Ты (не) моя мама

Пролог

Алёна. 5 лет.

Мамочка идёт очень быстро, я не успеваю за ней. Я стараюсь, спешу изо всех сил, но ничего не получается. Мои ножки заплетаются, и я падаю. Больно! Хочется плакать, но мне нельзя. Мамочка опять расстроится, а я не хочу её расстраивать. Ладошки и коленочки щиплет, на них появляются ранки. Я закрываю глазки, сильно-сильно, и жду, когда заживёт, когда можно будет посмотреть.

– Лёна! Покажи ручки. – Мамочка поворачивает мои ладошки, её голос грустный и всё такой же странный.

Не расстраивайся, мамочка, я ведь не плачу!

– Ничего страшного, сейчас вымоем ручки, – говорит она тихо.

Мамочка подхватывает меня и идёт ещё быстрее, чем прежде. Я крепко-крепко обнимаю её шею, носиком прижимаюсь к её волосам. Мама вкусно пахнет, как цветочек. Она всегда говорит, что я уже большая, что мне нельзя на ручки. Но сейчас почему-то можно.

Дома нас ждёт Китя, он очень пушистый и всегда хочет кушать. Я хочу погладить его, но мама не разрешает, уводит меня мыть ручки. Ладошки щиплет сильнее из-за теплой водички, но я не жалуюсь и не плачу. Ведь я уже большая, я не должна плакать.

Теперь я знаю, почему взрослые не плачут, они просто не хотят никого пугать. Я видела, как плачет мамочка, это страшно. И я больше не хочу её расстраивать.

Мамочка укладывает мои платьишки в сумку, я спрашиваю зачем, но мама не отвечает. Даже по комнате она ходит быстро, и на меня не смотрит.

– Лёна, возьми несколько своих игрушек и положи в сумку. Мы поедем погостить к тёте Любе.

– Почему?

Мама отворачивается и отходит к окну. Глубоко вздыхает, затем ещё и ещё. Мне снова становится страшно. Я не хочу расстраивать мамочку, я хочу подойти к ней и обнять. Но она уходит на кухню и закрывает дверь. Я слышу громкий звук журчащей воды, и ещё какие-то странные звуки. Из-за них сердечко бьётся быстро-быстро.

Когда мама возвращается, она снова улыбается. Помогает мне собрать игрушки. Я больше ничего не спрашиваю, но мама говорит сама:

– Котёнок, маме нужно ненадолго уехать.

– Ненадолго – это насколько? – спрашиваю я.

– Я не знаю. Может быть на день, или на два. В это время ты побудешь с тётей Любой.

Тётя Люба хорошая, она всегда печёт сладости, когда мы приезжаем в гости. Но я хочу быть там, где мамочка.

– А можно мне поехать с тобой?

– Нет, Лёна. Я не могу взять тебя с собой.

– Почему?

– Потому что деткам туда нельзя.

Когда мы приезжаем к тёте Любе, она угощает меня шоколадными кексами и разрешает посмотреть мультфильм. Мамочка уходит в другую комнату, они с тётей Любой о чём-то разговаривают. Долго, мультик скоро закончится, как и чай.

Мультик закончился и я выключаю телевизор. Ко мне заходит мамочка, она улыбается и гладит меня по головке. Её ручки почему-то дрожат. Я сильно расстроила мамочку, она теперь сама на себя непохожа.

– Алёна, солнышко моё, я должна ехать. Слушайся тетю Любу, хорошо?

– А когда ты приедешь?

– Я постараюсь вернуться как можно раньше.

– Раньше это во сколько?

– Через несколько дней.

– А как я узнаю сколько дней прошло?

Мамочка снимает с руки свои часики и даёт мне.

– Посмотри вот на эти цифры в окошке. Это дата сегодняшнего числа. Сегодня четвертое августа. Завтра эта цифра сменится на пятое число. И когда тут появится цифра шесть, я приеду. Хорошо?

Я киваю, глядя на бегущие стрелочки. Мама обнимает меня крепко-крепко, осыпает лицо поцелуями и уходит.

Я часто смотрю на циферки, но циферка пять никак не появляется. Даже когда мы с тётей Любой готовимся ко сну, в окошечке продолжает сидеть циферка четыре.

Циферка пять появляется после того, как я проснулась. Я очень радуюсь. Теперь нужно подождать когда появится циферка шесть.

– Тетя Люба, а циферки тут меняются, только когда поспишь?

Тетя Люба смотрит на часы и улыбается.

– Да, а что?

– Мама сказала, когда тут появится цифра шесть, она придёт.

– Значит, подождём, – смеётся тетя Люба и гладит меня по голове.

Вечером я пытаюсь поскорее уснуть, чтобы наступило шестое число. Но на утро на часах продолжает стоять циферка пять. Наверное, я сделала что-то не так. Поэтому, жду ещё одно утро, но циферка пять снова не исчезает.

Глава 1

Наталья. Настоящее время.

– Добрый день. Проходите, – раздался ровный спокойный голос, едва я успела подойти к приоткрытой двери кабинета.

Негромко выдохнула, стараясь не поддаваться панике, и шагнула вглубь просторного, выполненного в серо-коричневых тонах, помещения. Напротив письменного стола, развернувшись полубоком ко мне, стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, подтянутый брюнет. Его чуть отросшие больше положенного волосы завивались на кончиках полукольцами, а отпущенная за неделю щетина, наряду с высокими заостренными скулами, придавала его лицу ещё больше мужественности.

– Добрый день, – негромко поздоровалась я.

Взгляд упал на белоснежную папку, лежавшую прямо посередине стола. В тусклом освещении кабинета она отливала белизной и притягивала взгляд. Я знала, что в ней. Как и то, зачем Владислав Ярчинский пригласил меня на личную беседу. Но подписать эти документы я не могла.

– Присядьте, Наталья, – мужской голос звучал всё так же ровно.

В несколько шагов преодолела расстояние до стола и опустилась на выдвинутый для меня стул. Небрежным взмахом руки Ярчинский пододвинул папку к краю стола, поближе к моему месту и проговорил:

– Здесь новые условия по контракту. Ознакомьтесь, пожалуйста.

– Спасибо, этим займётся мой юрист, – вежливо кивнула, зажимая напряжёнными пальцами папку.

– Условия остаются прежними, меняется только состав второстепенных моделей…

– Тогда я не смогу подписать, – тихо, но твёрдо заявила я, перебив уверенную речь мужчины.

На пару мгновений в кабинете повисло неловкое молчание, а затем в воздухе раздался вполне ожидаемый вопрос:

– И какова причина?

– Я согласна работать только с Алёной.

Владислав выпрямился, его глаза моментально сменили свой привычный оттенок с тёмно-зелёного на черно-зелёный.

– Моя племянница больше не может принимать участия в вашем проекте. Через два месяца она переезжает в свой новый дом.

– Да, но ваша сестра…

– Моей сестры больше нет, – холодно напомнил Ярчинский, полоснув по мне острым взглядом. – Как только я оформлю опеку, Алёна переедет ко мне и оставит этот город.

– Хорошо, – терпеливо кивнула, а в голове набатом стучало страшное слово «уедет». – С вашего разрешения я могла бы приступить к работе в основном филиале компании.

– То есть вы хотите переехать? – недоумённо переспросил Владислав.

– Да.

– Из-за моей племянницы? Я не понимаю…

– Без Алёны я не смогу завершить коллекцию.

И снова повисла томительная пауза. Я замерла в ожидании ответа, не смея вздохнуть, в то время как Ярчинский изучал меня странным растерянным взглядом. Он опустил локти на стол, сложив перед лицом пальцы в замок, и холодно спросил:

– Вы меня за дурака держите?

– Ни в коем случае, – выдохнула я.

– Но в то же время пытаетесь убедить меня, что без моей племянницы не сможете выполнить свою работу, за которую я вам уже заплатил.

– Если мы не сможем договориться, я верну аванс.

– Чтобы мы с вами смогли договориться, я бы хотел узнать истинную причину такого интереса к моим близким родственникам. Почему вам нужна именно Алёна?

– Я выполняю последнюю волю вашей сестры, – постаралась ответить как можно равнодушнее, но едва справлялась с эмоциями. – К тому же Алёна очень хотела работать со мной.

– Вы действительно считаете, что моей племяннице сейчас есть дело до модных показов?

Сердце болезненно сжалось, когда я вспомнила тихий плач разбитой горем девочки.

«Мама, только не оставляй меня… снова…»

Это жуткое слово вонзало мне иглы в сердце, медленно, мучительно, одну за другой. С Алёной это действительно происходило снова…

– Нет, я так не считаю, – хрипло ответила я, пряча взгляд. – Но вашей племяннице сейчас необходима поддержка. За последние полгода мы с ней неплохо сдружились.

Ярчинский вздохнул и откинулся на спинку стула.

– Думаю, вы правы, Наталья. Мы с вами не сможем договориться. Если вас не устраивают условия нынешнего контракта, вы можете его не подписывать, – деловым тоном изрёк он. – Учитывая, что изначальные условия сделки были несколько иными, будем считать выплаченный вам ранее аванс моральной компенсацией за неудобства. Спасибо за уделённое мне время, больше я вас задерживать не смею.

Пальцы рук и ног онемели от охватившего меня холода. Я смотрела в одну точку, не желая признавать, что это конец. Медленно поднялась со стула, вежливо кивнула Ярчинскому, и на ватных ногах пошла к выходу.

Бессмысленно. Он не поймёт, не подпустит, не даст с ней общаться.

У меня нет другого выхода. Я должна сказать…

От моего резкого разворота взгляд тёмно-зелёных глаз вновь сосредоточился на мне. Брови едва заметно сдвинулись к переносице, и Владислав задал вопрос:

Глава 2

Владислав.

В голове полный бардак. Разговор с Натальей Райнес полностью лишил меня покоя.

«Ваша племянница – моя родная дочь…»

Востребованный высокооплачиваемый дизайнер с безупречной репутацией – кукушка, бросившая свою дочь? Это в голове не укладывалось. Сколько ещё скелетов в шкафу у этой дамочки? Зачем явилась в жизнь Алёны спустя столько времени? И на что она пойдёт, чтобы вновь начать общаться с ней? Нужно проконсультироваться с юристом, и понять, может ли она каким-то образом восстановить права на дочь. А ещё лучше разузнать о ней больше информации. И как можно быстрее.

Подъехал к дому сестры и посмотрел на горящий свет в окнах. Сестры не было с нами больше недели, а я всё ещё не могу свыкнуться с мыслью, что не она откроет мне дверь. Боль снова раздирает грудь с такой силой, будто хочет разорвать её на двое. А ведь одинокой девочке сейчас в разы сложнее. Но Алёна держится. Она на удивление сильная.

Поднимаюсь на лифте, пытаясь не думать о проблемах. Наш филиал осиротел без главного дизайнера, и честно говоря, я хотел предложить эту должность Райнес, но это было до того, как она разоткровенничалась со мной. Не верю, что моя сестра знала правду. Сейчас Наталья может говорить всё что угодно, ведь её слова больше некому подтвердить.

На пороге меня встретила Раиса, домработница Надежды. Её потускневшие с возрастом глаза смотрели на меня настороженно. Ещё одна осиротевшая. Мы не говорим об этом, но когда мы с Алёной уедем, ей придётся найти себе новую работу.

– Добрый вечер, Владислав Валерьевич! – Вежливо кивнула она. – Вы как раз к ужину.

Поставил портфель на тумбу и прошёл на кухню. Запах стоял изумительный, запечённая рыба с овощами была ещё горячей. Только едоков не наблюдалось.

– А где Алёна?

– Она в своей комнате, делает уроки, – ответила Раиса. – Она отказалась от ужина.

– Ясно.

Я нахмурился, взял со стола свежее яблоко и направился в комнату Алёны. Постучал несколько раз, и после тихого: «Можно», открыл дверь.

Алёна сидела за столом, что-то рисуя. Подняла на меня взгляд и так и застыла с карандашом в руках. Я невольно отметил, что глаза у неё красные. Снова плакала в тайне от всех.

– Привет, – улыбнулся я ей.

– Здравствуйте, – пролепетала племянница, убирая листок в ящик стола.

Что бы она ни рисовала – к урокам это никакого отношения не имеет.

– Алёна, мы же договаривались, – напомнил я о неуместной субординации.

Она тут же смутилась, нервно поправила волосы, и поправилась:

– Привет.

Смущается ещё, но ничего, привыкнет.

– Будешь? – протянул ей яблоко.

Алёна, помедлив, всё-таки забрала фрукт и поблагодарила. Раньше мы не так часто виделись. Не больше чем раз в месяц, ну и на праздниках. Всё-таки жили мы с сестрой в разных городах, хоть и всегда поддерживали связь.

– Как прошёл день? – спросил я, чтобы хоть как-то заглушить звенящую тишину между нами.

– Хорошо, – тут же ответила племянница, отводя взгляд.

На протяжении целой недели я неизменно слышу это слово. Но мы оба понимаем, что это неправда. Алёне плохо, и меня беспокоит тот факт, что она держит эмоции внутри себя.

– Алён, я…

– Мне придётся уехать?

Мы произнесли фразы одновременно и тут же смолкли, давая возможность одному из нас продолжить. Алёна не заговорила вновь, и тогда заговорил я:

– Что ты имеешь ввиду?

– Если мамы… – её голос дрогнул, – больше нет… Я снова вернусь в тот дом?

Я не сразу понял, про какой дом она спросила, но стоило лишь взглянуть в карие глаза, увидеть в них отчаяние и обреченность, до меня дошло… Алёна переживала, что после смерти Надежды, её заберут в детский дом.

– Нет, Алёна, ты туда не вернёшься. Ты будешь жить в моей семье. Ведь мама говорила тебе об этом?

– Да, но… – Её щёки покрыл румянец. – Разве тётя Жанна не против?

Я напрягся. Да, моя жена была не в восторге от этого обстоятельства, но всё же мы смогли прийти к обоюдному решению, взять племянницу под опеку. Дочь моей сестры не будет выброшена на улицу, тем более после того, через что ей пришлось пройти.

– Конечно не против, – заверил я её. – С чего такие мысли?

Алёна ещё больше смутилась.

– Я слышала, как мама разговаривала с тётей Жанной, – тихо поведала она. – Я не хотела подслушивать, но… когда вернулась из школы, они не сразу заметили меня и… В тот день я узнала, что мама серьёзно болеет. А тётя Жанна убеждала её обратиться в органы опеки и подыскать мне новую приёмную маму.

Чёрт. Даже представить боюсь, что в этот момент творилось в душе этой девочки. Натянул на лицо улыбку и объяснил:

– Тётя Жанна была не права. И она давно это поняла. Мне жаль, что тебе пришлось услышать подобное.

Алёна не ответила, опустив глаза, в которых я успел заметить смятение. Я вздохнул, потирая виски. И почему Надя ничего не сказала мне об этом разговоре? И главное когда он произошёл? Иногда Жанна перегибала, но чтобы настолько… Час от часу не легче.

– Не переживай, в моей семье тебе всегда будут рады, – ободряюще сказал я и поднялся с кресла. – Алён, там ужин стынет.

– Я не голодна.

– Тогда, может, составишь мне компанию? Я тебя таким чаем угощу, что ты ещё добавки попросишь!

На этот раз на бледном лице племянницы промелькнула слабая тень улыбки, и она встала из-за стола.

– Хорошо, – кивнула и робко посмотрела мне в глаза.

Именно в момент, когда наши взгляды встретились, я впервые заметил, насколько схожи черты лица этой девочки с ещё биологической матерью. Натальей Райнес.

***

Последующие два дня прошли в бешеном темпе. Нерешённых вопросов осталось ещё много, не считая самого главного – оформление опеки над племянницей. Вопрос обещали решить в кратчайшие сроки, но возникли некоторые сложности в связи с тем, что мы с Алёной проживали в разных городах. Проверка состояния жилищных условий в моём случае – формальность, но, тем не менее, все эти официальные запросы между органами исполнительной власти разных городов сильно тормозили процесс. А без акта о назначении опекуна я не могу увести девочку в свой город.

Глава 3

– Здесь всё, что я смог выяснить о Наталье Райнес. – Николай сел за стол напротив меня.

Передо мной письменный отчёт о проделанной работе. Наталья Райнес, двадцать девять лет, не замужем, детей нет, близкий родственников тоже. Востребованный и высокооплачиваемый дизайнер, год назад вернулась из Франции, где училась и работала с двадцати лет.

Эту информацию можно легко подцепить и на сайте. Поднимаю глаза на Николая и вопросительно выгибаю бровь.

– Это тебе для сравнения. Дальше будет интереснее, – пообещал он и сам же продолжил: – Вся биография Райнес – липа. Прежняя фамилия Натальи – Лазарева. По неизвестным причинам она переехала из родительского дома в девятнадцать лет. С родственниками связь не поддерживала. До тех пор, пока отец Натальи, Роман Лазарев, не скончался от сердечного приступа, оставив своей единственной дочери нехилое наследство. Тогда же Наталья вернулась домой и отказалась от дочери, вступила в наследство, а через год переписала всё завещанное имущество на родного дядюшку – Леонида Лазарева. Затем сменила фамилию и уехала заграницу строить карьеру. Год назад вернулась совершенно другим человеком. Всё это время на родине Наталью продвигал её дядя, причём их родство никак не афишируется. Связь родственники тоже никак не поддерживают, словно совершенно чужие друг другу люди.

А вот это уже интереснее. Другое имя и другая жизнь. По каким-то причинам Наталья Райнес полностью перечеркнула своё прошлое, перешагнула через родную дочь и преспокойно строила карьеру.

– Полагаю, когда Наталья вернулась в Россию, она стала искать свою дочь, – продолжил Николай, прерывая мои размышления. – И нашла, судя по тому, что купила квартиру в том же районе, где проживала ваша сестра вместе с Алёной. Когда стало известно о болезни Надежды, Райнес вышла с ней на связь и предложила совместный проект.

Сжал челюсти, сдерживая крепкое словечко. Эта дамочка словно коршун, почуявший добычу. Сунулась как нельзя кстати. А до этого втихую наблюдала за тем, как моя сестра растила её дочь.

– Это всё?

– Пока да.

– Спасибо, – кивнул я, убирая папку в стол. Подробно ознакомлюсь с её содержимым уже вечером.

Подготовка к новому показу занимала очень много времени. Пришлось задержаться до восьми. Уходя из офиса, невольно посмотрел на кабинет, который занимала Наталья. Несмотря на позднее время, она всё ещё была на рабочем месте. Некоторые вопросы по организации нам приходилось решать вместе, но в целом, Наталья старалась не попадаться мне на глаза. По той же причине я тоже не стал наведываться к ней в кабинет.

Стоило мне шагнуть на порог квартиры сестры, ко мне подошла Алёна. Выглядела племянница немного лучше, хоть взгляд и оставался неизменно потерянным и грустным.

– Добрый вечер, – взволновано поздоровалась она.

Тогда же я заметил, что она прячет за спиной какие-то листки.

– Здравствуй, Алёна, – тепло улыбнулся ей.

– Раиса Степановна ушла сегодня пораньше, у неё заболела внучка. Я подогрела вам… то есть тебе ужин, но не знала когда ты придёшь. Еда уже остыла, я сейчас ещё раз разогрею!

Она рванула на кухню, всё ещё пряча от меня бумаги. Я снял обувь и последовал за ней.

– Всё нормально, Алён. Что ты хотела мне показать?

Племянница проигнорировала вопрос, поставила тарелку с отбивными в микроволновку, и переставила овощной салат поближе ко мне.

– Я сама сделала, но не заправила. Не знаю, с чем… – опять запнулась на обращении, – ты любишь: оливковое масло, сметана или майонез?

Я вымыл руки и сел на угловой диван. Улыбнулся. Давненько обо мне так не беспокоились.

– Давай оливковое.

– Хорошо. – Алёна тут же заправила салат и присела рядом.

– Алёна, что у тебя там? – снова задал вопрос, кивая на перевёрнутые листки.

Племянница взволновано выдохнула и протянула их мне.

– Я сделала макет летнего платья. Старалась учитывать все замечания, что делала мне Наталья Романовна в прошлый раз. Могу ли я показать ей его завтра? Она обещала помочь доработать модель. Подобрать нужную ткать, указать швы. Я пока плохо разбираюсь в этом.

Я застыл с вилкой в руках, глядя на старательный рисунок. У Алёны неплохо получилось. Платье с тонким ремешком на поясе имело юбку солнце, верх выполнен майкой с узким горлом.

– Алён, я не думаю, что ты продолжишь учиться у Натальи Райнес. Мы скоро уедем.

Блеск в карих глазах тут же потух.

– А она останется?

– Да, – коротко ответил я.

– Но как же… – племянница на мгновение стихла и вздохнула. – Я обещала маме, что доведу эту работу до конца.

– Ты можешь сделать это с одним из наших не менее опытных дизайнеров.

Повисла пауза. Алёна хотела что-то добавить, но не решалась.

– Хорошо, – сказала она, забирая листки. – Я заберу макет с собой.

– Договаривай, Алёна. Что случилось?

Племянница немного помедлила, но всё-таки сказала:

– Мама хотела, чтобы я работала именно с Натальей Романовной.

Глава 4

Григорий плавно свернул с проезжей части к шлагбауму нашего тихого квартала. Наконец-то мы дома. Алёна сидела рядом, спрятав руки в карманах плаща, и любопытно оглядывалась. Здесь не было ни шумного двора с кучей детворы, ни прежних друзей и одноклассников. Ей придётся начинать жизнь с чистого листа.

– Пойдём? – позвал я племянницу, как только автомобиль въехал за ворота и остановился.

Мы вышли во двор. Алёна волновалась, хоть и старалась этого не показывать. Она несколько раз поблагодарила Григория, пока он выгружал наш багаж, лишь бы оттянуть момент, когда мы войдём в дом.

Удивительно, моя жена исправно интересовалась нашим приездом, но дома её не оказалось. Я сам проводил Алёну в отведённую ей комнату и предложил осмотреться. А чуть позже, когда племянница разобрала свои вещи, позвал на обед.

В очередной раз набрал номер жены, но ответа не получил. Подавил раздражение и оставил свои попытки связаться с Жанной. Я планировал съездить на работу и принять дела от замов, но одну оставлять Алёну не хотел. Только не в первый день её приезда.

Ближе к трём вернулся Максим. Я как раз показывал племяннице территорию дома, когда сын шагнул за ворота. Он сразу не заметил нас, разговаривал по телефону, громко смеясь при этом.

– Максим! – окликнул я, махнув ему рукой.

Тот рассеянно оглянулся, вытянул над головой ладонь в знак приветствия и прервал разговор по телефону.

– Здорово, па! – пробасил сын, который и по росту и телосложению норовил со мной сровняться. А ведь только недавно под стол пешком ходил. – Я на пять минут, вещи сбросить. Ты давно приехал?

– Ещё утром. А мать где?

– Да вроде дома была, – протянул он и перевёл скучающий взгляд на стоящую в стороне Алёну. – Привет, Алён!

– Привет, – пролепетала она в ответ.

– Как тебе у нас, обживаешься?

– У вас здорово…

– Ну, лады. – Сыну не терпелось сбежать от нас. – Я побежал, у нас ирга с парнями.

– Макс, подожди. – Я отвёл его в сторону. – Во сколько вернёшься?

– Вечером планировал. – Он тут же напрягся.

– Жду к ужину.

– Па…

– Не па! К нам приехала двоюродная сестра, и я бы очень хотел, чтобы ей было тут уютно.

– Да какая она мне сестра?

– Макс! – строго оборвал я.

– Окей, я понял, – кивнул сын, скривив губы. – К ужину буду дома. Может быть, появление в нашем доме этой мелкой и к лучшему, сам теперь появляться за ужином будешь!

Максим круто развернулся и резво взобрался по крыльцу, а через двадцать минут его и след простыл. Наверное, в чём-то он прав. Я действительно слишком много работал и далеко не всегда был рядом с семьёй. Но если Жанну вполне устраивали такие условия из-за кругленькой суммы на карте, то сыну по большому счёту было плевать на то, сколько денег зарабатывает его отец.

Жена объявилась дома в шести часам. Я был в кабинете, когда она залетела ко мне, сверкая от радости. Белокурые волосы уложены волосок к волоску, на плечах красовался новенький белоснежный кардиган и бежевые строгие брюки. Видимо за время моего отсутствия, Жанна не теряла даром времени.

– Наконец-то ты дома, дорогой! – заворковала она с лучезарной улыбкой.

– Ты так соскучилась, что даже ни разу не взяла трубку, – не сдержал сарказма.

– Я была занята. Занималась оформлением Алёны в школу. А где кстати она?

– В своей комнате. И я рассчитывал, что ты встретишь племянницу в день приезда.

– Я не могла откладывать! Девочке же нужно учиться. Я подобрала ей лучшую школу! – гордо заявила Жанна, вытаскивая из сумки бумаги. – Вот посмотри! Это просто идеальный вариант, дорогой!

– Что значит, подобрала? – не понял я, забирая листки. – Мы ведь договаривались, что Алёна пойдёт в гимназию, где учится Макс.

– Да, но я долго думала над этим…

Жанна подошла ко мне со спины и заиграла пальчиками на моих плечах, разминая мышцы. За семнадцать лет брака я хорошо выучил поведение своей жены, и уже знал, что за подобными нежностями последуют уговоры. Но в данный момент кроме раздражения я больше ничего не испытывал.

– Алёна девочка способная и должна получить лучшее образование.

Стоило взглянуть на преамбулу договора, где выделялась жирная строка с названием школы, я замер.

Школа-пансион.

Час от часу не легче.

Отбросил договор на стол и поднялся.

– Я не стану это подписывать, – чётко проговаривая каждое слово, сказал я и повернулся к жене.

Наигранная улыбка медленно сползла с её губ. Тонкие дуги бровей взметнулись наверх и так и застыли, оставляя на лице жены выражение глубокого изумления.

– Но дорогой… я уже обо всём договорилась, – залепетала Жанна, нервно поправляя волосы.

– А меня ты, конечно, спросить не подумала, – заключил холодно.

– Да что тут плохого? – вскинулась она, будто я действительно не понимал истинную причину её мотивов. – Ты хоть знаешь, как сложно там выбить место? Да множество детей мечтают учиться в подобном месте!

Глава 5

Наталья.

Замерла с папкой в руках и снова села на место. По лицу полосонул острый, наполненный неприязнью взгляд Дарьи, который я благоразумно проигнорировала. Я вполне осознавала, что в основном филиале компании Ярчинских мне многие будут не рады. Тут и без меня хватало известных и более опытных дизайнеров, способных вести новую линейку одежды. Но я обязана удержаться за это место во что бы то ни стало. Чтобы не потерять ту единственную ниточку, связывающую меня с Алёной.

Когда Полина, моя коллега по бренду «Фокс», покинула кабинет последней, мы остались с Владом одни. Я глубоко вдохнула и, отбросив эмоции, посмотрела на него. И снова этот взгляд… Внимательный, острый и… завораживающий. Тёмно-зелёные глаза буквально прожигали насквозь, заставляя напрягаться струной.

Давно я не чувствовала себя такой уязвимой в присутствии мужчины. Влад Ярчинский имел надо мной неоспоримую, почти осязаемую власть. И это пугало.

– Алёна хотела показать вам свою работу сегодня вечером, – объявил он низким голосом и отвёл взгляд. – У вас будет минутка?

Я бы с радостью провела со своей дочерью каждое мгновение своей жизни. Если бы только могла.

– Обязательно, – говорю вместо этого. – В любое время.

Губы Влада чуть дернулись в ироничной улыбке, но с них не слетело ни единой колкости. И на том спасибо.

– Она приедет после школы, и мы навестим вас.

– Как… – я запнулась, неуверенная в том, что на мой вопрос ответят, но всё же продолжила: – Как ей новая школа?

– Сегодня первый день, – помедлив, произнёс Влад. – Пока рано что-то говорить.

– Понятно…

Перевела взгляд на глобус, что стоял на дальнем углу стола. Стильный, чёрный, блестящий, с золотистыми материками. Названия континентов выделялись на золотом цвете тёмным курсивом. Зачем-то посмотрела на основание с гравировкой. Разглядеть надпись было невозможно, но именно по гравировке я поняла, что это подарок.

Влад подался вперёд, протянул мне папку с эскизами и произнес прохладно и негромко:

– Я не могу понять одного. Почему вы решили найти Алёну спустя столько времени? Почему интересуетесь ей?

Снова столкнулась с пронзительным взглядом его глаз. Спину обдало холодом, словно кто-то сверху окатил меня ледяной водой. Хотя почему кто-то. Всему виной льдинки, звенящие в мужском низком голосе, которые градом били по мне.

– Сначала вы нашли мою сестру, наблюдали за ней и дочерью со стороны. А позже вышли на связь. Ведь так?

Ярчинский навёл на меня справки? От одной только мысли об этом, у меня перехватило дыхание. Меньше всего мне нужно, чтобы кто-то рылся в моём прошлом.

– Так, – кивнула, взяв себя в руки. – Сначала, я просто хотела знать, что у Алёны всё хорошо. А потом… я не могла остановиться. И сейчас не могу. Ведь Алёна потеряла самого близкого человека, которому смогла довериться после… – я не договорила. Язык не повернулся произнести это вслух. – Мне важно знать, что с ней всё в порядке. И помогать ей, чем могу.

– А чем вы можете помогать Алёне? – спросил Влад задумчиво, откинувшись на спинку стула.

Его непринуждённая поза казалась расслабленной только на первый взгляд. На самом деле Ярчинский был напряжён. Его пальцы крепко сжимали подлокотник кресла, чётко очерченные губы были слегка поджаты, а взгляд продолжал внимательно впитывать каждое моё движение.

– Скажите, чем нужно помочь.

– Через две недели у Алёны должна состояться выставка в художественной школе, где она училась последние годы. Её работы были номинированы как одни из лучших ещё два месяца назад. Детям будут вручены награды. Мне позвонили вчера вечером, спросили, может ли Алёна присутствовать. В случае отрицательного ответа приз вышлют почтой, но я считаю, что Алёне будет приятно побывать на выставке, где представлены её рисунки. К тому же она будет рада находиться на награждении лично.

– Вы абсолютно правы, – согласилась я, не понимая, к чему он клонит.

Неужели предлагает поехать с ними?

– На поездку уйдёт два дня, – продолжил Ярчинский. – Моя жена по некоторым причинам не сможет сопровождать Алёну. А я… – небольшая заминка. – В общем, племяннице десять, ситуации могут возникнуть разные, ей может что-то понадобиться, а я для неё пока ещё чужой дядя, к которому она не сможет обратиться с любой просьбой. И Раиса больше у нас не работает.

Слушала, не перебивая, боясь и слово вставить, и всё ещё сомневалась, что мне предложат сопровождать Алёну.

– Если у вас получится поехать с нами…

– Я поеду, – выпалила поспешно, пока Ярчинский не передумал.

Он смолк на мгновение, словно не ожидал от меня такого рвения, затем согласно кивнул.

– Внимание привлекать не будем. Для всех вы поедете на прежнее место работы решить вопросы, требующие вашего присутствия.

– Хорошо.

– Тогда буду на вас рассчитывать, Наталья. Спасибо.

Казалось, что Влад поблагодарил искренне. Вот только благодарить, в первую очередь, мне нужно его.

Глава 6

Владислав.

Между Натальей и Алёной невооружённым глазом проглядывалась некая связь. Едва уловимая, но всё-таки ощутимая. Или же мне всё это причудилось из-за того, что я знал об их кровном родстве?

Нет.

Наталья смотрела на мою племянницу словно на самое драгоценное, самое желанное и в то же время недосягаемое для неё сокровище. В первую нашу встречу втроём, подобных взглядов с её стороны не было. Но в этот раз Наталья не знала, что за ней наблюдают. И в момент, когда я вышел на крыльцо, лицо Райнес моментально превратилось в холодную сдержанную маску.

Её поведение сбивало с толку и раздражало. Оно не поддавалось логике и шло в разрез с моим представлением о тех людях, которые по тем или иным причинам бросали своих детей. Ситуации бывают разные, я понимаю это. Но в одном я уверен на сто процентов – если мать, отказавшаяся своего ребёнка, раскаивалась и пыталась заслужить прощение, она выставляла бы свои эмоции напоказ, пыталась бы давить на жалость и оправдываться со слезами на глазах. Но не Наталья Райнес. Все её действия – были абсолютно противоположны. Она прятала свои эмоции за холодной маской безразличия, принимала все условия, что я перед ней ставил, и не пыталась оправдаться. Не пыталась даже объяснить, по какой причине так поступила.

Почему?

Когда Райнес ушла, оставив меня один на один с тысячей вопросов, звенящих в моей голове, я заставил себя оторвать взгляд от калитки и посмотрел на Алёну. Она неосознанно улыбалась, глядя в след этой женщине. Это было непривычно видеть. После смерти Нади, племянница улыбалась крайне редко, а чтобы вот по-настоящему искренне, наверное, впервые.

– Ты закончила с цветами? – я вырвал её из задумчивости своим вопросом.

– А? Нет, ещё нет, – смутилась Алёна и поспешила назад к клумбе.

– Алён, подожди, – остановил её. – Давай немного поговорим.

Племянница послушно зашла со мной в дом. В зале никого не было, но всё же я хотел задать ей несколько вопросов с глазу на глаз, поэтому сразу же направился в кабинет. Бросил на стол папку с документами и показал Алёне на диван.

– Присядь.

– Я… я сделала что-то не так? – неуверенно спросила она, устроившись на самом краешке.

– Нет, Алёна. Всё нормально. Я просто хочу спросить тебя кое о чём, – вздохнул, не зная как задать волнующий меня вопрос.

– Хорошо, – негромко откликнулась она, сжимая руками колени.

Алёна жила в моём доме уже неделю, но всё ещё чувствовала себя тут не очень комфортно. Я понимал, что нужно больше времени, но её потерянный и смущенный вид раз за разом выбивал меня из колеи.

– Если эта тема будет тебе неприятна, и ты не захочешь говорить со мной об этом – я пойму, – предупредил я, глядя как большие карие глаза племянницы округляются и настороженно застывают, не мигая.

– Хорошо, – вновь повторила Алёна, ещё тише.

– Ты… – запнулся, пытаясь подобрать слова, но в моей голове всё сводилось к одному вопросу: – Ты помнишь что-нибудь о своей родной матери?

Алёна побледнела, и некоторое время не произносила ни одного слова. Я успел пожалеть, что вообще задал этот вопрос.

– Я… мало что о ней помню, – уклончиво ответила она, опустив взгляд. – Почему ты спрашиваешь?

Потому что твоя родная мать совсем рядом, и я до сих пор не знаю, правильно ли поступил, подпустив её к тебе…

– Я хочу иметь небольшое представление, как ты жила до того момента, как Надя стала твоей мамой. Но, как я уже предупредил, ты можешь ничего мне не рассказывать. Просто уйти к себе, и я обещаю больше никогда не затрагивать эту тему.

Алёна долго рассматривала свои руки, перебирая пальцы. Её лицо стало не по возрасту серьёзным и хмурым.

– Некоторое время я считала, что эта женщина умерла, – тихо промолвила она. – Потому что тетя, у которой она бросила меня, сказала, что моя мама теперь живёт на небе с ангелами. А чуть позже за мной пришли две женщины, и объяснили, что теперь я буду жить в другом месте. Там, куда меня привели, одна из сотрудниц назвала меня отказной. Я решила, что меня обозвали, потому что не понимала смысл этого слова. И только потом, другие дети, которые были постарше, объяснили мне его значение. Для меня это стало настоящим потрясением, я не могла поверить. Ведь тогда я считала, что мама меня любила. Она… обещала вернуться. И я ждала. Долго. Никого не слушала и верила, что она придёт. Когда меня познакомили с новой мамой-Надей, я ещё помнила лицо настоящей матери. Тогда я сильно расстроилась и сказала ей: «Ты не моя мама». На что она мне ответила, что мамы бывают разные: те, кто родил своих деток, и те, кто забирает уже рождённых, поселяя их в своём сердце. Я объяснила ей, что жду маму, которая меня родила. Но мама-Надя попросила разрешить ей приходить ко мне в гости. И она приходила. Практически каждый день, сначала просто играла со мной, потом стала забирать на прогулки в парке. Я и не заметила, как стала ждать её прихода. Даже не знаю, сколько времени это длилось. Однажды мама-Надя не пришла ко мне два дня подряд. Я испугалась, что она больше никогда не придёт, и долго плакала. Никак не могла уснуть. И когда она появилась на следующее утро, я попросила её забрать меня с собой навсегда.

На какой-то короткий момент в кабинете повисла пауза. Алёна выдохнула и часто заморгала, обронив на острые колени две слезинки. Беззвучно и неожиданно. Я далеко не самый сентиментальный человек, но при виде этого, у меня сжалось сердце.

Глава 7

За что я всегда любил свою команду, так это за дисциплинированность и серьёзный подход к работе. Никто из сотрудников не заставил себя ждать. Через десять минут все были в сборе. Дарья вела себя, как ни в чём не бывало. Будничным тоном поздоровалась с коллегами и даже улыбнулась той, чьи работы только что украла. А затем села на ближайшее к моему столу место, положив перед собой папку.

– Владислав Валерьевич, я вчера задержала эскизы… – негромко начала говорить Наталья.

– Поговорим об этом позже, – кивнул я, обводя взглядом присутствующих. – Итак, приступим. Как я уже говорил, мы всё ещё не определились с моделью детского комбинезона. А времени у нас остаётся всё меньше. С эскизами Натальи я уже ознакомился, но они не подходят.

В этот момент Дарья довольно улыбнулась, не сводя глаз с Райнес. А та, в свою очередь, едва заметно поджала губы, и подалась вперёд. Но перебивать меня не стала.

– Дарья, – отвлек свою сотрудницу от ликования нечестной победы. – Вам есть чем порадовать?

– Да, – с готовностью кивнула она, и уже встала из-за стола, чтобы вручить папку.

– Прошу прощения, – вмешалась Наталья, как я и ожидал. Никого из присутствующих не устроило бы, если их работы отклонили без каких-либо комментариев. – Я могу узнать подробнее почему мои эскизы не соответствуют?

Дарья возмущённо фыркнула, положив передо мной якобы свои работы. Я даже не взглянул на них, всё моё внимание было сосредоточено на Райнес.

– Наталья, вы дизайнер, не модельер. Вам ли не знать разницу? – Я протянул ей папку с работами, чтобы она сама увидела то, как с ней поступили. – От вас нужна новая разработка модели, а не переделка прошлогодней. Даже если Надежды Валерьевны больше нет в нашей команде, её дом моды не должен терять лицо.

Изящные дуги чёрных бровей хмуро выпрямились. Наталья раскрыла папку и замерла. Секунда за секундой кровь отливала от её лица, глаза нервно и недоверчиво изучали рисунки, к которым она не имела никакого отношения. Я понимал, что мог не затягивать весь этот цирк, но я должен знать её реакцию на подобную подлость.

Наконец Наталья подняла голову и закрыла папку. На лице не осталось ни тени растерянности или сомнений. Смело расправив плечи она заявила, глядя мне прямо в глаза:

– Это не мои работы. – Её голос был стальным и холодным.

Именно в этот момент я принял решение, что этот человек просто обязан быть в моей команде. Причём так же близко, как была Надя. Все мои сомнения по поводу общения бывшей, если можно так сказать, матери с Алёной ушли на второй план. Такими ценными кадрами разбрасываться абсурдно.

– Надо же! Вот, оказывается, как нужно говорить, чтобы избежать замечания от руководства! – Издёвка Дарьи вырвала меня из густого потока размышлений.

Я жестом прервал её и обратился к Наталье:

– Что вы имеете ввиду?

– Ровно то, что и сказала – это не мои эскизы.

– На что вы намекаете?! – продолжала возмущаться Ромаданова. Играла она на удивление правдоподобно. – Что кто-то намеренно подменил ваши модели на другие?

– Дарья, хватит, – холодно оборвал её, начиная терять терпение. – Сядьте, пожалуйста, на место.

Она недовольно поджала губы и отошла.

– Я вполне допускаю, что могло произойти какое-то недоразумение, – тем временем говорила Наталья, но тон её голоса и сверкающий вызовом взгляд противоречили словам – она и минуты не сомневалась, что её подставили. – И мои работы каким-то образом потерялись. Но я могу сделать набросок прямо сейчас, без детальной проработки.

Не дожидаясь моего ответа, она раскрыла свой ежедневник на пустой странице и заскользила ручкой по пролинованному листу, штрих за штрихом воссоздавая модель комбинезона по памяти.

– Там было несколько вариантов. Если вас заинтересует модель, я… – Наталья стихла и напряглась, когда я подошёл к ней со спины, чтобы лучше разглядеть набросок. – Сделаю всё в деталях, – договорила она чуть тише.

– Достаточно, – забрал ежедневник Натальи и сравнил с оригиналом.

Краем глаза заметил, как Ромаданова нервно засуетилась, смотря куда угодно, лишь бы не в нашу с Натальей сторону.

– Ничего не хотите сказать, Дарья? – поднял на неё взгляд.

– Я? – Она невинно захлопала глазами. – А что я должна сказать?

– Что ж, видимо, ничего, – заключил холодно. – Ваши эскизы Наталья, – вернул папку законному владельцу. – Прошу всех ознакомиться, будем работать с данной моделью, поэтому если есть какие-то замечания, самое время их обсудить. Но прежде… – снова бросил хмурый взгляд на Дарью, – Вам лучше признаться во всём самостоятельно и извиниться перед коллегой.

– Я не понимаю… – Упиралась она в ответ. – Это мои работы!

Заметил как Наталья выпрямилась, возмущение и протест буквально кричали в её тёмных глазах, но до споров она не опускалась. Ещё одна неплохая черта – доказывать свою позицию уверенно и спокойно, без скандалов и истерик.

– Очень неразумное заявление. – Я разочарованно покачал головой. – Достаточно пары вопросов, касающихся деталей, и всем станет понятно, что это не так.

– Владислав Валерьевич, что вы имеете ввиду? – задала вопрос Полина.

Глава 8

Наталья.

Звонок телефона застал меня в душе, едва я успела намылить голову. Распахнула дверцу кабины, и прохладный воздух моментально коснулся мокрой кожи. Увидев на дисплее имя Влада Ярчинского, я засуетилась так, будто он стоял за входной дверью, а не звонил мне по телефону. Обмоталась полотенцем и схватила с тумбочки сотовый.

– Алло.

– Добрый вечер, Наталья. Не разбудил? – послышался бодрый голос Влада.

Время действительно уже позднее для внезапных звонков начальства. А если учесть исход каждого из них, у меня появилась реальная угроза просидеть до ночи над очередным хлопотным дельцем.

– Нет, – я бросила взгляд на своё отражение с пеной на голове. – Что-то случилось?

– Да. Лена только что звонила. Наш рейс перенесли с девяти утра на четыре. Поэтому выезжаем в аэропорт ночью.

– Вот как…

Я задумалась. Время больше десяти часов вечера, я ещё даже не искупалась, и, к стыду сказать, не бралась за чемодан.

– Есть проблемы? – Ярчинский истолковал мой ответ по-своему.

– Никаких, – тут же заверила я.

Мы ехали всего на два дня, нужно будет взять только самое необходимое: пару повседневных костюмов и платье на выставку. Поэтому я должна успеть собраться. Правда поспать уже вряд ли получится.

– Во сколько мне нужно быть в аэропорту?

– Мы с Алёной заедем за вами в половину третьего. Пришлите адрес.

При упоминании имени дочери сердце невольно встрепенулось и забилось с удвоенной силой. В любом другом случае я бы настояла на том, чтобы добраться до аэропорта самостоятельно, но сейчас согласилась безоговорочно. Даже в мыслях не было ехать отдельно от Алёны, если Ярчинский сам предоставил иную возможность.

– Хорошо, сейчас вышлю.

Я поспешно сбросила вызов и отправила адрес съёмной квартиры сообщением. Быстро смыла шампунь и высушила волосы. Собиралась я в этот вечер со скоростью света, трижды перепроверила все необходимые для поездки документы и прилегла вздремнуть хотя бы на часок. Но волнение отчаянно не пускало сон даже на минуту. К половине второго ночи я сдалась и, застелив постель, направилась на кухню, пить крепкий кофе.

Ярчинский перешагнул порог моего дома ровно в назначенное время. Пунктуальность его конёк, за период нашей совместной работы я неоднократно в этом убеждалась.

– Готовы? – немного устало спросил он.

– Я бы могла спуститься сама, – смущённо проговорила я вместо ответа.

Накинула на плечи плащ и мы одновременно потянулись за моим чемоданом. Лёгкое касание моих пальцев до его руки смутило ещё больше. Да что со мной? Я редко так реагировала на мужчин, но Ярчинский исключение из правил. В его присутствии волнение неизменно охватывало меня, а пристальный изучающий взгляд тёмно-зелёных глаз вызывал желание оправдаться. Только за что?

– Я помогу. – Влад всё-таки взялся за ручку чемодана и выпрямился, прибавляя расстояние между нами и рассеивая нарастающее напряжение в моём теле.

Я отвела взгляд, схватила ключи с полки в прихожей и мы вместе вышли на лестничную площадку. Лифт ожидать не пришлось, за такой короткий период времени, и к тому же ночью, среди жильцов не нашлось желающих вызвать его на другой этаж.

В кабинке лифта я почувствовала себя ещё менее комфортно, чем в прихожей квартиры. Ярчинский занимал слишком много пространства, причём не в физическом плане. Он словно обволакивал своей нереальной аурой, едва уловимым запахом дорогого парфюма и неоспоримой уверенностью в себе. При этом не произносил ни слова, даже не смотрел в мою сторону. Я смогла выдохнуть лишь когда мы оказались в ночной прохладе улицы, на широком крыльце многоэтажной высотки.

Из чёрной машины представительского класса вышел водитель. Владислав вручил ему багаж и открыл для меня заднюю дверь, жестом приглашая в салон.

– Здравствуйте, Наталья Романовна! – я услышала взволнованное щебетание Алёны, когда устроилась на сиденье.

Ярчинский сел рядом с водителем, бросив на меня короткий взгляд через зеркало заднего вида. Наблюдал за моей реакцией.

– Привет, Алёна, – я улыбнулась, стараясь не обращать внимание на опекуна своей дочери. – Поспала хоть немного?

– Немного, – повторила она, кивнув. – Но сейчас почему-то спать совсем не хочется!

– А как прошла твоя презентация по математике?

– Сдала на отлично! – Алёна покачала головой, словно сама подобного не ожидала. – Я даже удивилась! Анна Викторовна очень строгая и требовательная. У неё редко кто получает высший балл. По крайней мере так о ней отзываются одноклассники.

Мы тронулись и Влад наконец-то отвёл взгляд на полупустую дорогу.

– У тебя уже появились друзья? – спросила осторожно.

– Да. Алина, моя соседка по парте. И Артур. Он помогает мне с английским. В гимназии изучают иностранные языки углублённо, и я немного отстала, потому что в прежней школе была другая программа.

– Неужели?

– Да. Дядя Влад сказал, что некоторое время я буду ходить к репетитору, пока не догоню одноклассников.

Глава 9

Я проснулась ближе к обеду. Сквозь плотные шторы цвета спелого абрикоса пробивались унылые лучи солнца. Ливень больше не барабанил по стёклам – погода налаживалась. Алёна всё ещё спала, свернувшись клубочком, из-под одеяла виднелась лишь темноволосая макушка.

Живот недовольно заурчал, напоминая об утренней голодовке. И в заторможенном после сна сознании прозвенел тревожный звонок – заказ еды из ресторана! Я проспала его! Торопливо поднялась с кровати, убирая в сторону плед. Недоуменно осмотрела пушистое бледно-голубое покрывало. Откуда оно вообще взялось? В ответ на невысказанный вопрос в памяти мелькнуло воспоминание из моего сна. Значит, мне не почудилось – к нам действительно заходил Влад.

Пригладила волосы и расправила одежду. Нужно срочно привести себя в порядок и переодеться. А ещё с едой, наконец, разобраться. Стараясь не шуметь, я на цыпочках выскользнула в коридор. Тихо щёлкнула дверью и понеслась за забытым на кухне телефоном. Едва успела свернуть к арке, как налетела на шедшего мне навстречу Владислава. Воскликнула от неожиданности, в один миг разрушив все свои старания сохранить тишину, и рефлекторно отпрянула, чуть не стукнувшись головой о косяк арки.

– Осторожнее! – Влад придержал меня за талию, притягивая обратно к себе.

Крепкая однако у него хватка. Движения уверенные и чёткие. Такого человека сложно вывести из равновесия, по крайней мере неожиданным столкновением. Что нельзя сказать обо мне. Наша внезапная близость остро кольнула по моему самообладанию. Я застыла, глядя в глубокий, тёмно-зелёный омут его глаз, а из головы напрочь выбило все мысли. Зачем я вообще сюда шла?

Влад отстранился первым, хоть и продолжал удерживать меня взглядом. Это дико смущало. Я чувствовала себя чуть ли не школьницей, на которую нежданно-негаданно обратил внимание самый видный плейбой.

– Извините, – произнёс он низким бархатным голосом. – Не услышал вас.

– Я старалась не шуметь, чтобы не разбудить Алёну, – невнятно пробормотала в своё оправдание. – А ещё, я, кажется, проспала наш заказ.

– Я его получил. Но еда уже остыла. Нужно будет подогреть.

– Спасибо.

– Не за что, – Ярчинский обаятельно улыбнулся.

Мотнула головой, пытаясь справиться с непрошеными эмоциями. Влад Ярчинский не может обаятельно улыбаться. По крайней мере мне. Со мной он держится холодно и сдержано. Скорее это у меня голова ещё не прояснилась после утреннего сна, нежели Влад стал вести себя мягче.

Между нами повисла небольшая неловкая пауза.

– Пойду, разбужу Алёну, – негромко сказал он и обошёл меня, разгоняя по воздуху едва уловимый аромат своего парфюма. – Нужно быть готовыми к четырём часам.

– Тогда я подогрею еду, – глубоко вдохнула, стараясь обуздать участившийся пульс.

Успокоиться удалось только занявшись делом. Я разобрала пакеты с доставкой и, мысленно ругая себя за элементарную женскую слабость, оправила первый контейнер в микроволновку. Да, Влад привлекательный мужчина. Даже очень. Но это не повод, чтобы позволять себе заглядываться на чужого мужа. В первую очередь я не должна забывать – Влад женат. И мне бы не хотелось, чтобы он заметил, какое впечатление на меня производит. Нельзя ошибаться, чтобы не нарваться на проблемы. Влад – единственная ниточка, связывающая меня с дочерью. И я не должна оборвать её одной глупой ошибкой.

Выложила еду в тарелку и поставила разогреваться второй контейнер. На кухню заглянула заспанная Алёна.

– Мой любимый салат! – улыбнулась она.

Дочь выглядела такой милой и домашней в этот момент. Кто бы мог подумать, что мне когда-нибудь снова выпадет возможность вот так суетиться на кухне для неё.

– Тут ещё индейка, запечённая в фольге.

– М-м-м, – довольно протянула Алёна. – Спасибо. Я так проголодалась!

Вскоре к нам присоединился Влад. Мы пообедали и начали собираться на выставку. Я помогла Алёне уложить волосы и выбрать платье: нежно-голубое, с длинным рукавом, украшенным серебристой вышивкой. Наверняка ещё одна эксклюзивная работа Надежды, которая всегда радовала свою приёмную дочь модными нарядами. Но и мне хотелось внести свой штрих в её образ. Достала из шкатулки цепочку с жемчужным цветком в центре и серёжки-гвоздики такой же формы.

– Ух ты, какая красота! – восторженно вымолвила Алёна.

– Наденешь? – с надеждой спросила я. – Тебе очень подойдёт.

– Да!

К четырём часам мы были готовы. Себе я выбрала чёрное платье с квадратным вырезом горловины и пышными рукавами, в меру облегающее и подчёркивающее достоинства фигуры.

– Готовы? – Влад зашёл к нам с телефоном в руках. – Такси уже у подъезда.

Ярчинский выглядел роскошно в дорогом чёрном костюме. Притягательный и красивый. Он окинул меня оценивающим взглядом, от которого по спине рассыпались беспорядочные мурашки, и заглянул в глаза.

– Отлично выглядите, девушки, – Влад произнёс комплимент для нас обеих, но взгляд продолжал удерживать на мне.

– Спасибо! – Алёна засветилась ярче звёздочки и юркнула за дверь. – Идёмте скорее, а то опоздаем!

Вопреки прогнозам Алёны, на выставку мы приехали вовремя. Работ было представлено много, очень талантливых, красивых и ярких. Я узнала работы Алёны ещё до того, как она позвала нас с Владом к нужному стенду. Словно сердцем почувствовала. А может всё дело в том, что я уже увидела её рисунки сегодня в её комнате.

Глава 10

Владислав.

Едва я успел перешагнуть порог дома, как на лестнице послышался сбивчивый топот каблучков. Отлично. Жанна дома и она явно ждала меня. После того, как стало известно о болезни Надежды, мы сильно отдалились друг от друга. А после переезда Алёны в наш дом, между нами возникла огромная пропасть недопонимания и негласная борьба правого и заблуждавшегося. Естественно роль заблуждавшегося, по мнению Жанны, досталась мне. Я же с этим был категорически не согласен. Её нежелание принимать неродную племянницу постоянно сталкивало нас в конфликты. И они мне порядком надоели.

Стоило лишь посмотреть в горящие глаза жены, мне стало понятно – встречать меня намерены очередным конфликтом. А я до чёртиков устал на работе, не говоря уже о том, что поехал в офис сразу из аэропорта.

– Привет, – поздоровался первым, делая вид, что не замечаю воинственный настрой Жанны. – Надеюсь, я успел к ужину? Я голодный как стая волков.

– Нам надо поговорить, – нервно заявила жена, с вызовом задрав подбородок.

Жаль, мою попытку сгладить очередную перепалку не оценили.

– Сначала поем, – отрезал я хмуро и направился на кухню, по пути снимая пиджак.

Жанна затопала следом. Удивительно, как у неё голова не болит от вечного звона своих каблуков. Ведь даже домашнюю обувь она умудрялась выбирать с добавкой сантиметров к росту.

– Что у тебя с Натальей Райнес? – на ходу выпалила она.

От подобного вопроса я завис на пару секунд.

– Ты о чём? – нахмурился, обернувшись.

Я женился рано. В двадцать два года. Жанна училась со мной на одном курсе, редкая красавица, у которой поклонников отбоя не было. Тогда мне казалось, что если не утащу её в загс, это непременно сделает кто-то другой. Ведь я сам отбил свою будущую жену у парня, с которым она встречалась ещё со школы. Она ждала его с армии, и как это часто бывает – не дождалась. У нас было всё, через что проходит молодая супружеская пара в браке: и страсть, и ревность, и кризис в отношениях. Семь лет назад мы едва не развелись, но справились с проблемами и многое переосмыслили. Стали спокойнее смотреть на многие вещи и больше доверять друг другу. И вплоть до этого вопроса, я считал, что Жанна переболела маниакальной потребностью контролировать каждый мой шаг.

– Это ты мне ответь, что происходит, Влад? – продолжает кипятиться она. – Ты брал с собой эту куклу на выставку Алёны!

В дверях столовой появилась Стася, наша домработница. Видимо она хотела уточнить, накрывать ли на стол, но замерла, услышав вызывающий тон моей супруги. Стася тихо развернулась и скрылась из виду, вновь оставив нас наедине.

Вздохнул, с досадой понимая, что ужин мне всё-таки придётся отложить. Переполошить весь дом ссорой с женой мне хотелось меньше всего. Я не любил присутствие посторонних в моём личном пространстве, но с переездом в коттедж, Жанна настояла на помощнице. Согласен, поддерживать чистоту в большом количестве квадратных метров одной женщине сложно, поэтому я не возражал её желанию нанять в дом прислугу. Но уж накрыть ужин для мужа после утомительного рабочего дня жена могла и сама. Вместо того, чтобы с порога устраивать разборки.

– Давай зайдём в кабинет, – бросил холодно и шагнул к двери моего рабочего уголка.

Жанна буквально искрила ревностью, продолжая яростно стучать каблуками по паркету. Давненько я не видел её в таком состоянии.

– А я всё гадала, какого дьявола ты притащил эту пигалицу из филиала! – едва мы оказались за закрытой дверью, Жанна принялась изображать из себя страдалицу.

– Успокойся, и выбирай выражения, – холодно потребовал я.

– Это я должна выбирать выражения?! – ещё громче распылялась она.

– Да! Эта, как ты выразилась, кукла и пигалица – один из лучших профессионалов своего дела. И именно поэтому я продлил с ней контракт.

– Ты не только продлил с ней контракт! Ты дал ей место главного дизайнера, или ты думаешь, я не в курсе?! И каким, простите, местом она тебе доказывала своё мастерство?!

– Жанна! – рявкнул так громко, что жена испуганно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и потребовала: – Уволь её!

Первые несколько секунд мне казалось, что я ослышался. Но горящий решительный взгляд и раскрасневшееся лицо Жанны говорили обратное. От меня действительно требовали увольнения сотрудника без какой-либо на то причины, а на почве ревности.

Это в голове не укладывалось. Я вообще не припомню случая, чтобы моя жена вот так просто лезла в мои дела. Я нередко был вынужден уезжать в командировки и, как правило, всегда не один, но подобный ультиматум мне выдвинули впервые.

– С каких пор ты стала контролировать, с кем я оправляюсь в командировки?

– А это и не командировка, Влад! – парировала Жанна. – Вы просто прикрылись работой, уехав на выставку!

– Я поехал с Натальей только потому, что ты наотрез отказалась принимать участие в жизни Алёны, а мне нужна была женская помощь.

– Удобная отговорка! Ты даже поселился с ней в одной квартире. Как я должна на это реагировать?

– Радует, что ты хоть иногда общаешься с Алёной. – Я не сдержал ироничной усмешки.

Глава 11

Наталья.

Я поставила рисунок Алёны на полку, перед своим рабочем местом, и на протяжении всего утра практически не сводила с него глаз. Знал бы господин Ярчинский, чем занимается его новый главный дизайнер, отправил бы меня по соседству с Ромадановой работать над выкройками. Мой новый кабинет был на этаже администрации, по соседству с кабинетом Алексея Пронина. Поэтому он довольно часто ко мне заглядывал. Вот и сейчас, перед обедом, раздался бодрый ритмичный стук, и в приоткрывшуюся дверь, заглянул заместитель Ярчинкого.

– Всё трудишься, Наталья? – спросил он, улыбнувшись.

Я лишь пожала плечами. Не говорить же, что полдня пялилась на красочный рисунок осени, нарисованный дочерью.

– Обед, – напомнил Алексей, постучав указательным пальцем по своим наручным часам.

Пронин составлял мне компанию за обедом практически каждый день. Он довольно интересный собеседник, но я не могу отделаться от мысли, что от меня ждут гораздо больше, чем лёгкие беседы во время рабочих перерывов.

– Я, наверное, сегодня пропущу, – отказываюсь от очередного похода в кафетерий. – Нужно доработать эскиз, но я, честно сказать, ещё даже не бралась.

Алексей прошёл в кабинет, с укором качая головой. От него искрила такая живая энергия, что хочешь не хочешь, но получаешь воодушевляющий разряд.

– Влад опять загружает по самые уши? Как это на него похоже! Наташа, тебе лучше сразу обозначить свои пределы, иначе будешь жить на работе.

– Это не так, – отмахнулась я.

Ярчинский вовсе меня не перегружал. Напротив, после нашей совместной поездки на выставку он вообще пропал из моего поля зрения. Если раньше я только и делала, что торчала у него под боком, обсуждая все вопросы и проблемы новой линейки «Фокс», то теперь он больше общается со мной через Лену. Даже на утренних совещаниях обращается ко мне исключительно в крайних случаях.

– Это я слегка расслабилась. Надо собрать мысли в кучу и заняться делом.

– Понял, значит в другой раз, – не стал докучать мой доброжелательный коллега.

– Договорились.

Я даже удивилась, что перед его уходом мне не пришлось отбиваться от настойчивых уговоров. Одернула себя – неужели меня это огорчило?

Но не прошло и десяти минут, как в дверь снова распахнулась, и заместитель Ярчинского смело шагнул в кабинет. В руках у него были коричневые бумажные пакеты из местной кондитерской.

– Не могу я оставить лучшую сотрудницу голодной, так что лучшие пирожные из «Сладкоежки» тебе всё-таки придётся отведать! – Он в два шага оказался надо мной, и, сдвинув в сторону бумаги, поставил гостинцы на стол. – Правда, я не знаю, какие сладости ты больше любишь, поэтому взял все варианты, которые были.

– Алексей! Ну зачем? – смутилась я.

– Не любишь сладкое? В соседнем здании готовят отличные сэндвичи…

– Не нужно, – поспешно отказалась я, поднимаясь с места, чтобы включить чайник. – Какой ты будешь чай? Чёрный или зелёный?

– Чёрный. С двумя кубиками сахара, – тут же откликнулся Алексей, вытаскивая первый контейнер с капкейками.

Спиной я чувствовала его пристальный взгляд, от которого по коже забегали мурашки, но старалась не показывать своего волнения. Ещё в первый совместный обед с Алексеем, я дала ему понять, что готова поддерживать наше общение как коллега с коллегой, и с того дня ничего не изменилось.

Заварила две чашки чёрного чая и направилась к небольшому журнальному столику, что располагался в углу кабинета.

– Бери с собой пирожные и стул. Если нечаянно запачкаем мои эскизы, я точно проторчу здесь до утра, – сказала Алексею.

Он выдал низкий смешок, но всё-таки подчинился. Сел напротив меня, и бодрым тоном принялся рекламировать мне угощения:

– Это с арахисом и взбитыми сливками… тут сгущенка и мармелад… здесь белковый крем… здесь малиновый джем и засахаренные ягоды… а тут мно-о-о-го шоколада.

– Спасибо… – я взяла себе малиновый бисквит – Сколько я тебе задолжала за такой сладкий обед?

– Ну начинается, – наигранно недовольным тоном протянул Пронин и закатил глаза. – С тебя чай, с меня закуска. И это не обсуждается, Наташа.

Спорить не стала, понимая, что это бессмысленно, но своё условие всё же озвучила:

– Значит в следующий наш совместный обед с меня сэндвичи.

– Договорились. – Алексей подмигнул мне, и, ловко подхватив свою чашку, столкнул её с моей.

Когда мы расправились с парочкой пирожных, а горячий напиток был выпит до дна, я непрозрачно намекнула, что пора бы нам свернуть внеплановое чаепитие. Алексей, лениво вытянув свои длинные ноги, посмотрел на настенные часы, висевшие над дверью.

– Наташ, до конца обеда ещё пятнадцать минут. Давай просто поболтаем? – Тут он заметил обновку на моей полке. – Ого! Красивый рисунок, его здесь раньше не было. Кто нарисовал? Племянница? Крестница?

Дочь… – мысленно поправила я, но вслух, конечно же, этого не сказала.

– Это Алёна, племянница Влада, – ответила с неосознанной улыбкой.