У кошки девять жизней

1 глава. Родительская воля

Мы с отцом всегда жили слишком тихо, слишком скучно, чтобы с нами могло что-либо произойти. Никаких событий, никаких волнений, никаких происшествий, тишь да гладь, Божья благодать. В результате этого я вообразила себе, что вся жизнь похожа на это плавное, однообразное существование. Но это было не так. И узнать это мне пришлось в самом недалеком будущем. А пока мы жили, как обычно живут в деревне. У меня даже не было подруг за исключением дочери одного из соседей, с которой мы встречались только по торжественным случаям. Все остальное время я была одна, если не считать моей верной служанки Эмили, простой и ограниченной девицы, и разумеется, отца. Но с другой стороны, свободу деревенской жизни нельзя сравнить ни с чем. Все время я была предоставлена самой себе. Отец был слишком озабочен положением наших дел, все больше приходящих в упадок, чтобы интересоваться, чем я занималась. И последствия не замедлили сказаться. Я росла как сорная трава в поле, делала все, что хотела и никогда не встречала сопротивления. В результате этого воспитания, точнее, отсутствия всякого воспитания мои многочисленные учителя, проходящие бесконечной чередой через наш дом, стонали от моих выходок. Причем, стонали в прямом смысле этого слова. Я никогда не любила учиться. А если быть точной, не любила сидеть неподвижно и слушать очередного преподавателя, пытающегося вдолбить в мою голову хоть крупицу знаний. Я предпочитала читать все это самостоятельно, пропуская особенно неинтересные моменты. Я много читала, буквально глотала все книги, которые попадали мне в руки, так что моя голова была набита разнообразными и противоречивыми сведениями, почерпнутыми из книг. Что было, когда я пыталась использовать их на практике, можно себе представить. Как-то раз я нашла в библиотеке очень старую и полуразорванную книгу, которая едва не развалилась у меня в руках и впервые узнала о черной магии. Собственно говоря, книга была запрещенной и неизвестно, каким образом она попала в дом моих благопристойных родителей. Но если учесть, с каким рвением они занимались домашним хозяйством, то все становится понятным. Вероятно, книга завалялась в библиотеке с незапамятных времен, о чем говорил ее внешний вид и немедленная готовность обратиться в прах.

     Итак, я прочла этот опус и тут же решила применить полученные знания на практике. Причем, я с презрением проигнорировала простенькие заклинания, они казались мне слишком легкими, и замахнулась сразу на вызов демона. Мне это показалось особенно значительным. Я отодвинула стулья и тяжелейший стол и освободила середину комнаты. Нарисовала мелом кривой круг (уж как сумела) и расставила зажженные свечи. Не знаю, как далеко бы я зашла в чернокнижии, но следующий пункт говорил, что я должна перерезать горло черному петуху и это меня остановило. Во-первых, у нас не было петухов, особенно черных, а во-вторых, я всегда любила животных и просто не представляла, как смогу это сделать. Так что, на этом все и закончилось.

     Меня наказали, это был один из редчайших случаев, когда отец счел нужным обратить внимание на то, что я вытворяю. Книга была безжалостно сожжена, а я не жалела о содеянном. Литература, рекомендующая перерезать горло петухам, даже если они черные, не вызывала во мне интереса.

     Помимо чтения всего, что придется, я любила кататься верхом, причем, легкая трусца меня не прельщала. Нет, я обожала мчаться галопом, чтобы ветер свистел в ушах, а волосы бешено развевались за спиной. При этом я, конечно, частенько падала, но это был неизбежный результат таких прогулок. Впрочем, я скоро приноровилась держаться в седле как следует и падения стали очень редки.

     Несчастные создания, которых угораздило наняться в наш дом учителями, с причитаниями каждый вечер извлекали меня из какого-нибудь интересного с моей точки зрения, а стало быть, ужасно опасного места, отмывали, переодевали и врачевали многострадальные коленки и локти.

     Когда я подросла, буйства почти прекратились, что неизбежно происходит всегда, когда человек взрослеет. Но кое-что осталось. Я по-прежнему много читала, каталась верхом в сопровождении верного пса, великолепного дога черного окраса по кличке Кадо, с которым я практически не расставалась, и была ужасно упряма и своевольна. Конечно, была, если мне практически никогда не говорили "нет".

     Когда мне исполнилось шестнадцать, отец все чаще стал заговаривать о моем замужестве. Надо заметить, что с младенческих лет я была помолвлена с сыном герцога де Каронака, который в данный момент уже умер. Я имею в виду, умер отец, а сын, разумеется, жив и здравствует. Ему сейчас около двадцати трех лет. Все это я знала понаслышке, лишь из рассказов отца, а самого молодого герцога никогда не видела. Должно быть, его родители опасались сводить нас вместе, зная о моем чудном нраве. Уверяю вас, я бы его непременно поколотила, я всех колотила тогда за малейший пустяк. А дралась я в детстве больно и свирепо, словно древний викинг. Но сейчас должно быть отец решил, что сыну его друга уже ничего не грозит.

     Мне не нравились эти разговоры о замужестве. Думаю, не нужно пояснять, почему.  Не понимаю, как можно выходить замуж за абсолютно незнакомого человека. Но отец постоянно твердил о богатстве семейства де Каронак и напоминал, что мы сами не можем этим похвастаться, пусть даже и не уступаем ему в происхождении. Правда, к чести отца, это была не единственная причина. Другим, не менее веским было то, что прежний герцог де Каронак и мой отец были старинными приятелями и с незапамятных времен мечтали породниться. Похвальное желание и нет в нем ничего предосудительного, если б не маленькая, незначительная деталь: я была одной из главных спиц в этом колесе.

2 глава. Замужество

Всю неделю я чувствовала себя отвратительно. С батюшкой я не разговаривала, демонстративно отворачиваясь, когда он обращался ко мне с вопросом. Было заметно, что он очень переживал, но мнения своего не переменил, по-прежнему считая, что поступил правильно. Более того, что это был единственный выход. Я злилась еще больше, так как сама понимала это. Если отбросить личности и представить, что на моем месте находится, к примеру, Элоиза, моя подруга по торжественным случаям, то я считала, что решение правильное. В самом деле, что еще остается, когда ты балансируешь на грани банкротства? Не будучи уверен в завтрашнем дне, ты выдаешь единственную дочь замуж за богатого человека. А если учесть, что этот человек - сын твоего лучшего друга, то вариант идеальный.

     Но повторяю, благоразумно и логически я была способна рассуждать лишь о других. А когда дело касалось меня, действовал лишь один довод: нравится мне это или нет. И если не нравится, то путь это тысячу раз благоразумно и правильно, все равно это отвратительно, подло и гадко.

     Альфред пытался настроить меня на миролюбивый лад всеми своими силами. Подозреваю, что именно для этого он и остался у нас погостить. А вовсе не для того, чтобы присутствовать на свадьбе. Можно представить, как меня это злило!

     Кузен использовал для моего убеждения все средства вплоть до самых вероломных. Он, негодяй, знал, как я люблю верховую езду и практически каждый день, когда выпадала свободная минутка, звал меня прокатиться. Я не могла в этом ему отказать. Отец тоже не препятствовал этому, хотя в любое другое время стал бы причитать, что я слишком злоупотребляю прогулками, и что рано или поздно сверну себе шею. Но так как до сих пор этого не произошло, ограничивался лишь замечаниями.  А в свете последних событий вообще делал вид, что ничего не видит, не слышит и не понимает.

     Накануне самого отвратительного события в моей жизни, вновь будучи на прогулке верхом,  Альфред продолжал действовать мне на нервы, свято уверенный в том, что еще немного - и я соглашусь, что меня ожидает великое счастье.

- Изабелла, - говорил он чрезвычайно мягким тоном, которым разговаривают с маленькими детьми и душевнобольными, - не стоит так расстраиваться. Все девушки выходят замуж. Рано или поздно это случается со всеми.

     До сих пор мне удавалось как-то терпеть это, но в тот день я была чрезмерно агрессивно настроена, вероятно, потому, что время моей казни стремительно приближалось.

- Прекрати! - рявкнула я, - прекрати, прекрати! Если ты и дальше будешь говорить со мной, как с буйно помешанной, я тебя стукну, как в старые, добрые времена.

- Не знаю, для кого они были добрыми, - насупился кузен, - но для меня это были темные времена. Я был весь в синяках. До сих пор не осмеливаюсь поделиться своими переживаниями с друзьями. Они ведь поднимут меня на смех. Какая-то маленькая, сопливая девчонка затерроризировала меня до потери сознания.

- Не преувеличивай, - фыркнула я раздраженно, - вовсе не до потери сознания.

- Да? Я боялся тебя до судорог.    

- Ну надо же, - произнесла я вполголоса, - вот уж не думала, что способна на такое.

- Ты еще и не на то способна, - хмыкнул он, - как вспомню, что ты устроила неделю назад, так волосы дыбом встают. Взрослая, умная девушка, а такое сотворить! Неужели, тебе не было стыдно?

- Нет, - отрезала я, - я еще и не то сделаю.

- Ну, Изабелла, не надо! - взмолился он, - представь, что будет! Соберутся уважаемые люди, родственники, знакомые…

- Кто о чем, а ты опять о свадьбе, -  вновь разозлилась я, - и слышать об этом не хочу. А если вы так боитесь, что я вновь наряжусь пугалом, то успокойтесь. Это не производит на герцога никакого впечатления. Такое ощущение, что ему это доставляет удовольствие.

     Тут Альфред расхохотался.

- Ну, если быть честным, то это было забавно, - откровенно заявил он, - чего у тебя не отнять, так это чувства юмора. Но, боюсь, у дядюшки для этого его явно недостаточно.

- Ну и что, - фыркнула я, - надоело это выслушивать. Всю неделю ты твердишь мне о том, чтоб я примирилась со своим положением. И ни слова сочувствия, словно ты не понимаешь, как это отвратительно. Довольно, Альфред. С меня хватит. Я выйду замуж, черт возьми! Ясно?

     Из всей моей речи его возмутило лишь то, что я выругалась. И кузен принялся читать мне длиннейшую нотацию о том, что хорошо воспитанные девушки не произносят таких выражений в приличном обществе. Не знаю, что разозлило меня больше: его занудность или то, что он до сих пор не понял, как я отношусь к подобным заявлениям. Так что, терпение дало трещину и развалилось в считанные секунды.

- Оставь меня в покое! - вскричала я, - нотации будешь читать своей супруге, если только найдется девушка, способная это выносить.

     С этими словами я подхлестнула лошадь и помчалась напрямик, не разбирая дороги. Сперва позади слышались крики кузена, но потом они затихли. Видимо, он не смог меня догнать. Впрочем, это было неудивительно. До сих пор я еще не встречала человека, способного нестись сломя голову за мной и не свернуть себе шею. Так что, может быть батюшка и был прав, когда запрещал мне прогуливаться подобным образом.

3 глава. Переезд

Прошло три дня и герцог заявил о своем желании уехать домой. Это было еще одним неприятным для меня сюрпризом. Не то, чтобы я не была к этому готова, но я не ожидала, что это произойдет так скоро. Мне очень не хотелось покидать дом, хотя все эти три дня отец дулся на меня за то, что я вновь поступила по-своему. Как будто, он не привык к этому за те шестнадцать лет, что я прожила с ним.

- Это уже никуда не годится, - говорил он мне накануне отъезда, - разве так поступают? Нехорошо, Изабелла, некрасиво. Ты меня очень расстроила.

- Вы меня тоже, - не смолчала я.

- Чем это? - удивился он.

- Отлично. Вы даже не помните, что именно сделали.

- И что же я сделал? - спросил он, начиная сердиться.

- Выдали меня замуж.

- Ну, что ж теперь с этим поделать, - батюшка вздохнул.

- Ничего, - подытожила я.

- Все равно, ты могла бы попытаться жить жизнью замужней дамы. Это теперь твоя жизнь, глупо противиться. Мне бы очень хотелось, чтоб ты была счастлива.

- А для этого, батюшка, вам следовало повременить с женитьбой, - заявила я.

     Он вздохнул.

- Когда ты перестанешь твердить об этом? Я знаю, ты не хотела выходить замуж. Но ты уже вышла и довольно об этом.

- Хорошо, - я пожала плечами.

- Я слышал, ты хочешь взять с собой свою служанку, - перевел отец разговор на другую тему.

- Да, - согласилась я с очевидной вещью.

- Но зачем? Уверен, в доме твоего мужа будет достаточно слуг для тебя.

- Мне нужен человек, к которому я привыкла.

- Но это всего лишь служанка.

- Ну и что?

- Господи, Изабелла, когда ты прекратишь спорить! - воскликнул он, - если бы ты знала, сколько денег было потрачено на твое воспитание! И после всех моих усилий ты отвечаешь "Ну и что", хотя прекрасно знаешь, как это некрасиво.

- Вы сами говорите "Ну и что", - отозвалась я.

    Батюшка сел на стул и обхватил голову руками.

- Нет, это просто невыносимо! Что подумают люди, когда увидят тебя? Неужели, трудно быть благовоспитанной девушкой? Постоянно споришь со старшими и не слушаешь, что они тебе говорят. А ведь я старше тебя и умнее. И в конце концов, я твой отец!

- Уверяю вас, я никогда об этом не забывала.

     Но он, не слыша меня, продолжал:

- И еще хочешь взять с собой эту девицу! Она совершенно не знает, как себя вести в порядочном доме. Что подумает герцог?

- Какая разница? - осведомилась я, - это моя служанка.

- Изабелла, я тебя умоляю! Оставь ее!

- Нет, я ее возьму.

- Нет, ты ее оставишь!

- Нет, возьму, иначе вообще никуда не поеду!

     Разговор давно уже велся в повышенных тонах. Мы оба были раздражены и каждый хотел настоять на своем. Мой отец тоже упрям, хотя в нем это не проявляется так, как во мне. По сути, он производит впечатление мягкого и уступчивого человека. Но если на него найдет, то сам черт не сумеет его переспорить.

- Ты поедешь!

- Не поеду!

- Я силком запихну тебя в карету!

- А я оттуда выпрыгну на ходу и сверну себе шею, и все из-за вас! - выдала я напоследок.

     Тут открылась дверь и в комнату вошел герцог.

- Я не помешал? - спросил он чрезвычайно учтивым тоном.

- Нет, - тяжело дыша, отозвался батюшка.

- А еще, я возьму с собой Кадо, - заявила я громко, специально для того, чтоб отец не позабыл ненароком, что именно мы обсуждали.

- Что? Эту ужасную псину? Только через мой труп!

- Вовсе он не псина! А хороший, воспитанный пес.

- Там достаточно собак и без него.

- Ну и что?

- Нет, я этого не вынесу! Опять "ну и что"?

- Если вы имеете в виду того дога, которого я видел на прогулке, - заговорил герцог, - то я не против его присутствия в доме.

     Батюшка посмотрел на меня тяжелым взглядом.

- Говори сразу, что еще ты хочешь взять  с собой? Свою любимую лошадь? А может быть, и конюха впридачу?

- Нет, конюха я оставлю вам, - съязвила я.

- Бери, кого хочешь, - сердито отозвался отец, - хоть весь дом. Я устал с тобой спорить. Иди к себе.

     Я демонстративно пожала плечами и развернувшись, вышла. Я все равно возьму, кого хочу. Не понимаю только, почему батюшка так заупрямился. Или ему тяжело расстаться с Эмили, он так к ней привязался, что не в силах пережить разлуку?

4 глава. Призрак и корсет

Когда я, вдоволь наговорившись с Эвелиной, вернулась к себе, было уже довольно поздно. Кстати, я без особого труда смогла отыскать обратную дорогу, должно быть, уже немного научилась ориентироваться в этих коридорах.

     В моих покоях было пусто, если не считать Кадо, который при появлении хозяйки поднял голову и несколько раз приветливо взмахнул хвостом. И тут же вновь закрыл глаза и блаженно засопел. Кажется, ему понравилось новое место жительства. Еще бы, ковер здесь не в пример мягче.

     Эмили не вышла меня встречать, но я на это и не рассчитывала. Эмили - великая соня и поднять ее с постели после десяти часов вечера было практически невозможно, разве что, вылить на нее ведро воды. Но к столь кардинальным способам я прибегать не стала. Честно говоря, устала и было безумно лень. К тому же, я не знала, где в этом доме мне достать ведро воды.

     Так что, я решила обойтись собственными силами, благо, что опыта у меня была предостаточно. Уж что-что, а самостоятельно переодеться я сумею.

     Потрепав Кадо по голове напоследок, я задула свечу и легла в постель. Не знаю, сколько прошло времени, наверное, очень много, я уже почти заснула. А может быть, как раз наоборот, несколько минут. Иногда я засыпаю практически мгновенно. Но неожиданно какой-то посторонний звук нарушил тишину. Я с трудом разлепила глаза и приподнялась на локте, прислушиваясь. Что это было?

     И тут в дверь кто-то нетерпеливо постучал. Так стучат люди, желающие, чтоб их немедленно впустили. Не понимая, в чем дело, я тяжело вздохнула, встала и, накинув на плечи большую шаль, вышла в приемную. Интересно, сколько сейчас времени? Непроглядная темень за окном. Что, в этом доме принято будить людей среди ночи?

- Господи, кто там? - зевая, спросила я.

- Изабелла, ради Бога, пожалуйста, впустите меня! - скороговоркой прозвучало из-за двери.

- Эвелина? - изумилась я, выглядывая наружу? - что случилось?

      Ненадолго замолчала. Потому что, девушка выглядела, мягко скажем, нетипично. На ней было забавное ночное одеяние до пят и чепец, сбившийся на правое ухо. Волосы растрепаны, лицо бледно, а глаза сверкают полубезумным огнем с примесью страха и паники.

- Можно к вам? - спросила она, заметно дрожа и обхватывая себя руками, - простите, умоляю, я понимаю, как нелепо это выглядит и вообще… Я все объясню.

- Входите, - я посторонилась.

     Все равно, я уже не сплю. А раз так, то почему бы и не узнать, какая бешеная муха укусила Эвелину, что она врывается ко мне посреди ночи.

     Девушка молнией метнулась внутрь и тут же, развернувшись ко мне, вскричала:

- Закройте дверь, пожалуйста, закройте!

     С сумасшедшими не спорят, и с временно помешавшимися тоже. Я послушно выполнила ее просьбу, но Эвелине этого было мало.

- Не так! - с отчаяньем продолжала она, - заприте ее! Тут есть замок?

- Не знаю. Наверное, - я пригляделась и обнаружила требуемое.

     Раз ей от этого спокойнее, то нужно сделать это. Тем более, что мне, собственно, было все равно, заперта дверь или нет.

     Когда я задвинула засов, Эвелина облегченно вздохнула и без сил опустилась в кресло. Я повернулась к ней, твердо намеренная выведать все, что можно.

- Слава Богу, - выдохнула девушка, - я понимаю, глупо, никакие двери не остановят это, но все-таки… Так спокойнее, правда?

     Ничего не понимая, я тем не менее кивнула. Эвелину била дрожь, она стучала зубами, съежившись в кресле и похожая на забитого ребенка.

- Дать воды? - спросила я.

- Нет. Да, благодарю вас.

     Я принесла графин и стакан, налила воду и протянула ей. Эвелина взяла его и поднесла к губам. Руки у нее тоже дрожали, так что несколько капель воды пролилось на пол. Но стакан она осушила в два глотка.

- Сядьте к камину, - предложила я, - правда, он уже потух, но тепло сохранилось.

     Она, как послушная девочка пересела в другое кресло.

- Простите, Изабелла, - сказала она уже не столь дрожащим голосом, - мне очень жаль, что я вас разбудила. Я понимаю, что веду себя ужасно. Приличные девушки не врываются к людям посреди ночи.

     Тут я фыркнула.

- Ничего страшного.

- Вы так добры. Конечно, я должна была пойти к Огюстену, но.. Сейчас это будет не совсем... и потом, он очень не любит, когда его будят.

     Можно подумать, я это обожаю! Странная у некоторых людей логика. Хотя, откуда мне знать привычки герцога. Возможно, он имеет обыкновение швырять в разбудивших его графином или еще чем. Тут, конечно, сто раз подумаешь, прежде чем будить.

- Это ужасно, - Эвелина искоса посмотрела на меня, проверяя, не сильно ли я злюсь, - я хочу попросить вас… но моя просьба… Заранее простите, Изабелла. Но не могли бы вы разрешить мне спать сегодня здесь?