В погоне за женихом

Елена Лисавчук

Тридцать четыре Ежки для Кощея.

В погоне за женихом.

Родственники – это хорошо, но не тогда, когда большинство из них – бабки-Ежки, желающие поскорее выдать единственную, пусть не всегда и не всеми любимую внучку замуж. Да ведь не за абы кого, а за самого Кощея из правящей династии! А тут, как на грех, семейство Кощеевых устраивает отбор невест. Теперь так просто отбиться метлой от неугомонных бабусечек не получится…

А я, между прочим, королевича Елисея люблю! И совсем неважно, что он не отвечает мне взаимностью. Это он просто не знает, какое ему сокровище досталось. Вот и отбрыкивается. Пока я очаровывала королевича, прыткие бабусечки не теряли времени даром и плели свои нити судьбы, да так виртуозно, что я не заметила, как из охотницы превратилась в добычу…

Пролог

}Лето. Духота. Жар от печи. Пот по спине катился градом и застилал глаза. Над огнем весело булькал котелок.}

«}Что за напасть? Где ж тут не ошибиться,» – бормотала себе под нос старушка, проведя по лбу тыльной стороной ладони.

Невысокая, с зачесанными под платок волосами, в хлопковом платье и голубом переднике с рюшами, она меньше всего походила на старосту древнейшего рода Ежек.

Хотя как древнейшего?..

Кощеи и тут опередили Ежек, основав свой род с первыми поселенцами меж-мирья. Впрочем, староста была уверена: Кощеи – те еще проходимцы, могли что-нибудь и подправить в метрике. Но с фактами не поспоришь – на бумаге их род был древнее.

Над непонятной жижей в котелке поднимался пар, а перед старушкой в воздухе парила раскрытая книга со старинными рецептами. Пожелтевшие от времени страницы хранили полезные советы по зельеварению, которые особенно ценились старостой.

Прищурившись, старушка внимательно вчиталась в рецепт.

«Хвост ядовитой саламандры, лягушачьи лапки, парочка высушенных паучков. Помешать».

Следуя указаниям, старушка шустро, заработала ложкой. По кухне разлился мерзкий запах булькающего варева, от которого даже мыши, привыкшие к ее чудачествам, – и те разбежались по своим норам.

Сварившая не одно жутко воняющее зелье, староста и носом не повела, вместо этого призадумавшись, ничего ли не забыла.

Деревянная ложка на мгновенье замерла в ее руке. Однако Ежке хватило одного взгляда на потемневшую жижу, чтобы успокоиться.

– Энто ничего, Кощеи живучие. Подумаешь, бородавками покроются, иль волосы где поредеют… Главное, чтобы ничего лишнего не отросло, а то как потом объяснять соседям хвостастых внучат, – пробормотала она себе под нос и хохотнула.

На этой мысли ложка снова пришла в движение и легко заскользила по дну котелка.

Наблюдая, как булькает варево, староста негромко произнесла заклинание, и над котелком поднялось облачко дыма. Разогнав его рукой, не выпуская из вида зелье, старушка захлопнула книгу.

Сначала странная на вид жижа сменила цвет с серого на темно-синий, потом на голубой, а побулькав еще чуток, варево стало кристально-прозрачным.

Зачерпнув ложкой немного зелья, староста поднесла ее к носу и принюхалась. Прозрачная водица ничем не пахла.

Довольно хмыкнув, она вылила варево обратно в котелок.

– Приворотное зелье готово! – повернувшись к притихшим родственницам, радостно сообщила она.

Давно воцарившееся, недоверчивое молчание сменилось вздохом облегчения, пронесшимся по маленькой, но очень уютной кухоньке, как торнадо.

За окном во всю светило солнце, а занавески с белыми оборочками раздувал ветер, принося прохладу в этот жаркий знойный день. Но тут, скорее всего, не обошлось без колдовства.

Акулина – староста рода Ежек повелевающих ветрами – всегда славилась своей мудростью, предусмотрительностью и непредсказуемым нравом. Стоило ей дать клич, и на кухне собрался едва ли не весь клан.

Зная, что к Акулине лучше не лезть с пустыми вопросами, женщины в ожидании не сводили с нее настороженных глаз. Они ждали, кто же первым отважится спросить, что собственно дальше.

Помешав напоследок зелье, одним щелчком пальцев старушка потушила огонь, и обратно повернулась к родственницам. В глазах Акулины светилось лукавство, да и сама она выглядела очень довольной.

– Кощеи объявили сбор невест. Мы кого-нибудь к ним пошлем? – решилась Евдокия. Ей было не впервой сносить гнев старосты – как-никак жили они под одной крышей.

– Есть у меня на примете одна стрекоза… – загадочно бросила староста, но ее уловка н6е сработала.

– Мирослава?! – впав в панику, в один голос в ужасе вскричали представительницы древнего рода.

– Думается мне, ей давно пора замуж, – рассеяно поделилась староста, делая вид, что не замечает наведенной ей суеты при одном упоминании о внучке.

– Давайте, пропустим этот отбор?.. – робко предложила Евпраксия. – Не хочется попасть в немилость к Кощеям.

– С этим, – старушка повернулась к котелку, – нам многое простят. А усилиями Мирославы после ее брачных обетов…

– Или до, – перебила ее Евдокия, догадываясь, к чему она клонит. – Лишь бы мы ее забрали.

– Нам полцарства подарят в придачу, – ворчливо закончила староста.

– Акулина, ты до сих пор в сказки веришь? – нахмурилась Евпраксия. – После того, как мы отправим Мирославу к Кощеям, она вернется и обязательно нам отомстит.

– Успокоились все! Делаем, как я сказала, – сердито фыркнула староста. – Засиделась наша Мирославушка в девках – замуж ей давно надобно, – выдала она одну из своих мудростей, и никто не отважился ей возразить.

Глава 1

Ночь. Редкие звезды тускло мерцали на небосводе. Плотно закутавшись в облака, казалось, сама Луноликая была против затеянной мной вылазки.

Но кто если не я спасет любимого от подколодной змеюки?!..

Да и вообще, когда это меня останавливали чьи-то запреты?

Ветер зловеще шумел в кронах деревьев. Царящую вокруг тишину нарушал стрекот сверчков, а теперь к нему прибавилось и слишком громкое сипение Савины. Шагая позади меня, она тяжело дышала мне прямо в затылок. Нахмурившись, я оглянулась и приложила палец к губам, напомнив подруге, что лишний шум ни к чему. Савина понимающе кивнула, и мы продолжили осторожно красться вперед. Прямо по тропинке бесшумно шагал мой домашний питомец, не пожелавший отпустить свою хозяйку одну «на дело».

Едва я предложила прихватить с собой подругу, Зиги чуть ли не начал плеваться, считая, что она будет помехой, но я осталась непреклонна. И вот принцесса Тридесятого царства, непослушная дочь верного вассала царя этого королевства, то бишь я, и скунс (классификация – домашний) шли шпионить за королевичем Елисеем из Девятого королевства. Он накануне вечером приехал погостить к дражайшим соседям, а заодно и утрясти какие-то вопросы с нашим царь-батюшкой. О чем и поспешила сообщить мне подруга.

Раньше Елисей сюда часто наведывался, мы все детство провели вместе. Я на нем свои первые заклинания опробовала. О том, что после действия одного из зелий он возомнил себя котом и даже шерсть пытался вылизывать, (которая благо не выросла), об этом вспоминать не хотелось. Может поэтому, спустя пару лет, когда я сообщила ему о своем согласии выйти за него замуж, Елисей весь позеленел от счастья. Видно, не все зелье тогда из него выветрилось.

Мы взрослели. Королевича призвали постигать дела государственные, и он стал все реже заезжать к нам в гости, но моя любовь к нему крепла. Я дала себе обещание, что обязательно дождусь его и заполучу в мужья. Чем и порадовала Елисея, едва он приехал после длительной отлучки. А потом и мне стало не до любви – пришлось уехать изучать колдовскую науку.

И вот несколько дней назад я вернулась в отчий дом, как раз в то время, когда мой ненаглядный примчал в гости к соседям. Никак руки моей просить пожаловал.

От одного этого предположения я расплылась в довольной улыбке.

– Ты чего зависла?! – не заботясь быть услышанным, вернул меня с небес на землю питомец.

– Говори тише, Зиги, – шикнула я на него.

– Сколько тебе повторять, Мирослава! Не Зиги, а Зигмунд! – чуть тише поправил меня этот наглец.

– А кто этот Зигмунд? Тебя вроде в честь него Мира назвала? – задумчиво полюбопытствовала у него Савина, повышая наши шансы на обнаружение.

– Все верно. Но не знать кто такой Зигмунд Фрейд! Чему вас только в школе учат?! – возмутился комок шерсти и с благоговением продолжил:

– Фрейд – мой кумир, а еще он – величайший человек науки! Его труды по развитию личности помогли мне познать себя! «У любого, даже самого низшего существа, есть свои потаенные стремления, о которых он не готов рассказывать другим и о которых он не может сознаться, в том числе и себе».

– Ты и читать умеешь? – усомнилась Савина.

– За кого ты меня принимаешь?! – стрелой метнулся к ней комок шерсти. – Я – высокоинтеллектуальное существо, пусть и передвигающееся на четырех лапах, – гордо закончил Зиги.

– Но воняешь ты от этого не меньше, – ехидно заметила подруга.

Питомец зашипел. Савина опасливо отступила назад, и тишину нарушил громкий хруст ветки.

– Успокоились оба, – как можно тише прошипела я. Вот как чуяла, что не стоило этих двоих брать с собой, они никогда друг с другом не ладили. Почему я думала, что в этот раз будет как-то иначе?..

Мы как раз подошли к конюшне. Прямо над нами находилось большое открытое окно.

– Там кто-то есть, – донесся из конюшни боязливый девичий голосок.

– Тебе не о чем беспокоится, мышка, там никого нет. Мы здесь одни, – заверил ее королевич Елисей. Уж его голос я ни с чьим другим не спутаю.

– Что-то не нравится мне твоя довольная моська Мира. Ты что удумала? – насторожился Зиги.

– Ничего, – невинно похлопала ресницами. – Всего то хочу узнать, чем занимается мой суженый!

– Он не твой суженый, – в один голос воскликнули Зиги и Савана.

– Это временно, – невозмутимо заметила я и направила руку на бревно. – Закрутись, завертись, у стены приземлись.

Бревно вздрогнуло, оторвалось от земли и шальной пулей понеслось прямо на нас. Мы бросились врассыпную от него. Мы топали как стадо обезумевших слонов, но из конюшни никто не вышел. Когда чурка аккурат улеглась под окном, ведомая желанием узнать, чем там увлеклись эти двое, что даже конец света им не помеха, я проворно взобралась на бревно. Рядом со мной примостилась Савина, а питомец, вскарабкавшись по стене, сел мне на плечо.

Встав на носочки, я заглянула внутрь: в углу на сеновале целовались Елисей и дочь нашего конюха – Янина! Оседлав королевича, она склонилась к нему, а ее многочисленные юбки веером окружили их.

– Не так быстро мышка, – глухо простонал Елисей.

Она его еще и мучить удумала!

– Отпусти его мерзавка! – закричала я во всю мощь своих легких.

– Не слушайте эту малахольную! Много она понимает! Вы, главное, не останавливайтесь, продолжайте! – глумливо вторил мне Зиги.

– Извините, мы тут случайно… мы и не думали за вами подглядывать, – стушевавшись, пропищала Савина, выдавая нас с головой.

– Вы чего творите?! – недоверчиво спросила я у своих друзей. Хотя с этими двумя и никаких врагов не надо…

Наша перепалка оказала на девицу куда больший эффект, нежели мой вопль. Или это у нее запоздалая реакция?.. Хотя не важно! Она наконец-то взглянула на нас и как заорала нечеловеческим голосом: