Тьма над Островом Дракона

ПРОЛОГ

Луна. Луна давно сводила его с ума, пробуждая глубокие, накрепко вплетённые в сущность инстинкты. Тавор приостановился, задрав голову вверх, туда, где над верхушками деревьев плыл светящийся, едва красноватый блин. Хотелось набрать воздуха в грудь, и...

Он не знал своего отца, но уже догадывался, что с его генами не всё чисто. Что сегодня – особое полнолуние. Инстинкты и глубинное знание гнали дальше, дальше.

Ему уже четырнадцать. Возраст перемен, возраст ломки. Возраст оборота.

Зрение, слух, нюх обострились, шаг всё ускорялся. Ему необходимо найти укромное место.

Где-то справа, на дороге, ведущей в столицу, раздавались крики, звон оружия. Даже сюда доносился запах пота и крови – запах сражения.

Нельзя останавливаться. Нельзя показываться людям. Луна зовёт.

Тавор упрямо спешил вперёд, скользил бесшумной тенью меж деревьев, сливаясь с лесом, погружаясь в него.

Сердце замирало в предвкушении. Неужели сегодня его первый оборот? В кого? Конечно, хотелось бы в волка. Он всегда ощущал родство с псами, они беспрекословно признавали в нём вожака.

Он знал слишком мало. Но потом, после первого оборота, если у него всё получится... Он сможет обучаться в Королевской Академии. Научится входить в Тёмную Навь и станет лучшим охотником Миала, а то и всего Эджерха!

Тавор поймал себя на том, что снова стоит и смотрит влюблённым взглядом на повелительницу ночи. Луна манила и восхищала, он не помнил, сколько прошло времени. Кости ломило в ожидании, кровь мчалась по артериям и венам всё скорее. Несмотря на морозный весенний воздух, ему было жарко, бесконечно, безумно жарко.

Мелкие шаги вплелись в гармонию леса неожиданным, вырывающимся из общего оркестра звуком. Запыхавшееся, прерывистое дыхание...

Нельзя показываться людям. Может свершиться непоправимое.

Тавор дёрнулся, спеша уйти подальше, скрыться в чаще. Но неожиданно услышал тихий детский всхлип.

Кого это сюда занесло?! Откуда здесь ребёнок?!

Тавор резко повернулся, досадуя. Некстати вспомнились звуки сражения. Прислушался – уже ничего, лишь разливающийся тяжёлый запах крови. Запах Тёмной Нави, куда уходят нечистые духом.

Он стремительно бросился на плач, прислушиваясь, принюхиваясь. Ребёнок, должно быть, долго бежал. Усталость, испуг, страх. Упал от изнеможения у дерева.

Точнее...

Тавор забористо выругался – тирада вполне могла вызвать зависть окрестных мальчишек, услышь они её. Девочка! Лет четырёх, не больше. Одна!

Тавор приблизился, девчушка вскинула на него синие-синие глаза – даже сейчас, в темноте, посеребрённой лунным сиянием, они горели неожиданно ярко. Испуганно сжалась, когда он присел рядом.

– Ты кто?

Промолчала, скрутившись в комок. Луна продолжала призывать. Девчушка всхлипнула.

– Оттуда... с дороги? – снова спросил он.

Девочка кивнула.

– Идём, поищем твоих родных...

Она качнула головой, и он как-то сразу же, безоговорочно понял: обратно вести её нельзя. Там уже никого. Никого хорошего, во всяком случае – со слугами Тёмной Нави он и сам не рискнул бы встречаться.

– Я отведу тебя в безопасное место, – Тавор скинул куртку, обернул девочку и подхватил на руки. Она оказалась лёгкой, почти невесомой. – Сегодня особый день... но тебе бояться нечего. Я тебя не обижу. Отведу к маме, она хорошая... как тебя зовут?

Девочка молчала, доверчиво прижимаясь к юношескому плечу. Золотистые волосы выбивались из-под простенькой шапочки, щекоча его щёку, вызывая новое, неизвестное чувство в душе. Чувство заботы.

ГЛАВА 1. СЕКРЕТАРЬ КОРОЛЯ

Приглашение в королевский секретариат – весьма сомнительное удовольствие, от которого, увы, нет никакой возможности отказаться.

Арелис последний раз поправила шляпку, снедаемая дурным предчувствием. Беллини – не самое богатое семейство, даже при жизни матушки ко двору их приглашали только тогда, когда приглашались все аристократические семьи. Даже в Королевской Академии высшие аристократки смотрели на неё с пренебрежением и никогда не звали в свой круг.

«Может быть, стало хоть что-то известно о Таворе», – девушка сжала руки, оглядывая чопорный тёмный наряд. Всего лишь год учёбы, и она сможет устроиться на работу.

Арелис отогнала тревожные мысли, что до сих пор не удалось пристроиться даже на подработку. Отражение пристально, не мигая смотрело на неё, не спеша повторять движения.

Арелис испуганно отвернулась. Снова видения. Нельзя, чтобы о них знали, напомнила себе.

Все эти слухи о приезде драконьей делегации, неожиданный вызов изрядно её взволновали.

Старый кучер уже подал карету, Арелис убрала на место выбивающийся из-под шляпки золотистый локон и опустила лёгкую вуаль.

Руки в чёрных перчатках искали занятие, девушка с трудом заставляла их не измять приглашение, написанное витиеватым почерком на гербовой королевской бумаге.

Копыта бодро процокали по мостовой, везя лёгенькую двуколку, и в скором времени остановились перед деловым подъездом королевской резиденции.

– Прошу, сударыня, – кто-то из чиновников уже встречал гостью. Отворил дверь кареты, скользнул глазами по бумаге, помогая выйти, и отработанным жестом пригласил следовать за собой.

Арелис украдкой оглядывала шикарные коридоры, украшенные статуями и витражами. Мягкий красный ковёр глушил шаги.

В королевском дворце она была лишь однажды, на совершеннолетии принцессы Турии, единственной дочери короля. Тогда приглашали всю знать, но открывали совершенно другие входы – бальный и парадный. Здесь же царила деловая обстановка, сновали люди в одежде чиновников и слуг, а у каждой двери и поворота стояла стража в зелёной королевской форме.

– Сюда, пожалуйста, – позвал к одной из дверей сопровождающий, когда Арелис уже казалось, что они будут идти до бесконечности.

Мужчина открыл дверь, девушка зашла, обнаружив, что сам он заходить не собирается. Огляделась.

В украшенной золотом комнате с шёлковыми драпировками на стенах, за единственным столом сидел немолодой мужчина в одежде королевского секретаря. Герб солнца, увенчанного короной – королевский герб – вышитый на левой стороне сюртука, как и положено секретарю, но почему же он один? Чей-то личный секретарь?

– Арелис Луиза Беллини, – произнёс мужчина, раскрыв папку перед собой, и указал девушке на стул.

Изящно кивнув, она приблизилась, села, вспоминая манеры, которым её обучали всё детство. Держать себя в руках. Не показывать страха и волнения. Ты же аристократка!

– Слушаю вас, – проговорила, положив приглашение на стол.

Мужчина откинулся, переплетя руки перед собой.

– Сударыня в трауре?

– Нет, сударь.

– Тогда почему вы в чёрном, лейс?

– О дресс-коде ничего не говорилось, и я сочла, что пёстрый наряд для деловой встречи не будет уместным.

– Хорошо, – согласился он, сверился с бумагами и добавил: – Светлая магия четвёртого уровня, студентка пятого курса Королевской Академии по специальности «Бытовая магия»...

Арелис поёжилась. Понятно, что прежде чем вызывать в королевскую резиденцию, о ней должны были узнать всё, но зачем это? Она же ничего не сделала, а звучит так, словно её в чём-то собрались обвинять!

– Перешла на шестой, – на всякий случай поправила она.

Секретарь кивнул:

– Да, мы знаем, что вчера вы сдали на отлично последний экзамен.

Арелис снова постаралась сохранить лицо. Она ведь хотела на боевой, как Тавор, но он отговорил её, слишком опасно! А на бытовом всё просто и скучно, она даже учится вполсилы.

Девушка едва сдержалась, чтобы не поторопить мужчину.

– С некоторых пор единственная наследница Беллини, – продолжил он, внимательно смотря на неё.

Арелис кивнула, сжав под столом кулаки. Тавор вернётся! Он обещал, что никогда не оставит её!

– Девять отказов от замужества за последние два года, в том числе и весьма престижным молодым людям из уважаемых семейств.

Лейс Беллини промолчала, и, впившись в неё взглядом, мужчина спросил:

– Могу я поинтересоваться столь настойчивым нежеланием выходить замуж?

– Могу я поинтересоваться, какое это имеет отношение к моему вызову?

– Самое прямое, сударыня. С вами хочет поговорить лично его величество король Вадарий.

– Зачем? – вырвалось у неё, но секретарь лишь смерил суровым взглядом, и Арелис поспешила придать лицу привычное спокойное выражение.

– Его величество ждёт вас. Пожалуйста, сударыня, будьте благоразумны.

С этими словами секретарь поднялся, подавая знак следовать за ним. Прошёл к дверям, противоположным тем, через которые она вошла сюда, открыл створку и произнёс:

– Лейс Арелис Луиза Беллини, сир.

На подгибающихся ногах девушка прошла в кабинет короля. Это до сих пор не укладывалось в голове!

Его величество Вадарий стоял у окна, сверкая расшитой камнями мантией и старческой лысиной в обрамлении жидких пегих волосёнок. Соизволил оглянуться, лишь когда девушка замерла посреди кабинета, не зная, что делать.

Тот же стиль, как и в приёмной, только пространства больше и у одной из стен потрескивает камин.

На улице лето, но его величество давно уже не молод. Похоже, он всё время мёрз – Арелис сразу же сделалось душно и захотелось распахнуть окно, глотнуть хоть немного свежего воздуха.

Король занял трон около двадцати лет назад, после смерти своего брата и всей его семьи. Говорят, с тех пор усиленно пытался сделать наследника, но судьба оказалась к нему не благосклонна. А ещё говорят, правда, даже думать об этом опасно, что именно он приложил руку к смерти родственников, чтобы расчистить дорогу на престол. Но, абсолютно лишённый магического дара, теперь не знает, как его удержать и передать по наследству.

ГЛАВА 2. НЕВИННОСТЬ

В воздухе пахло летом, беззаботностью и праздником. Где-то в центре Миала шли народные гуляния, экипажи съезжались к театру. И только Арелис старалась держаться теней, боясь, что кто-то увидит, что не хватит смелости довести задуманное до конца.

Ноги мягко ступали по мощёной улице, а в голове всё прокручивались мысли. Осуществить оказалось сложнее и страшнее, чем решить.

В дешёвые заведения она не пойдёт. Но куда же?

Девушка на несколько мгновений остановилась, задумавшись. Она никогда не была любительницей увеселений, хотя парочку студенческих кабаков знала. Только кого она там найдёт?

При мысли, что попадётся кто-то из её же сокурсников, Арелис передёрнулась. Она решилась, конечно, но только чтобы после никогда его не видеть, не вспоминать, как будто ничего и не было. Ей уже двадцать четыре. Многие подруги давно не берегли свою девичью честь и подначивали, что через год она станет старой девой. Но Арелис всё ждала Тавора, вот уже пять лет. С тех пор, как, отдав её на первый курс, он неожиданно исчез.

Арелис судорожно вздохнула. Король был осведомлён о её личной жизни? А вдруг он имел в виду совсем другое? Высшие аристократы до сих пор зациклены на чести и не берут не сохранивших её невест. А драконы?

О! Мысль озарила почти как видением. Тогда, когда они только прибыли в столицу, она тайком пыталась проследить, куда ночами ходит Тавор. Она так старалась, чтобы его волчья суть не учуяла её, наложила столько самодельных заклинаний, что довела его до самого скрытого элитного клуба Охотников.

Уже потом он журил её и клялся, что это лишь по работе, и чтобы она ни в коем случае не лезла в логово оборотней без должной защиты. В Королевстве Эджерх их мало, но тем не менее, они собираются в стаи и остаются верными собственной иерархии.

Но ведь сейчас на ней личина. И если рискнуть... А вдруг там и про Тавора могут что-то знать? Почему она раньше об этом не подумала?

Да, она обещала брату никогда больше туда не ходить, даже дорогу забыть. Да, пыталась сдержать слово. Но сейчас настала пора для сложных решений.

Девушка прикрыла глаза, вызывая воспоминание, дождалась, пока видение из прошлого наложится на настоящее, и пошла по давно забытому маршруту.

Элитный клуб Охотников встретил её спокойно. Два каменных волка у входа повернули головы, сверкнув глазами. Арелис замерла от ужаса, не представляя, как реагировать: когда входил Тавор, они даже не шелохнулись! Зажмурилась, ожидая, что они зарычат, а то и ринутся на неё, но статуи лишь замерли в первоначальном положении.

Приоткрыв один глаз, она поспешила скользнуть в отворившуюся без видимой помощи дверь. Огляделась.

Большой зал утопал в полумраке. Впереди виднелась стойка бара, слева и справа – открытые двери в другие залы. Оттуда доносились голоса, но здесь было тихо и таинственно.

Он сидел за стойкой, спиной ко входу. На несколько мгновений она замерла, ощутив какое-то тянущее, неясное чувство. Мощная, сильная спина, к которой воображение почему-то так и дорисовывало крылья. Густые светлые волосы, связанные в небрежный хвост. Будто почувствовав, незнакомец обернулся, сверкнув зелёными, как у Тавора, как и у неё сейчас, глазами.

И Арелис моментально поняла – он. Её таинственный незнакомец, тот, с кем она проведёт ночь. Поблагодарила души предков, приведших её сюда – она чувствовала, что оказалась здесь не случайно, будто кто-то из покровителей напомнил об этом месте и действительно привёл.

Незнакомец скользнул по ней заинтересованным взглядом, но тут же отвернулся. Девушка решительно приблизилась, села на соседний высокий стул.

– Рады приветствовать, таинственная незнакомка, – бармен появился с другой стороны стойки, поставил перед ней бокал. Медведь, поняла девушка. И повадки, и голос, и даже запах. Она хоть и не оборотень, но чутьё у неё сильное. – За счёт заведения.

– Я ищу кого-нибудь, кто мог бы рассказать о Таворе Беллини.

– Ох этот Тавор, сколько разбитых сердец оставил, – подмигнул ей медведь. – К сожалению, красавица, его уже лет пять здесь не было. Болтают, уехал на родину оборотней, да мало ли что болтают. Может, скрасишь вечер нашему гостю, а то все веселятся, один он тут уже час скучает...

– Гостю? – сердце Арелис забилось в предчувствии.

– Много болтаешь, – хмуро оборвал красавчик бармена, и тот, проведя пальцами возле рта, словно закрывая его, усмехнулся:

– Молчу-молчу.

Медведь вперевалочку отошёл, переключившись на клиентов в уголке слева.

– Альфу ищете? – поинтересовался мужчина.

– Брата, – поспешила уверить Арелис. Не с того она начала знакомство, ляпнула первое что пришло в голову, а кто этих оборотней знает, решит ещё, что чужая самка ему ни к чему...

Тавор рос в Эджерхе, поэтому об укладе оборотней она знала мало – больше из курса о расах и их традициях, чем из личного опыта.

Мужчина отвернулся, ей оставалось лишь рассматривать его профиль и раздумывать, чем заинтересовать. Спросить, откуда он? Наверняка не захочет говорить. Спросить, почему скучает? Да какое ей дело. Чем меньше она будет о нём знать, тем лучше. Ей ведь надо только одно, а он...

Арелис принюхалась, улавливая тонкий мужской аромат. Он очень хорош, лучше, чем она могла мечтать. И он, в отличие от большинства кавалеров, не вызывает у неё неприязни.

ГЛАВА 3. ДРАКОНЬЯ ДЕЛЕГАЦИЯ

Всю ночь ей снился волк. Она звала его, бежала за ним, зверь оглядывался, смотрел немигающим взглядом зелёных глаз и отступал, растворялся, оглушая надрывным воем. Старый кошмар, преследовавший последние пять лет, после исчезновения Тавора. Поначалу мучил её почти каждую ночь, но после приутих, появлялся всё реже. И вот опять...

Наутро Арелис с удивлением обнаружила, что, оказывается, поспала и почти отдохнула. Тавор так и не появился, хотя всю ночь она призывала своего волка, ожидая, что придёт, как когда-то. И, если уж быть с собой совсем откровенной, надеялась, что придёт и ещё один волк. Зеленоглазый искуситель по имени Вилор, сумевший запасть в душу настолько, что едва не потеснил любимого сводного брата.

А потом завертелось. Король прислал карету. Отвезти девушку приехал сам лейсенн Фев де Бравен. Арелис надеялась на какую-нибудь служанку или фрейлину королевской дочери, у которой удастся расспросить хоть что-то, но пришлось всю дорогу молчать, отводя взгляд от пугающего мага, сжимая пальчики и уговаривая себя, что всё ещё может измениться. Вдруг она не понравится драконам? Вдруг что-то неожиданное случится, и её отпустят?

В страхе и мечущихся мыслях поездка промелькнула почти в мгновение, и вот уже карета подъехала к королевскому дворцу, из которого совсем недавно Арелис вышла такой несчастной.

С другого, парадного въезда, но это не давало повода обманывать себя.

При выходе из кареты Арелис ощутила лёгкую тяжесть на плече. Санди! Надо же, воздушная саламандра сумела спрятаться от первого мага королевства!

Как бы то ни было, девушка испытала радость, что саламандра с ней. Мягкий тычок в нос, пока поднималась по парадной лестнице, вызвал улыбку на губах. Хоть что-то родное и привычное будет рядом.

– Счастлива видеть вас, моя дорогая лейс Арелис! – радостно протянула руки её высочество Турия, хотя Арелис дала бы голову на отсечение, что ещё несколько дней назад принцесса даже не вспомнила бы, как зовут наследницу Беллини.

Пожав протянутые ладони, девушка изобразила почтительный поклон.

– Полноте, вы же уже почти ваша светлость, не вам кланяться мне! – выдала Турия, расплываясь в улыбке полными, густо напомаженными губами.

Она была так же невысока и нестройна, как и его величество, лёгкая рябь веснушек пробивалась сквозь обильный слой белил. А ведь считается первой красавицей, от женихов отбоя нет. Впрочем, какой жених не захочет взять в жёны принцессу с высокой вероятностью унаследовать престол?

– Люси, проводи её светлость в покои, – позвала Турия, и пояснила: – Это горничная, она всё вам покажет и поможет.

– И всё же, ваше высочество, рано величать меня светлостью, – отозвалась Арелис.

– Вы правы, дождёмся церемонии, моя дорогая! Она уже скоро, поторопитесь, вы должны выглядеть великолепно! – произнесла принцесса таким тоном, что Арелис сразу же почувствовала себя замарашкой. И поспешила за горничной, пока Турия не выдала ещё чего-нибудь, способного пошатнуть и без того шаткое перемирие с самой собой.

В выделенных комнатах уже висели присланные модистками платья, стояли ларцы со щедрым королевским приданым, о каком отродясь не смогла бы мечтать бедная аристократка! Тут были и обычные девичьи драгоценности, и сложные магические артефакты, незаменимые в быту, и даже бутыль «Чистой Слезы» – редкого и дорогого средства.

Арелис оглядела небольшую дорожную сумку, с которой приехала – из ценного в ней было материно колье, колечко от которого девушка носила на пальце, да волчья личина, подаренная Тавором. Можно ли везти её к драконам, Арелис не знала, но и оставить ни за что не могла.

Санди едва вцепилась невидимыми коготками в плечо, и девушка провела ладонью, приглаживая невидимую шёрстку, пока горничная пропадала в недрах гигантского гардероба.

– Побудь здесь. Пожалуйста, – попросила шёпотом.

Своевольная саламандра не ответила, и как она поступит, Арелис не представляла. Вздохнув, напомнила себе, что даже если бы решила не брать – всё равно не смогла бы этого осуществить. Санди и в Нави не отражается, ни в Тёмной, ни в Светлой, её, в отличие от остальных, оттуда не поймать.

Потом налетела толпа служанок – умыли, натёрли, одели, накрасили и превратили Арелис именно в то, что желала видеть принцесса Турия со своим монаршим отцом. Великолепную холодную светскую красотку, в которой не осталось ничего от обычной девчонки, студентки Королевской Академии, аристократки давно обедневшего и почти забытого при дворе рода.

Перед церемонией её почтил присутствием сам король. Долго расписывал выпавшую счастливице честь и осыпал комплиментами молодую красу, которую с сожалением отпускает со двора – будто бы Арелис когда-то входила в число приближенных ко двору!

Из всех витиеватых высказываний его величества девушка поняла только одно: король возлагает большие надежды на этот союз и будет весьма и весьма недоволен, если она не сумеет понравиться драконам.

– Я лично поведу вас к церемонному алтарю, дорогая лейс, – добавил напоследок.

«Я лично ощущаю себя всё более и более дешёвой и вовсе не лейс», – сжала губы Арелис, заставляя себя смолчать. Кто она такая, чтобы перечить королю? Даже Тавор так и не появился, не заступился! Хотя и он что смог бы сделать?

– А если я ему всё-таки не понравлюсь? – пробормотала не удержавшись.

ГЛАВА 4. ДОМОЙ

Вилор стал наваждением, ей хотелось побыть с ним подольше, поговорить, но он появлялся лишь на официальных приёмах, целыми днями пропадая где-то. Это превратилось в навязчивую идею, Арелис день за днём уговаривала себя забыть тот случайный вечер, выкинуть из головы, и в то же время нестерпимо хотела проверить свои собственные чувства, которые не давали покоя, не желали оставить её.

Мысли, что она стала женой неизвестного мужчины, пугали всё сильнее. Она никак не могла представить, что будет делать там, на Драконьих островах. Иногда хотелось поговорить с Вилором, иногда даже рассказать ему правду! В другое время такие порывы страшили. Как он воспримет?

А зеленоглазый дракон всё не появлялся, словно занятый чем-то невероятно важным – важнее какой-то там невесты своего герцога! И это тоже сердило, ведь её саму из дворца не выпускали, даже съездить попрощаться с Миртой не позволили.

Принцесса Турия несколько раз звала девушку к себе «поговорить», но разговоры сводились к зеленоглазому дракону, который, похоже, запал её высочеству в душу примерно так же, как и уже почти её светлости.

Эти разговоры лишь повергали Арелис в тоску, правда, жалобы принцессы, что «его величество даже слышать не желает, сказал, ни за что не отдаст меня драконам!» вызывали смесь радости и горечи. Её, Арелис, отдал не задумываясь. Но и с мыслью, что Вилор тоже рано или поздно женится, и тоже наверняка как всякий аристократ – по политическим мотивам, – она ещё не готова была смириться.

Кроме темы драконов, с Турией и её фрейлинами Арелис даже поговорить оказалось не о чем. В Королевской Академии никто из них не обучался: король приглашал дочери и её подругам учителей во дворец. Впрочем, учёба как процесс их тоже не интересовала и все попытки Арелис завести об этом речь сводились к нулю. Магией никто не владел, а от поездок по пышным усадьбам и балов наследница Беллини была слишком далека.

Поначалу новоиспечённая невеста возлагала большие надежды на путешествие к Драконьим островам, за время которого она сможет узнать Вилора лучше. Довериться ему, или, возможно, разочароваться. Лишь бы избавиться от навязчивых воспоминаний, от преследовавших картин. Но потом выяснила, что никакого путешествия не будет, делегация отправится к кон Рунгу через портал, как и прибыла.

Последние дни девушка наоборот, старалась всячески избегать встреч, надеясь, что тело прекратит вспыхивать изнутри каждый раз, как только мужчина появлялся поблизости. Убеждала себя забыть, не думать, сосредоточиться на предстоящем. Даже пыталась почитать о Драконьих островах – в тех немногочисленных книгах, которые имелись в библиотеке её высочества, ибо к королевской ей доступ никто не давал. Но втиснуть чтение между постоянными визитами разных аристократов, о существовании которых до последнего времени она даже не подозревала, желающих засвидетельствовать почтение, вечеринками королевских фрейлин, на которые и её вдруг начали приглашать, и внушениями придворного мага, не упускавшего случая напомнить, какие надежды возлагает на неё корона, оказалось не так-то просто.

Время пролетело пугающе быстро, и вот настал день, когда, под руку с Вилором – наконец-то он рядом! – она вошла всё в тот же тронный зал. Драконья делегация и слуги с сумками и сундуками, по большей части груженные её приданым, следовали по пятам, не давая опомниться.

Король с принцессой восседали на троне, как раз напротив портала, и с каким-то отстранённым удивлением Арелис подумала, что устроить на них покушение через портал сейчас совершенно ничего не стоит.

Впрочем, наверное, король доверял драконам – не зря же владыку Островов и владыку Эджерха издавна связывают столь странные обязательства, а герцогский титул говорит если не о родстве, то как минимум о побратимстве. «Будто у них там на Драконьих островах невест нет или мы тут крепко драконам задолжали», – возмущалась про себя девушка, приближаясь к открывшемуся порталу.

Арелис редко ими пользовалась – дорогое удовольствие, – потому немного нервничала. С той стороны виднелся какой-то странный, мрачный коридор – как ни силилась, никого разглядеть она не могла. Видимо, драконы доверяли королю меньше. Или просто были умнее. Но, делая шаг в извитое искрящееся пространство, она уже почти не сомневалась, что кон Рунг не станет встречать невесту, а дождётся благополучного возвращения всей делегации.

Обычное для перемещения покалывание, небольшая слабость в ногах и кружение в голове – Вилор уверенно вёл её дальше, освобождая место тем, кто следовал сзади. Коготки чуть сильнее сжали плечо – в последние дни она почти не видела Санди, но была рада, что саламандра последовала за ней и сюда.

Глаза, наконец, привыкли к полумраку и Арелис смогла оглядеться.

Действительно, коридор. Совершенно иной, чужой, всё здесь было пропитано непривычной силой. В Академии учили разделять энергию на Тёмную и Светлую, по принадлежности к той или иной Нави. Здесь же она была не тёмной и не светлой – просто другой. Мощной. Пугающей и защищающей одновременно. Потому что такую силу так просто не разрушить. Но и вставать на её пути рискованно.

– Вы, наверное, слышали, – нарушил молчание Вилор, – о Тьме, наступающей на острова Драконов. Нет-нет, прекрасная донна, ничего не бойтесь! Вам здесь ничего не грозит. Но ради вашей же безопасности, помните несколько простых правил. Никогда не ходите в темноте без света, а лучше, без сопровождения. Особенно если видите темноту в дневное время. Это самая опасная Тьма. Не пользуйтесь магией без крайней необходимости, даже обычной бытовой.

ГЛАВА 5. ЖЕРТВА КРОВИ

Казалось, полёт длился целую вечность, в голове промелькнули все последние события, почему-то особо зацепившись на словах Мирты. Жертвоприношение! Неужели её просто... отдали на откуп тёмной силе?

В какой-то миг Арелис перестала воспринимать происходящее. Она следила за каплей крови и была этой каплей, и, наконец, достигла дна.

Удара не последовало – ничего, лишь там, внизу, вдруг вспыхнули две искры. Свою, белую, она узнала сразу. И кому принадлежит тёмная, тоже не могла не догадаться.

«Тавор!!!» – закричала мысленно, но брат по-прежнему не реагировал на её призывы.

Искры вдруг стали удлиняться, расти, превращаясь в побеги, потом ростки и наконец лианы, которые переплетаются, свиваются, срастаются, выпускают ветви.

Как зачарованная, Арелис следила за завораживающим действием, перестав помнить и воспринимать что-нибудь иное, кроме творящегося здесь таинства.

В какой-то миг её рук коснулись другие руки, и тут же сжали.

– Не бойся, – шёпот кон Рунга, почему-то до боли напомнивший шёпот Вилора, опалил дыханием, и она поспешила спрятаться в надёжных мужских объятиях. Хоть где-то, лишь бы не оставаться одной в этой невыносимой чёрной пустоте. – Это потому, что ты светлая.

– Мы в Тёмной Нави? – испугалась девушка.

– Нет, не совсем. Как можно светлую колдунью вести в Тёмную Навь? Мы в моём Родовом Дереве. Оно приняло тебя.

– Оно... вянет? – Арелис с ужасом смотрела на вмиг поникшие, будто посеревшие ростки.

– Ему нужна жертва крови.

– Чьей? – холодея, спросила она, отстраняясь.

Откуда-то с неясной высоты полилась тёмная, жидкость, разнося запах травы, мускуса, чуть терпкой древесной смолы и ещё немного мёда и дождя – странный, тонкий, едва уловимый и бесконечно притягательный аромат. Арелис покачнулась, почти опьянев от диковинной смеси, пытаясь выделить отдельные ноты или сложить в визуальную картину.

– Кровь моего Дракона, – словно издалека донёсся голос кон Рунга.

Тяжёлые капли падали сверху, не оставляя следов, впитывались в ростки – и те распрямлялись, набирали силы, исходили каким-то совершенно невероятным ароматом, который она даже описать бы не смогла.

Арелис будто очнулась, огляделась. Они всё так же стояли по разные стороны колодца, касаясь пальцами. Крылья исчезли – она видела придворных, застывших в напряжённом ожидании.

– Благодарю, ваша светлость, – произнёс Ратмир, показывая, что ритуал закончен.

Арелис вздрогнула, машинально забирая руку, но он не отпустил. Обошёл вокруг колодца, отводя от него девушку. Она бросила последний взгляд вниз – показалось, там, далеко и глубоко, сияет только что увиденное дерево.

Зал взорвался овациями, аплодисментами, поздравлениями. Арелис с удивлением смотрела, как улыбка тронула лицо кон Рунга. И даже Тьма, кажется, немного отступила.

Придворные его светлости подходили, приветствовали. Не без удивления молодая невеста замечала везде одни и те же черты – разные, но всех их объединяло некое начало. Принадлежность драконам. Никого из магов, никого из оборотней.

Некоторых помнила по вчерашнему ужину, улыбалась. Других не знала и не надеялась сходу запомнить. Красивая молодая зеленоглазая женщина в длинном облегающем красном платье, под цвет рыжих, с краснотой волос, подошла одна – но это не мешало ей нести себя как королеву. Арелис мысленно определила её к тем, к кому нужно присмотреться, возможно, познакомиться ближе.

– Поздравляю. Ратмир. Арелис, – женщина едва присела в придворном поклоне.

– Лаата, – кивнул кон Рунг.

– Благодарю, – отозвалась Арелис.

– Лаата кес Арвей, дочь первого дрекка Тринадцатого острова – острова Валанж, – представил жених.

– Очень приятно, – отозвалась невеста, мысленно радуясь, что у каждого из полусотни Драконьих островов есть свой номер и все названия пока запоминать не обязательно. А этот, главный, так и называется Драконьим.

Женщина несколько мгновений разглядывала её – не так долго, чтобы получилось вызывающе, но достаточно, чтобы заметить. Арелис приподняла подбородок, не собираясь проигрывать – она ведь тоже аристократка, а платье, которое на ней сегодня надето, затмит всех в этом зале! И пусть она не настолько богатая и холёная... была. Теперь она «её светлость».

Эта мысль вызвала дрожь, но Лаата, к счастью, уже уступила другим драконам возможность поздравить повелителя.

К удивлению Арелис, отходя от герцогской четы, они покидали зал: никакого угощения, никаких танцев. Или, возможно, всё планировалось – но не здесь. Молодожёнов оставляли одних.

– Ну что же, у нас впереди весь день... и ночь, – произнёс Ратмир, когда зал опустел.

Арелис сковал приступ паники: ей совершенно не хотелось ни дня, ни, тем более, никакой ночи! Мысли продолжали метаться между Вилором, Тавором и собственно мужем, не находя опоры.

Всего каких-то полчаса назад она почти поверила, что её привезли скормить Тёмной Нави. И до сих пор не была уверена, что капли крови, упавшие в «Родовое Дерево», ничем ей не грозят и ничем не обернутся в дальнейшем.

ГЛАВА 6. НАВАЖДЕНИЕ

Загадочная незнакомка никак не выходила из головы.

Ратмир не мог позволить другим выбирать за него невесту. Благодаря сложному магическому ритуалу принял внешность лучшего и самого надёжного друга. Невзирая на опасность, которой подвергался и подвергал свои земли, решился оставить острова на эту долгую декаду. Лишь избранные знали, кто он.

Но что-то пошло не так. В первые же дни, скучая – и пользуясь редко выпадавшей правителю возможностью развлечься – забрёл к оборотням. И эта волчица свела его с ума.

Его никогда не тянуло с такой силой к оборотням, наоборот, союз с ними был опасен, прежде всего для самих оборотней: магия дракона парализовывала их животную сущность на тёмной стороне Нави. И если с теми, кто уже состоит в иерархии, с избравшими своего альфу, был возможен физический контакт, то девственница почти наверняка погибла бы.

Кто бы знал, чего ему стоило отказаться от неё и уйти!

И всё же не выдержал, на следующий день помчался её искать, опросил всех в баре, обошёл наиболее сильные волчьи кланы, даже выходил в Тёмную Навь, в надежде найти её зверя. Впрочем, как найти того, кого ни разу не видел?

Он не мог объяснить даже себе, зачем. Просто жажда ещё хоть раз увидеть её, услышать голос и прерывистое дыхание, ощутить тёплые округлости тела оказалась сильнее любых доводов рассудка. Плоть мгновенно восставала, стоило только подумать о волчице, раздражая неспособностью контролировать себя и маня наслаждением, которого он так и не вкусил.

Но она словно сквозь землю провалилась. И, что самое паршивое, он не мог вспомнить её черт и уже даже не был уверен, что узнает. Они растворялись в памяти, оставляя лишь воспоминания о жарких поцелуях и мягкой груди в ладонях, об охватившем обоих желании с привкусом горечи, какой-то непонятной решимости, которой веяло от девушки. Лизы. Хотя, наверняка нет. Наверняка представилась вымышленным именем.

Ратмир почти возненавидел себя за то, что как мальчишка потерял голову. Даже выбором супруги не озадачился: милая, энергия подходит Родовому Дереву – первым делом проверил, – что ещё нужно? Король даже прислушался к пожеланию, подобрал светлую. Драконессы не могли выдержать силу и проклятие кон Рунгов, вся мощь которого обрушилась на него с внезапной смертью отца. Могла лишь магически одарённая колдунья.

Он не собирался вникать, как маги выбирают, прибыл тогда, когда сообщили, что кандидатура найдена. Но, воргов дурак, был уверен, что девушку взяли по её согласию, возможно, провели какие-нибудь отборы и что там ещё принято – маги любят показуху и шумиху. Но чтобы скрыть, на что идёт и что её ожидает?!

Аристократка обедневшего рода, с радостью согласившаяся поправить материальное положение и статус – именно такой ему представлялась Арелис, и не в его положении отказываться от любой возможности. Он ожидал каких-нибудь капризов или условий, но даже подумать не мог, что свадьба окажется для неё скорее наказанием, чем радостным шансом преуспеть в жизни!

Пока гонялся за волчицей, которую всё равно никогда не смог бы назвать своей, его невеста «исполняла долг перед королём». А ведь казалась такой спокойной, приветливой, общительной. Проморгал! Непростительная ошибка для того, на кого легло управление целым государством. Пусть и слишком рано. Слишком неожиданно.

После приезда не успели толком пообщаться – ему необходимо было наверстать всё за время своего отсутствия! Вилор как мог справлялся, в этом Ратмир не сомневался, но с выходом в Тёмную Навь у нгелов сложно. А именно там основная работа дрекков.

А невеста подождёт, никуда уже не денется.

В день церемонии, как назло, Тьма атаковала – видимо, нащупав более уязвимый момент. И ведь все говорили ему, чтобы не летел, уж как-то управятся. Но долг не позволил бросить своих людей в сражении. Зато как дурак бросил жену одну.

Ратмир раздражённо хлопнул по столу. В тот момент выбор не вызывал сомнений, но сейчас он сделал бы иначе. Ребята ведь справились, нужно было доверять своим воинам. И внимательнее отнестись к своей жене.

Ещё и Витейр... Ратмир сжал зубы, вспомнив, как мальчишка выскочил, напугал Арелис, с какой почти неприязнью она смотрела на него, кон Рунга!

Вообще, зря он затеял этот ужин. Лучше бы начал с общения в интимной обстановке, поговорил о чём-то. Думал, ей будет проще в привычной атмосфере аристократических застолий, захочется познакомиться со своими будущими подопечными. Разве не это нужно той, кто прельстился на богатства и статус?

Насколько просто было проводить с ней приёмы в образе Вилора, настолько же сложно оказалось переключиться на собственную роль. Сам он терпеть не мог все эти официальные мероприятия, вечно просил друзей прикрыть. Но ради неё... М-да. Всё вышло совсем не так, как представлялось. И лишь в обеденной зале кожей ощутил, насколько ей не по себе, насколько неправильным был выбор первого знакомства! Насколько он не знает свою жену. Да ещё и девушка едва не закатила скандал, отбив всякое желание любезничать. При подданных начала дерзить, будто уже ощутила себя царицей! Надо было проводить её хоть в воргову библиотеку, что ли? Но он спешил доделать дела, освободить время. Пообещал себе обязательно наверстать всё ночью. И пробыть с ней весь следующий день. И начать, наконец-то, налаживать отношения – лучше поздно, но они уже связаны навсегда.

А она даже не подпустила его к себе.

После всего, в брачную ночь вдруг выяснить, что она едва ли не с отвращением смотрит на него, самого кон Рунга! Да столько женщин готовы скрасить ему одиночество, а эта...

ГЛАВА 7. СЕСТРА И ФАВОРИТКА

– Я просил тебя присмотреть за ней.

– Присмотрю, мой рин.

– В Нави снова появился Бельзар, – Ратмир устало откинулся на спинку кресла. Вилор кивнул:

– Я так и понял. Не следовало тебе ходить одному, мой рин.

Ратмир передёрнул плечами. Может, и не следовало. Но...

– Не подпускай её к мальчишке. Отвлекай, как хочешь, но чтобы никаких магических всплесков. Я ведь могу и не удержать.

– Удержишь, – уверенно отозвался побратим.

Ратмир хмуро усмехнулся:

– Уж извини, что на месяц обременяю скучным занятием. Кому доверить такое дело, как не тебе.

– Почему же скучным? Она прелестна. Действительно могу отвлекать, как хочу?

Ратмир изогнул бровь, мрачно глядя на Вилора.

– Я что-нибудь не то сказал? – обеспокоился тот.

– Надеюсь, ты не дашь ей повод остаться здесь?

– Как прикажешь, мой рин. Твоё слово закон.

– А впрочем, если она тебе и правда по душе, препятствовать не буду.

– Рано ещё говорить, мой рин.

– Иди, – хмыкнул Ратмир.

Долго смотрел в след ушедшему другу. По праву дрекка, по праву побратима, он мог узнать все мысли и эмоции своего нгела. Достаточно лишь одного совместного полёта. Но пока ещё сам не понял, как отнестись к сложившейся ситуации.

И Бельзар. Могла ли она спровоцировать его появление? Могли ли её подослать сюда специально?

***

«Драконы бывают оборотными и необоротными. Необоротные нгелы могут следить за Навью только глазами своих дрекков, в то же время вести их в Яви. В бою такая пара практически непобедима, так как сражается сразу и здесь, и там»...

Арелис откинулась на подушки. Весь вечер и половину ночи она листала раздобытые книги в поисках ответов, но нашла только несколько неясных фраз.

А наутро, едва успела привести себя в порядок, появился Вилор, сообщив, что готов с ней позаниматься.

– Как мальчик? – взволнованно приблизилась девушка к нему.

– Всё в порядке. Куда мы пойдём?

Ответ совсем не удовлетворил, зато показал, что разъяснять ей никто ничего не собирается. Девушка пожала плечами: с удовольствием осталась бы здесь, но, наверное, пока она официально жена кон Рунга, не слишком прилично приглашать в свои покои его друга.

– Я ничего не знаю. Свободные башни есть? – усмехнулась.

– К ним далеко ходить, – улыбнулся в ответ Вилор. – Но здесь точно есть приёмная её светлости, и думаю, его светлость не будет против, если вы там временно обоснуетесь.

Арелис снова пожала плечами, направившись за блокнотом, в котором начинала с Фадирой. Бросила быстрый взгляд, размышляя, расспрашивать ли о её светлости, или пока не стоит.

Вилор перебрал лежащие на столе книги, взял несколько:

– Вот этого для начала хватит. Я ещё принесу.

Гостиная – а точнее, выступающая над морем веранда, – пожалуй, понравилась девушке не меньше башни. Правда, город отсюда не открывался, лишь вдалеке виднелся следующий остров и безбрежная морская гладь. Зато сквозь окна лилось много света и чистого воздуха, стояли мягкие диваны и уютные столики, на одном из которых слуги уже успели накрыть лёгкий завтрак.

– Рад, что вам понравилось, – улыбнулся Вилор. – Угощайтесь.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Арелис, отпивая пряный, бодрящий напиток, какой, говорят, готовят только на Драконьих Островах.

Пока завтракали, Вилор полистал блокнот, удовлетворённо кивнул и вдруг спросил:

– Ваш брат... действительно пропал?

– Если бы не пропал, вряд ли я здесь сейчас находилась бы, – помрачнела Арелис.

– Почему? – Вилор недоумённо поднял взгляд.

– Он... сводный брат. Я... по правде говоря, думала, что рано или поздно мы... поженимся.

Она и сама не могла бы сказать, для чего сообщает это. Не показывать же, какая несчастная и одинокая, всеми покинутая, и что ей не к кому возвращаться!

– А почему вы спрашиваете?

– Просто... в Тёмной Нави часто разыскивают сущности пропавших. Разве что если он светлый маг...

– Тавор оборотень! – Арелис лихорадочно схватила Вилора за руку. – Вы смогли бы помочь его разыскать?!

– Я не выхожу в Тёмную Навь, к сожалению. А вот его светлость... возможно. Если удастся призвать волка – он ведь его никогда не видел. Тавор – истинное имя?

– Да. Думаю... да.

Сердце неистово заколотилось, глаза разгорелись, она даже не заметила, каким странным взглядом окинул её Вилор.

– Оборотни не смогли его разыскать, – пробормотала. – Или... мне так сказали. Но у драконов ведь больше возможностей?

– Оборотни хорошие охотники за мелкой нечистью. Но у дрекков действительно возможностей намного больше.

ГЛАВА 8. СНЫ

Волчий вой сводил с ума, не утихая ни на минуту, с тех самых пор, как Ратмир впервые услышал его. При выходе в Навь – громко и обречённо, в Яви – скорее дальним фоном, на который можно не обращать внимания, но который так или иначе присутствует.

Но Бельзар не позволял прорваться. Может, потому он Лизу и не нашёл, что Бельзар пленил её сущность?

Ратмир не мог убить его. Хотя иногда был близок к этому.

Несколько дней превратились в сплошной кошмар. Сражение с Бельзаром, которого удалось отбросить глубоко в Навь – но Ратмир знал, что ненадолго. Тьма, выискивающая любую щель, чтобы прорваться. Захват демонами Кастора, разделение их пары и ударившая ментальной отдачей сила, что соединяет нгела со своим дрекком.

Девчонка с потухшими глазами: «Спаси его, мой рин. Молю...».

Прав был её отец, не позволивший дочери войти в свой собственный отряд. Не место женщинам на войне. Но кон Рунг уступил уговорам влюблённых, и первому дрекку Тринадцатого острова оставалось лишь подчиниться. И вот теперь...

Долгий полёт по Нави вместе с Вилором. Впервые он отгородился от своего нгела, не желая раскрывать всех эмоций. И не настаивая на открытии побратима.

Потому что не хотел, чтобы Вилор знал.

Как ночами Ратмиру снится жена. Горит в его объятиях, принимая на себя часть ноши, часть тьмы, разделяет проклятие, облегчая неподъёмную тяжесть своей колдовской силой, даря временное успокоение душе. Тело раскалялось от желания, болезненно не находя разрядки, где-то далеко в Тёмной Нави бесновался его дракон, чуя её. Единственную.

В какие-то моменты он не мог понять, возможно, это волчица? В другие ясно видел голубые глаза Арелис, белокурые локоны, словно сотканную из остатков разрушенной Светлой Нави силу. Надо же, он никогда не подозревал, что обряд, проведённый в Родовом Дереве, даёт такую сумасшедшую жажду.

Но не ей. Не той, которая его отвергла, не пожелала принять.

Отец никогда не рассказывал ничего подобного. Впрочем, он многое не успел рассказать. Казалось, у них впереди ещё больше половины столетия. Но однажды Гедеон Адар кон Рунг не вернулся с охоты в Нави. Ратмир долго его искал, не щадя ни себя, ни своего нгела. Но нашёл лишь изувеченное тело, вышвырнутое далеко в пустынном Арзерисе.

Бельзар вырвался из заточения. Снова, как тогда, больше двадцати лет назад. Когда истребил королевскую семью.

Сегодня Ратмир опять проснулся в поту, пониже живота всё предательски пульсировало, желая разрядки. Где-то в Нави глухо, недовольно ворчал его дракон. Порывы плоти кон Рунг научился сдерживать ещё в юности. Пришлось. В том буйном возрасте, когда другие подростки метались на пике гормонального шторма, не всегда прислушиваясь к пожеланию зверя внутри, а иногда и наоборот, уходя в звериную ипостась и предаваясь тем страстям, какие недоступны людской оболочке и натуре, он обучался лишь одному: контролю. Потому что видел, что может случиться с женщиной, не способной принять силу или хотя бы закрыться от неё.

Кон Рунги издавна несли проклятие на себе. Часто посвящали в него побратимов, самых близких и преданных друзей. И обязательно – жён, матерей своих детей. Но прочие драконы могли только догадываться, почему они женятся лишь на колдуньях. Конечно, считали причинами приумножение силы и разные обряды. Конечно, юные драконессы всегда пытались соблазнить наследников и конечно, не всегда удавалось устоять.

Но обычно помогал дракон. Зверь внутри оставался холоден и равнодушен, взирая с надменным презрением на людские забавы.

– Что будет, если мой дракон выберет драконессу? – спрашивал Ратмир, но Гедеон пожимал плечами:

– Едва ли. Наши звериные ипостаси тоже под проклятием. Не опасайся.

И вот сейчас зверь вдруг начал сходить с ума, рвался к невесте не меньше, чем собственное взбесившееся тело. Чем это ещё можно объяснить, если не магией Родового Дерева?

Окончательно проснувшись, Ратмир решительно оделся и отправился на её поиски. Даже себе не объяснил бы, зачем. До вывернутых, словно после первого оборота, суставов, до звериного рыка, извергающегося из отражения его дракона с той стороны Нави, хотелось увидеть. Прикоснуться. И, возможно, убедиться, что это лишь магическая связь, которая исчезнет после того, как Дерево иссякнет. Главное перетерпеть.

Чутьё, столько раз помогавшее ему во время охоты, вело и сейчас, когда все эмоции сна ещё не успели отступить, вернуть место привычному спокойствию и самоконтролю. Без которого не удержать рвущуюся Тьму.

Слуги отчего-то шарахались. Наверное, он снова сочился Тьмой. Без которой не справиться с демонами Нави, не сразиться с порождениями Мрака. Издалека доносились всхлипы. На миг приостановился, прислушался. Нитама. Всё, что мог, он сделал. Теперь ей нужно справиться самой.

Не слишком отдавая себе отчёт, двинулся дальше, лишь мельком заметил переход на светлую половину. С некоторым удивлением оглядел веранду, на которую пришёл. Он и не помнил, когда последний раз бывал здесь.

Они втроём расположились вокруг стола. Три человека, что-то значившие в его жизни.

Личный нгел – придвинулся слишком близко, наклонился слишком низко, почти касаясь упавшим на плечо хвостом волос щеки девушки.

Лаата. Одна из немногих драконесс, с кем он мог себе позволить физическую близость. Необоротным меньше вероятность навредить. Он никогда не любил её, но и никогда не был к ней равнодушен. Она многое дала и отдала ему. И, возможно, именно она стала бы его женой, если бы имела шанс принять силу и проклятие.

ГЛАВА 9. Я С ТОБОЙ

– Какого бешеного йотуна вы делали в Тёмной Нави?!

Глаза севшего в кровати кон Рунга полыхали гневом. И это благодарность за спасение? За то, что вывела его, дала отоспаться, никого не звала, как он и просил?! За то, что сидела весь остаток дня и ночь, отирая раны, глядя, как они микрон за микроном затягиваются, сгорая от ужаса и чего-то ещё, неясного и незнакомого, проводя ладонями по плечам... что выгнала Фадиру, что...

– Я не была в Тёмной Нави! Витейр просто хотел пройти потайным ходом, чтобы... никто не помешал, – она гордо подняла голову, глядя на проснувшегося герцога из кресла, где провела последние несколько часов.

– Я приказал вам не приближаться к нему, – процедил муж.

– Слава Пресветлой Нави, я не ваша собственность и мне вы приказывать не можете. Вот объяснить было бы не лишним, но где уж вашей светлости снизойти до разговоров с простой магичкой!

– Какое мерзкое слово, – поморщился кон.

Арелис пожала плечами: привыкла, никогда не задумывалась. Да и разве это имеет значение?

– Светлая сила вкусная и желанная для Тьмы, – снизошёл всё-таки до объяснений дракон. – Она будет искать любые пути, чтобы до вас добраться. Рядом с Витейром вы в опасности, а я не всегда смогу защитить. И... – он поднялся, оглядывая бурые потёки на груди, оглянулся на окровавленную постель. – Спасибо вам. За всё.

– Вы просили... никого не звать.

– И за это тоже, – согласился он, направляясь к двери.

– Ратмир! – в отчаянии воскликнула Арелис, бросаясь за ним.

Дракон остановился, напрягся и словно ждал чего-то, не поворачиваясь. Хвост спутанных волос облепил спину – неожиданно захотелось подойти, собрать их, разгладить.

– Пожалуйста, – прошептала она, приближаясь. – Волк... помогите мне найти волка. Брата.

– Брата, – мрачно усмехнулся Ратмир. – Это его вы звали? Тавор?

Девушка несмело кивнула, не понимая выражения лица кон Рунга.

– Приведу себя в порядок и вернусь, – холодно отозвался он. – Постарайтесь настроиться, показать его... хотя бы человека.

– Я знаю его отражение, – прошептала Арелис, боясь надеяться, боясь, что всё может сорваться, Ратмир передумает, а Тавор... вдруг он сейчас страдает где-то там, в Нави, скованный демонами, как тот же Кастор?

Едва дверь за кон Рунгом затворилась, на плече образовалась Санди. Арелис давно не видела её, столбик искрящейся пыли крутился небольшой воронкой, не принимая более явных черт.

Арелис машинально погладила саламандру:

– Ты тоже переживаешь за Тавора?

Тёплое ткнулось в щёку, словно соглашаясь.

Девушка продолжала мерить шагами покои. Время ползло бесконечно медленно, вытягивая силы и надежду. Она успела снять и свернуть в углу постель, не зная, что с ней делать. А муж так и не появлялся – казалось, никогда не вернётся, забыл, обманул, ушёл! Санди сжимала плечо маленькими коготками, тщетно пытаясь успокоить. И когда внезапно исчезла, Арелис бросилась к двери прежде, чем услышала шаги и мелодичный звонок.

Ратмир какое-то время вглядывался в неё, не переходя порог. Она нетерпеливо перебирала пальцы, не понимая, чего он ждёт, чего хочет. Что ищет.

– Вы вернулись... – выдавила наконец.

Дракон кивнул, заходя, и девушка поспешила захлопнуть дверь.

Тёмный взгляд пугал и притягивал одновременно, Арелис захотелось обхватить себя руками, а лучше сбежать, лишь бы герцог не смотрел так.

– Так что с вашим волком? – не садясь, поинтересовался он тоном, от которого мурашки пробежали по коже.

– Тавор пропал, – не в силах глядеть на мужа, Арелис отошла к окну, успокаиваясь видом морских волн. – Уже пять лет, как от него ни весточки. Я обращалась к королю, к оборотням... Никто ничего не знает.

Ратмир молчал, и Арелис с трепетом обернулась:

– Вы сможете помочь?

– Постараюсь.

– Что я должна сделать?

– Не приближаться к Витейру.

– Но... – Арелис замялась, она же о другом! – Это шантаж?

– Это то, что нужно ради вашей же безопасности! – глаза дракона сверкнули гневом, разгораясь. – Женская половина надёжно защищена от Тьмы, вы – защищены! А после вашего, Тьма его побери, похода, сюда открыт прямой путь из Тёмной Нави. Вы это понимаете? Сейчас я им воспользуюсь, так будет проще настроиться на вашего оборотня.

Кон Рунг говорил с едва уловимым раздражением, словно речь шла не о брате, а о... каком-нибудь бесславном любовнике, которого он не имеет желания спасать, но обязан, ибо дал даме слово.

Арелис чуть нахмурилась, слушая молча. «Ради Тавора», напомнила себе.

– Но вы не должны никуда выходить, не должны делать ничего, что может привлечь порождения Тьмы. Как только найду отражение волка, сразу же закрою проход.

Проход? То есть они вчера шли... не по тайному ходу? Как так вышло?

Арелис перебила желание забросать мужа вопросами – потом.

ГЛАВА 10. ЛИЧИНА

Арелис пришла в себя на полу. Поднялась быстро, чувствуя приближение мужа.

Что это было?! Сумасшедший поцелуй... он её узнал? Или не узнал?

У неё слишком мало опыта пребывания в Нави, она даже толком не представляла, кем там становится. Тело всё ещё сотрясалось от ужаса сражения, от когтей дракона, сжимавшего её в лапе. Пожалуй, случись такое в здесь, в Яви, и она в лучшем случае отделалась бы сломанными рёбрами... Но в Нави законы действуют иначе. Там всё иначе. Чем глубже – тем сложнее.

Сожаление, что не училась, что так мало знает и может, сдавило сердце. Арелис поднялась, огляделась. Заметила, что окровавленное бельё уже успели убрать и даже постелить свежее. И вскрикнула: на кровати лежала незнакомая девушка. Ярко-рыжие волосы, странная одежда, будто собранная из разных гардеробов. Арелис бросила взгляд туда, откуда приближался кон Рунг, наскоро накинула на девушку одеяло и метнулась к двери в гостиную. От мысли, что придётся рассказывать мужу о случившемся, живот стягивал тугой узел страха.

Арелис провела рукой по горящим губам, оставаясь в ошеломлении от всего случившегося. Голова кружилась, мысли никак не собирались в логическую цепочку, когда невесть откуда, из пространства в спальню ввалился муж, повторяя и запечатывая проход, который она случайно создала.

Девушка поспешила отступить в гостиную. Дракон остановил на ней тяжёлый взгляд, к радости Арелис не глядя на кровать.

– Объяснитесь, сударыня, – с трудом сдерживая гнев, произнёс он, шагая вперёд.

Одеяло на кровати шевельнулось. Оттуда выглянула незнакомка, обнаружила гневного дракона и поспешила спрятаться.

Всё ещё не представляя, как верно поступить, Арелис сделала шаг назад, пробормотав:

– Не понимаю, о чём вы.

– Колдуете? – наступал муж.

– Нет, что вы! Нашли Тавора?

Сердце забилось. Дракон сузил глаза, развернулся и направился к выходу из её апартаментов.

– Как только что-то выясню – дам знать, – бросил на ходу.

Арелис сцепила руки, чтобы не рвануть за ним, не повиснуть на нём с криками. Не сказал! Если бы она сама не видела – не знала бы, что Тавор жив! Что он...

Сердце снова сжалось от воспоминаний об измучанном звере. Да как Ратмир посмел...

Она готова была броситься обратно в Навь, понимая, что едва ли найдёт его. От этого хотелось кричать и бить в стены кулаками.

Лишь одно успокаивало. Волка всё-таки освободили, сняли удерживавшие его путы. Тавор сильный, выберется. Она верила, что друзья-оборотни помогут.

Несколько минут справлялась с собой, пока не вспомнила о загадочной незнакомке.

Дракон не заметил рыжую. Странно. Арелис не знала, правильно ли поступила, но обращаться к Ратмиру с чем бы то ни было теперь и вовсе стало неприятно.

Редко кто мог привести человека из Нави. Обычно Охотники выслеживали и отмечали отражения, а потом искали их обладателей уже в Яви. А вдруг это какой-нибудь демон? Хотя, уж демона дракон обязательно почуял бы. Арелис передёрнулась, снова вспомнив бой, в гуще которого побывала.

Решительно выдохнув, направилась в спальню. В конце концов, последние годы она сама была себе хозяйкой, умела и постоять за себя, и решить возникающие проблемы. Ждала, мечтала, но жила же.

Войдя в дверь, девушка замерла. Посреди комнаты стояла волчица, почему-то подозрительно знакомая в своей человечьей ипостаси. Несколько секунд Арелис пыталась сообразить, что происходит, пока не поняла: незнакомка нацепила личину! Её личину, подаренную ей Тавором!

– А ну сними! – бросилась к ней Арелис, ухватилась за рубаху, в последний момент вспомнив, что магию применять нельзя. – Ты взломала мой тайник?!

– Что там взламывать, – презрительно отозвалась незнакомка. – Замок для детского сада!

– Верни! А то полетишь обратно в Навь! – рассердилась Арелис. Мало ей своих проблем, ещё одна свалилась.

– Испугала, – фыркнула рыжая, сгруппировавшись для защиты.

Арелис усиленно пыталась стянуть личину, девушка сопротивлялась. Не устояв на ногах, обе рухнули вниз и покатились по полу – одна отбирая, другая отчаянно удерживая.

– Или отдам тебя дракону, хозяину замка!

– Это тот, что пылал здесь яростью на все окрестности?

– Он самый. Повелитель драконов, герцог и вообще...

– Ладно, убедила, – незнакомка загадочным образом вывернулась, оставив личину в руках Арелис.

Прижав к себе сокровище, та наконец-то поднялась, разглядывая гостью – тоже вставшую и отряхивавшуюся.

Рыжие, почти огненные волосы до плеч и карие, почти чёрные глаза – странное, неожиданное сочетание. Юная – лет шестнадцать, не больше. Узкие затёртые брюки, широкая клетчатая рубаха с чужого плеча, явно мужского. Пояс подтянут шерстяной кофтой, много раз латанной, будто связанной из пёстрых лоскутов. Растоптанные ботинки, тоже не слишком девичьи на вид.

– Кто ты? – спросила Арелис.

– А ты? – насупилась незнакомка.

– Как здесь оказалась?