Валейн - ученица дракона. Том 5 - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Марина Халкиди

Книга первая. Ученица дракона. Часть 1. Глава 1

12.10.2020 книга будет переведена в ознакомительный фрагмент

Глава 1

Витни Дершорт распустила косу, и длинные каштановые волосы облаком упали ниже ее поясницы. Она улыбнулась и запрокинула голову. И почти сразу же сощурила глаза, спасаясь от палящего солнца. Витни рассмеялась, совсем как в детстве, когда она бежала, как и остальные жители столицы, к западным вратам, чтобы увидеть возвращение отца из похода. Несколько камней под ее ногами сорвались с обрыва.

Глубокий вдох, и Витни бросилась в озеро с кристально чистой водой бирюзового цвета.

На дне озера росли синие, фиолетовые и зеленые кораллы. Они и дарили воде невероятный бирюзовый цвет. Цвет надежды, как утверждала Орейна – жена дракона и русалка, которая любила плавать в этом озере. Она высадила и цветы вокруг озера, а ее сестры следили, чтобы ни один лепесток не упал раньше срока.

Волосы Витни темной кляксой растеклись по воде. Они часто мешали ей. Но отстричь их она не решалась. Не ради дани глупым традициям, утверждавшим – что невинные девушки должны носить длинные волосы. Нет, это была память об отце. Слишком живы были воспоминания Витни того, как он осерчал, когда она однажды отрезала косу. Прошло много лет, а она, вспоминая тот случай, надеялась, что жрецы правы, и там, где сейчас находился ее отец, он наблюдал за ней. И хотя она все же пошла против его воли, выбрав собственный путь, – отстричь волосы не поднялась рука.

Воспоминания принесли с собой не только улыбку, но и грусть. И она провела рукой по воде, окунаясь в прошлое. В те годы, когда она выглядела тощим нескладным подростком, а незнакомцы принимали ее за мальчишку. А ведь прошло всего несколько лет, как она впервые пересекла границу Тар Имо – королевства драконов света.

Витни часто вспоминала приключения, в которые окунулась однажды, как сейчас в бирюзовые воды озера. До семнадцати лет она никогда не покидала столицу Сердели. Отец хотел выдать ее замуж, надеясь, что она выбросит из головы свои глупые мысли стать воительницей. Женщины Сердели уже рождались не свободными. До замужества, каждая девочка подчинялась отцу, а затем муж управлял супругой. Очень редко женщины осмеливались выбрать для себя иную судьбу.

Но Витни всегда была другой, она отличалась от сверстниц – любознательностью, упрямством, твердостью духа и своими необыкновенными глазами – яркого бирюзового цвета.

Форт Дершорт оставил дочь у сестры, а сам отправился в опасное странствие. Он сопровождал единственного наследного принца Сердели – Зекара, который должен был найти в Забытых землях легендарный меч. Древнее пророчество гласило, что если меч не вернуть в Сердели, то королевство падет под натиском врагов. Маги и мудрецы гадали – правдиво ли это пророчество, или это только легенда. Но решение было принято, и принц покинул королевство.

Юная Витни не сомневалась ни секунды, она воспользовалась одеждой кузена, спрятала волосы под шапочкой и сбежала из дома тетки. Она тайком отправилась следом за отцом, ведь она грезила не замужеством, а приключениями и странствиями. Когда случай сообщил Форту Дешорту о дочери, отослать ее домой стало невозможно, ведь она вместе с отрядом принца Зекара пересекла земли проклятого и таинственного короля. А вернуться домой без согласия короля Забытых земель – было невозможно.

Необыкновенный цвет глаз Витни унаследовала от своей матери, чужестранки, которую отец привез из похода. Будучи ребенком, она любила в холодные вечера устроиться удобно у старого очага, наблюдая за танцем огоньков пламени. Ее отец часто пропадал по делам службы, а мать, расчесывая ее волосы костяным гребнем, рассказывала старые и забытые легенды. Мир Изолеры был огромным, но он был всего лишь песчинкой среди тысячи других неизведанных миров. Витни и не мечтала увидеть другие миры, ведь она была всего лишь человеком. К сожалению, в ней не было даже маленькой крупицы магии, чтобы она могла избрать путь знахарки или ведуньи. Всего лишь человек, думала маленькая девочка с огромными глазами, слушая истории матери о гномах, эльфах, орках и драконах. После сказок матери она часто запрокидывала голову, пытаясь разглядеть на небе огромную тень дракона. Искала девочка тени и на земле, чтобы разочарованно увидеть на небе всего лишь гуфона или коршуна.

Витни любила легенды о драконах света. Огромные крылатые владыки неба, имели они и вторую ипостась, почти человеческую. Но у драконов были крылья, рунная роспись на лице и глаза, в которых можно было увидеть отголоски их практически вечной жизни. Драконы света жили на полуострове и островах. Они давно покинули человеческие королевства, не вмешиваясь, в это по крайней мере верили люди, в их дела.

Она, слушая завораживающий голос матери с легким акцентом, мечтала стать вторым Бер'тисом – легендарным драконьим воином. Мечтала девочка снискать и славу Лар'тея Белого. И если Бер’тис давно был мертв, увы, и драконы умирали на поле боя, когда меч пронзал их сердце. Лар по праву был признан лучшим воином в Изолере. Не только он, невольно нахмурилась Витни.

В Изолере жили не только светлые, но и темные драконы. И их многие люди считали порождением хаоса или бездны, не сомневаясь, что боги за грехи и лишили их собственных женщин.

Она глубоко вдохнула, задержала дыхание и нырнула под воду. Она не закрыла глаза, наблюдая за возней рыб. А память услужлива нарисовала картину величественного замка Забытого короля. Мазки воспоминаний оживили бой с муреном и столкновение с каменными великанами. А также встречу с ненавистными темными драконами, которые, лишенные собственных женщин, похищали человеческих девушек, превращая их в бесправных рабынь. Участь несчастных была предрешена – смерть. Мало кому из них удавалось спастись. Да и можно ли было назвать спасением – рабство у орков? А ведь именно оркам драконы продавали своих наложниц. По крайней мере тех, кому удавалось выжить в логове дрейфусов.

Глава 2

Зекар не мог скрыть волнение и беспокойство перед стражей и слугами, сопровождавших его к залу заседаний. Молодого наследника злила и свита позади него. Но приказ короля не смел нарушить никто во дворце и в королевстве: даже принцу это было не дано. И если Зекару редко и удавалось сбежать от придворных и телохранителей, в столице он всегда ощущал пристальные взгляды шпионов. Наблюдатели королевского мага Сендельмена всегда следовали за ним, ведя тайное наблюдение и докладывая господину о передвижениях и поступках наследника престола.

Принц остановился перед резной дверью, он выдохнул и переступил порог древнего зала, в котором в старые времена совещались и принимали решения короли, чьи имена навсегда были увековечены в книгах, скульптурах и на столичной стеле. В детстве, юный принц прибегал на городскую площадь и читал, коверкая буквы, имена великих героев. В семь лет он мог без запинки с закрытыми глазами назвать имя каждого короля.

«Однажды, мое имя вылежут на этой стеле», - картавил Зекар, вызывая улыбки на лицах у родителей и придворных. И только маг-наставник принца никогда не улыбался.

В зал заседаний солнечный свет проникал через витражи, приобретая голубоватый оттенок. Магические светильники причудливых форм сегодня не мерцали, казалось, мифические животные спали, замерев на стенах.

Зекар замедлил шаг, скользя взглядом по лицам восьми сановников. Семеро из присутствующих были людьми, восьмым был маг.

Сендельмен обучал принца с тех пор, как наследнику исполнилось три года. Зекар помнил, как он в ужасе замирал, когда ловил взгляд темных глаз мага. Худощавый, костлявый, с черными прямыми волосам и хмурым, пытливым выражением глаз. Он пугал маленького Зекара.

Маг пришел в королевство несколько веков назад и предложил свою службу во славу Сердели. Шли столетия, а пришлый маг становился не только наставником каждого нового короля, но и советником, помощником, лекарем и тем, кто олицетворял собой новые Сердели. На троне сменялись короли – рождались наследники, умирали венценосные старцы, а маг властвовал свой дланью. Не было в королевстве человека, кто не знал бы имени мага, а многие узнавали его и в лицо.

И хотя Сендельмен редко принимал участие в совещаниях, но когда он говорил, то король и министры не пропускали ни одного его слова. Вот и сейчас в зале заседаний наступило молчание, когда маг кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание. Зекар прикрыл лицо ладонью, скрыв улыбку, осознавав, что он был единственным, кто не боялся мага. И кто знал о слабости первого советника короля.

- Исчезновение людей на западе страны не может остаться без внимания. Люди начинают роптать. Слухи же имеют отвратительную привычку просачиваться даже через охраняемые стены зала заседаний. Капитан Протос, отправленный на запад, чтобы узнать насколько правдивы слухи, исчез вместе с отрядом, не оставив ни одного следа, что обязано насторожить нас. Я предлагаю отправить на запад новую экспедицию. Но только тайно. Чтобы враг, который затаился на границе, был пойман с поличным. Если исчезновение людей связано с монстрами, то мы уничтожим их под корень, когда узнаем к какой разновидности чудовищ они относятся. Если же виновными окажутся разбойники, то их трупы украсят все подступы к столице… - Маг пронзительным взглядом окинул притихших министров. - И не стоит забывать, что события на границе могут быть провокацией врагов, желающих вернуть себе некогда утерянные земли.

- Сердели могущественны и сильны. Объявить нам войну – заранее проиграть ее, - самоуверенно заявил Зекар.

Сендельмен криво усмехнулся. Длинные черные волосы упали на лицо мага, когда он поставил локти на стол и подпер ладонями подбородок.

- Возможно, ни одному из соседних государств не выдержать затяжную войну с нами. Но что будет, если врагов будет несколько. А Сердели окажутся в блокаде. В том числе и экономической… Мир меняется. И мы должны быть готовы встретить любую напасть и опасность. А также мы обязаны предусмотреть каждую возможность развития событий. Ответственность за судьбу Сердели в наших руках.

Король Владемир вздохнул. Он не был великим политиком, дипломатом или воином. Это был король, полностью зависимый от мнения Сендельмена. Вот и сейчас, он согласно кивал, не желая перечить магу.

Зекар нахмурился, в возможность будущей войны он не верил.

- Я прошу разрешить мне возглавить отряд гвардейцев и отправиться к границе.

Король побагровел.

- Не вздумай, - предупредил он. - Хватит с нас твоих странствий. Ты принц Сердели, ты наследник и будущий король. Твое место в столице, а не на границе!

- Когда люди узнают, что от напасти их спас принц, то это лишь сильнее объединит народ, - возразил Зекар.

- Не спорь со мной! Я сказал свое последнее слово. - Владемир резко поднялся. - На этом совещание окончено. Милорд Сендельмен, поступайте так как считаете нужным.

Король первым покинул комнату совещаний. Министры, стараясь не встречаться со взглядом разгневанного наследника, ретировались вслед за королем.

- Ты тоже считаешь, что я должен остаться во дворце? - с вызовом спросил Зекар.

Маг едва улыбнулся. Невзирая на расположение к принцу, он не желал в открытую помогать ему. Желая направлять его, но тайно, чтобы Зекар научился самостоятельно принимать правильные решения, как и несколько лет назад в сумеречных землях. Ведь тогда жизнь друга он оценил выше целого королевство и, как оказалось, не прогадал. Вот и сейчас наследник престола должен был доказать, что достоин великого королевства. Ведь имя Владемира, а маг знал это лучше других, ведь он был наставником череды принцев, никогда не нанесут на столичную стелу. Да, нынешний король не был полководцем, реформатором, героем. А Зекару суждено было проявить себя на каждом поприще, при условии, что он сделает правильный выбор. Ведь судьба человека зависит не только от воли богов, всегда верил маг, а и от собственного выбора. И он знал это как никто другой, много столетий назад он пошел против воли семьи, избрав Сердели своим домом. Сендельмен переписал свою историю в книге судеб. И Зекару, если он желал достичь много, тоже настало время самому начать писать книгу своего будущего.

Глава 3

- Мне очень жаль, мисс Дершорт, но, к сожалению, набор воинов в гвардию завершен.

- Но ведь передо мной вы приняли воина.

Мужчина в кресле многозначительно улыбнулся, снисходительно поглядывая на девушку в мужском костюме. Его взгляд остановился на перевязи с мечом, и его улыбка стала шире.

- Он прошел испытания и подал заявку на рассмотрение еще год назад.

«Ложь», - хотела выкрикнуть Витни, но промолчала. Она понимала, что ей отказали только по одной причине, она была женщиной. И если ее отец считал дев-воительниц исключением из правил, но все-таки допускал их к службе, то новое военное руководство решило избавить армию от женщин. Витни знала, что несколько знаменитых воительниц подали в отставку, сменив гвардейскую форму на костюм наемниц. Но она наивно надеялась, что ей позволят проявить себя – чтя память ее отца. Но правда оказалась намного реалистичней, нежели она думала. У нее даже возникло желание в ходе беседы вынуть меч из ножен и продемонстрировать свои возможности непосредственно мужчине в кресле. Который, судя по тучной фигуре, давно не тренировался с мечом в руках. Но разум одержал верх над эмоциями. Опасаясь ареста, она благоразумно промолчала и покинула кабинет. Эмоции все-таки на секунду вырвались на свободу, и девушка от души хлопнула дверью.

Прогулка по городу и наблюдение за горожанками смирили гордость Витни, и она добилась встречи со старыми друзьями и учениками отца. Сначала ее встречали радушно, затем заговаривали о великом Форте Дершорте. Но вот стоило ей было только упомянуть о своей просьбе, и военные сразу вспоминали о делах. А один старичок посоветовал ей не маяться дурью, найти хорошего человека, выйти замуж и завести детей.

Тогда Витни и решилась попросить аудиенцию у принца Зекара. Она была согласна войти даже в свиту телохранителей наследника престола. Хотя в мечтах она хотела пойти по стопам отца и начать свой путь со службы в гвардии. Она не находила себе места от волнения, она подбирала слова, которыми приветствовала бы принца. Несколько лет назад она запросто обращалась к нему по имени, а сейчас размышляла – надо ли ей делать реверанс, или в брюках это неуместно. Но оказалось Витни напрасно волновалась. Ее ожидал неприятный сюрприз. Зекар отказался принять ее. И это было ударом! Ведь даже друг принца – Герон – он тоже не счел нужным даже встретиться с ней.

Витни горько улыбнулась. Ее отец был героем Сердели. Но вот когда его не стало, о нем забыли все, кроме простых людей. Ее улыбка из горькой стала обычной. Утром, в таверне, она видела, как несколько мужчин подняли кубки, вспоминая подвиги ее отца. Она тоже подняла бокал, хотя никому она не сказала о своем родстве с Фортом Храбрым.

После всех неудач и несостоявшихся встреч Витни покинула королевский дворец и гвардейские казармы. Задумавшись, она бродила по старым улочкам столицы. Южный квартал, в котором проживали убийцы, контрабандисты, воры и нищие, все умные люди обходили стороной. Но не Витни. Она желала испытать судьбу. Ведь возвращение домой оказалось отнюдь не радужным, оно принесло горечь неудачи.

К тому же, Витни несколько дней провела в Сердели, но так и не ощутила себя дома. Она привыкла к миру драконов, ведь так получилось, что там остались ее друзья. Но и в том мире не было для нее места. Она была человеком, и она не хотела видеть жалость в глазах драконов, когда они будут наблюдать, как иней серебрит ее волосы. И Сердели все же были домом, просто пока здесь у нее еще не было новых друзей, успокаивала себя Витни. Ведь и встреча с теткой, кузеном и его семьей оказалась глупой затеей. Родственники смотрели на нее как на чудачку. Они поспешно завели ее в дом, чтобы соседи не увидели ее в брючном костюме.

Она пнула камень, отвалившийся со стены старого дома прямо ей под ноги. Она так углубилась в собственные мысли, что не заметила, как забрела на рынок наемников. Несколько подозрительных типов окружили ее. Впрочем, она еще несколько минут заметила их, гадая – нападут или нет?

- А что такая красавица здесь забыла?

Витни улыбнулась в тридцать два зуба. Ладонь зачесалась в преддверии битвы. А почему бы нет, размышляла она, забыв о наставлениях Лара Белого – оставаться всегда незаметной и избегать сражений. Но сегодня она была так зла, что забыла все наставления своего учителя.

- А ты как думаешь? - в ответ уточнила она, не пряча своей улыбки.

Мужчина переглянулся со своими дружками, хмыкнул.

- А может, ты меня ищешь?

- Не думаю, она со мной. - Глостер покинул незаметную нишу в стене и подошел к незнакомой компании. Он уже несколько минут наблюдал за девушкой, в тени следуя за ней. Он отметил, что даже витая в облаках, она ни на секунду не расслаблялась. Ее поза, походка, цепкий взгляд – все свидетельствовало о том, что перед ним настоящий воин. Он увидел и радость в глазах девушки при встрече с отрепьем южного квартала. Она жаждала столкновения, чтобы… а вот это был интересный вопрос, сощурил привычно глаза Глостер, гадая, что заставило ее забрести так далеко от респектабельных кварталов.

Он на своем веку повидал много наемников. Со многими он знакомился только в начале их пути, чтобы наставлять и обучать их в довольно опасном ремесле. Конечно, он тоже получал выгоду, заключая сделки и имея возможность при случае обратиться к своим протеже за помощью или же чтобы разузнать у них сведения.

Наемник скинул капюшон и молчаливо посмотрел на мужчин, которые окружили девушку. Его слова не произвели на них никакого впечатления. Но вот стоило ему было снять капюшон и все изменилось. Глостер знал, его многие знали в лицо, впрочем, он и не пытался его никогда скрыть. Заказчики знали, что он всегда выполняет заказ и держит язык за зубами. А наемники знали, что ему можно доверять – он не предаст и выплатит обещанный гонорар.

Вот и сейчас ему стоило только усмехнуться, и он наблюдал спины беглецов. А ведь он, возможно, спас им сегодня их жизни, хмыкнул Глостер. Хотя, он бросил еще один взгляд на девушку, она скорее всего никогда и не убивала. Но все когда-то происходит в первый раз. А сегодня он все же поспешил, подумал Глостер, надо было дождаться схватки и посмотреть, чего стоила незнакомка.

Глава 4

- Герон, убери уже это кислое выражение с лица.

Капитан королевской гвардии и лучший друг принца прищурил голубые глаза. Впервые в жизни он не поддержал задумку Зекара.

- Если тебе нужен гвардеец, так и скажи. Я постараюсь угодливо кивать и соглашаться с каждым твоим словом… А если ты желаешь услышать мнение друга, то я уже высказал его. И готов повторить. Ты не должен нарушать приказ короля и тем более рисковать своей жизнью. Ты наследный принц Сердели!

Зекар покосился на друга, но промолчал. Он знал Герона с детства. И зачастую именно непоседливый Герон выдумывал новые проделки и подбивал принца совершать безумные поступки.

Но все изменилось год назад. Герон сопровождал Форта Дершорта. Простая экспедиция обернулась бойней, когда на группу из двенадцати человек напала банда разбойников. Возглавлял банду старый недруг Дершорта. Герон получил несколько ранений. Разбойники оставили его умирать на дороге, посчитав, что он уже нежилец. И он действительно едва не умер. Солдаты нашли его после побоища, когда почти стемнело. Пять дней жизнь капитана висела на волоске. Герон выжил, но навсегда изменился. Из веселого немного легкомысленного молодого человека он превратился в угрюмого ворчуна.

- Вот именно, я наследный принц, - пробормотал Зекар. - Я не могу отсиживаться во дворце, когда моему народу угрожает опасность. Неужели ты думаешь, что я должен призвать собственных гвардейцев рисковать жизнью, не подавая им собственного примера… Возможно, я и жажду приключений, но не это гонит меня на запад. Если я выполню приказ отца и останусь в столице, то я не смогу сам уважать себя.

Герон пристально посмотрел на принца, как будто пытался что-то решить для себя. Наконец-то он кивнул.

- Сендельмен отправит собственную группу. И если мы не хотим столкнуться с ними, то нам стоит изменить собственную внешность, - деловито начал Герон. - Сколько ты намерен взять с собой людей?

Зекар пожал плечами.

- Большая группа привлечет излишнее внимание. В то время как несколько странников могут незаметно добраться до западного округа и узнать, что происходит.

- Насколько небольшая группа? - подозрительно спросил Герон.

- Ну, скажем группа из пяти человек.

- Включая нас?!

- Да ладно, Герон, мы с тобой одни из лучших фехтовальщиков Сердели.

- Несмотря на то, что я пожалею об этом, но мы возьмем с собой пять воинов. Трех гвардейцев и двух наемников. И задача каждого из них будет – обеспечение твоей безопасности. Это мои условия. Иначе я откажусь от твоей затеи.

- По рукам, - поспешно согласился Зекар. Принц и сам не мог объяснить, но внутренний голос твердил ему, что он поступает правильно. Это как идешь по дороге с неожиданной развилкой. И когда не знаешь точного пути, но делаешь правильный выбор куда свернуть. Вот и сейчас, принц оказался у подобной развилки – или подчиниться приказу короля или же сделать правильный выбор. Пройти путь, предназначенный судьбой.

- И тебе надо найти уловку покинуть столицу, чтобы король не отправил за тобой вдогонку гвардию.

- Об этом я уже позаботился, - улыбнулся Зекар.

- Отлично. И еще, я лично выберу сопровождающих.

- Как скажешь…

- И подберу нам одежду, соответствующую легенде.

- Как скажешь…

«Как скажешь», Зекар вспомнил эти слова, когда увидел пять телохранителей, подобранных Героном. Принц надеялся, что друг выберет гвардейцев, которые сопровождали их в земли сумеречного короля. Но Герон проявил излишнюю инициативу. Он выбрал братьев Брон. Два близнеца-великана не раз заставляли принца бегать по тренировочному полю. А вот третий гвардеец – лейтенант Фрол – относился неприязненно к Зекару, что и не скрывал. Вот и сейчас долговязый парень хмуро разглядывал наследника престола.

- Герон, он же донесет отцу, - прошипел Зекар.

Герон покосился на Фрола. Тот дал ему слово чести, и капитан гвардии поверил лейтенанту. Да и выбирал он не друзей, а искусных воинов, которые смогут защитить принца в случае опасности.

Зекар перевел взгляд на наемников. Вернее, на седого наемника с густой бородой и женщину с платком на шее. Мужчина-альбинос – Волтер – был одним из лучших охотников и следопытов в Сердели. Зарабатывал он на жизнь тем, что выслеживал убийц и разбойников. Охотник за головами получал вознаграждение, которое, как поговаривали, позволяло ему жить на широкую ногу. Но помимо поиска преступников, он оказывал услуги частного характера. Так он и попал под надзор полиции. Герон предложил наемнику сделку. Он пообещали списать ему все долги в обмен на сопровождение принца. Наемник, не раздумывая, ответил согласием. Он и предложил взять в напарницы немую Джуд. Девушка еще в юности была арестована за разбой. Солдаты без суда и следствия повесили юную разбойницу на дереве. Но, возможно, ее смерть была неугодна богам, или же веревка протерлась, но главное – она оборвалась, а Джуд осталась жива. Правда девушка потеряла голос.

После трех лет на каторге, разбойница попала под крыло Волтера. О Джуд ходили разные слухи. Она отличалась жестокостью и ненавидела солдат, в том числе и гвардейцев. Глупая потасовка в таверне со стражами, и ее вновь ожидал арест. И она, как и альбинос, согласилась на сделку, понимая, что если с принцем случится несчастье, то ей, как и Волтеру, придется бежать из Сердели.

Зекар был недоволен, что и не пытался скрыть от друга. Из всей группы он доверял только Герону. И то лишь до той минуты, пока не увидел одежду, протянутую Джуд.

- Ты шутишь?

Герон усмехнулся и надел одежду странствующего жреца из ордена роксоров. Меч оказался скрыт сутаной, хотя закон не препятствовал жрецам носить оружие.

Принц сплюнул на землю, наблюдая за остальными членами группы, которые последовали примеру капитана гвардии. Зекар заметил, что его сопровождающие тоже наблюдают за ним. И неожиданно для себя, он осознал, что если он сможет завоевать уважение этих непохожих друг на друга людей, то он докажет самому себе, что в будущем он станет достойным королем, понимающим свой народ.

Глава 5

Трактир, невзирая на поздний час, был полупуст. На семерых незнакомцев местные посетители смотрели с подозрением. И даже костюмы странствующих жрецов вызывали не заинтересованность, а недоверие. «И стоило только так наряжаться», - заметил Зекар.

Герон подошел к стойке и заказал еду и выпивку.

- Кто такие и куда держите путь? - прищурив раскосые глаза, спросил трактирщик. Одежда висела на нем мешком. То ли он недавно похудел, то ли одежда была с чужого плеча – отмечал каждую деталь Герон, который так и не изменил своего мнения, считая, что принцу безопаснее было оставаться в столице, а не инкогнито путешествовать по Сердели.

- Ты же видишь эмблему на наших плащах. Мы принадлежим братству роксоров. Я и мои братья с сестрой странствуем по миру и предлагаем помощь добрым людям.

Трактирщик кивнул нескольким посетителям, которые прислушивались к разговору, все еще опасливо косясь на чужаков.

- И что за помощь? - уточнил хозяин трактира, натирая тряпкой и так чистую тарелку.

Герон криво усмехнулся.

- Вступая в орден мы даем обет не стяжательства. Орден дает нам одежду, лошадей и оружие. Кормимся мы тем, что нам подадут. А вот если кому-нибудь потребуется помощь, то наше оружие к услугам добрых людей.

- Накормить, да постелить на ночь – это мы запросто. Вот только и с вашей стороны помощь потребуется.

- На окраине деревни, мы видели сгоревшую ферму, - вмешался в разговор Зекар.

- Да это местный кузнец напился, как всегда, да случайно дом подпалил. Сам угорел, а вот жена и дети успели спастись.

- Так от нас что требуется? - уточнил принц.

- Утром узнаете. А сейчас согрейтесь с дороги.

Компания принца Зекара расположилась за отдельным столом. И хотя в таверне было жарко, никто из них не снял плащей, сжимая под ними рукояти мечей.

- Посмотрите на этих людей, они явно что-то скрывают, - заметил Фрол. - Может, не стоит соглашаться на их гостеприимство.

Братья Брон больше обратили внимание на дымящееся мясо с картошкой, нежели на остальных посетителей трактира. Джуд молчала. Девушка общалась языком жестов, который понимал только Волтер. Но наемник не вмешивался в разговоры. Казалось, его едва интересовала возложенная на него миссия по защите принца, а также расследование Зекара.

А вот Герон задумчиво кивнул, насторожено наблюдая за незнакомцами.

- Может, осторожно расспросить посетителей? - спросил Фрол.

- Не стоит привлекать к себе излишнего внимания, - отринул идею лейтенанта Герон. - А ночью лучше выставить часовых. Мы не знаем, можно ли доверять местным жителям.

Зекар едва удержался от возмущенного высказывания. Да, народ Сердели обсуждал пугающие слухи, которые просачивались по всему королевству, об исчезновении людей. Но он не хотел видеть в невинных жителях своего королевства врагов.

Фрол отодвинул кувшин с вином от близнецов.

- Нам потребуется трезвая голова и уверенная рука.

Братья возмутились. Но после окрика Герона, они оставили пререкания с Фролом и налегли на угощения.

Зекар распрямился. Герон встал следом за ним.

- Я на пару минут. И не надо меня сопровождать… Ты ведь сам сказал, что не стоит привлекать к нам внимание.

- Если не вернешься через пять минут…

Принц согласно кивнул, сожалея, что он доверился Герону и рассказал ему о своей миссии. Он вышел на крыльцо. Небо было темным. Капли дождя с глухим стуком разбивались о деревянную крышу таверны. Зекар накинул капюшон. Он хотел уже вернуться к столу с угощениями, когда услышал странный звук из конюшни. Он покосился на дверь таверны, радуясь, что Герон не спешил с обещанием. А то в последнее время наследник престола чувствовал себя нашкодившим ребенком, за которым пристально следит воспитатель. В его случае, сразу шесть воспитателей. Принц приоткрыл двери конюшни. Звук раздался отчетливее. Кто-то скулил или же стонал. Зекар выхватил меч и сделал еще несколько шагов вперед, в полумраке. А затем он резко остановился.

Кобыла в последний раз дернулась и замерла. А Зекар разглядывал существо, которым разродилась кобыла. Это была смесь лошади и какого-то монстра. Детеныш был выше метра, и весь был покрыт черной шерстью. Массивные лапы были согнуты. А вытянутая морда заканчивалась клыками. Детеныш подозрительно смотрел на принца. А затем он перестал скулить, поднял голову и протяжно завыл.

Зекар стал отступать к дверям. Шаг за шагом. В то время как детеныш следовал за ним, принюхиваясь к новым запахам.

- Я же сказал, пять минут… - Герон осекся, едва не столкнувшись с принцем. - Что это? -спросил он, переведя взгляд с детеныша на мертвую кобылу.

- Не знаю. Какой-то монстр.

- Осторожно отступай к дверям. Я справлюсь с ним.

Принц возвел взгляд к потолку. Возможно, сейчас было не место и не время для серьезного разговора, но он уже сходил с ума от настойчивости друга.

- Меня не надо защищать двадцать четыре часа в сутки. Я в состоянии и сам постоять за себя.

- Поговорим об этом позже…

- Нет, мы поговорим об этом сейчас!

Герон впервые за долгое время искренне улыбнулся, продолжая в то же время следить за маленьким монстром. Который остановился и с интересом следил за перебранкой друзей.

- Клянусь, я выслушаю тебя. Но давай сначала разберемся с этим… малышом, вдвоем, - после колебания закончил Герон.

Принц нехотя кивнул, по крайней мере друг уже не пытался выставить его за двери конюшни.

- Думаешь, он опасен?

- Можешь попытаться погладить его, - усмехнулся капитан. - Если он не откусит тебе руку, оставишь его как домашнюю зверушку.

- К тебе вернулось чувство юмора? - беззлобно усмехнулся Зекар.

Герон не успел ответить, монстр подпрыгнул и приземлился у ног друзей. Капитан гвардии занес меч, но принц остановил его.

- Постой. Он ведь не пытается напасть на нас.

Глава 6

В тишине раздавался протяжный стук двери, которая хлопала от ветра.

На хуторе, за селением, пустовали все шесть домов. Добротные дома из старого дуба, они были совершенно пусты.

Трактирщик опасливо слез с облезлой кобылы. Зекар вместо мертвой лошади оставил ему кошель с деньгами. Трактирщик деньги припрятал, хотя с опаской стал поглядывать на роксоров, подозревая, что они не те, за кого себя выдают. Но все же он привел их к хутору, надеясь на помощь. Члены группы молча смотрели на дома, прислушиваясь к гнетущей тишине, и только стук двери заставлял всех вздрагивать.

- Зачем ты привел нас сюда? Селение пустует.

Трактирщик стер пот с лица.

- Еще неделю назад здесь проживало шесть семей. Тридцать человек, - мужчина вздохнул. - Все исчезли в одну ночь. Мы в деревни не слышали ни завывание собак, ни криков, ни звуков битвы. Тридцать человек легли спать, а утром просто исчезли.

Зекар переглянулся с Героном. Наконец-то они нашли следы, которые должны были привести их к виновникам исчезновения людей.

- Исчезли и животные? - спросил Волтер.

- Ни собак, ни домашних животных – никого не осталось.

- А что если селяне ушли?

- Не взяв добра, утвари и одежды? - трактирщик отрицательно покачал головой.

- И что тогда с ними стряслось?

- Это ведь вы братья роксор. Вам должны быть открыты тайны, скрытые от простых людей. А мы с деревенскими не поскупимся, внесем пожертвование в казну ордена, если, конечно, вы узнаете, что случилось с нашими друзьями. - Трактирщик сел на лошадь, опасливо поглядывая по сторонам. - Только вы смотрите, не задерживайтесь здесь до темноты. Старухи болтают, что это место проклято.

Принц не верил в проклятия и к тому же он хотел получить ответ – куда исчезают люди, поэтому он бесстрашно направился к первому дому. Герон сделал пару шагов, следуя за принцем, а затем он остановился, вспомнив ночной разговор, и направился к другому дому. Остальные гвардейцы и наемники разбрелись по хутору, ища следы исчезнувших людей.

Зекар искал также следы сражения. Но, как и селяне, он не нашел ни одного подтверждения происшедшей здесь битвы. В шкафах и сундуках лежала одежда. На столиках – украшения и мелочи, создающие уют. Несколько минут принц разглядывал пустую колыбель и детскую погремушку, упавшую на пол. Судя по оставленной одежде, младшему ребенку было не больше года.

«Что же здесь произошло?», - подумал Зекар. Он приподнял крышку погреба. Но и в нем не оказалось следов. Банки, засолы, крупы и мука были не тронуты.

- Что-то нашел?

Принц покосился на Фрола и нехотя покачал головой.

- У меня тоже ничего. Такое чувство, что люди просто испарились.

- Или ушли, - буркнул Зекар.

- Оставив скарб? - усомнился Фрол.

- Я не сказал, что они ушли по собственной воле. Что-то или кто-то заставил их покинуть хутор.

- Скорее кто-то, - согласился Волтер. Альбинос зашел следом за лейтенантом. - Людей выманили из домов. Животных забрали для того, чтобы кормить похитителей. И судя по оставленной еде, их интересовало только мясо.

Старик-наемник незаметно для всех спрятал в карман небольшой круг, найденный на земле.

- Несколько десятков человек не могли не оставить ни одного следа. Мы должны разделиться и исследовать округу.

Но поиск, к сожалению, ничего не дал. Если людей и похитили, то те, кто это сделал – умело замели следы. Что вызвало новые вопросы. Ведь обычные разбойники не побрезговали бы взять украшения и деньги. А чудовища не сумели бы удержаться от погрома.

Зекар хранил молчание, понимая, что остальным не нужны слова. Они и сами способны прийти к правильным заключениям. Какая-та неизвестная сила замыслила зло. И пока попытки мага Сендельмена выяснить причину исчезновений людей – потерпели фиаско.

- И что теперь? - спросил один из близнецов. - Куда дальше?

Зекар, оказавшись в эпицентре внимания, внимательно посмотрел на каждого воина, который сопровождал его. От него ждали решения.

- Направляемся дальше на запад. Если мы не можем найти следы похитителей, то найдем схожие опустевшие деревни.

Джуд вынужденно хранила молчание. Она видела, что Волтер что-то нашел. След, который наемник скрыл. И девушка, пристально следившая за альбиносом, заметила, как он покинул стоянку.

Наемница накинула капюшон и направилась следом за стариком. Невзирая на ненависть к властям, Джуд желала знать, кто стоит за похищением обычных людей. К тому же она внимательно наблюдала за гвардейцами и принцем. И ее мнение о Зекаре стало меняться в лучшую сторону. Принц искренне был обеспокоен благом народа. И она задумалась о том, что с новым правителем Сердели смогут вновь пережить расцвет золотого века и великих королей древности. И чтобы это произошло, принц должен был вернуться в столицу живым, а не в мешке.

Волтер несколько раз замедлял движение. Он оглядывался назад, как будто чувствовал преследование. Джуд хотела уже отказаться от своей затеи, ведь Волтер был слишком хитер и осторожен. А нажить его в качестве врага наемница не хотела. Но девушка продолжила путь, она тоже не умела отступать. Ведь и последнюю потасовку в таверне со стражами можно было избежать, но Джуд не умела «промолчать». Она усмехнулась собственной шутке, вот только усмешка получилась горькой. Общаться с людьми и миром с помощью жестов было трудно, но больше всего ей не хватало пения. Порой она еще играла на лютне, но потом неделями она не прикасалась к инструменту, обещая себе подарить кому-нибудь старую лютню.

Волтер остановился в лесной чаще. Там его уже поджидал мужчина в плаще. Капюшон скрывал его лицо.

- Вы нашли следы? - глухо спросил он.

Альбинос достал из кармана маленький кругляш, который Джуд никак не могла рассмотреть. Волтер протянул находку чужаку.

- Я нашел это в опустевшей деревне.

- Ты рассказал принцу о своей находке?

Глава 7

Алерна наблюдала за раскинувшимся лагерем. Она собрала несколько сотен орков под своим началом. Да, она хорошо платила за их службу. Но это были лучшие отряды наемников, которые были в Изолере. Воины, готовые участвовать в войнах и выполнять щекотливые поручения, требуя только одного – своевременной оплаты. И, как бы это странно ни прозвучало, – уважения. Алерна усмехнулась. К тому же орки оказались довольно выносливы, и они не возражали, когда она пальцем указывала на одного из мужчин, чтобы не заскучать ночью.

Колдунья откинула рыжие волосы со лба. Она разменяла уже не первое столетие, и даже не первое тысячелетие, сохранив стать и красоту. Однако в ее серых глазах не было ни одной живой эмоции. Да и мужчины ей требовались лишь затем, чтобы получить их силу. Магия, вся жизнь Алерны была оплетена магией и ритуалами. Они сохраняли ее молодость, и они продлевали ее жизнь.

Алерна, покинув шатер, прищурила глаза от яркого солнца. Она любила темноту своего подземелья, но уже не одну неделю она была вынуждена жить в лесу. Но она не могла позволить себе поторопиться и уничтожить все, что она готовила столько лет. Месть была сладка, как и власть. И именно они привели ее в леса Сердели.

Орк – с гладковыбритым черепом и кольцом в носу – покинул шатер следом за колдуньей. Он пошатнулся, но устоял на ногах. Другие орки шептались, что колдунья пила их силы, но ни один не отказался от приглашения разделить с ней ложе. Хотя, нахмурилась Алерна, отступая в тень деревьев от палящего и ненавистного солнца, один все-таки умело избегал приглашения. Колдунья могла и приказать, но ей не хотелось портить отношений с вожаком орков.

- Госпожа, - поприветствовал колдунью молодой орк, охраняющий ее шатер.

Она оскалилась в улыбке, увидев жадный взгляд юнца. Но через мгновение она уже забыла о нем, а ее улыбка сменилась скорее усмешкой, когда она увидела еще одного орка, который направлялся к ней.

Он отличался от остальных орков – их вожак. Высокий, гибкий, с выбритым черепом – покрытым татуировками, и кольцом не только в носу, но и на одной брови. Да, облизнула губы Алерна, этот орк отличался от остальных своих соплеменников еще и золотыми глазами. Она хорошо знала иерархию демонов, так вот, глаза у орка были как у авара, но все же в нем не было демонической крови. Колдунья на третий день проверила свою догадку, чтобы получить разочаровавший ее результат.

- Ты привел новых людей?

- Да, шестьдесят человек – женщин, мужчин и детей.

- Замечательно, - вновь улыбнулась колдунья. - Ты прекрасно служишь мне, и, думаю, ты заслужил вознаграждение за свою исполнительность.

Вожак всегда сохранял дистанцию, общаясь с колдуньей. Три шага, чтобы не кричать, отчитываясь за выполненные приказы.

Но сегодня Алерна впервые за прошедшие недели знакомства сама сделала эти три шага вперед, она провела ладонью по гладковыбритой щеке орка, остававшегося, однако, как и всегда, бесстрастным.

- Ты взглянешь на новых пленников?

Колдунья подумала, что орк специально не замечал ее особого расположения к нему. Он слишком умело избегал откровенного разговора, что порой злило ее. Но эти эмоции вносили хоть немного разнообразия в скучные и однотипные дни. К тому же колдунья знала, что если она прикажет, то орк, как и остальные, склонит перед ней колени. И осознание этого тоже приносило своего рода удовольствие.

- Взгляну, куда же я денусь. Веди меня, мой бравый воин.

Эгр отвернулся от колдуньи, даже не предложив ей руку. Алерна недовольно нахмурилась, но промолчала. Орки не имели никого представления о приличных манерах. «Животные», - брезгливо подумала она. Хотя даже животные были способны к дрессировке. И не гадили там, где ели. Чего нельзя было сказать об орках. Впрочем, преобладание инстинктов у орков устраивало колдунью ночами. Ведь человеческие мужчины чаще всего не доживали до рассвета. А орки, невзирая на все минусы, были живучи.

Люди сидели в ивовых клетках. Женщины отдельно от мужей. И в самых маленьких клетушках находились дети. Алерна улыбнулась нескольким мальчикам.

- Какие очаровательные малыши. Эгр, прикажи их накормить и напоить.

- Что нас ждет, госпожа? - не скрывая слез, спросила одна из пленниц.

Алерна хотела отвернуться и не утруждать себя ответом на такой простой вопрос от человеческой женщины.

- Ничего страшного с вами не произойдет, - солгала колдунья. - Вы погостите у нас, пока ваш король не согласится на переговоры. А затем вы все вернетесь домой.

- Помилуйте, госпожа.

- Отпусти хотя бы детей.

- Мы останемся пленниками, но дети, они еще невинны.

Она с участливой улыбкой слушала просьбы и мольбы, звучащие от людей из всех клеток. Колдунья дождалась, когда поток просьб иссякнет.

- Обещаю, что долго вы не задержитесь здесь. Это я вам гарантирую, даже если король не пойдет на переговоры.

Пленники испуганно смотрели на колдунью, не зная – верить ли ее словам.

- Ты отпустишь их? - уточнил Эгр, как только Алерна покинула пленников.

- Их слишком мало, - отрезала она. - Мне нужны еще люди.

- Похищение людей привлечет внимание, если еще не привлекло…

- Скоро это будет неважно. Приведи мне пятерых детей. И скажи их родителям, что я решила прислушаться к их просьбам. Дети отправятся домой, как знак нашей доброй воли. Иди.

Алерна осталась одна в шатре. Она подошла к столу и нежно провела пальцами по резной поверхности черной шкатулки.

- Очень скоро мы отомстим. Мы зальем Сердели кровью. И это будет только начало.

Колдунья резко опустилась на колени. Ее не мучили сомнения или жалость к людям, которые должны были отдать свою жизнь ради ее мести. Нет, она чертила на полу символы, которые выучила наизусть еще много лет назад, понимая, к чему может привести хотя бы одна маленькая ошибка. И вот, когда все символы были написаны кровью невинной жертвы, оставалось произнести одно тайное слово, чтобы открыть врата в другой мир. Один из самых страшных из существующих миров. Символы вспыхнули, в шатре подул ветер, и даже земля дрогнула, когда ткань мироздания дрогнула под действием темной магии. Мгновение и из чуждого мира на землю Изолеры ступили три фигуры в черных капюшонах.

Глава 8

Черное одеяние скрывало фигуры чужаков и их лица. Портал раскрылся всего лишь на мгновение, позволив мужчинам вступить в мир Изолеры. И хотя они пытались удержать ткань мироздания приоткрытой, она захлопнулась, как крышка резной черной шкатулки.

- Кто ты? И зачем ты призвала нас? - раздался полушепот, похожий на змеиное шипение. Сами мужчины оставались в капюшонах, не обнажая свои лица. И по их голосу было непонятно – какие эмоции они испытывают, впервые за долгие тысячелетия покинув закрытый мир.

Колдунья все еще стояла на коленях, когда к ней пожаловали гости, поэтому, не торопясь, она распрямилась, жадно разглядывая чужаков.

- Меня зовут Алерна, и я призвала вас в Изолеру, чтобы вы воздали по заслугам вашим обидчикам.

Колдунья не хотела показывать своего страха, но все же он оплел ее с ног до головы, слишком хорошо она знала, кого она призвала из забытого и разрушенного мира. Мажады – они были воплощением зла и темной силы. Против них не было оружия, и никто не мог противостоять их магии.

Арлера перевела взгляд на круг со знаками, которые она проверила не один раз, опасаясь ошибиться хоть в одной черточке. Она надеялась, что три мажада не вырвутся из ее плена. Хотя, риск стоил того, чтобы призвать этих убийц из их, как подозревала колдунья, уже мертвого мира. Ведь они уничтожали все к чему прикасались.

- Если вы будете служить мне, то я обещаю вам, вы станете моими советниками и генералами. Вы получите то, чего желаете больше всего на свете. А главное – вы получите пищу в любых количествах… Но все это вы получите, если вы принесете мне клятву верности.

Мажады, не снимая капюшонов, переглянулись. Колдунья сглотнула, догадавшись, что они общаются. Один мажад сделал шаг вперед, а затем перевел взгляд на символ, на который не мог наступить и тем более переступить его, чтобы получить настоящую свободу. Алерна хотела протереть пот с лица, но она не осмеливалась пошевелиться, опасаясь, что ее сила и символы не удержат мажадов в плену. Закрыть проход, а она все-таки оставила маленькую почти невидимую щель между мирами, и отправить убийц в их мир, увы, это был худший вариант, но Алерна была готова прибегнуть к нему. Но только в крайнем случае – спасая свою жизнь. Чтобы спустя время вновь повторить свой ритуал призыва. Ведь отказаться от своей мести колдунья не могла, а главное – не желала.

- Ты откроешь проход для наших братьев и сестер?

Алерна едва удержалась, чтобы не улыбнуться. Мажады начали торговаться, а значит, они готовы были принять ее предложение.

- Не сразу, - осторожно ответила она. - Я не хочу привлекать внимание магов и высших рас к своим делам. Но как только вместе мы подчиним Изолеру, я вновь открою проход… Эгр!

Орк, который ждал зова, зашел в шатер. Мажады недовольно зашипели.

- Один орк не только не утолит нашего голода, он даже его не притупит.

- Я знаю, - усмехнулась Алерна. - Но он кое-кого привел. Эгр.

Орк нахмурился, разглядывая фигуры в капюшонах. Он-то знал, что еще час назад в шатре кроме Алерны никого не было. Эгр не был магом или шаманом, хотя магия текла и в его крови. И о других мирах он знал, пожалуй, не меньше чем какой-нибудь маг. Вот только он не знал, кого колдунья привела в мир Изолеры, ведь лица чужаков были скрыты тканью.

- Ну же, - поторопил один из мажадов, - мы слишком долго терпели голод.

Эгр кликнул подчиненного, и тот завел в шатер пять испуганных мальчишек, которых колдунья обещала освободить их матерям и отцам. Мажады оживились и протянули руки, обнажая длинные пальцы и когти. Они желали схватить добычу и наконец-то насытиться после столетий голода.

- Не так быстро, - возразила колдунья. - Принесите мне клятву. И как я обещала, вы получите все, что пожелаете.

Несколько минут спустя, даже орк, повидавший в своей жизни довольно многое, отвернулся от того зрелища, что открылось перед ним. Алерна же бесстрастно наблюдала за убийством пяти детей. И даже когда ее платье оказалось залито кровью, она не пошевелилась, только на ее губах промелькнула довольная улыбка: мажады принесли ей клятву. И хотя они чувствовали ее страх, они уже не могли воспользоваться ее слабостью.

- Я прикажу прибраться здесь, - заметил орк и направился к выходу из шатра.

Колдунья догнала его в нескольких шагах от шатра. Она схватила его за руку и заставила заглянуть в глаза.

- Дай им все, чего они пожелают. Но не больше пяти пленников в день. И прикажи поставить мне еще один шатер. Мой они весь загадили.

- Как прикажешь, госпожа.

Эгр вырвал свою руку из захвата колдуньи.

- Я могу идти… госпожа?

Алерна впервые услышала издевку в голосе вожака, она подозрительно сощурила глаза. Но орк уже взял себя в руки и без эмоций вопросительно смотрел на колдунью.

- Иди, - разрешила она. - И не забывай, мы заключили сделку, а я не прощаю предателей.

Эгр поклонился:

- Не волнуйся, госпожа, я помню.

- Мне кажется, или этот мутант значительно прибавил в весе, - проворчал Фрол.

Компания принца уже не первую ночь проводила в лесу, у костра. К сожалению, им не удалось развеять страхи фермеров. А поиски похитителей ни к чему не привели. И группа продолжала продвигаться на запад. Детеныш кобылы и впрямь подрос за прошедшую неделю. Хотя он оставался вполне миролюбив и не пытался напасть на людей. Питался детеныш только травой и сеном. А к людям мутант испытывал скорее любопытство, нежели неприязнь.

- Он живая тварь, он заслуживает права на жизнь, - пробормотал Зекар.

Фрол на этот раз промолчал. А Герон улыбнулся. Невзирая на слова гвардейца, Герон заметил, что Фрол то и дело присматривается и прислушивается к принцу. И помимо настороженности и неприязни в его взгляде появилось желание добраться до истины.

- Как вы его назовете, ваше высочество?

- Строг.

Глава 9

Зекар уже в десятый раз стукнул кулаком по стене. Он выругался и присел на солому. Близнецы спокойно спали, как будто не произошло ничего особенного. Фрол на удивление молчал, хотя Зекар в настоящем был бы рад услышать его колкое замечание. Впрочем, он и сам знал, что допустил ошибку. Глупейшую ошибку. Он поверил первой встречной девице, польстившись на ее прелести. А девушка оказалась заодно с разбойниками. Как, впрочем, и Волтер с Джуд, которые примкнули к похитителям. Или и ранее были с ними заодно, задумался принц.

- Кому ты говорил о нашей миссии? - спросил он у друга, чтобы отвлечься от той ситуации, в которой они оказались по его вине.

- Никому, - устало ответил Герон.

- Как будто не понятно, что это происки альбиноса и немой девки, - вставил Фрол. - Я никогда не доверял наемникам. И как оказалось не зря.

- Они знают, что схватили принца. А значит, потребуют выкуп.

- Получат они выкуп или нет, каждый из них поплатится жизнью. Это я обещаю как принц Сердели и будущий король. Я не успокоюсь, пока голова каждого наемника не украсит шест на площади.

- Не стоит давать обещание, ваше высочество, которое вы не сможете выполнить, - усмехнулся Глостер.

Зекар обернулся к решеточной двери. Он внимательно разглядывал незнакомое лицо наемника, чтобы запомнить его лицо и не ошибиться, когда он отдаст приказ повесить мужчину на столичной площади.

- Поверь, это обещание я сдержу.

- На вашем месте, ваше высочество, я бы задумался, прежде чем угрожать тем, в чьих руках находится ваша жизнь. Не забывайте, что в моей воле лишить вас ее.

- Если ты хотел бы моей смерти, то не стал бы запирать бы в этом сарае.

Глостер согласно кивнул, подтверждая предположение принца. Он еще не принял решение, не зная, как безопасно переправить принца в столицу.

- Вы правы, ваше высочество. Мне не нужна ваша смерть. Впрочем, как и выкуп за вашу голову.

- Тогда, зачем…

- Вы нарушили приказ вашего отца. Так что король буден благодарен мне, если я верну ему целого и невредимого сына.

- Сендельмен, - догадался Зекар. - Маг нанял тебя!

Глостер вновь склонил голову, признавая правоту принца.

- Я всего лишь человек, который выполняет приказ.

Зекар бросился к решетке.

- Отпусти меня. Маг служит королевской семье. И моя воля перевешивает любой указ Сендельмена. Дай мне свободу, и ты получишь вознаграждение.

- Сожалею, ваше высочество, но я не могу рисковать. Маг слишком могуществен, чтобы нажить его в качестве своего врага.

- Я принц, я будущий король, так что не советую злить и меня.

Глостер тихо рассмеялся:

- Ваше высочество, жизнь у наемника коротка. Так что, когда вы взойдете на престол, я, возможно, буду погребен на столичном кладбище. А если я не выполню приказ Сендельмена, моя жизнь завершится гораздо раньше… Вот и еда, ваше высочество.

Зекар узнал того, кто принес поднос с едой. Но он не предпринял попытку переубедить или переманить его на свою сторону. Наемников, кроме предателей, было всего четверо. Красавица Игрейн, как выяснилось, была одной из лучших наемных убийц в Сердели. Имя Глостера, который возглавлял отряд, было тоже известно, просто не все знали его в лицо. Калеб – бывший боец, а ныне довольно богатый человек в Сердели. И девушка, скрывающая лицо платком. Хотя ее глаза показались принцу знакомыми.

- Сколько вы намерены держать нас в плену?

- До тех пор, пока не получу распоряжений Сендельмена. Или пока гвардейцы, отправленные советом, не решат возникшую проблему.

Калеб хохотнул, услышав слова Глостера. Именно боец принес поднос с едой, который протянул, открыв нижнюю решетку двери.

- Вы что-то знаете об исчезновении людей? - спросил Зекар.

- Вам незачем, принц, беспокоиться. За похищением стоят орки. - Глостер протянул небольшую монету, с вырезанной по центру звездой. - Вам знаком этот знак?

- Нет, - нехотя признался Зекар.

- Орки из племени тогаро вырезают звезду в знак удачи в бою. Волтер нашел эту монету в опустошенной фермерской деревушке. Это символ воина и ловца удачи. Вот только на этот раз удача отвернулась от орка, когда он выронил свой талисман.

- А если это провокация? Попытка направить нас по ложному следу? - спросил Герон, к которому в руки перекочевала монета.

- Орки хорошо замели следы. Еще бы. Это не простые убийцы, а, пожалуй, одни из лучших орочьих наемников. Много чего я слышал об этом клане, хотя, может, и не все слухи правдивы. Но как бы они ни были хороши, орки еще не нашли способа становиться невидимыми. Я видел их следы, да и самих орков.

- Кому они служат? - спросил Фрол, который сидел в углу и казалось, едва прислушивался к разговору.

- Хороший вопрос, - согласился Глостер. - Орки великолепные бойцы, но не политики и стратеги. Кто-то стоит за ними, повелевает, направляет и платит огромные деньги. Но мне неизвестно кто их наниматель.

- Но ты можешь выяснить!

- Я не герой, ваше высочество, а такой же наемник, как и орки. Исчезновение людей и борьба с захватчиками не моя проблема.

- А как же Сендельмен?

- Я отправил письмо магу. Скорее всего, он направит сюда отряд, чтобы разобраться с орками и выяснить зачем им понадобилось похищение людей.

Калеб запер двери и ушел вслед за Глостером, оставив пленников одних.

Братья Брон, разбуженные голосами, принялись за еду.

- Мы обязаны выбраться отсюда, - пробормотал Зекар.

- У нас нет оружие, - возразил Герон. - И нас охраняют лучшие наемники Сердели.

Зекар промолчал в ответ. Но к еде он так и не притронулся, отвернувшись к стене и размышляя о плане побега…

- Он прав, мы не можем уйти, не узнав, кто приказывает оркам похищать людей.

Глостер слышал легкие почти невесомые шаги девушки. И что-то подсказывало ему, что она специально шумела, желая предупредить наемника о себе и пытаясь сохранить козырь в рукаве в следующий раз, если она решит напасть неожиданно.

Глава 10

Витни попыталась открыть глаза, но резь в глазах была невыносимой. В горле пересохло, и она провела языком по потрескавшимся губам. А затем она попыталась пошевелиться, но ее руки и ноги все еще были связаны. Страх напомнил о себе появившейся паникой и отчаяньем. Выбрав судьбу воина, она готовила себя к тому, что может умереть на поле боя. Ранения тоже не пугали ее, но вот к увечьям или слепоте она не была готова. И тем более она не была готова к плену. А также страху…

Она вскрикнула, когда кто-то схватил ее за волосы и окунул лицом в воду. Прошло несколько секунд, и она жадно вдохнула воздух. Но ее вновь окунули в бочку, силой удерживая голову под водой. Витни забилась, пытаясь вырваться, но силы были не равны.

Бросок, и она почувствовала под собой солому. Резь в глазах исчезла, и она смогла их наконец-то открыть. И сразу же зажмурилась от яркого света. Но затем она осторожно вновь приоткрыла глаза. И сразу же попыталась отползти в сторону от огромного орка, который нависал над ней, пристально ее разглядывая. И хотя видела она через пелену – зрение полностью еще не вернулось, страх стал осязаем. Да и руки с ногами затекли и болели от веревки, которая их связывала.

- Ну что, очнулась?

Витни осмотрелась. Она находилась в просторной палатке. И хотя убранство было простым, она догадалась, что палатка принадлежит одному из вожаков орков.

- Кто ты? - прохрипела она, не узнавая собственного голоса и пытаясь незаметно для орка освободить руки, связанные за спиной, от веревки.

- Эгр, - представился орк, насмешливо наблюдая за пленницей. - Я лично вязал узлы, так что оставь попытки освободиться. Не стоит портить свою нежную кожу.

Она вздрогнула и сглотнула, осознав, почему орк не убил ее на поле боя, а взял в плен. Но сейчас кроме собственной судьбы, ее волновало, что произошло с остальными ее сопровождающими. И в первую очередь с принцем Зекаром. Сердели, помнила она, не могли себе позволить лишиться единственного наследника.

- Что с моими друзьями? Они живы?

- Не все.

Она резко вскинула взгляд, молясь, чтобы принц Зекар оказался жив. Но вслух она не осмелилась задать вопрос, не зная, выяснил ли орк, кого он взял в плен.

- Среди них был твой муж… или любовник?

Витни отрицательно покачала головой. И ей даже не надо было лгать. Все ее друзья остались в Тар Имо.

- Но ты беспокоишься за их судьбу.

- Они… мы сражались вместе.

- И с каких пор наемников беспокоит судьба соратников по оружию?

Она не стала отвечать, а просто промолчала, вновь услышав насмешку в вопросе. В вопросе, заданном на чистом изолерском. Нет, орки, как и другие представители Изолеры, знали всеобщий язык, на котором говорили в каждом уголке мира. Но вот считалось, что орки плохо обучаемы. И кроме орского они не могут хорошо освоить ни один язык. Впрочем, это относилось и к знаниям, которыми они с трудом овладевали.

Но орк говорил на изолерском как на родном языке. Впрочем, и не каждый фермер или ремесленник Сердели так слаженно излагал свои мысли.

Эгр подошел к Витни и присел на корточки. Он приподнял ее лицо, заставив посмотреть прямо в глаза.

- Ты красивая, - заметил он, проведя большим пальцем по ее треснувшим губам.

«Нет», - хотела прошептать Витни, но не смогла. Слишком хорошо она знала и помнила истории женщин, которые невольно привлекли внимание орков и темных драконов. И, очнувшись, она знала, какая судьба ее ожидает. Но лучше смерть, нежели месяцы рабства и унижений. Хотя и умирать Витни не хотела. Не сейчас, и не так быстро! Почему-то в голове всплыл последний разговор с Ларен. Тогда она утверждала, что желает снискать славу воительницы Сердели, но вместо этого… не прошло и двух месяцев, как она попала в плен.

А ведь в Сердели ее даже некому будет оплакивать. Тетка и кузен будут рады, если она больше никогда не появится на пороге их дома, чтобы соседи не судачили о такой паршивой овце в приличном семействе. Лар Белый и Ларен… Лар, знала Витни, обязательно отомстит за нее, когда узнает о ее судьбе. Но будет слишком поздно. Мертвых не возвращали к жизни даже драконы. На это не была способна ни одна магия. Впрочем, мертвым скорее всего было все равно мстили ли за них или нет. Ведь месть живые осуществляли ради себя – чтобы справиться с болью потери, или чтобы избавиться от чувства вины. А Лар точно будет винить себя, что согласился стать ее наставником. Хотя его вины в событиях сегодняшнего дня не было.

Орк наклонился ближе. Что же, подумала Витни, у нее был один шанс спастись, или по крайней мере умереть с честью.

Эгр ошибся, утверждая, что его узлы на веревках не развязать. Лар хорошо подготовил свою ученицу. Он не только устраивал ей забеги до столицы Тар Имо, но также учил ее освобождаться от любых пут. Почувствовав свободу, Витни действовала без промедления. У орков – чугунные головы, часто шутили люди в тавернах. Но у нее была только одна попытка. И она собиралась ею воспользоваться. Она боднула орка прямо в лоб. Витни все рассчитала, осознавая, у нее будет только несколько секунд, чтобы освободить ноги и попытаться бежать.

Она отбросила веревку в сторону и бросилась к выходу из палатки, прихватив меч орка, ведь ее оружие исчезло. Вернуться и добить? Эта мысль успела промелькнуть в ее голове, когда орк, упавший на солому, пошевелился. Но на это, к сожалению, не было времени.

Да, усмехнулась она, оказавшись на свободе. Это был самый глупый план побега, который она могла придумать. Витни тверже сжала рукоять меча, хотя сейчас она согласилась бы усыпить бдительность орка и попыталась бы бежать ночью, когда он заснул бы. Тогда, возможно, у нее и был бы шанс незаметно покинуть лагерь орков. А сейчас Витни просто оказалась в самом центре лагеря, и ее окружало не менее нескольких десятков орков.

Она встала в стойку, четко осознав, что вот он – конец ее истории. Конец истории маленькой глупой девочки, которая в детстве слушала рассказы матери о драконах и запрокидывала голову в поисках владык неба. Конец истории девочки, которая бегала на плац отца и городскую площадь, с установленной на ней стеле. Не один принц Зекар хотел быть увековеченным на этом камне. Ведь стела хранила имена не только великих королей, но и героев. Витни Дершорт – героиня Сердели.

Глава 11

Алерна разместилась с удобством в новом шатре. Она старалась лишний раз не пересекаться с мажадами. Колдунья ждала, когда их сила возрастет настолько, что им будут не опасны представители бессмертных рас. Да, она могла призвать и других мажадов из их мира, но она боялась, что не сможет удержать их в повиновении. К тому же орки хорошо справлялись со своей задачей, они поставляли новых пленников. А Алерна увеличивала и собственную силу. Становились сильнее мажады, возрастала и ее сила.

- Что это за особые пленники, которых ты приказал держать отдельно от остальных?

Покинув шатер, Алерна подозвала к себе предводителя орков.

- Ты ведь осознаешь, что рано или поздно, они все станут кормом для моих слуг.

Эгр знал, что колдунья начнет задавать вопросы. Если в первые недели знакомства она не позволяла себе выражать эмоции, то сейчас и ее волнение можно было ощутить в воздухе. Волнение и страх. Они тоже были ей знакомы.

- Они всего лишь обычные наемники. Я собираюсь использовать их.

- Как и их подружку, которую ты держишь в своей палатке? - насмешливо спросила Алерна. - Слышала, девчонка красивая.

- Она развлекает меня… пока.

- А потом?

- Она разделит судьбу остальных пленников.

Колдунья пристально вглядывалась в лицо орка. Но тот не отводил взгляда. А она в который раз пыталась, но никак не могла разобраться, что же он собой представляет. Она ни разу не видела, чтобы он кричал на подчиненных. Он часто сам возглавлял отряды, которые отправлялись за людьми. Порой колдунье казалось, что Эгр лишен любви и ненависти, сострадания и гнева. Бесстрастный воин, смысл жизни которого – убийства. Но иногда в его глазах Алерна видела насмешку, но она была так неуловима, что колдунья задумывалась – а не показалось ли ей?

- К оркам долгие годы и столетия в Изолере относятся как к низшей расе. Вы служите темных драконам, но вы только слуги. Продолжай мне верно служить, и ты станешь хозяином, когда люди и бессмертные расы падут!

- Не беспокойся, госпожа, я знаю кто я и чего я желаю. Настанет время и дрейфусов склонить колени или бежать.

Колдунья притянула орка к себе.

- Неужели эта пленная девчонка так хороша? - резко сменила она тему разговора. - Лучше меня?

- Я должен быть готов в любую секунду дня и ночи возглавить свой клан.

Алерна разочарованно вздохнула.

- Скоро все изменится, и тогда я проверю – во всем ли так хорош, - пообещала она.

Эгр усмехнулся и кивнул. Колдунья приподнялась на носочки, чтобы сравняться в росте с орком. Целовалась она с жадностью, впившись в орка как пиявка, черпая его силу.

- Да, - облизала губы колдунья, - я подожду, - пообещала она.

Орк проследил взглядом за колдуньей, вернувшейся в шатер. Он поднял руку, что вытереть губы, но передумал, не зная – наблюдает ли за ним Алерна.

- Ненасытная дамочка, наши парни едва ноги переставляют после ее ночных утех.

Яджал подошел к другу.

- И она явно нацелилась на тебя, - добавил он.

- Она такая же тварь, как и вызванные ею монстры.

- Красивая тварь, - поправил Яджал, - лично я бы не отказался провести с нею одну ночь.

- Я же сказал тебе, держись от нее подальше.

- Да я помню… но если она была бы одной из девочек мамаши Блю.

- Она колдунья, и явно сумасшедшая, если призвала мажадов, а также дура, если верит, что сможет управлять ими. Так что не стоит тебе об этом забывать.

Орк в ответ кивнул, мол я и так помню все наставления:

- Ты в последние дни сам на себя не похож. Сначала эти пленники, затем эта девчонка. Я вот искренне опасаюсь, что однажды ночью она перережет тебе горло и сбежит.

- Что говорит клан? - резко сменил тему Эгр.

Яджал изменился в лице, он задумался – отвечать ли ему. И все же пробормотал себе под нос.

- Никому не нравится убийство женщин и… детей.

- Знаю, - глухо согласился Эгр. - Я допустил ошибку, когда подписал договор с колдуньей.

- Но мы, как и всегда, верим в тебя. Ты найдешь выход.

- Выход, - усмехнулся предводитель орков, - пока я его не вижу… Приведи ко мне пленников – немедленно.

- Один из них все еще плох.

- Что же, тогда я сам навещу их.

Фрол медленно выздоравливал, и за это он должен был благодарить орского знахаря, который два дня колдовал над ним. Но благодарность даже к лекарю он не испытывал. Он злился, что оказался в плену и злился на то, что не справился со своей задачей – не обеспечил безопасность принцу.

Пленники думали о том, чтобы бежать, но кандалы на ногах и стража лишили их надежды улизнуть из лагеря орков. К тому же их настораживало особое отношение к ним. Остальные люди оставались в тесных клетках. А для них выделили особую клетку, в которой они могли вольготно лежать.

Когда два орка подошли к клетке, все пленники оживились. И даже Фрол попытался присесть, но только застонал от боли. Зекар и Герон переглянулись, Калеб рассмеялся, а Глостер резко распрямился.

Стражник открыл замок, и Эгр бесстрашно вошел в клетку. Орк переводил взгляд с одного пленника на другого.

- В этот раз я желаю услышать правду. Кто вы такие?

Герон опустил взгляд, чтобы не посмотреть на Зекара. Принц желал вступить в переговоры с орками и предложить им сделку. Но капитан гвардии опасался, что они просто убьют принца, узнав, кого им удалось пленить.

- Мы обычные наемники, - скучающе заметил Глостер.

- Точно – наемники, - добавил Калеб. - Если ты прикажешь мне раздеться, орк, то увидишь на моем теле десятки шрамов, оставленные моими противниками.

Эгр усмехнулся:

- Я умею различать ложь и правду. Ты не наемник, - бросил он Калебу. - Ты гордишься шрамами на своем теле, что говорит о том, что ты боец. И раны ты получил на арене, а не защищая купцов и нападая из-за угла на жертву. - Орк перевел взгляд на Глостера. - А вот ты действительно наемник. И судя по тому, что я видел на той ферме, ты мастер своего дела… Твоя техника боя лишена индивидуальности, - обратился Эгр к Фролу. - Татуировка на плече вопит о твоем военном прошлом, гвардеец короля. И не думаю, что ты дезертир.

Глава 12

Ближе к вечеру Витни раз двадцать подскакивала на ноги, прислушиваясь к шагам Эгра, но он не приходил. Она не знала, как Игрейн покинула свой шатер, ведь ей самой было запрещено бродить по лагерю без вожака орков.

Витни доставала из-за пазухи мешочек, который ей дал Волтер. Он, к сожалению, не сказал, как должен был подействовать порошок – убить или усыпить? Но решение было принято, когда раздался голос Эгра, которого сопровождали два его помощника. Рука дрогнула, когда она высыпала содержимое мешочка в кубок с койсой. Секунда, и она метнулась к шкуре медведя, поспешно прилегла на нее и закрыла глаза, опасаясь, что по ним проницательный орк догадается о ее поступке.

Эгр пропадал в лагере сутками. В шатер он возвращался только вечером. Витни после его слов, что она красивая и отныне только рабыня, понимала, что ее ожидает. Но в первую ночь орк лег спать на соломе, уступив ей шкуру животного. И хотя она ворочалась почти всю ночь, то и дело искоса поглядывая на спящего орка, к ней он так и не прикоснулся. И вообще он вел себя довольно странно для дикаря. Он говорил не только на чистом изолерском, однажды она случайно услышала, как он разговаривал и на языке степного народа. Витни даже предположить не могла, что когда-то она уже слышала речь степняков. Слишком многое она забыла из своего детства, но теперь она стала вспоминать песни на певучем гортанном наречии. Да, маленькая девочка никогда не спрашивала свою мать, что она видит в отблеске пламени, рассказывая ей о драконах и расчесывая деревянным гребнем волосы. А ведь Лисия знала не только сотни легенд и сказаний, порой она пела дочери перед сном на незнакомом языке. Однажды отец Витни услышал, как жена поет дочери. После разговора на повышенных тонах, Лисия уже никогда не пела никаких песен. И вот спустя много лет, Витни вновь услышала гортанную речь в устах орка. К которому она уже не могла относиться как к дикарю.

Хм… даже от наемников пахло потом, а гвардейцы после походов отправлялись в бани, чтобы смыть с себя грязь, пыль и пот дорог. Но Эгр и те воины, которые приносили ей пищу и воду для лохани, не очень-то отличались от людей. А вожак даже не ел руками, вытирая пальцы об одежду. А ведь и Витни слышала много шуток о вонючих орках и их страсти к кобылам.

Сама Витни никогда не любила учиться, считая, что воину не обязательно знать десяток языков. Но в шатре орка были книги, и к сожалению, она не знала на каком языке они были написаны.

Так что предводитель орков ставил Витни в тупик своими знаниями, да и отношением к пленнице. Может, он и требовал обращаться к нему господин, но он точно не относился к ней как к рабыне.

- Можешь не притворяться, я вижу, что ты не спишь.

И орк был слишком умен и наблюдателен для простого дикаря, подумала она, присаживаясь на шкуре. Эгр всегда наливал себе стакан койсы, когда заходил в шатер. Но сегодня, однако, он не спешил пригубить напиток. Она испуганно отвела взгляд, опасаясь, что Волтера схватили, и он успел рассказать о своем плане побега для пленников.

- Ты солгала мне.

Витни вздрогнула:

- О чем ты?

- О твоих друзьях-соратниках, - насмешливо заметил орк. - И о принце Зекаре, которого ты сопровождала.

- Я… моя обязанность защищать принца Сердели.

- Поэтому ты прячешь свое лицо от него?

Она предпочла молчание ответу. А Эгр тем временем подошел к столу и поднял кувшин с койсой, чтобы наполнить стакан.

- Сколько тебе лет? - спросил он.

- Какая разница?

- Опять огрызаешься? Не стоит. Жизнь принца в моих руках, а я, возможно, готов и пощадить его… конечно, на своих условиях.

Она поспешно отвела взгляд, когда орк налил стакан до краев койсой.

- Зачем тебе это? - подозрительно уточнила Витни.

- Судьба принца меня не волнует, но его отец, уверен, пожелает заключить сделку, чтобы спасти единственного наследника.

- Возможно, - осторожно согласилась она, наблюдая, как орк поднес стакан ко рту и залпом, как и всегда, выпил его.

- Мой клан уже не одно столетие предлагает услуги наемников, но все же мы не… - орк запнулся и прикоснулся ладонью к поту, выступившему на лбу. Эгр пошатнулся, но удержался на ногах. Он тряхнул головой.

- Ты…

Витни сглотнула и вскочила на ноги. Орк сделал пару шагов к своей сумке, в которой, как она уже знала, он хранил универсальное противоядие от большинства ядов, существующих в Изолере.

Эгр упал, он так и не дотянулся до своей сумки.

А она боялась даже пошевелиться. Она просто смотрела на то, как орк, после нескольких судорог, замер. «Вот я и стала не только убийцей, но и отравительницей». Витни надо было только дождаться темноты и сбежать. Но все-таки драконы научили ее не только махать мечом, но и думать о последствиях принятых решений.

Она подумала о том, что Эгр был готов к переговорам, но после его смерти, его соплеменники могли пожелать и отомстить за своего предводителя. Да и два помощника вождя лично у нее не вызывали симпатии. Один все время с насмешкой смотрел на нее, а второй явно получал удовольствие от близкого общения с Ингрейн.

- Ладно, пусть твою судьбу решают боги, - пробормотала Витни и подбежала к сумке орка. Она нашла склянку с противоядием, после чего с опаской подошла к орку. Но вместо того, чтобы влить настойку в его рот, она связала Эгра. Причем ее узлы точно нельзя было распутать, только разрезать.

Витни присела на корточки, откупорила крышку, ее рука вновь дрогнула, но она все-таки разжала челюсть орка и влила настойку в его рот. Несколько секунд ничего не происходило, она было подумала, что или она опоздала, или же противоядие не подействовало. Но времени, чтобы проверить – выживет ли орк, у Витни не было. Она засунула кляп в рот Эгра, после чего сняла с его пояса оружие. Она прислушалась к голосам в лагере. Стражи, которые охраняли ее днем, ушли, когда вожак вернулся в шатер.

Она распорола ткань шатра и выбралась наружу. После чего тенью метнулась за деревья, пытаясь высмотреть в темноте Волтера.

Глава 13

Алерна приказала привязать Эгра к стволу дерева в центре лагеря. Колдунья впервые не скрыла своих эмоций, когда узнала о побеге таинственных пленников. И теперь она задавалась вопросом, кто были эти странные пленники, которых содержали отдельно от остальных. В версию Эгра о наемниках она уже не верила. Поэтому она собиралась выяснить правду. Ведь Алерна не хотела, чтобы сбежавшие пленники раньше времени могли сообщить о ней и тем самым нарушить ее планы.

Эгра нашли рано утром. Он только пришел в себя. И хотя его жизни ничего не угрожало, он был очень слаб. Яджал сначала отказался привязать вожака к дереву, но все же он выполнил приказ колдуньи. За ее спиной стояли мажады, которые все-таки внушали страх даже невозмутимым оркам. Ведь воины видели, как пленники умирали в их шатре.

- Ты солгал мне, орк! - голос колдуньи, усиленный магией, был слышан в каждой точке лагеря. Алерна собиралась показательно наказать вожака, чтобы остальные орки не осмелились выступать против нее. Пока она зависела от их силы, но только пока.

Эгр поднял взгляд и посмотрел на колдунью, с опозданием подумав, что ему все же стоило ответить согласием на ее предложение. Орк усмехнулся, он мог с легкостью освободиться от веревки на запястьях, но не спешил, не зная, что именно для него выдумала Алерна. И в отличие от остальных воинов, страха он не испытывал.

- Я собирался рассказать тебе.

- Что рассказать? - не скрывая ярости, спросила Алерна.

Орк внимательно взглянул на своих воинов, которые смотрели настороженно на происходящее, но ничего не предпринимали. Он хмыкнул и перевел взгляд на колдунью, после чего ответил:

- О принце Зекаре.

- Ты! - Алерна вплотную приблизилась к орку. - Ты взял в плен принца Зекара! И ты позволил ему бежать!

- Я только накануне узнал кто он. И я собирался рассказать тебе об этом, - повторил он.

- Неужели? И я должна тебе поверить? Ты предал меня, Эгр. И ты поплатишься за это. Яджал!

Орк, не скрывая недовольство, сделал несколько шагов вперед. Остальные воины продолжили стоять, образовывая круг. Они были вооружены, но никто из них не обнажил оружие, чтобы заступиться за своего вожак, усмехнулась Алерна.

- Какое наказание заслуживает орк, не выполнивший приказ своего вожака? - уточнила колдунья, хотя она, как и все собравшиеся на импровизированном судилище, знала ответ на свой вопрос.

Яджал бросил беглый взгляд на друга, нахмурился и опустил глаза.

- Смерть, - нехотя ответил он.

- Ты слышал, Эгр?

Предводитель орков переводил взгляд с одного воина на другого. А затем его взгляд пересекся с глазами Яджала, который с каждой секундой хмурился все сильнее, в то время как его ладонь легла на рукоять меча.

- Я вожак орков. И если кто-то желает занять мое место, он должен бросить мне вызов и одержать победу в честном поединке, - Эгр взглянул на колдунью. - Иначе Алерна никто не пойдет за предводителем, который убил связанного вожака.

Колдунья усмехнулась и пожала плечами. Власть любили все, в том числе и орки.

- Пусть будет по-твоему, Эгр, - согласилась Алерна. - Яджал, - она подошла к орку и как несколько дней назад провела ладонью по его, а не Эгра, щеке. - Брось ему вызов, и ты получишь все – власть и богатство. Все, о чем ты только мечтал, но не мог получить.

Яджал зачарованно взглянул в глаза колдуньи и кивнул:

- Да, моя госпожа. Я сделаю все, что ты пожелаешь.

Эгр самостоятельно освободился от веревок, а затем подошел к одному из воинов и протянул руку. Воин поклонился и вложил рукоять своего меча в руку все еще своего вожака.

- Давай же, мой верный Яджал, - усмехнулся Эгр, - докажи всем, что ты не только предатель, но и уступаешь мне как воин.

- А может, это я заставлю тебя бегать от меня, поджав трусливо хвост?

- Слишком много слов для того, кто всегда был только вторым и всегда уступал мне в схватке. Пусть оружие и боги рассудят нас.

- Да будет так.

Яджал сделал шаг вперед, но колдунья остановила его, удержав за локоть. Она протянула ему платок, смоченный ядом.

- Протри им лезвие, - прошептала она. - Я не хочу полагаться на случай или твое воинское везенье.

- Боги рассудят нас, - упрямо повторил Яджал слова Эгра.

Алерна схватила орка за ремень и с силой, неожиданной для колдуньи, притянула его к себе.

- Убей его, и тогда я пощажу тебя и остальных воинов. На моей стороне мажады, не забывай. А на днях я получу новую поддержку. И тогда твои орки могут оказаться не удел. Учти это, сражаясь с предателем. И не забывай, ты можешь получить рядом со мной – все, или же я найду другого орка, который осмелится убить Эгра.

Колдунья хоть и шептала, но она набросила полог тишины, чтобы ни один орк не услышал ее слов. Яджал протянул руку и спрятал платок в ладони.

Двое соперников молча подошли к импровизированному ристалищу. Другие орки выхватили мечи и создали круг, воткнув острие мечей в землю. Алерна отступила, чтобы ее случайно не ранили. Ведь от того яда, которым был смазан платок, не было противоядия и спасения.

Молчание стало гробовым, когда мажады в черных плащах появились у ристалища. Орки освободили место для опасных союзников. А Алерна приказала принести себе бокал с вином, ожидая увидеть поединок настоящих бойцов.

- Орки не простят тебе этого боя, - прошипел один из мажадов.

Алерна усмехнулась.

- Мне и не требуется их прощение.

Мажады многозначительно переглянулись.

- Даже великие завоеватели, покорив почти весь мир, сталкивались с мизерной преградой, которая свергала их с достигнутых высот.

Яджал разделся, оставшись в одних брюках. Эгр последовал его примеру. Орки, все как один, стали бить в щиты, соблюдая определенный ритм.

И хотя Эгр все еще чувствовал себя плохо, ведь яд оставался в его теле и давал о себе знать, он не собирался просить отложить поединок.

Глава 14

Дорога на запад уходила в горы. И чтобы повернуть на восток, надо было пройти несколько десятков горных миль. Глостер разрешил группе остановиться на отдых только ближе к рассвету. Из еды у них было только вяленое мясо и сухари. Волтер разделил скудный завтрак на всех.

- Игрейн? - наконец-то спросил Калеб, внимательно взглянув на альбиноса.

- Я бы не стал о ней беспокоиться, - ответил Волтер, не отведя глаз. - Орки ценят красивых женщин. Да и Игрейн, как уж, выскользнет из любой щели.

- Как Джуд? - насмешливо уточнил Калеб.

- Она все равно хотела бросить вас, - процедила сквозь зубы Витни. - Заявила, что у нее нет друзей.

Витни пришла последней на стоянку. Она отстала, чтобы убедиться, что преследователи еще не напали на их след. Ведь никто из сбежавших пленников не сомневался, орки уже послали за ними погоню.

Надоело ей скрывать и свое лицо. Она ничего не задолжала Зекару с Героном. Скорее это они были обязаны ей своим спасением и жизнью. К тому же она гадала – выжил ли вожак орков, после того как она влила в его рот противоядие.

Витни скинула капюшон и присела на траву, еще мокрую от росы. Волтер протянул ей сухарик и валяное мясо, но она отрицательно покачала головой.

Герон до этого момента и не обращал внимание на наемницу, скрывающую лицо то платком, то капюшоном. Но сейчас он все же решил рассмотреть ее, чтобы утолить любопытство – почему же она прятала лицо. И в следующую секунду Герон привстал. Он не мог поверить, что сразу не узнал Витни, хотя она действительно сильно изменилась за прошедшие несколько лет. В последний раз Герон видел девушку в Тар Имо, когда она объявила о своем решении остаться в королевстве драконов. Тогда она еще была угловатым подростком, а сейчас… она стала очень похожа на свою мать, привлекая взгляд экзотической и необычной внешностью, и в первую очередь яркими глазами.

Герон сжал кулаки, он не мог понять, почему девушка, вернувшись в Сердели, не навестила его, и почему она решила избрать опасную профессию наемницы. Капитан не смог защитить своего наставника, Форта Дешорта, а теперь он смотрел на его дочь и понимал, что прошедшую неделю она провела в лагере орков. А Волтер был прав, упомянув о том, что орки любили красивых женщин. А ведь Герон обещал своему наставнику, он обещал принять участие в судьбе Витни, когда она вернется домой. И вот это обещание он не выполнил.

Зекар поднял взгляд на друга, не понимая, чего это Герон вскочил на ноги.

- Что с тобой? - обеспокоенно уточнил принц, прислушиваясь к лесу, который хранил, однако, безмятежную тишину.

Капитан проигнорировал вопрос друга, и принца, он подошел к девушке, которая наконец-то посмотрела ему прямо в глаза:

- Витни?

Она вздрогнула. Странно, но она не почувствовала ни радости, ни разочарования. Впрочем, еще несколько минут назад она даже сомневалась, что Герон ее узнает.

- Не могу поверить, что это ты, - пробормотал капитан.

Зекар неуверенно привстал. Взгляд принца потемнел, когда он узнал дочь погибшего наставника. Витни уже в детстве была не такой как остальные девочки. Зекар для всех с рождения был наследником, а маленькая Витни хвостиком бегала за отцом и одинаково относилась и к Зекару, и каждому солдату отца. А еще она переодевалась мальчишкой, за что ей частенько доставалось от Дершорта.

Принц покачал головой. Он догадался, какой выбор сделала повзрослевшая девушка, но все же он уточнил:

- Как давно ты вернулась в Сердели?

Витни распрямилась. Зекар ошибался, думая, что девочка относилась к нему, как и к остальным гвардейцам отца. Маленькая Витни когда-то искренне восхищалась принцем. Но это все было уже в прошлом. Девочка, которая прибегала на тренировки, чтобы посмотреть на принца Сердели и его друга, уже стала другой.

- Недавно.

- Но почему наемница?

- Мне отказали в приеме в гвардию… И так как шить и вышивать я не умею, то мой выбор был очевиден, - попыталась пошутить Витни, но принц даже не улыбнулся.

- Почему ты не обратилась за помощью ко мне?

- Обратилась, только оказалось, что его высочество слишком занят, чтобы принять меня, - с вызовом и даже со злостью, а также обидой, которую ей правда удалось скрыть, ответила она.

Зекар знал о сложной процедуре, которую должен был пройти претендент на встречу с ним. Но также он помнил смекалистую девушку, которая не испугалась отправиться следом за отцом, переодевшись в мальчишку. Которая не испугалась каменных великанов и дворца Забытого короля.

- Ты могла бы найти меня, если действительно хотела, - возразил Зекар. - И тем более ты могла бы встретиться с Героном.

- Не знаю, может быть, - согласилась Витни. - Но это уже в прошлом, а сейчас у нас есть проблемы посерьезнее.

Принц нехотя кивнул. Он хотел бы сейчас продолжить разговор, но время, да и место было неподходящее, как и наличие свидетелей.

- Ты права. Но мы еще вернемся к этому разговору и твоему будущему, - пообещал он.

Герон отшвырнул Калеба, который хотел задать вопрос, в сторону:

- Я осмотрюсь.

Витни молча проследила глазами за капитаном, у нее даже не появилось желания догнать его и поговорить с ним.

- Так вы что – знакомы? - спросил Фрол, который, как и остальные присутствующие, с интересом прислушивался к разговору.

- Тебя это не касается, - грубо отрезала Витни, которая знала, что в словах принца было и зерно истины. Почему-то поднять кубок с вином в трактире вместе с обычными людьми, которые вспоминали ее отца, было проще, нежели встретиться с Героном и узнать о последних минутах жизни Форта Дершорта.

Зекар присел обратно, а Герон вернулся через десять минут. Он заявил, что им надо двигаться дальше, так как орки наверняка скоро найдут их. На Витни капитан даже не взглянул. И она предпочла сделать вид, что ее ничего не связывает с учеником отца.

Глава 15

Витни каждые три часа давала себе пятнадцать минут для сна. Лар в свое время обучил ее так отдыхать во время тяжелых и долгих переходов. Хотя назвать такой сон отдыхом было неправильно. Она спала, однако, она слышала каждый шорох за сотни метров вокруг себя. Так что сон не приносил полного покоя, но поддерживал силы. Ведь и Витни слукавила, когда сказала мужчинам, что ей хватит сил добраться до сторожевой башни. С каждым новым шагом и пройденной милей она начинала сомневаться, что ей удаться совершить обещанное. Но все же она шла вперед, ощущая не только усталость, но и злость.

Она совсем запуталась в последние недели. Раньше она знала, что правильно и какой путь выбрать. Но потом возвращение в Сердели, и Витни наконец-то призналась самой себе, что она все время злилась. Злилась на мать, которая так рано умерла. Злилась на отца за то, что он, когда был жив, не принял ее выбора. Злилась на королевство, которое изменилось за несколько лет, что ее не было в Сердели. Но подумав, она поняла, что изменилась она сама. Она стала сравнивать Сердели и Тар Имо. И, конечно же, королевство драконов выигрывало в каждом сравнении. А Витни, вместо того, чтобы бороться за те идеалы, в которые все еще верила, избрала легкий путь наемницы. Ради денег? И опять ложь. Она не хотела возвращаться в родительский дом, но Форт Дершорт не был бедным человеком, и она могла претендовать на его банковский счет. Да и Лар открыл ей в Камдикане счет, на всякий случай, как он сказал. Но Витни хотела всего добиться сама.

А вот сейчас будущее королевства зависело в том числе и оттого – хватит ли у нее сил добраться до сторожевой башни. Успеет ли она зажечь пламя и предупредить армию и мирных жителей об опасности или же нет.

Форт Дершорт был героем, но он никогда не стремился к подвигам или славе. Да, о нем слагали легенды, и на казнь его убийцы собрались едва ли не все жители столицы. Витни слышала разговоры о том, что толпы вышли на улицы Сердели, чтобы попрощаться с ее отцом.

И она, цепляясь руками за камни, чтобы не сорваться в ущелье, наконец поняла, о чем она действительно мечтала. Быть истинным воином, бесстрашным на поле боя, но милосердным к поверженному врагу. Быть воином, способным повести за собой солдат. И защитить их в случае опасности. Войти в воинское братство, а не временный союз наемников, готовых предать друг друга. Если бы сейчас можно было бы повернуть время вспять, то она, получив отказ в приеме в гвардию, отправилась бы не в квартал контрабандистов, чтобы выплеснуть свою злость, а она стала бы бороться за то, что считала правильным. Невозможно изменить мир, принимая его правила, а также убегая и прячась. На войне, подумала Витни, проще всего, ведь там не надо гадать кто твой враг. А в мирной жизни, порой ища врагов, можно не заметить, что он прятался в собственном отражении.

Витни рассмеялась. Ей удалось увидеть правильный путь, но к сожалению, она лучше всех понимала, что ей не удаться спуститься со сторожевой башни живой. Понимала, что о ней, скорее всего, не сложат легенд. «Ну и не надо», - подумала она. Совершать подвиги ради славы, в чем тогда честь? А вот дать шанс тысячам людей увидеть огонь на сторожевой башне и бежать с границы вглубь королевства, спасая семьи и детей. Ради этого, решила она, можно и рискнуть жизнью.

Печальная улыбка коснулась ее губ, когда она наконец-то призналась самой себе, что вело ее к сторожевой башне. Витни вздрогнула, она слышала разговоры перунцев, которые доносили до нее горы и ветер. Она чуяла запах дыма от костров противников. Они не таились и не страшились каждого шороха. Зекар был прав. Перунцы недооценивали своих противников, ибо надеялись на союзников. На союзников в капюшонах, прибывших из другого мира. И Витни задавалась вопросом, кто же скрывался за капюшонами, если даже орки, считающиеся бесстрашными воинами, были напуганы. Нет, они конечно умело скрывали свой страх, но он витал в лагере орков.

Погода в последние дни стала меняться. Ночи были прохладные. И тонкий плащ едва спасал от холода. Но Витни так устала, что боялась закрыть глаза и забыться настоящим сном. Она не могла себе позволить потерять время, поэтому продолжила путь и в темноте. Хотя к утру выяснилось, что она слегка отклонилась от курса.

К тому же ноги были сбиты в кровь. И каждый шаг причинял боль, которая отрезвляла и не позволяла даже на минуту закрыть глаза. Но Витни не обращала внимание на эти неудобства. Раздобыть удобную обувь в горах было негде. Но и разуться было невозможно.

Сторожевая башня находилась на одной из вершин горы. Подступы к ней были неудобны, чтобы враг не смог застать защитников башни врасплох. Витни раздумывало о том, что она скажет солдатом и как убедит главного стража башни в том, что она служит принцу Зекару, а перунцы перешли границу. Но заготовленная речь оказалась напрасна.

Она опоздала…

Она смотрела на последнюю надежду, которая померкла в лучах заката.

Башня была захвачена перунцами. Солдаты Сердели были убиты. Все до единого. Перунцы не брали пленных. И Витни вновь вспомнила рассказы отца, которому дед десятки и сотни раз рассказывал о беспощадности перунцев, которые вели войны на истребление.

Витни спряталась за валуном. Она насчитала двадцать воинов. И она, как учил ее Лар'тей, просчитывала различные варианты нападения. Но каждый раз выходило, что она находила смерть раньше, нежели доходила до возвышения с хворостом. И ее смерть получалась напрасной. А внутренний голос шептал, что она сделала все что могла, и зачем умирать, если можно повернуть назад. Ведь никто ее не осудит, даже мужчины понимали, что шанса добраться до крепости, опередив отряд перунцев, почти не было.

Но Витни вместо того, чтобы спастись бегством, ведь и противник мог заметить ее, думала. Вариант за вариантом, она искала способ подобраться на самый верх сторожевой башни. Если бы у нее был лук со стрелами, то так легко было отправить в полет горящую стрелу. Но лука не было, так что боя было не избежать.

Глава 16

- Полковник, костры на сторожевых башнях горят!

Ролан Стадес только переоделся в халат и устроился в удобном кресле за столом в спальне. Он собирался закончить отчет и завтра же отправить его в столицу. Но стук в двери отвлек его от работы. Полковник поспешно оделся и вышел в коридор.

Солдат отступил на шаг и сглотнул, он даже не пытался скрыть свой страх:

- Ог…ни, они горят, сэр, - испуганно прошептал он.

Совсем мальчишка, горько усмехнулся комендант крепости, определив возраст солдата не старше восемнадцати лет. Впрочем, сам он и в восемнадцать лет никогда не дрожал от страха и не заикался, рапортуя старшему по званию.

Полковник отвернулся от солдата и направился на смотровую площадку. Он хотел увидеть собственными глазами костры, которые в последний раз горели, когда перунцы перешли границу. А это было более шестидесяти лет назад. С тех пор на границе на западе не было ни одной значимой стычки. Если защитники крепости и сражались, то только с разбойниками и контрабандистами.

Ролан поднялся на смотровую площадку и прикрыл глаза. Тонкая цепочка костров пылала, скрываясь на юго-западе. Сомнений не было. Сердели вступили в войну.

- Утроить количество часовых и дозорных… Отправить в лес две группы… Проверить запасы и продовольствие. Запастись дополнительно водой.

Ролан Стадес, пока спускался по лестнице, продолжал на ходу отдавать приказы солдатам.

Уже очень давно никто из воинов не рвался на службу в Оширскую крепость. Не рвался сюда и Стадес. Но жизнь умела преподносить сюрпризы, и не всегда они были приятные. Ролан был из семьи военных, он быстро сделал хорошую карьеру и надеялся получить следующее воинское звание. Ведь многочисленные награды свидетельствовали, что он заслужил повышение по службе. Но недопонимание с одним сановником – советником короля – закончилось дракой.

Впрочем, советник даже не смог ответить на удар, а Ролан скорее дал пощечину сановнику. В результате скандал. Ролан был готов к тому, что его понизят в звании, но нет, в его судьбу вмешался Форт Дершорт. И хотя тот не был даже аристократом, но к нему прислушивался и сам король. Ролана вызвали во дворец. Он не мог скрыть волнения, когда слуга приказал ему следовать за ним. Они петляли минут десять по коридорам королевского дворца. Наконец-то слуга распахнул двери и жестом попросил его зайти в небольшой кабинет.

Да уж, Ролан не ожидал, что его пожелает увидеть сам Сендельмен. Маг уже давно стал легендой в Сердели, так что полковник был удостоен особой чести. Маг задал ему всего лишь несколько вопросов. Другой бы солгал, попытался бы принести извинения за глупую пощечину. Но Ролан решил проявить характер. Проявил… И через два часа после разговора с Сендельменом, он получил назначение в Оширскую крепость. Прибыв на место ссылки, он был уверен, что наказание вскоре заменят на службу в столице или в гвардии. Но его ожидания не сбылись.

И вот, несколько лет службы в крепости превратили блестящего офицера и полковника в заурядного вояку. Который предпочитал хорошую выпивку в компании офицерского состава муштре на плацу. Пять лет назад, прибыв в крепость, Ролан целый месяц изводил солдат, поднимая их чуть свет и заставляя тренироваться сверх меры.

Так было до того, пока Ролан не понял, что крепость на границе станет могильной плитой на его карьере. И если в первый год службы он все же продолжал верить, что о нем вспомнят, то вскоре он понял, что в столице уже забыли о его назначении.

Пять лет в провинции, в глуши, заставили полковника задуматься об отставке. Письмо с прошением было отправлено в столицу. И Ролан на днях ждал сообщение об отставке. Впрочем, на этом настаивал и отец Стадеса. Он желал застать при жизни рождение внуков. А Ролану было уже сорок лет, так что ему пора было задуматься о наследнике. Ведь он сомневался, что его отец примет какого-нибудь бастарда от служанки. Хотя и таковыми в провинции он не обзавелся.

Ролан отдал последние распоряжения и поднялся в этот раз в одну из башен. Перед дубовой дверью он на несколько секунд замер, раздумывая – постучать или нет. Но затем он со злостью распахнул двери, едва не сорвав их с петель.

В комнате стоял спертый запах. А на кровати спал первый помощник полковника –Джеймс Лудс. Спал он не один, а в компании двух служанок.

- Встать! - раздался рык полковника.

Двое служанок, увидев перекошенное лицо коменданта крепости, испуганно спрыгнули с кровати. И даже не пытаясь прикрыть наготу, они поспешно выбежали из спальни Лудса.

Джеймс поморщился, услышав крик полковника. Он присел на кровати, с трудом открыв опухшие глаза, и потянулся за недопитой бутылкой вина. Но он не успел сделать даже глотка. Ролан выбил бутылку из рук своего помощника.

- Встать и привести себя в порядок, когда с вами разговаривает старший по званию.

Джеймс проследил взглядом за разбитой бутылкой и пролитым вином. Он сглотнул, желая смочить пересохшее горло. А окрик полковника едва его испугал, он только зевнул и принялся неспешно одеваться.

- Встал не с той ноги? - Джеймс посмотрел сначала на остановившиеся часы, а затем, пытаясь понять – день сейчас или ночь, выглянул в окно.

Ролан брезгливо наблюдал за молодым мужчиной. В Оширскую крепость отправляли дезертиров, которым по тем или иным причинам сохранили жизнь. Ссылали сюда также скандалистов и дебоширов, которые были замечены в недостойном для солдат поведении или же были обвинены в воровстве. Ролан часто шутил, что командовал сворой отрепья. И это его утверждение было близко к истине.

Таким же был Джеймс Лудс.

Тридцатилетний капитан появился в крепости год назад. Сын высокопоставленного чиновника, он, обещая жениться, соблазнил несколько девушек из аристократических семей. Один из отцов обманутой невесты не желал оставить все как есть. И отец Джеймса, пытаясь избежать скандала, отправил сына в провинцию, чтобы тот наконец-то остепенился. Последнее пожелание оказалось тщетным. Так как Джеймс, обладая легким и веселым характером, быстро сошелся и с самим Роланом. И они зачастую устраивали совместные гулянки, в которых принимали участие и остальные офицеры крепости. Джеймс вольготно чувствовал себя в крепости, успев в первые же месяцы соблазнить всех служанок в округе. И не только служанок, вздохнул комендант, что стало причиной нескольких потасовок. Но помимо веселого нрава, Джеймс, как выяснилось, сносно владел оружием. Так что обманутые мужья пытались закрыть глаза на то, где пропадали ночами их жены. Лудс в крепости вел ту жизнь, которая ему нравилась, и он не мечтал о возвращении в столицу, ведь его отец обещал, что лично проследит за его новым назначением, и Джеймс сомневался, что сможет и на новом месте службы так хорошо устроиться.

Глава 17

Витни успела уклониться от нескольких стрел, хотя рана в ноге делала ее более неповоротливой, а рука онемела.

Перунцы, поняв, что костер пылает, а Витни некуда отступать, обнажили мечи. Они поменяли планы, и вместо убийства соперницы, они решили взять ее в плен. Ведь им тоже было не избежать наказания за то, что они проворонили костер уже на захваченной сторожевой башне.

А она невольно отступала – осматриваясь. Но вокруг нее не были ничего, что можно было бы использовать в качестве оружия.

И в этот момент на башне появились новые действующие лица. Наверное, Витни все же надеялась на чудо. Впрочем, это было свойственно каждому человеку – верить и надеяться. Но появившийся отряд состоял из орков, которые примкнули к перунцам.

- Взять ее живой! - приказ прозвучал на всеобщем языке с перунским акцентом. И Витни сделала еще один шаг назад. Хотя впервые в ее голове не было ни одной мысли.

Но, видимо, сегодня еще не настало ее время. Так как орки, вместо того чтобы выполнить приказ, обнажили оружие против своих союзников.

Витни уже ничего не понимала. Она была уверена, что орки и перунцы действуют за одно, но судя по всему, в неизвестной ей игре каждый играл сам за себя, и только она не понимала, какие цели преследуют игроки.

Хоть перунцев было больше, бой на сторожевой башне закончился в считанные минуты. Орки заслуженно считались хорошими бойцами.

Но Витни не расслабилась, она настороженно следила за орками, хотя они, в отличие от перунцев, не пытались ее убить:

- В храбрости, впрочем, как и в глупости, тебе не откажешь. Удивляюсь, что ты все еще жива со своей-то тягой к геройству.

Она вздрогнула и посмотрела на орка, которого она точно не ожидала увидеть на сторожевой башне.

- Ты бы отошла от края, пока не навернулась в пропасть.

- Сам собираешься убить меня?

Эгр рассмеялся, но остался стоять на месте, чтобы не спугнуть девушку. Остальные орки обыскивали трупы, прислушиваясь к разговору вожака и бросая то и дело любопытные взгляды на Витни. Однако, они не предпринимали попытки на нее напасть и тем более убить, невзирая на ее предположение.

- С чего бы мне желать твоей смерти? Отравительница из тебя не получилась, так что я должен скорее поблагодарить тебя за проявленное в конце концов милосердие.

Витни побледнела, вспомнив как сначала она подсыпала яд в напиток орка, а затем связала его. Но смерти ему она и впрямь не желала. Так что сейчас она испытала, с одной стороны, облегчение, что Эгр выжил, но с другой стороны, она не хотела вновь вернуться в лагерь орков, подозревая что в этот раз ей никто не позволит сбежать.

- И что меня ожидает?

- Для начала уберемся подальше от башни, пока сюда не послали второй отряд перунцев.

- Но разве вы с ними не заодно?

Эгр прищурил глаза, а затем многозначительно кивнул на убитых воинов в перунской форме.

- Как видишь, нет. Так что спускайся.

Орки получили в бою только мелкие царапины, но вот Витни сомневалась, что далеко уйдет от башни. Рукав рубашки полностью пропитался кровью. Да и бедро болело, впрочем, и стертые в кровь ступни не позволили бы ей передвигаться наравне с орками.

Эгр, не дождавшись ответа и шагов Витни, вздохнул и сам подошел к ней.

- Если не примешь нашу помощь, то ты просто истечешь кровью.

Витни вместо ответа посмотрела вдаль, на ее губах появилась слабая улыбка.

- Главное – сигнальные костры горят.

Орк проследил за взглядом девушки. Его зоркий взгляд увидел цепочку огоньков. Они вспыхивали один за другим. Сердели узнали о начавшейся войне.

- Не хочу уменьшить важность твоего поступка, но мы и без тебя зажгли бы сигнальные огни.

- Не понимаю, ты служишь колдунье…

- Уже не служу! - возразил Эгр. - Наш договор был ею аннулирован. Хотя и пришлось подтолкнуть ее к принятому решению. Но об этом мы поговорим после. Так ты примешь нашу помощь?

- Чтобы вновь стать твоей пленницей и рабыней? - колко спросила Витни. Только в последнюю секунду она передумала назвать орка господином.

- Ну, ты сбежала в прошлый раз, так что сейчас я предлагаю тебе сотрудничество. - Орк протянул руку, чтобы рукопожатием скрепить сделку. - Заодно проверишь, можно ли верить слову орка, - насмешливо закончил он.

Она хотела продолжить разговор и понять, что происходит. Но от потери крови у нее кружилась голова, поэтому она решила довериться случаю и протянула руку.

Эгр едва пожал ладонь девушки, а затем поднял ее на руки. Витни вскрикнула, наконечник стрелы сместился, и ногу пронзила резкая боль.

- В десяти минутах отсюда есть удобное ущелье, там и подлечим тебя. Уходим, - приказал Эгр своим воинам. - Трупы сбросить в пропасть.

Витни хотела сохранить остатки гордости, но уже через несколько секунд она обняла орка левой рукой за шею. Тот только покосился на нее, затем усмехнулся, но промолчал.

- Как только мне станет лучше, я сама продолжу путь, - пробормотала Витни.

- Даже не сомневался в этом, - подтвердил орк.

Она закусила губу, чтобы не застонать от боли. От потери крови ее знобило, а плащ остался у подножия сторожевой башни. Эгр нахмурился:

- Потерпи еще несколько минут.

Но в этот раз сил на ответ уже не осталось, и Витни потеряла сознание.

Орк остановился и выругался. До ущелья они так и не дошли, но рисковать жизнью девушки он не хотел:

- Делаем привал здесь, - распорядился он.

- Слишком близко к башне, - заметил Урик – второй помощник Эгра.

- А то я не знаю.

Урик хмыкнул, но промолчал. Другие орки переглянулись, но не стали обсуждать приказ своего вожака…

Витни очнулась, хотя перед ее глазами все было как в тумане. Впрочем, орки не стали разводить костер, а в лесу было темно. Но Витни поспешила со своими выводами, так как один из орков зажег факел.

- Огонь могут заметить, - пробормотала она.