Трудовые будни Тёмных Властелинов

1

*

Некоторые учёные книжники из школ теоретической магии склонны утверждать, что сон - это маленькая, карманная смерть.

По их версии, главное отличие состоит в том, что после сна можно проснуться, а для мертвецов такая возможность уже не предусмотрена. Обычно. Само существование высшей нечисти доказывает, что даже тут находятся умельцы, которые исхитряются выкрутиться.

Под лунами шестого мира нашей оси, полного магии, в принципе крайне мало истинно невозможных вещей.

Так уж вышло, что той ночью, о которой мы поговорим, у многих жителей вольных городов были разного рода проблемы со сном.

К примеру, Дивера, истинная пара Властелина Эта Чёрного, всё никак не приходила в себя после серьёзного отравления эльфийской пыльцой. Сам Эт сидел рядом и не смыкал глаз. Девушка дышала тихо, её сердце билось преступно редко, и, несмотря на все заверения лекарей, он иррационально опасался. Казалось, стоит ему уснуть, слабое биение жизни затихнет вовсе. В этом не было ничего нового, подобное суеверие едино для разумных множества миров: мол, Предвечная не придёт, пока бодрствуешь, пока держишь близкое существо за руку, пока следишь неотрывно. Мол, Она не терпит чужого взгляда.

Сложно сказать, имеет ли это под собой хоть какое-то основание: просто один из иррациональных симптомов любви.

Однако, у Эта была ещё одна причина не спать. Он не признался бы себе в этом, недостойном мужчины и воина, чувстве, и не озвучил бы подобное вслух, но... он боялся спать.

Точнее сказать, он боялся того, что могло бы ему присниться.

Попаданка Равиэль, бывшая фаворитка Эта, не спала тоже.

Она лечила своё раненое сердце.

На родине для таких вещей она обычно использовала мороженое и фильмы о настоящей и вечной любви. К сожалению, ни то, ни другое в иномирное захолустье не завезли, потому пришлось ограничиваться необычной субстанцией вроде пудинга, которую притащили её друзья-волки, и местной литературой. Книги тоже повествовали о той самой, большой и вечной, но тут любовь представляли однобоко: всё вечное, по мнению местных, может быть связано только с треклятой истинной парой. Она же, Равиэль, по матчасти этих книг выступала эдакой жалкой выскочкой, которую герой выбрасывает на улицу во имя свеженайденной пары - непременно юной, нежной и трепетной девы.

Несправедливо! Ужасно несправедливо! Какой же женщине захочется чувствовать себя не главной героиней книги, а неудачливой соперницей?!

Равиэль читала, ревела над каждой строчкой и отчаянно жалела себя. Эх, тяжела женская доля!

Попросить у мальчишек, что ли, ещё местного пудинга?..

Властелина Тэ Чёрного тоже мучила бессонница.

Этой ночью он не пожелал навестить свою обожаемую супругу, отговорившись делами, отослал всех приближенных и остался наедине с дорогущим демонским алкоголем да тенями прошлого. Он отчаянно ненавидел тот выбор, что снова предстал перед ним. Ему казалось, что изо всех углов на него смотрят призраки: отца, и матери, и любимой сестрёнки Тит, и кузена Иди, унаследовавшего шкуру от Золотых лицемеров, а сердце - от свободолюбивых Чёрных.

И было бы проще, если бы это действительно были привидения. Как ни крути, с эктоплазменными формами не-жизни всегда можно договориться. Ну, или поработить их, или развоплотить. Вариантов много!

С собственной памятью сладить, увы, куда сложнее.

И Тэ не знал, на что решиться. Снова, как и в юности, перед ним предстал выбор. И снова ему нужно было решить, кого предать.

Мерзкая ирония заключалась в том, что вовсе без предательства обойтись не получится, какую сторону ни выбери - с этим рано или поздно сталкиваешься, когда пытаешься быть и политиком, и другом. Мерзейшее ощущение. И, что хуже, сбежать от этого выбора невозможно.

Он всё равно рано или поздно догонит.

Ири, Властелин Чу, тоже бодрствовала той ночью.

Однако, вряд ли это можно было бы оправдать проблемами со сном, потому что сама драконица, равно как и её истинный, едва ли могли бы причислить первую совместную ночь к категории "проблем". Да, уснули они только под утро, но некоторые разновидности бессонницы крайне полезны для настроения, здоровья и - иногда - увеличения популяции того или иного вида.

Если бы кто спросил этих двоих, они бы сказали, что иногда лучше не выспаться.

Максим, юный попаданец, спал. Но отчаянно, почти до крика хотел проснуться.

Однако, магия сновидений - тоже искусство, доступное крайне ограниченному кругу лиц, в который обычный ребёнок из техногенного мира был не вхож. Потому-то хищный сон не отпускал, он сомкнулся вокруг капканом, вгрызся в разум юного мага невидимыми, но от того не менее острыми клыками.

И Макс блуждал по джунглям, непролазным и тёмным, прорастал травой, летел птицей, охотился вместе со зверем, а после - умирал с добычей. Это сводило с ума, но не это было хуже всего.

Хуже всего в этом во всём был страх. Максим знал, чувствовал, что там, в центре леса, есть поляна, на которой всегда темно. Там притаилось что-то могущественное, ужасное и жадное. Этому чему-то был нужен он.

Максим пытался сбежать, но, как это порой бывает во сне (и не только), чем быстрее он бежал прочь от своего страха, тем быстрее к нему приближался. Он не знал, что будет, когда эта тварь на поляне его достанет, но нутром чуял: после этого ему уже не остаться собой. Он кричал, звал кого-то, но его тело спало на лекарском ложе, спокойное и безучастное. И только в волосах одна за другой проступали ниточки седины...

***

Гун Оранжевая, новая Глава Магического Совета Чу, тоже не спала.

Собственно, это были уже седьмые сутки без сна: с тех пор, как матушка Рои вызвала её к себе и рассказала о предстоящем назначении, сомкнуть глаза хоть на миг так и не довелось. И, нужно сказать, даже на драконьем организме такое положение вещей сказывалось пагубно - терпение и сдержанность, которые в юной драконице воспитывали годами и столетиями, давали ощутимую трещину.

2

***

Диве проснулась на рассвете.

Характерные признаки вроде ноющего затылка, холода, сухости в горле и тумана в голове намекали на то, что она переборщила с пыльцой. Притом, кажется, в этот раз очень сильно, потому что пресловутый туман был непривычно густым: Дивера вообще не могла вспомнить, что произошло и почему она так набралась. Может, кто-то из клиентов слишком уж увлёкся, и маман Готэ дала пыльцу, чтобы притупить боль? Но она была опытной и отлично знала дозировки. Неужели с ней всё настолько плохо?

- Диве? Ты со мной?

Мужской голос заставил дёрнуться и испуганно распахнуть глаза: она что, отключилась при клиенте?! Вот же гадство! Диве осмотрелась и окончательно потерялась. Черноволосый мужчина, красивый и богато одетый, протянул к ней руки, но она шарахнулась, сжимаясь на кровати: кто бы это ни был, зачем бы ни украл её, не стоит ожидать ничего хорошего.

- Кто вы? - спросила она как могла спокойно. - Где я?

Его лицо слегка вытянулось.

- Всё хорошо, - сказал он тихо, показывая пустые ладони в успокаивающем жесте. - Ты в безопасности.

- Если так, то верните меня туда, откуда забрали, - попросила она. - Зачем бы я вам ни понадобилась, я... Я не работаю на чужой территории!

Он едва заметно нахмурился, но говорил всё так же мягко.

- Ты меня не помнишь, - сказал он. - Это побочный эффект, должно быстро пройти - несколько дней максимум. Успокойся, хорошо? Ты в безопасности, обещаю.

На сердце у Диверы вдруг стало тепло, будто некто попытался поделиться с ней покоем и уверенностью. Это было странно, и на краю сознания затеплились какие-то воспоминания, но поймать их за хвост никак не получалось: мысли ускользали, будто она пыталась выудить голыми руками шустрых рыбок из мутной воды.

Она снова посмотрела на мужчину. Ему хотелось верить, но это ещё ничего не значило.

Однажды в Дом Удовольствий наведывался такой вот мужчина, богатый и знатный на вид. Он хотел взять одну из новеньких, свеженьких, но - непременно с собой.

Маман Готэ отказала, сославшись на правила заведения; девушкам сказала - не соглашаться ни в коем случае.

Мужчина тот уходить не стал, остался на представление, общался с девушками. Он был очарователен и немного печален, говорил, что художник, которому нужна натурщица. Звал с собой Диве, говорил, "мне нравятся твои чудные ножки танцовщицы, гибкость и глаза", обещал заплатить, но она отказалась наотрез: если маман Готэ говорит, значит, не зря.

А вот Красотка Лила, одна из новеньких, согласилась. Она к тому моменту ещё не оставила надежды подцепить кого-то богатого, и этот обходительный господин показался ей неплохим вариантом.

Нашли Лилу через декаду. Что сказать? Судя по тому, что описывали потом бледно-зелёные стражи, запивая рассказ алкоголем, художником тот клиент действительно был. Правда, творил в своём, уникальном стиле, используя вместо холста, красок или глины человеческое тело. Стражи говорили, что первые три дня "творчества" Лила была, судя по всему, ещё жива.

Это был урок, который им всем довелось выучить: самые ужасные чудовища зачастую лучше всего маскируются. Очарованию не стоит доверять, равно как и красоте с воспитанностью. Такую доверчивость могут позволить себе разве только домашние девочки из хороших семей... и то, будем же честны, до поры.

Только вот с этим черноволосым была другая история: память Диве настойчиво пыталась что-то показать, и, хоть она не помнила подробностей, но этого конкретного мужчину просто не могла бояться.

- Думаю, я вас... немного помню, - сказала она неуверенно. - Но не могу разобраться - очень болит голова...

- Не надо разбираться, - он тепло улыбнулся, но Диве почему-то показалось, что в глубине души ему очень больно. - Не надо. Всё само вернётся, когда регенерация справится. Просто пообещай больше не брать в рот эту пыльцовую дрянь, хорошо?

Это было довольно... странно. Вообще всё вокруг было будто бы ненастоящим, плыло и множилось. Реальным казался только этот мужчина.

- Она мне помогает, - сказала Диве тихо. - Пыльца - это просто лекарство. Я, должно быть, просто по ошибке приняла больше, чем нужно.

- Это не лекарство, - казалось, её слова его ужасно злят. - Она ни от чего не лечит! Понимаешь?

- Да, - тут же согласилась Диве. Она прекрасно знала, что с раздражёнными мужчинами лучше не спорить.

Особенно, если ты находишься в их полной власти.

Он, кажется, понял свою ошибку и тут же попытался скрыть эмоции. Будто он не хотел её пугать.

Странно это всё. Но - можно использовать.

- И, всё же, кто вы? - спросила она тихо, поднимая на него глаза, полные слёз. - Пожалуйста, скажите. Я хочу понять! Мне страшно.

Он словно бы растерялся на миг, но финальное "мне страшно", сказанное крайне уязвимым, много раз проверенным на мужчинах тоном, сделало свою работу: он, помявшись, все же решил ответить.

- Я - твой жених, Эт, - пояснил мужчина мягко. - Мы - пара. Всё будет хорошо! Тебе нечего бояться.

Дивера почувствовала, что захлёбывается. Какой жених? Откуда?! Пара? Что?!

В голове что-то замкнуло. Боль была просто дикой, и она упала на кровать, стиснув виски. Сквозь гул в ушах она слышала шум, гам и обрывки фраз.

- ... Я вас предупреждал! Это было условие! Я говорил, чтобы вы не подталкивали её к воспоминаниям...

- ...ей было страшно!...

- ... зато теперь ей, конечно, намного лучше!...

- ... она плакала!..

- ...Плакала? Серьёзно?! Да я скоро сам рыдать начну - с такими-то пациентами!..

В этот момент Диве потеряла сознание.

Должно быть, без сознания она пробыла недолго, потому что, когда очнулась, дебаты над её постелью всё ещё продолжались, по всем признакам грозя перерасти в мордобитие.

- А я говорю, вы должны уйти. Сейчас! - басил мужчина с щупальцами на лице. Имени его Диве пока не помнила, но с облегчением осознала: это же менталист! Главный менталист города Чу. За его спиной маячит помощник-фейри, имя его тоже пока не всплывает в памяти, но точно начинается на "и". А сама она, Дивера, давно уже не в доме матушки Готэ. Она - помощник Властелина! И, вспомнив это, она чуть на самом деле не разревелась. От облегчения.

3

***

Ири проснулась в отличном расположении духа. Это, в принципе, было вполне объяснимо наличием в её постели ещё одного существа, рыжего, симпатичного - и, как выяснилось, весьма страстного. Это самое существо отреагировало на её попытку дезертирства негативно: её тут же обняли и обожгли возмущенным взглядом сонных кошачьих глаз.

- Куда? - поинтересовался Ихор.

- Работать, - Ири легко поцеловала его в подбородок. - Тут с тобой хорошо, конечно, но у меня там сущее безумие творится - после вчерашнего-то представления. Потому мне надо быть страшной, нести справедливость, готовиться к общению с дикарями и как-то вылавливать мост.

- Вылавливать мост?..

- Не спрашивай, - она чуть поморщилась. - Это так глупо, что даже комментировать не хочу.

- Э... ладно, - он прищурился. - Не буду спрашивать. И что, вот прямо совсем-совсем сейчас надо бежать?

Ири усмехнулась: это хитрющее выражение глаз ему поразительно шло.

Как и всем котам, впрочем.

Ох, что же из него получится, когда все инстинкты оборотня проснутся в полной мере...

- Ну... - протянула она, прищурившись. - Я могла бы выделить вам немного времени, уважаемый господин. На обсуждение... важных деловых вопросов.

- М-гм, - протянул он и потянулся к её груди.

Деловые вопросы, как можно догадаться, улучшили настроение Ири ещё больше. Она позвонила в колокольчик, призывая компаньонку, и просияла широкой улыбкой при виде Гун. Впрочем, радость быстро сменилась лёгким чувством вины.

- Ты когда спала в последний раз? - поинтересовалась она. - Пришли Либику, пусть займётся моими волосами. Сама отдохни.

Гун слабо улыбнулась.

- Моя усталость столь очевидна?

- Постороннему - нет, - усмехнулась Ири. - Ты всё так же хороша. Но для меня - очевидна.

- Ну, значит, всё не так уж плохо, - резюмировала Гун, невозмутимо накидывая на плечи Ири киото. - А доверить сей истеричной особе, которая попыталась меня к вам не пустить, столь ответственную задачу, как ваша причёска, я не могу.

- О, - хмыкнула Ири. - Либика жива?

- Разумеется, - Гун глянула на неё со всей обидой оскорблённой невинности. - Возможно, слегка испугана, но сердце выдержало. Я проверила. И даже переложила её с пола на диванчик, так что, полагаю, у сей истории будет счастливый конец.

Ири улыбнулась: по своеобразному чувству юмора компаньонки она успела здорово соскучиться.

- Слышала, вы с Чо инспектировали архивы. Насколько всё плохо?

- Ну, - протянула Гун. - Зависит от того, с чем сравнивать. На фоне, скажем, глобальной войны или заброшенной помойки гильдейские архивы с трудом, но выиграли бы.

Властелин Чу понимающе кивнула.

- Я подозревала нечто подобное, зная, как тут привыкли делать дела и относиться к отчётности. И, не пойми неправильно, я безумно рада встрече - но очень жаль, что сюда сослали именно тебя.

- Я не в претензии, - легко улыбнулась Гун. - Мы выросли вместе, и без вас Предгорье для меня опустело. Но о моём коллеге того же сказать нельзя: господин Чо тяжело пережил это назначение.

Ири вздохнула: юное дарование, подававшее столь большие надежды, было по-драконьи жаль. Она сама выбрала такую судьбу, но он-то не выбирал!

- В теории, я могла бы его прогнать, - отметила она. - Обвинить в шпионаже, например.

- Боюсь, Дом бы не принял его обратно, - отметила Гун. - Вы знаете, как почтенный Глава Дома относится к тем служащим, что не справляются со своими обязанностями. Боюсь, выгони вы Чо, его лишат краткого имени.

- Да, - Ири криво улыбнулась. - Я тоже подозреваю подобное. Что же, в таком случае господину Чо остаётся лишь смириться. Я подумаю, как подсластить для него эти перемены.

Гун кивнула, а после тихо сказала:

- Госпожа, позвольте задать чисто теоретический вопрос. Вы слышали когда-нибудь о существовании артефактов, способных перенести оборотня или дракона к истинной паре, даже если он ни разу её не встречал?

Ири тут же настроилась на серьёзный лад.

- Чисто теоретически, - протянула она. - Существуй нечто подобное, это была бы крайне опасная игрушка, пропитанная божественной магией. За неё готовы были бы отдать многое, притом не только в деньгах, но и в жизнях. По счастью, сие невозможно. Не раз и не два нечто подобное пытались создать, но безрезультатно: лишь боги могут наделять такой способностью, но никто из них не стал бы столь грубо вмешиваться в ход Предназначения. Встречи, потери и расставания должны идти своим чередом, сколь бы болезненны ни были - ты знаешь, таков постулат Небесного Закона. Боги не посмели бы пойти против него.

- Кто-то из трикстеров, быть может, - отметила Гун ровно. - Мастер, Танцующий в Зеркалах, например.

Ири передёрнула плечами:

- Крайне опасное божество, - отозвалась она. - И коварное. Такое, пожалуй, пошло бы против существующего порядка просто для того, чтобы развлечься. Ну, и полюбоваться издали на ту потрясающую бойню, которая разразилась бы за право обладания его творением.

Ири помедлила.

- Потому, если бы такой артефакт существовал, о нём не следовало бы сообщать никому, - продолжила она с нажимом. - Даже старейшим драконам Дома. Особенно им.

- Да, - отозвалась Гун. - Если бы мы с Чо внезапно нашли такой, мы бы не стали о нём рассказывать. Даже поклялись бы молчать о нём.

Алая едва не рассмеялась: Гун просто виртуозно умела обходить стихийные клятвы, если её собеседникам не хватало ума и параноидальности на то, чтобы стрясти полную формулу со всеми условиями вроде "Ни устно, ни письменно, ни ментально, ни прямо, ни косвенно...". Полный список ограничений занимал где-то пол страницы.

- Однако, нам бы очень захотелось им воспользоваться, - сказала компаньонка тихо. - Особенно господину Чо. Он не стал бы делиться артефактом с Алыми, но сам решил бы попытать счастья. Он попросил бы меня присутствовать, подстраховать его.

Ири задумчиво покачала головой:

4

***

Чо Оранжевый сидел, демонстративно постукивал трансформированными когтями по столу и слушал блеянье местных чиновников. Оное удручало.

Он умел, спасибо хорошим учителям и внушительному придворному опыту, расщеплять внимание, потому, пока память равнодушно фиксировала особенно бредовые и, чем Небо не шутит, дельные высказывания, сам дракон думал.

Вчера Чо впервые предал Алый Дом.

Он осознанно пошёл на сокрытие информации о потенциально важнейшем артефакте.

Это не было предательством прямым, но для него, привыкшего следовать каждой букве Текста Служения, это было болезненно. И немного горько.

Чо сам не мог объяснить, что на него нашло в тот момент, когда он схватил Гун за плечи и сказал:

- Они сослали нас сюда, выбросили, как ненужный мусор, наплевали на всё, чем мы пожертвовали, и лишили всех перспектив. Сколько нам торчать тут, вдали от семей, друзей и привычной жизни?.. И мы принесём им, как на блюдечке, игрушку, с помощью которой они сломают ещё кучу жизней! И что, думаешь, они позволят нам воспользоваться артефактом?

Гун, девушка умная, только поджала губы:

- Ну, они вполне могут использовать нас в качестве проверки.

- Мы и сами можем проверить. Они нам не хозяева, - сказал кто-то (наверное, сам Чо). - Мы отказались от семьи, трудились куда больше и тяжелее, чем любой знатный отпрыск. Неужели, в конечном итоге, мы не заслужили что-то своё?

И Гун согласилась. Они дали клятву неразглашения, и напарница - а теперь ещё и некоторым образом подельница - согласилась страховать его в этом эксперименте.

Разумеется, Чо понимал риск. Мастер, Танцующий в Зеркалах (он же Мастер Потрескавшихся Масок) - опасное божество, которое в их мире почитают только демоны и некоторые фейри. Нельзя назвать Мастера ужасным, но все творения его таят в себе подвох. И тут как повезёт: некоторые артефакты, созданные им, приносили благо, другие приводили к поистине катастрофическим последствиям.

И не угадаешь, пока не попробуешь.

И Чо, вся спланированная, выстроенная жизнь которого катилась в Предпоследнюю Бездну, хотел попробовать. Всю свою жизнь он мечтал о моменте, когда встретит пару и положит к её ногам всё то, ради чего он трудился. Она сможет жить в достатке и почёте, появляться при княжеском дворе, заботиться о самом Чо и их детях... Эта мечта, красивая и уютная, лопнула, как пузырь.

Так он, возможно, хотя бы наверняка узнает, кто его пара. Узнает, сможет ли она принять его таким, согласится ли отправиться в ссылку... ну, или хотя бы подождать, пока он вернётся. Если же нет... Что же, по крайней мере, он будет знать наверняка.

Зеркало должно привести к той самой, истинной паре, с которой могут расцвести цветы.

Может, она согласится подождать...

- Господин Глава?

Чо осознал, что докладчики закончили и теперь смотрят на него.

- Что же, - он сложил пальцы домиком, наглядно демонстрируя когти. - Это всё было очень интересно. Абсолютно бредово, местами - непрофессионально до такой степени, что хочется плакать, но всё ещё интересно. Для предгорных учёных, которые изучают этапы развития цивилизации - особенно. Но для современного города с огромным количеством населения такой подход просто неприемлем. Я говорю понятно?

- Но мы всегда так работали! - сообщил кто-то сакраментальную истину.

- Верю, - невозмутимо отозвался Чо. - Есть такая замечательная вещь, как причинно-следственная связь. Базово это означает, что определённые действия приводят к соответствующим последствиям. Например, если посеять репу, на поле едва ли взойдёт башана или вакаби. Возможно, один или два семени принесёт ветром, но более вероятно, что на поле, где посажена репа, вырастет, как ни странно, всё та же репа. Продолжая аналогию, вы все тут рассказывали мне, что хотите улучшить работу гильдий. Вам не кажется, что тезис "улучшить" не вяжется с тезисом "мы всегда так работали"?

Ответом Чо стала тишина и тяжёлые взгляды местных.

Классический случай: они хотят меняться, зарабатывать больше, жить лучше, но реально делать для этого ничего не желают.

- Это будет непросто, - вздохнул Чо.

*

- Итак, это оно, - протянул Оранжевый, разглядывая старинное зеркало в тяжёлой каменной раме, поблёскивающее хищными голубоватыми отсветами.

- Да, - сказала Гун. - Оно. Вы уверены?

- Да.

Позади остался длинный день, полный интриг и событий. Прошёл первый совет новой городской верхушки, худо-бедно прошло ознакомление с делами (те своей запущенностью внушали чувство сродни священному трепету), в город привели новеньких иномирцев, многие из которых оказались магами... Чо успел познакомиться с котом, который, судя по поведению Ири Алой, был или её парой, или крайне совместимым с ней существом.

Их воркование окончательно настроило Чо на решительный лад.

Ему же тоже может достаться, например, кошечка или лисичка, верно? Или вот даже человечка. А что? То, что хорошо для Предгорного Князя, и скромным драконам вроде Чо вовсе не зазорно. Да, людские самки почти поголовно - весьма глупые особы. Но это у них, если так подумать, в силу обстоятельств, а не по своей вине. С другой стороны, они зачастую воспитанны в патриархальных устоях, потому не возникнет проблемы подспудной делёжки территории, почти неизбежной в случае с хищницами: эти сами будут счастливы сидеть дома и делать... что-то там, пока муж на работе.

К тому же, человечка будет рада стать парой дракона в любом случае, верно? Вечность - подарок заманчивый... Да и по меркам людей Чо, как ни крути, весьма и весьма богат. И красив.

Может, и лучше, если это будет человечка.

Так больше шансов.

- Господин Чо, вы ведь помните, что мы ещё можем это всё отменить? - голос Гун звучал ровно, но в глубине её оранжевых глаз притаилась тревога. - Несмотря на все печати и следилки, это... весьма рискованно.

- Нет, - сказал он. - Я намерен сыграть в эту игру, рискнуть - и будь, что будет. По-другому артефакт всё равно не проверишь. Да и, если уж идти против правил, то не отступать. Верно?

5

***

... - И она согласилась! - глаза Чо, вывалившегося из зеркала и делившегося впечатлениями, радостно поблёскивали, а сам он казался не взрослым серьёзным драконом, а мальчишкой. - Представляете? Ещё и пообещала попробовать проанализировать структуру телепорта, чтобы понять, как работает артефакт. Разве она не чудо?

Гун промычала нечто, что при наличии должной фантазии и степени маниакального возбуждения вполне могло сойти за согласие.

- Хочу придумать, что подарить ей к нашей следующей встрече, - вещал Оранжевый. - Что думаете? Я уже наметил в уме список возможных подарков. Пока там сто сорок два пункта, но я мог что-то забыть. Первый подарок так важен! Нужно выбирать из максимального количества вариантов. Составить сравнительную таблицу. Может, вы что-то посоветуете?

Гун слушала его и давила в себе язвительные замечания. Она хотела было тактично намекнуть Чо, что создавать сравнительные таблицы с подарками - это та стадия клинического занудства, которой даже за Серым Казначеем замечено не было. На языке так и крутились фразы о том, что идеальный подарок некромантке (фи, какая гадость!) - парочка особенно интересных трупов для изучения.

Но она отдавала себе отчёт - это не её слова. Это - всего лишь зависть и мелочность. От этого Гун чувствовала себя немного... гадко.

Ей стоило бы радоваться за коллегу, который резко воспылал недюжинным энтузиазмом по отношению к новой должности и жизни в целом. Но проявить солидарность не позволял мерзенький, недостойный червячок.

Чо шагнул в неизвестность и вытащил свой счастливый билет. Он, которого все всегда считали безнадёжным занудным сухарём, безоговорочно согласился поверить в чудо, рискнуть всем - и победил, вытащил пусть своеобразный, но и так видно - отлично подходящий приз.

А она вот не верила. Она не была готова вот так шагнуть в никуда, до последнего цинично ждала, что Чо умрёт или пострадает, что это всё окажется сладкой ложью, и где-то в глубине души хотела сказать: "Ну, я же говорила". И понимание этого не приносило радости. Как она в свои жалкие триста лет исхитрилась превратиться в сварливую старуху, да ещё и завистливую к тому же? Хотя, вопрос риторический.

Гун не верила в чудеса, в подарки судьбы, в счастливый случай. Она не умела бросаться в омут с головой, не обладала той лёгкостью, которую некоторые драконы не теряют даже по прошествии тысячелетий. Это было вполне объяснимо: её начали обучать путям служения, когда ей было всего пятьдесят, что для драконов равнозначно примерно семи-десяти человеческим годам. Именно с этого возраста её огненную суть подавляли, подчиняя строгой дисциплине. Пока сверстники играли и забавлялись, она, Гун, изучала тексты Неба, и Служения, и Контроля, постигала основы интриг и шпионажа, читала без прикрас хроники самых кровавых страниц истории Предгорья. Ей наглядно показывали, чем порой оборачивается истинная пара. Её заставляли приносить и нарушать стихийные клятвы, балансируя на грани смерти постоянно. Все детские мечты, все наивные взгляды она закрыла глубоко в себе и, как все тайные мечтатели, стала отъявленным, откормленным циником, снисходительно взирающим на наивность.

И теперь завидовала. Ну не жалкая ли она?..

- Предполагаю, имеет смысл подарить ей нечто редкое, магического толка, - вслух сказала она мягко. - Книгу, артефакт, существо, живое или мёртвое - не думаю, что есть разница. Важны лишь уникальные магические свойства, так мне кажется. Могу ошибаться, но не думаю, что обычные цветы, украшения или сладости тут могут быть восприняты благосклонно.

- Да, вы правы, - Чо искренне ей улыбнулся. Он принялся перечислять варианты, но Гун слушала вполуха и всё смотрела на зеркало. И ей казалось почему-то, что собственное отражение глядит в ответ насмешливо, презрительно, будто видит её насквозь и полагает той ещё лицемеркой и трусихой. Хотя понятно, что ей только кажется... Только вот, чем больше Гун смотрела, тем больше понимала: позже она вернётся сюда так, чтобы никто не видел и не знал.

Ей же не обязательно будет прямо сходу признавать свою пару, верно? Но просто посмотреть никто не мешает!..

*

Драконы не боятся темноты.

Такова теория. Да что там, это было бы глупо для существ с идеальным ночным зрением!

Но в той темноте, что сгустилась в одном из забытых складов Магической Гильдии, было нечто пугающее.

Даже для дракона.

Гун, подходя к тускло мерцающему стеклу и зажигая в воздухе оранжевые огни, чувствовала себя не опытной драконицей, а невежественной селянкой, что призывает в зеркальный ряд Мастера Танцующего в надежде узреть собственного суженого в убегающих вдаль отражениях.

Да, у её шалости был другой масштаб, другие ставки, но иррациональный страх перед неизвестным и желание обхитрить судьбу те же. Иронично... так ли драконы отличаются от людей, как им того хотелось бы?

Гун глубоко вздохнула. Отражение смотрело на неё пристально, оценивающе, уже даже не пытаясь копировать её движения. Оно будто взглядом вопрошало - ну? Решишься или дальше будешь там стоять?

И Гун замерла.

Здравый смысл советовал хотя бы поговорить с Ири, а лучше - просто пойти и нормально поспать, наконец, доверив судьбе и Предназначению самостоятельно решать поставленные перед ними задачи. Тот же Чо в любом случае встретился бы со своей парой, не так ли?..

Гун стоило бы уйти, стоило, правда, но было что-то в магии этого проклятого зеркала, в глазах её отражения; нечто, чего так отчаянно не хватало. Нечто, что она не позволяла себе никогда. Нечто, что она затолкала в дальнюю кладовку своей души, как прячут нерадивые хозяйки всякое старьё, которое не поднимается рука выкинуть.

Там, в этой кладовке, были дерзость, свобода и вызов. Там было то, чего ей всегда недоставало.

Ей показалось, что зеркало растрескалось, отображая тысячи улыбок и угодливых масок, среди которых не было её. Ничего и никогда не принадлежало самой Гун. А истинная пара... может, это и впрямь шанс.