Тростниковая птичка

От автора

Я продолжаю «переезд» с СамИздата на эту площадку. Пришла очередь  «Тростниковой птички» - моей первой и единственной изданной книги. В отличие от бумажного варианта, на ЛН я решила выложить «полный» вариант, включая сцены 18+, которые я вырезала, отправляя книгу в издательство. Выкладывать  буду по главе в неделю, скажем, по пятницам. Я знаю, что изданный вариант "Птички" есть не только на СИ, но и во всех пиратках, и что её зацензурированную версию можно скачать и прочитать, но все равно хочу делать это шаг за шагом. Это важно в первую очередь мне. Спасибо, если будете рядом. Снова, как пять лет назад.

Авторская аннотация: «Тростниковая птичка», несмотря на инопланетный антураж, это история о любви. Обычно романы описывают любовь Рыцаря без страха и упрека, и прекрасной Девы, чувства которых безграничны и способны выдержать любые испытания. Но что делать, если рыцарь - самый обычный мужчина, разочаровавшийся в жизни, а прекрасная дева, на поверку, оказывается «домашней» девочкой-студенткой? Что получится, если они, случайно встретившись, будут вынуждены сосуществовать вместе и строить отношения? Смогут ли они понять друг друга, сумеют ли довериться, если у них совершенно противоположный жизненный опыт , а в детстве им читали разные сказки? И так ли важно, что действие происходит «далеко-далеко в будущем», а в качестве декораций звездолеты, чужая планета и непривычный уклад жизни? Мне хотелось рассказать историю двух самых обычных людей, у которых нет сверхспособностей или высшего предназначения, которым не требуется спасать мир или выполнять древнее пророчество. Хотелось напомнить о ценности семейных отношений, рассказать про большую, дружную семью, которая может быть крепким тылом. А еще мне хотелось, чтобы в истории про любовь было бы и про свободу личности, про верность и преданность, про самопожертвование и уважение, защиту и заботу.

Аннотация издательства:
Он – воин-полукровка с закрытой планеты, живущий в жестких рамках традиций и долга.
Она – любимое дитя, часть могущественного земного клана, немного своенравная, немного легкомысленная, как тростниковая птичка, чьи песни приносят удачу.
Случайная встреча, невозможная и невероятная, поставила их лицом друг к другу, окунув с головой в водоворот политических интриг, предательства, жертвенности, боли и надежды. И если для того, чтобы быть вместе, им придётся разрушить привычный уклад жизни, отказаться от благополучия ради надежды, сорвать покровы старых тайн и обмануть смерть – это будет сделано.

Автор обложки - Владимир Нартов.

Пролог

        Посвящается Юле и Яне, без которых история про Птичку никогда бы не была написана.

Пролог.

- Я убью эту скотину Эрика! Дайте только мне добраться до СтаПорта и вернуться обратно в Летную школу! Да я этому козлу облезлому рога пообломаю! Я этому самцу озабоченному некоторые части тела повыдергаю за ненадобностью, ибо после нашей встречи они ему больше не пригодятся! Да я ему!.. Да он у меня!.. Я «Старшим Лисси» пожалуюсь, вот! Хватит, наразбиралась самостоятельно, придется подключать тяжелую артиллерию, это тот случай, когда здравый смысл важнее, чем гордость.

От прочувствованного монолога и принятого решения стало чуть легче на душе, и это, пожалуй, единственный плюс, который я смогла найти в сложившейся ситуации. Из-за идиотской выходки моего одногруппника Эрика Мейтона, я, трионка Соня Крустель (или Элена София Лисицина, как написано в моем земном паспорте) сижу сейчас в незнакомом месте в полном недоумении. Наверное, стоит объяснить, почему у меня целых два имени? Я одна из «Девочек Лисси», то есть принадлежу к широко известному в определенных кругах роду Лисициных. Основательницей рода несколько веков назад стала моя пра-пра-пра... бабушка, землянка Елизавета (Лисси) Лисицина, стоявшая во главе рода почти пять десятков лет. Статистика такова, что у «Девочек Лисси» на девять новорожденных дочерей рождается один мальчик, поэтому род Лисициных представляет собой сложный родственный клубок сестер, кузин, теток и племянниц, бабушек и внучек, матерей и дочерей, в котором иногда, мы и сами не можем разобраться без схем, изображающих сложные семейные связи. По давней семейной традиции рожать и воспитывать детей до пятилетнего возраста следует на изначальной Земле, в огромном родовом поместье, основанном еще бабушкой Лисси, поэтому большинство детей одного возраста близко знакомы и, зачастую, дружны друг с другом, да и Землю считают своей родиной.

Конечно, теперь, после многочисленных расселений, эта маленькая голубая планетка Солнечной системы стыдливо переименована в Голубую Гею, а Землей называют крупную планету с ровным, мягким климатом. Пару столетий назад, после сотни успешных колонизаций, чиновники побороли свой страх и в спешном порядке перенесли все официальные учреждения и организации с перенаселенной Геи. Жителям нынешней Земли хроники расселений и колонизаций кажутся пыльной древней историей, трудной для изучения, разве что сценаристы любят эксплуатировать образ сурового колониста и его верной спутницы в традиционных сериалах для домохозяек. Однако мы, потомки тех, кто пожелал остаться на исторической родине человечества, не смотря на все уговоры и давление, считаем себя хранителями истории, и по-прежнему называем Гею Землей. Правда, теперь, чтобы не путаться, приходится добавлять «Изначальная».

Вообще, про нас, рожденных на Изначальной Земле, ходит много слухов и легенд, большей частью распускаемых нами для защиты от назойливого внимания. Хотя Голубая Гея лишилась статуса столицы, нас продолжают недолюбливать, презирать, обвинять, про нас сочиняют анекдоты и пасквили. Впрочем, это совершенно не мешает этим же людям с  жадным вниманием следить за нашей жизнью и желать оказаться на нашем месте.  В моем случае дело осложняется тем, что девушки из рода Лисициных весьма ценятся на брачном рынке. И, увы, не за красоту или ум, хотя среди нас бывают и настоящие сокровища - за несколько веков «Девочки Лисси», известные верностью семейным интересам, породнились с огромным количеством семей разного социального положения и достатка из самых разных уголков вселенной.

Беря в жены одну из «Девочек Лисси» мужчина получает лояльность и поддержку большого и влиятельного рода Лисициных. Правда, тут как раз и возникают проблемы: девушки Лисицины не меняют фамилию после свадьбы и передают её своим дочерям, а самое главное, девочки Лисси не выходят замуж за нелюбимых, поэтому династических браков в Семье не было уже несколько поколений. Но, так или иначе, всегда находятся желающие попробовать женится любой ценой. Когда родилась я, мама с папой воспользовались «дырой» в законодательстве двух планет, и кроме земных документов, положенных мне по факту рождения, я обрела еще и трионские, как дочь отца-трионца. Самое главное, что и земные и трионские документы получены официально, с соблюдением законодательства, являются подлинными и признаются Звездным Союзом. И когда три года назад мне потребовалось стать незаметной, я вспомнила про Соню Крустель, мою защитную личину.

А теперь я сижу на незнакомой планете, смотрю на место, где пятнадцать минут назад схлопнулся портал, и понимаю, что личина вышла слишком уж достоверной, раз эта крыса, Эрик Мейтон, решился на подобную подлость.

Глава 1.

Сразу после того, как истаяло зеркало портала, я не поверила своим глазам. До сегодняшнего дня я считала эмоциональное пожелание «чтоб у тебя портал схлопнулся» устаревшим ругательством времен первых расселений. Сейчас телепорт может настроить студент-третьекурсник после семестра в Летной школе, а сразу после появления первых, огромных и громоздких рабочих моделей СтаПортов, за которые группа земных ученых получила Нобелевскую премию, порталы были нестабильны. Они могли внезапно схлопнуться, или поменять координаты точки прибытия, и хорошо, если точка эта оказывалась на колонизированной планете. Пользовались ими тогда только для транспортировки грузов, и то на свой страх и риск. Но время шло, механизм телепортации совершенствовался, телепорты уменьшались в размерах, потом разделились на стационарные (СтаПорты) и портативные (ПиТы), и, постепенно, стали такой же необходимостью, как бук или телефон. А уж когда в целях борьбы с перенаселенностью Изначальной Земли правительство запустило программу по расселению, отправляя всех желающих колонизировать пригодные для жилья планеты, телепорты стали жизненной необходимостью.

Самое обидное, что портал, выкинувший меня на теплый, солнечный пригорок на опушке незнакомого, но так похожего на земной, леса неизвестной планеты, рассчитывала и программировала на школьном ПиТе я сама. Я была уверена, что все посчитала правильно, впрочем, и сейчас, достав бук и проверив все выкладки, ошибок я не нашла. А это значило, что мерзкая улыбочка Эрика, его шепоток у уха: «Бай-бай, птичка», - и ощутимый удар в спину, когда я входила в портал, были неслучайны. Я вздохнула, и принялась обследовать пространство вокруг себя. Наконец, пальцы, утонувшие в траве, на что-то наткнулись. Я быстро выудила находку, и задохнулась от возмущения - это оказался ответ сразу на два вопроса: «Что случилось с порталом?», и «Кто этому помог?». Эрик Мейтон, скользкая мразь, кинул в портал новенький минибук, который уже неоднократно пытался предложить мне в обмен на некоторые услуги интимного характера. Получив два дня назад очередной отказ, он взбесился, и пообещал, что я об этом горько пожалею, и что он меня уничтожит.

Наверное, он и правда считал, что, будучи единственным сыном владельца крупной торговой сети, расползшейся по всему ТриОНу, он делает мне одолжение, предлагая стать его содержанкой. Ирония заключалась в том, что отец Эрика, Кевин Мейтон, был одержим идеей женить своего «золотого мальчика» на одной из рода Лисициных. Стоило бы мне только заикнуться «Старшим Лисси» о том, что я рассматриваю Эрика в качестве потенциального мужа, как он тут же оказался бы на моем пороге, перевязанный алым бантом. И был бы самым преданным, самым верным женихом, а потом и мужем - кто-кто, а Кевин Мейтон и «Старшие Лисси» умеют быть убедительными. Но за два относительно спокойных учебных года, когда Эрик «перебирал» девушек школы, я достаточно насмотрелась на наследника Мейтоновской империи, чтобы желать только одного - оказаться от этого типа как можно дальше. Неприятности начались на третьем курсе, когда бывший два года моим бессменным спутником, троюродный кузен Майкл окончил Летную школу с отличием и устроился на звездолет.

Я не знаю, что больше всего задевало Эрика - сам по себе факт отказа, или то, что ему отказала девушка, находящаяся, как он считал, ниже по социальной лестнице и уровню достатка, но он взялся за меня всерьез. И вот, финальным аккордом этого противостояния, стало сегодняшнее утро, когда этот горе-ухажер кинул мне вслед включенный мини-бук, спровоцировав искажение настроек. Это не было случайностью, ведь даже малыши знают, что некоторые бытовые приборы при попадании в портал дестабилизируют его. Нет, это был подлая, расчетливая диверсия, месть отвергнутого самца.

Я разозлилась: Эрик Мейтон еще сильно пожалеет о том, что он сделал. Но сначала надо понять, куда меня занесло, найти способ связаться с родителями, добраться до стационарного телепорта и вернутся в Летную школу ТриОНа. Проваленный экзамен по телепортам волновал меня сейчас меньше всего.

Что же, сколько ни сиди на пригорке, какие изощренные способы мести не придумывай, а портал обратно не настроится сам по себе. Телефон, хоть и включился, но показал полное отсутствие сети. Не слишком весело, но вполне ожидаемо - на дальних планетах, обычно, процветают свои операторы - монополисты. Значит, первой по важности задачей становится поиск какого-либо обитаемого жилья.

Я встала, собрала растрепавшиеся волосы в хвост на затылке, одернула джинсовую форму: брюки-карго и форменную рубашку с погончиками, карманчиками и хлястиками. Казалось бы, столько веков прошло с тех пор, как Леви Страус сшил первые штаны для фермеров^  менялась мода, появлялись все новые и новые ткани с колонизированных планет, а джинсы и не думают уступать свои позиции. Вещей у меня оказался минимум: телефон в кармашке на бедре, бук, подаренный родителями на прошлый день рождения - в кармашке над коленкой, Эриков бук в заднем кармане, да пара «семейных» сюрпризов в специальном отделении на рукаве - все остальное пришлось оставить при входе в кабинет, где проводился экзамен.

Страха не было: куда бы меня ни занесло, рано или поздно семья найдет способ спасти меня, в этом я была убеждена также точно, как в количестве пальцев на руке. Правда, последняя спасательная экспедиция закончилась настоящим курьезом: теперь главарь контрабандистов и адмирал звездного флота одной маленькой курортной планетной системы женаты на моих троюродных тетках-близняшках. Заскучавшей в отпуске тетке Марте захотелось курортной романтики, и она не придумала ничего умней, чем позволить молодому, симпатичному и рисковому главарю уговорить её прокатиться на его звездолете. Деятельная тетка Берта, предупредить которую о своих планах сестра не удосужилась, решила, что это похищение, переполошила Семью, поставила местную безопасность под ружье и лично отправилась спасать непутевую сестру на корабле адмирала. В итоге ни адмирала, ни контрабандиста  от брака спасти не удалось, и теперь на семейных сборищах мы с удовольствием наблюдаем за маневрами, которые проводят эти двое, пытаясь не столкнуться нос к носу. Понятно, что не без помощи Семьи, контрабанда в данной планетной системе монополизирована, а все конкуренты улучшают показатели работы звездного флота. Ну и совершенно естественно, что ни о какой наркоте, торговле живым товаром и прочих безобразиях не может идти и речи - в некоторых вопросах «Старшие Лисси» непреклонны, и спорить с ними себе дороже. Близняшки же живут в уединенных поместьях, как и положено тамошним женщинам, созваниваются по пять раз на день, растят дочек и говорят, что совершенно счастливы. Судя же по традиционным новогодним чекам в «Фонд Девочек», которые приходят от их мужей, они тоже не жалеют о том, как все сложилось.

Глава 2.

Машину сопровождения трясло и подкидывало на ухабах. Выспаться на заднем сидении, хоть и трансформированном в подобие лежака, не стоило и пытаться, и поэтому я, Сайгон из рода Песчаных котов просто лежал и смотрел в окно на небо и деревья, мелькавшие вдоль дороги. Слушая вполуха, как беззлобно переругиваются сидящие впереди Мист, сын Юджина и мой единоутробный брат Терренс, сын Расмуса, сидевший сейчас за рулем, я думал, думал, думал. Мне не хотелось ехать - Терри прекрасно справился бы сам, тем более что скоро ему придется принять десятку под свою руку. Наверное, сейчас я впервые был благодарен отцу за то, что он в очередной раз вмешался в мою жизнь. В приказном порядке мне пришлось возглавить отряд сопровождения, который направлялся в замок Нашер, вместо того, чтобы остаться дома, приводить в порядок дела и заниматься самокопанием.

Нет, я прекрасно понимаю мотивы отца: он отправил меня сопровождать один из традиционных весенних Поездов Невест в тайной надежде, что я вернусь женихом или мертвым героем - дни, отпущенные мне до тридцатилетия, неумолимо утекали, как песок сквозь пальцы. Не знаю и не хочу знать какое чувство нынче было для него горше - разочарование во мне или беспомощность? Наверное, это страшно: столько лет строить планы, заключать сделки, торговаться, договариваться, угрожать, покупать, убеждать и понять, что есть вещи, где ты бессилен. Впрочем, через десять дней мне уже будет все равно. Пока же я еду в последнее в моей жизни приключение с людьми, ближе которых у меня только Расмус и Уна. Сам того не ведая, отец сделал мне лучший подарок - возможность побыть самим собой, не спеша проститься с теми, кто мне дорог, посмотреть в деле новичков и последний раз почувствовать теплый ветер свободы на моем лице.

Впрочем... хотя бы в собственных мыслях можно уже перестать звать его отцом - все эти годы я запрещал себе называть его иначе, чтобы случайно не оговориться. Не отец - Эдвард, сын Эвана, глава рода Песчаных котов. Человек, который дал мне жизнь.

До десяти лет я считал себя сыном Расмуса, хоть и был вылитой копией мамы, в отличие от остальных моих братьев и сестер, черноглазых и черноволосых, как Расмус. Мы жили в «мирном» поселке, где не селились воины, где ценились добрососедские отношения, чужаков было мало, а «доброжелателей» и вовсе не водилось. У нас была отличная, крепкая семья, и хоть отец и не был воином, но хороший мастер-оружейник может достойно обеспечивать семью. Я любил сидеть в его мастерской, смотреть на его скупые, отточенные, и от этого очень красивые движения, любил наблюдать, как преображается под его руками то, что он чинит или мастерит. Мама частенько не могла дозваться нас на ужин и тогда сама приходила в мастерскую, на ходу вытирая руки передником, и я видел, как вспыхивают глаза Расмуса, когда он видит её фигуру в дверном проеме, и как она улыбается ему в ответ. Мне казалось, что так будет всегда, что я вырасту - и стану мастером, как Расмус, и буду сидеть рядом с ним за длинным столом.

Мир рухнул в такой ясный, теплый, весенний день месяца цветеня: мама, получив сообщение на бук, забеспокоилась, позвала меня, Терри, которому было восемь и семилетнего Сибила, нашего младшего брата, выдала нам корзинки и лепешку с сыром и велела пойти в ближний лес, набрать ягод красники на пирог. Мы вернулись после обеда, довольные, перепачканные с ног до головы, с тяжелыми лукошками с ягодами и волосами, полными хвои, веточек и мусора. Всю дорогу мы представляли, как счастливо всплеснет руками и похвалит нас Уна, и как Расмус поведет нас мыться в баню, а мы будем баловаться водой под его достаточно формальное ворчание. Но дом встретил нас тяжелым молчанием. Мы проскользнули через заднюю дверь на кухню, оставив добычу на веранде, и беспомощно замерли, не зная, что делать и пугаясь от неправильности происходящего - ни мамы, ни младших сестренок Лины и Ани, которые были слишком малы, чтобы обходиться без нее, в кухне не было.
- Сай, малыш, вы вернулись? - позвал меня из горницы мамин голос. С голосом мамы тоже было что-то не так - он не звенел, как обычно, колокольчиком, а казался каким-то надтреснутым. - Проходи сюда, сынок.

Я тщательно отер грязные ступни о половик и пошел на голос. Первыми, кого я увидел в горнице, были Расмус и Уна. Лицо у мамы было заплаканным, а на лице Расмуса ходили желваки, и он до побелевших костяшек стискивал кулаки. Это было страшно и очень неправильно. А потом я заметил чужака - в дорогой, нарядной воинской одежде, он казался лишним, инородным телом в нашем доме, и я впервые почувствовал ненависть, еще до того, как мама сказала:
- Сайгон, это твой отец, глава рода Песчаных котов воин Эдвард, сын Эвана. Теперь ты будешь жить с ним.
Я посмотрел в черные глаза воина, потом повернулся к нему спиной и впервые решился возразить матери:
- Я не хочу с ним ехать. Он злой. И он не мой отец - мой отец Расмус. Папа, ну скажи ему!
Расмус посмотрел мне в глаза и взгляд его был затравленным - он никогда не лгал нам, и я знал, что сейчас он тоже не будет лгать, и эта правда будет болезненной:
- Это правда, Сайгон. Эдвард, сын Эвана действительно твой отец. И тебе придется пойти с ним.
Я снова повернулся к воину, посмотрел ему прямо в глаза и ответил:
- Нет.
Щеку обожгло огнем - великий воин Эдвард, сын Эвана дал пощечину своему десятилетнему бастарду, который решил отвергнуть проявленную к нему великую милость.
Из дома родителей меня пришлось выносить воинам отца, я цеплялся за маму, плакал навзрыд и кричал, что ненавижу всех. В машине я заснул, обессилев от слез, а когда проснулся, понял, что сделаю все, чтобы этот страшный человек, назвавшийся моим отцом, никогда не смог считать себя победителем.

Но для начала надо было выжить на новом месте. Мои новые соседи охотно просветили меня, что я - дитя греха моего отца и в то же время его проклятье, что моя мать ведьма, я никогда не стану воином, а еще, что я урод, потому что у меня светлые волосы, бледная кожа, слишком худое тело и серые глаза. Я дрался, сперва неумело, выступая, скорее, в роли мальчика для битья, отлеживался, и снова лез в драку. Я больше не плакал - слезы кончились в тот день, когда меня увезли от мамы и Расмуса, и словно что-то внутри меня заледенело. Мачеха встретила меня откровенно враждебно, она не упускала случая обидеть или оскорбить меня. Отцу жаловаться было бесполезно, впрочем и я не рассчитывал на его поддержку, да и помощь его не принял бы. Для него же я был живым напоминанием о прошлом, которое он хотел забыть. Он пытался как-то построить отношения, пытался воспитывать меня, но я уже был слишком взрослым и слишком ненавидел его для того, чтобы воспитание шло успешно. Единственное, чего он смог добиться - я стал звать его отцом, не вкладывая в это понятия ни тепла, ни особого смысла.

Глава 3.

Глава 3.

К воротам города, раскинувшегося вокруг замка Нашер, между прочим, включенного во всемирное историческое наследие,  я подошла примерно через час, влившись в поток других путников, которые постепенно, на перекрестках с тропинками, дорожками и дорогами присоединялись к общему движению. Пару раз мимо проезжал громоздкий колесный транспорт, словно сошедший с иллюстрации учебников по истории, оставляя за собой едкий запах. Толпа расступалась по обочинам, унося меня с собой, потом снова возвращалась на дорогу. К счастью - гужевого транспорта и верховых лошадей замечено не было, и я невольно перевела дух. Живых лошадей я видела немного, в зоопарке и в развлекательных парках, а последний раз я очутилась в седле в десятилетнем возрасте, и то только для того, чтобы папа сделал красивую фотографию для моей странички в соцсети. На меня поглядывали с любопытством, но заговаривать не решались, а я старалась идти, не поднимая глаз, и старательно прислушивалась. Говорили тут на местном диалекте всеобщего языка, вполне понятном, но немного архаичном, и я снова вздохнула с облегчением -  оказаться еще и без возможности объясниться с аборигенами было бы очень некстати.

Выглядела окружающая действительность, если не брать в расчет моих спутников, вполне по-земному - голубое небо только добавляло сходства с пейзажами изначальной. Желтое светило (к счастью одно) упорно карабкалось ввысь и ощутимо припекало сквозь темную, плотную джинсу. На Изначальной, в первые солнечные дни, я предпочитала носить головной убор, не смотря на поддразнивание родственников - в случае нарушения этой нехитрой техники безопасности мне приходилось отлеживаться в темной прохладной комнате, иногда более суток отходя от последствий перегрева. Вот и сейчас мне страшно хотелось прикрыть чем-нибудь свою яркую макушку. На ТриОНе и в воде, и в воздухе, в общем, везде присутствует микроскопическая взвесь весьма востребованного минерала юджинита. Она безвредна для человека, но окрашивает небо и воду ТриОНа, а также волосы и ногти трионцев в целую гамму лилово-красных тонов. Мои волосы после почти трех лет жизни на ТриОНе из мышино-русых стали того самого насыщенного бордово-коричневого оттенка, который продавцами красок для волос гордо называется «красное дерево». Кстати, мне безумно нравился этот бонус жизни на ТриОНе - красные оттенки волос, ногти разнообразных бордово-лиловых оттенков, которые не нужно красить - только подпилить, ну, может быть, наклеечку или стразик добавить. Трионки же упорно пытались победить природу и считали высшим шиком красить волосы в набивший на Земле оскомину «Изначальный русый» и носить «французский маникюр». Я с тоской посмотрела на свои короткие, аккуратные ноготки, и вздохнула - избавиться от длинных ногтей заставили всех учениц третьего курса, мотивируя это грядущей летной практикой и недопуском к сессии в случае отказа.

Людской поток останавливался в десятке шагов от  темного проема ворот в белой гладкой городской стене, выстраиваясь в некое подобие очереди. Я покорно замерла, уставившись взглядом куда-то между лопатками впередистоящего керимца в холщовой рубахе, явно никогда и ничего не слышавшего о дезодорантах, но играть роль бесчувственной куклы долго не смогла, замучило фамильное любопытство. Стены города тянулись вверх , щурились  подслеповатыми глазками бойниц, расположенными через каждые пять шагов, ершились черепичной крышей над крытой галереей. Тем временем очередь неспешно продвигалась вперед, и мужчина в холщовой рубашке, что стоял передо мной, не задерживаясь, проскользнул в город. Мне пришлось пройти с десяток шагов вперед, чувствуя спиной любопытные взгляды, и остановится перед городскими стражниками по их знаку.

Два воина-керимца с одинаковым равнодушным выражением лиц, стоявшие в огромном, арочном дверном проеме опираясь спиной каждый на свою створку тяжелой, окованной железом двери, видимо, тоже осоловели от яркого весеннего солнышка. Впрочем, немудрено, если стоять на самом солнцепеке в черной одежде, кажется даже из натуральной кожи, и высоких сапогах, да еще и с автоматом, висящим на ремне на шее. Длинные волосы у обоих стражников были небрежно и без изысков стянуты на затылках. Единственным, что отличало этих двоих, были бусины, которыми были расшиты их куртки - у левого, молодого, бусины были разноцветными, и украшали грудь и плечи, у того, что был постарше, бусины блестели тусклым металлом и скупо обозначали область сердца.
- О, еще одна, - кинул младший старшему над моей головой, словно меня тут и не было, и, повернувшись ко мне, уточнил, - в замок?
- В замок, - сочла за лучшее согласиться я.
- Странная она какая-то, - теперь уже старший ответил младшему, и снова как будто меня тут не было, правда, рассматривать меня при этом не прекращал, - ты откуда, женщина?
- Оттуда, - махнула я рукой в сторону лесочка, в котором схлопнулся мой портал. Тетка Берта всегда учила, что надо говорить правду и только правду, а уж в каком объеме и как подать - другой вопрос.
- Аркаимка что ли? - удивился младший, - а что с волосами?
- Пыль кристалла юджинит, - и ведь ни соврала ни разу, - волосы от нее цвет меняют.
- Точно из Аркаима, только они такое могли придумать, да и говор не наш, - голос старшего стал спокойнее, - глянь, как одета, просто срамота. Южане...
И снова перевел на меня взгляд:
- А почему одна пришла?
- Так никого больше и нет, - перепугалась я, припомнив, что не видела в толпе женщин -  все-таки «патриархальный мир», может тут женщины нос на улицу не смеют показать.
- Сирота, значит, - хмыкнул младший, - то-то они тебя отправили, небось своерожденых дочек пожалели, а за сироту кто вступится?
- Вольный город Аркаим, - сплюнул старший с презрением, и снова обратился ко мне с неожиданным участием в голосе - ты хоть знаешь, зачем ты здесь?
Я пожала плечами - у меня был план, но воины сейчас говорили явно о чем-то своем, поэтому я не стала углубляться в подробности.
- В общих чертах, - кивнула я старшему.
- Проходи вон к Дагу, - вздохнул младший, показывая мне на очередного воина, сидящего уже внутри крепостной стены за выносным столиком под тентом, возле которого маячила знакомая холщовая рубашка, и вдруг сделал странный круговой жест перед моим лицом, - и пусть будет благосклонна к тебе Великая Праматерь.
Я шагнула в ворота, и мне вслед полетел бас старшего:
- Даг, тут сирота, из Аркаима. В замок. Сопроводить бы.
А когда я вздрогнула и обернулась, то увидела белозубую улыбку:
- Да не бойся ты, теперь тебя больше никто не обидит.

Глава 4.

Я долго стоял под струями горячей воды- все-таки несколько дней тряслись по машинам, сменяя друг друга за рулем, и вылезали только отлить и немного размять ноги, да обменяться парой слов с парнями, едущими следом. Впрочем, растянуть удовольствие не получилось – Терренс настойчиво забарабанил в дверь душевой, ехидно осведомляясь, не превратился ли я в рыбу, и напоминая, что очередь в душ общая.  Пришлось вылезти, наскоро обтереться выданным маленьким и жестким полотенцем (специально для нас держат что ли?)  и втиснуться в свежую одежду. Почти все наши уже вымылись, и старательно приводили себя в порядок. Сопровождать Поезд было не только опасно и почетно, но еще и очень заманчиво: неделя пути в Таншер с её трудностями и радостями, честно разделенными в пути, а  также возможностью показать себя с лучшей стороны, нередко помогала нескольким сопровождающим вернуться в город в куртке, расшитой бусинами.
- Нас хотя бы ужином покормят? – окликнул я Миста, тщетно пытаясь расчесать пятерней свои непокорные волосы, - Или девушек вручат и выставят?
- Грозились, - отозвался Мист, найдя в вещах и сунув мне в руки гребень, - они, конечно,  от наших визитов не в восторге, и пакостят по мелочам (тут он выразительно покосился на полотенце),  но идти на открытый конфликт, проявляя неуважение и нарушая Договор и законы гостеприимства не станут.
Терри, вывалившийся из душевой, свирепо глянул на меня, крутящего в руках гребень:
- Сайгон, приведи себя в порядок! Я все понимаю, но ты здесь не один.

Я вздохнул – и прямодушный Терри и тактичный Мист, предпочитающий не лезть на конфликт, а действовать исподволь, были правы - именно я привел сюда отряд, по которому будущие невесты и жены Песчаных котов составят первое впечатление о воинах рода. И мне придется выглядеть соответственно, чтобы я на самом деле по этому поводу ни чувствовал.
Пока я судорожно воевал со своими светлыми прядями, доставшимися мне от Уны,  неизменно выгорающими на солнце до соломенного цвета, последние из новичков закончили прихорашиваться.
В дверь заглянула служанка в невыразительном сером платье и таком же платке, надвинутом на самые брови:
- Ужин подан, уважаемые воины. Позвольте, я провожу вас.
Я шагнул из комнаты первым, за мной, плечом к плечу, вышли Мист и Терри, и я знал, что остальные члены десятки и новички уже построились попарно и идут следом, держа строй и соблюдая дистанцию. Сейчас мы – лицо Песчанных котов, и должны произвести впечатление, ради самих себя и своих соплеменников.

И все же, все же, входя в большой обеденный зал замка Нашер, я всматривался в лица девушек, назначенных нам в невесты, искал их глаза в тайной надежде найти ту самую, единственную, точно также, как и год, и два назад, когда приходил встречать Весенний Поезд с остальными холостяками к воротам Таншера. Я пробежал глазами по двадцати симпатичным личикам и красивым фигуркам в нарядных платьях и снова ощутил гулкую давящую тоску. Все было как всегда, ничего не изменилось. Её здесь не было.
- Будьте благословенны Великой Праматерью, девушки, - начал я ритуал знакомства, - Я – Сайгон из рода Песчаных Котов, и мы с моими воинами будем сопровождать вас туда, где отныне будет ваш дом, ваш муж и ваш очаг. Пусть дорога будет к вам милостива, а выбор ваш – легким. А теперь давайте разделим пищу.
Дальше ритуал требовал взять за руку одну из невест и повести её за стол. Я как раз всматривался в  лица невест, пытаясь понять, какая из них не отшатнется от протянутой мной руки, когда  за одной из дверей, ведущей в зал, послышалась возня, дверь распахнулась, и один из гарнизонных воинов с силой втолкнул в зал своего противника. Тот проехал по начищенному полу,  не удержался на ногах и шлепнулся на колени прямо передо мной. Руки у невысокого хрупкого парнишки в необычной одежде и с непривычно яркими волосами были связаны за спиной, колени, видимо, болели от падения, но он упрямо пытался встать на ноги, и преуспел в этом. Парнишка гордо вскинул голову, тряхнув выбившимися  из хвоста волосами красно-коричневого цвета, и я увидел россыпь веснушек на светлой коже, закушенную нижнюю губу, нежную шею в разрезе странной рубашки, обтягивающей… грудь? А когда, ошарашено, вскинул глаза, то наткнулся на злой взгляд больших, серых, как озеро Карен, глаз, и понял, что мое сердце пропустило удар. Необычная, странная девушка, затянутая в синее, с красными волосами, рассыпавшимися по плечам, смотревшая на меня сейчас своими огромными глазами,  более всего напоминала маленькую тростниковую птичку. Храбрую птичку,  что вьет гнезда вокруг озера Карен в зарослях высоких сине-серых побегов тростника с кисточками на конце, и так редко поет при чужаках, что услышавших её пение считали благословленными великой Праматерью.
-  Кто это и почему у нее связаны руки? – я говорил тихо, но внутри меня все клокотало от ярости, от того, что кто-то посмел поймать эту птичку в силки.
- Привели как невесту, да вот идти не хотела, - отозвался гарнизонный, - Джону все лицо расцарапала, Хью в лодыжку пнула, убежать попыталась, Мэта вообще укусила, насилу связали.
- Значит, невеста рода Песчаных котов, - держать лицо было неимоверно сложно, - И с каких это пор гарнизонные замка Нашер позволяют себе подобное? Развязать! Немедленно!
Гарнизонный, напуганный моим рыком, сам подскочил к девушке, и одним махом перерезал путы.
- Позвольте сопроводить Вас к столу, - я подал ей руку, и добавил чуть слышно, - сделай это, упорхни из этого негостеприимного замка, Птичка, оставив их в дураках.
Она поколебалась, еще раз внимательно вгляделась в мое лицо, но руку приняла. Я проводил её к столу,  придвинул ей стул, позволив своим пальцам прикоснуться к её плечам в незаметной ласке, и почувствовал, как внутри меня распрямляется прежде туго затянутая пружина. Похоже, что эта птичка принесла такое долгожданное тепло в мою душу.

Глава 5.

Наш отъезд из замка Нашер более всего напоминал бегство. Насладиться горячей водой мне не дали, недвусмысленно постучав в дверь небольшой, но уютной и явно женской душевой. Шампунь найти не удалось, поэтому голову, ругаясь и плюясь, пришлось мыть жидким мылом. Безрезультатно попытавшись вытереться небольшим, жестким полотенцем я выскользнула в смежную комнатку. Там обнаружились уже знакомая мне женщина в сером и стопка незнакомой, но явно новой одежды, поверх которой сиротливо лежал пакет с моим браслетом. Ни формы со спрятанными в них буками, ни кроссовок, ни даже собственного белья на месте, где оставалось мое имущество, я не увидела. На мой удивленный взгляд женщина невозмутимо буркнула:
- Командир Сайгон забрал. Просил поторопиться, они хотят выехать как можно скорей.
Я лишь кивнула, понимая, что поднимать шум и требовать свои вещи обратно сейчас глупо и опасно, и аккуратно развернула принесенный наряд.

Хвала богам, белье обнаружилось под большим шарфом. Судя по характерному запаху озона его буквально пару минут назад прогнали через «ДезУ». В какой-то момент обросшие программами и функциями бытовые ДезУшки успешно вытеснили обычные стиральные и сушильные машинки: они бережней обращаются с бельем, очищают тщательней да и времени «стирка» с помощью ДезУшки почти не занимает. Название же «ДЕЗинфицирующее Устройство» осталось еще со времен первых колонистов, когда ДезУшки использовались именно для придания белью стерильности. Впрочем, остаются еще упрямцы, например такие, как домоправительница нашего поместья на Земле, которые предпочитают, как и прежде, стирать белье в воде, крахмалить, вешать сушится на улице, гладить горячим утюгом и хранить в шкафу, собственноручно перекладывая цветочными саше. Ложась на свежезастеленную постель в своей тамошней комнате, слабо пахнущую очередным цветочным запахом, я не могу не признать, что что-то в этом есть. Впрочем, я не привередлива, и в собственную постель в квартире на ТриОНе на самолично прогнанные через ДезУ простыни я ложусь с таким же удовольствием.

Одежда оказалась чем-то вроде шальвар-камиза насыщенного синего цвета из похожей на вновь вошедшую в моду на ТриОНе конопляной ткани. Застегнув на себе слишком свободную тунику, щедро украшенную вышивкой и сшитую явно на более высокую и крупную женщину, я подумала, что кузина Малати пришла бы в ужас от моего внешнего вида. До сих пор помню ту пытку у портного, которую нам с кузиной Амели пришлось вытерпеть в первый же день наших каникул у Малати в гостях, чтобы «выглядеть достойно» - то есть чтобы камиз, а особенно его рукава, были подогнаны по фигуре. Впрочем - так, как сейчас даже лучше, я смогла спрятать браслет за широкими и слишком длинными мне рукавами, к счастью, утягивающимися при помощи шнурков, которыми я и закрепила рукава вокруг запястий. Прилагающийся шарф я тоже использовала не канонически: на глазах у изумленной женщины в сером я соорудила из шарфа аккуратный хиджаб, спрятав под него свои слишком яркие для здешнего места и все еще влажные после купания волосы.   С таким количеством родственников женского пола, живущих в разных мирах и по разным правилам, еще и не тому научишься. Сунув ноги в самые удобные из трех пар предложенных балеток, я сообщила, что готова, и мы устремились по  коридорами замка, чтобы нагнать вереницу из девушек в разноцветной, но однотипной одежде и пристроиться ей в хвост.

На заднем дворе замка Нашер было многолюдно, воины сновали между колесным транспортом (я даже вспомнила, что бабушка Лисси в своих дневниках называла их машинами), что-то паковали, негромко переговаривались. Воин, стоявший у дверей, невозмутимо пересчитывал девушек, выходивших на свежий воздух из мрачных коридоров замка по одной.
- Двадцать, - буркнул он, мельком взглянув на мою предшественницу, одетую в изумрудно-зеленое, и повернулся ко мне.
О, воистину это было шикарное зрелище: маска невозмутимости словно треснула, являя миру человеческие эмоции, вернее одну, основную эмоцию – удивление, и я поняла, что парнишка мой ровесник, не старше. Воин смерил меня взглядом от кончика шарфа, закрепленного у виска до носков балеток и обратно так, словно я могла раствориться, словно мираж.
- Очко! – почувствовав себя не слишком уютно под его пристальным взглядом, не сдержалась от провокации, которая отлично срабатывала на сокурсниках, занятых подсчетами вслух.
И тут же вспомнила, что молчание – золото, привычка – вторая натура, а любопытство губит кошек… и некоторых неумных женщин. По тому, как лицо воина снова приобрело вид каменной маски, по тому, как он подобрался и вмиг превратился в напрягшегося хищника, я поняла, что сделала что-то не то. Вернее, что-то очень, очень не то! И поскольку этим «не тем» было единственное сказанное мной слово, мысли тут же уцепились за него и я обмерла - я сказала это на родном языке. Бежать было бессмысленно, поэтому оставалось только опустить глаза в пол и ждать неминуемой кары.
- Командир, - крикнул воин, и крепко, до боли сжал мое запястье, - ты мне нужен.
Светлоголовый вынырнул откуда-то внезапно, цепко скользнул взглядом по моему лицу, причем я поняла, что узнал, вопросительно повернулся к воину:
- Джеф? Проблемы?
Значит командир Сайгон? Тот, у которого мои вещи? Надо запомнить.
Парнишка мотнул головой в мою сторону. Светлоголовый снова повернулся ко мне:
- Соня, что-то случилось?
Решив не сознаваться до последнего жалобно пискнула:
- Не знаю. Руку… больно, - и скосила глаза на собственное запястье, захваченное в плен железными пальцами.
И хоть я не слышала ни звука, но что-то происходило сейчас над моей головой, я это нутром чуяла, поэтому глаза решила не поднимать. Запястье мгновенно оказалось на свободе, меня вежливо подтолкнули к остальным девушкам, а командир Сайгон ушел сам, уводя за собой Джефа и крикнув в темноту коридора за моей спиной просьбу неведомому Мисту «подстраховать здесь»

Глава 6.

Глава 6

Проснувшись, я несколько минут пыталась сообразить, где я нахожусь. Воспоминания о вчерашнем дне обрушились на меня подобно ведру холодной воды, я зябко поежилась и попыталась укутаться в плед.
Тут же справа поднялась встрепанная голова Миста:
- Соня, что-то случилось? – Мист, словно играючи, за время нашей погрузки запомнил всех девушек по именам, и теперь беззастенчиво пользовался этим, - рано еще очень, может,  поспишь?
- Зябко как-то, - пожаловалась я безо всякой задней мысли, но Мист тут же перегнулся куда-то под сиденья, и достал еще один плед.
- Скоро остановка? – уточнила я. Почему-то нестерпимо хотелось вскочить, что-то делать, куда-то бежать или хотя бы закричать – собственная беспомощность действовала угнетающе.
- Километров через сто, - отозвался Мист, вглядываясь в окно со своей стороны, - но, если надо, я попрошу остановить.
- Да нет, я дождусь. Ты ложись, досыпай, все в порядке, - я старалась говорить убедительно, попутно пытаясь прикинуть скорость автобуса, и время, которое мы еще проведем в пути. Выходило плохо: я все никак не могла соотнести расстояние и время.
- Соня, я же вижу, что что-то не так,  - мягко ответил Мист, - может быть, ты хочешь поговорить об этом?

Я не знаю, есть ли на Кериме психологи или анекдоты про них, но когда ты раз в полгода обязан проходить супервизию в Службе психологического сопровождения, реакция на некоторые фразы у тебя может быть весьма неожиданной.  Я зашлась в истерическом смехе, который перешел в судорожные всхлипы. Мист смотрел на меня почти с ужасом.
- Алкоголь есть? – сумела выдавить я, и мне показалось, что сейчас истерика начнется у Миста, - Еще неплохо помогают пощечины, но ты же не согласишься ударить меня?
Он, не без колебания, протянул мне небольшую фляжку. Я сделала глоток, и закашлялась. Чтобы ни было во фляжке, оно было ужасно крепким, таким, что перехватило дыхание и из глаз брызнули слезы. Зато истерику удалось задушить на корню.
- Прости, - пробормотала я, пряча лицо в ладони, - у меня просто очень неудачный период в жизни. И я действительно не могу об этом говорить.
- Все в порядке, - Мист перегнулся над спящей Мией, забрал фляжку, лежащую у меня на коленях и осторожно погладил меня по плечу, - я понимаю. Но если ты захочешь поговорить – я всегда готов тебя выслушать.
Я отвернулась к окну, закуталась в плед и попыталась сжаться в комочек, насколько это было возможно. Когда чужие руки аккуратно укрыли меня вторым пледом, и заботливо его подоткнули, я уже совсем не удивилась.
«Интересно, все керимцы такие заботливые, или это личная особенность Миста?»,  – думала я, старательно выполняя технику погружения в сон - настоящий космолетчик должен уметь засыпать в любое время в любом месте.

Следующее мое пробуждение было гораздо приятней - меня осторожно тормошила за плечо Мия.
- Завтрак и горячий душ, - улыбнулась она, глядя на мою сумрачную физиономию.
- О, да ты фея, - рассмеялась я
- Судя по твоему голосу фея - это что-то приятное. Потом расскажешь, что это, - хихикнула Мия, и потянула меня к выходу из автобуса.
- Ну как же, - удивилась я, пробираясь за ней следом- сказочная фея... Такая, с крылышками и волшебной палочкой, которая исполняет желания, и все такое?
- Я таких сказок ни разу не слышала, видимо - это ваши, аркаимские? Обожаю сказки, ты же расскажешь?
Я потрясенно замолчала: чертовы культурные отличия, чувствую себя, как на минном поле, когда один неверный шаг может стать роковым.
- Ты знаешь, - притормозив у выхода, придержала Мию за руку и тихонько призналась, - я не совсем из Аркаима. Я жила дальше, гораздо дальше...
- Так ты с территории другого рода? - распахнула глаза Мия, и тут же прижала руку ко рту, - Не бойся, я никому не скажу. А как же ты в Нашер попала?
- Случайно, - вздохнула я, - одна сволочь... поспособствовала. Я в замок шла, потому что хотела узнать, как домой попасть, и вот...
- Потом пошушукаемся, а то на нас уже смотрят, - поторопила меня Мия и мы спрыгнули со ступеньки в свежесть теплого утра.
Небольшой двухэтажный дом с красной черепичной крышей, выкрашенный охряной краской, встретил нас табличкой «Отель «Дорожный» на всеобщем, ароматами готовой еды и гостеприимно распахнутой дверью.
Мист тут же оказался рядом, подмигнул Мие, внимательно вгляделся в мое лицо, и несмело улыбнулся:
- Кухня налево от входа, женские душевые прямо по коридору и направо, там же лежат полотенца и сменная одежда. Как вы, девочки?
- Я в порядке, - улыбнулась я в ответ, машинально погладила его по плечу и повернулась к Мие.
Та стрельнула в Миста глазками, кокетливо потупилась, и тут же, повернувшись ко мне, совершенно обыденно спросила:
- Ты что предпочитаешь сначала: позавтракать или помыться?
Я вспомнила студенческую практику и хихикнула:
- Давай сначала позавтракаем. Горячая вода же не кончится? А вот еды нам может достаться существенно меньше. В том, чтобы мыться последними, есть свои плюсы - никто не подгоняет, да и у ДезУшек столпотворения уже нет, думаю, что запасного белья нам не предложат.
- Чувствуется практический опыт, - уважительно согласилась Мия, и мы двинулись на запах.

Когда чистые, сытые и довольные мы выбрались во двор дома, греться в теплых лучах солнышка в ожидании отправки, я несколько раз пыталась найти глазами светловолосую голову, но так и не преуспела в этих поисках. Мист, старавшийся все время держаться рядом, в это время рассказывал Мие явно что-то смешное, приходилось изображать улыбку, чтобы снова не встревожить его.
Наконец его позвал кто-то из воинов, и он, извинившись, побежал на голос.
- Правда же он хорошенький? - восхищенно выдохнула Мия.
- Ага, - кивнула я машинально, в очередной раз обшаривая двор глазами, и не находя искомого.
«Ну и ладно, ну и пожалуйста, не больно то и хотелось», - обиженно пыхтела я про себя, - «Парень как парень, ничего особенного, таких пучок на пятачок можно найти, а уж на ТриОНе-то! И вовсе даже он мне не нравится, так... глаз зацепился. Думает - бегать за ним буду? Не дождется!».
С этими мыслями я и заняла свое место в автобусе.