Турнир тринадцати женихов

Пролог Колечко

Дорогие читатели, 28 мая здесь останется только ознакомительный фрагмент.

Я перебирала гладкие жемчужины, водопадом растекающиеся по открытой витрине ювелирной лавки. Синий шёлк оттенил их, сделав волшебно прекрасными и необыкновенно притягательными.

Какое же колье выбрать?

Из розового мелкого жемчуга, приносящего удачу?

Из бледно-синего, укрепляющего магические силы?

Из чёрного, помогающего достичь богатства?

Или из легендарного алого, дарящего счастье в любви?

Жемчуг был чудесный.

Но цена мне не нравилась: три тысячи монет, пять тысяч монет, семь тысяч монет.

Похоже, той сотни, которую я смогла отложить из жалованья, не хватит на подарок подруге. Я со вздохом перебралась к другой витрине с кольцами. Это колечко сразу притянуло взгляд: два вырезных листка ясеня, похожих на пёрышки жар-птицы, переплелись веточками.

- Покажите мне кольцо, - попросила я продавщицу, крошечную барышню, со стрекозиными крылышками.

Либо фея, либо муза. Такие создания в нашем Первом королевстве попадаются на каждом шагу.

- Это? – переспросила она, показав совсем другое кольцо.- Или это?

Только на десятый раз она нашла то колечко, в которое я уткнулась носом, наклонившись над стеклом витрины. Я уже догадалась, что продавщице не хотелось отдавать мне эту красоту. Может, себе отложила или подруге, кто её, фею крылатую, знает? А тут я.

Кольцо из её рук, будто само прыгнуло на мой палец. И так красиво сплелись листья на моём тонком пальчике, что мне захотелось купить украшение сию минуту.

- Сколько стоит? - повертев колечко, не найдя ценника, спросила я.

- Брать будете? – фея просверлила меня горящим взглядом.

Я закивала.

- Тогда посмотрю по каталогу, - криво улыбнулась крылатая барышня.

Пока она, недовольно хмурясь, листала толстенный том, мне показалось, что кольцо окончательно приросло к моему пальцу.

- Его здесь нет, - удивлённо проговорила барышня, от волнения трепеща крылышками так быстро, что пыль с прилавка взвилась в воздух, - мастер Юджин! Сколько стоит это кольцо?

Из крошечной двери за прилавком выбрался маленький бородатый ювелир, скорее всего, гном.

- Это? Белое золото, бриллиантовая крошка, жёлтое золото, - повертел он мой палец, - стоит столько, сколько монет лежит в кармане покупателя.

- Колец я не ношу. Я маг, а они мешают заклинания плести, - с гордостью сказала я, - заберите.

- Разумеется, - гном улыбнулся в густенные чёрные усы и потянул колечко с моего пальца.

Как бы не так.

- Больно! – вскрикнула я.

- С мылом! – сунула мне пахнущий розами флакон облегчённо выдохнувшая барышня с крыльями.

Но кольцо не собиралось соскальзывать и с намыленного пальца.

Гном тянул колечко. Фея дёргала. Я пыталась провернуть. Но оно стойко не двинулось с моего пальца, порозовевшего от попыток освободить его от кольца.

- Такое дело… - гном ерошил кудри и не смотрел в мою сторону, - кольцо нашло владельца.

- И как мне выкрутится? – испугалась я.

В моём кошельке была кругленькая сумма золотом, которую я везла в банк по поручению тётушки.

- Давайте деньги, юноша, - вздохнул гном, - кольцо всё равно не снять.

Почему юноша-то? Да, я надеваю мужскую одежду, мне идёт! И это очень удобно! Колет из чёрной мягкой кожи, чёрный шёлковый плащ, кожаные чёрные брюки и тёмно-синие ботфорты, за поясом пара острых кинжалов в двойных замшевых ножнах, а кошелёк на боку, как у мужчин. Шляпа тоже мужская, чёрная с небольшими полями и коротким пером ворона за лентой, на удачу.

Но мои длинные рыжие волосы, заплетены в косу. Яркие пухлые губы немного подкрашены. Зелёные глаза я подвела чёрным карандашом, для выразительности. Тонкий изящный носик даже враги не назовут мужским. А овальное лицо с очень белой и нежной кожей, без веснушек, вывела, наконец, на днях последнюю, отличалось от грубоватых физиономий парней-магов. И стройная фигурка с округлостями, где надо, может, и не очень соблазнительными, но мне восемнадцать только исполнилось, надеюсь стать красавицей в будущем. Если что-то пойдёт не так, всегда можно к магии обратиться

Задавив возмущение, я решила промолчать, заметив прямую выгоду, юношу гном не остановит, если плата покажется слишком маленькой, побоится.

Я отсчитала свою сотню. Кольцо себе оставлю. Подарю Лейре что-нибудь другое. Книгу, например. Или сувенирчик магический.

Я скользнула к двери, ощущая волну тёплого счастья: как приятно делать себе подарки. Но створка не поддалась.

- У вас ведь есть ещё деньги? – усмехнулся гном.

- Не мои! – испугалась я.

- Пока вы не отдадите всё, выйти отсюда не получится, - пожал плечами гном, - гоблинская защита.

- Отпустите меня, - заныла я, представляя взгляд тётушки, когда она узнает, что я не положила в банк двадцать тысяч монет золотом – доход за три месяца от продаж разных вещичек в её магазинчике магических сувениров.

- Я бы и рад, но никак, - развёл широкими ладонями гном.

Я уселась у дверей, решив, что возьму проклятые створки измором. Если истрачу деньги тётушки, мне не жить, во всяком случае, спокойно. Представить, что она со мной сделает невозможно, при всей моей безмерно богатой фантазии!

В лавочку заходили покупатели, косились на меня, мерили кольца, броши, колье и серёжки, разглядывали обереги и множество изысканных штуковинок, созданных ювелиром. Уходили с покупками и без, и только для меня дверь была закрыта. Ненавижу гоблинов!

От нечего делать я изучала лавку вдоль и поперёк. Окна были большими, полукруглыми. И снег, который неожиданно медленно полетел над нашим городом, превратил лавку в волшебный стеклянный шар, со снежинками, которые становились метелью каждый раз, когда шар трясли. Только внутри были не домики, замки и даже не город, а таинственные сокровища гномьей лавки «В пещере горного короля». Магические кристаллы освещали сверкающие витрины. В печке, которую сложили в правом от двери уголке, весело пощёлкивал огонь. На потолке была роспись, правда, герои почти стёрлись и казались все, как один приземистыми бородатыми гномами, двигающимися от света и тепла. Отличная инкрустация из чёрного, белого и розового дерева создавала стойкую иллюзию, что пол покрыт дорогим ковром, немного поистёршимся от времени. Посредине древо жизни с цветами и плодами, внизу звери, отдалённо напоминающие львов и буйволов, драконов и грифонов, наверху птицы, то ли лебеди, то ли орлы.

ЧАСТЬ 1 Мир, стоящий на крылатых улитках ГЛАВА 1 Нехорошо подглядывать!

Король уткнулся носом в накрахмаленный воротник из ратмосского кружева. Корона сидела чуточку набок, примяв светлые кудри. Тёмные брови мрачно сошлись на переносице и закрывали недобро сверкающие чёрные глаза. Он был ещё молод, и от его гневного крика уже несколько раз лопались стёкла в круглом тронном зале, где в этот неприятный для всех момент, шло заседание малого Государственного совета c приглашением некоторых членов парламента.

Министры испытывали крайнюю степень неуверенности. Они вцепились в портфели так, что пальцы побелели, будто кто-то уже пытался вырвать из их рук эти сладостно пахнущие новенькой кожей символы власти. Терять нечего было королевскому шуту – рыжеволосому парню с насмешливыми зелёными глазами, да верховному магу – согбенному седому старцу с тяжёлым взглядом карих глаз. Шут сидел на ступеньках, ведущих к трону. Маг стоял за правым плечом короля.

- Всем известно, - черноволосый гном с бородой до узорчатого пояса заглянул в свиток, развернувшийся до самого пола, - что вместо седого благообразного старика-творца наше Первое королевство создал рыжеволосый подросток-демиург. Наш мир стоит на трёх крылатых улитках, он накрыт небесной сферой с двумя лунами и множеством созвездий. Белая луна светит до полуночи, а потом восходит красная, которую называют луной разбойников, влюблённых и поэтов, она растворяется лишь утром в первых лучах звезды. Мы можем сейчас лицезреть стержень нашего прекрасного мира – серебряно-золотой ясень.

Все министры, члены парламенты и даже король с шутом посмотрели на дерево, подпирающее купол круглого зала. И только маг откровенно зевнул и поглядел на свои новенькие сапоги из коричневой замши. Про дерево маг знал всё. На плечи мага легла обязанность ухаживать за ясенем вместе с титулом почётного королевского советника по вопросам магии.

И старик помнил каждый листок этого столетия ещё почкой.

Похожие на птичьи пёрышки листья ясеня были наполовину серебряные, наполовину из чеканного золота. И при этом дерево было живое. Тронный зал построили высотой не меньше ста метров, а дерево лишь немногим уступало ему.

Стены зала были чёрными, как ствол ясеня, и особенно красиво на фоне их бархатной черноты смотрелись округлые витражи. Сегодняшний день был пасмурным. А в солнечные дни, звезду у нас вслед за другими шестью мирами Семимирья чаще всего величали «Солнцем», потоки разноцветного света превращали тронный зал в праздничный фейерверк. Министры сидели в алых креслах, выстроенных рядами, словно солдаты в новенькой форме на параде. Членам парламента принесли несколько низеньких скамеек. Гном стоял у трона.

- На ясене к сегодняшнему дню вызрели тринадцать колец. Столько тысяч лет было рыжеволосому демиургу, столько юношей, надев кольца, вступят в «Турнир». Согласно пророчеству из этой книги, - гном перелистал несколько страниц пухлого тома, взятого, судя по штампу из дворцовой библиотеки редких книг, - демиург вновь родился в нашем мире шестнадцать, семнадцать или восемнадцать лет назад. Принцесса выберет демиурга, полюбит его, и он поможет нам удержаться от войны с тёмным императором соседнего Третьего мира! Ваше Величество! Вы согласны подписать внесённую в Закон о престолонаследии поправку о «Турнире тринадцати»? Дело в том, что демиург может быть не королевской крови.

- Неправда! – энергично качнул головой король, корона опасно накренилась. – Наш мир, безусловно, стоит на трёх крылатых улитках, это доказано магами-картографами, побывавшими на краю света, но легенда о рождении демиурга в наше время вписана в книгу «Тысячи легенд» позднее! Думаю, это происки тёмного императора.

- Вы пойдёте прошив шобштвенного парламенша, Ваш-ш-ше Велишество? – обозлившийся гном засунул полбороды в рот.

- Это не вашей дочери придётся сначала разбираться в сомнительных правилах «Турнира тринадцати», а потом выходить замуж за якобы демиурга! – отрезал король, качнувший головой с такой силой, что корона свалилась к нему на колени.

Король напялил корону на уши и прошипел:

- Это всё равно что… - он не мог подобрать сравнение и сжал пальцы во внушительный кулак, - искать алую жемчужину в куче грязи!

Гном жевал бороду и сверкал тёмными глазищами.

- Если принцесса Александра не полюбит так называемого демиурга, она имеет право отказать ему, пусть он и выиграет «Турнир тринадцати» сто раз, автоматически получив звание официального жениха принцессы! – корона опять поползла набок, король залихватски сдвинул её на затылок.

Малый совет недовольно загудел, как шмелиный улей, а я преспокойно покинула круглый балкон, опоясывающий тронный зал.

По легенде рыжему творцу нашего мира было всего тринадцать тысяч лет – подросток. И поэтому проблемы нашего Первого королевства какие-то подростковые. То мелкие, но вредные вулканы прыщами вспухают посредине всех дорог, то комплекс неполноценности сидящего на троне монарха сменяется замашками завоевателя миров. Он увеличивает налоги на армию, отливает новые пушки, заставляет магов дрессировать чёрных драконов. И королевство крепко штормит, а все близлежащие провинции качаются, вместе с наместниками. То этот странный «Турнир тринадцати» объявляют, как войну без всякого предупреждения. Пришёл демиург из другого мира, поэтому Первое королевство отличалось от других, как золотая птица в гнезде синих.

Снежинки порхали вокруг меня, первый месяц зимы седень летел к своему завершению. Я легла на воздушный поток северного ветра, едва взмахивая крыльями, добралась за секунды до своего балкончика. Дверь была приоткрыта, я влетела в проём в облаке снежинок и, устроившись на широком подзеркальнике, ткнулась клювом в зеркало.

Несчастливая я.

Все знакомые принцессы из шести миров Семимирья были счастливы в любви. Каждая нашла возлюбленного без проблем и трудностей. И только я вынуждена выбрать любимого из тринадцати бродяг и проходимцев. Утешало только одно: ясень – мудрое древо жизни, оно не отдаст вызревшие кольца плохим людям.

ГЛАВА 2 Распорядитель «Турнира тринадцати женихов» - 1

- Где ты бродишь, дочь непослушная? – отец уютно устроился в моём кресле, закутав ноги всё тем же белым покрывалом.

- Пап, я ведь могу не выходить за него замуж? А? – я села к отцу на колени, и он осторожно обнял меня. – За победителя то есть.

- Тебе двадцать два года, ты – взрослая и разумная девушка, - начал он напевать на мотив моей любимой колыбельной, осторожно покачивая меня в такт, - конечно, если победитель не понравится, мы откупимся.

- Замечательно, - обняла я его.

- И не беда, если заплатим половиной королевства, - продолжал всё в том же ритме старинной колыбельной папа.

- А тебе жаль полкоролевства? А я? Я пропадать должна из-за вашего идиотского «Турнира…»? – я представила мою тайную любовь - Викториана Дэнса – второго магического советника короля в объятиях жены и заплакала от досады и огорчения по-настоящему.

- Такой вечер, полетели? - шепнул отец, знал, чем утешить меня мгновенно.

- Отвернись, - буркнула я.

Отец хмыкнул, заметив, что купал меня в серебряной ванне собственноручно.

Я не стала ехидно напоминать, что это было, когда мне исполнился год, а открыла нараспашку окно.

Снежинки закружились по комнате, казалось, именно они унесли нас в небо. Звёзды  прокалывали серебром лучей тучи, синий снег летел вкось, ветер трепал перья. Я чувствовала себя счастливой.

Пусть, Вик достался этой уродине, значит, он не был меня достоин. Ведь я всё равно лучше его жены!

- Как чудесно летать под звёздами в вихре ледяных снежинок! – закричала я отцу.

Он кивнул. Мой папа всегда был молчаливым, а уж в небе и двух слов не говорил.

Я смотрела на его ярко-синие перья. Белая луна, медленно выплывшая из туч, освещала моего отца так хорошо, что все оттенки от бледного фиалкового на хохолке до глубокого цвета ирисов на крыльях были отлично видны.

Я стала разочарованием семьи, превратившись в золотую жар-птицу в первом же обращении. Золотая птица прекрасна, но это не синяя птица - символ  удачи. Именно потому, что нашей династии сопутствовала удача, мой прапрапрадед получил трон Первого королевства.

И тут я. Не синее счастье, а недоразумение! Пусть и золотое!

Мы вернулись умиротворёнными и довольными друг другом. Отец умел обращаться в одежде, я закуталась в его старенький плащ.

И тут… Сказать хотел, папа внимательно посмотрел мне в глаза:

- Распорядителем «Турнира…» будет Викториан Дэнс.

Папа успел захлопнуть дверь, вазочка, которую я бросила в него, разбилась о деревянные створки в хрустальную пыль.

- Это надо такое придумать! – вопила я. – Я буду сталкиваться с этим советником чаще, чем со своей отвратительной камеристкой!

- Что ты орёшь? – только одному человеку я позволяла так себя вести со мной.

Точнее она не была человеком – Офелия, призрак из моих личных покоев. Сейчас она водила прозрачной ладонью над сверкающей хрустальной пылью. А на полу появилась изморозь.

Призраки несут с собой холод и тьму.

Скоро вазочка матово блестела заиндевелыми выпуклыми боками.

- Офелия, не надо, а то я её ещё раз разобью, - тихо сказала я.

Горло ныло из-за воплей. Совесть болела из-за того, что я посмела так вести себя с папой.

Но Офелия махнула в сторону вазочки, и та послушно взлетела на стол.

- Говорят, три кольца уже нашли своих хозяев, - меланхолично проговорила Офелия.

- И когда мы их увидим? – я надела ночную рубашку и легла в постель.

Зубы стучали от холода даже под пуховым одеялом.

- Думаю, завтра прибудут. Один из Третьего королевства, двое из столицы, - Офелия зевнула.

- Тебе что… - вздохнула я, - ты уже умерла и давно. А у меня вся жизнь впереди. И какая это будет жизнь, если мне в мужья достанется чернорабочий?!

- Ах! Что ты? - Офелия присела на край моей кровати, это было неприятно, но я позволяла ей многое, - не будет там чернорабочих. Пока все трое - дворяне.

- Как это? – удивилась я, выстукивая зубами весёленькую дробь.

Бельё на кровати покрылось густым слоем инея.

- Так, сама посмотришь, - подмигнула Офелия, это подмигивание было равно самому весёлому смеху человека. – Давай-ка я тебе почитаю легенды.

Офелия поманила огромную книгу пальцами. Страницы перелистывались по щелчку. Под историю о великом рыцаре Оланде и его волшебном роге, оправленном в золото, я заснула. Но сны мои были неприятными. Я то падала куда-то в темноту, то карабкалась по отвесной скале, то скакала на коне по густой грязи, думая об одном: «Не запачкать бы амазонку!»

Проснулась я с болью в теле и печалью в душе. Пока Финист не пришёл, побегу к папе. Наши покои были соединены узким ходом. Накинув на ночную рубашку тёплую шаль, я вошла в потайную дверь.

Несколько торопливых шагов, и я в спальне короля.

- Пап, прости меня, - я скользнула в кресло отца, он листал с утра какие-то документы, присев на краешек, - я нехорошо поступила, знаю. Вазочка и всё такое… - я помахала рукой, не находя слов.

- Сашка, - он обнял меня одной рукой, а второй коснулся своих светлых кудрей, в них сразу появилась ярко-синяя прядь.

- Не вздумай обратиться сейчас, - прижалась я к нему слушать, как стучит его сердце, было приятно всегда.

Мой самый любимый человек.

Ненаглядный.

Мой дорогой папочка.

Такого мужа мне не найти.

Таких больше нет во всём Семимирье.

- Я не смогу без тебя. Не хочу турнир этот. Замуж за незнакомца не хочу, - я прижалась губами к его гладко выбритой щеке.

- Это девичьи выдумки. Страхи и тревоги настигают даже тех, кто выходит замуж по нежной взаимной любви, - помрачневший взгляд отца упёрся в мамин портрет.

ГЛАВА 2 Распорядитель «Турнира тринадцати женихов» - 2

Отец привстал, чтобы, не потревожив меня, положить прочитанные документы на стол. Раздался тонкий свист, и кинжал, влетев молнией в открытое окно, срезал лоскуток кожи с уха отца. Я выкрикнула заклятие-оберег, вскочила, чуть не уронив кресло. Моя магия, ослепительно блеснув, прижгла ранку, острие могли смазать ядом. Отец тихо ахнул, зажав ухо ладонью.

В стене, слева от портрета мамы, рядом с золотой рамой, дрожала тонкая полоска посеребрённой стали.

- Я вызову королевских дознавателей чуть позже, - сказал отец за моим плечом.

Он закрывал окно, а я подобралась близко, близко к «Серебристой смерти», так называли вот такие простые на вид кинжалы, с удобной рукоятью из тёмного металла и узкой полоской серебра на лезвии. Мы же оборотни, обычный металл не причинит нам зла, по мнению недалёких убийц, верящих в бабкины сказки.

- Зачем кому попало знать, что короля пытались убить сегодня утром, двадцать девятого дня месяца седеня?! – рявкнула я. – В моём университетском дипломе с отличием, между прочим, написано, что я маг-дознаватель высшей категории, сейчас заставлю кинжал отвечать на вопросы. И мы вместе подумаем, кого пригласить помолчаливее? Покушение на жизнь короля – это… - договорить я не смогла, у меня застучали зубы и задрожали руки.

На секунду я прижалась к груди папы и пролепетала:

- Ты… окно закрывай, стекло зазвенит, и ты успеешь увернуться. Я люблю тебя, папочка… - тут я позорно заплакала, страх накрыл меня ледяной волной, казалось, тело прошили миллиарды холодных иголок.

- Не реви, маг-дознаватель, - улыбнулся побелевшими губами отец.

Я заставила себя успокоиться, пробормотала заклятие родительской теплоты и домашнего счастья, оно наполнило душу тихим светом, обманчивым, но животворным. Вот он, мой папочка, со мной, и я смогу сделать всё, чтобы он был рядом долгие годы. Даже кончики пальцев перестали подрагивать. Я отлепилась от папы, расставила ноги на ширину плеч, приманила резким движением кинжал, едва заметив, как соскользнул с плеч пушистый платок. Оружие дёрнулось, я опутала рукоять заклятием призыва, и кинжал лёг посредине чистого листа бумаги на столе. Вытянув из ворота ночной рубашки булавку, я проткнула ею указательный палец, и четыре капли крови брызнули на лист в четыре угла, создавая клетку крови.

Теперь самое главное задать точные вопросы. Я представила своего дорогого куратора – мэтра Храбриани, который учил меня быстроте и дерзости в искусстве допроса даже бездушных вещей.

- Кто приказал убить короля?! – гаркнула я так, что дёрнулись кружевные занавеси на окне, и отец вздрогнул.

Кинжал мелко затрясся, пытаясь вырваться из клетки крови, белые искры побежали по рукояти, стекли на лезвие, из них соткались слова, которые собрались в чёткие линии предложений. Текст повис перед моим лицом:

«Династия Синей птицы не оправдала надежд большинства дворян!

Где это видано? Выбирать будущего короля из черни?!

Мы объявляем королю своё не-до-ве-рие!

Смертельные жала будут жаждать его крови!

Бойся «Серебристой смерти», оборотень!»

Это было просто и страшно.

- Ваше величество, я вызываю мэтра Храбриани и его дознавателей, - твёрдым официальным тоном сказала я, - он не только лучший, но и самый молчаливый. Он распутает заговор дворян, и ни одна душа об этом не узнает. «Серебристая смерть» должна была устрашить нас. Папа, ты надень доспех сейчас же!

- Куратор твой – мужик понимающий. Отправь ему портальное сообщение по секретной линии связи. А доспех не надену! – с подростковым упрямством ответил отец. – Они решат, что напугали меня! Я король. И я не боюсь в собственном королевстве ни-ко-го!

- Отлично, пап! Вот доспех, - я не поленилась вытянуть крепкий и лёгкий нагрудник из старинного кованого сундука, стоявшего в углу отцовской спальни, - ради меня надень, ненаглядный мой, - попросила я самым нежным и наивным голоском.

- Ну, хорошо! – недовольно пробурчал отец. – Может быть!

«И кому здесь двадцать два, а не сорок один?» - хотелось спросить мне, но я знала, что в этом случае доспех точно останется лежать на полу отцовской спальни.

Я поцеловала папу в щёку и поспешила в свою комнату. Сердце сжалось, но я была уверена, что ничего плохого с ним не случится. Составив краткую записку для Храбриани, я отправила её по мгновенной портальной связи. Приказала начальнику стражи усилить охрану дворца в связи с «Турниром тринадцати...» Дождалась, пока от него прилетит ответ: «Всё сделано, принцесса»! А от Храбриани одно слово: «Будем».

И позвала негромко:

- Офелия, выйди, поболтать хочется, и духи поможешь выбрать.

Офелия не любила появляться по утрам, мне казалось иногда, что она спит в каком-нибудь тёмном уголке. Но мне был нужен сейчас только тот, на кого я могла положиться.

- Духи?! Так ты называешь эксклюзивные ароматы от Офелии? Да это божественная амброзия! На меньшее я не согласна! – привидение, выпорхнувшее из стены, изогнуло капризно левую бровь.

- Ну, прости меня, - улыбнулась я Офелии, - конечно, ароматы! И чё-то там божественное…

- Ладно уж, прощаю! Жизнь началась хлопотная! Интересная!

Знала бы Офелия насколько интересная!

- До завтрака, моя принцесса, ты можешь зайти к женихам. Уже трое приехали, как я тебе и говорила вчера! Их поселили всех вместе в крайнюю правую башню, ту, которую называют «гостевой», – Офелия мановением руки распахнула створки белого шкафа-пенала.

- Я в окно лучше к ним загляну до официального представления меня женихам, четверти часа мне хватит, - согласилась я, - помоги выбрать аромат для завтрака, полагаю, женихи придут за общий королевский стол.