В плену твоего безумия

Глава 14

Порывы ледяного ветра остервенело швыряли колючей крупой снега в лицо. Он сбивал с ног, пронзительно выл и гнал по небу тяжелые тучи.

В такую погоду действительно следовало бы остаться дома. Переждать это все и отправиться в путь лишь тогда, когда вьюга утихнет. Но он никогда не пасовал ни перед какими трудностями, как вот и сегодня. К тому же именно от него зависели в прямом смысле слова жизни тех, кто оказался в эпицентре катастрофы на строительном объекте его корпорации.

— Ветер усиливается, — пилот уже исчерпал все аргументы в попытке остановить своего босса.

Не помогло ничего. Максимум, чего пилот добился — это повышенного оклада за управление геликоптером в экстремальных погодных условиях. Аэропорты, закрывшие рейсы, магнитная аномалия, что может спутать геолокации, вероятность того, что вьюга прерастет в буран… Все это не стало препятствием для того, кто привык ворочать многомиллионные сделки.

— В таком случае, нам стоит вылететь незамедлительно. Надеюсь, с центром управления полётами ты связался?

— Да. Они назвали тебя ненормальным.

Усмешка не коснулась губ, лишь подсветила особым светом голубые глаза мужчины. Не обращая внимания на холод, он стянул с рук черные кожаные перчатки, поднял голову, наблюдая, как среди огромных лопастей винта беснуются белые крупицы гонимого ветром снега. Мороз словно не брал его, обходил стороной. Пилот покосился на его статную фигуру. В черном пальто до середины бедра, распахнутом и развивающемся на ветру, один из самых состоятельных людей страны больше всего напоминал киношного злодея или же героя серии «Марвел». Он казался неуязвимым. Иногда окружающим казалось, что это не так уж далеко от истины.

— Что ж, каждый имеет право на свое мнение. Ты закончил?

Хмурый пилот поджал губы.

— Нам придется отклониться от траектории, чтобы не попасть в эпицентр циклона.

— Это мне мало интересно. Сколько времени я теряю при таком маневре?

— От часа до двух. Точнее сказать не выйдет. Фронт постоянно смещается и может изменить направление согласно вектору…

— Сделай побыстрее, — махнул рукой и достал смартфон. — Алена, добрый вечер. Меня не будет дома двое суток. Проследи, чтобы Милана ни в чем не нуждалась и не беспокоилась. Я на тебя рассчитываю.

Порыв ветра вновь попытался сбить с ног, на этот раз усиленный ускоряющимися движениями лопастей. Прикрывая лицо от летящих хлопьев снега, мужчина открыл дверцу геликоптера, усаживаясь на сиденье рядом с пилотом.

Он умел управлять геликоптером при необходимости. Но сейчас эту функцию взял на себя автопилот. Умение ценить время при любых обстоятельствах и тратить его на решение текущих проблем было в нем едва ли не с рождения.

Погода, судя по всему, вывела из строя станции связи и зоны передачи данных. Решив вернуться к этому вопросу позже, погрузился в изучение спорных договоров. Юристы давно их одобрили, но привычка все проверять самому была довольно сильна.

Геликоптер поднялся в воздух. Земля начала отдаляться. И лишь порывы ветра кружили снег вокруг металлического корпуса кабины, швыряли в стекло. Набирая скорость и высоту, вертолет поднялся в неприветливое небо северной ночи и полетел по заданному курсу.

Огни далекого города остались за спиной, их свет становился все слабее и слабее. Внизу, насколько хватало глаз, раскинулся хвойный лес. Очертания гор таяли в снежных потоках. Только рокот мотора, свит лопастей винта и пиканье приборов на панели управления давали о себе знать, как будто и сам мужчина. И второй пилот были путешественниками во времени, затерянными среди времени и пространства.

Иногда мелькали красные облака, словно подсвеченные изнутри — сигнальные маяки. Их еще можно было разглядеть, несмотря на буйство стихии. Сосны слились в сплошной черный ковер.

Эти леса напоминали ему тайгу. Но в отличие от непроходимых дебрей его родной страны, здесь можно было пересечь леса вдоль и поперек благодаря сети проходимых дорог. Правда. Зачастую зимой их заносило снегом, некоторые маршруты становились недоступны. Скорее всего, сейчас как раз тот случай.

Изучив договора и не отыскав в ним никаких расхождений, мужчина отложил свой «Айпад» в сторону и откинулся на спинку кресла, закрыв глаза.

Встревоженное, но вместе с тем воодушевлённое лицо Миланы заполнило сознание, поворачивая мысли вспять, фокусируя лишь на нем одном — объекте своего обожания и восхищения.

В такие моменты ему постоянно хотелось снять эту черную повязку. И пусть он утонет в ее глазах и потеряет себя окончательно — оно того стоит. Смотреть, как изумление и недоверие начнет угасать, углубляя оттенок до насыщенной зелени, а затем…

О, он будет счастлив любой эмоции. Ненависти он там точно не увидит, почему-то в этом сомнений больше не было. Может, обиду и злость, которая очень быстро исчезнет.

Он не обидел ее ни словом, ни делом, и никогда этого не сделает. И бежать от себя теперь тоже не станет. Так часто он повторял себе, что прошло совсем немного времени, что еще рано открывать ее глаза и строить далеко идущие планы…

К чему все это? Он любит ее давно, и не ему бежать от своих чувств. Так часто бросал вызов окружающей реальности и выходил победителем, что проиграть в любовном поединке у него шансов нет. Милана будет с ним. Как равный партнер. Как любимая женщина. Теперь он понял, что его цель — сделать так, чтобы улыбка не покидала ее уст. Чтобы каждый день был наполнен счастьем.

Разделит ли она его предпочтения — уже не имело значения. Он полюбил личность, а не абстрактный образ, который так удачно уместился в картину его тёмного мира. В этот момент он понял: если она этого захочет, ничто не помешает ему отказаться от своих игр. Ее любовь заполнит пустоту в сердце и вытеснит подавляющее желание все контролировать.

«Я не могу потерять тебя снова. Мы начали не с той ступеньки. Но это было необходимо. Уже сейчас ты можешь смело вернуться домой — никто из семьи Валиевых тебя не тронет. Но я побуду эгоистом совсем немного. Просто позволю оговоренному сроку пройти полностью»…

Кажется, он задремал под писк приборов и вой ветра за бортом. Усталость накатывала в самые неподходящие моменты, потому что выдержать такой график простому смертному было не под силу. Но как правило, хватало часа, чтобы силы восстанавливались, приходили решения на самые, казалось бы, нерешаемые проблемы, и он вновь выигрывал каждый бой с блеском триумфатора.

Сегодня карты сошлись не в его пользу. А может, богам, в существование которых он никогда не верил, показалось оскорбительным его поведение, и они решили преподать ему урок. Да может, всему виной была обычная самонадеянность. Вопрос был риторическим и не подразумевал вариантов.

Усилившиеся пищащие приборов ворвалось в его рассудок тревожным набатом. Не соображая, где именно находится, мужчина открыл глаза. «Айпад» соскользнул с его коленей на пол.

Ему понадобилось несколько долгих секунд, чтобы оценить ситуацию и прогнать остатки поверхностного сна.

Вертолёт трясло в потоках шквального ветра. Взбесившиеся приборы моргали красным, усиливая тревогу, поддаваться которой сейчас ни он, ни его пилот не имели морального права. Слов не понадобилось. Переключив режим на ручное управление, мужчина натянул широкие наушники, сосредоточившись на распоряжениях воздушного аса.

Все команды пилота он выполнял четко и быстро. В свое время ему, вечно занятому человеку большого бизнеса, все же удалось выкроить время в своем плотном графике и обучиться управлению геликоптером. Но все попытки выровнять курс были провальными.

— Аварийная посадка! — скрывая панику, принял решение пилот.

Панике действительно не было тут места. Для мужчины, из мыслей которого все еще не исчез фантомный след образа Миланы, это было сродни еще одному вызову, которые каждый день ему подкидывала жизнь.

— Катапульта? — лишь уточнил он, стараясь побороть головокружение: геликоптер вращало вокруг оси, кидая из стороны в сторону.

— Аэроротация. Пытаемся посадить вертолет.

Выключив отказавшие двигатели, мужчина досчитал до десяти.

Никакой паники. Они всего лишь, судя по кривой маршрута, в двух часах полета до цели. Если в системе возникли неисправности, вполне разумный выход — посадить вертолет и дождаться спасательной бригады. Неприятно, особенно если учесть, что весь график придется перестраивать, переносить встречи, жертвуя тем драгоценным временем, которое мог бы провести с любимой женщиной.

В наступившей тишине шум лопастей и вой ветра казались особенно громкими. Дистанция между небом и землей стремительно сокращалась, зелёный массив высоких сосен приближался. Пилот сосредоточенно сжимал штурвал, направляя обесточенную практически машину вниз.

— Приготовься, сейчас тряханет, — не подбирая эпитетов, бросил боссу. А в следующие секунды раздался скрежет, полетели в сторону срезанные вращающимися лопастями винта хвойные лапы. Раздался треск, и острая балка срезанной ветви едва не пробила стекло.

Выдержало, только пошло паутиной трещин. Но это уже и не имело особого значения, — столкнувшись с препятствием огромных стволов сосен, геликоптер завалился на бок. Резануло по метровым сугробам снега винтом, раздался оглушающий треск. Сноп искр осветил место вынужденной посадки, показав завалы чистого снега, порезанные, словно адским ножом, стволы сосен. Несколько минут, в течение которого упавший вертолёт просто кружило по просеке, пока не заглох винт, напоровшись на каменистую землю под снегом, казались вечными. А затем все закончилось, и темнота обрушилась, схлопнулась, как будто собиралась забрать с собой…

Он не позволил сознанию отключиться только потому, что уловил специфический запах аэротоплива и сопоставил это с искрами, которые щедро сыпались при поломке винта. Надо было незамедлительно выбираться.

— Старина! — ткнул в плечо притихшего пилота. — Поднимайся, нам надо открыть дверь…

Но тот не ответил. Лежал, упершись лицом в приборную панель, а то, что мужчина сначала принял за пятна в глазах, было чужой кровью, вытекающей из уголка рта.

— Черт! — не веря, что это происходит на самом деле, прохрипел он, нащупывая пульс. — Вставай! Сейчас вызовем помощь, не смей засыпать!

Пульс был, но слабый. Определить, что же произошло с пилотом, было трудно. Скорее всего, удар, возможно, внутреннее кровотечение. Ему необходима помощь медиков. Но все это потом, сейчас главное выбраться из клетки упавшего геликоптера. Убедиться, что не произошло возгорания, иначе не ровен час, и они заживо сгорят тут…

Освободившись от ремней, мужчина приподнялся, упираясь в остов покореженной двери. Прошло около четверти часа, прежде чем удалось ее открыть. Вернее, она попросту отвалилась, впустив в салон пронизывающий холод северной ночи.

Что-то теплое потекло по щеке. Поморщившись, мужчина нащупал рану у кромки волос чуть выше виска. Но это уже не показалось ему такой большой проблемой.

Где-то вдали послышался волчий вой…

Это сейчас не имело значения. Он даже не задумался в тот момент, чем ему может грозить столкновение с главным отрицательным персонажем русских сказок.

Холод сковал сразу, стоило только выбраться, спрыгнуть с задравшейся от крена сходни в высокий, больше метра, снег. Ранее холода северной страны были ему нипочём — жизнь была настолько стремительна, что он всегда находился в движении. В высоких кронах сосен гудел ветер, швыряя колючие хлопья в лицо.

Закружилась голова, отдалось резкой болью в плече. Сцепив зубы, хозяин жизни сделал глубокий вдох, прогоняя помутнение рассудка. Не время и не место сейчас на этом зацикливаться. Надо немедленно определить место утечки топлива, деактивировать очаги возгорания, если такие имеются. Это — первостепенная задача, и промедление может оказаться фатальным. Потому что в случае обнаружения подобного придется действовать быстро — вытянуть бессознательное тело пилота и успеть отойти на безопасное расстояние.

Мысль спасаться самому, наплевав на того, кто ниже его по рангу, в голову не пришла. Да и не могла прийти. Он никогда не делил людей по сортам — ни подчиненных, ни равных себе по положению.

Также не стал растерянно озираться по сторонам и паниковать. Он бы не добился успеха, если бы не научился искать выходы даже из самых патовых ситуаций. Превозмогая боль, ступая по плотному слою снега, доходившего до бедра, подобрался к тому месту геликоптера, где имелся топливный бак.

Пробоину обнаружил сразу. Плотный сплав все же не выдержал столкновения с острым суком на большой скорости. Но каким-то чудом возгорания не произошло, как и искр — иначе бы они взорвались, не коснувшись земли.

Это была хорошая новость. Плохая состояла в том, что ремонту своим силами геликоптер не подлежит. Бак пластырем не заклеить. Не перевернуть остов кабины даже с его уровнем физической подготовки.

Руки замерзли быстро, пальцы заледенели. Он вернулся за перчатками, хотя кожа брендового аксессуара не грела. Она была призвана подчеркивать его статус, как и одежда.

Айпад разломился надвое. По экрану телефона пошла сеть трещин, включить его не вышло. Не сумев привести в чувство пилота, мужчина попытался связаться с рубкой управления полетами, но это тоже оказалось невозможным: все приборы отказали.

— Потерпи, брат, — ему пришлось ощупать карманы пилота, чтобы отыскать там телефон. — Сейчас вызовем помощь. Надо было мне тебя послушать…

Отсутствие сигнала не стало для мужчины сюрпризом. Во-первых, погода. Во-вторых, следует выйти на возвышенность — есть небольшой вариант, что сигнал вышек станет доступен. Если не связаться с кем-то, то хотя бы отправить смс.

Ветер между тем усиливался. Выл в густых верхушках, и то и дело его подхватывал отдалённый вой.

Волки. Они редко нападали на людей — в зоне горнолыжных трасс и коттеджных поселений их практически не было. Но мужчина прекрасно понимал, что до жилья как минимум час полета… И десятки километров пешком. Здесь эти жители лесов одичали до такой степени, что животные инстинкты возьмут свое. С рук они есть не будут. Остается надеяться, что они не придут по их следу, пока не прибудет помощь.

Отыскав в багажном отсеке плед и термоодеяло, мужчина осторожно перевернул бессознательное тело пилота, укладывая на кресло. Тот хрипло дышал, кровь стекала по подбородку, капая на брюки. Внешних повреждений у него не обнаружилось, кроме ссадины на лбу.

Укрыв его от холода, который быстро проник в кабину вследствие вырванной двери, мужчина выбрался наружу, в неприветливый ледяной ветер соснового леса.

Снег был ослепительно белым, отчасти из-за этого не было так темно. Но видимость была близка к нулевой. Хлестал снег, и все что дальше метра было в белом тумане.

Он понятия не имел, куда идти. Не было геолокатора, приборная панель отказала вследствие удара. След быстро заметет снегом, и вполне вероятно, что он уже не сможет вернуться под укрытие вертолетной кабины, где остается шаткий шанс не умереть от переохлаждения.

Как скоро их кинуться искать? Исчезновение геликоптера с радаров службы управления полетами не должно остаться без внимания, но погодные условия внесут свои коррективы. Спасательную операцию придется ждать долго. Возможно, там приравняют эту ситуации. К внеплановой посадке, особенно не получив подтверждения.

Такие вопросы всегда находились в юрисдикции пилота. Мужчина просто не понимал, как проходит координация перелетов частных геликоптеров, поэтому все\. Что оставалось — это связаться с ними и прояснить ситуацию.

Ни на пиксель не сдвинулась диаграмма серых антенн связи, пока он, прикрывая глаза рукой и раздвигая тяжелый снег, двигался вперед, туда, где, как показалось, виднелось что-то вроде сопки. Силы и без того быстро таяли — явно сказывались последствия удара головой, но мужчина знал одно: он обязан выжить и выбраться.

В этот момент, содрогаясь от лютого холода, преодолевая преграду снежных сугробов, где прежде не ступала нога человека, он думал даже не о себе. Не о том, что на строительном объекте произошла масштабная авария. Перед его глазами, как и в начале полета, стояло красивое лицо его любимой женщины. Той, ради которой стоило жить и выживать даже посреди лютого апокалипсиса.

Ее глаза, засевшая в них грусть и боль — в тот момент, когда он увидел ее впервые. Увидел и понял одно — его мир уже никогда не станет прежним. Серые дни не будут такими, пока с ним, пусть даже на губах, вдалеке — звук ее красивого имени. У него хватит сил пройти любой путь, хоть посреди снегов, хоть посреди жаркой, лишенной капли воды пустыни. Одна ее улыбка стоила того, чтобы преодолеть самые тяжелые препятствия. Один звук ее голоса заставлял его жить и верить в то, что однажды они будут вместе. Что он — тот, кому начертано судьбой стереть из ее души боль и предательство. Стереть и написать новую историю любви, в которой его девочка наконец познает абсолютное счастье.

— Милана! — произнес он, глотая колючий снег, вглядываясь в экран, надеясь, что волны сотовой связи долетят сквозь расстояние и стужу к нему — к тому, кто сейчас так отчаянно в них нуждался.

Только усилившийся порыв ветра ударил в лицо, как будто не желал слышать чужого имени. Будто стремился утвердить свою окончательную власть холода и смерти перед случайно оказавшимся в его руках человеком. Любое тепло вызывало у стихии все большую ярость.

То, что он ошибочно принял за сопку, оказалось всего лишь сугробом. Огромным, достигающим полутора метров в высоту. Мужчина понял это когда, собрав все свои силы, попытался взбежать по нему, удерживая телефон в вытянутой руке.

Он упал, и тотчас же его засыпало рыхлым снегом. Так поспешно, что он даже не понял, что произошло. И лишь осознав, чем ему это грозит, принялся поспешно разгребать руками внезапную ловушку. К счастью, телефон спасти удалось.

Но когда он выбрался и, восстановив дыхание, пошел дальше, надеясь, что что в этот раз ему точно повезет — понял, что уда не случилось.

Серые знаки делений. Невозможность сделать даже экстренные вызовы. Оставалось одно — идти. Искать. Надеяться, что повезет, но не иметь никаких гарантий того, что это место в зоне сотового покрытия.

Падал, вставал. Иногда просто терял силы, перед глазами темнело от сильно удара по голове — тогда он просто опускался на колени в снег, восстанавливал дыхание, прятал телефон на груди, чтобы не выронить и не потерять в снегу, и шел вперед.

Он мог вернуться назад. Мог понадеяться на удачу и переждать в вертолете. Но понимал: к полуночи мороз станет только крепче, и сомнительно, что и он сам, и раненный пилот переживут такую холодную ночь. Нужно было искать пути к спасению незамедлительно..

Время замерло. Только холод, лютый, колючий, проникающий под одежду, леденящий кровь. Пальцы рук и ног уже утратили чувствительность, но мужчина понимал: его спасение — в движении. Он не умел сдаваться. Только не сейчас, когда в его жизни наконец-то появился смысл…

На какой-то момент ему показалось, что одно из делений зажглось белым. Возможно, это были игры его воображения — но в то же время источник сил. Подув на окоченевшие даже в перчатках руки, он оглянулся по сторонам.

Вертолет давно скрылся за высокими соснами. Оставалось верить, что дорогу обратно отыскать не составит труда — такие следы, напоминающие траншеи, быстро не заметет.

Когда он окончательно убедился, что идет верх по склону, а не вниз, как все время казалось, адреналин выплеснулся в кровь, вызвав на его губах подобие улыбки. Еще спустя четверть часа белым загорелось уже два деления.

Пальцы не слушались, когда он писал сообщение. Сенсорный экран почти не реагировал, текст напоминал набор хаотичных знаков.

Маршрут. Авария. Отправить…

Отправка невозможна.

Едва не закричал от отчаяния. Но нет, нельзя сдаваться, ведь удача так близко, почти в кармане. И, увидев несколько сваленных под уклоном деревьев, из последних сил ускорил шаг.

Еще немного. Еще совсем немного…

— Я вернусь, Милана, — прошептал он, дуя на пальцы и экран мобильника. — Вернусь и посмотрю в твои глаза снова…

Писк известил о том, что сообщение отправлено. И он, президент крупной корпорации, привыкший повелевать и властвовать, едва не расплакался от удачи в этот момент.

Жуткий вой разорвал тишину. Так близко, что в этот раз его нельзя было перепутать с воем ветра. Но страх, прокатившийся по позвоночнику, тут же вышибло иным чувством — когда телефон завибрировал в его руке, требуя принять вызов…

Связь была ужасная, с треском помех, голос говорившего то и дело прерывался.

Они потеряли их на радаре. Пытались отследить по спутнику. Сейчас это будет сделать легко — просто запеленговать звонок.

— Метеоусловия ужасные, но мы вылетим немедленно. Возвращайтесь в укрытие и попытайтесь продержаться. Ищите все, что может поддержать тепло. Жидкость в термосе, нагревательные элементы в системе отсеков управления. Держитесь\. Мы немедленно отправляем военный вертолет…

Связь оборвалась резко — будто новый порыв вьюги рассеял ее по необъятным лесным просторам. Но это уже было неважно.

Он смог. Дозвонился. Вызвал подмогу. Скоро их спасут, и он снова увидит свою любимую женщину. Свою Милану.

Закрыл глаза, вспоминая, как таяли на губах ее горячие поцелуи, как млела она в его руках, теряя себя и растворяясь в наслаждении и счастье. Как впервые доверила ему свою душу и тело. Теперь он точно знал, что они подходят друг другу как никто и никогда на этой земле.

Тряхнул головой, понимая… да, он едва не задремал сейчас под действием лютого холода, позволив себе отдых и задумавшись о ней, любимой и желанной.

Смерть от холода — самая ласковая смерть. Просто засыпаешь…

Попытался вскочить на ноги — и замер. Два желтых огонька горели впереди, и неотрывно следили за ним. Не сразу мужчина понял, что это такое. А именно — глаза зверя…

Крупный волк замер в двух метрах, осалив клыки и изучая свою добычу. Нападать не спешил: знал, что никуда она больше от него не денется.

И словно в подтверждение намерений лесного хищника, в ближайших соснах раздался пронзительный вой как минимум пяти глоток…

Панический ужас не накрыл с головой, лишая воли и путая мысли вопреки ожиданиям человека, впервые столкнувшегося со смертью лицом к лицу. Смертью, которая, словно Джокер, находилась в поиске разных лиц. Являла то сигналы отказавших приборов, то холод, то оскал волчьей пасти.

Он всегда был реалистом. Не понимать, что это все, конечная точка пути — для тех, кто летает в облаках и верит в несбыточное. Усмехнулся, почему-то без страха глядя в светящиеся глаза лесного хищника.

Вот, значит, как это будет. Не от шальной пули конкурентов или крыс, засевших в совете директоров, не от ДТП вследствие езды на бешеной скорости, не от рано отказавшего сердца. А смерть — хитрая сука. Дала ему поверить в то, что умереть этой ночью не суждено: сначала смягчив падение, затем погасив искры от столкновения геликоптера с землей, даже дав ему дозвониться и поверить, что все, каких-то два три часа — и спасение придет. Жестокая ирония. Если вспомнить — он и сам так поступал когда-то, завоевывая место под солнцем.

— Ну, привет, серый, — потрескавшиеся от мороза губы с трудом шевелились. — Ты тоже хочешь согреться? Понимаю.

Волк угрожающе зарычал. Где-то рядом промелькнули другие тени — крупные и серые. Окружали, изучали, прикидывая, как лучше напасть.

Это было глупо и дико, но в какой-то момент он искренне восхитился волками, кружащими вокруг. Они не скрывали своих намерений. Они вели себя… по-честному, что ли. Так, как не умели люди.

Серая тень зверя двинулась вперед, протаптывая траншею в снегу. Тотчас же за ним выстроились в ряд еще двое животных. Светящиеся глаза гипнотизировали, не отпускали.

«Вожак, — понял мужчина, — всегда идет первым, не боится пасть от пули охотников. В них действительно куда больше достоинства»

Справа, за соснами, сверкнула еще одна пара глаз. Вожак стаи поднял голову и завыл. И на мужчину в тот момент снизошло озарение.

Нет — не то, что он сейчас умрет. Даже не то — что его растерзают живьем, и это будет ужасно, мучительно и больно. Это он уже понял и даже принял. Но это общение вожака стаи и обладателя, вернее, обладательницы светящихся глаз…

Словно тумблер переключился в рассудке, уже наполовину отказавшем от лютого холода. Ка вспышка-озарение. Она была цвета моря, как… как глаза женщины. Миланы. Той, что заставила его жить вопреки всему и всем.

— Твоя жена, — пожалев, что не курит, впервые, констатировал мужчина. — Наверняка голодна. Ты мужик, я понимаю. Без мамонта в пещеру не вернешься…

Вспышка отдалась жаром во всем теле. Уже точно зная, что терять нечего, но почему-то испытывая желание выговориться — хотя бы перед смертью, он сжал пальцы, почти потерявшие чувствительность, в кулаки. Боль отрезвила, аукнувшись в замерзающем теле вспышкой ярости.

— А я вот тоже не могу к своей вернуться… Хот я она бы рада была, даже если бы я пришел с пустыми руками. Только я не приду, представь. Ни с пустыми, ни с полными…

Волк приблизился настолько, что мужчина услышал его рваное дыхание. С клыков на снег капала горячая слюна, прожигая в нем дыры. Зверь принюхался, вновь продемонстрировав оскал, и начал опускаться на задние лапы в снег.

Хоть мужчина и не был знаком с миром животных так близко, почему-то понял — хищник готовится к нападению. Меньше минуты — и все будет кончено. Хорошо, что бы именно так. Если больше — это будет означать лишь более мучительную гибель.

Ярость поднялась в его душе. Темная, жаркая, согревшая силой своего огня. Он уже не думал о том, что адреналин только сильнее разозлит зверя, он просто не мог удержать эту волну чувств, которые накрыли его неконтролируемым приступом.

— А я хочу к ней, понимаешь? — подался вперед, глядя в безжалостные бездонные глаза своего будущего убийцы, проговорил он, и голос не надломился, не дрогнул. Наоборот, прозвучал так строго и уверенно, что время вокруг замерло, остановившись. — Я ждал ее гребаных четыре года! Я себе жилы на кулак мотал, пока ее медленно убивала тварь в человеческом обличье! Я меньше всего ее хочу сейчас бросать, пока она поломанная этим уродом и заблудилась в жестоком мире! Да тебе плевать, верно? Жрать, рвать, все равно, что с ней будет…

Горло сжало стальной петлей.

— Я не собираюсь дохнуть сегодня! Понял? Мне, мать твою, надо к ней! Вернусь — хоть на куски рвите живьем! Сейчас, твою мать, мне надо к ней!

Договорил и без сил откинулся на ствол сосны, выдыхая… и, тем не менее не разрывая зрительный контакт с волком.

Выговорился. Можно сказать, попрощался. Оставалось надеяться, что его предсмертный крик души долетит до сознания Миланы через расстояние. Он и сделал это с подобной целью, прекрасно понимая, что волк не выпустит свою добычу живой…

Желтый огонь в глазах хищника как будто заколебался, сменив оттенок на зеленый — а может, так замерзающему человеку в тот миг показалось.

А затем волк поднялся на четыре лапы и завыл. Жутко, пронзительно. Свет полной луны, проглянувший сквозь брешь в облаках, осветил картину — шесть волков, ожидающих сигнала к нападению, окружившие его.

Глухо зарычав, хищник заглянул в глаза своей жертве. Долго. Пристально. Так, словно пытался понять, есть ли смысл в его отчаянных словах.

А затем… Взвыв, отступил.

И серые спины хищников растаяли во тьме, как только луна скрылась за облаками. Вожак, оглянувшись напоследок, медленно побрёл в чащу густого соснового леса…

Сначала он не поверил тому, что все это происходит наяву. Вглядывался в просветы между стволами сосен, выглядывая свою неминуемую гибель от острых клыков голодной стаи, не замечая, как коченеют все сильнее руки и ноги. Как убийственная сонливость окутывает с головы до ног, и держать глаза открытыми становится все сложнее. Попытался встать на ноги, но перед глазами потемнело вновь, ударив по затылку головокружением.

Мужчина подул на потерявшие чувствительность пальцы и рассмеялся, почти признав свое поражение.

Ирония судьбы затянулась. Смерть продолжила свои пляски вокруг, то и дело позволяя надежде подарить веру, но затем вновь жестоко ее отнимая.

Волки ушли. Отчего-то они не тронули человека. Но он не сможет добраться до кабины вертолета — силы тают. Через сколько переохлаждение отправит его в вечный сон? Десять минут? Полчаса? Час?

Нет никакой мистики в том, что хищники отступили. А он почти поверил, что вожак стаи внял его словам. Лесная дикая тварь — вняла словам. Смешно. Нет, волки решили не тратить силы. Зачем, если спустя время они получат к своему столу охлажденное мясо без каких-либо усилий?

«Я должен встать. Я никогда не сдавался, — сказал он себе. Но мысли путались. Вой где-то вдалеке заставил его покачать головой. — Спасибо за то, что решили сделать мою смерть не такой ужасной. В чем-то вы лучше людей…»

Порыв ветра сбил снег с сосновой лапы. Мужчина смотрел, как в застывшем воздухе кружит ледяная пыль. Повинуясь какому-то безотчетному порыву, поднял голову, глядя в небо.

В пелене свинцовых тяжелых туч образовалась прореха. Яркие звезды равнодушно глядели сквозь верхушки сосен на человека, который хотел жить, но силы его стремительно таяли. Почему-то он смотрел вверх и не мог отвести взгляд от колючих холодных звезд. Но именно это не позволяло погрузиться в смертельный сон.

Мороз крепчал, достигая критической отметки. Казалось, что уже не только лицо и конечности, но и сердце сжимает ледяная рука смерти.

Он смотрел в далекие просторы вселенной, еще более холодной и безжизненной, чем густые заснеженные леса земли. И на пороге своего последнего, самого крепкого сна он произносил ее имя, едва шевеля заледеневшими губами. Просил быть сильной хотя бы ради того, чтобы его смерть и все то, что он с ней сделал, не были бессмысленным набором действий. Простить, если чем-то ее так сильно задел. Осознать однажды, если не получится сразу, что все, что произошло, было также и ради нее. Не отрицал, что были и иные способы подарить Милане новую жизнь — но он сам не пожелал справляться с искушением владеть ею. Хотя бы недолго. Он любил ее едва ли не с первого раза, как только увидел. Но это был не его путь — страдать в тишине, не попытавшись добиться взаимности. Любовь бывает разной. Его была вот такая, неправильная и одержимая. Единственное, что успокаивало — он всегда желал ей только добра.

Можно сказать, что он так и не сознался ей. Что навсегда останется в сердце Миланы Савельевой человеком без лица. Она так и не узнает, что перед своей смертью он принял решение никогда и ничего от нее не скрывать.

Тучи скрыли безмолвные звезды, и мужчина закрыл глаза. На миг ему показалось, что в чаще сверкнула алым огнём пара глаз. Не волки. Наверняка старуха с косой, которой уже самой надоели эти интервальные тренировки на морозе. Дремота окутала, успокаивая, целуя, как будто нашептывая — расслабься и не сопротивляйся. Ты уже попрощался и будешь прощен. Пора.

Порыв ветра — ураганного, сильного — вновь сбил снег с верхушек сосен, кинув ему в лицо. Мужчина попытался открыть глаза, но в ушах начал нарастать звон, перерастающий в дикий рев. Ветер как будто проходил сквозь тело навылет — явно начался масштабный снежный буран. Даже если бы он попытался добраться до вертолета, его бы замело на полпути.

Сон был рваным, тревожным, но каким-то желанным. Как же редко удавалось выспаться за все то время, когда он твердо выбрал свой жизненный путь и пошел покорять вершины бизнеса. Ему и сейчас казалось, что он карабкается вверх, а порывы ветра хотят сбросить вниз. Им не удается, и поэтому ветер начинает жутко выть, оглушая и запугивая…

Яркий свет проник в его сон сквозь зажмуренные веки. Ослепительный, беспощадный. Во сне все воспринималось иначе. Но он еще, судя по всему, был жив, хоть и не чувствовал своей телесной оболочки.

«Вот как, значит. Жизнь не проносится перед глазами. Но есть портал. Яркий свет. И шум, который не утихает и не прекращается, словно не собирается меня туда отпускать»…

А затем какая-то сила оторвала его от земли, подняла в воздух. Где-то фоном звучали чьи-то тревожные крики. И еще вернулась боль. Странно — он почти поверил, что в потустороннем мире никакой боли нет.

А она усиливалась под монотонный треск голосов. Как будто застывшая кровь вновь пришла в движение. Пальцы рук и ног буквально выкручивало от боли, будто кто-то невидимый задался целью их переломать. Ад? Так теперь это выглядит? Какая ирония…

Ощущение полета усилилось между тем, а все ощущения постепенно таяли. Сновидения покидали, оставаясь в том мире, который он так рано покинул. Проваливаясь в бездну, он видел то, что заставило его улыбнуться сквозь стихающую боль: огромные глаза Миланы и ее робкую улыбку…

…Когда он открыл глаза, ничего сверхъестественного не произошло. Ангелы либо черти не встретили его с бутылкой любимого виски. Только пикающий звук приборов сразу отправил воспоминания к моменту падения геликоптера.

Попытка сжать руку в кулак вызвала неприятные болевые ощущения. Свет резал глаза, вызывая рефлекторные слезы.

Он находился в просторной палате. Пальцы были зажаты тисками датчиков, из вен торчали щупальца капельниц. Аппаратура отмеряла сердечный ритм и еще какие-то неразборчивые показатели. Мужчине не понадобилось много времени, чтобы осознать, что все это значит.

Он выжил. Спасательная бригада подоспела вовремя. Скорее всего, яркий свет, оглушающий рев и ощущение полета ему не приснились, это был вертолет. И рев, и свет — все объяснимо.

Он поднял пальцы, выдохнув от облегчения. Пусть больно, но все на месте. На ногах тоже. В теле слабость, немного болит голова, губы пересохли и потрескались от холода, кожа на лице кажется стянутой и раздраженной. Скорее всего, обморожение. Но это больше не имеет значения: все обошлось.

Видимо, аппаратура зафиксировала его пробуждение — не прошло и пяти минут, как в палате появился доктор.

— Доброе утро, — у него был безупречный английский. — Поздравляю. Вы редкий счастливчик. Или служба спасения подоспела вовремя, но у вас, без преувеличений, потрясающая жажда жизни.

— Спасибо. Значит, моей жизни больше ничего не угрожает? Когда я могу вернуться к своим прямым обязанностям? — он всегда умел ценить время и не собирался терять ни минуты.

— Я буду настаивать на том, чтобы еще двое суток вы провели под наблюдением докторов. Нам необходимо исключить вероятность осложнений после переохлаждения.

— Хорошо, я вас услышал. Но мне необходим телефон прямо сейчас.

— Конечно. Здесь ваши партнеры по бизнесу. Они ожидают сутки, как вы придете в себя. Но я буду настаивать также на том, что вам необходим покой, поэтому постарайтесь решить вопросы как можно быстрее. Нам нужно провести ряд обследований и назначить дополнительное лечение, если это необходимо.

Доктор вышел, разминувшись в дверях с его партнером по бизнесу Георгием. Мужчина даже не успел обрадоваться появлению друга, с которым они с истоков строили свою империю, как тот разразился упреками в своей обычной манере.

— И как это понимать? Ты бессмертный, твою мать? Чем ты думал, когда летел в такую погоду? Какой идиот вообще позволил вам взлететь?

— Я тоже рад тебя видеть. Что на объекте?

— Карпенко прервал свой отпуск и вылетел первым рейсом. Все поломки устранены. Можешь не переживать.

— Жертвы?

— Пятеро. Госпитализированы. Состояние средней тяжести. Но жить будут, компенсации выплачены, вопросы с местными органами улажены. Это твое стремление самому все контролировать однажды загонит тебя в гроб.

— Ну, этого может и не случится. Пилот, с которым мы летели…

Только сейчас он осознал, что не помнит его имени. Может, просто не старался запомнить. И от этого стало не по себе.

Георгий отвел глаза.

— Его не удалось спасти. Черепно-мозговая и кровоизлияние в мозг… Там не было шансов.

Мужчина на миг закрыл глаза. Новость о гибели пилота потрясла его до глубины души. Некстати вспомнил, что тот всегда хранил в портмоне фото красивой девушки — своей дочери.

— Как его звали?

Георгий удивился.

— Антон Макарчук. Мир его праху.

— Свяжись с его семьей. Выдели им такую компенсацию, чтобы они ни в чем не нуждались до конца жизни. И не смей на этом экономить. Этот человек спас мне жизнь.

— Я тебя не узнаю. Бригаду тоже?

— Ты издеваешься? Или ты так дешево ценишь жизнь своего друга?

— Да не заводись, тебе сейчас нежелательно. Кстати, Шанталь… она тоже здесь. Ждет в коридоре. Примчалась спустя час, как тебя привезли.

Упоминание о его бывшей невесте, с которой они так и не нашли общих точек соприкосновения, вызвало удивление. Ни радости, ни злости на то, что она здесь. Прошел год, как он окончательно поставил точку в этих отношениях. Но красивая мулатка, дочь строительного магната из Вашингтона, до сих пор не оставила попыток вернуть его расположение. Ситуация усложнялась еще и тем, что она являлась одной из акционеров его империи. Именно так вспыхнул их роман. Он бы и продлился, не появись в его жизни Милана Савельева.

Милана. Тело окутало жаром при одном звуке его имени. Он даже не осознал, что произнес его вслух…

— Телефон. Быстро.

Георгий лишь покачал головой, достал свой «Верту», разблокировав код.

Не обращая внимания на боль в пальцах и мешающие датчики, мужчина набрал номер.

— Алена, здравствуй.

— Здравствуйте! — в голосе девушки послышалась радость и восторг. — Какое счастье, что вы живы и все обошлось, мы места себе не находили…

— Спасибо. Дай трубку Милане, будь добра.

Молчание домработницы ему совсем не понравилось. В нем чувствовалась растерянность и испуг.

— Простите, я… я не могу…

— Что случилось? Она здорова? Алена, почему ты молчишь?

Девушка вздохнула, явно подбирая слова. Ее голос сбился.

— Она… она вернулась в Москву…

На миг ему показалось, что он ослышался.

— Ты в своем уме? Как она могла туда вернуться? Ты ей помогла? Без моего разрешения?

— Босс, я бы никогда… Это Шанталь, она организовала вертолет… Ваши партнеры помогли ей с этим.

— Когда? — кровь отлила от лица, оставляя внутри чувство пугающей пустоты.

— В тот день, когда вы вылетели на объект, и пропала связь, приехала ваша невеста. А на следующий день, когда погода наладилась, она улетела. Я пыталась с вами связаться. И Шанталь — тоже… мы потом узнали, что вы попали в аварию…

— Хорошо, мы потом вернемся к этому разговору. — Прервал поток оправданий Алены, сбросив звонок. Тотчас же, отыскав в глубинах памяти другой номер, набрал его.

— Приветствую. Скажи мне, что вы успели закрыть Валиева.

Собеседник ответил сразу.

— Не переживайте. Его арестовали за три дня до ее возвращения. Залог отклонили. Наш адвокат уладил все дела, жену Валиева не станут таскать по допросам. Ее имущество так же не тронут. Они уже встретились, он будет представлять ее интересы все время. Азамата Валиева. Похоже, закроют, все его связи лопнули быстро. Никто не хочет быть втянутым в скандал со столь крупным оборотом наркотиков. Станислав Каверин, он же популярный певец Эпикур, дал ценные свидетельства против Валиева. Превосходная работа.

— Держи меня в курсе дела. Связь налажу, пока через Георгия Ануфриенко.

Георгий сдвинул бровь.

— Я никогда не задавал тебе вопросов, но что вы не поделили с этим зажравшимся певцом?

— Икс на игрек, — отрезал мужчина. — Позови ее. Мою невестушку. Мне есть, что ей сказать, пока доктор не запретил решать вопросы.

Георгий вышел, и спустя секунду в палату влетела радостная Шанталь. Следы усталости на ее лице явно указывали на бессонные ночи у палаты, но он как будто этого не заметил. Свел брови, заставив девушку тотчас же погасить улыбку и замедлить шаг.

— Я так рада, что ты жив, дарлинг, — уверенность таяла на ее смуглом лице, но, тем не менее она присела на постель рядом, поймав его руку. — Ты есть виннер. Я всегда это знала.

Он не ответил. Смотрел в ее темные глаза, зная, что сейчас вся её воля сожмется, а затем и вовсе исчезнет. И так и произошло. Плечи девушки поникли, она сглотнула, не в состоянии выдержать столь красноречивого взгляда.

— Тебе есть, что сказать мне? — сталь в его голосе заставила мулатку вздрогнуть. Но она все еще пыталась сделать хорошую мину при плохой игре.

— Я места себе не находила. Ты мог погибнуть… Когда мне сообщили, я…

— Что ты забыла в моем доме? Кто тебя туда приглашал? — он не повысил голос, даже добавил в него вкрадчивых нот. — Что мне предпринять, чтобы ты наконец осознала, что мы больше не вместе?

Шанталь сглотнула, явно собираясь с силами.

— Дарлинг, я много думать. Твои пристрастия, я поняла, что смогу их разделять, если есть твое желание. Я узнала достаточно, я… посетила несколько клубов… поговорить с мастерами и понять, что это может быть с нами. Я ноу аффрайд. Я прилетела сказать тебе.

Еще бы несколько лет назад он был бы рад это услышать. Но сейчас ее слова не вызвали в нем ничего.

— Нет. — Его отрывистая фраза была похожа на щелчок кнута. — Что бы ты для себя не решила, это больше ничего для тебя не изменит. Ты нарушила мои правила. Ты прилетела туда, куда я никогда тебя не звал. Ты влезла в мою личную жизнь, считая, что имеешь на это полное право. Ты просчиталась, Шанталь Макадамс. Что ты сказала моей гостье?

— Ничего. Она просто сама захотела улететь. Ты держать ее пленницей. Завязывать глаза. Она быть рада спасению.

— Ты явно забыла ей пояснить, что мы не вместе.

— Ее это не интересовать, дарлинг. Она попросила отправить ее в Москву. Хеллен, она быть с нами. Слышать. Мы вместе герлс пати, мэни виски. Сонг. Я звонила тебе. Ты был не на связи, я хотеть сказать. Сорри, Милен сама просить увезти ее от тебя.

— Ты сказала ей, кто я?

— Нет. Она просить, да. Я — нет. Твои рулез. Неприкосновенно.

Наверное, только это удержало его от того, чтобы в своей обычной манере альфа-доминанта не размазать морально свою бывшую невесту. Он знал, пару фраз — и она уйдет отсюда в слезах. Но последнее признание как раз уберегло ее от подобной участи.

— Уходи, — он отнял свою руку. — Мы не можем быть вместе. Я люблю другую женщину.

Ее темные глаза расширились. Но Шанталь выросла в семье, где воспитание и достоинство прививали еще с пеленок, колледж и Гарвард только отшлифовали это высокомерие. Она выдержала удар, пряча слезы. Даже натянуто улыбнулась.

— Я рада, что ты выжил, дарлинг. И наш бизнес, это не нанести урон?

— Нет. Мы прежде всего деловые партнеры. Но я настоятельно советую тебе никогда об этом впредь не забывать. И прекрати называть меня так. В деловой сфере это недопустимо.

— Поправляйся, — она встала и пошла к выходу, стараясь сохранить королевскую осанку. Но мужчина отчетливо расслышал ее надрывный всхлип, когда закрывались двери.

Когда она ушла, он откинулся на подушки и закрыл глаза.

Он еще не знал, что ему делать теперь. Как найти Милану и рассказать ей, что все это время с ней был именно он. Задача усложнялась. Хотелось сорваться в Москву прямо сейчас, найти, объяснить, не дав опомниться. Пусть лучше ненавидит. Он готов завоевывать ее снова и снова.

А для этого стоило скорее восстановить силы и начать действовать.