Твоя далекая звезда (Отпуск в тридевятом царстве) (СИ)

Глава 7

После имплантации нас прямо в медицинском отделе навестил Уильям Меррис из отдела прогнозирования. В его обязанности входило распределение рейдеров по командировкам.

— Итак, леди и джентльмены, сразу хочу предупредить, что вам не всегда придется работать в полной команде. Для наблюдений в современных утопиях забрасывают и по одному. А к оперативным рейдам вы еще не готовы. Ветераны разберут вас для стажировки и поочередно поработают с каждым по отдельности. Планировалось, что вас будет тренировать вся группа Билла, но вот беда — Долорес отказывается. Не принимайте на свой счет, ну не любит она со стажерами бегать, что тут поделаешь…

Я замерла, не веря своим ушам. Новость о том, что рейды с Уокером мне не светят, принесла крохотное облегчение, но в то же время вызвала огромное разочарование. Нет бы наоборот… Впрочем, оба эти чувства оказались преждевременными.

— Кей Си не откажется, у нее полупустой график, — просматривая ежедневник, заметил Меррис. И вдруг усмехнулся. — А, ну раз в группе девушки, то Чарли присоединится обязательно. Можно смело снимать его с шестьсот тридцатой, — забормотал он, вычеркивая что-то из записей. — Реальный отпуск, думаю, он тоже отложит. Какой отпуск, когда полно его любимой работы? — Меррис уже в открытую ухмылялся. Я не знала, куда девать глаза. Повернув голову, встретилась с озорным взглядом Энн — та пожала одним плечом и хихикнула. Марк сидел на своей койке, сложив руки на груди, и демонстративно дулся. Я удивилась, но решила не обращать внимания. Не до него было.

Из всех нас сейчас, похоже, о работе думал один только Пол:

— Получается, кто-то из нас четверых будет поочередно болтаться без дела?

— Не будет, — возразил Меррис. — Можно брать двоих сразу, или делать два заброса подряд. Ветераны справятся, им не впервой.

Богатое воображение когда-нибудь выйдет мне боком! Я живо представила себе, как Чарли «справляется» с нами обеими, и прыснула. Тут же и Энн подозрительно закашлялась, закрываясь рукой.

— Можно узнать причину веселья? — сухо спросил Марк. Но Меррис перебил его.

— Сегодня и завтра отдыхайте, а в четверг начнем распределение. Советую начинать увеличивать нагрузку в спортзале. Всего доброго.

В четверг я пришла на работу совершенно не выспавшейся. Похоже, бессонница вознамерилась добить меня окончательно, не давая забыться и уйти от постоянных мыслей по одному и тому же кругу — предстоящая стажировка один на один с Уокером.

День начался с планерки, гвоздем программы которой стал список учебных утопий, составленный Меррисом.

— Отлично, — ознакомившись с ним, кивнул Билл и обернулся к Чарли и Кей Си. — Разбирайте их, расписывайте по дням, как вам удобнее, а я буду брать по двое тех, кто останется.

— Мне без разницы, — махнула рукой Кей Си. — Как сидят, так и буду брать, по порядку.

— Есть, мэм! — шутливо откозырял Пол. — Приятно быть первым.

Билл посмотрел на Уокера и, ехидно усмехаясь, тихо спросил:

— Я так понимаю, Таунта сегодня в любом случае со мной?

У меня начали гореть уши. Никто не сомневался, что Чарли в первые же дни будет брать только девушек. Интересно, о чем сейчас думала Энн? Я уставилась в стол и сцепила руки на коленях.

Пауза затянулась. Меня вдруг разобрала злость от осознания того, что я реагирую на происходящее, словно обуреваемая гормонами пятнадцатилетняя девчонка. И все из-за этого Уокера! К черту! Я просто не выспалась. И только!

Взяв себя в руки, я посмотрела на Чарли. Он сидел, положив подбородок на сцепленные пальцы, и выглядел задумавшимся. Наши взгляды на миг встретились, и я тут же трусливо отвела глаза. Проклятье! Если он так легко меня читает, то я только что выдала себя с головой.

— Ладно, — безмятежно, даже чуть насмешливо, произнес Уокер. — По порядку, так по порядку, — он наставил на Энн палец на манер пистолета и, прищурив один глаз, с ухмылкой «выстрелил». Мое сердце ухнуло вниз. Ну что, Джел, разве не этого ты хотела?

— Тогда Анерстрим и Таунта — со мной, — сказал Билл и отметил порядок в журнале. Это тут же отрезвило меня. Да, сегодня с Чарли идет Энн, но завтра… Похоже, я всего лишь получила отсрочку.

Будем надеяться, командировки с Биллом и Марком хватит, чтобы принять хоть какое-то решение.

В смятенных чувствах я сбежала в пустой спортзал и принялась остервенело лупить боксерскую грушу, пока не разболелась имплантированная лопатка. Тогда я стащила перчатки и села на пол, прислонившись к деревянному щиту. Из оцепенения меня вырвали голоса Марка и Энн. Они спорили, тоже спрятавшись от окружающих в тихом зале.

— Никто не заставляет тебя соглашаться! — в голосе моего сегодняшнего напарника проскальзывало отчаяние. Ну и дела… На «братскую ревность за сестренок», как мне показалось поначалу, это уже не походило.

— Тебе кто-нибудь давал право указывать мне? — нетерпеливо ответила Энн. — Вот и отвяжись.

Легкие шаги удалились по коридору. Я выглянула из-за щита. Марк сидел у стены на корточках, опустив голову на стиснутые кулаки.

— Не принимай это близко к сердцу, — в тишине спортзала мой голос отразился гулким эхом. Таунта стремительно выпрямился, заметил меня в углу и подошел ближе.

— Как давно ты здесь? — спросил он и, опомнившись, ругнулся и пошел прочь. Я побежала следом.

— Марк, я не нарочно подслушивала.

— Знаю, — буркнул он, но все же остановился, не оборачиваясь.

— Это всего лишь любопытство, — сказала я, подходя. — Здешние сплетницы говорят о Чарли, будто он такой неотразимый, эдакий змей-искуситель, перед которым невозможно устоять, да и не нужно. Вот новенькие и ведутся. Интересно же.

Марк резко обернулся.

— Уокер перебирает вас, как султан — наложниц в гареме, а вам интересно! Вас ничто не смущает, не кажется унизительным?.. Она улыбалась, представляешь? Он разве что на лбу ей не написал: «Сегодня я тебя трахну», а она ему улыбалась!

— Марк, это не то, что ты думаешь. Ведь в утопии… это все равно не по-настоящему.

— Да какая разница?! — взорвался он. — Когда стреляли в обезьян, блевали по-настоящему!

— Ну, сравнил… — растерялась я.

— Да, сравнил! Мне неважно, где заниматься сексом — здесь или в утопии. Мы там тоже живые! Ощущения те же самые. И эмоции такие же.

Ого! Кто бы мог подумать, что у них все так далеко зашло? Стоп! Единственная утопия, где была возможность остаться наедине — палеолит.

— Марк, так у вас это уже давно? Ну вы и конспираторы.

Он вздохнул и ссутулился.

— Энни всегда вела себя так, словно ничего особенного не происходит. И очень не хотела, чтобы вы заметили. Для нее это было просто забавой.

Мне стало мучительно жаль Марка. Может, из-за некоторой схожести наших обстоятельств?

— Прости, это, наверное, не мое дело, но… в реале вы тоже встречались?

Помедлив, он кивнул.

— Вот видишь?! — ободряюще воскликнула я. — Это и есть настоящее, а Чарли — просто развлечение. Не расстраивайся. Почти все развлекаются в утопиях, и все считают это ерундой.

Марк поднял на меня тяжелый взгляд.

— То-то ты сидела, едва дыша, пока Уокер ломал комедию! Ерунда, да? Развлечение?

Пойманная на слове, я смешалась.

— Н-ничего подобного. Просто не выспалась сегодня.

— Ага, как же, рассказывай, — заявил он. — Вот Энни — та действительно развлекалась. А ты была на грани истерики. Чего именно ты боялась — что выбор падет на тебя, или что Уокер предпочтет другую?

Определенно, сегодня не мой день. Вон, и Марк раскусил все на раз.

— Скорее, первого, — упавшим голосом ответила я. — Наверное, Энн может так — развлечься и забыть. А я не могу. Тут мы с тобой похожи — для меня это тоже серьезно. Прости, что убеждала тебя в обратном.

— Ничего, — глухо ответил Марк, моментально замкнувшись. — Я понимаю. Ты пыталась меня утешить.

— Ты все-таки не переживай, ладно? Энн наиграется и успокоится. Чарли никогда не продолжает это в реале. А от тебя она здесь никуда не денется, — я попыталась перевести все в шутку.

Марк невесело усмехнулся.

— Опять мимо, Джа. У Энни есть парень, и это серьезно, дело идет к помолвке. А я — просто игрушка.

— Что? — опешила я. Никогда бы не подумала! Энн — всегда веселая, общительная, легкая на подъем, сердечная, отзывчивая, ну просто ангелочек — и в роли роковой женщины… Похоже, я вообще не умею разбираться в людях.

— Наверное, я у нее не один такой, — угрюмо предположил Марк. — Знай я с самого начала, что меня используют — не стал бы и связываться. А теперь веду себя, как идиот, и ничего не могу с собой поделать.

— Ты прав, лучше не связываться. Потом станет только хуже, — вздохнула я. Марк наклонил голову, заглядывая мне в лицо.

— Тебя тоже никто не заставляет соглашаться, — твердо сказал он, совсем как недавно говорил это Энн, но без прежнего отчаяния. Похоже, он решительно настроился отговорить хотя бы меня.

— Знаю, — пробормотала я. — Отказаться от стажировки с ветераном я, конечно, не могу, да и не хочу, но и правила, обязывающего меня поступать, как все, тоже не существует.

Лицо Марка просветлело. Перспектива хоть в чем-то обломать Уокера его явно порадовала.

— К черту их обоих. Спасибо, что выслушала, — тихо сказал он, пожав мне руку.

— И тебе спасибо. Если что, ты знаешь — я всегда рядом.

— Угу, — кивнул он и пошел прочь. Сделав несколько шагов, обернулся:

— Наверняка Уокер тоже женат, и ему это ничуть не мешает. Знаешь, они ведь тоже похожи… только Энни куда хуже. Уокер, по крайней мере, не заводит здесь интрижек в реале, а его дамский фан-клуб всегда предупреждает новеньких о последствиях.

Марк и тут успел пристрелить больше остальных. Ему удалось поочередно удивить, ободрить, расстроить и заставить меня улыбнуться. Все-таки я удачно выбрала того, кто станет защищать мне тыл. И, по крайней мере, с одним страхующим наблюдателем мне тоже повезло.

Утопия была современной. На первый взгляд показалось, что мы никуда и не перемещались. Все тот же город, те же улицы и здания, похожие вывески… Разве что рекламные баннеры были другими.

— А здесь есть TSR? — полюбопытствовал Марк.

— Не знаю, — пожал плечами Билл. — Если и есть, то тоже не афиширует свое существование.

— Это сегодняшнее число? — спросила я.

— Да, но два года назад. В нынешнее «сегодня» нам незачем. А в «сейчас» вам пока рано.

— Кстати, Билл, я давно хотела кое-что узнать. Нас учили, что заглянуть в будущее утопии нельзя. Но вот, например, я попала в «сейчас», и остаюсь там несколько дней. Но когда я вернусь, в реале будет все то же «сейчас». Получается, что в утопии я жила в будущем?

Билл замедлил шаг, остановился и посмотрел вверх. Крупные снежинки садились на его пальто, приобретая на темном фоне особенно четкие очертания.

— Представь себе, что ты стоишь на крыше, — медленно начал он. — Если тебя обвязать веревкой и спустить вниз, то провисеть ты можешь очень долго, и в любой момент тебя легко вытащить. Но если захочешь подняться вверх, то сможешь только подпрыгнуть на месте.

Как обычно, Амброс объяснял, используя простые, наглядные примеры, как ребенку. Я даже заскучала по палеолиту, по палаткам на берегу моренного озера и вечерним кострам.

— Точно так же ты не сможешь жить в будущем утопии, — продолжил Билл. — Только в прошлом или настоящем. Продолжительность командировки в «сейчас» — мы называем это синхронизацией — равна периоду жизни скрепки. То есть, несколько секунд. Потом проекцию автоматически выбрасывает обратно.

— Выходит, заброс в «сейчас» проходит в реальном времени? — сделал вывод Марк.

— Именно так. А теперь забудьте о теории. Тренировка будет практической.

Билл поручил мне наблюдать за белобрысым типом из офиса на первом этаже отеля, где мы остановились. Больше ничего не объясняя, Амброс забрал Марка, и оба исчезли на целый день. Вечером Таунта был угрюмым и от моих расспросов лишь отмахивался.

Так прошел и следующий день. Белобрысый то и дело куда-то уходил, иногда сопровождая разных людей. Отлучки были регулярными и предсказуемыми. Я скучала, проводя время в одиночестве.

— Завтра в отель въедет один человек, — объявил Билл. — Твоя задача — любым способом попасть в его номер. Меня не волнует, как ты это сделаешь. Укради ключ, напросись в гости — что угодно. Клиент привезет с собой документы, их нужно уничтожить. Справишься?

— Не знаю, — растерянно ответила я, даже не представляя еще, как начинать. — А при чем тут мои наблюдения?

— Я хотел, чтобы ты была чем-нибудь занята, пока работает Марк, а заодно хорошо запомнила того человека. Он придет сюда за документами. Встречу необходимо предотвратить.

— Как?

Билл пожал плечами.

— Я даю задание, ты выполняешь. Можешь делать все что угодно. Главное, чтобы они не встретились, и не произошла передача документов.

— Кто они такие и что за документы?

— На данном этапе это неважно. Лишняя информация будет только отвлекать тебя.

Клиент прибыл, как и было запланировано. Едва он вселился, я «ошиблась дверью», долго и настойчиво извинялась, доведя его до белого каления, а при попытке выпроводить меня силой споткнулась на пороге, упала и запричитала, что вывихнула ногу, и он за это еще ответит. Когда клиент пошел к телефону, чтобы вызвать помощь и избавиться, наконец, от назойливой и склочной особы, я закрыла дверь изнутри, догнала его и оглушила. Папка с документами лежала в кейсе на кровати — наверное, клиент даже не успел разобрать вещи. Сжигать бумаги было нельзя, в номере имелась пожарная сигнализация. За неимением лучшего я залила документы водой, измочалила в кашу и спустила в унитаз. И тут раздался стук в дверь.

Скрестив пальцы на удачу, я открыла — и мысленно похвалила себя за то, что не стала тянуть с заданием: гостем оказался тот самый белобрысый. Он очень удивился, услышав о том, что вот уже целую неделю в этом номере живу только я, откланялся и ушел, на ходу доставая что-то из кармана. Похолодев, я захлопнула дверь и кинулась в комнату. Очень вовремя — на столе ожил и глухо завибрировал мобильный телефон. Не дожидаясь, когда пойдет звонок, я каблуком раздробила трубку на мелкие кусочки и тоже отправила в унитаз. Собрала в кучу найденные у клиента наличные, кредитку, водительские права, сняла с него часы, запонки и, завязав все это в полотенце, прихватила с собой. Заперла снаружи дверь и выбросила ключ.

Через десять минут мы уже числились постояльцами маленькой гостиницы через улицу.

— Все это, конечно, хорошо… — приговаривал Билл, наблюдая, как у входа в отель останавливается полицейская машина. — Клиент будет думать, что его просто ограбили. Но встречу ты все-таки не предотвратила, только отложила.

— Документы ведь уничтожены.

— Их можно воспроизвести снова.

— Ну, и что мне делать? Убить его? — я ляпнула это просто так, и тут же испугалась. Билл постоял, покачиваясь с носка на каблук, потом обернулся.

— Да. Причем до того, как он расскажет все полиции.

Вот чуяло мое сердце — не все просто с этим заданием! Я давно заподозрила: раз Амброс произнес «делай что угодно», задача все равно сведется к одному знаменателю.

— До тебя что, только дошло? — мрачно усмехнулся Марк. — Нас лишь за этим и отправили. Я свое уже отработал. Пристрелил потрясающе красивую женщину. Теперь твоя очередь.

— Сейчас клиент выйдет в сопровождении копов и пойдет к машине, — оповестил Билл, раскладывая на полу детали винтовки с оптическим прицелом. — У тебя две минуты на подготовку. Время пошло.

Возражать было бессмысленно. Я собрала винтовку и приоткрыла створку оконной рамы. Успела как раз — клиент показался на улице. Его голова была идеальной мишенью.

— Давай, — велел Амброс. Я колебалась. — Не тяни, уйдет.

«Это всего лишь игра, виртуальная реальность…» — как мантру, мысленно завела я. Не помогало.

— Давай, — эхом повторил Марк. — Просто сделай это, и все.

Полицейский распахнул дверцу машины.

— Стреляй! — приказал Билл. — Скорее!

«Всего лишь виртуальная…»

Клиент сел на заднее сиденье.

— Уходит! — воскликнул Таунта.

— Да стреляй же, мать твою! — заорал Билл. Вздрогнув, я нажала спусковой крючок. На заднем стекле машины появился светлый кружок трещин. Копы засуетились, вытаскивая клиента наружу. Один из них выхватил табельное оружие и взял на прицел всю улицу, просматривая ряды окон.

— Уходим? — с надеждой спросила я, еле ворочая языком в пересохшем рту.

— Погоди, — Амброс всматривался в полицейскую возню. — Он не должен уцелеть.

Судя по тому, что копы бросили возиться с клиентом, искусственное дыхание ему уже не требовалось. Теперь они стояли наготове, водитель вызывал подмогу.

— Ну хоть теперь уходим? — взмолился Марк.

— Нет. Внимание.

В дверях отеля появился белобрысый. Он говорил по телефону, испуганно оглядывая место трагедии.

— Снимай и этого, — распорядился Билл. Наверное, внутри у меня все-таки что-то успело надломиться, потому что второй выстрел дался совсем легко. Белобрысый упал.

— Отлично, — заявил Амброс. — Но снайпера из тебя не выйдет. Уходим.

Разумеется, вернулись мы все сразу, независимо от того, сколько фактического времени прошло у каждого. Под впечатлением последних минут я все еще была, как в тумане. До меня даже не сразу дошло, что капельницы теперь подключаются безболезненно. Я так спешила избавиться от воспоминаний, что первая помчалась на перекачку, не замечая даже вернувшихся Чарли и Энн. Пожалуй, это было единственным плюсом моего состояния. Посмотреть им в глаза при встрече было выше моих сил. Хватит с меня и того, что я их провожала.

Пробудить мнемоник мне не позволили, и никакие уговоры не помогли — инструкция для новичков была однозначной. Марк посоветовал напиться и предложил свою компанию. Билл не стал задерживать нас до конца дня, и я была так признательна ему за понимание, что легко простила все остальное.

Отвертеться от откровений Энн мне не удалось. Утром она встретила меня в вестибюле, чего прежде за ней не водилось, и сразу потащила в кафетерий. Специально, что ли, поджидала? Не терпелось похвастаться? А может, хотела предупредить меня, чего ожидать? Я не стала отделываться от нее только поэтому и, как оказалось, зря. Диклест просто хотелось потрепаться, а обсудить Уокера ей было больше не с кем. Подружки за пределами TSR для этого не годились, дамы из нашей конторы сами не дали бы ей и слова вставить. Оставалась только я.

Слушать ее было невыносимо. Как бы ни был мне интересен Чарли, узнать о том, чем он занимался с другой, я не стремилась. К счастью, Энн не стала расписывать все в подробностях. За сутки, проведенные в начале двадцатого века в Калифорнии, они даже успели потренироваться. На развлечения Чарли оставил только ночь — но зато всю, целиком. А наутро, как ни в чем ни бывало, выгнал девушку на разминку. Никакие жалобы на него не действовали. Словно и не было прошедшей ночи. За это Энн была не на шутку обижена, но все равно практически прямым текстом заявила, что все ее прежние мужчины — все без исключения — и в подметки ему не годятся.

— Все-таки шесть веков накатанного опыта — и не просто прожитых лет, а постоянной практики — это не пустые слова, — мечтательно мурлыкала она, а ее веки тем временем мелко подрагивали: Энн прокручивала мнемоником вчерашнюю командировку. Я топила свое отчаяние в чашке с остывшим кофе и изо всех сил старалась выглядеть дружелюбно-любопытной и по возможности самоуверенной.

Плохи мои дела, вот что. От рейдов с Уокером ни за что не отвертеться, да и не хочу я лишаться уроков ветерана. Но ведь он не ограничится только тренировками, в этом нет ни малейших сомнений. Я не смогу его избегать. Вдвоем, в неизвестном пространстве-времени, на неопределенный срок… Он без малейшего труда — только помани — соблазнит меня, пополнит коллекцию и точно так же утратит интерес. И как мне потом жить? Уж если Энн, с ее популярностью у парней — и та признала, что будет постоянно вспоминать Чарли и сравнивать с ним всех остальных в его пользу, что уж тогда говорить обо мне? Мне даже более-менее сносных мужчин не попадалось, а если и попадались, то я об этом не узнала — они никогда не старались ради меня, очевидно, считая, что самого факта их внимания в моем случае уже достаточно. А потом я уподоблюсь Аннабелл… о нет! Лучше уж бежать из TSR без оглядки.

— Да что с тобой?! — воскликнула Энн. До меня только сейчас дошло, что она несколько раз повторила какой-то вопрос.

— Что случилось?

— Ты то краснеешь, то бледнеешь, а сейчас будто и вовсе в обморок хлопнешься. Я смущаю тебя? — Энн снисходительно улыбнулась. Пересилив соблазн послать ее куда подальше, я нашла оправдание:

— Это просто похмелье. Мы с Марком вчера немного перебрали.

Диклест моментально насторожилась.

— С Марком? Вдвоем, без нас? Чего это вы?

А вот интересно, ее и впрямь задело то, что мы напились одни, или это только из-за Марка? Мне захотелось поддразнить Энн. Интересно же, насколько ей не все равно?

— Да так… Повеселились в командировке. Решили продолжить в реале. Ну, ты же знаешь, как это бывает?

Тут ожил динамик под потолком кафетерия, объявляя наши имена и срочно вызывая на планерку. Сославшись на дурноту, я отказалась от поездки в лифте, посадила в него Энн, а сама как можно медленнее поплелась по лестнице навстречу теперь уже предсказуемой неизвестности, пугающей и желанной одновременно.

Моя отсрочка закончилась.