы. – Мы сами так решили. Многие так живут.

Женщина прикрыла веки и тяжело вздохнула, не найдя сил на споры. Такой она была уже несколько лет. С тех пор, как отец бросил их, Мели своими глазами видела, как болезнь делает маму слабее с каждым днём, пожирает её изнутри, отнимая у них с Дарой улыбку и свет глаз самого родного человека.

Мама работала, пытаясь прокормить двух маленьких дочерей, не щадя себя и не тратя время на отдых. И вот… Мели ненавидела отца. Ненавидела тех пьяниц в таверне с таким же громким смехом и гоготом, что заполнял их дом в ее детстве. Ненавидела запах пива и сидра, которым были пропитаны стены их дома до тех пор, пока отец не избил маму и не ушёл к официантке. Ненавидела-ненавидела. Всем сердцем и душой.
Но каждый день шла в таверну, натягивала улыбку на лицо, надеясь хоть на какие-то чаевые.

– Сегодня заходил отец Рикотта, – между тем продолжала мама, повернув голову в сторону дочери, пока та аккуратно укладывала монетки на столик возле кровати. – Он снова спрашивал о вашей помолвке…

– И не подумаю, – мигом выпрямилась Мели, вспоминая неловкое предложение тощего мальчишки. – Я же уже говорила. Я никогда не выйду замуж, мама.

Из-за отца Амелия ненавидела не только пьяный гогот и вонь алкоголя. Одна мысль, что ей придётся жить с человеком, который может в любой момент бросить её и избить… Рожать ему детей, ничего не подозревая. Нет уж. Она не наступит на мамины грабли. Отец тоже был мил и клялся в вечной любви. Обещался делить пополам счастье и радость, невзгоды и печали, дарить любовь. Где она теперь?

– Он хороший мальчик, – тем временем продолжала мама, словно не слыша её отказов. – Я хочу умереть, зная, что вы с Дарой пристроены в хорошие семьи.

– Мама, хватит, – девушка закрыла уши руками и помотала головой. – Не хочу ничего слышать, ты не умрешь.

Если насобирать два миллиона золотых к концу этого года на лечение в столице и услуги лучшего доктора империи, то это могло быть правдой. За первые полгода они с Дарой заработали девяносто тысяч на двоих, тридцать из которых ушли на продукты и местную знахарку, которая поддерживала маму отварами. Берегли каждую монеточку, экономили на всём, но отчаяние медленно, но верно подкрадывалось с осознанием реальности. Этого мало. И даже брак с Риккотом не помог бы им – его семья давно обнищала.

Мели никогда бы не пошла на воровство, если бы это не было так необходимо, как сейчас. Если бы это не было последней надеждой. Да и… Портрет богача, нарисованный Кастом и Джетом, только добавил ей уверенности. Мужчина не отличался порядочность и не вызывал желания отказаться от затеи. Не брезгующий местными женщинами в каждой из деревень и устраивающий пышные попойки в барах в честь своего прибытия. Он был таким же гнилым мерзавцем, как и отец Амелии, разница лишь в их кошельках.

Вечером девушка подошла к спящей матери и поцеловала ту в прохладный лоб. Потом ждала сестру с ночной смены и молилась, чтобы с ней ничего не случилось. Как и в остальные ночи до этой. Кроме бога, помочь им могло только завтрашнее удачное ограбление.

Перед сном Мели ещё раз взяла в дрожащие руки мокрую от стирки чёрную шапку и отогнала сомнения прочь.
Это их последняя надежда.

Глава 3

– А ты не промах, – гоготнул Джет, пока Мели натирала щеки пылью с ветхого стола. – Боишься, что стражи поймают? И накажут во все…

– Не пугай девчонку, брат, – перебил его Каст, обматывая вокруг талии ремень от сумки. – Она подошла к делу как профи, хороший знак. Чую удачу, – и усмехнулся, запахивая чёрный плащ.

Амелия сглотнула, услышав новую порцию пьяного хохота за стеной. Как и говорили эти два преступника, приезжий был крупной шишкой. По всей видимости, привык разбрасываться деньгами и не обеднеет после их вылазки. Девушка ещё раз проверила, что волосы надежно замотаны под шапкой и успокоилась. Она перебинтовала их на случай, если шапка слетит с головы. Никто не должен был узнать, что зашедшая в погреб разносчица еды и вышедший оттуда мальчишка и вор – один и тот же человек. Она с брезгливостью взяла из дома забытые отцом штаны и подвязала веревкой на поясе. Перевязала бинтом грудь и накинула сверху просторную темную рубаху, не забывая о совете воришек. Быть незаметным – уже часть успеха.

– Я готова, – проговорила она, тяжело сглатывая. – Сколько времени это займёт?

– Чем быстрее, тем лучше, малышка, – Джет в одну секунду из весельчака превратился в саму серьезность. – Бэлдон отправился бухать и по шлюхам, времени у нас до рассвета. Надеюсь, этот богатый засранец не забрал все сбережения для пышных сисек наших девочек, – и усмехнулся снова, приглаживая бородку. – Помнишь план?

Мели нервно кивнула, ещё раз расписав все в голове. Комната, отмычки, сумки с деньгами, уход через заднюю дверь или окно. А уж дальше лечение мамы и её выздоровление. Девушка сжала кулачки, набираясь уверенности. Да, все излишние деньги после лечения она отдаст нуждающимся, чтобы оправдать своё преступление. Ей самой чужое не нужно.

– Чего задумался, мальчуган? – неожиданно ей слегка прилетело по шапке, и Мели возмущённо воскликнула, пока Каст улыбался во весь рот своей шутке. – Пора.

Амелия сглотнула, ещё раз проверив пояс на животе и глубоко вздыхая. Все будет хорошо. Все получится.

– Пошли.

***

В коридоре было почти тихо и безлюдно. Все гости веселились внизу, устроив попойку. Но Мели все равно вздрагивала каждый раз, когда Каст или Джет перебирали ногами громче, чем ей того хотелось бы. Или перешёптывались, кидая друг другу пару фраз.

– Тшш, – она умоляюще посмотрела на них и словила снисходительные взгляды после того, как братья переглянулись. Мол, новичок, что с неё взять.

«Боги, хоть бы всё прошло хорошо. Хоть бы хоть бы…»

Девушка встала как вкопанная, когда рядом заскрипела дверь. И тут же заглохла, стоило Мели едва не схватить сердечный приступ.

«Боги, хоть бы всё прошло хорошо. Хоть бы хоть бы…»

Каст достал какой-то прибор из кармана, похожий на ключ, но с несколькими ответвлениями, и подошёл вплотную к нужной двери, кивнув двум остальным воришкам на коридор. Мол, приглядывайте.

И Амелия была готова поклясться, что слышала шаги каждые две секунды! Так страшно и мучительно тянулось время, пока до ушей не донёсся долгожданный щелчок. Каст толкнул дверь внутрь и кивнул головой в темноту помещения. Ну всё, назад дороги нет. Девушка сглотнула и, не дав себе времени на сомнения, быстро переступила порог.

Если бы она знала, чем закончится этот день и к чему приведёт её отчаянный поступок… Она бы не высунула и носа из дома.

Глава 4

Бэлд ещё раз потёр кончик носа, следя за снующими туда сюда людишками. Его невероятно бесило почти пропавшее после последней стычки обоняние. Сейчас он сам себе напоминал беспомощного щенка, тычущегося в темноте наощупь. Но трое суток назад всё было гораздо хуже, поэтому оборотень приказал себе терпеливо ждать возвращения чувств. Ничего, до прибытия в стаю всё должно вернуться на круги своя.

– Ещё пива, господин? – перед его задумчивым лицом выросла почти выпрыгивающая из декольте грудь. Казалось, девка держит поднос с выпивкой лишь на ней.

Мужчина брезгливо поморщился, отмахнувшись. Даже в таком состоянии он всё же чувствовал вонь спиртного, которое девчонка подпихнула ему под нос вместе со своей грудью.

Желание забыться после бойни с вражеской стаей не перевесило голоса разума – следовало оставаться бдительным, пока он здесь, на территории людей, а рядом рыскает враг. Перед глазами всё ещё стояла резня, развернувшаяся в соседней стае, куда он прибыл с визитом ещё с тремя парнями. Теперь они мертвы. Как и много невинных, у которых просто не было шанса. Даже с учетом того, что Бэлдон встал на их защиту, объявив войну отморозкам и втянув в войну и свою стаю. Теперь он жалел, что вообще приехал. Но что-то тянуло его именно сейчас и сюда. Черт бы всё побрал. И его и его чертов порыв. Как же погано. Он хотел забыть об этом.

– Твоя смена окончена, – он вытянул руку и схватил за локоть заулыбавшуюся девчонку. Она облизнула губы и тряхнула каштановыми локонами, ещё сильнее выпячивая грудь.

– Господин желает уединиться? – кокетливо прощебетала она, скромно опуская глаза. – Но я работаю до полуночи, я могла бы получить много чаевых за это время…

Она поставила поднос на столик рядом, подошла ближе и устроилась у Бэлда на коленях. Обвила тонкими руками его шею и зашептала в ухо всякие непристойности, от которых у любого другого мужика всё зашевелилось бы в штанах. То что нужно. Всё, лишь бы не провести еще одну ночь в одиночестве вдали от стаи, слыша в голове крики атакованных волков.

Лучше его спальня будет всю ночь заполнена криками девчонки.

– Пойдём.

Глава 5

– Как знал, что сегодня подфартит, – хмыкнул Джет, выдвигая ящики один за другим. – Только посмотри! – и тряхнул один из отсеков, зазвенев золотом.

– Подфартило только тому комоду, – хрипло отозвался Каст, оглядывая свой улов. – Одни бумажки! Ну да ладно, может их можно будет продать, – и принялся засовывать всё найденное в мешок. – Поторопись там, малявка!

Мели вздрогнула, испугавшись громкого звука, и прислушалась, повернув голову к двери. Тихо. Девушку отправили обыскивать маленький комод прямо возле кровати. И тут, к её сожалению, не было золотых монет. Разве что кулон, слабо поблескивающий в свете луны и звёзд в окне. Дальше были какие-то бусы с… клыком животного? Фу. Девушка отбросила вещицу, вытерев руки о штаны. Что тут дальше… Свернутая бумажка. Возможно, какая-то ценная бумага? Вздох разочарования вырвался из груди, когда на листе оказался какой-то детский потертый рисунок. Два больших человечка и два маленьких, кружок сверху посередине – солнце или Луна. С кляксами и затертый с краев, выцветший, будто мужчина носил его с собой долгие годы.

Амелия задвинула ящик, забрав с собой лишь кулон. Хоть что-то.

И быстро засеменила к шкафу, когда на него кивнул Каст. Дверца скрипнула и на Мели вновь нахлынуло разочарование: вместо стройных рядов богато украшенной одежды и сундуков золота внутри лежали лишь пара обычных штанов огромного по её меркам размера и рубаха. Девушка взяла штаны и нырнула в карманы по очереди, чтобы нащупать пустоту. На миг в голову пришла мысль, что одежда приятно и свежо пахла. Не так, как обычно пахнет одежда пьющего и гуляющего день и ночь человека, как рассказывали Каст и Джет. Образ мужчины медленно, но верно рушился в её голове с каждой минутой нахождения в его комнате, и Мели это не понравилось. Одно дело обокрасть недостойного пьяницу, разбрасывающего золотом направо и налево и совсем другое…

– Вот же дерьмо!

Это был Каст. Мели слишком поздно вынырнула из мыслей и повернулась к двери лицом, когда младший из воришек уже был схвачен огромной рукой и поднят над полом. Рот девушки удивленно приоткрылся. Не было слышно даже скрипа половиц! Дверь тоже была предательски тиха, иначе они втроём уже давно бы выбрались через окно, как и было задумано. Но мужчина – видимо, хозяин комнаты – подкрался незаметно. О боги…

В ярости он швырнул Каста в стену под звонкий визг непонятно откуда взявшейся девушки. Джет же чертыхнулся под нос и бросился к окну, пока Каст сползал по стене, а тело и мысли Мели сковал страх. Но мгновением позже комнату наполнил ещё один вопль. Мужчина двигался настолько быстро, что Амелия видела лишь размытые очертания его фигуры в темноте. То же, что произошло дальше сначала парализовало её ещё больше, а потом вернуло голове возможность снова мыслить, пытаясь спастись. В свете луны блеснули когти! Настоящие огромные когти на волосатой руке, схватившей Джета точно за шею. Мамочка!

Нет, он точно не был пьяницей. И не тем, кем его описывали ребята, надеясь на легкую добычу. Он был настоящим чудовищем!

Глава 6

Какого чёрта? Мало было нападения на днях, так теперь ещё и обчистили его комнату! И кто? Жалкие оборванцы в поисках наживы! Сейчас ему было плевать на деньги, плевать на вещи и их сохранность, но сдерживаемая ярость вспыхнула с новой силой, возвращая воспоминания прошлых дней.

Мужчина взревел, ударив первого вора в живот и отбросив к стене его скрюченное тело. А вдруг их послали враги? Черт, в этих землях постоянно следовало быть начеку.

– Вы совершили большую ошибку, когда переступили порог этой комнаты, – прорычал оборотень, наступая на второго рослого парня с мешком в дрожащих руках.

Он насладился произведённым эффектом и обнажил зубы, заставляя вора попятиться в сторону выхода. Ну уж нет. Бэлд выбросил руку вперёд и сжал руку на крепкой шее парня, чтобы поднять его над полом. Даже в своём нынешнем состоянии до мужчины доносился запах страха. Мерзкий и удушливый, он заполнил помещение и ударил в голову, заставляя волка желать большего. Больше криков, больше крови, больше, больше, больше… Никто не смеет посягать на то, что принадлежит ему.

Звон монет привлёк его внимание в тот момент, когда трепыхающийся мужчина почти разодрал его кожу на руке своими ногтями, пытаясь ослабить захват на шее. Он корчился и сипел, болтая ногами и позабыв об упавшем мешке с деньгами. Теперь его волновала лишь собственная жалкая жизнь. Бэлд скривил губы и разжал пальцы, чтобы вор осел на пол вслед за мешком. Нет, ему не нужны их жизни. Но так просто они не уйдут. Первый вор с блондинистой шевелюрой успел встать и попытаться бежать, но волк зыркнул на него в тот момент, когда рука потянулась к двери.

– Г-господин, простите нас, – тут же зашелестел грабитель, выпучив и без того большие глаза. – М-мы не знали, клянусь, не знали… М-мы…

– Не знали, что нельзя воровать, грязная ты свинья?

Не ожидали увидеть оборотня. До Бэлда доносили слухи, что ходили об их расе в этих землях. Поэтому не удивительно, что крепкий рослый мужик еле стоит на ногах, увидев частичный оборот. Переводит круглые глаза с его руки до показавшихся клыков, не в силах выговорить и слова.

– М-м-мы… – крупная капля пота стекла по его виску и упала с подбородка, впитываясь в рубаху. Хлопни Бэлд в ладоши – мужик наделает в штаны от страха и потеряет сознание тут же.

– Вы жалкие отродья, опустившиеся до воровства! Я сделаю вам одолжение и не стану убивать, – угрожающе тихо прохрипел Бэлд, прищурившись, – и сейчас же сдам вас вашей страже.

Он застыл, когда за его спиной кто-то приглушенно ахнул после этих слов. Обернулся назад и нахмурился ещё больше. Третьего воришку-то он и не заметил в этой мешанине. Чертово обоняние. Вор стоял, не шелохнувшись и практически слившись с темнотой комнаты, не издав за всё время ни звука. Маленький и щуплый, в отличие от остальных, он словно прирос к дверце шкафа, сжимая побелевшими пальцами мешок.

– Ещё один? – прорычал Бэлд, развернувшись всем корпусом к мальчишке. Размял с хрустом шею, пока глаза мальца увеличивались под низкой шапкой. Под его ногами валялась пара штанов волка, и это не понравилось ему ещё больше. Грязное ворье! Брать чужое в их стае – табу! Это правило, вместе с другими, щепетильно охранялось альфами от самого первого основателя стаи и до Бэлда. У людишек тоже есть законы и стражи на каждом углу, но плевать они хотели на всё, кроме собственной выгоды. За что Бэлд презирал их сильнее всего.

Вор покачнулся на собственных ногах и громко сглотнул, смотря на мощную фигуру оборотня. Жалко всхлипнул, когда мужчина сделал шаг к нему, и несмело отступил назад.
Бэлд прищурился.
Надо бы и его приложить.

Губы вора дернулись в испуге, когда оборотень подкрался ближе. Он дернулся в сторону и вскрикнул, едва Бэлд оказался рядом и схватил его за ворот рубашки, заставляя оторвать пятки от пола. Жалкий мальчишка. Даже через чёрные полосы сажи было видно, как побелели его щеки. Совсем безволосые, у парнишки ещё молоко на губах не обсохло, а уже пошёл воровать!
Дожми Бэлд сильнее, и он грохнется в обморок, так и не испытав на себе ярости волка. Так не пойдёт, нужно преподать урок им всем!

От вора разило страхом ещё сильнее, чем от тех двоих, и он усилился стократ, когда оборотень зарычал, поднимая когтистую лапу для удара.

– Эй, не трогай мальчонку! – испуганно закричал первый вор где-то за спиной, но оборотень уже сам медленно опускал руку, таращась на зажмурившегося парня перед ним. Нехотя разжал кулак, слушая грохотание собственного сердца где-то в ушах. Не может быть.

От него разило не только страхом.
Свежий и такой родной аромат медленно заполнял легкие, запуская легкое покалывание где-то в районе позвоночника. Оно распространялось по всему телу, делая его до невозможности лёгким и расслабленным, будто хоть сейчас готовым воспарить.

От мальчишки пахло парой. Истинной парой.

Что?!

Глава 7

– Что за… – чудовище стрельнуло в неё светящимися глазами и глухо зарычало, заставляя Амелию забиться в огромных лапах. Господи, как близко к шее, как близко… Схвати он сильнее, сожми свои когти, и она останется без головы! Уж лучше бы она попала к стражникам! Амелия подумала было, что не нужно было приходить сюда, но тут же отмела эту мысль. Если в попытке спасти мать ей суждено умереть, пусть так. Она ни о чем не будет жалеть.

Но мысли о смерти не помогли абстрагироваться от происходящего, когда мужчина приблизил злющее лицо к её собственному и страшно прищурился. Девушка закричала от ужаса, когда неожиданно его голова нырнула к её шее, обдавая ту горячим дыханием.
Он откусит ей голову, откусит голову!

– Ааа! АААА!

– Черт, он убьёт её, Джет! Мы не можем бросить… – где-то кричали Каст и Джет, пытаясь по всей видимости спасти её. Или сбежать во время переполоха.

Она пришла в себя, когда горло запершило от крика, а оборотень перед ней оттолкнулся назад и выпрямился, разжимая руки и отпуская её рубашку. Мели с шумом хватала ртом воздух, не веря в то, что все ещё жива. Опустилась на пол, сжимая кулаки и закусывая нижнюю губу почти до крови. Сдерживая рыдания после того, как заглянула в глаза самой смерти. Боги, несмотря на её решимость до этого, умирать вовсе не хотелось! Она хотела жить!

– Н-не надо… – она закашлялась, не в силах закончить предложение, и схватилась руками за горло. Как же больно… И страшно.

– Чья на тебе одежда? – неожиданно спросил мужчина, неотрывно смотря на девушку. Его правый глаз отчего-то бешено дёргался, и Амелия сглотнула, поправляя на себе ворот рубашки.

– Это… – ответ вырвался из её горла сиплым хрипом и заставил девушку скривиться от боли. Как же сильно она кричала… Почему, в таком случае, здесь ещё не собралась вся таверна и стражи?!

– Отвечай! – грозно рыкнул мужчина, нависая сверху. Теперь дергался ещё и край его губы, и Амелия совсем съёжилась. – Сестры, матери, жены?! Чья, черт побери, на тебе одежда?! Отвечай, пока я не проломил твою тупую голову!

Боже…

– М-моего папы… – выдохнула она, опуская голову и чувствуя как на сжатые кулаки падают слёзы. Отскакивают от кожи и скатываются на пол. Интересно, смешаются ли они с её кровью через несколько минут? Сколько ей осталось?

– П-папы?! – Амелия вздрогнула от того, каким визгливым стал его голос для такого мощного тела. – Папы?! – он повысился ещё сильнее, а потом комнату заполнил истерический смех, напугавший их троицу сильнее прежнего.

– Он сумасшедший, – прошептал Джет Касту, практически подобравшись к окну. – Останемся тут и подохнем…

Оборотень тем временем упал на колени и душераздирающе завыл в потолок, зарываясь руками в свои волосы.

Боже, что ещё… Амелия икнула и повернула голову в сторону окна. Неужели он хочет обернуться полностью в волка и съесть их всех, как в старых преданиях?!

– Нет, нет, нет, не может быть, это какая-то ошибка… Ошибка, ошибка, ошибка. Всё из-за той драки, это ошибка… – он бормотал и бормотал, пока девушка леденела от страха и судорожно пыталась придумать пути к отступлению. – Не может быть, не может, боги не могли проклясть меня подобным образом… ЗА ЧТО-О-О-О?...

Мели прижала руки к ушам и закусила губу, пока оборотень ревел, сотрясая комнату и целую таверну.

Тучи разошлись и осветили комнату, вырывая из тени его огромную мощную фигуру.

Прямо над ними взошла полная голубая луна.

Глава 8

Душа вопила. Разрывалась от ненависти и отчаяния, когда Бэлд понял, как он влип. Это какая-то чудовищная ошибка.
Сначала мужчина подумал, что сопляк напялил чужую одежду и впитал в себя запах его суженой. Догадка озарила и принесла секундный покой, пока оборотень не принюхался. Возможно, рубашка сестренки или подружки, так ведь? Это она ввела его в заблуждение, другого варианта не было.

Но когда мальчишка сказал, что одежда принадлежит его отцу… Чёрт, это ведь ещё хуже! Хотя, казалось бы, куда ещё! Чтобы старый дед оказался истинной парой альфы!… Лицо Бэлда искривилось в отвращении.

Нет, проблема была с его обонянием после драки, он готов дать руку на отсечение. Бэлд придёт в себя через несколько дней и поймёт, как глупо ошибся. Посмеётся и даже сохранит жизнь вору, только бы тот убрался с его глаз и унёс с собой все воспоминания об этом ужасе. И его позор.

– Ты, – он оторвал руки от лица и стряхнул напряжение с плеч, указав пальцем на мальчишку. – А ну подойди ещё раз.

Тот вздрогнул и испуганно посмотрел куда-то за спину оборотня. Нет, правильно, пусть держится подальше. Ещё не хватало чувствовать его странный запах и позволять себе недостойные мысли! Бэлд поднялся и махнул рукой на пацана. Исчез бы он с глаз!

– Ещё раз подкрадёшься к окну, и я вспорю тебе брюхо, – рыкнул волк за спину и услышал судорожный вздох. После случившегося он уже не был тем добродушным оборотнем, напоровшимся на кучку воров, к чёрту жалость. Его сердце требовало расправы, а кулаки – крови! В топку всё, он готов был скинуть человеческую шкуру и всю ночь бежать по лесу, убивая всё на своём пути, лишь бы выбить из легких чертов запах. Выбить и забыть навсегда.

– Простите, – донеслось жалобное сзади, и Бэлд покачал головой от усталости. – Господин, мы бы никогда…

– Никогда что? – рявкнул оборотень. – Заткнитесь и молча ждите стражу!

– Наш… Наш племянник неизлечимо болен, – вор осторожно обогнул Бэлда и подошёл к пахучему мальчишке, чтобы встать за его спиной. Шмыгнул носом и утёр… Черт возьми, он плакал! Хотя единственным в этой комнате, кто должен плакать, был Бэлд! Он вытаращился на вора и непонимающе нахмурил брови. Мужчина тяжело вздохнул и театрально опустил глаза вниз, пока слезинка скатывалась по щетинистой щеке. Стоп, что он сказал?

– Неизлечимо болен?

– Да, Мелт, мой мальчик, – вор поджал трясущиеся губы и… Положил ладонь прямо на голову мальчишки! – Дяди не бросят тебя, даже если мы все умрем прямо сейчас…

Бэлд почувствовал пробирающую нутро злость и желание сломать вору его грязную руку, которой он лапал мальца. И почти застонал вслух, когда осознал свои чувства. Чёрт возьми, Бэлд, соберись! Гадость!

– Продолжай, – зарычал мужчина, беря себя в руки и сжимая кулаки до хруста. – Что с ним?

– Это… – вор осёкся и судорожно вздохнул, шмыгая носом и перемещая руку на плечо мальчика, чтобы сжать его. – Редкое кожное заболевание, господин… Мы бы никогда не пошли на такую низость, как воровство! Клянусь, если бы того не требовала ситуация…

Сказанное придавило Бэлда, как каменная плита. Воздух резко вышел из груди, и все чувства волка обратились в слух.

– Какое заболевание?

– Никто не знает, – развёл руками вор, вытянувшись в струнку. – Но знахари все как один дают неутешительный прогноз. Если бы не надежда на дорогое лечение, мы бы никогда не оказались здесь, господин… Возможно, вы сделаете исключение и отпустите нас в…

– Какой прогноз? – в раздражении перебил оборотень, чувствуя подступающий озноб. Как ни странно, но мысль о кончине обладателя запаха пары не принесла облегчения… Только зверь зашевелился внутри в желании жалобно взвыть в небо.

- Скоро всё тело нашего милого мальчика покроют ужасные язвы… Процесс уже пошёл и это заразно при близком контакте... К слову говоря, – вор облизнул губы и огляделся по сторонам, – довольно опасно находиться с нами в одной комнате, господин… Мы одна семья и, должно быть, все скоро обречены... Но ваша жизнь слишком ценна в отличие от нашей. Возможно, вы сделаете исключение и отпустите н…

– Заткнись! – зарычал волк, пытаясь успокоить грохочущее в груди сердце.

Нет, он должен быть рад, что мальчишка сдохнет. Вот сдохнет, и Бэлд забудет обо всем. А потом вернётся в стаю и найдёт свою настоящую истинную пару. Или просто женится на одной из фигуристых самок. Наделает много наследников…

– Убирайтесь, – наконец устало произнёс он, оборачиваясь к двери. – И благодарите своего бога, что сегодня вам так повезло.

– Спасибо! – слезы моментально высохли на щеках вора и он едва не подпрыгнул с мешком в руке. Благоразумно положил его на пол под суровым взглядом оборотня и подошёл к своему напарнику, чтобы помочь тому встать. Бэлд знатно приложил беднягу. – Да хранят вас небеса, господин! Будет спокоен ваш дальнейший путь, господин!

– Он, – оборотень сел на край кровати, пока ворьё суетилось вокруг, и указал пальцем на мальчонку, – остаётся со мной. А вы проваливайте.

Глава 9

Бросили. Они её бросили! Амелия с непониманием и обидой смотрела на захлопнувшуюся за ворами дверь. И к чему тогда был весь этот цирк про больного племянника и любящих дядюшек? Боже, они даже частично позаимствовали историю самой Амелии и её матери! Теперь оборотень ни за что не поверит, попытайся она разжалобить его. Боги, ну и влипла. Зачем она ему вообще? Неужели захотел убить только её? Или понял, что она девушка и захотел надругаться прежде чем убить, как и говорили Джет и Каст перед ограблением…

Даже о стражах слухи не такие ужасные, в отличие от тех, что ходили об оборотнях. Не зря их не любили в этих местах. Отвратительные звери, жаждущие убийства. Им чуждо всё человеческое. Ни жалости, ни сострадания эти монстры не испытывали, издеваясь над невинными жертвами. Насильники и убийцы, вот они кто.

– Зачем я здесь? – её голос должен был звучать воинственно, но из горла вырвался лишь жалкий хрип.

Мужчина даже не поднял взгляда. Смотрел перед собой, сцепив руки в замок. На мгновение Мели показалось, что сейчас он встанет, но оборотень лишь положил локти на широко расставленные ноги.

– В-вы сдадите меня страже? – вновь попыталась девушка. Паника не отпускала ни на секунду. Что будет с ней? А что станет с мамочкой без неё и без денег? Нет, даже думать не хочется.

– Нет, – рыкнул наконец мужчина, заставив её буквально подскочить на месте. – Если не вынудишь меня.

Оборотень или тюрьма? Оборотень или тюрьма? Злобная зверюга или холодный подвал с жестокой охраной? Смерть от когтей и клыков или от обморожения, голода или изнасилования… Что хуже? Амелия судорожно заставляла мозги работать, но все картины были одинаково омерзительны.

– Что вы хотите со мной сделать? – прошептала она дрожащим голосом, смахивая слёзы.

Мужчина поднял глаза и скривился при виде её слез.

– Не смей реветь, как баба, – зарычал он, покосившись в сторону девушки. – Настоящие мужчины отвечают за свои поступки и сталкиваются с последствиями, твёрдо стоя на ногах. Облажался – так не ной.

Мели сглотнула. Кажется, её все же не изнасилуют… Теперь перевес был в сторону оборотня. От него, по крайней мере, есть шанс сбежать, правда ведь? Каким бы сильным он ни был, а спит по ночам, как и обычные люди. А между тюремных решёток не проскочишь, как ни пытайся.

– Но что вы…

– Будешь прислуживать мне за ваш гадкий поступок, – перебил её мужчина, размяв шею. – Будет тебе урок, сопляк. По пути в стаю, а дальше разберусь, что с тобой делать, – протянул он, прищурившись и окинув её взглядом с ног до головы. – Попытаешься сбежать – сдохнешь.

Амелия почувствовала, как по спине пробежал холодок. Сколько дней вообще займёт эта дорога в стаю?! Когда это чудовище поймёт, что попытка ограбить его отработана сполна? И почему он не отпустил её одну, а другим ворам позволил сбежать?

– Но как же… Ведь я больн..болен, – проговорила девушка, закусив губу. – Не боитесь за себя?

После этих слов оборотень облил её такой ненавистью во взгляде, что Амелия буквально съёжилась.

– Плевать мне на человеческие болезни! Но если не будешь бесить меня, – протянул он, всем видом показывая, что этот порог уже пройден, – покажу тебя нашей ведунье, как доберёмся до стаи. Больше такой не сыщешь нигде.

Амелия навострила уши. А сможет ли она помочь маме? Хотя мешок с ценными вещами, который она может прихватить с собой при побеге, справится с задачей ещё лучше. Дорога и рабство могут длиться неделями, месяцами, а то и вовсе годами в зависимости от настроения чудовища, а маме она нужна прямо сейчас. Не рискнёт – и оборотень не отпустит её никогда.

Глава 10

И зачем он пообещал ему лечение? Бэлд и сам не знал. Но его почему-то до чёртиков напугал тот факт, что мальчишка может откинуться прямо на его глазах. Нет, плевать ему. Оборотень потряс головой и покосился на скрюченное тельце на полу. Хоть сегодня пусть издохнет, плевать и всё.

Мужчина перевернулся на другой бок под скрип кровати, чтобы не смотреть больше на вора. Глаза то и дело возвращались к его темной фигуре, а слух пытался уловить шум дыхания. Так он никогда не заснёт, а впереди долгий путь. Бэлд пошевелил ногами, а потом нахмурился. Он кинул мальчишке накидку из меха, подстелить для сна, но к ночи похолодало… В комнате сквозило, и на полу наверняка было несладко. Вдруг окоченеет к утру?

– Да и пусть, – пробурчал оборотень и прикрыл глаза. – Одной проблемой меньше.

Он решил лечь спать, но очнулся, когда уже протягивал руки к дрожащему мальчишке. Сглотнул, когда внутренняя сущность заворочалась и заурчала внутри, учуяв тонкий аромат. И закатил глаза, проклиная свою слабость всеми возможными ругательствами.

– Вот, и я делаю это не для тебя, – прошептал Бэлд недовольно, укладывая мальчика на край кровати и укрывая двумя накидками. – А чтобы не проснуться в одной комнате с трупом.

Он сглотнул, когда из приоткрытого рта мальчика вырвалось облачко пара, и тот… Улыбнулся во сне, искривив полные губы и подложив ладони под голову. Такой беззащитный. Как ребёнок или… Девушка. Бэлд поймал себя на том, что пялится на него, обводит взглядом контур губ, испачканные в чем-то нежные щеки без намёка на щетину, и чуть не заревел от бессильной злобы. Будь он проклят!

Обошёл кровать и лёг на другой её край, подальше от пацана, подложив руки под голову и задумчиво глядя в потолок. Кажется, он сходил с ума. То и дело посещала мысль отдать парню своё покрывало и подоткнуть с краёв, чтобы тому было теплее, но мужчина усиленно с ней боролся. Хватит с него.
А вдруг боги смилостивятся и уже завтра нюх полностью вернётся, а вместе с ним и утраченные самолюбие и гордость? Тогда Бэлд щедро одарит мальца, чтобы тот ушёл восвояси и излечился от своей болезни. Да будет так.

Мужчина ещё несколько минут поразмышлял над возможными исходами и лёг спать, отвернувшись к посапывающему пареньку спиной. Чтобы не находить себе места и ворочаться до самого утра, кидая взгляды ненависти на своего соседа. И зачем только приволок его сюда?

Глава 11

Первое, что увидела Амелия, пробудившись ото сна – огромный силуэт рядом. И не просто рядом, она, черт возьми, прижималась к нему почти всем телом, закинув ногу на его бедро! Мамочки… Сердце загрохотало в груди, а во рту мгновенно пересохло. Она была так близко, что даже чувствовала удары его сердца и ощущала жар кожи… Черт, наверное она замёрзла ночью и переползла к нему во сне…

Девушка попыталась незаметно отползти, но каким-то образом почувствовала на себе злой взгляд сверху. И она точно знала, что он был злым. Разбудила…

– Мм, здравствуйте?

– Здравствуйте? – медленно прошипел мужчина, и она была готова поклясться, что услышала слабое порыкивание. – А ну пошёл вон! Присосался… – после этих слов Мели была практически скинута с кровати, а мужчина рывком поднялся с неё, кинул на Мели последний бешеный взгляд и покинул комнату, громко хлопнув дверью. Слишком громко.

Ей показалось, или лицо его было ярко-красным? И двигался он так, чтобы оставаться к ней лишь спиной… Потому что боялся не справиться с собой, располосовать её когтями и лишиться прислуги?! Боже, было только утро, а она уже навлекла на себя ярость дикого оборотня.

Мели тяжело вздохнула и посмотрела в окно. Где-то там на работу выходила Дара, оставляя маму одну дома… Уверенная, что она, Амелия, придёт к ночи и пополнит их подушку под полом деньгами. А она подвела себя и всю их семью. Девушка всхлипнула и утёрла слёзы жестким рукавом рубашки. Поморщилась от дискомфорта – всё тело чесалось, особенно грудь, перевязанная бинтами, и голова. Шапка была неудобной и то и дело съезжала на глаза, закрывая обзор, но Мели лучше умрет, чем снимет с себя хоть что-нибудь и окажется в секс-рабстве у оборотня. А ведь он ещё планирует отвести её в стаю, где таких как он десятки, а то и сотни… Звери, дикие и жестокие звери!

– Чего встал? – недовольный голос раздался со стороны двери и заставил Амелию вздрогнуть. – Мы уезжаем, вещи сами себя не соберут. Шевелись.

– В-ваши вещи? – глупо переспросила она, а потом попятилась, когда мужчина раздраженно рыкнул и кинул к её ногам потрёпанную большую сумку. – Хорошо, – прошептала, низко опустив голову.

– Что это там у тебя? – и чуть не завизжала, когда огромная ручища схватила её за край рубашки и небрежно дёрнула вверх, обнажая живот и нижний край бинтов на груди.

Она почувствовала такую злость и желание залепить по его щетинистому наглому лицу пощечину… Амелия сжала губы в одну линию и уставилась на оборотня, вырываясь и уходя в сторону. Казалось, ещё чуть-чуть и из её ушей пойдёт пар, а на лице мужчины было написано лишь легкое любопытство.

– Бинты, – процедила она сквозь зубы.

– Я вижу. И видел такие же под шапкой ночью, зачем они?

В глазах Мели тут же потемнело. Неужели он всё понял?

И как, чёрт возьми, оказался ночью под её шапкой?!

– Что… Зачем вы смотрели… – губа её задрожала, и девушка вновь попятилась назад.

– Эй, а ну вытри сопли! – рыкнул оборотень, скривившись в отвращении. – Бесишь.

Амелия сжала кулачки и с обидой уставилась в деревянный грязный пол, мысленно проклиная оборотня. Он что, осматривал её ночью? Какой стыд!

– И не смотрел я, больно ты мне нужен! – внезапно рявкнул мужчина, отводя взгляд. А потом неожиданно стал мягче. – Болезнь поразила часть твоего тела и даже добралась до головы? Тебе нужны ещё эти штуки? – и указал куда-то в район её груди, пока Мели пыталась понять происходящее. Бинты? Он говорит о бинтах? Какая забота. Наверное, чтобы ничего не помешало вдруг прислуживать ему, даже страшная болезнь!

– Да, было бы неплохо… – а потом закусила губу и попробовала испытать судьбу. – Но лучше бы вы меня отпустили, должно быть, мне осталось немного. Хоть увидеть напоследок семью.

– Видел я твою семью, – хмыкнул мужчина, наклоняя голову. – Они уносились отсюда так, что сверкали пятки. И принесли тебя в жертву своей свободе. Нет у тебя больше семьи, – Мели не успела возразить, как мужчина ещё раз пнул ногой сумку в её направлении. – Пока ты жив, будешь делать то, что я говорю, понял? Живо взялся за работу!

– Х-хорошо, – девушка тяжко вздохнула и поправила шапку, садясь на корточки перед сумкой. Вот ещё, перебирать его грязное тряпьё!

Злыдень постоял немного, понаблюдал, как она складывает вещи, а потом удалился, приказав быть готовой через пару минут. Теперь сбежать получится нескоро.

Глава 12

Бэлд вышел из комнаты и привалился затылком к двери. Зажмурился, вспоминая бледную и тонкую кожу мальца… Неужели добрую часть его тела покрывают ужасные язвы? Насколько быстро они распространялись? Успеют ли они вдвоём добраться до Сальмы быстрее, чем болезнь пойдёт дальше? Уж старая волчица смекнёт, что с этим делать. Почему-то при мысли о том, что язвы доставляют парню боль, становилось не по себе.

Мужчина прошёлся ладонью по щетине и сглотнул. Боги, какой позор. Он опять вспомнил, как его тело отреагировало утром... Нет, это обычный физиологический процесс, мать его так. Он нормальный взрослый мужик! И всегда реагировал лишь на самок, а по утрам это норма. Бэлд почувствовал, как у него начинает гореть лицо, и похлопал себя по щекам. Никто никогда не узнает, что он делал в отхожей комнате утром. Что он там делал? Ничего. Мужчина сглотнул в который раз и принялся ходить вдоль коридора, давая мальчишке время собраться.

Постепенно из комнат выходил сонный народ. Кто-то обходил его стороной, кто-то, напротив, широко улыбался и даже протягивал руку для приветствия. В основном, мужики, пьющие вчера в баре. Из угла вышла даже та разносчица, которая нескромно предложила ему себя этой ночью.

Если бы не её обиженная мордашка и та дистанция, на которую она резко отошла, завидев его и начав обходить по дуге, Бэлд бы и не вспомнил её. Будто всё, произошедшее с ним до мальчишки, было из прошлой жизни. В тумане. Из сна. Он нахмурился и помотал головой. Чертовщина.

Едва дверь комнаты заскрипела, он подобрался и в предвкушении стал ожидать, когда коридор заполнит тот приятный запах. Так, чтобы пробило даже его полумёртвый нюх. Совершенно непроизвольно Бэлд облизал губы и сильнее потянул в себя воздух, едва из проема показалась чёрная шапка вора. И рассердился на себя же за непростительную слабость.

– Шевелись быстрее, сопляк! – рыкнул он и резко повернулся в сторону выхода. Должно быть, их повозка уже прибыла.

Бэлдон сделал ровно пять шагов, когда его глаз задёргался от раздражающего шкрябанья сзади. Медленно, стараясь придать лицу умиротворенное выражение, мужчина повернулся к источнику звука. И сложил на груди руки, пока мальчишка продолжал едва ли не тащить сумку с вещами по полу, поспевая следом.

– Что, черт возьми, ты делаешь? Возьми нормально!

Вор испуганно вздрогнул и поднял на него растерянные глаза. Такие большие и льдисто-голубые, как кристалл в его чётках. Бэлд свёл брови и прокашлялся.

– Возьми, говорю… нормально возьми. Сумку!

– Она тяжелая… – не голос, а невнятное блеяние! Приходилось напрягать слух, чтобы понимать, что он там себе бормочет.

– Тяжелая? Издеваешься надо мной? – мужчина едва не зарычал сквозь зубы.

– Я быстро устаю, – облизнул губы воришка, а потом коснулся рукой шапки. – Вы же помните… Болезнь забирает все мои силы…

На миг сердце Бэлда сжалось. А потом он уловил блеск тех самых голубых глаз. На жалость вздумал давить, гаденыш?!

– А ну дай сюда! – вырвал сумку из тонких рук и зарычал в лицо парня. – Никчемный слабак! Пользы от тебя… – едва не сплюнул на пол и резко отвернулся со своей ношей, чтобы пацан плёлся следом.

– Может, тогда… – как он и думал.

– Не отпущу. Найдём тебе применение.

Бэлд буквально почувствовал разочарование за спиной и криво ухмыльнулся.

Глава 13

Амелия забралась в повозку, кряхтя, как старуха, под насмешливым взглядом оборотня. Таким он бесил её даже сильнее, чем когда был презрительным. Чтоб его! Смотрит на неё свысока лишь потому что она – не такая груда мышц, как он…

Почему-то вспомнились времена, когда Мели становилась свидетельницей разборок мальчишек в их деревне. Те, что покрупнее и повыше часто задирали слабых и потешались над ними. Кто бы мог подумать, что однажды Амелия сама окажется в шкуре последних…

Мужчина, ожидавший их, был ей незнаком. Должно быть, не из этих мест, но тем и лучше. Вези их местный, была бы вероятность, что он как-то узнает девушку и поинтересуется её странным внешним видом.

Было сложно признать, но девушка была даже благодарна Джету. Учитывая, что они с братом подло бросили её и сбежали… Кто знает, что случилось бы, если бы не он? Из-за его лжи её никто не тронул, она всё ещё жива и имеет неплохой шанс сбежать.

Кажется, удача всё ещё была на её стороне. Подумаешь, поработать немного руками и послушать оскорбления высокомерного мужчины… Не привыкать.

– Чешется? – грубый голос вырвал её из размышлений, и Мели осторожно убрала руку от шапки. – Может, снимешь?

Будто ему было дело до того, что у неё там может чесаться.

– Нет… Язвы должны быть в тепле, – придумала она на ходу, натягивая шапку сильнее на лоб. Мужчина смягчился во взгляде и лишь кивнул, отворачиваясь. Ха, глупый волк!

Кажется, их путешествие надолго не затянется. Мели найдёт способ одурачить его задолго до прибытия в стаю и сбежит с ценными вещами. Пока он издевался над ней в таверне, она даже придумала добавлять в свой улов по монете за каждое новое оскорбление! Пусть потешается над ней сколько влезет, и останется без штанов.

На выезде из деревни, Мели облокотилась на мешок с чем-то мягким и стала внимательно изучать открывающийся вид. Кроме того, что нужно было хорошенько запомнить дорогу для возвращения, это было по настоящему увлекательно. Раньше она никогда не покидала дом, а теперь восхищенно глазела на зелень и поля вокруг. Постройки людей остались где-то позади, и теперь взгляду открывались не тронутые человеком места. На дорогу даже выскочила лиса, и Мели едва не выпала из повозки, практически полностью высунувшись из неё, чтобы получше рассмотреть животное.

Оборотень рассмеялся, поддержал её за плечо и отправил обратно на место. Морщинки собрались возле его глаз, а смех… Слишком уж приятный для злобной зверюги. Мели поняла, что задержала на мужчине взгляд дольше положенного и в спешке отвернулась.

Что она знала об оборотнях? От рассказов о них кровь стыла в жилах, настолько кровожадными и жестокими тварями они являлись. Мели поёжилась, вновь косясь на своего спутника. То, что он её не убил, ещё не значит, что он хороший.

– Как тебя зовут? – неожиданно спросил мужчина спустя ещё несколько минут поездки в тишине. Наклонил голову, рассматривая её лицо, и полез в сумку.

Амелия сглотнула, когда мужчина достал яблоко и с сочным хрустом откусил сразу едва ли не половину. Разве не должен он есть… например, лису, которая только что пробегала рядом? Вскочил бы с телеги, нырнул за ней в кусты и вышел оттуда, сжимая бедолаге шею… Зубами! Мели нахмурилась, представив ужасную картину. А кровожадный мужчина в ее голове широко улыбнулся, кидая добычу на землю!

– Ну так что? – реальный оборотень достал белую салфетку из кармана и взмахнул ею, прежде чем положить на коленку.

– Что? – он ел с таким аппетитом это красное блестящее яблоко, что у Амелии заурчало в животе. Только сейчас, отойдя от шока и страха, девушка вспомнила, что не ела со вчерашнего дня. Она опустила глаза, чтобы не смотреть.

– Зовут как?

Мели нахмурилась, вспоминая имя, которым её назвал Джэт. Что-то вроде…

– Мэлт… – ответила она робко, не уверенная в точности своих воспоминаний.

– Вот как, – кивнул мужчина, делая ещё один укус. – Меня можешь звать Бэлд. Или лучше хозяин, – хищная ухмылка растянула его губы, и Амелия впала в ступор. Вот гад!

И демонстративно отвернулась от него, мысленно прибавляя ещё одну монету в свой улов. Это за самодовольство.

– Эй, вот, возьми, – девушка подозрительно покосилась на него, а потом удивленно подставила руки под упавшее в них красное яблоко. – И так хилый, ещё ничего и не ел. Тебе бы мяса, но пока что есть…

Мели облизнула губы и тут же вцепилась зубами в фрукт, подавляя стон удовольствия. Кто бы мог подумать, что она будет так рада еде. Девушка пропустила колкие слова про свою слабость и, так и быть, списала мужчине ту самую одну монету, которую мысленно заграбастала себе минутой назад.

– Спасибо.

Глава 14

Мальчишка с такой жадностью кусал яблоко, что Бэлд то и дело посмеивался, кидая взгляды в его сторону. Надо бы накормить его нормальной едой, как приедут. Кабана, что ли, поймать… А потом отправить мальчишку с собой на тренировку. Мэлт был таким хилым, что без слёз не взглянешь.

Почему-то, смотря сейчас на него, Бэлд не испытывал былой враждебности. Ещё вчера он был сбит с толку и разочарован собой, но сегодня понимал, что вины мальчика в этом нет. Да, паршивец не должен был совать свои грязные руки в его вещи и попадаться ему на глаза, но… Возможно, он уже давно попрощался с жизнью и лишь использовал свой последний шанс. И проблемы Бэлда с обонянием ему этот шанс подарили. Теперь оборотень подозревал во вмешательстве высшие силы. Чего стоит спасённая жизнь?
Отвращения к себе, неприятия и нескольких дней недоумения она могла и стоить.

– Приехали, – он вынырнул из мыслей и хлопнул себя по ногам, вставая с места. Отсыпал монет мужику, что вёз их всё это время и с благоговением посмотрел на открывающийся впереди вид. Лес казался бескрайним.

– Что? Тут же никого нет, одни деревья, – подал голос мальчишка, нехотя слезая с повозки. Фыркнул что-то себе под нос, когда Бэлд указал на сумку с вещами, и потащил её вниз.

Мужчине в какой-то момент захотелось помочь мальцу, но он тут же себя остановил. Будет считать это первой тренировкой, пусть укрепляет мышцы.

– Дальше нас никто не повезёт, пойдём пешком, – ответил он нехотя и размял шею.
Глубоко вздохнул, прикрывая глаза, и постарался вспомнить, далеко ли ближайший дом, где они могли бы переночевать. Будь он один, ограничился бы подстилкой на холодной земле да костром рядом, но почему-то не хотел, чтобы мальчик замёрз и спал под открытым небом.

Он нахмурился, вспоминая, в какой чертов момент вдруг стал таким заботливым. И покосился на мальца, когда тот с тихими проклятиями тащил к нему сумку и кидал испуганные взгляды на лес.

Кажется, чем ближе Бэлд был к природе, тем полнее чувствовал. Белка на дереве, старая лиса за кустами в шагах двадцати от них, запах удаляющегося мужчины, что вёз их. И вместе с тем усиливающийся аромат мальчишки рядом. Пока его наваждение совершенно точно никуда не исчезло.
Бэлд больно прикусил щеку и рыкнул на Мэлта, когда тот заканючил, указывая на лес и сгущающиеся сумерки. Раздражение вместе с пленительным запахом вновь заполнили мысли волка.

– Слабак, – протянул он, прищурившись, и схватил упирающегося воришку за шиворот, потащив за собой вглубь леса.

Глава 15

Три монеты. Пять монет. Десять! Мели рычала и брыкалась, когда дикарь тащил её в кишащий хищниками лес. Конечно, ему-то что! Наверняка он был самым опасным здесь, но инстинкт кричал девушке держаться подальше от этого места.

– Отпустите меня! Я не хочу туда!

– Что ты там визжишь, как девчонка? – рыкнул оборотень и сжал губы в одну линию. – Ничего опасного там нет, глупец.

– Не хочу…

Когда она была маленькой, они с ребятами часто слушали рассказы охотника. Он кормил семью пойманной дичью, носил с собой ружьё и много ножей, и, естественно, был героем у местных мальчишек. Каждый из них хотел побывать на его месте, обвешаться ножами, мастерски расставлять ловушки и быть таким же смелым. О его силе ходили легенды, а приключения пересказывались из уст в уста, пока он не возвращался с очередной вылазки с уловом и новой историей. Но однажды охотник вернулся едва живой. Вся деревня содрогнулась, когда мужчина приволочился в деревню без ноги и и с исполосованной грудью. Смелый и отважный ранее, он заикался и со слезами на глазах клялся, что не видел ещё в своей жизни ничего ужаснее. Тогда он вернулся из леса, в который Бэлд сейчас тащил её с ухмылкой на своём самодовольном лице.

Лес – табу. Смерть.

Мужчина остановился и тяжело вздохнул, возводя глаза к стремительно темнеющему небу. Они сделали шагов десять на двоих, пока Мели упиралась и рвалась назад.

– Хотя… Правильно боишься, тебя же даже заяц завалит, – захохотал оборотень, когда она-таки вырвалась и тут же упала. Ворох листвы не смягчил падения, и девушка с кислым выражением лица потёрла ушибленное место. – Поэтому держись ближе ко мне, – серьезно продолжил он, прищурившись. – Пока ты прислуживаешь мне и слушаешься – я защищу. Понял?

– Понял, – пробурчала Амелия, чувствуя подступающую со всех сторон темноту.

– А попробуешь сбежать – считай ты труп, я за тобой бегать не собираюсь, – прорычал мужчина и отвернулся, зашагав вперед и давая понять, что больше тащить силой и нянчиться не будет.

Ну и пожалуйста. Амелия сглотнула, оглянувшись вокруг, и быстро засеменила вслед за оборотнем.

Насколько быстро темнело, настолько же быстро в небе засияла полная луна, освещая им путь. Временами она терялась за кронами деревьев, но вскоре вновь проливала свет на тропинку, по которой их вёл оборотень. Мели вздрагивала от каждого шороха в кустах и даже от хруста веток под их ногами, и злобный волчара посмеивался, отодвигая от её головы колючие прутья и расчищая путь. Начинало казаться, что не он взял её себе прислуживать, а наоборот. Ещё и сумку забрал, видимо, сжалившись.

Амелия смотрела на его сосредоточенное лицо и напряжённые плечи и даже чувствовала себя в безопасности, словно знала, что он сдержит слово и не даст её в обиду. Бред какой. Рядом с оборотнем и в безопасности. Она мысленно дала себе подзатыльник и прогнала глупые мысли прочь. Кто знает, как повёл бы он себя, будь она девушкой в его глазах.

– Долго ещё идти? – не выдержала она, устав запоминать деревья и кусты для обратной дороги. Кажется, она сбилась ещё двадцать деревьев и пять пней назад и лишь тешила себя мыслью, будто всё под контролем. Уж лучше бы они шли здесь в свете дня.

– Достаточно, хилячок. Устал?

– Немного, я… – Мели замерла и возмущённо крякнула, когда услышала новое обзывательство. – Да, устал, – и насупилась, смотря в широкую спину. Минус две монеты тебе, умник.

– Не терпится увидеть дом, который будешь драить с утра до ночи, замаливая вину? Или реку для мытья моих вещей? – его новый хриплый смешок заставил Мели в красках представить, как она возвращается за толстой дубиной, которую перешагнула несколькими минутами ранее, и со всей яростью обрушивает на волчий затылок.

– Дрожу от нетерпения, – огрызнулась она, но через секунду уже с воплем впечаталась в мужскую спину, когда над головой пролетело нечто истошно визжащее, и вцепилась пальцами в его предплечье.

Мужчина с шумом втянул в себя воздух, а Мели зажмурилась и скорчилась, всё так же прижимаясь к нему. Будто её тело само готовилось к атаке с неба.

– Эй, ты… Ты чего? – она приоткрыла один глаз, второй, и удивленно подняла голову вверх, чтобы встретиться взглядом с оборотнем. Его глаза… Она сглотнула, наблюдая за странными метаморфозами. Они словно сияли в ночи. Не отражали лунный свет или что-то такое, а были наполнены собственным. Ярко-желтым.

– Тут кто-то был, – невнятно произнесла она, прокашлявшись и с трудом отлипая от мужской руки. Как только пальцы разомкнулись и Мели перестала чувствовать его напряжённые мышцы, она резко ощутила себя ещё более беспомощной. Будто под его рукой могло быть безопасно. Тогда как на деле самое безопасное место было там, куда этот оборотень точно не доберётся.

– Мышь?... – с сомнением протянул мужчина, приподняв одну бровь. Кажется, на его щеке дернулся мускул. Он зол?

– Я… Я не знаю, это просто было страшно… – Мели закусила губу и отвернулась от него. Черт, ну вот. Теперь он будет издеваться в тысячу раз больше, чем до этого. Она обхватила себя руками и потёрла плечи, разгоняя кровь и стараясь согреться.

– Ох боги… – судя по голосу, он сейчас точно возвёл свои желтые дикие глаза к небу! Амелия нахмурилась и покосилась в его сторону, но ничего не ответила. – Надо было брать себе в услужение кого покрепче…

«Так и брал бы!», – мысленно она прокричала ему это в лицо, залепила пощечину, оставив красный след на этом до невозможности самодовольном лице, и отправилась восвояси домой, пока дикие звери сами расчищали ей путь и расступались, испугавшись злобной опасной ауры. А на деле бочком сделала шаг ближе, услышав ещё один шорох вдали. Чертов лес! Чертов оборотень!

– Что ж, стоит сделать привал. У тебя ноги так трясутся, что я это даже слышу, – недовольно пробурчал мужчина, потянувшись вверх и размяв шею. – Не на спине же тебя тащить,…

А Мели бы не отказалась. Она тяжко вздохнула, когда мужчина почесал подбородок и устремил взгляд куда-то в темноту, после чего двинулся с места.

- Пошли поищем место побезопаснее, хилячок. Отдохнём и пойдём с новыми силами.

У Мели душа в пятки ушла, когда он завёл их в какую-то глушь, куда и лунный свет-то почти не попадал. Привалился спиной к стволу дерева и сложил на широкой груди руки, кинув сумку куда-то под ноги.

– Достань там, чего постелить, – кивнул на неё и поднял голову вверх, разглядывая что-то на небе. – Поспи пока, я подежурю первый.

– П-первый? – Мели не совсем поняла, что он имел в виду и продолжала опасливо оглядываться по сторонам. – А потом я? А что я буду делать, если появится кто-нибудь…

– Ткнёшь меня в бок, – хмыкнул мужчина и вздохнул. – Разве будет от тебя ещё польза…

Девушка не успела насупиться, как в её голову пришло ещё кое-что. Она будет спать прямо при нём? Прямо… Когда он будет стоять тут злобной статуей и пялиться? А если снимет шапку, пока она беззащитна, или сделает ещё чего…

– А, эм… – Мели прочистила горло и набрала в грудь побольше воздуха. – А можно я подежурю первый?

– Чего? Первый? – казалось, оборотень был удивлён не меньше, чем она сама после того, как слова выскочили из её рта. А что, собственно, помешает ему что-то сделать, когда они поменяются местами? Амелия пожала плечами. В любом случае, это уже будет потом. Потом и подумает.

– Ну, как хочешь, – мужчина снова сделал это раздражающее её движение и хрустнул своей шеей, после чего опустился на корточки перед сумкой.

– Только…ммм, – девушка поводила по земле носком обуви и закусила губу, – мне бы… Ну, уединиться…

На миг лицо оборотня замерло, а потом он расхохотался на весь чертов лес, заставляя её глаз нервно задергаться.

– Иди-иди, вон туда, – и указал на дальние кусты, по-отечески похлопав её по плечу и чуть не проломив его, пока Мели бурчала нечленораздельные ругательства себе под нос. – Только береги причиндалы, тут есть змеи.

Она, должно быть, ослышалась. Покраснела до корней волос и резко оглянулась на мужчину.

– Ч-что? – Мели икнула и приросла к земле, теперь разглядев в кустах не кучу веток, шевелившихся от ветра, а комок ядовитых клыкастых змей.

– Говорю, хозяйство береги. Змеи, – и сделал рукой волнообразное движение, отбивая последнее желание отходить от него хоть на шаг.

Амелия пропустила через себя волну дрожи и прикрыла глаза, собираясь с силами.

Глава 16

Ярость поднялась в нем стремительно и неотвратимо. Бэлд был милостив, проявлял сочувствие к слабому мальчишке, помня о его болезни, и чем тот отплатил ему? Стащил кулон его матери! Кулон, с которым Бэлд не расставался с детства, потому как в нем живет частица души волчицы.

Даже отсюда он услышал запах страха Мэлта. Не менее соблазнительный, и от того ещё более отвратительный для него, чем раньше.

– Ты снова украл у меня? Снова?!

Рык разнесся по лесу, и Бэлд услышал шорох животных, которые уносили ноги подальше от его гнева. Мальчишка перед ним наверняка хотел поступить так же, но прирос к земле и дереву, не в силах пошевелиться от страха под взглядом оборотня.

– Я тебя спрашиваю! – зарычал мужчина, подходя ближе и нависая над мальчиком. Чертов вор. Эта грязь была в его крови и натуре, и даже наказание не в силах выбить всё дерьмо из таких, как он!

– Я… Я не крал, я… – его голос стал настолько визгливым от страха, что Бэлд поморщился от отвращения. Лживый вор без достоинства.

– Сюда, – взревел мужчина, протягивая руку и смотря точно на бледный кулон матери. По её просьбе он должен был передать его своей невесте, а этот выродок испачкал его своими грязными руками. И наверняка прикидывал, где можно продать его подороже. Непростительно.

Когда его ладони коснулись прохладные дрожащие пальцы мальчишки, тело словно прострелило, мурашки побежали по позвоночнику. Бэлдон резко отнял руку, сжимая кулон и с ненавистью смотря в испуганное лицо парня. Сердце сильно билось в груди, а от странного запаха некуда было деться, когда они находились так близко, будь он проклят.

Оборотень знал, что мальчишка с интересом рассматривал его тело, думая, что он спит. Чувствовал его заинтересованный взгляд и позволял ему это, не шевелясь.

– Я не хотел, это ещё тогда… – вор продолжал что-то мямлить, выглядя совсем беспомощным. Будто специально будил в нем желание защитить, черт бы его побрал! Мужчина рыкнул и впечатал кулак в дерево возле его головы, не дав себе время на размышления.

– Закрой пасть, пока я не вбил кадык тебе в горло, – зарычал он, нависая совсем близко над побелевшим мальчиком. Бэлд чувствовал злость одновременно на себя и на него и знал только один способ выплеснуть её. – Больше никаких поблажек тебе. Сочувствия не жди.

Мэлт распахнул глаза и вжался в дерево сильнее, боясь даже моргнуть.
Да, вот так. Бойся и держись подальше.

– Я прихлопну тебя как блоху, если выкинешь ещё нечто подобное. Если косо посмотришь на меня. Если скажешь лишнее слово или замедлишь нас. Понял?

Мальчик содрогнулся всем телом и лишь кивнул, не в силах сдержать влагу, заполнившую голубые глаза. Чертов слабак.