Упрощение строптивой

Глава 1

- Кора, я хочу сказать тебе кое-что важное. Боги, я так волнуюсь.

Свечи. Музыка. Вино. Атмосфера ресторации «Дары богов» сегодня как никогда располагает к интиму и романтике. Но больше обстановки, меня сейчас интересует сидящий напротив молодой человек. Эрл Кроуфорди – самый популярный парень нашего университета. Красавчик, которых еще поискать надо. Маг-менталист с мощным уровнем силы. Потомок старинного рода, обладающего несусветными богатствами. Скажи это! Скажи мне то, чего я так жажду услышать!

- Кора, - его небесные глаза сияют в мерцании свечей, а пальцы нежно поглаживают мою ладонь. Ну же! Не томи! – Нам нужно расстаться.

Не знаю, чего именно ожидал первый красавец нашего университета. То ли того, что я расплачусь на глазах у всей высокородной публики заведения, то ли того, что выплесну бокал игристого в его смазливое лицо. Но точно не того, что произошло дальше.

- Наконец-то!

- Кора, ты, кажется, не поняла. Я тебя бросаю. – Его лицо сделалось таким жалостливым, что сразу же захотелось поискать в кармане мелочи, чтобы подать милостыни.

- Эрл, я все прекрасно поняла. И у меня к тебе лишь один вопрос, - парень поддается вперед в ожидании ответа, и я его не разочаровываю, - ну кто же так расстается?

- А что не так? – Его лоб смешно хмурится в недоумении. Уверена, Эрл Кроуфорди не раз бросал девчонок. И те уходили прочь подавленными, расстроенными, рыдающими. Но они определенно не поучали его разрывать отношения правильно.

- Ты должен был отправить мне письмо, в котором написал бы, что дело вовсе не во мне, а в тебе…

- Но дело же в тебе! – Искренне возмущается красавчик.

- Еще нужно было добавить, что тебе очень жаль, что так получилось…- сделав вид, что не услышала, продолжила разглагольствовать дальше.

- Мне совсем не жаль! – Праведный гнев блондина нарастал.

- А еще, что это были лучшие восемь дней в твоей жизни…

- Что за чушь! Это были худшие времена, которые только можно представить!

- Ну, или хотя бы можно было просто начать меня игнорировать, как это делает большинство парней. – Заключила я в итоге, медленно зевая в ладошку.

- Вот поэтому я с тобой и расстаюсь, - вызверился маг, - ты ведь постоянно споришь! Как, как с тобой можно строить отношения? Я уже не говорю о том, что ты сама…сама…-парень начал задыхаться от злости. А на нас стали оборачиваться. Неудивительно. Тон старшекурсника все повышался, а его экспрессивные движения руками стали походить на пантомиму. – Ты ведь никакая! Самая обыкновенная! Тощая, как жердь! И лицо непримечательное! Вот!

- Эх, Эрл, ты безнадежен, - обреченно качнула головой. Ну, правда, кто же так расстается?

- Кора, - парень накренился в мою сторону, и я смогла заметить, что сосуды в его глазах лопнули от ярости, - я же на тебя просто поспорил!

Музыканты вмиг перестают играть. Женщина за соседним столиком хватается за сердце. Официант роняет бутылку и даже не стремится скорее собрать осколки. Все ждут. Грозы, бури, цунами. А получают лишь тихое дуновение ветерка.

- Поспорил на то, что бросишь меня при свидетелях этого элитного заведения?

- Нет, что через десять дней после нашей встречи я тебя соблазню!

- Так сегодня только восьмой день и ты ни на шаг не продвинулся к моему телу! Ты же все сделал не правильно! Смотри, тебе стоило…

- Агхр! – Парень, уже бывший, нервно хватается за воротник собственной рубашки, в попытке дать воздуху проникнуть в легкие.

- В зале есть целитель-менталист? Мужчине плохо! По симптомам, нервный срыв!

- У меня. Нет. Нервного. Срыва, - хрипит по слогам красный, как рак, менталист.

- Позволь с тобой не согласиться!

- Не позволю! Уйди отсюда! – Натурально рычит мой несостоявшийся возлюбленный.

Я присмотрелась к нервно подергивающему глазу парня. На его играющие желваки. Вот зря он так зубы сцепил, это же вредно! Но говорить вслух об этом не осмеливаюсь – все равно в таком состоянии он мало что поймет. Оглянулась на своих соседей по столику. Каждый из них ждал продолжения спектакля, напрочь забыв о еде. Ладно, бывшего не особо жаль. Но не будут же всем гостям поголовно разогревать остывшую пищу? Поэтому, смилостившись, я подняла свою «тощую, как жердь» пятую точку со стула и под многозначительное молчание пошла к выходу из ресторации.  Тук-тук-тук. Каблучки звонко стучали, унося свою хозяйку подальше от неуравновешенного бывшего. Правда, уже возле самой двери, не утерпела.

- Вообще-то, ты мог просто попросить меня и я бы уш…

Какая удача, что я успела захлопнуть двери прямо перед тем, как в меня полетело что-то, несомненно, увесистое! Кхм…А ведь точно! Нужно будет обязательно передать Эрлу, что это - никуда не годится! Только, может, уже через его соседа? А то мало ли, что у него будет под рукой в следующий раз.

Путь до студгородка предстоял не короткий, поэтому, у меня было время, как следует проанализировать свои несостоявшиеся отношения. Эх, Эрл! А ведь утверждают, будто менталисты – самые собранные и уравновешенные маги человеческого королевства! Хотя, если вспомнить с чего все начиналось, можно прийти к выводу, что так оно и есть. В голове сразу же вспыхивает картинка из недавнего прошлого. Я стою у ворот университета целительства в тоненьком ситцевом платье. В руках лишь один потрепанный чемодан, который бережно прижимаю к себе. Хотя и этого не требуется, ведь, одного взгляда хватает, чтобы понять, что ничего ценного в нем нет. Так, пара ботинок не первой свежести, тонкое пальто и несколько костюмов из тех, что продают уже готовыми. В моем взгляде сквозит искреннее восхищение и преклонение перед талантом того, кто построил это здание. Оно такое массивное и внушительное, и в то же время, каждая деталь университета пропитана скрупулезностью. Неожиданно, внушительный толчок в бок, заставляет меня позорно упасть на колени.

- Эй, деревня, ты здесь не одна, чтобы торчать посреди прохода.

Глава 2

Всю ночь я ворочалась с боку на бок. С момента моего поступления в университет целительства, вот уже девятый день подряд, мне снится один и тот же сон. Будто бы я стою возле какой-то койки и смотрю прямо на молодого мужчину. Его длинные седые волосы разметаны по кровати, на лбу – испарина, а руки мелко подрагивают даже в бреду. Там, во сне, я отчетливо понимаю, что никто, кроме меня не может его спасти. Я хочу протянуть к нему свои руки, хочу исцелить его рваную ауру, залечить страшные раны, но не выходит. Кажется, будто собственные кисти погрязли в трясине, и у меня получается управлять своим телом лишь отчасти. Я могу ходить, качать головой, говорить, но руки…нет, даже собственный мизинец предательски не подчиняется. Каждое утро после этого сна я просыпалась в холодном поту. Мне до боли было жаль неизвестного молодого мужчину, но я упрямо себе твердила: «а что я могу сделать»? Но сегодня все изменилось. Сегодня я не была просто молчаливым наблюдателем в собственном сне. А он – не был неподвижным полутрупом. В эту ночь, в какой-то момент, он открыл свои глаза. Белесые и без радужек, они заставили меня невольно попятиться даже во сне. «Ты же знаешь, где я. Почему медлишь?», - прерывистые слова, сказанные шепотом из последних сил, подействовали на меня как ушат холодной воды. Ведь действительно, я знала, где он! Все это время, мужчина из сна был прямо перед моим носом! И сегодня, как никогда, я поняла, что должна сделать. Но сначала – занятия. А потом я обязательно наведаюсь к мужчине из сна.

- Кора, извини, но тебе не остается ни одного пациента для сегодняшней практики.

Тон преподавательницы по травме, Мираи Торнет, прямо-таки лучится дружелюбием и участием. Пожалуй, она – единственная, кто искренне гордится своей ученицей-первокурсницей. Даже больше, она действительно думает, что оказывает мне доверие. Вот только тот факт, что магичка уверена в моих знаниях по травме настолько, что даже не требует отработки пройденного материала -  меня, наоборот, печалит . А что делать, если уже разобрали все пособия для практики? Правильно, искать их самостоятельно!

- Дерил, а давай я тебе разобью нос, а потом сразу же подлечу? Правда, здорово я придумала?

Грузный парень лишь косо глянул на меня с высоты своего роста и вяло качнул головой, обозначая, что идея не пришлась ему по душе. Дерил Конелл – один из немногих, с кем я общаюсь из своей группы. Вернее, кто со мной общается. А если выразиться еще точнее – кто хотя бы не игнорирует меня. Ведь будучи по натуре совершенно неконфликтным и непрошибаемым типом – он абсолютно равнодушен к тому факту, что я вечно лезу на рожон во всех препираниях. Вот и на этот раз, приятель даже не стал сразу ругаться, мол, как мне вообще пришла в голову такая идея?

- Сам подумай, и меня выручишь, и …

- И что?

- И …- как назло, в голову не приходило ни одной подходящей случаю мысли, - и девчонки будут в восторге!

- Это еще почему?           

- Ну, знаешь, девушки ведь любят плохих парней! И сразу же обратят внимание на парня с разбитым носом!

- Учитывая, что удар мне нанесешь ты, вряд ли это произведет на них впечатление.

Спору нет, в словах Дерила был резон. Но так хотелось выложиться на этой практике! После сна, в котором я не могла и пальцем шевельнуть, моя магия прямо-таки билась внутри, требуя выхода, поэтому я решила подсластить пилюлю:

- Предлагаю две серебрушки.

- Вот только в случае, если ты сломаешь нос, а потом неправильно его срастишь, на операцию мне потребуется около десятка золотых!

- Позволь с тобой не согласиться! – Я чуть было не брякнула приятелю о том, что уже добрую сотню раз этим занималась, но вовремя остановилась. Нет, о таком рассказывать точно не стоит. Ладно, попробуем другим путем, - вероятность того, что я тебе его сломаю – крайне мала.

- Кора, оставь меня в покое, мне нужно сосредоточиться на своем пациенте.

Верно, перед Дерилом сидел мужчина, около сорока лет отроду. И судя по всему, он уже начинал закипать оттого, что приятель общается со мной, вместо того, чтобы залечить порез. Искушение понаблюдать, как будет работать Дерил - было велико, но я знала, что если останусь рядом – то начну его отвлекать своими непрошенными советами, поэтому отошла подальше. Между тем, Мирая Торнет прохаживалась вдоль рядов и попутно хвалила, или же делала замечания студентам. Всего нас в группе семнадцать человек. Довольно много, учитывая, сколько студентов учится на других факультетах. К примеру, в этом году на пресловутом факультете косметологии, где по неписанному правилу учатся дети богатеньких родителей – всего десять человек, включая мою соседку. На факультет ментального здоровья – поступило двенадцать человек. Первый курс нетрадиционной медицины насчитывает порядка двадцати студентов. Да, на него спрос в последние годы вырос как никогда. А что касается факультета хирургии – то там вообще учится шесть счастливчиков. Почему счастливчиков? Да просто для поступления нужен и резерв внушительный и кругленький счет в банке для обучения. Я же, и так еле накопила на учебу на факультете полевой медицины. И то, не самым благородным способом.

В целом, целительский дар не считается чем-то из ряда вон выходящим в человеческом королевстве. Напротив, он встречается примерно с такой же частотой, как и стихийные. Да, наше королевство располагает магами огня, воздуха, воды и земли примерно в равном количестве. Другое дело – некроманты. Их на наших землях – единицы. Хотя, можно жить припеваючи даже не имея ни одного дара, лишь бы позволяли  финансы и связи. А в этом я не блистала. Для первого – я крутилась, как умела, а со вторым было еще хуже. Ведь у меня не то, что связей не было, но и семьи.

Звонок с занятия оборвал не самые радужные мысли и заставил меня действовать. В мгновение ока я догнала преподавательницу по травме, которая спешила на следующее занятие, и стала убеждать Мираю меня выслушать:

- Леди, а что Вы скажете по поводу того, чтобы я сегодня посетила лазарет? Раз у меня сегодня не было практики, могу хотя бы посмотреть за работой квалифицированных магов? Только наблюдать! Даже трогать ничего не буду! – Клятвенно заверила преподавательницу.

Глава 3

- Я все отрицаю!

 От взгляда декана университета целительства, Кайла Маккензи, хотелось забиться в темный угол. И вроде бы, ничего отталкивающего и грозного в его внешности нет, скорее наоборот. Правильные черты лица, чувственные губы, брови вразлет, чуть крупнее положенного нос и черные волнистые волосы, небрежно взъерошенные. Но эти холодные и равнодушные глаза…бррр! Десять дней руководитель университета пропадал в какой-то секретной командировке, что ему мешало остаться там еще столько же? А может, и дольше? А Кайл Маккензи, между тем, продолжал неподвижно восседать за своим столом и гипнотизировать меня взглядом. В голову  вдруг взбрела совершенно абсурдная мысль, а не менталист ли он, часом? И не читает ли меня прямо сейчас, как открытую книгу? Хвала богам, задержалась она там не долго, ведь мне достоверно известно, что такое не под силу даже сильнейшим из них. Но молчание все затягивалось, и это еще больше заставляло меня нервничать.

- Что именно? – Голос у преподавателя оказался под стать мужчине. Отстраненный и глухой. Не тихий, а именно глухой. По коже поползли мурашки. Но я собрала волю в кулак и категорично ответила декану:

- Все!

- Неужели? – Один из сильнейших магов-целителей человеческого королевства сложил руки на груди и опустил глаза на какой-то документ, заставив меня сначала облегченно выдохнуть, и сразу же невольно вздрогнуть, - значит, Вы – не студентка Кора Яннис?

- Я Кора. И я - Яннис, но все, то Вы обо мне слышали – ложь!

- Но ведь Вы почему-то уверены, что я о Вас слышал. – Вежливые расшаркивания сбивали с толку. Было бы гораздо проще, если бы этот Кайл Маккензи просто отчитал меня и продолжил заниматься своими делами дальше. Уверена, у него дел невпроворот, зачем ему возиться со мной? Формально я ничего дурного не сделала, поэтому отчисление все равно не грозит. Я узнавала. А пока нужно было что-то ответить магу. И я выбрала проверенную временем тактику. Буду юлить до последнего!

- Господин Маккензи, нельзя быть уверенным в чем-то на все сто процентов. Вот, к примеру. Иногда бывает так, что человека выставляют в дурном свете, а на деле – это очень способный и прилежный человек. Быть может, студент. Или студентка…

- Хм.

Конечно, намек получился уж слишком жирным, но я все же ожидала какой-нибудь более яркой реакции. Хм? Что это вообще означает? Я и так выгляжу не очень-то представительно. Стула для гостей в кабинете декана не было, и поэтому пришлось стоять, выпрямив руки вдоль тела. Со стороны это наверняка выглядело, будто солдат отчитывается перед командиром. Но не упирать же мне руки в боки! Такое пройдет разве что с высокородным Дамиром Илларионни, а не этой глыбой льда. А Кайл Маккензи, между тем, вытянул откуда-то целую стопку свитков. Будет читать мне лекции о хорошем поведении?

- «На уроке зельеварения начала спорить о том, как правильно варить настойку от подагры. После того, как я, Беатриса Лакосте, предложила сварить лекарство правильно – взорвала лабораторию. К счастью, никто не пострадал.» - Зачитанный сухим тоном донос не стал сюрпризом, но лучше, чтобы это все же была лекция о хорошем поведении! Не люблю оправдываться! И будто услышав мои мысли, маг спросил, - что Вы на это скажете?

- Травы были просроченные!

- Ладно, - немного посверлив меня взглядом, он переходит к следующему свитку, - а здесь высокородный Дамир Илларионни пишет, что Вы, цитирую «имеете наглость поправлять его эльфийский». Это правда? Вы знаете эльфийский лучше преподавателя?

- Да. То есть нет. Эльфийского не знаю. Но написанное – правда, - что-что, но признавать сделанное я умела. Но не до конца. – Но ведь у него такой странный диалект…

- Дальше, - и снова дышать стало легче, лишившись зрительного контакта с деканом, - уважаемый маг Оуэн Тарт спрашивает, с каких пор первокурсницы делают замечания преподавателю во время чтения аур?

А вот здесь я искренне считаю себя правой по всем пунктам! Это случилось на первой практике по аурам. Нужно было не много не мало - представить пациента. И моим оказалась девочка лет семи. Я правильно поставила диагноз, определила степень повреждений, но категорически отрицала и отрицаю, что она человек! Пусть всего на четверть оборотень, но не чистокровный ведь человек! Увы, все мои доводы не пришлись по вкусу Оуэну Тарту. И теперь, слушая незаслуженное порицание, вспыхнула как факел, забыв на время о трепете перед деканом.

- Но ведь я была права!

- Может, Вам стоит устроиться в наш штат, раз Вы все знаете? Хотите у нас преподавать?

- Хочу! – Ответ вылетел быстрее, чем я его обдумала. Боги, да он ведь просто надо мной издевается!

- Яннис, а скажите мне, пожалуйста, почему Вы постоянно со всеми пререкаетесь?

Вопрос декана заставил меня по-новому на него взглянуть. Я прекрасно осознаю, что со мной непросто. Часто выслушиваю о своих недостатках. Но еще ни разу никто не спросил за мою осознанную жизнь, что меня такой сделало. Забытые слова мигом вспыхнули в голове, возвращая во мрак и заставляя вновь почувствовать почти что животный ужас. « Ты – никто. У тебя нет права на свое мнение. Я – твой хозяин. И ты не смеешь мне перечить. Поняла? А теперь повтори». Нет, нельзя вспоминать! Три года назад я пообещала себе, что все забуду. Вычеркну эту часть своего прошлого навсегда из жизни. Я свободна, я жива, я есть! У меня есть дар, друзья, у меня есть имя, в конце концов! Я могу заниматься чем угодно. Я могу говорить что угодно!

- Потому что могу.

- Можете, значит, - Кайл Маккензи вновь прошелся по мне безучастным взглядом. Ох, почему у меня складывается ощущение, будто он видит перед собой игрушку, но не может понять, как ею играть? – Раз Вы умеете красиво острить, то сможете и не менее красиво извиниться. Перед всеми. А до тех пор – вход в лечебницу для Вас закрыт.

- Но ведь Мирая Торнет обещала…- мой взгляд быстро тухнет перед лицом декана. Однако, быстро сработал! Понял, что кнутом от меня ничего не добьется и решил лишить пряника. Но и я не могла не воспользоваться случаем и попытаться получить большее. Хоть и чувствовала себя, как кролик перед удавом, но на кону было слишком многое.

Глава 4

Я стояла на крыльце общежития и мрачно смотрела прямо перед собой. Ливень застал меня врасплох. Капли тяжело надали на землю, образуя огромную лужу. Дождь вовсю барабанил по окнам, а темное небо то и дело разрезала сверкающая молния. В любой другой ситуации я бы с удовольствием наслаждалась такой погодой. Попивая горячий травяной настой, например. Но сейчас я знала лишь одно. Если сделаю всего один шаг вперед – чавканье моих хлипких ботинок запомнят надолго.

- Подружка, почему ты застыла?

Злости на Ливианну не было. Не ее вина, что она не знает, каково это – выбирать между непромокаемыми эльфийскими сапожками и чем-то более насущным. Например, едой. А я все еще помню дни, когда голодное урчание собственного желудка не давало спать. И пусть сейчас у меня уже есть собственный счет в банке, но он неприкосновенен. Нет, цель, ради которой я их заработала – слишком важна. Поэтому, решившись, я делаю выбор и шагаю вперед. Как я и ожидала, обувь сразу же наполняется водой, и меня прошибает озноб. Больше не мешкая ни секунды, на пару с Ливианной бегу к университету. Мерзкое чувство мокрых ног не покидает всю дорогу, а пронизывающий ветер пробирает до костей. К корпусу я добежала за считанные минуты, но их хватило, чтобы прийти к выводу, что обновить гардероб все же придется. И пусть это снова будут самые дешевые изделия, но, по крайней мере, не нужно будет больше терпеть подобных неудобств.

- Ливианна, извини, мне пора.

Мне совестно перед соседкой. С одной стороны, еще вчера я ее успокаивала, утверждая, что все будет хорошо. В какой-то мере, теперь я чувствую ответственность за ее состояние. А с другой стороны, я не умею так быстро сближаться с людьми. И вовсе не горю желанием открываться перед ней. А судя по болтливости последней – совсем скоро меня засыпят ворохом вопросов. К тому же, если бы не наше столкновение у ворот университета – вряд ли бы Эрл обратил на меня внимание. И пусть я даже поимела выгоду со спора, но от факта, что без причины мужчины на меня внимание обратить не могут – на душе тошно. Но это второстепенно. Главное другое. То, что мгновение назад в коридоре мелькнуло знакомое лицо. Поэтому, я все же оставляю свою соседку, и бегу за тем, кого вчера так долго искала.

- Господин Илларионни.

Высокородный останавливается так резко, что я чуть было не влетаю в его изящную фигуру.

- Яннис.

Наши взгляды перекрещиваются. Я знаю, чего желает эльф. Сломать меня. Заставить быть такой как все – уравновешенной, неконфликтной и преклоняющейся перед его расой. Опускаю ресницы вниз. Нет, я не признаю поражение. Лишь отступаю.

- Кайл Маккензи не пускает меня в лечебницу из-за вас. – Фраза «из-за вас» звучит так обличающее, что другой бы на месте эльфа смертельно оскорбился.

- Будь моя воля, Вашей ноги там и в помине не было бы.

- Хорошо, что у Вас нет воли, - слова звучат двусмысленно и высокородный сразу же понимает мой подтекст. Он недовольно прожигает меня взглядом, а потом ядовито улыбается.

- Яннис, как думаете, а кто ему донес, что на Вас подействует?

- Ах ты…- помимо воли проглатываю вертящиеся на языке ругательства. Вместо этого, закрываю глаза и считаю до трех. На счет три – распахиваю ресницы, и быстро, пока не передумала, изрекаю, - извините.

- Ладно.

Мне стоит большого усилия не совершить какую-нибудь глупость по отношению к высокородному. А тот, как будто того и ждет, стоит и нагло ухмыляется. Взяв себя в руки, обхожу эльфа по дуге и поднимаюсь по лестнице вверх. Меня ждет Мирая Торнет и базовый предмет по моей специальности – травма.

Но стоит мне только подойти к двери кабинета, как преподавательница на корню обрывает мой образовательный порыв.

- Кора, ни шагу вперед. В этом, - взгляд Мираи опускается к моим ступням, - ты сюда не войдешь. Сама понимаешь, сейчас практика, вот-вот придут пациенты. И мне не хотелось бы смущать их.

Тон преподавательницы как всегда миролюбивый, но слова беспощадны. Ее губы кривятся в извиняющейся улыбке, а мои одногруппники, наоборот, даже не пытаются сдержать смех. Один Дерил косится с сочувствием, но замолвить за меня слово не пытается. Я знаю, сама виновата. Давно нужно было раскошелиться на обувь! По правде говоря, обиды на ребят я не держу, а вот то, что снова пропускаю практику, не на шутку меня беспокоит. Я собираюсь унести с этого места столько знаний, сколько только поместится в голове. И только я хочу начать спор с преподавательницей, для того, чтобы она разрешила войти, как меня посещает светлая мысль. А ведь я могу воспользоваться подвернувшимся шансом и посетить лазарет! Идея настолько меня захватывает, что я, не мешкая, разворачиваюсь в сторону крыла, где находится кабинет декана. И уже не вижу, как леди Мирая Торнет в неподдельном изумлении хлопает ресницами. Ведь на ее памяти – это первый раз, когда я сходу c ней согласилась.

- Доброе утро! Господин Кайл Маккензи у себя? – Я уже собираюсь толкнуть дверь кабинета декана, когда его секретарь меня останавливает.

- Нет, господин вместе со своими учениками пошел в лазарет. – Пожилая женщина похожа на холодную рыбу, ведь ее взгляд выражает только равнодушие. Кажется, декан подбирает себе окружение под стать.

- Давно?

- Минут пять назад.

Не теряя времени, я перехожу на бег. Во что бы то ни стало, я должна догнать главу университета. Ведь иначе пропуска мне не видать, а я вовсе не горю желанием напрасно терять свое время и, не приведи Боги, прогуливать занятия, как это делают некоторые студенты. Тем более, сейчас, когда у меня есть прощение от всех трех преподавателей, и я, наконец, могу попасть туда, где меня ждет тот мужчина со сна! На повороте меня заносит, но я успеваю схватиться за поручень и не упасть на потеху снующих студентов. Я практически скатываюсь с лестницы и, наконец, оказываюсь во дворе студгородка. В воздухе витает запах озона, а ливень припустился еще больше, но на этот раз я и вовсе не обращаю на него внимания. Только чувствую, как холодные капли стекают по лицу и волосам, превращая прическу в сосульки. Но по сравнению с тем, что сейчас происходит с моими ногами – это сущая ерунда. Сквозь стену дождя пытаюсь увидеть дорогу к лечебнице, но вижу лишь мутные силуэты и полагаюсь на чувства. Я знаю расположение лазарета. И когда я, наконец, вижу его очертания – на секунду облегченно выдыхаю. А потом, набираю в рот воздух и кричу, что есть мочи, - господин Маккензи! Декан!

Глава 5

Мне кажется, будто я тону. Нет, скорее меня засасывает в сыпучие пески. И чем больше я пытаюсь дергаться, тем быстрее они меня поглощают. Я чувствую, как постепенно начинаю терять связь с реальностью. Перед глазами то и дело маячат расплывающиеся круги. Я перестаю ощущать запахи. На губы попадает что-то липкое, какой-то металлический привкус. Из носа идет кровь? Лишь до ушей все еще доходят смутные слова.

- Нужно что-то сделать! Мы можем попробовать…- Я благодарна обладателю взволнованного голоса. И почти ненавижу тот, второй. Что на корню обрывает мое существование.

- Я не намерен рисковать своими людьми.

- Но она еще ребенок! – На краю сознания маячит упрямая мысль – нет, я не ребенок! Я могу аргументировать это сотнями причин. Дайте лишь возможность, и я оспорю это утверждение. Дайте мне лишь крохотный шанс…

Я стойко сражаюсь против невидимого врага. До последнего строптивлюсь  силе, превосходящей мою целительскую в десятки раз. Но в какой-то момент понимаю, что мой разум не выдерживает подобного напряжения. Я пытаюсь подбодрить себя, ведь бывали времена и похуже! Но мертвый дар некроманта затягивает куда-то в бездну. И мое сознание заволакивает темнота.

 Где я? Что я? Я падаю куда-то вниз, не осознавая зачем. Мне кажется это логичным. Мне кажется это правильным. Но мне это не нравится. Нет, нет, я против!

«Почему же ты против, дитя?»

Оно появляется из ниоткуда. Кто оно? Я не могу дать ответ на этот вопрос. А оно, между тем, ласково уговаривает следовать за собой. Клянется, что я буду, наконец, в безопасности. Сулит спокойствие. Обещает семью.

«Что это такое? У меня нет никакой семьи».

«Она у тебя есть. Просто ты забыла. Я покажу тебе. И ты узнаешь правду»

Из темноты появляется призрачная рука, но я знаю, что смогу почувствовать ее. А еще знаю, что она будет держать меня очень крепко и ни за что не даст упасть.

«Тебе будет хорошо со мной». – Рука терпеливо ждет. А я…из глубин сознания выныривает какая-то въедливая мысль.

«Позвольте с Вами не согласиться!»

«Упрямица!» - Оно раздраженно шипит мне вслед, но я не слышу. Я выныриваю на поверхность и делаю глубокий вдох.

- Кх, кх!

- Она пришла в себя! – Зачем же так кричать? По моим ушам словно проехался свадебный кортеж! Мне хочется закрыть уши, но не могу поднять руку. Не могу пошевелить пальцем. Боги, они вообще у меня есть? Мне хватает сил на то, чтобы немного приоткрыть веки и моментально успокоиться. Все в порядке, я жива. И цела. И даже чувствую себя нормально. Сравнительно.

- Чудо! Самое настоящее чудо, - кто-то ласково проводит морщинистой рукой по моей щеке. Мне хочется удовлетворенно прищуриться и, словно кошка, замурлыкать. Хочется продлить этот короткий миг ласки. Но реальность такова, что вместо этого, я в панике распахиваю глаза вновь, когда слышу бесстрастный голос у двери.

- Чудес не бывает, леди Оурэлл. Кому, как не Вам это знать?

Кайл Маккензи заходит в палату так, как будто каждый день на его глазах оживают после взаимодействия с магией некроманта. Привычно и буднично. И с безразличием в холодных льдистых глазах. У меня даже не возникает сомнений в том, насколько ему наплевать, осталась бы я в живых или нет. Может, это его проклятие? Каменное сердце в довесок к сильнейшему целительскому дару? Ведь судя по всему, все человеческое ему чуждо…Я вижу, как леди Оурэлл несогласно качает головой, но спорить не осмеливается. Маг же буравит меня взглядом, побуждая первой задать вопрос, и я не сдерживаюсь:

- Я могу увидеть некроманта?

-Яннис, может, выберете более обыденный способ самоубийства?

- Я не собиралась причинять себе вред! – Язвительные слова целителя заставляют меня моментально ощериться.

- Неужели? – Тяжелый взгляд заставляет невольно вжаться в подушку, а фальшивая улыбка делает лицо декана еще строже. – Значит, мне показалось, и Вы вовсе не отдавали свой дар, свой резерв на растерзание умирающего некроманта?

Мы перекрестили взгляды. Судя по всему, мое самоуправство не пришлось по душе главе университета, хоть он и держит себя в руках. Я же, даже посетив загробный мир, готова стоять на своем. Я поступила по совести – раз. Все обошлось – два.

- Вы не ответили на мой вопрос.

- Студентка Яннис, - голос Кайла Маккензи опустился еще ниже, чем обычно, - для Вас – это все игра?

- Нет, а для Вас? – Зря! Зря это сказала! Ибо зрачки декана опасно сузились, а затем, совершенно сбив меня с толку, он выдал:

- Яннис, а Вы случайно, не оборотень?

- Нет, - опасливо покосилась на декана и на всякий случай втянула голову в плечи. Все же люди, которые не брызжут слюной в приступе агрессии, а говорят таким спокойно-обманчивым тоном, меня пугают.

- Если бы Вы сказали, что Ваша вторая ипостать – осел, это бы многое объяснило!

Мерзкая ухмылка декана скользнула ножом по моему сердцу. И пусть облик Кайла Маккензи и внушает опасение, но это не повод надо мной насмехаться! Мне решительно надоело, что каждый второй стремиться загнать меня в свои рамки! Заставить прогнуться под общепринятые стандарты! И вообще, я не для того оставалась в живых, чтобы плясать под чужую дудку. Поэтому, проглотив ком в горле, я постаралась натянуть на лицо обезоруживающую улыбку, и предельно вежливо поправила мужчину:

- Женщина оборотень не может быть ослом. Только ослицей…

Мужчина с силой втянул воздух. О, да! Мое пренебрежение его здорово задело. Даже леди Оурэлл, она же старушка, которая спасла меня от неадекватного пациента, с укором стрельнула в мою сторону глазами. А я… И не подумаю смущаться! Не после того, как этот мужчина не предпринял ни одной попытки меня спасти! Я упрямо подняла подбородок, в ожидании очередной порции едких комментариев, и снова декан сбил меня с толку.

- Выздоравливайте.

Мужчина выскочил за дверь палаты со скоростью фаербола. И как только за его высокопоставленной фигурой закрылась дверь, я тут же облегченно откинулась на подушки. Пикировка с деканом заняла немеренно сил.

Глава 6

- Заноза, что за ширпотреб у тебя на ногах?

На этот раз букмекер подкрался незаметно. Поэтому, когда я почувствовала на своем плече чью-то костлявую ладонь, еле подавила испуганный вопль в горле. Чтобы он почувствовал мою уязвимость? Этого еще не хватало! Я развернулась в сторону говорившего, и наградила не самым доброжелательным взглядом.

- Между прочим, это самая стильная обувь в этом сезоне.

- Заноза, не рассказывай мне сказки, это тапочки с лазарета. В таких пациенты ходят.

Холеный палец с крупным рубином бесцеремонно указал на мою обувку, а взгляд букмекера выразил такую степень снисходительности, что любой другой  на моем месте сейчас бы провалился сквозь землю. Но не я.

- Господин, я понимаю, что в Вашем возрасте тяжело уследить за современными тенденциями, но…

- Заноза, неужели так сложно признать правду? – Мужчина презрительно фыркнул, не поверив мне ни на грош, но я сделала вид, что не услышала.

- Говорят, именно в такой модели рассекает замок сам король оборотней, дракон Джонатан ди`эр Эргосса…

- Может, хватит мне вешать лапшу на уши? Я столько не сьем.

- А еще, ходят слухи, что высокородные выпустят новую коллекцию по данному образцу...

- Уверен, я узнал бы об этом первым, - что это? В глазах букмекера искры веселья? Или я совсем разучилась разбираться в людях и нелюдях? – Ладно, пусть будет по-твоему.

Точно! Сила некроманта как-то повлияла на мой мозг, и теперь я слышу галлюцинации! Других объяснений, почему мужчина впервые за время нашего знакомства согласился, я не вижу. Довольная собой, я мимолетно покосилась на предмет спора. Конечно, букмекер был прав. Он это знал. Я это знала. Но молчание золото – это не про меня. А в тапки, между прочим, совсем не грели. Когда букмекер прислал мне записку с требованием о срочной встрече, мне было не переодеваний. Хорошо хоть с лазарета удалось выскользнуть без проблем. Надеюсь, дело, ради которого я среди ночи кралась в это место, того стоит.

- Я Вас слушаю, уважаемый.

- Отныне ты – ученица самого Кайла Маккензи, так? – Дождавшись утвердительного кивка, букмекер продолжил, - я собираюсь запустить тотализатор на то, когда декан вытурит тебя из программы.

Наверное, сейчас мне стоило влепить мужчине пощечину. Или, на худой конец, обозвать последними словами и гневно топнуть ножкой. В конце концов, мне ведь должно быть обидно за такое пренебрежительное отношение к себе? Но жизнь на улице меня научила – думать трезвой головой и не упускать возможности лишний раз подзаработать. Поэтому, я секунду подумала, и коротко, по-деловому, уточнила:

- Сколько?

Озвученная сумма в сотню раз превышала самые смелые ожидания. Да получив ее, я сразу же смогу сделать то, к чему так долго шла! Прикрыв веки, хрипло спросила:

- Что мне нужно будет сделать? Всеми силами держаться за наставника или, наоборот, вылететь при первой же возможности?

- Нужно продержаться в учениках как минимум три месяца. Справишься?

- Да.

- Отлично! – Мужчина довольно просиял. Не понимаю, зачем ему все эти ставки, если его семья и так располагает несметными богатствами? Я уже не говорю о том, какой приток денег идет от его постоянной работы. Ладно, это не мое дело. Как бы мы друг другу не нравились, но ничего лучше не объединяет, чем коммерция! – Лови аванс.

На горсть золотых монет я глянула, как на гремучую змею. Аванс? Никогда прежде букмекер не сотрудничал по такому принципу. Я с сомнением покосилась на мужчину, намереваясь вернуть десяток золотых, но он снова удивил.

- Купи себе эльфийские ботинки. И, желательно, не из новой коллекции.

Секунда, и мужчина бесследно растворяется в темноте. Оставляя меня размышлять над тем, не присоединились ли к слуховой галлюцинации еще зрительная и тактильная…

А уже утром я имела возможность задать себе вопрос, не погорячилась ли с заключением спора?  

Наконец-то меня выписали с лазарета! Целители наблюдали за моим состоянием целую неделю, и я сгорала от нетерпения, когда же меня отпустят. И когда настал час X, я с удовольствием вдохнула свежий воздух и подняла правую ногу, чтобы сделать шаг в сторону общежития…

- Не так быстро, Яннис.

Я ужом обернулась назад, чтобы натолкнуться на немигающий взгляд декана. Не знаю, что ему от меня нужно, но это точно не к добру.

- Господин Маккензи, мой целитель сказал, что я совершенно здорова и отпустил домой…

- Это вряд ли. Сейчас у Вас практика.

Из огня да в полымя! Протест поднялся из глубин души, заставляя непримиримо сверкнуть глазами. Я неделю провалялась в койке! Разве я не имею права на короткую передышку? Что за предвзятое отношение?

- Господин Маккензи, фактически выписка будет завтра, а сейчас я бы  приняла ванну. А уже завтра готова учиться под Вашим началом. – Я сложила руки на груди, полностью уверенная в своей правоте. Но и мужчина не отстал, отзеркалив мою позу, он бесстрастно заявил:

- Студентка Яннис, фактически Вы могли принять ванну, когда сбегали среди ночи из лазарета.

- Откуда Вы… - Крыть было нечем. Наставник поймал меня на крючок, заставив от досады покраснеть. Ведь всего раз улизнула с палаты, и то, ради дела. Но разве этой глыбе льда объяснишь, что на кону стояло слишком многое, вот я и позволила себе несанкционированную вылазку? Рот декана скривился в издевательской улыбке, и он бросил:

- Советую Вам запомнить, я всегда в курсе происходящего в моем лазарете.

И развернулся спиной ко мне, направляясь обратно в лазарет. В полной уверенности, что я последую за ним. И я последовала. Мне пришлось натурально бежать следом, потому что ради меня шаг сбавлять он не собирался.

- Куда мы направляемся? – Я ожидала чего угодно, кроме того, что он сказал дальше:

- Проведу Вам экскурсию по лазарету.

- Мне же Йен все показывал. Кстати, где он? – За всю неделю я ни разу не видела наставника в сопровождении студента.

- Его больше нет.

- Как это? – Я настолько опешила от ответа, что чуть позорно не споткнулась. И пусть к парню я ничего кроме неприязни не испытывала, но это же не повод…

Глава 7

После нудной лекции по заклинательной медицине, обеденный перерыв был весьма кстати. Поэтому сейчас я вяло ковырялась в салате, позволяя мыслям медленно плыть по течению. До тех пор, пока не услышала капризный голос справа:

- Кора, ты меня вообще слушаешь?

- Конечно, Ливианна, я вся во внимании.

После того случая с неудачной маской на лице и задушевного разговора, соседка записала меня в лучшие подруги. С одной стороны, я только за, потому что с немногословным Дерилом особо не поговоришь. Но с другой – я не любитель перемывать косточки окружающим. Поэтому, когда Ливинна, или Ливи, как она просила себя называть, делится чем-то существенным, я вся во внимании. Но когда начинается пустой треп, ухожу в себя. Вот и сейчас, я машинально качнула головой и, видимо, невпопад.

- И что же я сказала? – Соседка подозрительно прищурилась, став похожей на особо рьяного дознавателя.

- Ты спросила «Кора, ты меня вообще слушаешь?»

- Вообще-то, я спросила, не влюбилась ли ты часом, больно мечтательное у тебя выражение лица. И ты согласно кивнула.

- А ты об этом…- насытившись, я отложила столовые приборы в сторону. – Я просто не расслышала!

- Я три раза спросила. И каждый раз ты соглашалась.

Возможно, я и правда выглядела, как человек, витающий в облаках. Но на самом деле, я просто вспоминала вчерашнюю встречу с букмекером. Кто бы сомневался, что ему быстро донесут про мой прокол с огневицей! Ох, он рвал и метал! Чуть ли ядом не плевался, вспоминая сколько вложений внес в тотализатор. Мимолетно глянула на соседку и внутри что-то беспокойно шевельнулось. Ее и так бросили закадычные подружки, а тут еще я. Приблизила и игнорирую. Неужели во мне начала просыпаться совесть, о наличии которой, я и не подозревала раньше?

- Слушай, Ливи, у тебя такие красивые ботинки. Хочу и себе присмотреть что-то подобное. Поможешь?

Пронесло. Соседка сразу же защебетала о том, как ей повезло купить их по огромной скидке, и пообещала сводить на неделе по магазинам. Я уже собиралась сделать как можно более заинтересованное лицо, когда заметила тайный знак. Разносчик определенно хочет привлечь мое внимание. Что за срочные новости у информатора?

Недолго думая, я роняю чашку на пол, и та разлетается на несколько десятков осколков по полу. Конечно, можно было бы просто перебить соседку и отойти к Хейглу. Но правда в том, что перебить Ливи – что-то из области фантастики. Когда речь заходит о моде – она болтает без умолку, не давая вставить ни единой фразы. А если просто встану и уйду из-за стола – меня снова будет ждать ворох претензий. Поэтому, таким незамысловатым способом, я привлекаю ее внимание.

- Ливи, я сейчас вернусь, скажу разносчику, что нечаянно разбила чашку и извинюсь.

- Ой, брось! Он и так это увидит! Лучше послушай, что я думаю о цвете этого сезона. Так вот, болотный…

- А если кто-то наступит на осколок и поранится? Нет, мне нужно подойти. Через минуту вернусь, и ты мне все расскажешь.

Не слушая дальнейших возражений, я поднимаюсь со своего места и подхожу к разносчику. Молодой парень усиленно делает вид, что натирает стол, хотя я не могу не заметить, что это всего лишь фарс.

- Извините, я нечаянно разбила чашку, - три серебрушки незаметно перекочевывают с моего кармана в чужой.

- Девушка, я же видел, что Вы так и пожираете меня взглядом! Признавайтесь, Вы специально это сделали, чтобы познакомиться?

- Что Вы, просто индюшка была такая вкусная…- Видимо, у Хейгла сегодня приподнятое настроение, раз он решил поломать комедию. Я смущенно хлопаю глазами, а потом шепотом приказываю, - ближе к делу!

- Отлично! Тогда так и знайте, другая индюшка, - парень показательно хлопает себя по заду, -  Вам сегодня не достанется! – А потом исправляется и под стать мне, еле слышно шепчет, -  не поверишь, кого сейчас спасают в лазарете!

- Не льстите себе! Это даже не индюшка, а так, недозревший цыпленок, - не обращая внимания на пристальные взгляды студентов, громко парирую информатору. И снова лично для него, на несколько тонов тише, - Хейгл, я не собираюсь играть в угадайку! Говори уже!

- Между прочим, правильно приготовленный цыпленок совсем не хуже самой изысканной индюшки, - парень корчит обиженную рожицу, заставляя меня терять терпение. – Прямо сейчас на операционном столе лежит глава гильдии воров! Айзек Ариотти! Ты хоть знаешь, как долго его искали…?

- Знаю…- севшим от нахлынувших эмоций голосом, я могу ответить взволнованному парню лишь одним словом. Я действительно знаю, как долго его искали. Я знаю, какие на нем висят грехи. Мне известно, какие усилия годами предпринимали стражи правопорядка, чтобы изловчиться и поймать наглеца. Я владею информацией, кто из доблестных блюстителей закона замешан в покрывании преступника. А кто – гоняется за ним впустую добрые тридцать лет. Для меня даже не секрет, где все это время находился сам Айзек Ариотти, ловко плетя паутину интриг чужими руками. Единственное, чего я не знаю, как он мог так глупо подставиться. И сможет ли выжить, чтобы объяснить мне это лично?

Мне уже не до обид соседки. Не до информатора, который, сознав, что что-то не так, внимательно вглядывается в мое лицо. И уж точно не до обедающих студентов, которые ждут развязки нашей перепалки с Хейглом. Все, о чем я могу думать, так это то, как мне повезло, что Кайл Маккензи оформил для меня пропуск в лазарет. Потому что сейчас ноги сами несут меня туда.

Легкие горят огнем, а сердце колотится, грозя вот-вот выпрыгнуть из груди. Как так? Как так, что единственный, кто для меня дорог в этом мире, пойман и ранен? Ведь если Айзек Ариотти здесь, в столице, – значит это точно не добровольно.

Я пихаю пропуск в лицо знакомого воздушника и беру дальше, даже не задумываясь, о том, что он вновь может поднять меня в воздух. Я обгоняю знакомых и незнакомых целителей, не сильно-то заботясь о том, нравится им это или нет. Я расталкиваю локтями студентов, наблюдающих за операцией, и пробираюсь сквозь густую толпу, невзирая на недовольное роптание чьих-то учеников. И передо мной предстает самая ужасающая картина из всех, что мне доводилось видеть.