Укротитель для волчицы

Пролог

Она бежала без оглядки. Ветки хрустели под ногами, ветер хлестал по лицу.

 Сзади доносились крики, вой, рычание. Топот, звуки выстрелов, звуки битвы… Нет, бойни.

 Дыхание стало прерывистым, ей не хватало воздуха, ноги ослабли, и она рисковала рухнуть на землю, обессилев.

 Нет! Нельзя давать волю страху, нельзя сдаваться, нельзя останавливаться. Нужно бежать. Нужно спрятаться. Надежно спрятаться. Потом найти других волков, другую стаю. Предупредить их и…

 Она вылетела на пустырь. Свежий воздух вдарил по лицу, обескураживая. Он прохладой разлился по груди, охмелил так, что на мгновение она забыла о погоне.

 Лес за ее спиной резко оборвался. А впереди… Впереди виднелся обрыв. Над темной, казалось бы, бесконечной бездной возвышалась черная глыба.

 Ноги сами привели волчицу в священное место.

 Крики за спиной стали громче.

 Она судорожно завертела головой, выискивая укрытие. Хотя знала, что даже самая глубокая пещера не спрячет ее от охотников. Они слишком умны, слишком хорошо знают ее повадки… И на их стороне те, кто предал собственный народ. Другие волки.

 Отчаяние защипало в груди. Она вдруг поняла, что не спасется.

 Но сдаваться без боя… Нет, сдаваться без боя она не собирается!

 Волчица уж развернулась в сторону леса, оскалилась, припала к земле, готовая вонзить острые клыки в плоть одного из преследователей, как яркий желтый свет ослепил ее.

 Смоляные тучи расплылись, открывая огромную золотую луну.

 Волчица никогда не видела ее такой большой, такой яркой. Она так сияла, так переливалась, так легко озаряла землю, что ей позавидовало бы даже солнце.

 Свет, похожий на языки пламени, окаймил ночное светило, а потом извилистыми щупальцами подался к земле, к священной скале на краю утеса.

 Искрящиеся лунные нити начали переплетаться, образовывая неясный силуэт.

 Но вскоре фигура стала отчетливее, вскоре уточнились черты лица, вскоре волчица увидела его… Прекрасного, грозного, совершенного.

 Его кожа сияла лунным светом, большие золотые глаза глядели храбро и решительно, длинные светлые волосы напоминали роскошную львиную гриву.

 Волчица взвизгнула от страха и восторга. Тут же ее мощные лапы утончились и вытянулись, шерсть спряталась под нежной кожей, волчья морда сменилась точеным женским лицом, а поджарое волчье тело – стройной девичьей фигурой.

 Она упала на колени перед ним, как жрица перед своим богом и, опустив обычно упрямый, но сейчас до боли испуганный взгляд, пролепетала:

 - Мой господин, Великий волк… Они предали нас! Они на нас напали!

 - Я знаю, - раздалось совсем близко.

 Волчица вздрогнула – не услышала, как он подошел. Великий волк был высок, крепок телом, но двигался невероятно тихо.

 Горячая, словно он происходил от солнца, а не от луны, рука осторожно и нежно ухватила ее за подбородок и заставила волчицу поднять лицо.

 Он склонялся над ней. Никогда… Никогда она не видела его так близко. Захватило дух от его сияния, от его взгляда, от тепла его рук и звука его дыхания. Волчица тут же забыла обо всем. О предательстве, о нападении на ее стаю, о погоне…

 Но охотники уже настигли ее.

 На пустырь перед обрывом выбежала группа людей в длинных серых камзолах, вооруженные винтовками, от которых исходило чуть заметное магическое сияние. Волчица знала, что это неспроста – никакое другое оружие не выпускало столь едкие, столь смертоносные пули.

 За ними последовало несколько волков – грязные предатели. Тошнило от одного их вида!

 Волчица вскочила, закрывая хрупким телом своего повелителя… Повелителя ее народа.

 Другие волки оторопели, прижали уши и неуверенно отшатнулись, увидев его перед собой.

 Охотники тоже замерли, но не от страха. На Великого волка они глядели с жестоким интересом, как на редкого и диковинного зверя, убить которого – большая честь.

 Однако стрелять они не спешили, вместо того - оглянулись на своего предводителя, черноволосого, с белоснежным оскалом. Видимо, именно ему принадлежало право расправиться с повелителем волков.

 И главный не спешил. Поднял винтовку, прицеливаясь. Его изумрудные глаза искрились азартом.

 Играл! Он играл с ними!

 Волчица ощетинилась от злости и уж готова была снова обратиться в зверя, ранить охотника, пускай ценой своей жизни… Но вдруг почувствовала, как горячие руки обхватили ее за плечи, как что-то обожгло кожу, мышцы, а потом, хмелящим, наполняющим энергией веществом распространилось по телу.

 - Ты должна сделать кое-что для меня, - шепнул повелитель ей на ухо.

 Она задрожала от волнения.

 - Ты должна прыгнуть в пропасть.

 - Что?! – волчица недоуменно на него уставилась.

 - Прыгни в пропасть, я оставил там проход в другой мир. Для тебя. Спасись. Живи.

 - Но повелитель…

 - Я отдал тебе часть своей силы, волчица, - рыкнул он, намекая, что не собирается спорить, - сохрани ее и передай своему ребенку. Предназначение призовет его, когда волк окрепнет, и это станет нашим шансом на победу. 

 Не дождавшись ее ответа, он оттолкнул девушку в сторону утеса, а сам, вмиг обернувшись прекрасным и могучим волком, ринулся на охотников.

 Выстрел.

 Зверь зарычал, ощутив, как пуля впилась в плоть, но и не подумал отступать.

 Еще один выстрел. Волчица очнулась от ступора и бросилась в сторону пропасти. Тучи, как по приказу, заслонили золотую луну и скрыли убегающую в темноте.

 Глава 1. Черный волк, прекрасный незнакомец и я

 Никогда не замечали, как много должны миру женщины? Замечали, конечно, замечали, если вы одна из них.

 Женщина должна быть красивой, она должна готовить, как шеф-повар экстра класса, должна убираться с той же скоростью и эффективностью, как целый штат слуг, она должна быть прекрасной матерью, интересным собеседником, а еще, раз уж у нас сейчас равноправие – отличным специалистом в своей профессии. А то что это все работают, а она домохозяйка? Но, разумеется, она должна совершенно спокойно относиться к тому, что будет получать в разы меньше коллег другого пола, потому что… Ну, им же семью кормить!

 А еще, при всем при этом, у женщины остается важный долг – любить мужчину за то, какой он есть.

 И неважно, что она в хорошей форме благодаря многочисленным и упорным тренировкам, что она порезалась или обожглась не один раз, прежде чем научилась так отлично готовить, что она мастер своего дела, воспитывает детей и содержит дом в полной чистоте – это не дает женщине права мечтать о таком же красивом, успешном и умном мужчине. Ведь если мужчина красив и ухожен, то он будет выглядеть «как гей». А искать себе богатого мужчину и вовсе меркантильно, так делают только шлюхи.

 Настоящая женщина должна броситься в ноги к первому мужичку, толстенькому и лысенькому, что все еще сидит на шее у мамки, который посчитает ее более-менее годной для Его Величества.

 Что? Назовете меня стервой?

 Нет, не поймите неправильно, я не ненавижу мужчин и не считаю их всех сволочами. Вполне возможно, где-то среди них есть хорошие, честные, порядочные парни. Они просто очень, о-о-очень хорошо от меня прячутся.

 Я просто знаю себя, свои достоинства и свои недостатки. И если я слежу за собой, работаю, если я готова строить крепкую семью и поднимать своих будущих детей, почему не имею права искать себе такого же мужчину?

 «Ищи на здоровье, кто тебе мешает?!» - спросите вы. Действительно, никто. Просто после очередного свидания с представителем «доминантного вида», то бишь с мужчиной (обладателем внушительного пузика, проплешины и привычки говорить: «Все бабы дуры, кроме моей мамы»… И это в двадцать восемь лет!), у меня всегда опускаются руки.

 Помните ту песню, мол на «десять девчонок по статистике лишь девять ребят»? Эта песня испортила жизнь уже не одному поколению женщин, ведь многие мужчины искренне в нее поверили. А главное, сначала-то они все такие заиньки! Конечно, век социальных сетей упростил процесс ухаживания. Сбросил избраннице музочку в контакте, прислал пару картиночек с котятами и все, можно расслабиться, конфетно-букетный период окончен, теперь она должна, как порядочная девушка, прыгать вокруг него, словно цирковой пуделек перед дрессировщиком!

 А потом встречаешься с ухажером в реальной жизни, с трудом сдерживаешься, чтобы не скривить нос, пытаешься с ним говорить, искренне оправдываешься за пару лишних кило, которые он, конечно же, заметил, и на которые немедля решил обратить внимание вслух, и не можешь отделаться от мысли: «Зачем? Зачем мне все это нужно?». Может, зря я слушала маму? Может, не надо было все время отдавать учебе? Пока я сдавала сессию, всех нормальных парней разобрали более ушлые девчонки.

 И ты сидишь с этим человеком в какой-нибудь забегаловке, с нетерпением ожидая, когда позвонит подруга, и ты сможешь сделать вид, будто что-то случилось и нужно срочно идти.

 И не дай бог, он просечет фишку и устроит истерику по поводу «падших меркантильных баб».

 Грустно это все. Ужасно грустно. А грустнее всего то, что мы, женщины, все равно продолжаем искать того самого мужчину, прекрасного и искреннего, который если не вернет веру в сильный пол, то хотя бы поможет сменить курс мыслей с «я должна» на «я достойна».

 Эх, где ж только носит их, этих наших принцев. Неужели они не понимают, что чем дольше ждет их принцесса – тем сложнее ей бороться с желанием самой надеть латы и таки прикончить того проклятого дракона, который не выпускает ее из башни?

 Иногда мне кажется, что я в шаге от превращения в "сильную и независимую". Может, хватит сидеть на сайтах знакомств и сконцентрироваться на поиске кота?

 Задумавшись обо всем разнообразии пород братьев наших меньших, я и не заметила, как завибрировал в кармане куртки телефон.

 Но неприятное жужжание все же пробилось сквозь стену не менее неприятных мыслей. Пришлось притормозить, чтобы высвободить мобильник из узкого кармашка. Наверное, Лидка, подруга, звонит. Именно она всегда выручала меня во время свиданий, а потом делала контрольный звонок, в том случае, если я с него сбегала. Это, быть может, и некрасиво, но на некоторых кадров просто больно тратить свое время.

 Однако на экране высветился другой контакт: "Мама". Я вздрогнула и недоуменно уставилась в телефон.

 Мы с мамой не разговаривали уже полгода. После папиной смерти она начала отдаляться... Как бы я ни пыталась наладить связь, мама находила все больше причин не общаться. А вскоре и вовсе стала избегать меня - не отвечала на звонки, не бывала дома, когда я к ней приходила (хотя соседи уверяли, что постоянно ее видели).

 Почему она так себя вела - тайна, покрытая мраком. И почему сейчас она вдруг решила объявиться - тоже.

 Напрягшись, вздохнув, чтобы удержать нарастающую злость и обиду, ответила на звонок.

 - Дарина, - прохрипел знакомый голос. Связь была ужасной, я едва различила, как мама крикнула, - беги!

 - Что?! - вырвалось у меня. Беги?! Куда беги? Зачем? Что за бред?

 Вдруг помехи прекратились, я услышала теперь уже четко, громко:

 - Дарина! Беги!

 Глава 2. Его зовут Рэйн - 1

 Страх пронесся от пят до головы и с криком вырвался из тела.

 Удар о водную гладь, потом – непродолжительное погружение. Холод пруда остудил и объял приятной пеленой. В голове прояснилось. Я открыла глаза, увидела, как лунный свет пронзает подводный мир серебряными лучами, увидела, как вокруг вьются пузырьки воздуха, а провожатый все еще держит меня за руку и тянет к поверхности.

 Жива… Жива!

 Эта мысль отрезвила, придала сил. Резко ударив ногами, я поплыла вверх, вырвалась из кромки воды и с упоением вдохнула воздух.

 - Сюда, быстро! – послышался голос союзника. Он с трудом различался сквозь гул воды, обрушавшейся с утеса, но слух отчего-то стал в два раза острее. Видимо, все дело в адреналине.

 Красавчик потянул меня к водопаду. Мы прошли сквозь него и очутились на пороге глубокой потайной пещеры. Тут оказалось на удивление тихо. Даже шум воды ощущался как-то приглушенно.

 Мокрые валуны поблескивали, холодный каменный пол закусал нагие ступни. Я поежилась и обхватила саму себя руками.

 Однако этого было слишком мало, чтобы согреться.

 «Господи, - пронеслось в голове, - да что же происходит?!». Это все какой-то бред. Лютый бред. Почти наркоманский. Может, я сплю? Да нет, чувствую и холод воды и боль от ссадины на руке.

 Омерзительное ощущение беспомощности накатило волной. Я невольно вжалась в стену пещеры, скукожилась… Еще бы отрастить иголки и вот вам ежик!

 Так. Надо собраться, нужно расставить все по местам. Как… Как я очутилась в лесу? Выясню – тогда станет ясно, что делать и как выйти из этой ужасной ситуации победительницей.

 - Ты как? В порядке? – послышался голос провожатого.

 Я вздрогнула – на мгновение даже забыла о его присутствии! Оглянулась. Парень стоял на отдалении, он снял свою белую куртку и старательно выжимал из нее воду. Тусклый свет обволок его сильное мускулистое тело… На руках стали видны длинные шрамы, словно бы от когтей дикого зверя.

 Невольно вспомнился тот черный волк…

 - Я… - не знала даже, что ответить. Все слишком сложно и непонятно, - нормально, -  с трудом выдавила из себя, - я ни черта не понимаю, но я в порядке, - прибавила уже более уверенно.

 Он почему-то усмехнулся.

 - Как тебя зовут? – дознался парень, закончив выжимать куртку. Впрочем, он не надел ее, только перекинул через плечо.

 - Дарина, - ответила чуть растерянно, - а ты?..

 - Рэйн, - представился он.

 Я нахмурилась. Что за имя такое странное?

 - Не знаю, решатся ли они обыскать утес и пруд, - проговорил Рэйн, не замечая моего недоумения, - могут плюнуть – охотники давно уже изнежились… - однако он тут же прибавил, - но могут и заморочиться – больно хотят меня изловить.

 - Зачем им ты? – удивилась я.

 Парень самодовольно улыбнулся и с гордостью произнес:

 - Я – альфа. Лакомый кусочек для гребанных укротителей.

 - Альфа? – господи, да что он несет?!

 - Да, - у Рэйна, видно, были какие-то проблемы с распознанием эмоций. По крайней мере, мое недоумение и подозрительность он так и не заметил. А я уже и не пыталась их скрыть! – но не волнуйся, я не бросаюсь на чужаков, не разобравшись, кто они и куда идут, - парень приблизился, оперся рукой о каменную стену пещеры и глянул на меня с противоречивой нежностью. Потом прошептал, - так кто ты такая, Дарина? Из какой ты стаи?

 - Стаи? Какой стаи?! – непонимание вмиг переродилось в злость. Я широко развела руками и отстранилась. Тут же в ступнях отдалось резкой болью. Я скривилась и согнулась. И только сейчас поняла, что изранила ноги, пока бежала за Рэйном по лесу.

 Это он, к счастью, сумел заметить.

 - Эй, ты в порядке? – парень подался ко мне и заботливо обхватил руками. Глянул на ноги и напряжено стиснул губы, - как ты босая ходила по лесу?

 - Я не знаю! – от всех этих вопросов я уже готова была расплакаться! – я ни черта не понимаю, как ты не видишь? Я без понятия, как оказалась в лесу! Без понятия, кто те психи, которые по нам стреляли! Без понятия, кто ты такой!

 - Ладно-ладно, успокойся! – кажется, как и у большинства мужчин, у Рэйна была аллергия на женскую истерику, - сейчас… Сейчас мы с тобой что-нибудь сообразим.

 Его руки потянулись к моим коленкам. Я ударила его по ладоням, прежде чем парень успел меня схватить и выкрикнула с протестом:

 - Что ты творишь?!

 - Нам нужно идти по пещере, - буркнул он, не распрямляясь, - ты идти не можешь, так что я тебя понесу.

 - Понесешь? И куда, скажи на милость, ты собрался меня нести?

 - А, ну я подумал, что раз ты прыгнула за мной с утеса, то все, мы вместе навсегда, - протянул он саркастично, - но если хочешь остаться и подождать охотников… - он качнул плечами и сделал выражение лица «мне все равно».

 Я задумалась на секунду… Но решение, логичное решение, было только одно – довериться Рэйну. Он, по крайней мере, в меня не стрелял.

 Позволить незнакомцу унести себя в пещеру, конечно, та еще идейка, однако… Делать нечего, придется плыть по течению и разбираться по ходу действия.

 - Ладно, - проворчала я, - можешь меня нести.

 - О, спасибо, за такую великую честь! – усмехнулся он, снова наклоняясь и поддевая меня под коленками.

 - Ой, да заткнись! – огрызнулась в ответ, однако Рэйн в тот же миг резко поднял меня в воздух, отчего я вскрикнула и обхватила его за шею. Боже… У него была такая горячая кожа! Смущение не пошло на пользу напускной грозности, и на мое ворчание Рэйн лишь закатил глаза.

 Глава 2. Его зовут Рэйн - 2

 Лабиринт не окончился, как мне сначала показалось, он протягивался дальше, одному богу известно, сколько было здесь поворотов, пересечений и тупиков… Однако Рэйн принес меня к месту, где в потолке виднелась широкая расщелина. Сквозь нее внутрь просачивался голубоватый лунный свет, распугивавший тьму подземного мира.

 Когда мы приблизились, повеяло свежим воздухом. От холодного запаха ели закружилась голова.

 Рэйн опустил меня, оглянул расщелину, размышляя.

 - Прыгнуть ты не сможешь, - прошептал он, - с твоими-то ногами. Так что залезай на спину – а оттуда наружу.

 - Через эту щель? – я оглянула отверстие с недоверием. Застрять там будет очень весело! – а что если я не пролезу?

 - Пролезешь, - усмехнулся Рэйн, - через нее две таких как ты пролезет!

 Что ж, это было мило. Но неубедительно. Я все равно переживала за свои ляжки.

 Однако провожатый не дал сомнениям ни шанса окрепнуть: опять подхватил меня, но на этот раз усадил на плечо так, что я чуть не ударилась головой о каменный свод пещеры.

 -Ай! Осторожнее! - воскликнула нервно.

 Аккуратно протянула руки через отверстие, нащупала край расщелины и изо всех сил подтянулась. Рэйн приподнял меня, помогая выбраться. Через мгновение я оказалась посреди обширного каменистого пустыря. Лес виднелся вдали, за спиной.

 Такое странное место... Не припомню усыпанных валунами и скалами степей в нашей области.

 Не могли же меня увезти так далеко от дома!

 Рэйну не понадобилась чужая помощь, чтобы выбраться. Еще бы! С такими-то мускулами!

 Он распрямился, деловито отряхнулся. Наконец, надел обратно белую куртку, решив, видимо, что она достаточно высохла. Потом внимательно оглянулся.

 - Думаю, мы оторвались, - заключил он с видом знатока.

 - Думаешь или все же оторвались? - уточнила я чуток раздраженно. Вот уж с кем, а с теми стрелками встречаться не хотелось.

 - Оторвались. Точно. Укротителям ни в жизнь не пройти по туннелям. Да даже если бы и прошли - в Каменную Степь они не сунутся. Тут слишком много наших.

 Я кивнула, хотя не была уверена, что обилию "их" стоит радоваться. Знать бы еще, кто они!

 - Здесь рядом есть скала, - Рэйн же продолжал, - под ней можно укрыться на ночь. Подлатаем твои ноги. Утром я приведу тебя в стаю и покажу Главной Матери. Она поможет разобраться.

 Стая? Главная мать? Казалось, этот день не может стать еще страннее.

 Ступни уже не кровоточили, но затягивающиеся порезы начали неприятно пульсировать. Впрочем, я не позволила Рэйну снова взять меня на руки - не хочется казаться последней слабачкой.

 Не перед ним - перед собой.

 Так что пришлось ковылять за парнем. Спутник то и дело оглядывался недовольно и всем своим видом демонстрировал, как ему не нравится медлить. Но раз за разом Рэйну хватало пересечься с моим злым взором, чтобы промолчать и отвернуться.

 Скала, его хваленое укрытие, не представляла собой ничего особенного. Но в сложившейся ситуации даже при виде нее сердце радостно забилось быстрее.

 Вытянутая и изогнутая, она напоминала клык, вдруг выросший из земли. Под скалой образовалась небольшое углубление, слишком открытое, чтобы назвать его пещерой. Там были набросаны какие-то сухие ветки, листья, мох... Видимо, укрытием пользовался кто-то до нас, и этот мусор - импровизированная лежанка.

 Только сейчас Рэйн позволил себе продемонстрировать усталость и тяжело плюхнулся на лиственную подстилку. Он потянулся, зевнул, потом, приметив, что я все еще стою, похлопал по месту рядом с собой и пригласил:

 - Устраивайся, чего мнешься?

 - Я не мнусь, - отозвалась хмуро, но все же села.

 - А что? Стесняешься меня? - он ухмыльнулся.

 Есть такой тип парней: хочется то кинуться к ним в объятия, то со всей силы врезать по морде. Вот Рэйн был из таких.

 - Скажи, - после долгого молчания снова заговорил он, - что ты имела в виду, когда говорила, что не понимаешь, где находишься?

 - Именно это и имела в виду, - отозвалась я, прижимая ноги к груди. Резко похолодало, а одежда так до конца и не высохла. Еще чуть-чуть и совсем околею!

 - Ты отбилась от стаи? Вроде не маленькая девочка, чтобы теряться...

 Эти слова меня взбесили. Да что он знает?!

 - Не отбилась я ни от какой стаи! Я вообще не понимаю, о чем ты! Я возвращалась домой, когда встретила того долбанного волка... Все... Все из-за этого волка! Черного волка!

 Глаза Рэйна удивленно округлились, и я тут же замолкла. Чем... Чем он так напуган?

 - Черный волк? Ты видела Черного волка?

 - Да... Что это значит?

 - Во имя Луны, с какой ты планеты?! - выкрикнул он саркастично.

 На это я вполне серьезно ответила:

 - С Земли, твою мать! А вот что это за планета - для меня большой вопрос!

 - Так, - он вскинул руки, призывая меня успокоиться. Я замолкла и отвернулась. Рэйн же проговорил тихо, - ладно. Сейчас я сам запутаюсь. А два запутанных волка - легкая цель для охотника, - он вздохнул, потер лоб, помолчал секунду, затем повторил наш план действия, - переночуем здесь, а о своих удивительных приключениях расскажешь Главной Матери. Она расставит все по местам... А до этого договоримся: никаких вопросов.

 - Никаких вопросов? - переспросила я неприятно поникшим голосом. Как без вопросов? Они вихрятся в голове, не дают спокойно думать, не позволяют здраво рассуждать!

 - Никаких вопросов, - подытожил Рэйн, укладываясь на подстилку.

 Пришлось согласиться. С большой, просто огромной неохотой.

 Я тоже легла. На отдалении. Сухие листья и ветки совершенно не спасали от холода камня. Наверное, уже посинели губы... Зубы так давно стучат.

Глава 3. Избранная? Нет уж, увольте! - 1

 Мы выдвинулись до рассвета. Рэйн сказал, что так лучше: пока солнце не встало, нас скроют сумерки. Хотя совсем недавно он утверждал, будто здесь безопасно... Но видимо, поделился не всей правдой.

 То и дело он напряженно оглядывался по сторонам, выискивая кого-то на горизонте. Его волнение передалось и мне: мышцы словно бы окаменели, спина выпрямилась струной, ноги с трудом сгибались. Вкупе с больными ступнями это сделало продвижение медленным и тяжелым.

 Скорее бы найти людей, добраться до телефона, вернуться домой! О, я бы все отдала ради горячей ванны!

 Вдруг послышались голоса, точнее - беспокойный ропот. Где-то поблизости была группа людей, которая тихо, но бурно что-то обсуждала.

 Я уж замерла встревоженно и уставилась на Рэйна, чтобы увидеть, в какую сторону он побежит. И даже заставила себя забыть о разбитых ногах - бежать так бежать, уже не впервой.

 Однако провожатый, ликующе улыбнувшись, уверенно двинулся к разговаривавшим. Он ловко обогнул несколько крупных валунов, преграждавших обзор, и скрылся за одним из них.

 Я едва за ним поспела. На мгновение сердце екнуло: вдруг отстану? Но парень не ушел далеко, уже за последним из камней оказался небольшой спуск. За ним, на пустыре, расположилось стойбище.

 Оно чем-то напоминало поселение индейцев: по периметру расставили сооружения, напоминавшие вигвамы, только довольно маленькие и собранные наспех, а в центре - большой костер, вокруг которого сидело человек двадцать, может быть, тридцать. В основном - старики и дети, несколько молодых женщин и лишь парочка мужчин. Почти все из индейцев носили одежду из кожи и шкур, украшенную разноцветными лентами, но у некоторых, как у Рэйна, были современные белые куртки.

 Когда мой провожатый вышел на пустырь, люди замолкли и уставились на него. Вдруг вскочила одна из девушек и, выкрикнув пронзительно: "Рэйн!", - кинулась ему на шею.

 Ага, вот и подружка его нарисовалась. А я уж было раскатала губу. Хотя сейчас голову больше кружила мысль о возвращении домой. Только... Странно это все. Странные люди, странное место. Господи, да куда же меня занесло?! Сейчас я готова была поверить в любую, даже самую безумную теорию.

 Вслед за девушкой повставали и остальные. Они окружили Рэйна, загоготали, зашумели радостно. Дети принялись скакать вокруг него, женщины - обнимать, мужчины - одобрительно хлопать по плечу. Рэйн в ответ лучезарно, но чуток самодовольно улыбался.

 К нему ринулись все, кроме одной старухи. Сгорбленная, сморщившаяся, она выглядела так, словно ей сотня лет. Опершись о свой посох, увешанный какими-то странными мешочками, она с трудом приподнялась. Глаза старухи, желтые, как у хищной птицы, уставились прямиком на меня. Внутри все похолодело. Старуха как будто насквозь пронзала взглядом. Чудилось, что она заглянула мне в душу и вывернула ее наизнанку.

 - Рэйн, - ее голос оказался на удивление громким и сильным. Стоило ему прозвучать - люди замолкли и застыли, устремив на старуху все свое внимание. Она же продолжила, - кого ты с собой привел?

 Кажется, только сейчас меня заметили остальные.

 От их сверлящих взоров стало еще больше не по себе. Замутило. Я сжалась невольно, тут же попыталась распрямиться, чтобы не показаться слабой, но ничего не вышло.

 К счастью, Рэйн подоспел на помощь. Он высвободился, не без радости, из объятий той девушки, подскочил ко мне и, взяв за руку, притянул поближе к костру.

 - Это Дарина, - представил он меня, - мы столкнулись в лесу и вместе сбежали от охотников.

 Я кивнула и одновременно с этим качнула плечами, будто подтверждая его слова. Выглядело это неуклюже. Господи, почему все они так пялятся?

 - Дарина, - теперь Рэйн обратился ко мне. Он указал на старуху, - это Грагша, Главная Мать нашей стаи. Она поможет тебе во всем разобраться.

 Старуха глядела на меня все тем же тяжелым пронзающим взглядом. Поможет? Ой, не знаю...

 - В чем ты хочешь разобраться, чужая? - проскрежетала Грагша, усаживаясь обратно на свой плетеный табурет.

 Я уж было раскрыла рот, как Рэйн снова заговорил за меня:

 - Она встретила Черного волка.

 Черного волка?! Да плевать на него, я хочу домой! Однако эта новость захватила остальных. Они зашептались взволнованно. Кто-то крикнул, что я должна проваливать, но Рэйн крепче сжал мою ладонь.

 Стало страшно.

 Эти люди - ненормальные. Как пить дать!

 Главная Мать вскинула руку, призывая соплеменников к спокойствию. Потом кивнула мне прерывисто и указала морщинистым пальцем на седалище рядом с собой. Я затушевалась, однако Рэйн легко подтолкнул в сторону к Грагше, и это придало немного сил.

 Осторожно приблизившись, села подле нее, обхватила саму себя руками, чтобы успокоиться. Помогло не особо.

 - Рассказывай свою историю, чужая, - прокряхтела старуха, не отводя взора от костра.

 - Я... - мысли все еще вихрились в голове, потребовалось немного времени и львиная доза усилий, чтобы более-менее расставить их по местам, - я шла домой. Возвращалась со свидания, - события вдруг выстроились в правильную цепочку, я вспомнила то, что сперва вылетело у меня из головы, - и мне вдруг позвонила мама. Это было очень странно, ведь она очень давно со мной не разговаривала...

 - Позвонила? - спросила старуха как-то напряженно.

 - Да... - я нахмурилась.

 Грагша окинула тяжелым взглядом странно притихшего Рэйна, потом, наконец, посмотрела на меня. Лучше бы она этого не делала. От ее золотых глаз снова побежали мурашки по спине.

 - Ты возвращалась домой... Где ты живешь? - спросила Главная Мать.

 - В городе! - ответила сразу, но тут же уточнила, вспомнив, что могу находиться и не в своей области, - в Питере.

Глава 3. Избранная? Нет уж, увольте! - 2

Грагша замерла, задумчиво вглядевшись в костер. Потом проговорила, но словно бы не мне, а своим соплеменникам:

 - Ты не связана с укротителями, от тебя не несет их псиной. Ты волчица, я чувствую твою ауру, она сильна. Но твоя духовная волчица спит.

 - Я ничего не понимаю, - от смятения закружилась голова, ладони вспотели, - я просто хочу вернуться домой. Можно... Можно мне позвонить? Или помогите дойти до ближайшей деревни... Я обязательно заплачу вам за помощь!

 - Ты не понимаешь, Дарина, ты уже дома, - она впервые назвала меня по имени. Это как-то странно повлияло на остальных. Они вернулись к костру и расселись вокруг него. И хотя продолжали бросать в мою сторону недоверчивые взгляды, уже не выражали свое беспокойство вслух.

 Рэйн устроился рядом со мной и ободряюще обнял за плечо. Его девушка (хотя парень, видно было, не особо радовался ее вниманию) тут же подскочила, схватила его за руку и прижалась к нему всем телом, напоминая о своем существовании.

 Грагша заявила задумчиво:

 - Я знаю, кто ты, Дарина. Ты первая такая на моем веку. А я многое успела повидать.

 - Кто я?.. - почему-то сердце замерло. Разум говорил, нет, вопил, что происходящее - лютый бред, но душа затрепетала в предвкушении чего-то невероятно важного. Будто всю мою жизнь она ждала этого момента.

 - Ты утаенная. Волчица из другого мира, призванная домой.

 Люди удивленно переглянулись. Я не сдержалась и скептически развела руками. Нет, это не откровение, разум был прав!

 - Когда они пришли, - я не знала, кто "они", но от одного их упоминания индейцы помрачнели, а старуха, впрочем, продолжила, - они просили о приюте. И мы щедро им его предоставили. Но вскоре этого им стало мало. Они захотели захватить все земли волков, а нас сделать своими слугами. Так появились Укротители. Они отлавливали волков, пытали их, ломали их, заставляли подчиниться... Делали их своими псинами. Тогда мы начали молиться своему повелителю, Великому Волку. Он пришел на помощь и перенес нескольких из нас, самых сильных, самых одаренных Луной, в другие миры, чтобы спасти от Укротителей. Чтобы потом они смогли вернуться и прогнать захватчиков, - Грагша кивнула, словно бы подтверждая свои слова, - я слышала, что несколько утаенных вернулись, но до конца не верила этим слухам, - Главная Мать смерила меня взглядом, - видимо, теперь придется изменить свое мнение.

 Я не могла произнести ни слова. Мысль, будто все эти люди сумасшедшие, начала сменяться предположением, что, вероятно, с ума сошла я сама.

 - Ты нужна нам, Дарина, - заключила старуха, - я понимаю, что тебе сложно во все поверить... Вероятно, ты была слишком мала, когда оказалась в другом мире, и успела забыть родину и дух волка, живущий в твоем теле. Но Дом призвал тебя. И нам нужна твоя помощь.

 Больше не было мочи терпеть. Я вскочила резко, невольно оскалилась. От гнева в глазах побелело, и язык мне уже не подчинялся.

 - Моя помощь?! Вам нужна моя помощь?! - сердце забилось в ритме военных барабанов, - вы издеваетесь надо мной? Что это за цирк?! Это розыгрыш? - я оглянулась по сторонам в надежде различить скрытую камеру или прячущегося за скалой шутника. Да! Розыгрыш! Это было бы самым лучшим, самым безобидным объяснением.

 Я лишканула, решив, будто готова поверить в любую теорию. Попадание в другой мир - это уже за гранью!

 Рэйн тоже вскочил, схватил меня за руки, словно останавливая от драки. Ох, будь Грагша лет на тридцать моложе, возможно, я бы ей и влепила!

 Все! Нет мочи терпеть! Это бред! Лютый бред!

 - Тебе придется поверить, - Главная Мать встала и оглянула меня исподлобья.

 - Черта с два! Вы психи! Ненормальные!

 Прежде чем я успела выкрикнуть что-либо еще, старуха схватилась за один из мешочков, висящих на ее посохе. Раскрыла его быстро и ловко (особенно для ее-то дряхлых рук!) и плеснула содержимое, какой-то мелкий порошок, мне в лицо.

 Вещество попало точно в цель. В глазах защипало, чих застрял между ртом и носом. Сладковатый, с дымным отзвуком запах закружил голову. Во рту же крупицы отдали неприятной горечью.

 Внезапная слабость охватила тело. Я вдруг поняла, что больше не чувствую ни ног, ни рук. И словно запертая в собственной черепной коробке смогла лишь наблюдать, как падаю, как Рэйн хватает меня, кричит что-то Грагше - из-за гула в ушах я не смогла различить, что именно - а старуха вскидывает руки, как бы говоря: "Все идет по плану".

 Не осталось сил даже испугаться. В глазах почернело, и вязкая тьма заключила меня в крепкие тиски.

 Глава 4. Никому не верь, Дарина! - 1

 Волчий вой. Пронзительный. Жар, словно в парилке. Ужасный запах с железным отзвуком... Запах крови.

 Я вздрогнула, пробуждаясь. И тут же пожалела, что открыла глаза. Мир превратился в странное, ирреальное пространство. Всюду был свет, желтый, красный, фиолетовый. Такой яркий, что пришлось зажмуриться. Искрящиеся пылинки витали в воздухе и кучковались в бесформенные, похожие на облака, массы.

 Они парили над головой и под ногами.

 Исчезла земля. Я словно бы зависла в невесомости...

 Дыхание перехватило.

 Вдруг по пространству прошла мощная вибрация. Вмиг рассыпались искрящиеся тучи, все вокруг, словно оно было сделано из стекла, пронзили глубокие трещины. Задрожала, казалось, каждая клеточка моего организма. Ужасно замутило и омерзительный ком подступил к горлу.

 Из светящейся дымки вышло чудовище...

 Огромное, черное, с мощными передними лапами, резко контрастирующими с небольшими задними. Телом существо напоминало гориллу, однако морда... Морда у него была собачьей, как у добермана: вытянутый нос, четко очерченные скулы, уши торчком. Глаза чудовища горели красным огнем. По оголенным в оскале клыкам стекала вязкая кровь.

 Я обомлела. Страх связал колючей проволокой, чудилось, что малейшее движение приведет к невыносимой боли.

 Монстр увидел меня и угрожающе рыкнул. Внутри похолодело. Все! Конец!

 Но не успела жизнь пронестись перед глазами, как словно бы из неоткуда выскочил волк. Большой, статный... Абсолютно черный.

 Он обернулся на меня, оглядывая знакомыми золотыми глазами. Это он! Тот самый волк!

 Чудовище взъерошилось и, кажется, стало в два раза больше. Оно хотело напасть, но... Что-то его останавливало. Нечто в Черном волке, звере значительно меньше него, пугало этого монстра до дрожи.

 Мой защитник ощетинился, припал к земле, будто готовясь к прыжку. Но вдруг снова посмотрел на меня и прокричал человеческим, мужским, голосом:

 - Проснись!

 - Что? - я растерялась.

 - Проснись, пока он тебя не коснулся!

 Монстр взвыл негодующе. Позабыл о страхе и уж кинулся на меня... Как кто-то резко дернул за руку, я вздрогнула, вскрикнула и... Обнаружила себя лежащей внутри небольшого теплого вигвама.

 Сердце трепетало, холодный пот небольшими капельками стекал от висков к шее. Я дышала так быстро, что едва хватало воздуха, кажется, легкие не успевали его обрабатывать.

 Надо взять себя в руки! Спокойно!

 Удивительно, но воля в этот раз смогла обуздать эмоции. Я чуть уняла их и оглянулась.

 Под спиной оказался мягкий спальный мешок, не кровать, но лучше сухих листьев и веток. В глазах почему-то щипало. Наверное, из-за той пыли, которую в лицо мне бросила Грагша... До сих пор чувствовала сладкий запах, видимо, и в нос попала.

 Передо мной кто-то сидел. Лицо было не разобрать - слезящиеся глаза видели его как размытое смуглое пятно. Но это точно не Рэйн - слишком щуплая фигура.

 - Эй, ты как? - раздался молодой женский голос.

 Я невольно напряглась. Кажется, это та девушка, жавшаяся весь вечер к Рэйну. Зачем она пришла? Решила устроить разборку за парня? Мне совсем не до этого!

 Хотя я была благодарна, что она меня разбудила - такой ужасный сон и врагу не пожелаешь. Наверняка все дело в порошке Грагши.

 - Я в порядке, - ответила хрипло. В горле ужасно запершило, словно кто-то исцарапал его изнутри. Откашлявшись, дозналась, - что тебе нужно?

 - Хочу помочь, - заявила девушка, отстраняясь.

 - Помочь?!

 От удивления с силой зажмурилась, тут же протерла глаза. Зрение более-менее нормализовалось, хотя по краям все равно виделась странная дымка, прямо как в том кошмаре. Ну ничего, пройдет.

 Девушка глядела на меня с какой-то жесткостью. Благодетели так не смотрят.

 - Ты хочешь уйти отсюда? Я помогу, - заявила она, предусмотрительно озираясь по сторонам, - но сделать все нужно тихо. Мне жутко влетит, если кто-то узнает.

 Я тяжело вздохнула. Уйти отсюда? Идея хорошая: эти индейцы доверия не внушают. Что-то совсем странное творится в их головах. Но куда отправиться? Босиком по лесу, где еще ночью стреляли по людям?!

 Различив сомнение на лице собеседницы, "помощница" уверила:

 - Я отведу тебя к городу. Вот! - она достала что-то из-за спины... Два жутких сапога, больше напоминавшие тряпки на шнуровке. И никакой подошвы. Просто "привет" из каменного века. Но выбирать не приходилось.

 Я, все еще сомневаясь, взяла сапоги и покрутила в руках. Девушка с ехидством заметила:

 - Ноги у тебя мелкие, так что пришлось взять детские.

 Мелкие ноги? Серьезно?!

 Раздражение защекотало грудь, я с силой сжала челюсть, сдерживая грубые слова.

 - С чего это ты вдруг решила мне помочь?

 - Из искренних побуждений, - буркнула девушка, но хмурого взгляда хватило, чтобы чуть больше развязать ей язык, - к тому же... Мне спокойнее, когда рядом с Рэйном никто не вертится.

 Что и следовало доказать.

 Не знаю, стоит ли ей верить... То, что своего Рэйна она бережет, я не сомневаюсь. Сама бы за таким парнем следила двадцать пять часов в сутки. Но действительно ли она готова отвести меня в город или ограничится прогулкой в глубокую чащу, из которой я не выберусь самостоятельно?

 - И в какой город ты меня отведешь?

 - В ближайший.

 - А можно поконкретнее?

 Девушка снова посмотрела по сторонам и раздраженно буркнула:

 - Два раза предлагать не буду. Ты идешь или нет?

 Смерила ее взглядом. Худая, подтянутая. Глаза стервозные. Но на маньячку, впрочем, она не походила.

 Глава 4. Никому не верь, Дарина! - 2

Напялила сапоги и где-то минуту возилась со шнуровкой, уж больно мудреной она оказалась. Подружка Рэйна то окидывала меня ехидным взглядом, то оглядывалась на улицу, видневшуюся через щель в прикрытом проходе вигвама.

 Когда обувь сдалась и покорно укрыла мои ноги, девушка буркнула противное «наконец-то» и махнула рукой, приказывая следовать за ней.

 У выхода она замедлилась, предусмотрительно осмотрелась, убеждаясь, что никого нет поблизости. Потом тихо, как кошка, вылезла наружу.

 Я последовала за ней, но тут же вздрогнула: у разожженного костра сидело двое мужчин - дозорные.

 Хотя было все еще темно, им хватило бы повернуть голову, чтоб меня увидеть.

 Кто-то резко потянул за руку. Подруга Рэйна. Она приложила палец к губам, призывая соблюдать тишину, и, не отпуская мою ладонь, повела к тыльной стороне вигвама.

 Чуть заметной тенью мы виляли по стойбищу, избегая открытых мест, где дозорные смогли бы нас засечь.

 Вскоре слева показались те изогнутые скалы, со стороны которых пришли мы с Рэйном. Его девушка, не мешкая, дернула к ближайшей и потянула меня за собой.

 Мы спрятались за серым валуном и притихли.

 Сначала в ушах гудело - сердце билось слишком быстро. Когда волнение исчезло, послышалась тихая и размеренная речь дозорных. Как ни в чем не бывало они обсуждали что-то явно маловажное и изредка прерывались на смех.

 Пронесло.

 Стоило отдать подруге Рэйна должное - она ловко вывела меня из лагеря. Сама бы я тут не справилась.

 Может, она действительно поможет? Ей явно не хочется попадаться на глаза дозорным. Она волнуется, сильно рискует. Пожалуй... Девушке выгоднее отвести меня в город, чем в лес. Оттуда я могу вернуться и всем рассказать о ее выходке. Шанс на это очень маленький. Но на ее месте, я бы учитывала даже такую крохотную вероятность.

 Каменистую степь затянуло легким туманом. Воздух потяжелел, стал влажным. Ноги с трудом двигались, все мышцы ужасно болели, как от интенсивной тренировки.

 Боже, неужели это все скоро закончится?..

 Нет. Не стоит расслабляться. Даже когда доберусь до города - нужно как-то раздобыть телефон, позвонить кому-нибудь. Лидке. Вспомнить бы ее номер! А потом с ее помощью придумать, как вернуться домой.

 Но, по крайней мере, это будет цивилизация! И нормальные люди, а не психи.

 Кстати, о них точно нужно будет рассказать полиции. И о тех маньяках, которые стреляли ночью в лесу. Может, в участке заодно помогут вернуться к себе в уютную квартирку.

 Впереди показался стройный ряд леса. Длинный, протяженный. Сразу видно - мы в глуши. Как?! Боже, как меня сюда занесло?!

 Сердце забилось слишком быстро, отчего заболело в груди. Голова пошла кругом.

 Так. Надо сохранять рассудок. Идти вперед. Не думать о всякой ерунде. И главное, ни при каких условиях, не позволить психам запудрить мне мозги! Пускай они хоть гарем Рейнов мне устроят - никаких идей про попадание в другой мир!

 Провожатая уверенно двигалась в сторону леса. Это... Странно. И тревожно. Воспоминание о стрельбе и погоне было еще слишком ярким. Вероятно, оно вообще никогда не потускнеет и, тем более, не забудется.

 Эти ненормальные были где-то там еще ночью! И натыкаться на них ох как не хотелось...

 - Ты уверенна, что нужно идти в лес? - спросила у подруги Рейна как можно более строго.

 Она быстро на меня оглянулась, сделала удивленное лицо, будто я говорила величайшие глупости в мире, и заявила:

 - Конечно! В город можно добраться только так.

 И что это за город такой, в который отводят не дороги, а леса? Хотя дорог я здесь вообще не видела...

 Нервно прикусила нижнюю губу и убрала мешающиеся перед глазами черные пряди за уши. Так. Ладно.

 Все это мне уже не нравится. Но не стоит делать резких движений. Продолжу играть по ее правилам, но теперь активирую все органы чувств на полную мощность и ожидаю подвох.

 Мы добрались до леса. Ноги ужасно разболелись - ссадины от вчерашнего марафона с босыми ногами снова дали о себе знать. Наверное, снова закровоточили. Черт возьми!

 Потому я ужасно обрадовалась, когда провожатая, доведя меня до старого поваленного дерева на опушке, сказала:

 - Садись. Сделаем привал.

 Слава тебе господи, привал!

 Не скрыла своего довольства и облегчения, широко улыбнулась и уселась на дереве.

 Провожатая не последовала моему примеру. Вместо того она зашла мне за спину и устремилась куда-то дальше в чащу.

 - Эй! - окликнула я ее недоуменно, - куда это ты?

 - Я здесь, не истери, - отмахнулась та, скрываясь за широкой могучей сосной и подходя к покрытому изумрудным мхом валуну.

 Она села на корточки, внимательно осматривая камень.

 Что еще за ерунда? Хотя кто знает этих сумасшедших? Они называют друг друга волками! Может, она решила пометить территорию? Нет, этого я видеть не хочу!

 С другой стороны… Все, что со мной сейчас происходило, было слишком странным и непонятным. Сама же минуту назад пообещала себе держать ухо востро! А тут вдруг решила расслабиться.

 «Нет, Дарина, никому не доверяй, - заявила сама себе, подождав пару минут, - особенно незнакомым девахам, которые только и мечтают о тебя избавится!».

 Осторожно поднялась и попыталась подкрасться к провожатой. Когда я подошла достаточно близко, под ногой хрустнула ветка. Чтоб тебя.

 Зажмурилась и напряглась, стиснула зубы с такой силой, что заболела челюсть.

 Подруга Рэйна не шелохнулась.

 Не услышала? Нет, она не могла не услышать!

Глава 5. Ужасный человек по имени Верон - 1

 Голова стала ужасно тяжелой. Такое чувство, что я не смогу ее поднять, имей даже силу Геракла. Да еще и в ушах звенит. Боже.

 Вокруг темно. Пришлось потратить пару секунд, чтобы осознать: глаза не открываются.

 Подо мной чувствовалось нечто мягкое. Постель? Нет, не настолько мягкое, чтобы оказаться матрацем.

 Еще раз попыталась открыть глаза, и на мое удивление веки хоть и с трудом, но все же разомкнулись.

 Все охватило странной дымкой, а очертания объектов стали смазанными, будто я смотрела через толстое мутное стекло, какое иногда ставят в душевых кабинах.

 Вдруг сквозь шум в ушах пробилось эхо чьего-то голоса. Кто-то разговаривал. Слышалось это словно бы издалека, но я поняла: незнакомец совсем рядом.

 Будто бы почувствовав, что я очнулась, сбоку приблизился человек в черной одежде с серебряными строчками и темными коротко стриженными волосами. Его лицо пока еще не удавалось разобрать, хотя он сел на корточки прямо напротив и оказался так близко, что кожей лица чувствовалось его горячее дыхание.

 Только сейчас поняла, что сижу. Попыталась пошевелить руками... Никак. Они накрепко связаны за спиной. Все тело ломит, ужасно зудит в районе шеи. На ней было что-то... Ошейник! Так. Теперь я все вспомнила. Проклятая девица! Подставила меня! Ох-хо-хо, как только я выберусь из этой передряги... Она знатно огребет!

 Незнакомец грубо сжал мое лицо одной рукой, так что заболели челюсть и щеки, и повернул мою голову сначала влево, потом вправо, внимательно при этом меня рассматривая.

 Уж хотела брыкнуться, взбунтоваться, как зрение внезапно нормализовалось, и я увидела его пронзающий насквозь грозный взгляд. Никогда не встречала таких глаз. Ярко-голубые, из тех оттенков, которые называют «ядовитыми», а по кайме очерченные темно-серым. Было в этих глазах нечто сверхъестественное, таинственное и пугающее...

 Следом я рассмотрела все его лицо: мужественная квадратная челюсть и высокие скулы, но острый подбородок и прямой, чуть вздернутый нос. У него были широкие плечи и длинная шея. Явно сильный и мускулистый, но стройный и поджарый. Он весь был таким... Двойственным. Как будто наполовину терминатор, наполовину аристократ!

 Он напряженно меня осматривал, стиснув зубы и чуть заметно приоткрыв рот. Верхние клыки немного выпирали. Эта особенность прикуса придавала ему нечто хищное и дикое.

 Боже... От этого человека просто мороз по коже! Сразу видно: он шутки не шутит. Значит, я вляпалась в еще более странную и сложную историю, чем предполагала.

 Черт.

 Так. Надо собраться. Сердце заколотилось. Боже! Воздуха не хватает. Сейчас задохнусь!

 - Даже не знаю, - протянул незнакомец скучающим голосом, - какая-то она хилая. Не похожа на реликта. Неуверен, что с ней стоит хотя бы возиться.

 Возиться?.. Что это значит?

 - Пристрелить? - донеслось со стороны.

 Боже. Боже-боже-боже. Как ужасно дрожат руки. Боже! Пристрелить? Меня? Нет! Нет-нет-нет! Но как же... Так же нельзя!

 «Успокойся, Дарина!», - мысленно рыкнула на саму себя, и тело чудесным образом послушалось. Страх не исчез, дыхание не пришло в норму, а сердцебиение едва ли замедлилось... Но я вернула себе самообладание, я контролировала себя, я могла дать отпор. Я готова была дать отпор.

 Если расклад таков. Если это жизнь или смерть... Я не могу не бороться.

 Ведь должен быть выход... Должен!

 Судорожно замотала головой. Я была в каком-то шатре. У выхода стояло двое мужчин с винтовками. Пойду на них - тут же пристрелят.

 - Эй-эй, смотрите, как мы заволновались, - протянул сидящий напротив незнакомец с издевкой. Он мерзко ухмыльнулся и провел горячими пальцами по моей щеке, - не волнуйся, детка, может, я еще решу оставить такую милую мордашку себе... - он с интересом опустил взгляд к моей груди. Та никогда не отличалась внушительными размерами, впрочем, брови незнакомца на мгновение вздернулись, а сам он одобрительно кивнул.

 В глазах вспыхнуло, сердце словно бы взорвалось, и ужасный жар ошпарил изнутри. Я снова потеряла над собой контроль, но теперь власть над телом взял не страх, а ослепляющий гнев.

 Проведя по щеке вниз, незнакомец прикоснулся к моим губам, сжимая их пальцами и будто бы удостовериваясь в их мягкости... В этот момент я резко дернулась и со всей силы укусила его за руку.

 Никогда бы не подумала, что зубы могут оказаться таким действенным оружием. Мужчина вскрикнул удивленно и сердито, а я почувствовала железный привкус во рту. Ранила его до крови.

 Он выдернул руку и спешно тряхнул ею, словно надеясь таким движением избавиться от боли.

 - Ах ты ж тварь! - взревел один из мужиков, что стояли у выхода из шатра.  Узнала его голос. Он же предлагал меня застрелить.

 Боец двинулся ко мне так быстро, что я и моргнуть не успела, как почувствовала дуло винтовки, упершееся в голову.

 Мышцы стянуло ужасом. Боже, и зачем я рыпалась?! Почему я не могу быть податливой? Неужели так мне придется расплачиваться за своенравность?!

 - Эй, - укушенный резко поднялся и оглянул бойца строго, - ты что это делаешь?

 - Но она... Она набросилась на вас, господин Верон!

 - Она связана и находится в первом обличии. И это, - он продемонстрировал поврежденную руку. На следах укуса выступали ярко-красные капельки крови, - царапина. Или ты думаешь, что я не справлюсь? Ты думаешь, я слаб?

 - Нет... Я... Нет, господин, - боец затушевался, заволновался, - простите...

 Мгновение Верон осматривал его исподлобья, но вдруг улыбнулся, кивнул, будто бы все это ерунда, и он нисколько не задет. Он ступил к бойцу ближе, похлопал его по плечу одобрительно и, когда тот успокоился и расслабился, резко нагнул и быстро ударил его коленом в живот.

Глава 5. Ужасный человек по имени Верон - 2

 Верон словно бы ощутил, что я думаю о нем, обернулся ко мне и осмотрел... Как-то странно. В его глазах теперь читалось уважение и... Интерес? Нет, это слишком.

 - Милая мордашка, оказывается, может показать клыки, - проговорил он самому себе, но при этом неотрывно глядя на меня, - возможно, ты намного интереснее, чем я думал, - он оглянулся на бойцов и приказал снова строгим и резким голосом, - приготовьте ее к клетке. Посмотрим, на что способна эта детка.

 - Да... Да, господин Верон. Все будет сделано! - затараторил боец, бросая взгляд то на меня, то на Верона, то на отключившегося товарища. Видимо, он пытался сообразить, что же делать в первую очередь: выполнять приказ или тащить бедолагу к врачу.

 Врач ему точно не помешал бы... Но это не моя проблема.

 Верон еще раз осмотрел укус на своей руке, ухмыльнулся и проговорил напоследок:

 - Не волнуйся, детка. Я буду болеть за тебя.

 Ой, да иди ты... Мне хватило разумности, чтобы не сказать ему это в лицо и не плюнуть в морду. Хотя очень хотелось.

 Но слово «клетка», несмотря на то что звучало не слишком привлекательно, вызывало все же больше надежд, чем слово «расстрелять».

 Верон подмигнул мне и вышел из шатра.

 Подмигнул! Что это значит? Все происходящее для него - лишь игра?! Я тут связанная, под угрозой расстрела, а он играется!

 Оставшийся боец решил, что не собирается повторять судьбу товарища и, посадив того на старое задрипанное кресло и пообещав "скоро за ним вернуться", взялся выполнять приказ.

 Он достал со стола длинный шприц с какой-то мутно-белой жидкостью и двинулся с ним на меня.

 Черт возьми, то винтовки, то иголки. Что это? Снотворное? Сильное успокоительное? Наркота?

 Я забрыкалась, заерзала ногами по голой земле, подняв в воздух песок и пыль.

 Перед Вероном я обомлела. Его строгий странный взгляд, его резкость, порывистость, непредсказуемость, заставляли сжиматься от страха. Но перед этим неказистым парнем я тушеваться не собиралась. Пускай у него и винтовка.

 Верон сказал, что делать со мной. И показал, что случается, когда его выводят из себя, а его приказы не выполняются. Этот боец не посмеет меня тронуть!

 Когда он приблизился, я плюнула ему в морду и замахнулась ногой, целясь в причинное место. Боец оказался ловчее, чем выглядел, увернулся и выругался, вытирая лицо:

 - Ах, ты ж тварь!

 Он замахнулся и, прежде чем я успела отреагировать, ударил меня по лицу.

 Боли не было. Вместо этого - отвратительный пищащий звук и пульсация в голове.

 Потом последовал укол в руку, и жгучая жидкость впрыснулась в вену.

 Стало тошно, в глазах замерцало, все начало казаться... Таким другим. Мир обрел иные, но, впрочем, не новые черты, которые словно бы были скрыты от меня все это время и лишь сейчас стали заметными.

 Не знаю, что за вещество мне вкололи. Наркотик, стимулятор, психотропный препарат... Одно точно: я стала другой.

 Я начала больше видеть, больше чувствовать. Я стала быстрее и резче. Я стала непредсказуемой и словно оказалась заперта в черепной коробке незнакомого дикого существа...

 Существа, которое жаждало крови. Зверя, которого ждала клетка.

Глава 6. Клетка - 1

 Гул и гогот толпы с трудом прорывался сквозь ужасный, похожий на белый шум, звон в ушах. Все плыло перед глазами, ноги с трудом двигались, и бойцу пришлось чуть ли не на руках вытаскивать меня из шатра, а затем - нести в направлении некого сооружения.

 Так странно… Задыхаюсь от вдруг нахлынувших со всех сторон резких и сильных запахов, захлебываюсь переполнившей меня яростью, жажду двигаться, драться, кусаться… И при это с трудом противостою ужасной слабости.

 Когда мы приблизились к источнику шума, вещество, впрыснутое мне в кровь, то ли ослабло, то ли изменило свое действие. Зрение нормализовалось, и я смогла отчетливо увидеть четыре древних обелиска, оканчивающиеся вырезанными из камня волчьими головами. Меж ними расположилась пугающая металлическая конструкция – огромная клетка с толстыми ржавыми прутьями и подвешенными под потолком цепями, напоминающими стальные лианы.

 Послышался тревожащий запах свежей крови… Затем в шуме я различила слова: «Еще! Еще! Еще!».

 Сердце сжалось, по всему телу распространился отвратительный зуд. Ноги подкосились. Нет! Не хочу! Не хочу в то место, не хочу к тем людям!

 - А ну пошла! – рыкнул на меня провожатый и со всей силы дернул за собой.

 Тянущая боль раздалась в руке. Боец чудом не вывихнул мне плечо!

 Он провел меня мимо бесновавшейся толпы – таких же, как он, мужланов в черной форме, в сторону небольшой, чуть выше человеческого роста, дополнительной клетки, примыкавшей к основной.

 В таких обычно запирают тигров и львов прямо перед выступлением в цирке, чтобы через них звери прошли на арену.

 У входа стояло двое. Когда мы с провожатым зашагали в их сторону, они ехидно заулыбались, а я, осознав, что клетка ждет именно меня, уперлась ногами в землю и в очередной раз попыталась сопротивляться.

 Были бы силы… Дала бы деру! Из-за проклятого вещества, которое мне впрыснули, колени дрожат, ноги подгибаются.

 - Ты сделал ей укол? Почему она еще в первой форме? – окликнул моего провожатого один из стражей клетки, постарше, с седоватыми волосами, только мы подошли.

 - Сделал-сделал, - отозвался боец, толкая меня внутрь маленькой клетки.

 Я невольно вскрикнула и врезалась в ржавые прутья. Скрежет и грохот. Обернувшись, увидела, что меня заперли.

 Выхода нет.

 Боже.

 Волна отчаяния накатила с ужасной силой, однако… Вдруг передернуло от мысли: если я сижу здесь, в маленькой клетке, то кто… Кто ждет меня в большой?

 «Еще! Еще! Еще!», - скандировала толпа.

 Обхватила прутья обеими руками, высунула лицо насколько это было возможно, и попыталась осмотреть главную клетку.

 Пусто. Только черные пятна на земле… Кровь?

 Ладони вспотели.

 Вдруг впереди различилось движение. Присмотрелась… С противоположной стороны конструкции стояла еще одна маленькая клетка и там виднелось нечто… Нечто огромное, черное, волосатое. Какое-то животное.

 Господи! Они что хотят посмотреть, как меня растерзает медведь?

 - Прошу, - пролепетала с большим трудом, - у меня есть родственники… Они заплатят вам выкуп!

 «Еще! Еще! Еще!», - толпа неистовствовала.

 - Сделать ей еще один укол? – протянул молодой страж, с волнением оглядывая зрителей.

 Из толпы вырвалось несколько человек. Они навалились на клетку и забарабанили по прутьям длинными палками, выкрикивая:

 - Давай! Мы уже сделали ставки!

 - Е-мое, сделай второй укол! – рыкнул старший страж на моего провожатого.

 - Нельзя! Одно животное – один укол. Верон мне руки оторвет!

 - Тогда выпускай ее! – страж переключился на своего молодого коллегу.

 - Но она… Не обратилась. Волчара ее разорвет.

 - Прошу, не выпускайте меня! – пискнула из последних сил.

 - А ну заткнись! – страж ударил по клетке ногой, отчего прутья угрожающе задрожали.

 - Но я ничего… - вздрогнула, не узнав свой голос. Он вдруг стал намного ниже, бархатистее.

 Сглотнула нервно, попыталась продолжить… Получилось странное несвязное рокотание.

 Что за? Что происходит?

 Руки, ноги, а затем все тело ужасно зачесалось. Потом зуд сменился покалыванием – неприятным, даже болезненным. Впрочем, оно было несравнимо с тем, как мне резко свело спину, будто невидимая сила ломала позвоночник. Затрещали кости, заныли мышцы, словно нечто раздирало их изнутри.

 Одежда стала невероятно тесной, послышался звук рвущейся ткани.

 Я закричала от ужаса и боли. Сквозь собственный стон, сквозь гул в ушах и звук бешено колотящегося сердца, удалось услышать приказ стража:

 - Она почти готова, выпускай! Пока нас тут не линчевали!

 Щелчок, звук работы старого мотора, затем скрежет поднимающейся дверцы клетки.

Глава 6. Клетка - 2

 Яркий свет ударил по глазам. Внутри главной конструкции зажгли ослепительные прожекторы.

 Со зрением снова началось неладное. Все вдруг стало непривычно фиолетовым. Будто бы я разучилась видеть все желтое и остались лишь красный, синий и их смешение.

 Жадно заглотала воздух, насыщенный миллионом запахов. Боль отпустила. Попыталась встать. Ничего не получилось.

 Ноги… Что с моими ногами?

 - Давай, пошла! – раздалось сзади и длинная палка ударила меня по… Боже что это вообще за часть тела?!

 Я ошарашенно замотала головой, пытаясь рассмотреть саму себя. Что-то не так. Что-то? Все! Все не так! Все стало другим!

 - Пошла, я сказал! – рыкнул страж, и палка ударила еще раз, но теперь уже намного больнее – ее конец выпустил электрический разряд.

 Взвизгнула как-то… По-щенячьи. И вылетела в главную клетку.

 Почему я хожу на четвереньках? И почему это так удобно?

 Гоготавшая, шумевшая, бесновавшаяся толпа вдруг стихла. Так резко, так внезапно, что холодок пробежал по спине.

 Я огляделась, пытаясь понять, отчего эти безумные злые люди замолкли… Боже… Они все смотрели на меня. Удивленно, даже ошеломленно.

 Какого…

 Не успела хотя бы предположить, хотя бы начать об этом думать, как со стороны второй клетки, напротив моей, раздалось угрожающее рычание, а затем свист. Свист ветра.

 Я ощутила движение воздуха так легко и явственно, будто всю жизнь обучалась этому у тибетских монахов, и ловко увернулась. Над головой пронеслась огромная когтистая лапа.

 Передо мной стоял на двух ногах мощный ужасный зверь. С широкой грудью, отдаленно напоминающей человеческую, длинными и сильными, как у гориллы, руками, вооруженными острыми когтями, и вытянутой собачьей головой.

 Зверь оскалился, демонстрируя желтые клыки, которые, казалось, смогут прокусить меня насквозь.

 Он замахнулся еще раз, и я, ошарашенная его внешним видом, не успела отреагировать.

 Когти, как пять идеально заточенных ножей, с легкостью вонзились в тело. Сердце замерло, голова пошла кругом. Я не ощутила боли, не поняла, как оказалась в воздухе, и как меня отбросило в противоположную сторону клетки.

 В ушах загудело. Встать. Надо встать. Зашевелила руками… Что с ними не так?! Глянула на них и исступленно застыла. Перед лицом оказалась не пара ладоней, а мощные белые лапы. Как у собаки… Или… Волка?!

 Застывшая от удивления толпа снова взбесилась. «Да! Так ее! Так», - кричали мужланы.

 Собраться. Нужно собраться!

 Зверь стоял в стороне, тяжело дышал и грозно глядел на меня.

 Нужно встать… Нужно… Боже, я не могла пошевелиться! Сохранявший от боли шок исчез, и теперь я сполна ощутила, как ужасно ноют свежие раны, и как по животу со спины стекает кипятком кровь.

 «Добей ее!», - крикнул кто-то, и сквозь решетки просунулась длинная палка. Она легонько коснулась зверя, и тот тут же изогнулся от резкой боли, а по его мощному телу пробежали ярко-синие полосы – электричество.

 Чудовище оскалилось свирепо, развело руками, еще раз демонстрируя острейшие когти, и ринулось ко мне.

 Боже… Неужели? Неужели это конец? Такой? Почему именно такой?

 Вдруг… Раздался выстрел. Пуля попала прямо под ноги монстра, отчего в воздух поднялась пыль и крупицы земли.

 Зверь вздрогнул, остановился, раздраженно мотнул головой и уж попытался снова кинуться на меня, как опять кто-то выстрелил.

 Зрители недовольно зароптали. Но когда на арену вышел человек в длинном плаще и с прямой, как струна, осанкой, все замолкли.

 - Назад! – рыкнул незнакомец, с силой взмахивая рукой.

 Я поняла, что он вооружен плетью. Хлыст со свистом ударил по воздуху. Зверь пригнулся встревоженно, прижал уши к голове, оскалился…

 - Я сказал: «Назад»! – повторил мужчина командным голосом, которому невозможно было не подчиниться.

 Сердце вздрогнуло от осознания: я знакома с ним. Я помню этот голос.

 Верон?

 Удар хлыстом, сбоку. Зверь припал к земле, встал на четвереньки и сделал два неуверенных шага в сторону. Еще один удар, прямо по крупу, и монстр, взвизгнув, бросился внутрь своей маленькой клетки, из которой вышел на арену.

 Дверь за ним захлопнулась.

 Неужели… Все закончилось?

 - Господин Верон, но ведь прерывать бой… - на арену выскочил один из стражей, тот что помоложе.

 Верон замер и оглянул его исподлобья.

 Страж дернулся, а его старший коллега оттолкнул его обратно к выходу, молча намекая, что с Вероном спорить не стоит.

 Я вдруг почувствовала, как исчезает напряжение в мышцах, как тело принимает привычную, знакомую форму. Ноги… Да, я определенно почувствовала свои ноги! Пошевелила руками. Пальцы на месте. Все вроде бы нормально. Только холодно. И земля подо мной ощущается как-то… Слишком отчетливо. Боже. Где моя одежда?!

 Попыталась сесть… И ужасная боль заставила зажмуриться, стиснуть зубы и застыть. Раны никуда не делись. Они разместились на боку, ближе к спине и пояснице. Я положила на них ладонь. Кровь тут же замарала руку.

 Верон зашагал ко мне торопливо. Он раздраженно и немного нервно оглядывался на озадаченных зрителей, будто даже у его суровости и авторитета был предел.

 На ходу он стянул свой форменный плащ и с неожиданной заботой накрыл им меня. Потом прошептал:

 - Ты умеешь удивлять, деточка. Перемахнула из первой формы сразу в третью! А то что проиграла - не волнуйся. Мы тебя подлатаем, и выясним, на что ты способна. Я выясню.

 Глава 7. Инструктаж - 1

 - Я объясню тебе правила, детка. Ради тебя я нарушил наши устои. И это мне аукнется. Будет много головной боли и разговоров с начальством. Придется заполнять бумаги. Боже, нет ничего ужаснее, чем заполнять бумаги. Ненавижу это дело.

 Я лежала тихо, неподвижно. Чувство холода и онемения сбоку пропадало. Действие местного наркоза сходило на нет.

 Верон продолжил быстро, уверенно, как бизнесмен на важных переговорах:

 - Так что я ожидаю от тебя благодарность, детка. А теперь о том, что я подразумеваю под «благодарностью»: ты, - он растопырил ладонь и начал сгибать пальцы, по мере выдвижения условий, - будешь послушной, будешь делать все то, что я приказываю и молчать, пока тебя не спрашивают. Мои решения и мое мнение должны быть неизменным авторитетом для тебя. Что бы тебе ни говорили другие волки или даже другие укротители, помни: ты моя. Я забрал тебя из клетки. И я же могу тебя туда вернуть.

 Пыталась сохранить самообладание, но от мыслей о клетке сердце заколотилось, губы задрожали. Тот монстр… Тот монстр не был зверем. Но не был и человеком. Господи… Неужели Рэйн, та старуха… Неужели все они говорили правду? Это другой мир? А эти волки…

 Боже…

 Я и сама волк?

 Но кто тогда Верон?

 Он пугал меня. Ужасно пугал. Пришлось отвернуться, чтобы скрыть дрожащие губы и покрасневшие глаза.

 Над головой высилась плоская овальная люстра с круглыми лампочками в ней. Такие обычно стоят в хирургической палате.

 Ее свет был первым, что я увидела после долгого и тяжелого сна. Когда Верон донес меня до машины – большого, как у военных, джипа, я еще удерживалась в сознании.

 Но потом нас затрясло на кочках, голова пошла кругом… То и дело меня утягивало в душную плотную тьму, из которой я усердно вырывалась. Однако сил становилось все меньше. Я закрыла глаза, казалось, на минуточку… И вдруг обнаружила себя на холодном столе хирурга, в окружении врачей в черной одежде, как и у всех в этой странной… Организации?

 Они не отвечали на мои вопросы и смотрели как-то… Сквозь меня. Будто я была ничтожеством или каким-то отродьем.

 - Эй, детка, - голос Верона, точнее, его шепот, раздался совсем близко. Вздрогнула, оглянулась, и увидела его возле стола. Он уперся об него руками и склонился надо мной, - мне придется отправить тебя на мед. обследование, чтобы выяснить, кто ты такая, и откуда у тебя такие способности. Но нам обоим будет намного легче, если ты сама скажешь.

 - Скажу? Что? – как же я ненавидела свой дрожащий голос, свое безумно быстро колотящееся сердце! Не время раскисать, не время опускать руки! Но за день мне пришлось столько пережить… Кажется, я на грани огромного нервного срыва.

 - Как тебя зовут? – это прозвучало резко. От такой быстрой перемены интонации передернуло.

 - Д… Дарина, - вытянула из себя.

 - Из какой ты стаи, Дарина?

 Опять про стаю! Господи! Что же это такое?!

 Невольно замотала головой и зажмурилась, удерживая веками слезы. Все это правда. Правда! Какой кошмар, какой ужас… В груди жжет от отчаяния. Не сдержусь – разрыдаюсь прямо перед Вероном. И он будет знать, что я слабая, будет знать, что мной можно вертеть, как заблагорассудится!

 - Дарина, - его голос стал напоминать рычание, - из какой ты стаи?!

 - Не знаю! Да не знаю я! – провизжала в ответ, - я ничего не знаю! Я не отсюда! Я не должна здесь быть! – жар охватил все тело, отчаяние и ужас сменились искренним гневом. Я вдруг поднялась, намериваясь то ли побежать, то ли ударить его… Без понятия, что взбрело мне в голову. Но вместо этого прошипела с таким раздражением, будто это Верон был во всем виноват, и ему предстояло все исправлять, - я из другого мира, понятно?!

 Он оторопел, насупился и оглянул меня сверху вниз. Потом резко нахмурился, оскалился и прошептал угрожающе:

 - Не надо играться со мной, Дарина.

 Голубой взгляд пронзил насквозь. Холод пробежал по затылку к позвоночнику. Руки задрожали.

 Но каким-то чудом на этот раз мне удалось сохранить самообладание. В ответ я посмотрела ему прямо в глаза и даже не вздрогнула. Зато вздрогнул Верон. Чуть заметно.

 Выражение его лица немного изменилось. Кажется, он с особым трудом пытался сохранить грозный, устрашающий вид, но в его взоре различались искорки интереса, а губы так и норовили изогнуться в азартной ухмылке.

 Это не совсем та реакция, которой я добивалась… Но вряд ли от этого человека вообще можно было бы получить понимание и сочувствие.

 А так… Есть шанс, что его интерес поможет мне продержаться, пока я не пойму, как выпутаться из этой истории и вернуться домой.

 Однако интерес стоило подогреть… Поэтому я рассказала чуть больше:

 - На меня напал волк. У него было… Какое-то странное устройство в пасти. Оно мигало, а потом вспыхнуло, и… Я оказалась здесь. Мне попались люди… Стая. Их верховная мать назвала меня «утаенной».

 - Утаенной? Что это значит? – спросил он заинтриговано.

 В ответ качнула плечами.

 - Хм, - Верон задумался, сжал пальцами брови, массируя лоб, будто бы это ускоряло умственные процессы. Вдруг дернулся, закусил нижнюю губу, словно бы от предвкушения чего-то невероятно хорошего, хлопнул в ладоши, развернулся и отошел на пару шагов прочь от меня, - утаенная, - заговорил он с самим собой, двигаясь из угла в угол, - утаенная. Утаенная. Какое занятное слово, - он напоминал акулу, которой нельзя останавливаться – иначе утонет, - от кого тебя утаили, Дарина? – он внезапно обернулся ко мне и снова хлопнул в ладони.

 Глава 7. Инструктаж - 2

 - Имей в виду. Твоя история куда интереснее, чем я думал сперва. Помнишь, я сказал, что отправлю тебя обратно в клетку за непослушание?

 Я немного напряглась и осторожно кивнула.

 Верон ухмыльнулся хищно, встал и в два шага оказался передо мной. Он вдруг схватил меня за волосы, так, чтобы я не могла двигать головой, и, прислонившись почти вплотную, прошептал прямо на ухо:

 - Теперь все изменилось, - его горячее дыхание обжигало нежную кожу, а его слова леденили душу, - если ты ослушаешься и скажешь кому-нибудь – тебя препарируют. Возможно… Прямо на этом столе, - он показательно постучал по нему, и раздался гулкий неприятный звук. Верон отпрянул от моего уха, но остался стоять неприлично близко. Уложил ладонь мне на щеку. Я злобно сощурилась, однако… Не решилась дать отпор. Он ухмыльнулся довольно, но вместе с тем – заинтриговано, - поверь, детка, никто, кроме меня здесь даже не станет с тобой возиться. Волк из другого мира? Укротители не будут спрашивать, не будут выяснять. Куда легче разобрать тебя на кусочки, и досконально изучить каждый из них, - он выпустил мои волосы из крепкой хватки и погладил меня по голове так, будто я была его собачонкой, - в этом месте… Я твой единственный союзник. Ты поняла меня, детка?

 Единственный союзник? Это психопат, который то улыбается, то хватает тебя за волосы? Который нежным голосом рассказывает, как тебя будут препарировать?

 Повезло, конечно…

 - Говоришь всем, - он внезапно похолодел, стал серьезнее и отошел на шаг назад, - как я тебе приказал. Вставай.

 Я никогда не привыкну к такой изменчивости. Кажется, он вполне способен прерваться в середине анекдота, чтобы вонзить собеседнику нож в грудь… А потом с хищной ухмылкой закончить шутку.

 Надеюсь, что ошибаюсь… Хотя не стоит поддерживать в себе оптимизм. В такой ситуации, невероятной и совершенно экстремальной, следует оставаться реалистом. Нет сомнений: есть причина, по которой Верон хочет хранить мое происхождение, мою историю втайне от своих же людей. Почему?

 Возможно, удастся что-то узнать. Но сперва придется следовать его правилам.

 Я осторожно сползла со стола на пол. Ноги заныли, стоило встать на них.

 Никогда в своей жизни столько не двигалась, как за последние два дня!

 Верон схватил меня за локоть, неожиданно осторожно и даже заботливо, и повел в сторону небольшой квадратной арки.

 Когда мы вышли из хирургической палаты, я с удивлением обнаружила, что коридор где мы оказались, очень узкий и короткий. Здесь было всего четыре двери по бокам, и одна, массивная, на нескольких замках, напротив арки.

 К ней-то и повел меня Верон. У двери оказалась небольшая сенсорная панель. Приложив к ней руку, провожатый заставил замки открыться, и мы смогли попасть в новое помещение – коридор куда более длинный и широкий.

 Здесь всюду бродили люди в форме, с винтовками в руках, как те зрители на арене. Завидев Верона, каждый останавливался и делал странный жест рукой: складывал пальцы в кулак и прижимал его ко лбу. Видимо, так здесь отдавали честь.

 И, видимо, Верона уважали. Наверняка и боялись.

 Остановившись в центре коридора, провожатый подозвал одного из бойцов. Тот приблизился осторожно и немного неуверенно.

 - Видишь эту волчицу? – Верон кивком указал на меня.

 Боец робко затряс головой.

 - Отведи ее в учебный центр. Я определил ее в стаю номер три.

 - Да… Да, господин Верон. Будет сделано.

 - И чтобы было сделано в лучшем виде. У меня есть планы на этот экземпляр.

 Боец, видно, ужасно пожалел, что оказался ближе всех остальных к Верону. Не могла его судить – этому человеку явно может взбрести в голову, что угодно.

 - Не волнуйся, детка, - шепнул Верон на прощание, - мы очень скоро увидимся.

 Сказав это, он развернулся резко и уверенным быстрым шагом двинулся вперед по коридору.

 Невольно поймала себя на мысли, что издалека он выглядит очень привлекательным мужчиной. А стоит ему заговорить – как все дерьмо сразу лезет наружу.

 Боец схватил меня за локоть и не позволил проводить Верона взглядом – грубо повел в противоположную сторону.

 Мы миновали широкий коридор, вышли на улицу в крытую аркаду, больше походившую на туннель, сделанный из решетки и колючей проволоки. По похожим проводят людей в тюрьму… По крайней мере, в голливудских фильмах.

 За аркадой виднелся длинный зеленый газон, клумбы, аккуратно постриженные невысокие деревья. Все чинно, благородно.

 Только вот чутье подсказывало, что эта красота не для таких, как я, сделана.

 И интуиция не подвела. Вскоре мы добрались по туннелю до большого, похожего на старый форт, комплекса. Окна – маленькие и вытянутые, как бойницы, двери – широкие, металлические, с несколькими замками. Внутри оказалось не лучше – куча вооруженных охранников, всюду решетки, запертые двери и камеры наблюдения в каждом углу.

 Тюрьма. Точно. Первая ассоциация самая верная.

 Нас встретила какая-то женщина со светлыми, собранными в пучок волосами, и строгими холодными глазами, спрятанными за линзами толстых очков.

 Вглядываясь в небольшой тонкий планшет в руках, она сказала, как и Верон, что я буду отправлена в стаю номер три.

 Потом осмотрела меня сверху вниз и дозналась:

 - Твое имя?

 - Дарина…

 Женщина записала его стилусом в планшете и прибавила:

 - Твой номер: «0345». Запомни. Так к тебе будут обращаться укротители.

 Еще и номера. Отлично…

 Глава 8. Моя новая стая - 1

 С учетом всего увиденного, я ожидала, что распорядок в этом месте также будет тюремным. Вставать по звонку. Ходить строем. Спать за решеткой.

 Ожидания усилились, после того, как меня запустили в ужасно холодный душ, обмыли и опрыскали какой-то дурно пахнущей жидкостью, которая под водой пенилась, как мыло, и немного щипала кожу, вытерли, высушили и выдали форму – белые бриджи, такого же цвета майка и куртка. Последняя, правда, была с красными полосами по швам, и по фасону подозрительно напоминала куртку Рэйна…

 Выходя из «санитарной зоны», как называли ее мои провожатые, я обхватила саму себя руками, надеясь чуточку согреться, и нервно оглянулась по сторонам. Куда теперь? Сразу посадят в клетку или еще будут неприятные процедуры?

 Ни то, ни другое.

 Меня повели по вычищенному до блеска пустому коридору в сторону широких дверей с окошками. Сквозь них внутрь пробивался свет. Неужели за ними улица?

 Я угадала.

 Двери выводили в обширный внутренний двор, обнесенный со всех сторон высокой, как у старого форта, стеной. Вдали виднелись вытянутые одноэтажные здания с узкими горизонтальными окнами почти под потолком и плоскими крышами. Перед ними же, ближе ко мне, расположилось несколько огражденных металлической сеткой секторов. Разглядеть, что в них находилось, не удалось.

 Провожатый, один из вооруженных охранников, буркнул что-то вроде: «Не тормози», - и подтолкнул меня в сторону бараков.

 Здесь не было ни дорог, ни газонов, о растительности вообще молчу. Только засыпанная красно-оранжевым песком огромная территория.

 Подойдя к баракам, различила на них большие цифры. Когда мы подступили к зданию, обозначенному, как «три», охранник приказал остановиться.

 Он приблизился к приборной панели возле двери. На ней, над кнопками, размещался плоский динамик. Подняв небольшой рычажок сбоку от панели, провожатый рыкнул в динамик:

 - Всем разойтись по местам. Я захожу.

 После он опустил рычажок, отсчитал несколько секунд - я заметила, как беззвучно шевелятся его губы. Затем охранник набрал на панели какой-то код, и крепкая стальная дверь, как в медицинском отсеке, где со мной разговаривал Верон, отворилась.

 За ней было... Как-то темно. Оттого стало не по себе, мурашки заскакали по коже.

 - Заходи, я не собираюсь стоять здесь целый день! - рыкнул охранник, и я, скорее интуитивно, чем испуганно, перескочила за порог, - это ваша новая подружка, - бросил он мне в спину, - осторожней с ней, не загрызите. Она любимица господина Верона.

 Раздался скрежет, потом грохот. Дверь позади захлопнулась, и квадратное пятно света на полу, которое освещало меня и напоминало, что там, за спиной, есть солнце, земля и свежий воздух, исчезло.

 Вместо него ко мне со всех сторон потянулась тьма. Вязкая, душная, пахнущая дешевой едой, грязным бельем и плохо работающей канализацией.

 Биение сердца ускорилось. Нервы начали шалить. Я знала, что не одна в бараке - охранник разговаривал с его обитателями, к тому же нутром чувствовала, как несколько пар глаз пилят меня взглядом. Но почему никто не включал свет?

 - У вас тут неполадки со светом или вы из принципа сидите в темноте? - проговорила громко и настолько уверенно, насколько хватило сил.

 Удивительно, но вышло сносно.

 Щелчок и яркая вспышка. От внезапного вторжения света в мир тьмы я болезненно зажмурилась.

 Когда зрение через пару секунд нормализовалось, удалось разглядеть новое жилище.

 Оно оставляло желать лучшего...

 Узкие окна, которые я приметила еще с улицы, едва ли пропускали в барак солнечные лучи, да и ко всему прочему были почему-то занавешены. Планировка оказалась ужасно простой: одна большая комната, та, в которую я попала, а в конце расположились еще две. Одна, за квадратной аркой, оборудована столом и стульями. Кухня? Вторая была закрыта дверью. Возможно, там располагался туалет. Даже не знаю, стоит ли надеяться на душ...

 Главное же помещение представляло собой спальню. Здесь в два ряда стояли одноместные кровати, оборудованные простеньким, напоминающим скорее занавеску в ванной комнате, балдахином. Видимо, для того чтобы было хоть какое-то личное пространство.

 Из шести коек занятыми оказались только четыре. Три с одной стороны - одна с другой. Кто-то здесь явно был аутсайдером...

 Ну вот. Встречайте второго!

 Глава 8. Моя новая стая - 2

 Новые соседи приветствовали меня подозревающими хмурыми взглядами. Все, кроме невысокой и какой-то... дерганой девушки с короткими черными волосами.

 - Наконец-то у нас появился волк, который понимает важность сотрудничества с хозяевами! - выкрикнула она воодушевленно.

 Пока остальные: худой парнишка лет четырнадцати с веснушчатым лицом, рыжая девица с язвительным прищуром, удивительно похожая на него, и женщина среднего возраста из породы «баб, которые коня на скаку остановит», - стояли в стороне и продолжили недружелюбно на меня пялиться, дерганая подскочила ко мне, схватила за руку и протараторила:

 - Добро пожаловать в стаю номер три! Мы рады... По крайней мере, я рада, - она раздраженно стрельнула в товарищей взглядом, - с тобой познакомиться. Я Лайла. Это, - она указала на парнишку, - Рукс, - затем на рыжую, - его сестра Рикс, - и, наконец, очередь дошла до старшей, - и Бринела.

 - Дарина, - представилась в ответ, осторожно высвобождая руку. В Лайле что-то ужасно раздражало. Я никак не могла понять что.

 - Отлично. Можешь занять постель рядом со мной, - она указала на почти незанятый ряд кроватей, - ты можешь отдохнуть или... Я покажу тебе наше скромное жилище? Это недолго, оно же совсем маленькое! Хотя это никуда не убежит. Да-да, тебе, пожалуй, лучше отдохнуть. У нас уже завтра тренировка! Мы и так отстаем по баллам, нужно поднапрячься! - боже, она говорила невероятно быстро. Автоматная очередь по сравнению с ее речью кажется долгой и затянутой! - но, возможно, укротители дадут нам поблажку, за то что ты новенькая? А господин Верон... Это правда, что сказал охранник? Ты его любимица? - я оторопела, не зная, что лучше ответить. Заметив это, Лайла решила тут же перескочить на другую тему, - если что, ты можешь ко мне обращаться по всем вопросам. Я староста этой стаи. Да-да, за все здесь отвечаю!..

 Вдруг ее прервала рыжая, Рикс:

 - В этой стае главная - Бринела. Она наша главная мать. По закону старшинства и опыта. А тебя поставили укротители, потому что ты послушная подстилка!

 - За такие слова... Лишу тебя ужина! - взвизгнула Лайла оскорблено.

 - Попробуй! - Рикс соскочила с края кровати, где сидела, и угрожающе развела руками.

 Бринела осекла ее, встав на пути, а Лайла фыркнула и пропищала:

 - Вот и попробую. Прямо сейчас отправлю просьбу хозяевам лишить тебя порции! - она окинула меня высокомерным взглядом, словно пытаясь доказать, что именно она здесь главная, после чего развернулась и широким шагом двинулась на кухню.

 - Тварь, - рыкнула Рикс. Вдруг ее грозный горящий взгляд переметнулся на меня, и рыжая бросила презрительно, - мало нам было этой предательницы, теперь еще питомицу Верона подсунули!

 Отлично. У меня тут истеричка с синдромом отличницы Лайла и истеричка с синдромом бешеной стервы Рикс.

 Жизнь, чем я все это заслужила?!

 - Тихо тебе, - шикнула на нее Бринела и... Чудесным образом это помогло.

 Рикс поморщилась недовольно, но не возразила и плюхнулась обратно на постель. Главная мать стаи номер три медленно обернулась и оглянула меня сверху вниз. У нее был очень тяжелый взгляд. Взгляд человека, который многое пережил и многое потерял. И лицо прямое, угловатое. От нее исходила такая холодность, что я поежилась и невольно плотнее закуталась в куртку.

 - Из какой ты стаи, Дарина? - спросила она строго.

 - Я... Я одиночка, - раз уж решила идти по плану Верона, то уже не было смысла что-то менять.

 - Одиночку сложно выследить и сложно поймать. Как ты попалась укротителям?

 - Я прибилась к стае, когда рядом был патруль, - боже как на допросе! Даже хорошо, что Верон придумал эту историю, сама бы я не сообразила, ни про одиночку, ни про патруль. А соседи при этом большой симпатии пока что не вызывали. Как и доверия, - меня обманула одна из них... Отвела к укротителям.

 И почему их так называют? Только сейчас об это задумалась.

 - То же было и со мной... - младший брат Рикс, Рукс, понимающе качнул головой. Но сестра толкнула его локтем в бок, призывая не поддерживать меня, и парнишка зажался и отвернулся.

 - Чем ты заслужила внимание Верона? - Бринела продолжала допрос.

 Черт. Не помню, чтобы он об этом говорил.

 - Я... Я удивила его на арене, - полуправда это ведь не ложь? Почему тогда мне было так сложно ее произносить?

 - Удивила? Как? - Бринела с подозрением нахмурилась.

 - Так, Рикс, сегодня ты не ужинаешь, - обратно в комнату ворвалась Лайла. Никогда бы не подумала, что буду рада ее возвращению, но в этот раз она выручила.

 Рикс оскалилась и обиженно сложила руки.

 Лайла тем временем обхватила меня за локоть и проговорила:

 - Они тебя донимают, Дарина?

 Я не ответила, впрочем, старосте это было и не нужно.

 - Отвяжитесь все от нее! Девочке удалось заслужить расположение Верона! Это многого стоит, - мгновение она глядела на меня даже с восхищением, - никогда не слышала, чтобы Верон выбирал себе подопечных. У него слишком высокое положение… Но, видимо, ты действительно особенная.

 Особенная, как же. Единственная моя особенность - это рождение в другом мире. Но в этом, скорее, минус, чем плюс, я же ни черта не понимаю происходящего!

 Лайла решила опекать меня. Показала барак, кратко описала порядки: когда подъем, когда приемы пищи, когда тренировки, а когда отбой. В подробности она не вдавалась, к сожалению. Значит, опять придется разбираться на месте.

 Остальные, вероятно, решили сделать вид, что меня не существует. Получалось у них это паршиво: то и дело кто-то из стаи бросал в мою сторону злобный взгляд, то и дело их разговоры резко переходили на шепот, и можно было без труда догадаться, о ком они говорят.

Глава 9. Пора стать чемпионом? - 1

 Никогда не привыкну к этому дурацкому ошейнику! Из-за него не могла уснуть – застежка мешалась. А плотный материал, из которого он был сделан, натирал кожу.

 Все утро я теребила его, пытаясь найти способ снять. Но потом это заметила Лайла и поспешно осекла, заявив: «Не трогай. Иначе повредишь контакты и получишь удар током».

 Шоковые ошейники? Мило, ничего не скажешь. Еще более мило, что все остальные: Рукс, Рикс и Бринела, - все это время молча наблюдали за моими попытками и слова не сказали про электрические удары.

 Спасибо, ребята. Вы лучшая команда!

 Но теперь хотя бы стало понятно, что меня вырубило, когда подруга Рэйна нацепила на меня этот ошейник.

 Боже. Все волки, которых я успела встретить, либо предатели, либо озлобленные сволочи.

 Только Рэйн казался нормальным. Хотя не факт, что они с подружкой не действуют заодно.

 С местными порядками удалось немного познакомиться еще вчера. Кормили здесь три раза в день, прямо по-человечески. Однако столовой не было. Вместо этого все уносили выданную нам пищу обратно к себе в барак. Пообщаться с другими узниками оказалось сложно, да и никто особо не шел на контакт.

 Видимо, стаи на то и стаи, что держатся обособленно друг от друга.

 Лайла говорила, что еще есть тренировки и свободное время, когда можно выходить из барака и спокойно перемещаться по внутреннему двору. Но этого почти никто не делал.

 На мой вопрос: «почему?», - вразумительного ответа получить не удалось.

 Волнение вызывали и тренировки. Что они из себя представляли? Вспоминая клетку и тот бой с монстром, я не ожидала легкого фитнеса.

 Хотя в глубине души, наверное, мечтала, чтобы все оказалось именно так: просто и безобидно.

 Утром ждал неприятный сюрприз: первая часть тренировки проходила до завтрака. На пустой желудок.

 С детства плохо переносила голод. Вовремя не поем, особенно в начале дня, и сразу кружится голова и темнеет перед глазами.

 Пришлось заранее настроиться на неудачу.

 На ночь нас запирали, поэтому сперва стая дождалась охранника, который открыл дверь, а потом уж все вместе мы отправились на тренировку.

 Проходила она в одном из тех огражденных секторов, которые располагались перед бараками, и которые я увидела еще вчера, когда вышла из главного здания.

 Ничего особенного этот сектор не представлял. С одной стороны, у входа, ряд скамеек в три яруса, с противоположной – табло, как те, что отчитывают очки команд во время игры. Впрочем, оно было не таким большим, как на стадионе.

 Сейчас на табло высвечивалось два нуля.

 Волки собрались здесь быстро, без задержек и опозданий. Подозреваю, что неспроста. Наверняка тут бывают наказания за несоблюдение по-армейски строго расписания.

 Стаи держались друг друга, чужаков либо игнорировали, либо бросали в их стороны нервные, раздраженные взгляды.

 Всего групп было шесть. В каждой по четыре человека, точнее, волка. Наверное, надо привыкать называть их именно так.

 Немного. Впрочем, чем меньше народу – тем легче их контролировать.

 Держались все стаи по-разному. Были ужасно надменные ребята, вычищенные, лощенные с высокомерными лицами, были какие-то шумные забияки, которые то и дело толкали друг друга, были хмурые, как один, огромные и широкоплечие амбалы… Чем отличалась наша стая? Презрительным отношением друг к другу, которое никто даже не пытался скрывать.

 Когда в сектор вошла высокая женщина с каштановыми волосами, убранными в тугую кичку, и ехидным зеленым взглядом, все разом замолчали. Я интуитивно распрямилась и застыла. Подмышкой она держала электронный планшет.

 - Вот и новое утро, - проговорила женщина вместо приветствия, - начнем, как всегда, со списка.

 Она достала планшет и принялась зачитывать с него номера стай и количество заработанных ими баллов.

 - Это Шелла, - шепнула мне Лайла, - она тренер по боевым методикам. Одна из главных укротителей здесь.

 В ответ я благодарно кивнула за разъяснения.

 Когда количество баллов было озвучено, я с сожалением поняла: у нашей стаи меньше всех. Хотя с таким командным духом… Не следовало ожидать ничего другого.

 - Мне доложили, - проговорила Шелла, почему-то уставившись на меня, - что у нас новый волк.

 Невольно вздрогнула, а когда все остальные принялись на меня пялиться, захотелось сжаться и спрятаться.

 Но вместо этого я еще шире распрямила плечи.

 Мое первое появление перед всеми. Пускай у них даже мысли не промелькнет, что я слабая.

 - Должна сказать, это такая большая честь для меня, - вдруг проговорила Шелла как-то… Притворно, - я впервые встречаю такого выдающегося волка, - оттенок сарказма с каждым новым ее словом чувствовался все явственнее. Остальные заинтриговано нахмурились и начали переглядываться. Внутри же у меня заворочалось неприятное предчувствие, - сам Верон привез ее сюда. Представляете? Нашего уважаемого верховного укротителя так впечатлили навыки новенькой, что он наплевал на все проверки и процедуры и сразу определил ее в тренировочный центр! – Шелла хлопнула в ладоши и мерзко ухмыльнулась, - не терпится увидеть, на что ты способна. Итак. Первый бой! Новенькая и… - сердце замерло, руки похолодели. Я? Бой? Что? Шелла же продолжала, - и Грарр.

 По рядам прошлись шепотки. Невольно оглянулась на Лайлу. Она побелела. Даже рыжая Рикс, которая громче всех высказывала свое недовольство моим появлением, застыла и напряглась.

 Когда с соседней скамейки поднялся двухметровый бородатый мужлан, в два, а то и в три, раза шире и выше меня, я поняла, отчего все так взволновались.

Глава 9. Пора стать чемпионом? - 2

 «Это шутка. Это должна быть глупая шутка. Я ведь новенькая. Меня просто разыгрывают», - с этой мыслью поднялась со скамейки.

 Коленки дрожали.

 Да что там коленки! Все тело, каждая мышца, каждая клеточка моего организма дрожала!

 Когда напротив встал Грарр, когда он спешно размял шею и оскалился, я поняла: это вовсе не розыгрыш.

 Не успела сказать ни слова, не успела возразить, как Шелла скомандовала: «Бой!», - и противник, недолго думая, схватил меня, поднял над головой, отчего екнуло сердце и свело мышцы, и отбросил в сторону.

 Мелкие камни вонзились в тело, песок попал в глаза и защипал в носу. Ноющая боль раздалась в руке.

 Чтоб меня…

 Грарр зарычал, как зверь, и ринулся на меня. Замахнулся рукой, которая в ту же секунду вдруг покрылась жесткой черной шерстью, и уж ударил меня по голове со всей дури, как я каким-то чудом умудрилась отскочить в сторону.

 Его кулак столкнулся с землей. Видимо, это было больно.

 Грарр снова зарычал, его лицо исказилось, вытянулось, начиная походить на звериную морду.

 Он словно бы… Превращался в того монстра, которого я видела на арене. Но при этом трансформация держалась лишь несколько секунд, пока его тело не возвращалось к привычным человеческим формам.

 Сердце бешено колотилось. Мне чудился вкус железа на языке. Может, закровоточила десна?

 Впрочем, страх успела сменить ярость.

 Страх не поможет в бою, страх не наполнит мышцы силой. И никто здесь не собирается меня жалеть, не собирается со мной возиться.

 Этот амбал… Боже, мне его не победить.

 Но ведь это не причина прижать лапки к груди и лечь перед ним верх брюхом!

 Противник снова бросился в мою сторону. Он был тяжелым и медлительным. Если снова отскочить… И сделать так несколько раз… Может, он устанет, и появится шанс.

 Однако розовым мечтам не суждено было сбыться.

 Грарр замахнулся, я метнулась вправо, и на этот раз он предугадал маневр.

 Не сразу поняла, что произошло. Хруст. Шлепок. Странная стянутость в груди. На мгновение в глазах померкло, но через секунду я поняла: меня снова отбросило в сторону.

 Нужно подняться.

 Черт!

 Я так просто не сдамся!

 Стоило так подумать – из гортани вырвался злобный, звериный рык. Защипало кожу, появился зуд. Я почувствовала, как меняются мои руки и ноги, как изгибается позвоночник, как ломает кости. Как трансформируется тело.

 Это снова происходит. Как на арене.

 Но теперь я знаю, что делать…

 Рев совсем рядом. Темная и мощная фигура Грарра возникла надо мной. Нет. Еще рано. Я не обратилась! И… Я лежу. Лежачих не бьют!

 Противник был другого мнения.

 Самодовольная улыбка растянулась по его лицу. Он замахнулся своей ручищей. Кулак устремился на меня.

 Удар. Звон. Темнота.

 Я очнулась через секунду. Очнулась и сразу вскочила, готовая продолжить бой, однако… Грарр куда-то исчез. И сектор исчез. И все остальные…

 Пахло спиртом и лекарствами.

 Я обнаружила себя лежащей на холодном хирургическом столе в уже знакомом медицинском отсеке.

 Правая сторона лица онемела. Особенно часть между скулой и носом.

 Черт возьми.

 - Я не знаю, что он нашел в тебе, - вдруг раздался голос, - но, поверь мне, я превращу твою жизнь в кошмар.

 Обернулась и тут же пересеклась взглядом со злобными и надменным зелеными глазами. Шелла стояла подле стола с хирургическими инструментами и медикаментами.

 - И чем я заслужила, - не постеснялась спросить, - такое ваше внимание?

 Шелла оскалилась в ответ, замахнулась и с силой хлопнула меня по здоровой щеке.

 Ай! Она совсем полоумная?

 - Не говори, если тебе не дают слово, - прошипела она.

 Тренерша нагнулась ко мне ближе, желая еще что-то добавить, как вдруг из-за двери раздался шум и знакомый сердитый голос, спросивший, где я.

 Верон.

 Он ворвался в комнату с быстротой и стремительностью торнадо.

 Пересекшись взглядом с Шеллой, он оскалился и с порога рыкнул:

 - Какого… Какого хрена ты поставила новенькую на бой в первый же день?!

 - Такого же, какого ты принял ее сюда, - парировала она, - по исключительно собственному желанию.

 - Ты совсем забыла о границах, Шелла? – верховный укротитель в один рывок оказался перед ней. Он уставился на тренера своим коронным безумным взглядом, но та даже не шелохнулась.

 - Если новый питомец попал к нам, обходя все предписания и правила, значит, в этом питомце что-то есть. По крайней мере, должно быть, - она ехидно ухмыльнулась и вдруг глянула на меня, как на мусор, - а это какая-то шавка беспородная.

 Ах ты ж… Дрянь! Врезать бы ей, да как следует! Но потом из-за этой вредной бабенки буду мучиться. Наверняка накажут.

 Пришлось с силой стиснуть зубы и промолчать.

 Верон же побагровел, нахмурился, и на мгновение мне почудилось, что он ударит Шеллу… Но вместо этого он со всей силы хлопнул по столу, возле которого она стояла.

 Тренерша невольно вздрогнула и замолкла, а верховный укротитель, схватился за голову, провел ладонями по гладким черным волосам, развернулся, и отошел на пару шагов в сторону, будто так ему было бы легче бороться с желанием преподать подчиненной урок.

 - Проваливай, - прошипел он, не оборачиваясь.

 - Ты превысил свои полномочия, взяв ее, - вякнула Шелла, - так недолго и потерять их…

 Глава 10. Белое и черное - 1

 Я поняла, насколько мне досталось от Грарра, только когда Верон вызвал охранника, и тот повел непутевую волчицу обратно в барак номер три.

 Звон в ушах не проходил, и с каждой минутой донимал и беспокоил все больше. Ноги стали ватными. Тело ныло. Видимо, мне обезболили место самого сильного удара – на лице, и сейчас наркоз сходил, отчего я чувствовала отравительную пульсацию и зуд.

 Господи, неужели еще и шрам останется?

 Тут же одернула себя мыслью: «Нашла о чем беспокоиться. Все тебя ненавидят, а Верон просто использует».

 И если со «всеми» понятно, то Верон – одна сплошная загадка.

 Для чего ему это? Чутье подсказывало, что даже если я действительно какая-то супер особенная и невероятная волчица (в чем сильно сомневаюсь, достаточно вспомнить оба моих боя), то все равно это не стоит риска. Судя по разговору с тренершей, Шеллой, его действительно сильно подсиживают. Не удивлюсь, что та стерва еще и не единственная, кто этим занят.

 Зачем рисковать и так шатким положением ради меня?

 Альтруизм? Это точно не про Верона.                                  

 Пришлось прервать размышления, когда я вернулась в барак. Ожидала снова встретить насмешки и недоброжелательство. Теперь еще и от Лайлы – я же подвела команду!

 Однако, как только дверь за спиной захлопнулась, сидевшие на койках (нужно было обязательно оставаться на своем месте, когда заходил кто-то из надзирателей) повскакивали и недоуменно на меня уставились.

 Теперь еще что?

 Чуть заметно закусила нижнюю губу и мысленно чертыхнулась. Хоть один вечер дали бы мне провести в спокойствии! В относительном спокойствии…

 - Что это было? – Бринела заговорила первой. Она быстро и стремительно двинулась навстречу, и я уж думала, что главарша налетит на меня, впечатает в стенку… Даже заранее наморщилась и сжала пальцы в кулак. Впрочем, главная мать этого делать не стала. Остановилась прямо напротив и схватила за плечи с какой-то… С какой-то неожиданной заботой, - мы видели как ты… Ты обращаешься сразу в чистую форму?

 Верон говорил что-то такое… Только называл это третьей формой.

 Не была уверена, что это правда, но пришлось кивнуть и подтвердить.

 - Ничего себе! – воскликнул Рукс восторженно.

 - Вздор! Я не верю, - бросила его сестра.

 - Теперь… Теперь понятно, зачем ты Верону! – заметила Лайла с видом знатока, - что он тебе по этому поводу сказал? Тебя тренируют для кого-нибудь элитного отряда? – спрашивала она точно не из искреннего интереса к моей судьбе. Сама небось мечтала попасть в элитный отряд, что бы это ни значило.

 Бринела почему-то отвернулась и внимательно уставилась в невидимую точку на полу.

 О чем она так задумалась?

 Лайла испепеляла меня взглядом в ожидании ответа, поэтому пришлось чуточку развязать язык. Все равно стая начнет спрашивать, куда я деваюсь каждый день во время свободных часов:

 - Верон будет тренировать меня, да. Но для чего – не знаю.

 - Как все загадочно… - протянула в ответ староста, пытаясь скрыть свое разочарование. А что она ждала? Что я выложу ей все и принесу на блюдечке? Как бы не так. Придется хорошо повертеться, чтобы вызнать мои секреты.

 А их с каждым днем все больше…

 - Верон натаскает тебя охотиться и убивать, но остальному не научит, - вдруг проговорила Бринела, всматриваясь в меня так прямо, что мурашки пробежали по позвоночнику.

 - Другому? – почему-то сердце замерло. Появилось предчувствие опасности… И чего-то невероятного.

 - Раз ты одиночка, то вряд ли нашлась старейшина, которая помогла бы тебе, впрочем… Твои родители никогда не объясняли, какая ты?

 - Я… Я была предоставлена самой себе, - пришлось соврать.

 Бринела поджала губы недовольно. Кажется, мой ответ ее не удовлетворил. Но она решила придержать сомнения. На этот раз.

 Оно и к лучшему.

 - Ты в разладе со своей волчицей. Это видно. Ты слишком медленно превращаешься. Чувствуешь только наполовину. Я… Я могу помочь тебе.

 - Помочь? – а это уже интересно. И подозрительно. С чего так резко изменилось ее отношение ко мне? – я полагаю, помогать ты мне будешь не просто так, - не побоялась заметить.

 - Верно, - Бринела раздражено дернула головой, но в остальном держалась почти дружелюбно, -  я попрошу тебя о помощи. Потом.

 - Что я должна буду сделать?

 - Ты узнаешь, когда придет время.

 В ответ тяжело вздохнула. Ну, конечно! Еще секреты. Только теперь с волчьей стороны.

 Невольно почувствовала себя шариком от пинг-понга, который рикошетом бьется об стены. То с укротителями сталкиваюсь, то с волками. А и тем, и другим это только на руку.

 Но однажды шарик сменит траекторию и выбьет кому-нибудь глаз! Ей-богу, я никогда не отличалась терпеливостью, и, чувствую, скоро эти игры окончательно меня достанут.

 - И как ты мне поможешь? Или и это я узнаю только со временем?

 - Не ерничай, - осекла меня Бринела, - может, ты и привыкла быть одиночкой, но теперь ты в стае.

 Тоже мне стая. Только и гляди, как нож воткнут в спину! Впрочем, озвучивать свои мысли не стала.

 - Я научу тебя связываться с внутренней волчицей. Покажу дорогу, - продолжила Блинела серьезно, - это поможет тебе в тренировках… Чему бы Верон не хочет тебя учить.

 Глава 10. Белое и черное - 2

 Прежде чем решилась отказаться, главная мать усадила меня на пол и сама села по-турецки напротив. Посмотрела мне прямо в глаза, и ее взор пронзил насквозь, словно острый самурайский меч.

 Бринела выставила перед лицом руку, ладонью вбок. Все пальцы, кроме указательного, она сжала.

 Вдруг она начала водить рукой то влево, то вправо, приговаривая:

 - Следи за моим пальцем.

 Это что? Гипноз? Если так, то зря старается. Подруга как-то затащила меня на сеанс и ничего. Гипнолог там со мной чуть не расплакался от отчаяния!

 Впрочем, прежде чем я успела поставить на всей этой затее крест, рука Бринелы резко метнулась ко мне, а ее вытянутый палец ударил меня по лбу.

 Вроде не сильно, но… В глазах вспыхнуло, а затем замерцало. От удара Грарра по лицу не было так плохо, как от этого легкого прикосновения!

 Вдруг я почувствовала нечто странное… Будто ветер бил в лицо, а сердце убежало в пятки. Такое ощущение, как если бы я падала с верхнего этажа небоскреба. Это был страх, доходящий до предела.

 Уж хотела вскрикнуть, но вместо этого широко распахнула глаза, и… Обнаружила себя посреди леса.

 Темного, ночного. Правда, свет, заполнявший его, не походил на свет луны. Он был фиолетовым, рассеянным. Земля, кустарники, деревья, - вся чаща будто бы светилась сама собой, как люминесцентные животные и растения, обитающие на дне океана.

 Что за… Что за черт?

 «Успокойся, Дарина», - голос Бринелы раздавался отовсюду, из каждого уголка чащи и даже из глубины моего сознания.

 «Успокойся и оглянись. Волчица уже ждет тебя», - прибавила главная мать.

 Так. Так. Успокоиться?

 Закрыла глаза, задержала дыхание и медленно отсчитала до десяти. После чего резко выдохнула, одновременно освобождаясь от паники.

 Тут же раздался громкий «фырк». Как будто собака хотела залаять, но остановилась на полпути.

 Распахнула веки и сразу увидела перед собой волка.

 Огромный, стройный, ослепительно-белый. У него были невероятно умные пронзительные глаза. Они сияли, как звезды, а его шерсть… Она мерцала и переливалась на свету, словно бриллиант.

 Волк казался знакомым. Как если бы я знала его всю свою жизнь.

 Рука сама потянулась к нему, и тот в ответ уж подался ко мне, как вдруг… Послышалось прерывистое рычание.

 Белоснежный волк дернулся и оглянулся.

 «Дарина? - раздался голос Бринелы, - что там?». Обернулась и невольно вздрогнула. Из чащи выглядывал знакомый силуэт. Темный, как ночь, с умным, почти человеческим взором.

 - Черный волк, - почему-то сказала я вслух.

 Тот, кто притащил меня в этот мир, тот, чье имя так пугало Рэйна и главную мать его стаи. Да что уж там. Оно пугало всех.

 «Дарина… Дарина, не подходи к нему, - даже в голосе Бринелы различалась дрожь, - останься со своей волчицей. Не подходи…».

 Вдруг ее слова затихли и стали почти неразличимыми - черный волк вышел из леса и встал подле меня.

 Я осторожно шагнула навстречу. Тот припал к земле, прижал уши к голове, словно готовясь наброситься. Но он этого не сделал.

 А меня… Меня почему-то тянуло к нему, хотя белая волчица за спиной рычала и была точно не рада его появлению.

 Во взоре черного волка чувствовалось нечто… Нечто ужасно знакомое.

 Захотелось до него дотронуться. Запустить пальцы в жесткую шерсть, успокоить его, приласкать.

 Но стоило подойти слишком близко, как он взвизгнул, оголил белые зубы, подскочил, целясь мне в шею…

 Не успела даже вскрикнуть. Неужели… Неужели он разорвет меня на части?

 Этого он делать не стал.

 Черный волк толкнул меня передними лапами и повалил на землю.

 Больно ударилась затылком и в ушах опять зазвенело. Замотала головой, прогоняя назойливый звук и вдруг увидела, что справа, прямо посреди чащи возник дом.

 Брусчатый небольшой домик, весь залитый светом. Словно бы специально для меня, передняя стена здания исчезла, и я видела, как зритель в театре, все, что происходило внутри.

 Молодая женщина с лицом, которое отчего-то не удавалось разглядеть (оно было смазанным, будто специально заретушированным), качала на руках плачущего ребенка.

 Мужчина в кожаном плаще с черными, чуть задетыми сединой, длинными волосами, спешно собирал вещи.

 - Но… Как же наш ребенок? – женщина едва сдерживалась, чтобы не расплакаться.

 - Если ты думала, что я брошу семью ради этого… - собеседник не договорил и лишь раздраженно мотнул головой.

 - Ради этого? Какого этого? – с надрывом дозналась молодая мать.

 - Ты хочешь, чтобы я сказал? – мужчина хлопнул по столу и в ту же секунду метнулся к собеседнице. Оглянул со злостью ее, а ребенка – с отвращением, - этот ребенок… Я не хочу его знать. Не хочу ничего слышать. Ты должна сказать спасибо, что я не докладываю высшему совету, они бы… - он прервался и вместо рассказа о том, что сделали бы с младенцем, оскалился, вернулся к походной сумке, которую до этого собирал, закрыл ее и перекинул через плечо, - все кончено. Забудь меня. А если… - он замер на пороге и, не оборачиваясь, пригрозил, - если попадешься мне на пути… Или попытаешься связаться с моей женой… Разберусь с вами обоими и без высшего совета.

 Скрип открывающейся двери, затем – громкий хлопок, который больно ударил по слуху, заставил меня зажмуриться и… Очнуться от странного сна, который навлекла на меня Бринела.

 Глава 11. Сомнительные методы - 1

 - Знаешь, в чем твоя проблема, детка? Ты слишком медленная.

 Я вздрогнула, просыпаясь от легкого сна, и нахмурилась.

 Верон, как мы и договорились, забрал меня в свободные часы, усадил в машину, похожую на круглую капсулу на огромных колесах, и теперь его водитель вез нас в неизвестном направлении. На кочках меня укачало, и даже несмотря на то, что сидения здесь были ужасно неудобными, да и располагались странно, спинкой к боковым стенам, я чуток задремала.

 Голос Верона оттого прозвучал, громко и звонко, как сигнал будильника. Невольно даже подумалось, что пора на работу...

 Но нет, меня вовсе не ждала очередная маршрутка, храбро отправляющаяся прямо в гущу пробок. Меня ждала тренировка с верховным укротителем.

 - Мало кто умеет превращаться в третью форму. А так, чтобы сразу в нее... Такое вижу впервые, - Верон глядел в тонкий серебристый планшет, лежавший у него на коленях, - но проку от этого никакого, если твоя трансформация длится дольше, чем противнику хватает времени тебя вырубить, - он поднял взор и ухмыльнулся, - но ничего. Мы это исправим.

 На мгновение почудилось, что предстоящее превращение меня из слабачки в боевую машину действительно его воодушевляет.

 И уже было не разобрать для чего ему все это нужно. Дело в азарте? Или он прекрасный актер, который скрывает за своим амплуа непредсказуемого психопата нечто более сложное и, вероятно, опасное.

 Трудно сказать, какой из этих вариантов лучше для меня...

 Машина вдруг резко дернулась, и я чуть не вылетела из кресла. Благо ремни безопасности удержали. Хотя Верон саркастично качал головой, пока я пыталась разобраться с замками, и приговаривал: "Тебе это не нужно", - все равно пристегнулась. Никогда не стоит упускать из внимания собственную невезучесть. Особенно когда судьба сама напоминает тебе о ней каждый день и самыми экстремальными способами.

 Верховный укротитель же даже не вздрогнул, будто намертво приклеил себя к сидению. Я даже почти в это поверила... Но он тут же разбил безумное предположение, резво соскочив с места и двинувшись к широким раздвижным дверям.

 Открыв их, он выпрыгнул наружу, развел руками и показательно глубоко вдохнул.

 - Ох... Запах леса. Для большинства волков - запах свободы, - он глянул на меня, и стало видно, что в его глазах заблестела хитринка. Она, правда, всегда была заметна... Но сейчас казалась особенно яркой, - для тебя, впрочем, - продолжил Верон, - этот запах наверняка значит нечто иное.

 Запах проблем? Запах страха? Точно не скажешь. Одно без сомнений: к лесу я уже никогда не смогу относиться так, как раньше.

 Отстегнуть ремни оказалось проще, чем застегнуть. Так что из машины я вылезла без проблем. Стоило ногам коснуться вязкой, покрытой мхом и пожелтевшими сосновыми иголками, земли, по телу прошлась неприятная дрожь.

 Нервно оглянулась по сторонам. Вокруг ни души. Только темная тихая чаща, дорога за спиной, Верон и я.

 - Господин, куда дальше? - ах да. Еще был водитель, который доставил нас сюда. Он открыл дверь своей кабины и высунулся наружу, вопрошающе вглядываясь в начальника, - дороги дальше нет, вы уверены, что это то место?

 - О... О, я не знаю, - залепетал Верон с несвойственной ему рассеянностью, - подойди сюда, давай осмотримся...

 Из кабины водитель вылез с явной неохотой. Двигаясь к верховному укротителю, он то и дело оглядывался то на лес, то на меня. И если в чаще действительно могла крыться угроза... То беспокоиться обо мне не стоило. Я ведь и драться не умею! А если б и умела, то электрический ошейник не позволил бы это сделать...

 Удивляло, с какой опаской, с каким страхом относятся к волкам укротители. И ошейники, и клетки, и полный контроль... Но при этом я еще не видела, чтобы оборотни могли противопоставить что-либо технологиям: оружию, машинам, даже электродубинкам.

 Но... Может, я не видела всего?

 Когда водитель очутился рядом с верховным укротителем, тот протянул ему свой планшет. Показать карту?

 Подчиненный посмотрел на экран, тут же нахмурился непонимающе, начал шептать:

 - Но это же...

 И не успел закончить. Верон выхватил нечто из кармана своего плаща, какой-то небольшой продолговатый предмет, крепко сжал его в руке и, быстро замахнувшись, ударил им в шею водителя.

 Тот взвизгнул, вдруг закатил глаза, так что видны были лишь белки, и, вмиг обессилив, рухнул на землю.

 В его шее торчал шприц.

 Что за?!

 - Это же очень милая фотография меня, - закончил Верон фразу водителя так, будто ничего не случилось, - только в детстве, - он развернул планшет экраном ко мне, и я увидела лучезарно улыбающегося мальчишку лет восьми со взлохмаченными волосами и одним недостающим передним зубом.

 Не верилось, что этот милый ребенок вырос в... В Верона.

 - Послушай мой совет, Дарина, - как ни в чем не бывало, он подхватил водителя подмышками и заволок в салон машины, - всегда носи с собой сильное снотворное. Никогда не знаешь, где пригодится.

 Тремор прошел от кончиков пальцев до плеч. В груди все неприятно сжалось. Какого... Какого черта он это сделал?

 - Зачем все это? - хотя страх уже начал дрожать и вибрировать меж ребер, я осмелилась спросить.

 - Ну как же? - верховный укротитель улыбнулся. Неприятно улыбнулся. С какой-то злобой... - зачем нам лишние свидетели? - почудилось, что его взгляд стал масленым. Верон двинулся на меня, и я, не предугадав угрозы, не догадалась отпрянуть, - или ты из тех девушек, которые любят делать это на глазах у посторонних? - выпалил он и вдруг метнулся навстречу со скоростью молнии.

 Моргнуть не успела, как верховный укротитель прижался ко мне всем телом и впечатал в корпус машины.

Глава 11. Сомнительные методы - 2

 - Отпусти! - отчаянный крик вырвался сквозь страх. Схватила нападающего за плечи и попыталась его оттолкнуть. Черт. Верон слишком сильный.

 Попытка дать отпор только больше его раззадорила. Он крепче сжал меня руками, пальцы впились в кожу на спине, и та сразу заныла.

 - Брось, детка, неужели ты действительно думала, что я буду помогать тебе просто так? - прошептал он мне прямо на ухо.

 Чувство омерзения мурашками пробежало от лица к шее и сконцентрировалось в районе солнечного сплетения.

 - Ну же, детка, не будь дурой. Ты знаешь, что я единственный, кто тебя защитит... - хрящик уха обожгло влажным касанием. Верон дерзко провел по нему кончиком языка, - взамен я прошу всего лишь немного покладистости... - его правая рука отпустила мою талию и метнулась вниз. Грубо и нетерпеливо верховный укротитель схватил меня за колено и попытался отвести его в сторону, чтобы раздвинуть мне ноги...

 Ужас накатил гигантской волной. Меня захлестнуло, завертело в цунами отвратительных чувств. Бессилие... Бессилие разъедало, будто кислота.

 Ужас. Бессилие. Отвращение.

 Нет. Нет! Я не буду терпеть! Я не буду подчиняться!

 Запах леса. Запах леса стал таким явственным. Лучи заходящего солнца... Приобрели насыщенный сиреневатый оттенок.

 Сердце забилось в два, нет в три (быть может, даже в десять!) раза быстрее. Бешеная доза адреналина впрыснулась в кровь. Энергия наполнила тела.

 И жажда.

 Жажда схватки. Жажда крови.

 «Уйди прочь!» - попыталась выкрикнуть, но вместо этого раздался свирепый звериный рык. Кости заломило, но на этот раз превращение продлилось не больше трех секунд. Я ощутила, как изменилось мое тело, как разорвалась одежда, как зачесалась кожа, покрываясь толстой и жесткой шерстью.

 И вдруг поняла: у меня есть когти, у меня есть клыки.

 Лязгнула длинными и острыми зубами прямо перед лицом Верона. Оторвать бы ему нос и попробовать на вкус его кровь! Наверняка она горькая и едкая, как яд!

 В его глазах вспыхнула... Радость?!

 Ловко и уверенно он схватил меня за шкирку и отбросил в сторону.

 Длинные лапы ударились об землю, я не упала, приземлилась на все четыре конечности, как кошка, но ускользнула от укротителя достаточно далеко.

 Черт! Он может уйти!

 Но на мое удивление Верон не сдвинулся с места.

 Он то ли широко улыбнулся, то ли оскалился. Во взгляде читался восторг. Чем он так доволен?

 Неважно! Я сорву эту гримасу с его лица!

 Рыкнула нетерпеливо и взъярено, опустила голову и кинулась на него. Подпрыгнула, интуитивно целясь в горло...

 Верон увернулся быстро, легко. Будто проделывал это уже тысячу раз. Может, оно и так? Ведь есть причина, по которой он стал верховным укротителем...

 - Запомни. Твой первый урок, - бросил он, как только я приземлилась в нескольких шагах от него, - волки сначала кусают по ногам, чтобы повалить, - развернулась резко и ужалила его злобным взглядом. Он еще что-то говорит?! - а потом уже... - от нового рывка меня удержало устройство, которое оказалось в руках у Верона. Небольшой цилиндр, размером с колбу, какие используют на школьных занятиях химией, с круглой кнопкой на верхушке, - потом уже они хватают за шею.

 Сказав это, укротитель нажал на кнопку, и в моих глазах побелело, а тело свело судорогой. Устройство передало сигнал ошейнику.

 От электрического удара подогнулись ноги... Лапы?

 Я взвизгнула и рухнула наземь.

 - Но должен сказать, - чудом я не отключилась, потому увидела, как Верон приблизился, сел на корточки и с неожиданным дружелюбием похлопал меня по голове, - ты меня порадовала. Так и знал, что тебя просто нужно хорошенько разозлить, - верховный укротитель хмыкнул и задумчиво прибавил, - все только и говорят: «Держи себя в руках», «Сохраняй рассудок», «Будь хладнокровен». Чушь. Гнев, злоба, неистовость, - вот что делает волков сильными. И вот что заставляет нас вас бояться. Запомни это, детка. По жизни пригодится.

 Как это... Как это все понимать?!

 Верон... Верон все подстроил?!

 Верховный укротитель поднялся и снял свой плащ. После накрыл им меня, так что, когда я вернулась в привычную человеческую форму, удалось спрятать свою наготу.

 Верон в тот момент устроился на краю входа в салон машины, свесив одну ногу, а вторую прижав в груди. Он спокойно, даже безмятежно, попивал что-то из металлического термоса.

 Я плотно закуталась в его плащ, боясь показать хоть миллиметр голого тела. От плаща сильно пахло... Вероном. Сразу вспоминались его ужасные прикосновения... Мурашки пробежали по телу.

 - Хочешь? - верховный укротитель протянул мне свой термос, - Травяной чай. Успокаивает нервы. Мой врач говорит, что мне это необходимо.

 Господи! Да он вел себя как ни в чем не бывало!

 Руки задрожали. Попыталась убедить себя, что от холода. Но кого я обманываю...

 - Я вижу, - выдавила из себя, надеясь показать, что не боюсь, но... Дрожь в голосе, наоборот, сразу меня выдала, - чай совсем не помогает?

 Верон усмехнулся, мотнул головой и подтвердил:

 - Совершенно. Но вкус приятный. Так будешь?

 В ответ качнула головой.

 - Как знаешь. Пока водила придет в себя, придется подождать. Я думал, превращение займет у тебя больше времени. Молодец, детка. Меня давно не удивляли.

 - Так ты... - никак не удавалось расставить все по местам, - так ты не собирался...

 - Что?

 - Ну... Меня...

 - Насиловать? - сказав это, Верон саркастично мотнул головой, - детка, человеку моего положения нетрудно получить секс, а если надо выплеснуть агрессию - у меня есть все эти тугодумные подчиненные. Благо они вечно напрашиваются.

Глава 12. Урок истории

 Пока мы ехали в известном одному только Верону направлении, меня не отпускала мысль: он действительно не додумался взять для меня запасной комплект одежды, зная при этом, что доведет до трансформации своим радикальным методом?

 Сидеть в одном только его плаще было жуть как некомфортно. Мало того, что приходилось постоянно поправлять его и проверять, не открылось ли где пикантная часть моего тела, так и сделан был он из грубого, толстого материала вроде кожи. Пропотела в нем жутко!

 - А нет здесь, - когда дорога резко вильнула вправо, я решила спросить, - какой-нибудь другой одежды?

 - Тебе не нравится мой плащ, детка? – Верон сделал голос тонким, как у ребенка, и наполнил его почти искренней обидой, - ну вот, теперь я буду комплексовать.

 «Ага, щас», - подумала про себя. Наступило молчание, и стало понятно, что отвечать на вопрос укротитель не собирается.

 Пришлось насесть:

 - Так что? Есть варианты? Одежды?

 - Дарина, детка, конечно есть.  Варианты всегда есть! Ты можешь остаться в моем плаще, а можешь снять его.

 - Серьезно? Совсем недавно кто-то уверял, что не собирается домогаться, - удивительно, но… Я вдруг оказалась с ним на одной волне. И вдруг перестала его бояться. Ну разве что чуть-чуть.

 - Разве я домогаюсь? – Верон ехидно ухмыльнулся, - детка, нагота – это естественно. Особенно для тебя. Ты же волчица, дитя природы… - прежде чем я успела уточнить про «дитя природы», укротитель резко нахмурился, вгляделся в лобовое стекло, притормозил и, осторожно сворачивая на обочину, прибавил, - впрочем, сейчас ты сама все узнаешь…

 Заинтриговал, ничего не скажешь!

 Машина остановилась, верховный укротитель поставил ее на ручной тормоз и скомандовал:

 - Выходи.

 Мы встали возле леса. Ничего не отличало это место от любого другого, которое нам пришлось проехать за последний час. Разве что тут у обочины разместился высокий камень. И в самой чаще виднелось несколько похожих, но щедро укутанных мхом.

 - Ботинки сохранить удалось, - вдруг послышался голос Верона.

 Он оказался передо мной, держа в руках два башмака, которые выдали мне при приходе в тренировочный центр, вместе с одеждой.

 Ну хоть что-то. Помню, как пробежалась босиком по лесу вместе с Рэйном…

 В груди почему-то заныло. Все еще было интересно, знает ли он о выходках своей подруги, и если нет… Ищет ли меня? Утаенную?

 Вдруг внутренний голос упрекнул: «Если бы Рэйн не был брутальным красавчиком, ты бы о нем и не вспомнила».

 Вот уж не поспоришь. Пожалуй, и не стоило вспоминать. Вполне возможно, что мы никогда и не встретимся больше.

 Рядом сейчас Верон. Так себе кандидат… Хотя теперь стало снова видно, что под плащом скрывалось отменное тело. Наверняка под рубашкой, тщательно заправленной в спортивные, совсем чуточку зауженные, брюки крылись красивые мускулы и пленительные рельефы…

 Стоило об этом подумать, и вспомнилась его попытка, точнее его изображение попытки получить меня силой.

 И мысли о мускулах и рельефах как-то испарились.

 Верховный укротитель ввел меня в чащу. Здесь было тихо, спокойно. От запаха елей и смолы приятно кружилась голова…

 Но прогуляться по уединенному уголку не удалось.

 Совсем скоро лес оборвался, и мы вышли на пустырь, оканчивающийся резким обрывом, который шел немного вверх, потому скрывал то, что располагается внизу. Здесь, на самом краю, стояла одинокая глыба, напоминающая по форме клык хищника.

 Скала была вся изрезана рисунками и иероглифами и походила на доисторический обелиск.

 Это и есть то место, которое он хотел мне показать? Ради этого мы ехали сюда час? Мог бы обойтись и фотографией, ей-богу…

 - Знаешь, что это, Дарина? – Верон схватил меня за локоть, будто я собиралась куда-то убежать, и с восторгом указал на глыбу.

 - Э-э… Огромный камень?

 - Сама ты огромный камень, Дарина!

 - Чего?!

 - Ладно-ладно, не огромный. Небольшой и аккуратный. Но все же камушек. С таким-то холодным сердцем.

 Ага, сказал психопат! Тут даже обижаться не было смысла…

 Верон же продолжил с энтузиазмом, так и не отпустив мою руку:

 - Этот древний обелиск волков. Они, то есть… Вы. Вы называете его «Клыком Великого волка». Ты знаешь что-нибудь о Великом волке, Дарина?

 Я мотнула головой, невольно отметив про себя, что в речи Верона я начала медленно, но стремительно превращаться из «детки» в «Дарину». Это… Обнадеживало? Пожалуй, да. К человеку, точнее, волку, с именем сложнее относиться плохо, чем к безликой и маленькой «детке».

 - Вот молодежь у вас пошла, свою историю не знает!

 - Верон, - я оглянула его исподлобья и сложила недовольно руки. Скорее шутливо, чем серьезно. Хотя раздражение потихоньку закипало в груди.

 - Да, прости. Будем серьезными. Хотя это вроде я тут учитель и должен недовольно складывать руки, но, так и быть, прощу тебе это на первый раз, - вдруг он переменился в лице, став хмурым и напряженным. Эта смена настроения произошла так резко, что у меня пробежал холодок от затылка к позвоночнику, - все рассказы о Великом волке похожи на легенду. Он что-то вроде вашего бога, и мы бы считали его мифом и вашим суеверием, но... Сами видели его. И сами убили.

 Я нахмурилась и на секунду оторопела. Убили бога? Как это?

 - Мне всегда было интересно, что представляло собой это существо. Но, к несчастью, первые колонисты не с особым уважением относились к этим землям. Многие реликты флоры и фауны утрачены навсегда и остались только в легендах волков.