Тьма над Островом Дракона

ГЛАВА 1. СЕКРЕТАРЬ КОРОЛЯ

Приглашение в королевский секретариат – весьма сомнительное удовольствие, от которого, увы, нет никакой возможности отказаться.

Арелис последний раз поправила шляпку, снедаемая дурным предчувствием. Беллини – не самое богатое семейство, даже при жизни матушки ко двору их приглашали только тогда, когда приглашались все аристократические семьи. Даже в Королевской Академии высшие аристократки смотрели на неё с пренебрежением и никогда не звали в свой круг.

«Может быть, стало хоть что-то известно о Таворе», – девушка сжала руки, оглядывая чопорный тёмный наряд. Всего лишь год учёбы, и она сможет устроиться на работу.

Арелис отогнала тревожные мысли, что до сих пор не удалось пристроиться даже на подработку. Отражение пристально, не мигая смотрело на неё, не спеша повторять движения.

Арелис испуганно отвернулась. Снова видения. Нельзя, чтобы о них знали, напомнила себе.

Все эти слухи о приезде драконьей делегации, неожиданный вызов изрядно её взволновали.

Старый кучер уже подал карету, Арелис убрала на место выбивающийся из-под шляпки золотистый локон и опустила лёгкую вуаль.

Руки в чёрных перчатках искали занятие, девушка с трудом заставляла их не измять приглашение, написанное витиеватым почерком на гербовой королевской бумаге.

Копыта бодро процокали по мостовой, везя лёгенькую двуколку, и в скором времени остановились перед деловым подъездом королевской резиденции.

– Прошу, сударыня, – кто-то из чиновников уже встречал гостью. Отворил дверь кареты, скользнул глазами по бумаге, помогая выйти, и отработанным жестом пригласил следовать за собой.

Арелис украдкой оглядывала шикарные коридоры, украшенные статуями и витражами. Мягкий красный ковёр глушил шаги.

В королевском дворце она была лишь однажды, на совершеннолетии принцессы Турии, единственной дочери короля. Тогда приглашали всю знать, но открывали совершенно другие входы – бальный и парадный. Здесь же царила деловая обстановка, сновали люди в одежде чиновников и слуг, а у каждой двери и поворота стояла стража в зелёной королевской форме.

– Сюда, пожалуйста, – позвал к одной из дверей сопровождающий, когда Арелис уже казалось, что они будут идти до бесконечности.

Мужчина открыл дверь, девушка зашла, обнаружив, что сам он заходить не собирается. Огляделась.

В украшенной золотом комнате с шёлковыми драпировками на стенах, за единственным столом сидел немолодой мужчина в одежде королевского секретаря. Герб солнца, увенчанного короной – королевский герб – вышитый на левой стороне сюртука, как и положено секретарю, но почему же он один? Чей-то личный секретарь?

– Арелис Луиза Беллини, – произнёс мужчина, раскрыв папку перед собой, и указал девушке на стул.

Изящно кивнув, она приблизилась, села, вспоминая манеры, которым её обучали всё детство. Держать себя в руках. Не показывать страха и волнения. Ты же аристократка!

– Слушаю вас, – проговорила, положив приглашение на стол.

Мужчина откинулся, переплетя руки перед собой.

– Сударыня в трауре?

– Нет, сударь.

– Тогда почему вы в чёрном, лейс?

– О дресс-коде ничего не говорилось, и я сочла, что пёстрый наряд для деловой встречи не будет уместным.

– Хорошо, – согласился он, сверился с бумагами и добавил: – Светлая магия четвёртого уровня, студентка пятого курса Королевской Академии по специальности «Бытовая магия»…

Арелис поёжилась. Понятно, что прежде чем вызывать в королевскую резиденцию, о ней должны были узнать всё, но зачем это? Она же ничего не сделала, а звучит так, словно её в чём-то собрались обвинять!

– Перешла на шестой, – на всякий случай поправила она.

Секретарь кивнул:

– Да, мы знаем, что вчера вы сдали на отлично последний экзамен.

Арелис снова постаралась сохранить лицо. Она ведь хотела на боевой, как Тавор, но он отговорил её, слишком опасно! А на бытовом всё просто и скучно, она даже учится вполсилы.

Девушка едва сдержалась, чтобы не поторопить мужчину.

– С некоторых пор единственная наследница Беллини, – продолжил он, внимательно смотря на неё.

Арелис кивнула, сжав под столом кулаки. Тавор вернётся! Он обещал, что никогда не оставит её!

– Девять отказов от замужества за последние два года, в том числе и весьма престижным молодым людям из уважаемых семейств.

Лейс Беллини промолчала, и, впившись в неё взглядом, мужчина спросил:

– Могу я поинтересоваться столь настойчивым нежеланием выходить замуж?

– Могу я поинтересоваться, какое это имеет отношение к моему вызову?

– Самое прямое, сударыня. С вами хочет поговорить лично его величество король Вадарий.

– Зачем? – вырвалось у неё, но секретарь лишь смерил суровым взглядом, и Арелис поспешила придать лицу привычное спокойное выражение.

– Его величество ждёт вас. Пожалуйста, сударыня, будьте благоразумны.

С этими словами секретарь поднялся, подавая знак следовать за ним. Прошёл к дверям, противоположным тем, через которые она вошла сюда, открыл створку и произнёс:

– Лейс Арелис Луиза Беллини, сир.

На подгибающихся ногах девушка прошла в кабинет короля. Это до сих пор не укладывалось в голове!

Его величество Вадарий стоял у окна, сверкая расшитой камнями мантией и старческой лысиной в обрамлении жидких пегих волосёнок. Соизволил оглянуться, лишь когда девушка замерла посреди кабинета, не зная, что делать.

Тот же стиль, как и в приёмной, только пространства больше и у одной из стен потрескивает камин.

На улице лето, но его величество давно уже не молод. Похоже, он всё время мёрз – Арелис сразу же сделалось душно и захотелось распахнуть окно, глотнуть хоть немного свежего воздуха.

Король занял трон около двадцати лет назад, после смерти своего брата и всей его семьи. Говорят, с тех пор усиленно пытался сделать наследника, но судьба оказалась к нему не благосклонна. А ещё говорят, правда, даже думать об этом опасно, что именно он приложил руку к смерти родственников, чтобы расчистить дорогу на престол. Но, абсолютно лишённый магического дара, теперь не знает, как его удержать и передать по наследству.

Король окинул её взглядом, Арелис присела в реверансе.

– Замечательно, – кивнул король на какие-то свои мысли. – Вы очень красивы, лейс, вы знаете?

– Спасибо, сир, – вспыхнув, снова сделала реверанс девушка. «Если он предложит неподобающее…»

Королям не отказывают, но, в конце концов, она аристократка! Для чего ещё она могла понадобиться его величеству, Арелис даже предположить не могла, а его слова заставили думать о нехорошем. Говорят, фаворитками старика были только светлые магички, он всё мечтал вернуть роду утраченную со смертью брата связь со Светлой Навью. Но ни одна так и не смогла родить ему одарённого ребёнка.

Однако слова короля совершенно огорошили её.

– Вы готовы исполнить долг перед короной, дитя?

– Конечно, сир. Всё, что в моих силах.

– В ваших. Поверьте, решение было непростым, но мне пришлось его принимать. Вы, возможно, слышали, что к нам прибыла делегация с Драконьего Острова. Вам выпала честь стать женой его светлости Ратмира Гедеона кон Рунга.

Арелис на несколько мгновений застыла, не в состоянии переварить новость.

Только не это! Она всегда мечтала выйти замуж за Тавора, своего самого любимого сводного брата, и других мужчин никогда не представляла рядом!

– Воды? – его величество взял бокал со стола и подал побледневшей девушке.

– Но… – пробормотала она, напрочь забыв об этикете и условностях.

– Понимаю, это неожиданно, – вздохнул король. – Представитель его отца приезжал с четверть века назад, и представителя сына мы ожидали не ранее, чем лет через пятьдесят. Но драконы не посвящают нас в свои тайны, хотя то, что Тьма над Драконьими островами растёт, известно уже всем. К сожалению, мы не можем отказать, женой его светлости непременно должна быть аристократка и магичка. Никогда до того не состоявшая в браке. А в этот раз герцог лично попросил подобрать из светлых. Поэтому выбор пал на вас.

– Потому что я осталась одна и за меня некому заступиться? – прошипела Арелис. Это было до безумия обидно.

– Как же некому? За вас заступился ваш король, выбрал вам такую партию, о которой мечтает любая девушка Эджерха.

«Вот и отдавали бы любую!» – сердито подумала Арелис, всеми силами сдерживая слёзы.

– Но мне ещё год учиться… – пробормотала, заглянув королю в глаза.

Лучше бы она этого не делала: вопреки словам, взгляд был холодным и расчётливым взглядом человека, давно уже всё решившего.

– Ваш уровень магии не настолько высок, чтобы его отсутствие причинило урон державе, но достаточен, чтобы стать женой дона кон Рунга.

– Я могу подумать?

– Вы можете подготовиться. Послезавтра состоится официальная церемония приёма, на котором представители драконов объявят вас невестой.

– Я имею право хотя бы посмотреть на жениха?

– Кон Рунги никогда не покидают Драконьих островов, так что с женихом, моя милая, вы увидитесь уже по приезде. Своих портретов они нам тоже, к сожалению, не рассылают. Улыбку, дитя! Разве вы могли бы представить более почётную участь? И прошу вас, ни в чём себе не отказывайте, невеста королевства Эджерх должна быть великолепна. Я распоряжусь, чтобы к вам приехала лучшая модистка Миала.

– Как прикажете, сир, – снова присела в реверансе Арелис, до боли сжимая пальцами юбку.

Она была в ярости. Никто не спросил её мнения, её согласия, просто отдали как ненужную аристократку бедного рода, расходный материал, которым не жаль расплатиться со страшными Драконами… каких только слухов о них не ходит!

Король, видимо, подал знак – появился слуга, чтобы провести девушку обратно к выходу.

Лишь дома она позволила себе эмоции. Упала на кровать прямо в платье, уже не сдерживая вырывающиеся рыдания.

– О Тавор, почему ты меня оставил? Вернись, пожалуйста, спаси меня, ведь кроме тебя некому! Они увезут меня на Драконьи острова, а ты… Возможно, тебе и возвращаться уже будет некуда. У меня сердце разрывается от мысли, что с тобой могло что-то случиться, что больше никогда тебя не увижу! Я не хочу, не хочу становиться женой какого-то монстра, которому взбрело вспомнить про Эджерх на полстолетия раньше графика!

Арелис фыркнула сквозь слёзы и замерла.

Что там сказал король? Никогда не состоявшая в браке? Означает ли это, что им нужна невинная девушка? А если она прямо сейчас пойдёт и… мужа, конечно, за день не найдёт, но мужчину…

Несколько мгновений Арелис взвешивала, что лучше: бесчестие, или брак с нелюбимым. С Драконьих островов не возвращаются. А ведь мама родила Тавора тоже без отца. Конечно, ей пришлось несладко, но никто не лишил ни её, ни сына, ни даже приёмную дочь титула, никто не отобрал поместье. Ещё и женихи время от времени появлялись – Арелис помнила, как крутились вокруг красавицы матери. А та всё ждала возвращения отца Тавора…

Решительно поднявшись, девушка умылась и поспешила переодеться. У неё есть амулет от нежелательной беременности, и ещё личина, оставленная некогда Тавором.

– Если когда-нибудь тебе понадобится побывать среди оборотней, просто надень её. Все будут знать, что ты своя.

Наверное, ещё тогда он готовился уехать. Арелис снова почувствовала слёзы на щеках. Он ведь был одним из лучших Охотников! Всё отрочество, всю юность она мечтала тоже стать Охотницей и страшно расстроилась, узнав, что в Тёмную Навь могут входить только оборотни. Но всё равно, ей казалось, у них нет секретов. Если бы он ушёл по своей воле, наверняка рассказал бы. А если его где-то держат в заточении? А она не знает, как ему помочь. Сколько просьб снарядить поиски кануло в приёмной городской полиции, она даже до королевской службы дошла! Иногда казалось, бумаги испаряются, едва она передаёт их принимающим.

Арелис достала одно из нарядных платьев – тех, что запасала для студенческих вечеринок. Приблизилась к потайному ящичку в шкафу, дрожащими руками извлекла тёмную сетку личины. Накинула на голову.

Мгновенная волна скользнула сверху вниз по её телу, делая волосы тёмными, а глаза зелёными, как у Тавора. Лицо приобрело хищное выражение, чуть увеличились клыки.

Надеюсь, ты меня простишь, брат. Я мечтала дождаться тебя, но если меня заберут на Острова, мы точно никогда больше не увидимся.

Не тревожа слуг, девушка скользнула чёрным ходом и поспешила затеряться на вечерних улицах Миала.