В гостях у Лешего

Пролог

Пролог

Деревянный пол едва слышно поскрипывал от мягкой поступи босых девичьих ног. Лунный свет широкой полосой лился из огромных незашторенных окон. Катарина нервно поглядывала назад, боясь быть обнаруженной в чужом доме. Да что там - в чужой спальне!

Она едва ли могла объяснить себе, что здесь делает и что ищет, но просто не могла уснуть не узнав, есть ли женщина у Лешего. Малейшая деталь, забытая соперницей какая-нибудь вещица и Катарина поймёт, ввела ли её эта крашеная рыжая стерва в заблуждение. Пусть девушка с неким трудом говорила по-русски, но понимала всё отлично. И намёки тоже.

Обстановка в спальне была  аскетичной, что не мог скрыть даже вечерний сумрак: шкаф, широкая кровать с тумбочкой и комод. Пробежав по застеленной без единой складочки кровати глазами Катарина открыла верхний ящик тумбочки. Ничего интересного: пара журналов про авто, наручные часы и  - о нет! - открытая пачка с квадратными блестящими пакетиками. Несмотря на свою невинность Катарина прекрасно знала их назначение и мысленно обругала свою предполагаемую соперницу. Конечно она не думала, что такой мужчина как Леший обходился всё это время без женского внимания, но надеялась, что борьба за его сердце не будет такой сложной. Мало ей Светланы, так ещё и Виктория смешала все карты... 

Почему как только ей повстречался мужчина мечты, так сразу куча баб вокруг нарисовалась? Ну нет, просто так сдаваться она не собиралась, хотя холодность и грубость Лешего не придавала ей ни малейшей уверенности в успехе задуманного.

Тяжело вздохнув, Катарина закрыла ящик тумбочки. Пропало желание совать свой нос куда не следует и рыскать дальше по чужим вещам. Как там в России говорят: "Меньше знаешь, крепче спишь"? В яблочко! Если ещё полчаса назад она не знала как уснуть от неопределённости, то теперь ей грозила бессонница от нашедшихся улик сексуальной жизни Лешего.

Вернувшись к открытой двери девушка услышала тяжёлую мужскую поступь и вторящий им цокот жёстких коготков. Тьфу ты, только этого ей не хватало! Панический взгляд заметался по тёмным углам и остановился на оконном проёме. Почему бы нет?! Первый этаж всё-таки... Уж лучше это, чем быть обнаруженной за своим любопытством!

Защёлка на окне порадовала бесшумным открытием и Катарина, радостно улыбаясь, легла на подоконник, в попытке рассмотреть нет ли чего опасного под окном. Всё чисто, отлично! 

Только хотела выпрямиться, чтобы завершить свой побег, как почувствовала горячие руки на свой пятой точке, обтянутой тонкой джинсой.

- Вот ты и попалась, трусишка! - проговорил сзади густой бархатный голос, хозяин которого беззастенчиво навалился на неё сверху, ещё больше распластывая  женское тело по подоконнику.

- П-почему трусишка? - осмелилась спросить девушка, с трудом вспоминая в этот момент русский язык. И даже присущее ей красноречие куда-то пропало...

- Потому что вся дрожишь... Ка-а-атёнок...

Приглушённый хрипотцой голос прошёлся новой волной мурашек по всему женскому телу. Вот как объяснить этому жёсткому, но такому желанному мужчине, что её дрожь не имеет ни малейшего отношения к страху?..
 

Глава 1. О пользе подслушивания

Несколько месяцев назад

- Так больше продолжаться не может... Катарина опять учудила на вечере у ... Ты видела этого ...?

Не то чтобы Катарина Хофманн любила подслушивать, но пройти мимо обсуждения своей персоны просто не могла. Раньше, кстати, эта привычка находиться в нужном месте и в нужное время её всегда выручала. 

На этот раз она всего лишь проходила мимо отцовского кабинета - честно-честно! - когда услышала за приоткрытой дверью своё имя. 

- Я уже договорился с ... Венчание Катарины и Филиппа произойдет ... числа.

Нет, так не пойдет, ничего не слышно! Подойдя ближе и прислонив ухо к дверному проёму она услышала, как отец вещает матери о договорном браке между ней и Филиппом Драгштейном, этим тощим противным слизняком. Фууу! Катарину передёрнуло, стоило вспомнить этого пижона, богатого на деньги и титулы, но обделённого умом, сообразительностью и юмором. Да и внешность была далека от идеала, который девушка иногда представляла в своей голове и который иногда посещал её во сне.

М-да, неприятно! Тем более, что виновницу обсуждения не пригласили на обсуждение и даже не поставили в известность о наиважнейшим решении! Конечно, отец скорее всего считал, что дочери вообще не было в доме, так как она здесь практически не жила. В свои двадцать три у неё имелась своя уютная, хоть и небольшая, квартирка, а в родительском особняке за ней сохранялась её детская комната, которой она изредка пользовалась, когда оставалась ночевать здесь.

Ну что за навязчивая идея выдать своих дочерей за богатых и властных? И ладно бы денег в семье было мало или проблемы с семейным бизнесом. Так нет же! После развода старшей дочери и неприятностей с бароном Вальдштейном, её бывшем мужем, Джонас Хоффман смог удержать свой бизнес на плаву благодаря своему влиянию и смекалке. Казалось бы, живи и радуйся, вот только, похоже её отцу хотелось снова вмешаться в личную жизнь на этот раз младшей дочери.

Катарина вздохнула. Ну кто мог знать, что на последнем совместном званом вечере хороший друг, которого она пригласила сопровождать её, отщебучит такое?... Честно говоря, девушка уже привыкла к эксцентричности своего друга-художника, но он превзошёл самого себя: пара лишних бокалов виски и весь скопившийся в творческом уме дух справедливости и борьбы с аристократическими пережитками вылился одой со сцены прямо на сильных мира сего. 

Какие это были рифмы!

Это было зрелищно!

Это было незабываемо!

Катарина сей выпад оценила и даже хотела посмеяться, глядя на вытянувшиеся лица собравшихся богатеев и аристократов, если бы не поймала разгневанный взгляд отца, обещавший ей казнь египетскую, за то что она притащила сюда этого... творца.

Девушка уже было решила, что гнев миновал. Но вот, спустя две недели после того случая, расплата настала.

Задумавшись Катарина не рассчитала силы и навалилась на дверь, которая распахнулась и несостоявшаяся шпионка оказалась на виду у своих родителей. Джонас Хоффман стоял у камина, заложив руки за спину. Алисия Хоффман сидела на диване и попивала чай из позолоченного сервиза. 

- Что ты здесь делаешь, Катарина? - сказал раздражённо отец вместо приветствия, обернувшись на шум.

- И тебе здравствуй, папа. Мама.

Катарине ничего не оставалось как принять независимый вид и с чувством оскорблённого достоинства произнести:

- Я всё слышала и я не согласна!

Герр Хофманн смотрел на свою младшую дочь и с огорчением сожалел (в который раз!), что судьба не послала ему хотя бы одного сына. Как было бы проще! Нет, он любил своих дочерей, по-своему... Но, после того, как его всегда послушная и примерная девочка Амелия променяла выгодный брак на жизнь в чужой стране с безродным архитектором, он уже не знал, чего ожидать от взбалмошной и своевольной Катарины. Вот, пожалуйста - она не согласна!

Да, он был консерватором и не скрывал этого, иногда сожалея, что не родился хотя бы на столетие пораньше, когда женщины знали своё место и не стремились променять семейные ценности и обязанности на феминистические выпадки. Сейчас же он был вынужден уговаривать свою дочь прислушаться к нему, ведь она была так молода и не понимала обязанностей, которые накладывало их положение в обществе.

- Катарина, ты знаешь, что я не молодею, - начал мужчина свою речь, - как ни прискорбно это говорить, но мне не кому передать свои дела! Всю жизнь я строил семейную империю, налаживал связи, и что в итоге? Амелия уехала в другую страну, разведясь с бароном Вальдштейном, которого я прочил в свои приемники...

- Но я то тут причём? - возмутилась Катарина.

- А ты мало того, что не захотела идти по моим стопам и изучать основы бизнеса, так ещё и связалась с возмутительной компанией, позоришь нашу семью. Неужели ты думаешь, что я приму такого зятя?!

- Ты о Лукасе говоришь? - облегчённо выдохнула Катарина. Если дело в художнике, то сейчас она развенчает отцовские опасения и всё станет на свои места. - Да мы с ним даже не встречаемся, он просто мой хороший знакомый... Ещё раз прошу прощения за его выходку, больше такого не повторится!

- Ты не понимаешь, Катарина. Дело не только в этом молодом человеке, - начала свои увещевания Алисия, глядя на дочь с материнским снисхождением. - Тебе уже двадцать три, мы с отцом и так дали тебе возможность жить как хочешь, не давили на тебя, ожидая, что ты сама придёшь к нужным выводам. Но, к сожалению, мы ошиблись. Эта свобода лишь отдалила тебя от нас. Пора одуматься, хватит мотаться по всему миру. Ты любишь историю, археологию, но что это даёт? Это не приносит ни денег, ни уверенности в завтрашнем дне.

Глава 2. Красивый вид человека не портит

Катарина ловко припарковалась на стоянке университетского городка. Её люксовый спортивный автомобиль заметно отличался от представительных собратьев немецкого автопрома. Что поделать - девушка любила стильные, яркие и качественные вещи, будь то обувь, одежда или машина.

Ловко выбравшись из недр своей красавицы девушка подхватила сумочку и направилась ко входу в административное здание. С улыбкой заметила, как несколько мужчин посмотрели вслед. Что же, она привыкла к мужскому вниманию и женской зависти, знала что выглядит на все двести процентов. Был за ней такой грешок - она знала себе цену! Но при этом была лишена высокомерия и заносчивости, за что окружающие ещё больше ей восхищались. 

Катарина была любимицей судьбы и всегда это чувствовала: удачей, внешностью, благосостоянием, умом. Единственное, чего до сих пор у неё не было для полного и безоговорочного счастья и чего она страстно желала всей душой - это большой, всеобъемлющей и страстной любви!

Эта девушка была душой любой компании и любила пофлиртовать с мужским полом, чувствовать себя особенной и ловить восхищённые взгляды. При этом её романтическая душа ждала того единственного, ради которого сердце учащенно забьётся и зажжётся пламень страсти. Именно поэтому в свои годы она была девственна если не по мыслям, то по физическим показателям точно. И со вздохом лёгкого сожаления отпускала очередного поклонника в свободное плавание понимая, что это опять не то...

За своими мыслями Катарина не заметила как поднялась на нужный этаж и вошла на родную кафедру археологии и палеографии*.

- Добрый день, герр Шмидт! - широко улыбнулась девушка седовласому мужчине в очках, который сидел за огромным столом, заваленным бумагами и папками. Несмотря на почтенный возраст своего руководителя Катарина легко находила с ним общий язык и безгранично уважала его за знания, которыми он щедро с ней делился.

- Ааа, фройлен Хоффман пожаловала, - в ответ он тоже улыбнулся и указал на стоящий рядом стул, - присаживайтесь, дорогая. Наслышан о вашем необычном назначении...

Что же, Катарина и не думала скрывать своей находки, тем более что ей требовалось подписать разрешение  на кафедре.

- Я так и знала, что вам понравится моя идея. Я уже придумала как вписать этот материал в свой проект...

И на добрых полчаса жизнь вне стен этого кабинета исчезла для двух умов, увлечённых наукой. Катарина была безгранично счастлива, что догадалась попросить помощи у своей сестры и даже не ожидала, что ей представится такая возможность!

И всё благодаря Егору, который смог организовать для неё такое путешествие, используя свои связи. Подумать только - этнографическая экспедиция в Россию, где в дебрях таёжных лесов нашли заброшенную древнюю деревню и первобытные пещеры с наскальными рисунками.

Такая удача для неё, молодого специалиста!

Даже предстоящие трудности её не пугали. Что там непроходимый лес, когда глаза горят от восторга?! Что там трудности перевода, когда сердце заходится от возможности прикоснуться к неизведанному?! К тому же не зря Катарина стала изучать русский, после того как сестра иммигрировала в эту загадочную страну. Хотя бы и для того, чтобы без проблем общаться со своей новой роднёй.

Языки всегда давались увлечённой девушке легко, в отличие от той же Амелии, а потому она могла довольно сносно изъясняться по-русски, хоть и с заметным акцентом, а понимала язык ещё лучше. В общем, всё складывалось наилучшим образом и Катарина до сих пор не могла поверить в такую удачу. Даже Джонас Хоффман, видя энтузиазм своей дочери и довольный её покладистым характером, выделил ей на сие мероприятие спонсорскую поддержку. 

Довольная Катарина выпорхнула из стен университета с заветным направлением в руках. Осталось дело за малым: собрать вещи и отправиться навстречу приключениям. Вот только как всегда назрел вопрос: что надеть? Сев за руль Катарина тяжело вздохнула. Как и у любой девушки гардероб её был обширен, но при этом ничего не подходило для подобной поездки. Что вообще носят в лесу?

- Глория? Привет, - позвонила Катарина своей подруге, - выручай, мне нужна компания для похода в магазин.

- Что за повод? - оживилась подруга.

- Я собралась лететь в Россию и, как ты понимаешь, нужно немного прибарахлиться. Мой гардероб не подходит...

- Да ладно, кто бы говорил! Твои шкафы еле закрываются!

- И тем не менее... Поездка специфическая... Шоппинг наше всё! Ты со мной?

- Ещё бы! Жажду услышать подробности...

Договорившись с подругой о встрече довольная Катарина направила автомобиль в любимый торговый пассаж.

***

- Фуух, - с облегчением выдохнула Катарина, присаживаясь за столик ресторана и ставя многочисленные пакеты на сиденье диванчика. - Как же это утомительно!

- Ага, тебе следовало заказать грузовик, - засмеялась Глория. - Зато ты теперь не сможешь сказать, что тебе нечего надеть. Но всё-таки как я тебе завидую! Такая поездка! А для меня там местечка не найдётся?

- Ты же в Африку собралась?

- Да, но я там уже сколько раз была. А Россия... Россия это что-то неизведанное, загадочное...

Катарина усмехнулась, листая меню:

Глава 3. Старшая сестра плохого не посоветует

- Добро пожаловать в Россию! - улыбнулся мужчина на паспортном контроле, отдавая документ потрясающе красивой и ухоженной австрийке. Не по инструкции, но не ответить на игривый взгляд и широкую улыбку он просто был не в силах. Проводив взглядом белокурую гриву волос, округлые ягодицы и длинные ноги в облегающих джинсах мужчина, тяжело вздохнув, вернулся к своей монотонной работе.

Катарина тем временем вовсю крутила головой по сторонам, пытаясь выхватить в толпе встречающих рыжеволосую шевелюру. Ага, вон и она, в сопровождении высокого брюнета, держащего на руках её сладкого мальчика. Такого же солнечного и яркого, как и его мама.

- Кати, дорогая! - кинулась к ней Амелия, как только сестра к ней приблизилась. - Как же я соскучилась!

- Привет, детка! - улыбнулся ей Егор, с трудом удерживая в руках вырывающегося сына, стремящегося оказаться в объятиях любимой тётушки.

- О, Макс, как ты вырос! - восхитились Катарина, с удовольствием обнимая рыжеволосого мальчика. Несмотря на то, что ему было чуть больше года, он её узнал и всем сердцем тянулся к девушке, которую часто видел по Скайпу.

- Пойдёмте, не будем создавать толпу, - сказал Егор, направляясь к транспортировочной ленте. - Катарина, где твои чемоданы?

Девушка оглядела проезжающие мимо сумки и довольно воскликнула, указывая на свой багаж:

- Вон та моя, та и вот эта! 

Рассмеялась, смотря на шокированное лицо Егора.

- Ты точно к нам не переезжаешь? По моему, в нашем доме столько шкафов нет, чтобы все твои вещи вместить!

- Не преувеличивай, места хватит! - подмигнула сестре Амелия, следуя за мужем, увешанным чемоданами.

***

- Ну рассказывай! - заговорщицки сказала Амелия, когда они с сестрой остались одни. Позади остался вкусный ужин, обмен подарками и укладывание ребёнка спать, а теперь настало время для девичьих посиделок в гостевой комнате.

- Да что там рассказывать, - вздохнула Катарина, откидываясь на спинку кресла и поигрывая бокалом вина, - я тебе уже говорила, что отец решил вдруг породниться с Драгенштайнами. Хотя это для меня "вдруг", а они, оказывается, уже давно всё спланировали. Филипп уже несколько лет ко мне клинья подбивает.

- И что ты будешь делать дальше? - посочувствовала Амелия. - Ты же понимаешь, что экспедиция - не панацея и тебе всё равно придётся вернуться домой. Нет, конечно, если захочешь - оставайся в России, я буду только рада.

- Да в том то и дело, что не знаю как поступить. Нет, меня конечно напрягает шантаж отца: наследства он, видите ли, меня лишит! Куда ему столько денег, если не на семью свою тратить? Хотя ты знаешь, - решила поделиться Катарина самым сокровенным, - это всё не главное... Я тебе иногда завидую!

- Вот так поворот. Что ты имеешь в виду?

Как объяснить сестре, что сегодня она чуть не задохнулась от нахлынувшей зависти, такого мерзкого и впервые испытанного чувства? Когда она увидела дом, наполненный уютом и любовью... Нежные и страстные объятия влюблённой пары... Ласковые подтрунивания и лучащиеся теплом глаза... Звонкий детский смех, наконец... Вот где создавалось счастье! 

И мерилом ему было не количество денег или положение в обществе, а любовь и взаимопонимание двух истинных половинок, нашедших друг друга... Как же здорово было наблюдать как её миниатюрная сестра была окружена вниманием и заботой этого высокого широкоплечего мужчины, который по сравнению с ней выглядел, да и был по факту, нерушимой защитной стеной...

- Я учила тебя быть смелой в своих желаниях, бороться за свою любовь! А сама... Мне просто не кого впустить в свою душу, никто так и не тронул моего сердца...

- Ты хочешь сказать, что до сих пор... Так и ждёшь своего принца?! И ни с кем... - ахнула Амелия.

- Ты тоже думаешь, что я ненормальная? - усмехнулась Катарина. - Вот и Глория также говорит. А я... Я не могу себя пересилить и позволить кому-то большее, подарить себя. Не хочу размениваться по мелочам, мне нужно всё и сразу! Это странно, да?

- Это твой выбор, сестрёнка, и я его уважаю. Но... Вот какова вероятность, что ты встретишь ЕГО до своего возвращения в Вену?

- Примерно пятьдесят на пятьдесят...

- Почему это?

- Ну или встречу, или не встречу!

Амелия улыбнулась и покачала головой:

- Ты так избирательна... А если не полюбишь кого-нибудь? Что тогда?

- Буду синим чулком с научным званием и кучей кошек, - рассмеялась Катарина. - А если серьёзно, я уже подумываю над тем, чтобы согласиться с предложением отца, только на своих условиях. Да и любовников никто не отменял... Правда ведь? Да и разводы, в конце концов существуют... Мадонне вот уже пятьдесят пять, а её другу только двадцать два. А Шер? Насколько там она старше своего любовника? Так что, вполне возможно, мой принц ещё не родился...

- Кати, ты неподражаема!

Амелия рассмеялась, обнимая сестру. Кто она такая, чтобы судить её, когда сама сбежала из первого брака? Но ей очень хотелось, чтобы и сестрёнка повстречала достойного мужчину как можно скорее. И не обжигалась как она, не страдала.

Глава 4. Ну очень приятное знакомство!

Приведя себя в порядок и надев лёгкое платье от известного бренда (других в её гардеробе просто не водилось) Катарина спустилась по лестнице вниз. В столовой уже было шумно от звонкого смеха Макса, который со своего детского стульчика ловко метал кашу с помощью ложки, применяя её словно катапульту. Егор пытался отобрать грозное оружие под хихиканье своей жены, но Макс упрямо не сдавался.

Широко улыбаясь от увиденной картины Катарина вошла в комнату и поприветствовала собравшуюся компанию:

- Доброе утро!

И в следующее мгновение получила смачный шлепок в области груди в виде сгустка липкой сладкой каши. Воцарившееся на мгновение молчание прервал заливистый детский смех и вторящий ему троекратный взрослый хохот.

- И-и-извини! - еле проговорила сквозь смех Амелия, подойдя к сестре и собирая кашу салфеткой. Егор, воспользовавшись ситуацией, отобрал ложку у зазевавшегося сына. Впрочем тот уже наигрался и с вниманием следил за последствиями своих шалостей.

Катарина тоже не могла сдержать смеха, раз за разом представляя эту бомбёжку со стороны.

- Пожалуй, мне ещё раз нужно в душ. Да и платье сменить лишним не будет...

- Пойдём я тебе помогу, - схватила её под руку Амелия и, обернувшись к мужу, добавила, - постарайся всё-таки накормить этого шалуна. Мы скоро вернёмся.

Оставшись наедине Амелия не смогла сдержать своего любопытства и спросила, хитро прищурившись:

- Ну как, правду говорят?

- Ты о чём? Полезна ли каша на завтрак? - пошутила Катарина, снимая новое платье и со вздохом оглядывая причиненный ущерб. - Пожалуй, ему поможет только химчистка...

- Не притворяйся дурочкой, - насупилась Амелия, - дай сюда. Его просто нужно замыть, а потом застирать с мылом. Вот так...

- Оооо! А ты стала такой хозяйственной, - протянула удивлённо Катарина. И её реакция была вполне понятна  для особы, которая всю свою жизнь прожила в окружении прислуги и ни умела ни готовить, ни стирать, ни убирать. - Егор не может позволить нанять домработницу?

- Почему же, - возмутилась Амелия, встряхивая платье и вешая его сушиться. - У нас работает Надежда. Но я же не могу вызывать её по малейшему поводу, когда и сама могу справиться. Мне доставляет удовольствие заботится о родных и близких людях.

- И что, даже готовить научилась?

Катарина удивлённо обернулась к сестре, держа в руках новое, не менее изысканное платье. Для неё готовка была чем-то космическим, несмотря на то, что покушать она любила и была заядлым гурманом.

- Да, иногда готовлю под настроение, - вздохнула Амелия. - Правда мои блюда оставляют желать лучшего и Егор их ест только из любви ко мне, настаивая, чтобы я занималась этим реже и больше уделяла времени ему и нашему сыну.

- Понятно... Ты очень изменилась, стала такая домашняя. Я всегда знала, что ты создана для семьи. Помоги, - повернулась Катарина спиной к сестре, - застегни, пожалуйста, молнию.

- Так что там с твоими снами, а? - лукаво вернулась к первоначальной теме Амелия.

Катарина прикрыла глаза, заставляя себя собраться и солгать своей сестре. Не стоит её беспокоить своими пристрастиями. Хорошо, что она стояла спиной и сумела взять эмоции под контроль.

- Представляешь, так ничего и не приснилось. Спала, как убитая...

Амелия огорчённо вздохнула:

- Ну вот, а я верила! Очень жаль, ведь мне так и не довелось испытать на себе эту примету.

- Что, Егор совсем тебе не снится?

- Почему же, снится, - сказала Амелия, отводя в сторону глаза и подозрительно краснея, - вот только эти сны не зависят от наличия новой кровати.

Сёстры посмотрели друг на друга и прыснули со смеха, обнимая друг друга.

- Ами, я так счастлива быть снова рядом с тобой.

- А я! Как я по тебе скучала!

Прервав объятия и направляясь к двери Амелия продолжила:

- Пойдём, надеюсь маленький снайпер накормлен и мы сможем спокойно позавтракать. Какие у тебя планы на сегодняшний день?

- Насколько я помню Егор должен отвезти меня в институт, где я познакомлюсь с группой, с которой предстоит отправится в экспедицию.

- Неужели ты не боишься? - удивилась Амелия. - Тебе придётся жить в непростых условиях...

- Ты что! Это такие впечатления, такие знания! Уж поверь мне, это гораздо легче, чем научиться, к примеру, готовить.

- Кати, с твоей логикой можно отправляться прямо в бой...

- Почему?!

- Да она просто убивает! Боюсь, что готовить тебе там тоже придётся и мне уже заранее жаль этих несчастных людей... 

Амелия улыбнулась, глядя на насупившуюся младшую сестру, которую совсем не привлекала подобная перспектива, и не смогла удержаться от подколки:

- Уже передумала?

- Не дождёшься!

- Тогда, пожалуй, тебе стоит внести в список необходимых вещей таблетки, помогающие при пищевых отравлениях...
 

Глава 5. Заботы Лешего

- Леший, приём!

- Леший на связи... Что там у вас?

Мужчина остановился, прислушиваясь к шипящему от радио помех голосу.

- Сектор семь прочесали - никого. Остались следы костра и кости. В какую сторону ушли - не понятно, следы на этот раз замели. Мы не успели...

- Твою мать! - выругался мужчина сквозь зубы, потрясая ружьём и шагая через бурелом. - Возвращайтесь на базу, скоро стемнеет. До связи.

Раздвигая широкими плечами разлапистые сосновые ветки Леший вывалился на лесную дорогу и направился к своему вездеходу. Сведённые вместе чёрные брови и поджатые губы олицетворяли просто убийственное выражение лица. Он бы и убил кого-нибудь, если бы только добрался до них. Но как назло эта шайка злостных браконьеров в который раз ускользнула от правосудия. 

Уже три недели, грёбаные двадцать дней, они не могли их поймать, следуя за ними практически по пятам. До сезона охоты оставалось больше месяца. Несмотря на это отлов редких животных и чуть подросшего молодняка начинал принимать большие масштабы. А начальство как будто не воспринимало всё всерьёз и помогать не спешило. Меж тем людей катастрофически не хватало и силами егерей* они уже не справлялись. Шутка ли, прочесать такую большую зону труднопроходимых заповедных лесов!

Всё бы ничего, но на прошлой неделе на браконьеров наткнулся Смирнов, попав в вырытую ими яму. Хорошо, что у лесничего при себе был радио маяк и место в зоне спутниковой связи, иначе всё могло закончиться плачевно. Отлов животных это, конечно, преступление, но когда речь идёт о человеке... Здесь вступают в права совсем другие законы!

Прошедшему несколько боевых точек и военную спецподготовку Лешему и то не просто было выслеживать их, что говорить о менее подготовленных лесничих! Их задачей было наблюдение, но никак не выслеживание или задержание. Вот только сердцем эти люди настолько прикипели к своему лесу и его обитателям, что не могли стоять в стороне и шли на большой риск.

Было очевидно, что кто-то сверху прикрывал эту охоту, не находя нужным послать инспекторов на поиски нарушителей, а это выводило из себя Лешего ещё больше. От таких вот мразей, которым закон не писан и каким был его собственный отец, он и сбежал в это захолустье. И на тебе, тут творился такой же произвол. Не зря его Ломоносов рекомендовал на это место, знал, что такой человек будет привержен своему делу до конца.

Леший въехал в небольшую деревеньку, стоящую на окраине своего участка заповедной зоны, и остановился у дома старосты. Петрович тут же вышел на крыльцо, услышав звук мотора.

- Ну чего там?

- Ничего хорошего. Опять не успели. - Сплюнул на землю, доставая нечто из багажника. - Вот, полюбуйся.

И кинул к ногам старосты капкан. Тот от удара раскрылся, лязгнув своими острыми зубьями. 

- Явно не на медведя охотятся, - прищурился Петрович.

- Водят нас за нос. Нам бы только местоположение их определить и зафиксировать на память, чтобы было, чем прижать. Ломоносов обещал прислать спец группу в обход Тулина, если добудем более весомые улики.

Грозный взгляд Лешего не предвещал последнему ничего хорошего. Губернатор уже давно сидел у него в печёнке.

- Только бы добраться до него! Натравить на него прессу что ли, чтоб отвертеться не мог.

- А что, хорошая идея, - одобрил Петрович, почесывая бороду, - послезавтра к нам как раз археологи с журналистами пожалуют. Вот и привлеки их.

- Твою мать, ещё и эти! - горестно покачал головой егерь. - Я совсем про них забыл. Вот совершенно сейчас не время ими заниматься.

- А когда ещё? Эта экспедиция давно уже согласована из самой столицы. В сезон охоты им тем более здесь делать нечего, не до них будет. За месяц может и управятся...

Петрович присел на ступеньку и задымил папиросой, приглашая Лешего присоединиться. Нет, тот не курил, но с удовольствием растянулся на нагретом за день дереве. Летняя жара сменялась вечерней прохладой и свежий ветерок шелестел в листьях деревьев. Тихо, хорошо... Если бы ещё не браконьеры с археологами... Как же без них было спокойно! Он попытался представить, каким образом можно воспользоваться помощью приезжающих людей и отрицательно покачал головой.

- Нет, привлекать кого-то из них слишком опасно. Не дай Бог, что случится - виноваты мы же будем. Это лес и опасностей здесь для неподготовленных людей не меньше, чем от браконьеров. Какой там сектор у карстовых пещер?

- Третий, аккурат твой.

- Привалило же счастье! День туда от Избы добираться по болоту. Надеюсь, там крепкие мужики, а не городские пижоны. Хотя... Если это учёные ботаники... Глаз да глаз за ними нужен.

Мужчина вздохнул, поглаживая отросшую бороду. Здесь, вдали от цивилизации, не было смысла в каждодневном бритье и мужчина даже сроднился с растительностью на лице, несмотря на то, что она придавала ему ещё большей угрюмости.

- Где поселим их? - спросил Леший прикидывая, насколько далеко гости будут жить от его избы, чтобы не нарушать его уединение. Чем дальше - тем лучше!

- Да в доме Семёныча, я думаю. Он уже с ними договорился, руководителем у них будет. Не зря же он тут хату купил, как только пещеры эти нашёл.

Историк Томский Леонид Семёнович был заядлым охотником и каждый сезон приезжал сюда. Пока однажды не наткнулся на заброшенную крестьянскую деревню и, недалеко от неё, пещеры, стены которых украшали десятки наскальных рисунков. 

Глава 6. Первые трудности

- Ты точно уверена, что это пригодится? - скептически сказала Амелия, указывая на белоснежное кружево изысканного нижнего белья, выглядывающего из битком набитой дорожной сумки. - Егор сказал, что там будет много комаров и других неприятных насекомых. А через эти дырочки они с удовольствием попьют твою кровушку.

- Я не собираюсь разгуливать там голой! К тому же я купила репелленты, - парировала Катарина, пытаясь запихнуть в сумку хотя бы одно платье. - Но чувствовать себя красивой женщиной хочу даже в той защитной робе, которую мы с Егором купили.

Амелия улыбнулась и кивнула на зеркало:

- Только слепой не увидит в тебе прелестной женщины. И без всей этой внешней мишуры. Сама же говорила, что Иван названивает тебе каждый день. Он тебе хотя бы нравится?

- Боюсь, что он также как все повёлся, как ты говоришь, на внешнюю мишуру. Мы слишком мало знакомы, чтобы ожидать сильных чувств и душевных признаний. Но с ним весело и интересно, а это то, что мне сейчас нужно - дружеская поддержка. А может и не только дружеская...

- Только не говори, что ты решила с ним переспать назло Филиппу, - сказала Амелия и закатила глаза.

- И не скажу, раз не хочешь! По крайней мере пока всё идёт к этому и со временем у нас может что-то сложиться. Ну вот, получилось, - добавила довольно Катарина, с трудом застёгивая молнию на сумке. - Как жаль, что у них ограничения по весу багажа! Даже доплату не принимают!

- Кроме твоих шмоток вам ещё много вещей понадобится: оборудование, инструменты. Безопасность полётов превыше всего, а твой гардероб просто не даст самолёту взлететь, - пошутила Амелия. - Успокойся, тебе там не пригодятся все те модные вещички, которые ты накупила в Вене. 

- Заметь, они не только модные, но и практичные, - парировала Катарина, указывая на одежду, которая не поместилась в сумку, - джинсы, рубашки, кроссовки...

- Ага, белоснежные и трендовые вещи для лазания по болотам и пещерам... К тому же ты и так взяла джинсы и несколько рубашек, а эти - лишние. Зачем так много?

- Ничего не лишние, - ответила Катарина, закатив глаза, - а запасные. Ты думаешь в деревне будет стиральная машина?! Что-то я сильно в этом сомневаюсь.

Амелия подошла и обняла свою сестрёнку, которая была выше её на целую голову и с тоской смотрела на свой гардероб. Иногда она поражала её своей наивностью, как-то соседствующей с острым умом и смекалкой. Всё-таки человек, выросший в роскоши, совершенно по-другому смотрит на многие вещи - уж это Амелия поняла, пожив несколько лет другой жизнью...

- Ты слишком расточительна. Я понимаю, что тебе их не жалко и ты накупишь себе ещё... Но пожалей тогда мужчин, которым помимо воли придётся отвлекаться на твой внешний вид, - рассмеялась Амелия.

- И то правда, умеешь ты успокоить. - ответила с улыбкой Катарина, поглядывая на часы. - Сейчас уже Иван приедет за мной. Пора ехать в аэропорт.

Вылет задержали на добрых три часа из-за непогоды и сильного ветра, обрушившегося на регион, куда они должны были отправиться. Но скучать не приходилось, так как было много тем для обсуждения предстоящей работы. Пассажиры этого рейса не могли не обращать внимания на увлечённую дискуссией группу мужчин, разбавленную яркой и весёлой блондинкой. 

Иван смотрел на идеальное улыбчивое лицо и не мог поверить в свою удачу, что повстречал такую великолепную девушку. Глаз не оторвать! Очередная волна вожделения пронеслась по его телу и сосредоточилась в паху, сметая остатки разума и заставляя незаметно сменить позу. Когда он соглашался на эту работу, то и представить себе не мог, что она принесёт такое неожиданное знакомство.

Поймав лукавый взгляд в свою сторону мужчина удовлетворённо вздохнул: он ей понравился! Не то чтобы он не был обласкан женским вниманием, но такого трофея у него ещё не было: красивая, умная, богатая в конце концов, что для него было тоже немаловажно... И, вполне возможно, что ради такого лакомого кусочка стоит пересмотреть свои холостяцкие взгляды и остепениться. О да, своего он не упустит! Даже несмотря на то, что женатый Антон тоже как-то пристально на девушку поглядывал. Надо с ним поговорить и на корню пресечь любые поползновения в сторону Катарины.

Прав был Давыдов, когда предостерегал их насчёт любовных отношений, ох прав! Но просто невозможно было оторваться от такой необыкновенной девушки...

- Объявляется посадка на рейс ... следующий ...

- Наконец-то, - вздохнула Катарина, потянувшись за своими вещами.

- Позволь мне, - подскочил Иван, подхватывая её сумку в довесок к своим двум с фотографическим оборудованием.

Семён Евгеньевич лишь устало выдохнул, понимая, что любовных заморочек им не избежать. Катарина казалась вполне ответственной девушкой, но когда женская симпатия встречается с мужской настойчивостью... Придётся ему усилить свой контроль: главное, чтобы эти отношения не помешали работе, а остальное... Усмехнулся, вспоминая свои любовные увлечения и первые экспедиции. 

- Где мои семнадцать лет*... - чуть слышно запел мужчина, направляясь по коридору за флиртующей парой.

***

Небольшой провинциальный город встретил их пасмурной погодой и мелким дождём. Из аэропорта они выехали на представительном минивэне и Катарина даже немного расслабилась: всё было лучше, чем она представляла. Конечно, погода не радовала, но в скором времени обещали солнечные деньки и  возвращение летней жары.

Глава 7. Вот это поворот!

В дороге экспедиционная группа находилась несколько часов. После того, как машины свернули на просёлочную дорогу скорость передвижения заметно снизилась. Последний час они ехали по дороге, окружённой дремучим лесом, каждую минуту норовя увязнуть в грязи. Тёмные тучи нависали над кронами деревьев, создавая мрачную атмосферу. Брызги грязи залепляли лобовое стекло, мешая хорошей видимости. Также как и мелко моросящий дождик. Вот и верь после этого синоптикам, обещавшим улучшение погодных условий.

Группа выехала едва рассвело и поэтому не было слышно привычных разговоров и шуток - все дремали. Кроме, конечно же, водителя, крепко сжимающего руль и периодически ругающегося себе под нос. А также  Катарины. Она бы тоже с удовольствием поспала, если бы не разбитая дорога и мысли, кружащиеся в голове и не дающие покоя.

"Что со мной не так?" - думала девушка, подпрыгивая на очередной кочке и с тоской наблюдая за проносящимися за окном деревьями. Позавчера вечером симпатичный, харизматичный мужчина похожий на Джонни её страстно поцеловал, а что чувствовала она в этот потрясающий момент? НИЧЕГО! И это было самое страшное... Хуже равнодушия, пожалуй, ничего и нет.

В пору задуматься над тем, чтобы обратиться ко врачу. Кто там в этом разбирается: сексолог, а может психотерапевт? Двадцать три... Ей УЖЕ двадцать три... Пожалуй, нужно серьёзно задуматься над своим сексуальным здоровьем. Права была Глория: зря она с этим тянула, ой зря... Теперь чувствовала себя настоящей ледышкой: холодной и бесчувственной.

С утра с трудом могла смотреть в глаза Ивану, который не мог не почувствовать её отстранённость. Ни за что ни про что обидела хорошего человека. Вполне возможно он решил, что у неё было плохое настроение, потому что настойчиво продолжал держаться рядом и ухаживать за ней. Приходилось всячески избегать встречи с этим мужчиной, что для прямолинейной и честной девушки было очень сложно. Жаль будет потерять такого друга, если у них ничего не сложится.

Хорошо, что место Ивану досталось во второй машине и Катарине не пришлось ловить его внимательные и преданные взгляды. Определённо ей нужно сделать выбор: либо поставить точку в этих толком не начавшихся отношениях, либо пересилить, наконец, себя и позволить этому мужчине разбудить в себе огонь. Вдруг ему это удастся? Вдруг не всё ещё потеряно? И даже думать не хотелось, что с ней будет, если она так и останется бесчувственной болванкой.

Если раньше она думала, что дело в неподходящих мужчинах, то теперь, когда ей попался экземпляр, вызывающий душевную симпатию, винить в физической холодности стоило только себя. Если бы только не эти горячие сны с незнакомцем она давно забила бы тревогу. А может быть тот поцелуй с Иваном и отсутствие её реакции на него - это знак, что следует сосредоточиться на работе? А не заводить "шуры-муры", как советовал один умный человек...

Резко вильнувшая и затем остановившаяся машина заставила Катарину по инерции наклониться вбок, врезаться лбом в оконное стекло и, благодаря ремню безопасности, прижаться обратно к спинке сиденья. Девушка зашипела от боли, потирая ушибленное место. Только шишки на лбу ей не хватало!

- Что случилось? - прерывая матерный поток водителя поинтересовался проснувшийся Леонид Семёнович, сидящий на пассажирском сидении впереди. Рядом кряхтела разбуженная Светлана, которая, судя по выражению лица, прикусила себе язык.

Впереди стоящая машина не позволяла рассмотреть хоть что-нибудь, кроме выходящих из неё мужчин. 

- Оставайтесь здесь, - обратился к девушкам водитель, открывая на улицу дверь, - сейчас мы всё узнаем. Может зверь какой на дороге...

- Да не очень-то и хотелось выходить, - пробурчала Света, отстёгивая ремень и выглядывая в окно, - только посмотри, какая грязища.

Да, мрачность окружающей местности немного удручала. В нескольких метрах от дороги возвышался лес, уходя высоко вверх. В такую погоду казалось, что верхушки сосен пронзают насквозь небо с низко висящими тучами. То ли дело, если бы светило солнце!

Вернулся Леонид Семёнович и сказал, заглядывая в машину:

- Как мы и опасались - дерево упало на дорогу за поворотом. Дальше не проехать. До деревни ещё минут сорок езды, сейчас по спутниковой связи попробуем вызвать кого-нибудь на помощь.

Подошедший через пять минут водитель отрапортовал: 

- Связались. Егерь с необходимыми инструментами выехал навстречу. Придётся немного подождать.

Катарина увидела как встрепенулась при упоминании мужчины Светлана и усмехнулась: вот где чувства не дремлют. Даже стало немного завидно наблюдать этот трепет и волнение перед встречей. Никогда раньше не могла заподозрить в себе таких мелочных чувств, тем более, что эта девушка ей очень нравилась. Вот казалось бы, Катарина имела всё, о чём эти люди могли только мечтать: внешность, богатство, ум. Но и она нашла мотив для зависти - чужие чувства.

- Предлагаю немного перекусить, - предложил Леонид Семёнович, поглядывая на вторую машину, где они везли съестные припасы.

- Я только за, - потирая руки улыбнулась Светлана, - Катарина, ты с нами?

Девушка увидела впереди Ивана, дымящего сигаретой и поглядывающего на их машину, и покачала головой:

- Нет, я не голодна. Вы идите, а я посплю. От тряски я даже не подремала...

И она совсем не лукавила, так как две ночи в гостинице девушка провела практически без сна под аккомпанемент скрипящей от каждого движения кровати.

Глава 8. Деревенский колорит

Катарину разбудил звук заведённого двигателя. И холод, ворвавшийся из открытой двери, который девушка почувствовала, несмотря на тёплый кашемировый свитер. Открыв сонные глаза она увидела, как Светлана с трудом забралась на высокую подножку и плюхнулась рядом на сиденье.

- Долго я спала? - прохрипела со сна Катарина, потягиваясь и разминая затёкшую шею.

- Пару часов, всё веселье пропустила, - пошутила Светлана, отдавая ей обещанный пирожок, - на, подкрепись. С капустой.

- Спасибо. Так дерево уже убрали?

- Да, сейчас поедем, - добавил водитель, трогаясь с места.

Почувствовав затылком тяжёлый пристальный взгляд девушка оглянулась и увидела стоящую на обочине незнакомую машину. Тут же ощутила, как пробежали мурашки по телу и тревожно сжалось сердце.

- А это что за машина?

- УАЗик? Это Леший приехал.

- Леший? - удивилась Катарина, ненароком вспоминая некоторые русские сказки. Не сказать, что она хорошо знала местный фольклор, но про кикимору и другую лесную нечисть слышала, когда Егор на ночь читал сказки Максу.

- Это егерь, который будет нашим проводником. Ну помнишь, мы о нём рассказывали?

- Помню... Его так и зовут - Леший? -  удивилась Катарина.

- Да нет, - рассмеялся Леонид Семёнович, услышав девичий разговор, - позывной у него такой. Хотя уже давно это прозвище к нему приклеилось. Все местные его так и называют.

- И он не обижается?

- Нет, конечно, дело-то привычное в этих местах. Тем более это прозвище ему подходит - он знает всё о заповеднике и его обитателях, да и имя сыграло свою роль...

- На самом деле его Лёшей зовут. Алексей Кайсаров, - мягко добавила Светлана. 

Катарина пристально посмотрела на свою новую подругу и решилась задать личный вопрос:

- Кажется он тебе нравится? Как мужчина?

Легонько покраснев Светлана бросила взгляд на отца, увлечённого беседой с водителем и тихо сказала:

- Это так заметно? 

Дождавшись ответного кивка девушка продолжила:

- Да, он мне очень нравится. Не скажу, что сильно влюблена, но... Он так отличается от остальных мужчин! Сильный, смелый, надёжный... Угрюмый немного и душа у него не на распашку. Только мы виделись с ним всего несколько раз. Отец сюда чаще один приезжает или с друзьями в сезон охоты.

- А  как... м-м-м... Алекс к тебе относится? - также перешла на шёпот Катарина, довольная такой доверительной девичьей беседой. Назвать незнакомого мужчину Лешим у неё язык не повернулся. Алекс - другое дело, привычное для её речи имя.

Света грустно посмотрела на свою новую подругу: поймёт ли её? Катарина такая красивая, что сложно представить у неё какие-либо проблемы с противоположным полом.

- Алексей меня практически не замечает. Он вообще сторонится женщин...

- Так он ... как это по-русски... гомосексуалист?

- Что ты! - шикнула в ответ Светлана. 

Глядя на её расширившиеся от возмущения глаза Катрина невольно захихикала:

- А что, у нас много таких мужчин. Даже среди аристократии. Никто своей ориентации не скрывает.

- Не знаю, как у вас там... В вашей продвинутой  Европе... А у нас про такое лучше вслух не говорить. Для наших мужчин это непростительное оскорбление, запомни! А когда ты увидишь Алексея, то не усомнишься в его мужественности ни на секунду. Просто он женат был когда-то, видимо брак не удался...

Катарина приобняла возмущённую девушку и улыбнулась:

- Прости, не хотела обидеть твоего героя. Надеюсь, что он обратит на тебя внимание, ведь ты такая добрая и хорошая.

- Спасибо, я тоже на это надеюсь! Тем более мы несколько недель проведём вместе. У тебя отношения с Иваном, я вижу, как он на тебя смотрит. У меня - Алексей. Классно да?

- Ага, только о работе не нужно забывать. Нас за это Семён Евгеньевич не похвалит...

Прерывая приватный разговор машина выехала из леса и высоко подпрыгнула на очередной кочке. Катарина почувствовала тошноту и пожалела, что съела в дороге пирожок. Девушка прикрыла глаза и задержала дыхание, пытаясь удержать еду внутри себя.

- Мы подъезжаем, - оповестил водитель, выруливая на мостик, проходящий через мелкую речушку.

Вдоль неё пролегала улица с аккуратными деревянными домиками. Десятка два, не больше. За полем виднелся высокий тёмный лес.

Сильная тряска прекратилась и Катарина смогла облегчённо выдохнуть: позора удалось избежать. Открыла глаза и удивлённо завертела головой по сторонам.

- Ты только посмотри, какая красота! - восхитилась Катарина, увидев резные ставни и отвесы крыш.

Тёмные брёвна придавали домам основательности и указывали на их почтенный возраст. Некоторые были явно заброшенными с заросшими палисадниками и покосившимися стенами.

Немногочисленные местные жители высыпали на улицу, наблюдая за движением незнакомых автомобилей, а домашние птицы, вольготно разгуливающие по дороге, бросились в рассыпную.

Глава 9. Долгожданная встреча

Тишина. 

Непривычная для городского жителя, но такая осязаемая. Лишь иногда прерываемая доносящимися с улицы пением птиц и кукареканьем голосистого петуха.

Катарина проснулась в чудесном настроении. Мягкая перина поддерживала спину, а воздушное одеяло обволакивало тело. Девушка с удовольствием сладко потянулась. Так хорошо она давно не высыпалась! Вопреки вчерашним приключениям ей приснился хороший и светлый сон. О чём он был она вспомнить не могла, но ощущение счастья до сих пор окутывало каждую клеточку её тела, наполняя невероятной энергией. Всё же что-то есть в этих русских суевериях, по крайней мере в тех, что связаны с новым местом для ночёвки...

Катарина встала и сразу подошла к небольшому окну, напротив которого находилась её кровать. Отдёрнула кружевные занавески, придающие комнате уют, и выглянула в окошко. Утро выдалось погожим и ясным. Солнце только встало и золотило своим сиянием высокое голубое небо.

"Надо же, как рано я проснулась," - подумала девушка, оглядываясь на соседнюю кровать, в которой сладко сопела Светлана. Разбудить соседку не хотелось, но Катарина ощущала невероятную бодрость и лежать в кровати больше не хотела. Это вообще было не про неё - тратить время на отлёживание боков, когда вокруг было столько всего интересного.

Поэтому она по возможности тихо заправила постель и надела свой любимый голубой спортивный костюм. Вышла из комнаты, едва не споткнувшись о ведро, стоящее рядом с дверью. Поморщилась. Хорошо, что она спала крепко и ей не пришлось воспользоваться этим предметом для облегчения своих нужд.

Судя по тишине мужчины тоже спали. Заглянула на кухню - никого. Спустилась по лестнице - никого.

Вчера Катарину с непривычки раньше всех сморило после банных процедур и вот результат - проснулась ни свет ни заря. Права была Светлана: такую парилку австрийка запомнит надолго. Нет, она и раньше посещала сауну, но так  не парилась никогда: с дубовыми вениками, скрабом из сахарного мёда, от которого кожа стала нежнее шёлка, и душистым мятным чаем.

Вспомнила, что Егор любил говорить: "Кто рано встаёт, тому Бог подаёт". Может и ей сегодня какое-нибудь чудо перепадёт? А сейчас есть время заняться своим здоровьем, скинуть калории от сытной деревенской еды и заодно осмотреться. Катарина повязала на голову модную бандану так, чтобы волосы не мешали, надела любимые кроссы и припустила неспешным бегом по дорожке.

Вчера она не успела разглядеть деревню как следует, но сегодня у неё была возможность восполнить это упущение. Деревня и правда оказалась небольшой. С одной стороны центральной (и, похоже, единственной) улицы был склон к узкой, но стремительной речке. С другой - стояли в рядок избы.  Между ними были довольно большие промежутки, засаженные плодовыми деревьями и кустами. Кое-где виднелись клумбы с пышными цветами, что сразу указывало на присутствие в этом доме заботливой женской руки.

Удивляло то, что заборов как таковых не было, лишь невысокие ограждения, призванные скорее всего ограничить в передвижениях домашнюю живность или просто для красоты - Катарина затруднялась ответить на этот вопрос. По пути ей попалось несколько колодцев, с которыми Катарина, жительница города, никогда прежде не сталкивалась.

Девушка довольно быстро добежала до конца деревни - дальше лежало бескрайнее изумрудное картофельное поле, с двух сторон ограниченное лесом. 

Повернула назад, ловя по пути внимательные взгляды таких же ранних пташек. Немногочисленные деревенские жители уже начали свой трудовой день. Рыбак с удочкой наперевес и широкой щербатой улыбкой поздоровался с очаровательной незнакомкой, провожая её восхищённым взглядом. Дородная женщина с полными вёдрами воды на коромысле также качнула головой в приветствии. 

Катарине было одновременно непривычно и так приятно, что незнакомые люди с ней здоровались. "Вот это культура общения!" - восхитилась девушка, даже не предполагая, что для небольшой деревни, где все по сути жили одной большой семьёй, это было в порядке вещей.

Пробежав мимо дома Петровича и избы, где они остановились, Катарина устремилась дальше по наезженной дороге. Как такового асфальта не было, поэтому кое-где попадались грязевые участки, которые девушка старательно оббегала. Поднявшись на небольшой холм, которым заканчивалась эта часть деревни, Катарина восторженно ахнула, оглянувшись назад:

- Какая красота!

Деревня раскинулась перед ней во всей красе. Утреннее солнце позолотило верхушки деревьев и речку, заставляя капли воды переливаться миллионами крошечных бриллиантов. С того места, где она стояла, можно было рассмотреть и единственную улицу, и мост, и лесную стену, начинающуюся с другой стороны реки, откуда они приехали... Отсюда было видно, что с трёх сторон деревня окружена лесом.

Катарина раскинула руки и глубоко вдохнула, наслаждаясь кристально чистым воздухом, практически звенящим в утренней рассветной дымке. Посмотрела дальше за холм, где в низине у излучины реки стоял уединённый дом. Было видно, что построен он не так давно, как другие избы. Катарина, ведомая любопытством, решила посмотреть на него поближе.

Пожалуй, это был лучший дом в деревне. Не очень большой, но двухэтажный и добротный. Он стоял недалеко от пологого обрыва, сразу за ним начинался лес. Сам дом представлял собой массивное бревенчатое сооружение, окружённое рослыми деревьями. Катарину восхитили искусно вырезанные ставни на окнах и перила небольшой террасы.

Глава 10. Когда мечта сбывается...

- Доброе утро, меня зовут Катарина Хоффманн, - несмело улыбнулась красотка, делая шаг вперёд. - Я приехала с экспедицией...

- Я знаю, - перебил Леший не в силах оторвать от неё потемневшего взгляда. Вот так сюрприз!

Конечно он сразу понял, кто пробрался на его территорию, ведь в их захолустье случайные люди не добираются, а в деревне он всех знал, кроме неё. Вот тебе и белая мышь! Королевских кровей, не иначе...

Несмотря на то, что Тай её немного потрепал, она выглядела так, будто только что сошла с подиума: грациозная, шикарная, знающая себе цену.

Она совершенно не подходила окружающему их деревенскому антуражу и была из другой, прошлой его жизни, о которой он не хотел вспоминать. Вспоминать предательство другой, такой же высокомерной светской стервы. Которая променяла их чувства на более перспективный обеспеченный брак с его собственным отцом, пока он геройствовал в боевых точках. Он навидался таких красоток на всю свою жизнь! И ненавидел, за то что материальные блага они ставили превыше всего: честности, преданности, любви. О да, он перестал быть романтиком уже давно...

Хотя, надо было признать, австрийка была особенно хороша... Не мышка, нет! Кошка. Грациозная и завлекающая. И неважно, что она пробудила в нём мужской интерес, ведь невозможно было остаться равнодушным к её прелестным формам. Спортивный топик, выглядывающий из-под расстёгнутой олимпийки, обтягивал высокую приличного размера грудь. Спортивные штаны облегали невероятной длины ноги и, он мог поклясться, задница у неё была тоже что надо. Сглотнул пересохшим горлом: песочные часы, его любимая форма...

Чувствуя, как тяжелеет в паху, а в голове проносятся картинки того, как он мог бы познакомиться с девушкой поближе, Леший смахнул со лба пот и мрачно спросил:

- Ты куда-то шла?

- Я просто мимо пробегала, увидела ваш чудесный дом и...

- Вот и беги дальше! А у меня, как видишь, дел по горло...

И отвернулся, поднимая очередное полено. 

- Грубиян!...

Из-за этого бархатного голоса и яркого акцента даже ругательство прозвучало необычайно соблазнительно. Понятно, почему немецкие порно такие популярные. Не то чтобы он ими сильно увлекался, но иногда посматривал, да... За спиной послышалось шуршание и звук удаляющихся ног.

- Твою мать! - выругался Леший с силой разрубая дерево и выплёскивая свои яростные эмоции. Хоть он и понимал, что девушка не заслужила грубости с его стороны, но просто не мог сдержать себя, увидев её. Задела! Завела! А ведь они только познакомились и впереди их ждали несколько недель совместной работы. Так и знал, что от этих баб проблемы будут! А от этой особы их следовало ждать больше всего, так как всего лишь за пять минут общения она вызвала в нём будоражащие, откровенные и слишком сильные чувства.

Рядом заскулил Тай, глядя вслед незваной гостьи. Никогда ещё не видел такое доброе расположение этого кавказца к чужому человеку. А это было совсем уже не хорошо. Посмотрел в преданные собачьи глаза и со вздохом пообещал:

- А с тобой я ещё поговорю, предатель...

***

Катарина неспеша отдалялась от чудного домика с таким негостеприимным хозяином. Не оглядываясь. Едва сдерживая набежавшие на глаза слёзы. Каждый шаг давался тяжело, как будто утягивая невидимыми нитями назад.

Это что сейчас было?

Встретила наконец-то мужчину из своего сна... "Ну и мечты у меня! - подумала Катарина. - Разве я такого хотела? Огромный, мрачный, бородатый, неотёсанный русский мужик..."

Нет, не о таком она мечтала, но это определённо был ОН, как бы смешно и странно это не звучало. Такой мощной родной энергетики, такого притяжения девушка никогда раньше не испытывала. Можно ли влюбиться с первого взгляда? В этом она никогда не сомневалась раньше, а тем более теперь...

Но это же надо быть таким грубым! Что она ему сделала? Катарина привыкла к восхищённым мужским взглядам и даже опешила, столкнувшись с такой неприязнью. Надо обязательно узнать, кто этот мужчина и попробовать наладить с ним контакт. Может быть у него просто  плохое настроение? Кати была не из тех, кто пасовал перед трудностями.

На дороге она увидела Светлану, которая вертелась во всё стороны.

- Вот ты где, а мы тебя потеряли, - сказала она укоризненно.

- Да куда ж я из деревни денусь? Всего лишь решила пробежаться.

- И то правда! Пойдём, я завтрак начала готовить.

Катарина скривилась, понимая, что должна помочь Светлане и в то же время ненавидя саму мысль о готовке. Проходя во двор не могла не спросить:

- Я заметила, что заборов как таковых нигде нет. Это странно.

- Ничего странного - это деревня, причём довольно далеко удалённая от города. Здесь все свои и друг друга знают. За домами в отсутствие хозяев присматривают соседи.

- Но ведь у многих есть собаки. Я видела и слышала их лай. - Катарина вспомнила огромного пса. М-да, некоторые собаки, оказывается, доброжелательнее своих хозяев. - Зачем люди держат собак, если доверяют друг другу?

- Ну не знаю, не задумывалась над этим... Разве их нельзя держать просто так, как, например, кошек? К тому же в деревне собаки выступают в роли охранников от диких зверей, а не в роли домашнего любимца. Есть здесь и несколько охотничьих собак. Например, Тайсон у Лешего.

Глава 11. Испытание дружбы

Катарина, распаренная и разомлевшая после парной, сидела на скамье, завернувшись в простыню, и попивала ароматный чай. Вика со Светой увлечённо о чём-то болтали и Кати пыталась не потерять нить разговора, хотя некоторые выражения ей было откровенно трудно перевести. Но признаваться в этом ей очень не хотелось. Как и в любом другом своём недостатке.

Ведь перед ней сидели две потенциальные соперницы. За два дня, прошедших с того незабываемого утра, Леший общался со всеми, в том числе с этими девицами, кроме Катарины. Её он откровенно избегал, или грубил, или одаривал своим знаменитым мрачным взглядом.

А может ну его? Зачем ей тот, который её не оценил? Тем более она не думала ещё, что будет делать после экспедиции. Не может же она остаться жить в этой деревне, где нет современных комфортных условий, да ещё и в чужой стране? А представить, что Леший всё бросит и поедет вслед за ней она тем более не могла. Но, посматривая на рядом сидящих девушек и представляя Лешего с одной из них, ей становилось плохо, она безумно ревновала даже к самой мысли об этом. Тем более, не стоило забывать, что Светлана ему симпатизировала и как быть с ней Кати ещё не придумала. Лишаться новообретённой подруги не хотелось, но выбора для неё здесь не стояло: очевидно, что она выберет любимого.

- Браконьеры опять активизировались, - вздохнула Светлана, подливая себе чай. - Как это не кстати... Завтра нам выдвигаться в поход, а мужики вместо работы только об этом и говорят.

- Да, бедный Лёша, - Виктория закатила глаза и поправила полотенце на голове. - Они с отцом сегодня поехали осмотреться, чтобы у вас в дороге не было неприятностей. Я просилась с вами, но папа не разрешил, места, говорит нет.

И скривилась, как-будто лимон съела. Эта девушка Катарине не нравилась. Она была какой-то изворотливой и жеманной. И эти чувства явно были обоюдны, так как Кати ощущала исходящие от неё волны зависти. Как хорошо, что она с ними не едет!

- Разве в этих местах не разрешена охота? - спросила девушка у Светланы, пытаясь отвлечься и поддержать разговор. - Твой отец тоже ведь охотник.

- Да, но до сезона ещё больше месяца. И не на каждого зверя выдают лицензию. Многие животные из тех, кого отлавливают браконьеры, занесены в  Красную книгу.

- А если мы с ними встретимся?

- Не бойся, с нами сильные мужчины. Мой отец хорошо знает лес и умеет стрелять. А о Лешем и говорить нечего...

- Ага, он самый сильный и смелый, -  Виктория потянулась как кошка и медленно протянула, - а также сексуальный  и большой... везде...

Светлана покраснела и с вызовом спросила:

- Ты на что намекаешь? Ты с ним спала?

- А если и так, то что? Он мужчина свободный, горячий.

- Врёшь ты всё, - покачала головой Света, - совершенно не похоже, что у вас отношения. Он даже на Катарину не смотрит, не то что на тебя!

- Да что ты понимаешь! Он просто ещё не понял, что я его будущее, ради него вернулась в деревню. А ты забудь про него, вижу как глазки строишь...

Смотря на эту перепалку, похоже уже бывших подруг, Катарина чувствовала необычайное опустошение. Вот она женская дружба во всей красе, пока на её пути не встанут чувства к одному мужчине. И это они ещё не сообразили, что и Кати имеет на него виды.

 А Леший, как он мог с вот этой... тощей злыдней? Смотреть не на что. Правда, как Кати успела убедиться, в деревне больше не было молодых свободных девушек, а он всё-таки мужчина, наверняка с определёнными желаниями. Неужели это правда? Не похоже, что Вика врала, ведь видно, что и её задевало отсутствие внимания со стороны мужчины.

- Девочки, прекратите! - не выдержала Катарина. - Вам не кажется, что мужчина сам в состоянии решить, с кем ему заводить отношения? Вы как хотите, а я пошла спать. Завтра рано вставать.

Конечно она лукавила, было ещё довольно рано, хотя и начало темнеть. Но и участвовать в этом разговоре тоже не было ни малейшего желания.

Одевшись и повязав на голову полотенце, чтобы скрыть мокрые волосы, Катарина вышла из бани. Дошла до дома, но не успела ступить на лестницу, как откуда ни возьмись возник Иван и дёрнул её за руку в тёмный угол. Полотенце слетело, рассыпая волосы по плечам, и Катарина оказалась тесно прижата к дровнику.

- Ты что творишь? - возмущённо прошипела она, пытаясь отодвинуть обнимавшего её мужчину.

- Нам нужно поговорить! Ты меня всё время избегаешь. - обиженно сказал Иван. - Что происходит, Катарина? Мне казалось, что между нами возникла симпатия.

Девушка окинула взглядом красивое лицо и обаятельную улыбку. Видно, что он волновался, но пытался держать себя в руках. Какая девушка отказалась бы от романа с таким внимательным и доброжелательным мужчиной? Наверное, только такая принципиальная и избирательная как она.

- Что мне думать, если ты сторонишься меня после поцелуя? Тебе не понравилось? Прошу, Катарина, дай мне шанс и ты не пожалеешь. 

Мужчина старался говорить непринужденно, но в его голосе всё равно звучала обида. Да и его лицо выражало отнюдь не спокойствие. А Катарина, застигнутая врасплох, не знала как разговаривать с ним. Извиняться ей не хотелось, но, видимо, это было необходимо. Да и следовало, в конце концов, обьясниться. Тем более, что она действительно была не права, так как не имела права водить его за нос.