Упс... ошибочка вышла

Глава 1

Последний посетитель буквально вынул из меня всю душу, а ведь казалось, я знала, на что иду, устраиваясь секретарем в суд. Характером, близким к нордическому, я обладала от природы. Железные нервы и ледяное спокойствие развились на предыдущем месте работы, теперь добавилась и толстая броня, защищавшая от всяких подколок «остроумных» искателей правосудия. Но этот дед взял и исчерпал все мои месячные запасы терпения причем в первых числах месяца! Вот уж когда обращение «господин» по-немецки лучше всего характеризует человека.
Из офиса вышла закономерно злая, но хоть в трамвае ухитрилась забиться в самый угол и, обнимая сумку, пригрелась у стеночки. На экране новости чередовались с рекламой, и за двадцать минут пути я получила больше геополитических сведений, чем хотела бы. За окном еще было светло, а начавшийся октябрь окрасил листву золотом и багрянцем.
Долгожданная пятница, впереди выходные, продленные целыми двумя днями отгулов... Мечта. Высплюсь!
По дороге домой, недалеко от трамвайной остановки, был турецкий магазинчик с чудесной выпечкой и неизменно вкусными овощами и фруктами. Соблазнитель-хозяин на моих глазах выставил противень с только что испеченной пахлавой. Медом и пряностями пахло просто умопомрачительно.
- Раз уж дедуля погрыз мои нервишки, нужно побаловать себя чем-нибудь, - решила я, проходя мимо яркого прилавка с разрезанными дынями и арбузами и искоса поглядывая на выпечку.
В помещении было сумрачно, пахло горячим хлебом и клубникой. Я не слишком люблю эту ягоду, вечно зелень какая-то безвкусная попадается, но сейчас именно плетеные светлые коробочки с клубникой привлекли меня ароматом и внушающим доверие внешним видом. Крупные ягоды, сочные, явно спелые так и просились в рот. Устоять я не смогла.
Пройдя мимо большого, в полный рост зеркала, привычным жестом поправила прядь, выбившуюся из мягкого узла на затылке. Отражение окинуло меня таким же скептически-оценивающим взглядом, как я его, но мы остались друг другом довольны, и я пошла выбирать клубнику.
Один плетеный коробок мне особенно приглянулся, я поднесла его к лицу, глубоко вдохнула сладковатый аромат ягод.
Кто-то схватил меня за руку, резко дернул. Я выронила клубнику, попробовала вывернуться из захвата. Сильные пальцы вцепились в меня, как клещи! Я повернулась, ударила ногой. Попала, напавший неразборчиво ругнулся. На фоне слепящего ярко-бирюзового сияния увидела темную человеческую фигуру.
Новый рывок — я не удержалась на ногах и полетела на этого мужчину. Он схватил меня второй рукой, получил удар локтем. Чернота, ощущение нескончаемого полета. Шорохи. Нехватка воздуха. Меня тошнило. В ушах гудело. Я билась, пыталась освободиться, но меня держали крепко.
Удар коленями о землю. Трава под ладонями. Глоток свежего, непередаваемо вкусного воздуха! Господи! Какое счастье — дышать!
Рядом кто-то закашлялся и, кажется, сел. Я повернула голову, и меня тут же повело в сторону. Вцепившись в сочную зеленую траву, зафиксировалась в мире. Единственная радость: мутит, но без живописных последствий. Желудок пустой. Возможности пообедать не было, а на завтрак я съела только мюсли с йогуртом и больше десяти часов назад.
- Добро пожаловать в Эвлонт, госпожа Вероника! - раздался рядом незнакомый мужской голос.
- Вера, - на автомате поправила я. - И помолчи. Ты жив только потому, что мне плохо.
- Значит, идея исцелить плохая, - хмыкнул мужчина, не растерявший раздражающей жизнерадостности.
- Хорошая, - просипела я, переждав волну болезненных спазмов. - Если поможешь, не убью. Только покалечу.
Послышались шорохи. Собеседник явно вставал. Понял, что тошнота когда-нибудь да пройдет сама. Решил смягчить приговор, пока есть возможность меня задобрить. Теплые ладони легли мне на плечи как раз, когда живот снова скрутило. Я не сдержала стон, сильней вцепилась в траву. Ладони мужчины медленно скользили вдоль позвоночника, и мне чудилось оранжевое сияние, усилившееся, когда незнакомец коснулся моего живота.
Спазм ушел, я снова могла нормально дышать. Оберегающие прикосновения чужака действительно обладали какой-то чудодейственной силой. Лучше всяких таблеток.
- Ну как, госпожа Вероника, полегче?
- Вера, - снова поправила я. - Жить будешь.
Он не ответил, только убрал прекрасно теплые ладони и отошел. Я рискнула выпустить траву, медленно села и огляделась.
Поляна, вокруг смешанный лес, лето и, кажется, утро. В нескольких шагах от меня стоит мужчина. Раз больше никого нет, значит, это мой доктор и есть. На вид лет тридцать, волосы темные, на лице вопросительное, выжидающее выражение. Широкие брови чуть приподняты. Одет в мундир, иначе и не скажешь. Темная куртка со стоячим воротником, два ряда золотых пуговиц, темные форменные брюки, высокие черные сапоги до колена.
Над моей головой чирикнула птичка, я глянула на нее, вспомнила, что вообще-то я должна быть в турецком магазинчике! И почему сейчас лето? Недоуменно посмотрела на часы. По-прежнему шесть вечера, все еще второе октября. Поднесла запястье к уху — часы тикали.
- Чем ты меня накачал? - мрачно спросила я.
- Не понял вопроса, - мужчина недоуменно нахмурился.
- Какой наркотик ты мне дал? - сложив руки на груди, я воззрилась на собеседника.
- Никакого, госпожа, - он пожал плечами, покачал головой и поспешно заверил: - Я сейчас все объясню! Начнем сначала. Добро пожаловать в Эвлонт, госпожа Вероника!
- Вера, - сухо поправила я в третий раз.
- Вы предпочитаете не называться полным именем? - удивился он. - Оно красивое, «ника» придает ему очарование.
- Льстец, - хмыкнула я. - Мое имя Вера. Без всякой «ника» в конце. Просто Вера.
Он молчал, долго молчал. А я решилась встать, не выпуская из виду странного человека.
- Этого не может быть, - выдохнул он минуту спустя.
- Все претензии к моей бабушке. Она меня так назвала, - бросила я, отметив, что незнакомец побледнел.
Он потер ладонью лоб, прошелся туда-сюда по поляне, достал из кармана листок.
- Тебе двадцать семь лет. Родилась восьмого августа. Так?
- Так, - подтвердила я.
- Живешь в городе Эссен.
Я снова кивнула.
- Второго октября в пять часов сорок минут ты была в овощной лавке! - в его тоне слышалось обвинение.
- Ну, да, - осторожно ответила я, прикинув, что по времени это могло совпадать.
- Ты - Вероника Кохер! - он метнулся ко мне, сунул листок под нос.
Под ровными строчками был портрет. Мой портрет. Точнее, я так думала несколько секунд, пока не обратила внимание на три родинки на левой скуле. Небольшие, неброские, но у меня их не было!
- Это не я! - выпалила я, ткнув пальцем в бумажку и указав на свою чистую скулу. - Я — Вера Кох. Живу в Эссене, мне двадцать семь, день рождения восьмое августа. Место рождения — автобус, сразу после пересечения границы между Польшей и Германией! Сверяйся со своей бумаженцией! Родители Антон и Людмила Кох. Я работаю секретарем в суде.
Он отступил на шаг, на его лице отразилось такое отчаяние, что я замолкла.
- О Огнедышащие! - взвыл он. - За что? Чем я заслужил все это? Чем прогневил?
Он схватился за голову. Вид у него был ошалелый. Только острого помешательства этого культиста мне не хватало!
- Она там хоть была? - глянув на меня исподлобья, с нескрываемой надеждой спросил он.
- Была, - уверенно кивнула я. - Я решила, что это зеркало. Хотя зачем в продуктовом магазине зеркало в полный рост да еще и у входа?
Он сокрушенно покачал головой.
- Если тебя это утешит, - добавила я, - вы с ней минуты на три разминулись, не больше.
- Три минуты, - глухо повторил он. - Три минуты...
Его явно шоковое состояние постепенно превращалось в неуместное веселье. Мужчина рассмеялся, вытирая рукой брызнувшие слезы, смотрел то на меня, то на бумажку. К счастью, пришел в себя довольно быстро.
- Из всего этого мне совершенно ясно, что я тебе не подхожу, - заявила я, когда он спрятал листок в карман. - Можешь с чистой совестью отвезти меня обратно.
Он покачал головой:
- Не могу, хоть мне от тебя действительно никакого толку.
- Другим зато есть толк. Так почему не можешь? - насторожилась я.
- У меня больше нет портального артефакта. Он был один. Я на него семь лет копил...
- Я даже не догадываюсь, в какой системе координат ты бредишь. Объясни нормально! Так, чтобы было понятно!
- А что тут непонятного? - вскинулся он. - Чтобы выбросить тебя туда, откуда взял, мне нужен артефакт. Его больше нет. Денег тоже нет! И из-за этих проклятых всеми богами трех минут и не будет!
Я медленно выдохнула и, вовремя прикусив язык, чтобы не выругаться, посмотрела на собеседника.
- Давай так. Ты начинаешь вести себя, как ответственный мужчина. Вспоминаешь, что сам вот этот вот все устроил. А я тут вообще ни при чем! - рявкнула я. - И спокойно, как взрослый человек, объясняешь мне проблему.
Он хотел перебить, но я не дала:
- Ладно, нет артефакта, я поняла уже. Есть самолеты, поезда, автобусы, машины, лошади или велосипеды! Можно и пешком дойти до Эссена!
Его моя напористость не порадовала. Вполне приятное лицо напряглось, ожесточилось, в нем на несколько ужасно испугавших меня мгновений, проявилось что-то звериное. Сердце колотилось, но уже от страха, а не от возмущения, ладони противно взмокли. Я безмолвно наблюдала за мужчиной, старающимся взять себя в руки.
- Объясняю, чтобы ты поняла, Вера.
От того, как жестко и грубо прозвучало мое собственное имя, меня бросило в дрожь.
- Эссен и все, что ты знаешь, находится в другом мире. На Земле. Ты в Эвлонте. Это другой мир, другие законы. Здесь всем заправляет магия.
Даже не знаю, почему, но я поверила. Поверила каждому слову. Внутри стало холодно и мерзко, чувствовала я себя ужасно уязвимой.
- Чтобы вернуть тебя обратно, мне нужна дорогая зачарованная вещь. Артефакт, - сухо продолжал он. - Очень дорогой артефакт. Денег нет и не будет. Взять негде. Поняла теперь?
Я кивнула.
- Отлично, - мрачно бросил он. - Пока поживешь у меня, а я подумаю, что с тобой делать дальше. Можешь задать один вопрос.
Один? Да у меня их десятки! Но, кажется, собеседник трезво оценил свое состояние. Судя по всему, он больше одного вопроса и не выдержит, сорвется.
- Как тебя зовут?
Он смерил меня таким взглядом, будто выбор вопроса его удивил.
- Дэрек. Дэрек Алистер. А теперь пойдем, до города идти около часа.
Я вздохнула и послушно пошла за хмурым, раздраженным мужчиной. Подожду. Когда успокоится, тогда буду приставать с расспросами. Успею еще, к сожалению.

Глава 1а

Достал из ближайшего к кровати короба две подушки и светлое постельное белье. Судя по заломам, чистое, выглаженное.

- Подушку выбери, какая удобней. Ненужную положи обратно. Давай с пододеяльником помогу, и укладывайся, - он хмурился, между бровями залегла глубокая морщина.

Пожалуй, мне стоило Дэреку посочувствовать, но как-то даже в мыслях не получалось на сто процентов. Я невинная жертва, он ведь кашу заварил. Сам! Обидно, конечно, что все сбережения пропали, но вообще попытка заработать с помощью киднеппинга — преступное предприятие, с какой стороны ни глянь.

- Мне нужно выкупаться, - твердо заявила я, когда в руке оказался уголок пододеяльника.

- Вечером, - не глянув на меня, Дэрек возился с одеялом.

- У меня уже давно вечер, - возразила я. - Мне нужно выкупаться сейчас.

Он вздохнул, стиснул зубы, промолчал.

- И мне нужна ночная сорочка.

- Поищу, - буркнул он.

- Сейчас, не к вечеру, - подчеркнула я.

Маг тихо выругался сквозь зубы, но кивнул. Он помог мне застелить постель, то и дело поглядывал на короба.

- Так, пошли вниз, - решил он и спустился по лестнице первым, как и следовало по этикету. Поразительно, что Дэрек свято чтил эти правила.

Ступеньки чуть слышно поскрипывали под ногами, в прихожей все еще было пусто, а в доме — тихо. Купальня расположилась рядом с кухней. Небольшое помещение, в котором место нашлось лишь необходимому. Лохань, скамеечка, мыльница, пемза, мочалки, вешалка для полотенец и пара черпаков разной емкости. Пол выложили синей плиткой, стены — голубой, и я не могла отделаться от ощущения, что это обошлось в свое время в приличную сумму. Пока Дэрек носил воду в большую лохань, я вспомнила, что раньше синий пигмент был исключительно дорогим, потому что для его получения растирали какой-то драгоценный камень. Интересно, почему семья Дэрека так обнищала, что не хватает денег ни на ремонт дома, ни на мясо в супе?

Мой похититель открыл дверцу в узкую кладовочку, достал с полки два больших розовых полотенца и молча отдал мне. Я решила не уточнять, были ли полотенца такими от природы или стали жертвой неправильной стирки с чем-то красным. Дэрек и так казался еще более хмурым и напряженным, чем до того. Он опустил руки в воду, что-то прошептал, и от бадьи на глазах стал валить пар.

- Удобно, - оценила я, проверив хорошо нагретую воду.

Маг покачал головой и пообещав, что сейчас вернется, ушел.

Горячая вода смывала усталость, расслабляла мышцы. Экономить на таком простом средстве я считала глупым. Изо всех сил пыталась концентрироваться на том, что делала, и не пускать в сердце страх. Отчаянно искала позитив, хоть положение и было пугающе неопределенным. Пока рядом был Дэрек, я хоть как-то отвлекалась. На него, на природу, дорогу. Даже на детей на улице. Несколько минут наедине с собой — и мысли, от которых я убегала последние часы, меня настигли.

Осознание всего ужаса ситуации холодом сковывало кости, не давало дышать. Одна. В чужой стране, в чужом мире. Без связи с семьей.

Я старалась не думать о родителях, о других родственниках, не представлять, как они меня разыскивают... Эти мысли могли привести только к истерике, а психовать категорически нельзя!

В сторону нервного срыва вели и рассуждения о сумке с документами. Новый телефон, конечно, жаль, но еще жальче банковскую карту. К счастью, мама настояла на том, чтобы я заблокировала возможность брать кредиты без личного заявления. Сказалось недоверие советского человека к банкам. Но зарплата только что пришла на счет, его точно вычистят...

Я приказала себе остановиться, перестать думать об этом. Эти проблемы вообще выеденного яйца не стоят! Просто технические трудности. Мелкие технические трудности!

Нужно думать о хорошем.

Я зачерпнула ковшиком горячую воду, окатила себя, смывая мыло и представляя, как вместе с ним вода уносит и проблемы.

Думать о хорошем.

Я жива, сыта, у меня есть крыша над головой. Мой похититель не кажется злым или жестоким человеком. Меня никто не собирается убивать или причинять иной вред. Насколько пока ясно, проблема с возвращением домой финансовая. Значит, это не катастрофа, не беда, а траты. Мысль, как быстро заработать достаточно денег, чтобы купить еще один артефакт, обязательно придет. Нужно только выспаться и разобраться в ситуации.

Выход найдется. Он должен найтись!

Когда я, распаренная, чистая, и завернутая дважды в огромное полотенце, вышла из купальни, под дверью стояли женские домашние туфли без каблуков. Сервис. Я уж думала, босиком придется в постель топать.

Дэрек ждал на кухне, на стуле рядом лежала рубашка.

- Женское потом поищу. Так сходу не вспомню, где. А пока возьми мою. Чистая, - заверил маг.

Я кивнула, протянула ему второе полотенце, в которое положила выстиранное белье.

- Посуши, пожалуйста.

- Вообще-то магический резерв не бездонный, а я сегодня его уже почти вычерпал, - прошипел Дэрек.

- Вообще-то у меня благодаря тебе только одна смена нижнего белья. И сейчас оно мокрое, - глядя в глаза мужчине, заявила я. - Проще высушить, чем со мной спорить.

В его чертах снова появилось что-то смутно звериное, жесткое. Я не отводила взгляд, а потому заметила, что его зрачки вытянулись на пару мгновений! Стало жутко до дрожи. Но Дэрек закрыл глаза, долго выдыхал, а когда снова посмотрел на меня, серые глаза были совершенно нормальными.

- Давай сюда, - велел он и буквально выхватил у меня сложенное полотенце.

Несколько секунд — полотенце сухое, как и спрятанное в нем белье. Все-таки удобная штука эта магия!

- Спасибо, - коротко поблагодарила я.

- Теперь ты можешь спокойно идти спать? - с вызовом спросил он.

- Не заблужусь, если ты об этом, - я забрала полотенце, прихватила чистую рубашку и, стараясь не шуметь, раз уж попросили, поднялась на чердак.

Сытость, усталость, чистая, пахнущая травами постель, неплохой, хоть и жестковатый матрас — этого организму оказалось довольно, чтобы выключиться, едва голова коснулась подушки.

Глава 2

По щекам текли слезы, остановить рыдания, успокоиться не получалось. Я плакала так, что дышала с трудом. Рыдала в голос, плечи тряслись, я обхватила себя руками и ревела белугой. Кто-то погладил меня по плечу, опять. Теплые, восхитительно ласковые ладони касались моих волос, стирали слезы с холодных щек. Кто-то шептал, что все будет замечательно, просто чудесно. Подняв глаза, увидела Диму, старшего брата, погибшего в аварии пять лет назад.

- Все образуется, Вера, вот увидишь, - улыбнулся он и привычным, таким родным жестом заправил прядь волос мне за ухо.

Я крепко обняла брата, уткнулась лицом ему в грудь. Он гладил меня по спине, чуть заметно покачивался, будто убаюкивал, и все шептал, что я зря убиваюсь.

Понемногу успокоившись, поняла, что проснулась, а объятия, слишком материальные для сновидения, никуда не делись. Дернулась, вывернулась из рук темноволосого мужчины и влепила ему пощечину.

- Вера! За что? - воскликнул Дэрек.

- Ох, - выдохнула я. - Не узнала тебя спросонок. Прости. Вообще не сообразила, где нахожусь.

Он потер красную щеку, покачал головой:

- Ты травмоопасная. Главное, по той же щеке ударила, которую расцарапала.

- Это когда я успела? - я удивленно хлопала глазами.

- В портале, - хмыкнул он.

- А нечего было меня от клубники отрывать, - наставительно заявила я.

- От чего?

- Клубника, ягода такая. Тут нету?

Дэрек отрицательно покачал головой:

- Покажешь потом на рынке. Может, у нас она иначе называется.

Тут я сообразила, что вообще-то сижу в постели, одетая в одну лишь мужскую рубашку, и потянула одеяло на себя.

- Прости, мне не стоило заходить, - непритворно смутился Дэрек. - Но я услышал, как ты плачешь. Я ж не знал, что во сне. Думал, смогу как-то утешить.

- Как? - тяжело вздохнула я. - Через несколько часов я не приду к родителям на ужин и не отвечу на звонки. Моя семья будет в ужасе. В самом настоящем ужасе!

- Спокойно, - он поднял ладони в останавливающем жесте. - У меня есть идея, как вернуть тебя домой.

- Ты вдруг разбогател? Или нашел на дороге нужный артефакт? - отчего-то не верилось, что Дэрек придумал хорошее решение.

Он потряс головой:

- Нет, к сожалению.

- Решил продать мою кровушку или парные органы на ингредиенты? Не дамся! - предупредила я так грозно, как могла.

- Да нет же, - отмахнулся маг. - Ты просто будешь Вероникой.

Он улыбался так, будто предложил самый эффективный, очевидный и безболезненный выход из ситуации. Даже жаль было перечить.

- Погоди-ка, - нахмурилась я. - А разве ты не собирался сосватать Веронике какого-то богатого лорда-красавчика?

- Собирался. Надеялся, она ему подойдет.

- И как я, такая вся бесполезная, могу временно побыть ею?

Он вздохнул и покаялся:

- Прости, что так тебя назвал, но, к сожалению, в этом больше правды, чем хотелось бы.

- Потрясающе извинился, - я ошеломленно смотрела на мага. - Надо на заметку взять, как просить прощения, продолжая оскорблять!

- Вера, мне... - он вздохнул, потер лоб. - Слушай, давай так. Я придумал способ получить достаточно денег, чтобы купить артефакт в ближайший месяц, а не через много лет. Я хочу объяснить понятно. Хочу, чтобы ты с открытыми глазами либо согласилась с планом, либо отказалась. Но давай спустимся и поедим. У меня на голодный желудок с тактичностью и извинениями сложности.

- Главное, что самокритика не пострадала, - хмыкнула я. - Хорошо, оденусь и спущусь.

- Мне подождать снаружи? - совершенно серьезно предложил Дэрек. - Лестница довольно крутая.

Эта забота казалась трогательно искренней, и я с улыбкой ответила:

- Не надо. Я буду крепко держаться за перила.

Он ждал на втором этаже, успешно делал вид, что как раз подошел к лестнице по коридору. Дэрек, сменивший форму на простую домашнюю одежду без всяких украшений, выглядел действительно воодушевленным, и это вселяло надежду, что план по моей отправке в родной мир стоящий, рабочий. А раз так, то пока рано впадать в отчаяние и ударяться в панику.

На ужин было мясное рагу. В самом деле мясо с овощами, а не на каждую тарелку по микроскопическому кусочку для вида. Выходя через кухню во двор, я как раз застала момент, когда Дэрек набрал еду в тарелку, поставил на поднос и унес вместе с хлебом, приборами и салфеткой. Вряд ли его отец брезговал знакомиться со мной. Скорей всего, болен.

Слова о том, что лечение стоит дорого и сразу помирать проще и экономней, не шли у меня из головы. Видимо, плачевное состояние дома и попытка заработать киднеппингом объяснялись тем, что отцу требовались лекарства.

- Пахнет прекрасно, - похвалила я, вернувшись на кухню.

Дэрек кивнул и положил мне полную тарелку рагу, а пузатый горшок с крышкой вернул в духовку. На сей раз еды было много, и маг этому явно радовался. Так же удовлетворенно улыбалась моя бабушка, когда оглядывала запасенные впрок муку, сахар, крупы, соль и консервы.

Глава 2а

- Я это ценю, - заверил он и спохватился: - совсем забыл кое-что.

Дэрек поспешно встал, подошел к двери и достал из светлой корзины бумажный сверток.

- У нас дома такое бывает крайне редко, - непритворно смутился Дэрек. - Почти никогда... Я отвык уже и забыл, а купил для тебя... Хотел хоть как-то извиниться, знаю, что этого мало, но хоть как-то...

Он положил сверток передо мной и развернул пеструю упаковку. Шоколад! Этот мир не так плох, раз в нем есть шоколад!

- Это сладости, - торопливо объяснял Дэрек. - Не знаю, есть ли у вас такое.

Я кивнула, маг отвел взгляд и указал на две толстые плитки.

- Этот просто темный, не горький. А этот новинка. С миндалем, медом и солью. Необычное сочетание, поэтому я немного взял...

- И угадал два моих любимых сорта, - призналась я, до глубины души тронутая тем, что Дэрек не только придумал способ вернуть меня домой, но и пытался загладить вину.

Он улыбнулся, вздохнул с явным облегчением.

- Это хорошо... Мне жаль, мне правда очень жаль, что так вышло.

- У Вероники ты тоже просил бы прощения? - хмыкнула я.

- За что? - поразительно искренне удивился он.

- Как «за что»? - ошеломленно переспросила я, глядя в серые глаза собеседника. - За похищение, за работорговлю. А как еще назвать это все? Выкрасть где-то человека, а потом получить деньги за то, что «сосватал» в жены кому-то. И не просто, а для математически выверенного размножения! Работорговля, самая что ни на есть настоящая!

- Тут ты неправа, - серьезно заявил он. - Да, с твоей точки зрения сейчас может так казаться, но ты просто не знаешь тонкостей.

- Жду подробностей, - я откинулась на спинку стула, жестом пригласила Дэрека снова сесть.

- Выбор иномирянки — это очень кропотливый труд. Нужно учесть огромное количество деталей. Дату рождения, место, характер, имя, особенности ауры и дара. Необходимо просчитать, нет ли беременности или влюбленности. Оба этих фактора сделают иномирянку непригодной к отбору, даже если все звезды сойдутся. От такой девушки будет только вред, - он вернулся на свое место, в каждом слове и жесте сквозила уверенность. - Потом очень тщательно просчитывается, от чего и когда она должна была умереть в своем мире. Мы берем только тех, кто умер бы в течение последующих трех лет от неестественных причин, чтобы не нарушать баланс сильно. Например, та же Вероника умрет на Земле через восемь месяцев. Ее толкнут на вокзале, она попадет под поезд.

Ничего себе новости! Жуткая картина ясно встала перед глазами, стало холодно, и я поежилась.

- Ты в этом уверен? - выдохнула я.

Он кивнул:

- Совершенно. Рассчитывалось и проверялось не раз.

- Но это же можно предотвратить!

Дэрек покачал головой:

- Теперь уже нет. Но согласись, если подумать, жизнь здесь в качестве обожаемой жены богатого полудракона куда лучше той вот участи.

- Да, наверное... - пробормотала я.

- За тем, чтобы в наш мир попадали только такие тщательно отобранные иномирянки, следит госпожа Цельесса. Это древняя драконица, мудрая, очень опытная, - со знанием дела рассказывал Дэрек. - Она проверяет расчеты, одобряет кандидатуры. Она же отвечает за то, что иномирянкам сообщают, как сложилась бы их жизнь без Эвлонта.

- Если она все проверила, как вышло, что ты вытащил меня, а Вероника все еще на Земле? - вздохнула я, пытаясь утрамбовать в голове новые сведения. О том, чтобы разложить по полочкам, рассортировать и понять, речь пока не шла. Но я со своим сбитым режимом догадывалась, что у меня для этого вся ночь впереди.

- Не знаю, - пожал плечами растерянный Дэрек. - Я в точности следовал ритуалу. До секунды, до буквы. Я не знаю, почему так вышло.

Молчание было долгим и немного неловким. Чтобы хоть как-то это сгладить, я придвинула Дэреку шоколад, маг отрицательно покачал головой.

- Тебе тоже нужно что-то безоговорочно хорошее, - улыбнулась я, разломила плитки, прихватив их через бумагу. - Медово-миндальный должен быть вкусным. Попробуй обязательно.

Дэрек помедлил, не сразу решился взять кусок шоколада и этим напомнил мне двоюродного племянника. Застенчивый парнишка всегда робко брал угощение и походил на осторожного зверька. Правильней всего было не уговаривать, а подождать, когда он сам отважится на сближение.

Черный шоколад в Эвлонте умели делать божественный. Насыщенный вкус, никакой приторности, полноценный, благородно тяжелый аромат... Я прижимала кусочек к небу и, блаженно щурясь, украдкой наблюдала за Дэреком. На четверть дракон являл собой воплощение чувства «забытый вкус». Сразу становилось ясно, что шоколад он любит, но в глаза не видел очень и очень долго. Сколько же стоит артефакт для межмирного портала, раз Дэрек семь лет копил и отказывал себе даже в таких простых радостях?

- Ты права, - признал Дэрек. - Сочетание необычное, но прекрасное.

- Если тебя еще на неопробованное потянет, белый шоколад не бери, - посоветовала я.

- Белый? - он удивленно вскинул брови. - Надеюсь, тут до такого не додумаются. Пока никто из землянок идею не подал. Хотя последний раз землянку похитили чуть больше тридцати лет назад, и она была из какой-то бедной страны. Может, она о таком шоколаде и не знала.

Глава 2б

- Может, вопрос глупый, но почему просто нельзя поговорить с госпожой Цельессой, честно признаться, что я не та девушка, которую тут все рассчитывали увидеть, и попросить ее отправить меня домой? - старательно изображая наивность, спросила я.

- Потому что в таком случае ты домой точно не попадешь несколько лет, - вздохнул Дэрек. - Ты сама по себе для отбора не подходишь. Ты не маг. Даже капельку. В тебе не ощущается и тени магической силы. Ты ничем не отличаешься от людских девушек, живущих в Эвлонте, а раз так, чем ты заслужила честь общаться с древнейшей сам-андруной? По какой причине она должна выполнять твои просьбы или хотя бы идти навстречу?

- Потому что я оказалась здесь не по своей воле и не по рождению? - предположила я.

- Но виноват в этом я. Мой ритуал тебя сюда затянул. Госпожа Цельесса закономерно обяжет меня исправлять содеянное. Это ведь логично!

Я кивнула, соглашаясь. Логично, тут возразить нечего.

- Конечно, она проверяла расчеты, но ритуал проводил я. Значит, ошибки тоже мои. И мне их исправлять, - он тяжело вздохнул. - Даже если ты устроишься где-нибудь работать, копить деньги на артефакт придется несколько лет! Попутно я буду выбивать разрешение вообще купить такую вещь. Мне, магу, вытянувшему не ту иномирянку, могут и не позволить купить новый артефакт. Тогда ты останешься здесь навсегда.

- Отличная перспективка, - я хмуро потерла лоб. - У меня же там семья.

- Муж и дети? - с сочувствием спросил Дэрек.

Я отрицательно покачала головой:

- Нет. Родители. Сестра, бабушки и дедушки, кузены и кузины, племянники...

- У тебя много родственников.

- И каждый из них будет в ужасе от того, что я пропала средь бела дня.

Перед глазами встало лицо перепуганной заплаканной мамы, обзванивающей больницы. Я четко увидела отца, общающегося с полицией, с моим шефом и приятельницами. Закрыв глаза руками, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула. Об этом думать нельзя! Нельзя!

- Вера, - тихо окликнул Дэрек и погладил меня по плечу. - Я в любом случае помогу тебе вернуться назад.

- Обещаешь?

- Да, обещаю, - негромко, но твердо заверил он.

Мы молчали, во дворе за окном сгущались сумерки. Юнкерский чай заметно отдавал сеном. Я даже не предполагала, что может быть иначе. В этом доме пили самый дешевый чай, о пресловутых верхних листьях, равно как и о бергамоте, речь не шла. Незатратно, практично, действенно подкрасить воду и придать кипятку хоть какой-то аромат — вот смысл чаепития в доме Алистеров. Хорошо, что это чай, а не отвар фенхеля или крапивы.

- Что нужно, чтобы пройти первые два тура? - мой голос прозвучал серьезно, неожиданно жестко.

- Раз госпожа Цельесса не будет следить лично, то немного. Правда, немного, - утешил Дэрек. - Я служил во Дворце Решений, видел отбор и заверяю, все не так плохо, как могло быть.

- Отделываясь фразами без конкретики, ты не помогаешь, - хмуро отрезала я.

- В первом туре девушки знакомятся с возможными женихами. В этот раз будет шесть пар. Я рассчитывал, что Вероника подойдет либо лорду Ирьексу, либо лорду Оттосу. Оба полудраконы, оба подходили Веронике по пяти определяющим параметрам даров, - принялся объяснять Дэрек. - Господа Райм, Сельялос, Авирон и мэтр Храук - драконы на четверть.

- Стой! Умоляю, стой, Дэрек, - взмолилась я. - До первого тура много времени?

- Чуть меньше недели.

- Слава Богу! - с облегчением выдохнула я. - Прошу, не сейчас. Потом расскажешь мне о них, ладно? Я не в силах воспринимать эти сведения.

- Прости, - он казался пристыженным. - Я многих из них знаю лично. Не подумал, что для одного раза многовато информации.

Я кивнула, с тоской глянула на большие куски шоколада. Как бы ни хотелось сладкого, а нельзя. Если я за недельку превращусь в маленького бегемотика, лорды с мэтрами вряд ли оценят.

- Так в чем суть отбора?

- Для начала нужно произвести благоприятное впечатление. Я наведу на тебя иллюзию дара, женихи ничего и не заподозрят, - пообещал Дэрек.

- Они ведь тоже маги, - резонно возразила я. - Они наверняка почувствуют твои махинации.

Он уверенно покачал головой.

- За десятками охранных чар и за поводком очень сложно вообще что-то разглядеть. Это под силу только госпоже Цельессе.

- Поводок? - против охранных чар я ничего не имела, но это слов насторожило.

На четверть дракон нахмурился, будто моя повышенная внимательность ему не понравилась.

- Это заклинание, которое не даст мне потерять тебя, пока судьба невесты не определена окончательно, - подчеркнуто спокойно ответил Дэрек.

Ладно, уточнять и спорить все равно нет сил. Будем считать, что пока я успокоилась и не обижаюсь из-за собачьего заклинания поводка.

- Во время первого тура происходит, по сути, просто знакомство. Расчеты расчетами, но симпатию, которая является самым ранним признаком притяжения аур, никто не отменял, - Дэрек пожал плечами. - Нужно уметь держаться в обществе, поддерживать беседу, аккуратно есть. Ценится музыкальность и владение ремеслом.

Глава 3

День, начавшийся с ударов тростью по полу, не задался с самого утра. С трудом открыв глаза, Дэрек посмотрел на стрелки за треснувшим стеклом. Половина шестого. Он не проспал, нет, отцу что-то понадобилось в такую рань. Лучше так, чем нарушить распорядок дня и получить заслуженный нагоняй.

- Отнеси письмо деду, - проигнорировав приветствие, велел отец. - И приготовь завтрак на него тоже. Уверен, он придет. Девку не буди. Нам нужно поговорить без нее.

- О чем? - позабыв об осторожности, спросил Дэрек и тут же получил новый удар раздражением.

- О твоей неспособности думать головой и выполнять простейшие инструкции. И о выходах из ситуации! Поторопись. Дед встает рано, как бы не ушел на прогулку или на рыбалку.

Спустя несколько минут Дэрек уже был на улице. Тонкие нити тумана цеплялись за обувь, норовили пробраться под форменную куртку. Начальство, к счастью, не запрещало носить мундир в свободное от службы время. Считалось, что стражник — всегда стражник. И хоть Дэрек относился к особому отделу и мало смыслил в постовой или патрульной службе, от возможности носить удобную, укрепленную зачарованными нитями одежду не отказывался.

Заметив вывеску портняжной мастерской, подошел прикинуть цены. Как ни совестно было признавать, в стражу он записался не столько из стремления к справедливости, сколько из желания сэкономить на одежде. Но на Вере и ее нарядах экономить нельзя. Землянка, самый знатный трофей, особенная невеста, не может выглядеть дешево.

Ценник, прикрепленный к довольно простому платью со скромно расшитым лифом, не радовал. Справедливое наблюдение, что деньги на содержание и подготовку девушки выделили с присущей драконам скупостью, подпортили остаток пути до дома деда. Дэрек не рассчитывал купаться в золоте, но надеялся, что можно будет хоть менее жестко экономить.

Несбыточные мечты, как и робкая надежда на то, что удастся обойтись без вмешательства деда в свои дела. А ведь этот драконид даже не приходился ему родственником! Отчим матери не был и возможностью наладить с ней связь, потому что во время развода резко встал на сторону Алистера-старшего. Потом, когда самому понадобились деньги и лечение, лебезил перед новым мужем падчерицы и клял его же за глаза. Мать об этом знала и открыто заявила сыну, что его, дракона, живущего в таком окружении, может считать лишь шпионом. Поэтому будет лучше и спокойней для всех не общаться.

Сатти Татса, «дедушку» и бывшего сослуживца своего отца Дэрек не любил за двуличие, усилившуюся с годами склонность к пустой похвальбе настоящими и выдуманными достижениями. На фоне доблестного и прозорливого на одну восьмую дракона блекли даже сильнейшие черные чистокровные драконы! Что уж говорить о Дэреке, неудачнике-алхимике, недостаточно опытном, чтобы служить пусть не в боевом подразделении, то хоть в патрулях? Попытки объяснить, что вообще-то Дэрек Алистер ценный работник особого отдела стражи, потому что алхимиков такого уровня еще поискать, неизменно натыкались на пренебрежительные отмашки деда и приказы отца прекратить спорить.

При всех своих явных недостатках Сатти Татс оказался неплохим другом бывшему зятю. Он не только жестко поддержал его во время развода, но и часто наведывался после. Один или с другими бывшими сослуживцами. Когда Дэреку удавалось наскрести денег и купить ингредиенты для зелья, чтобы отец не ударил никого из посторонних эмоциями, дед порой сопровождал старшего Алистера на прогулках.

То, что Татс умудрялся при этом каждый раз убеждать отца, что эмоции просто не в состоянии причинять неудобства или боль, Дэрек считал неизбежной платой за то, что его отец не сидел месяцами дома, как в заключении. Дэрек знал, что у всего есть цена, и жалел лишь, что она не всегда выражалась в деньгах. Часто из-за вмешательств Татса страдали и без того сложные отношения с отцом, но тесть Корвину Алистеру нравился, и Дэрек считал в корне неправильным отнимать у больного отца редкие радости.

Молодой маг застал Сатти Татса в дверях доходного дома, где тот снимал квартирку. Дед, уже много лет не служивший, сохранил верность приглушенно-зеленому цвету своего бывшего работодателя. Одевался Татс всегда опрятно, за внешним видом следил, хоть и старомодно завязывал длинные седые волосы в хвост на затылке. Военная выправка и довольно приятные черты лица дополняли образ. С первого взгляда и не подумать, что Сатти Татс будет улыбаться в глаза, а за спиной распускать такие слухи, что вовек не отмыться.

Дед как раз собирался на прогулку и за традиционными булочками к завтраку. Крепкий высокий, как и все дракониды, старик весело улыбнулся внуку:

- Ну что, добыл землянку?

- Да, добыл, - не покривив душой, ответил Дэрек.

Дед самодовольно осклабился:

- Вот что значит точный расчет! Хорошо, что мы с твоим отцом тебе помогли. Сам бы ты ни за что не сумел. Зелен еще, хотя я в твои годы...

- Отец письмо передал, - перебил Дэрек. - Приглашает к нам на завтрак.

- О, отметить хочет такое дело, да? Это он верно решил, - сунув письмо в карман, Сатти спустился с крыльца. - Тебе задаток дали, или не догадался попросить?

- Немного денег дали, но не в счет задатка.

- Тогда в «Вафлю» пойдем! - решил дед.

- Не пойдем, дома посидим.

- Ты такой скупердяй, как настоящий дракон, - Татс хохотнул и хлопнул Дэрека по плечу.

- Денег не было, чтобы приготовить отцу лекарство. Без этого выходить на улицу ему нельзя, - маг не оставлял попыток достучаться до разума старика, но из раза в раз Татс от доводов отмахивался.

Глава 4

К отцу Дэрек зашел не сразу, просто воспользовался моментом привести в порядок мысли. Хотя бы попытаться это сделать! Вера покоряла с самого начала своим разумным, взвешенным подходом к происходящему. То, что землянка оказалась гораздо обаятельней портрета, радовало. Так шансы получить достойное вознаграждение повышались. Но поводок... Заклинание, которое должно было существенно облегчить жизнь, умудрилось все запутать.

Дэрек уже несколько раз накладывал эти чары и знал, что почувствует связь с подопечной, но сегодня все было иначе. Заклинание сияло ярко, и это само по себе было очень странно, ведь резерв после недолгого сна и изматывающего ритуала восстановился не полностью. Но еще больше озадачивало ощущение, что заклинание поводка чем-то подпитывалось. Но чем? Вера не маг, волшебства в ней не чувствовалось ни унции, ни пылинки!

Хотя неожиданная подпитка была меньшей из бед. Во время недолгого зачарования Дэрек ясно ощущал чешую, проступившую на скулах. На уровне фантома даже проявились крылья! А такое случалось с Дэреком всего раз в жизни!

Начало непроизвольного превращения могло напугать девушку, и Дэрек порадовался тому, что попросил ее закрыть глаза. Так мечтательная и восхитительно нежная улыбка не стерлась с лица Веры. Землянка вообще во время зачарования была прекрасна, и магу с большим трудом удавалось концентрироваться на волшебстве и не думать о том, как он обнимал плачущую девушку, какими доверительными и теплыми были эти объятия.

Он даже пожалел, что не мог прерваться и влепить себе отрезвляющую пощечину. Она бы помогла думать о деле, а не о дыхании Веры, которое он ощущал ладонями. Не о том, что у ее духов томно-бархатистый остаточный аромат жасмина. Не о том, что хочется ее обнять и чтобы она непременно обняла в ответ.

Огнедышащие! Как трудно было сдержаться, довести до конца зачарование и подавить драконью сущность! Наверняка все из-за того, что девушка - олицетворение его надежды получить деньги и не только их. Вера - символ его многолетнего труда и жесткой экономии. Она поможет спасти репутацию. Она слишком много значит. Поводок так странно вел себя именно из-за этого. Разве может быть другая причина?

Отец растратил эмоции и весь резерв на общение с Татсом и клевал носом у рабочего стола. Там стопкой громоздились книги, в стаканчике стояло вечно острое перо и полдесятка карандашей. Чернильница в виде обвившего сундук дракона тревожно поблескивала хрустальными вставками. Перед отцом лежала большая тетрадь, в которой он писал черновики будущего трактата о формулах для выбора невест-иномирянок.

Корвин Алистер, единственный, кому в уходящем столетии удалось вытянуть землянку, по праву считался одним из лучших аналитиков Эвлонта. Жаль, что после ранения его ценным знаниям больше не находилось практического применения. Чтобы действительно точно все рассчитать, необходимо чутко чувствовать дары, направление магических потоков, их колебания, а эту способность отец из-за болезни утратил.

Рассчитывая формулы для Вероники Кохер, он полагался на ощущения Дэрека, но с другими ловцами сотрудничать не мог. Поэтому он так болезненно воспринял ошибку сына. Корвин Алистер часто говорил, что землянка - его способ доказать, что практически лишившийся магии драконид-калека все равно сильней и умелей многих.

- Мы с девушкой сходим в город. Нужно подготовить ее к отбору, купить одежду, - Дэрек в который раз не смог в присутствии отца произнести имя Веры. О том, чтобы рассказать отцу, что собирается после второго тура потратить десять тысяч и вернуть девушку домой, не могло быть и речи.

- Идите, - отец отмахнулся, вяло кивнул. Из-за его досады лицо Дэрека ощутимо покалывало, но и только. Сил на полноценные удары ментальными разрядами у отца не осталось. Хоть какая-то польза от деда.

- Я приготовил обед тебе. Стоит в духовке. Нужно только достать.

- Разберусь, - буркнул отец в ответ и отвернулся.

- Я, возможно, задержусь, приду поздно. Все же девушка есть девушка. В Эвлонте она впервые.

Дэрек разговаривал больше с драконом на чернильнице, чем с отцом. По опыту знал, что молчание отца сломать тяжело, нужно просто ждать, когда само пройдет. Так и сейчас отец не ответил. Даже не повернулся.

- В прохладном шкафу стоит творог, рядом горшок со сметаной. Мед и варенье на обычном месте, - продолжал Дэрек. - Планирую вернуться до темноты. Купальня будет готова к обычному часу.

Молчание стало ожидаемым ответом. Дэрек вздохнул и, простившись, вышел.

Вера улыбалась, расспрашивала о городе, об Эволонте и самых простых вещах вроде зубных щеток.

- Из щетины кабана? - ошеломленно переспросила девушка.

- Бывают из конского волоса, барсучьи зубные щетки, - пожал плечами Дэрек. - Кому что по мягкости подходит.

- Ты меня добил, признаю, - нервно хихикнула она. - Я лучше ругательные деревяшки буду грызть. Зубная паста хоть есть?

- Есть. И порошок, и паста, - заверил он и добавил: - Из растительных ингредиентов.

- Слава богу! Не могу представить, что пользуюсь щеткой из конской гривы или пастой из жира какого-нибудь единорога.

- Жир единорога баснословно дорогой, - хмыкнул Дэрек. - Используется только в некоторых мазях, блокирующих действие магических татуировок. Кстати, - он посмотрел на широко распахнувшую глаза девушку, - у тебя татуировок нет?

Глава 4а

Торговая палата, ратуша, суд провинции и Дом музыкантов были нам по пути. Красивые здания со стрельчатыми окнами, высокими шпилями и статуями на фасаде напоминали земные готические соборы. Видимо, архитектура, в отличие от языков, развивалась в сопряженных мирах по схожим принципам. Дэрек пообещал в другой раз показать мне эти и другие достопримечательности поближе, когда я буду одета по местной моде, и завел в магазин с готовыми платьями.

От обилия и разнообразия я растерялась. Конечно, по дороге я присмотрелась к горожанкам, оценила фасоны, приблизительно представила, что хотела бы надеть сама, но в лавке вещи были явно на порядок дороже, чем носили встреченные на улицах женщины. Дэрек, этот образец идеального мужчины, уселся в кресло у стеночки, сказав:

- Выбирайте, что вам понравится, госпожа Вероника.

В роли чьей-то девушки, за которую полностью расплатится золотая кредитка ухажера, мне еще быть не доводилось. И чувствовала я себя крайне неловко. Из-за этого даже отослала женщину, поторопившуюся мне на помощь.

Пытаясь собраться с мыслями, бродила между вешалками, боясь лишний раз прикоснуться к шикарным тканям, украшенным драгоценным шитьем, и понимала, что к одежде такого уровня меня нужно готовить постепенно. Вначале просто показать, потом еще раз показать и дать пощупать. Потом примерить и снять, а потом дать поносить минуты три и опять снять с меня эти жутко дорогие вещи, в которых страшно вздохнуть и шевельнуться! Может, после такой иммунизации я смогу ходить в подобном и не думать каждую секунду о том, где подол, не зацепился ли он за что-нибудь, не потянулась ли нить шитья, не оторвалась ли жемчужинка.

Звякнул дверной колокольчик - в магазин, хвала высшим силам, вошла еще пара. Красивый светловолосый мужчина лет тридцати пяти вел под руку бледную большеглазую девушку, которой на вид было не больше двадцати. Несчастное напуганное дитя с припухшим от слез лицом, казалось, еле держалось на ногах. Но платья произвели не девушку правильное впечатление: она заметно приободрилась, разжала пальцы, сжимавшие толстую золотистую косу, и потянулась к ближайшему манекену. Судя по тонкому серебряному шитью на ее платье, напоминающем русский сарафан, златовласка как раз к такой одежде и привыкла.

- О, Дэрек! - вручив ожившую спутницу хозяйке магазина, светловолосый посетитель заметил моего похитителя. Я притаилась за вешалками, наблюдая за Дэреком.

- Приветствую, Лирс, - вежливая улыбка, спокойный тон, явно не приятельские отношения. Деловые.

- Ну, как твои дела? Неужто добыл землянку? - в голосе мужчины явственно слышалось подтрунивание.

- Конечно. Иначе чтобы я тут делал? Мужское платье тут не продают.

- Верно, - Лирс весело улыбнулся и сел рядом с Дэреком. - Как она восприняла? Я думал, моя дева вся слезами изойдет. Еле успокоил. Обещал платьев купить, бусиков и чего им там еще надо.

- Это ты правильно решил. Во Дворце девушек так и отвлекали. То прически, то туфельки, то платья. Действенный метод, отлично работает.

- Я пока до него додумался, чуть не оглох от рыданий, - осуждающе покачал головой Лирс. - Как это во Дворце выдерживают? Там же одновременно пять-шесть рыдающих девиц!

- Первые сутки проще дать проплакаться, - со знанием дела ответил Дэрек. - Они еще друг друга подзаряжают. Только-только успокоятся, как обязательно одна что-нибудь о семье вспомнит, и групповой плач начинается с начала. Неудивительно, что госпожа от этого устала.

- Огнедышащие, - вздохнул Лирс. - Я знал, что девочкам нелегко, но честно надеялся, мои сложности закончатся сразу после ритуала. Мало того, что моя рыдает постоянно, так еще и верещала, пока я поводок накладывал. Прикоснулся к ней, понимаешь ли! Частично обратиться пришлось, чтобы замолкла!

- В обморок не упала от ужаса? - судя по улыбке и тону, Дэрек рассчитывал услышать подтверждение.

Лирс замялся, но все же признался:

- Да, грохнулась. Все переделывать пришлось. Но так даже лучше. Стабильно, спокойно, и никто не мешал чаровать.

- Во Дворце это было часто и густо, не переживай, - утешил Дэрек.

- Но поводок необходим. Я и так объяснял, и эдак. Что я, враг себе, визг провоцировать? - пожаловался Лирс.

- Для девушек случившееся — огромное потрясение. Трезво мыслить в таких обстоятельствах способна далеко не каждая.

Дэрек нахмурился и уточнил:

- Ты что, во Дворце не взял успокоительное?

Лирс хлопнул себя по лбу, что-то пробормотал неразборчиво.

- Забыл, - досадливо признался он.

- Возьми обязательно, - посоветовал Дэрек. - Девушкам еще до первого тура показывают кристаллы с предсказаниями их гибели в родном мире. Не знаю, как леди Айла это устроит, но слез после этого будет море. Готовься.

- Так и подмывает усыпить и разбудить только для встречи с женихами, - мрачно вздохнул Лирс.

- Смотрю, ты с тоской думаешь о первых отборах, - весело подметил Дэрек.

- Отличная была практика. Тихо, без истерик, без битой посуды и дополнительных трат на бусики, - буркнул светловолосый охотник на девушек, а я дала себе слово расспросить Дэрека об этих первых отборах. Интересна же эволюция такого сугубо драконьего сватовства!

- Ты так про свою ничего не рассказал, - напомнил Лирс. Зря я надеялась, что он позабудет за собственными переживаниями.

- Она напугана, конечно же, - таким тоном, будто и рассказывать особо было нечего, ответил Дэрек. - Ведра слез пока не было, но подозреваю, все еще впереди. Иногда попадаются такие мнимо спокойные. Сорваться могут в любой момент.

Хм, а не устроить ли мне показательный срыв, чтобы поскорей уйти из магазина, в котором ничего не хочу покупать? Мысль показалась очень заманчивой. Но истерика сразу после слов Дэрека выглядела бы наигранной, поэтому я решила немного повременить. Пока размышляла, добрела до комода с большими выдвижными ящиками, который охраняла миловидная женщина средних лет.

- Госпоже помочь выбрать белье? - спросила продавец с неподдельной готовностью подобрать нужное.