В поисках Кристал, или Пережить отбор

Глава 1. Гонец

Внезапный стук в дверь отвлёк рыжеволосую девушку в тёмно-синем платье от изучения одного из старинных фолиантов, привезённых недавно из последней поездки. Она закрыла книгу и села за небольшой письменный стол, расположенный возле окна.

– Войдите.

– Миледи, простите, что отвлекаю вас. Прибыл гонец и просит принять, – вошедший дворецкий учтиво поклонился и, выпрямившись, стал ждать дальнейших указаний.

– Гонец? – левая бровь девушки заинтересованно выгнулась дугой.

– Да, миледи. Королевский гонец. И просит немедленно его принять.

– Рив, срочно найдите лорда Крайана и передайте ему, что я буду ждать его в своём кабинете через десять минут. Туда же сопроводите нашего гостя.

– Будет исполнено, миледи, – дворецкий снова поклонился и покинул библиотеку.

– Рори!

Чёрный ворон, сидевший до этого неподвижно на одном из книжных шкафов, мягко слетел вниз и приземлился на стол.

Дарио Нэртин, герцогиня Хорт-Оннорская провела кончиками пальцев по угольно-чёрному оперению. Ворон немного склонил голову набок, внимательно наблюдая за своей хозяйкой.

– Друг мой, разведай-ка обстановку вокруг замка. Не люблю сюрпризы. Особенно в свете появления нежданных гостей.

Рори громко каркнул и вылетел в распахнутое окно.

Дарио, а точнее – Дари, как привыкли называть её в семье, откинулась на спинку кресла и задумчиво забарабанила пальцами правой руки по столешнице. Известие о гонце поселило в душе смятение. Нужно срочно успокоиться, лишние эмоции сейчас совершенно ни к чему, да и могут быть истолкованы превратно. Интересно, с какими вестями на этот раз прибыл королевский гонец. В предпоследний свой визит один из таких посланников привёз обвинение в государственной измене и постановление об аресте её отца, герцога Марийза Нэртин Хорт-Оннорского. В следующий раз гонец привёз его тело для погребения. Как оказалось, у мужчины было слабое сердце. Он не дожил всего нескольких дней до оправдательного приговора, снявшего с него полностью все обвинения... Спустя три дня к праотцам отправилась и мать, так и не оправившаяся после смерти горячо любимого супруга. Не успели тела обоих родителей Дари упокоиться в фамильном склепе, как объявились дальние родственники, принявшиеся совместно с алчными соседями, буквально по камушку растаскивать и без того небольшое герцогство. Если бы не вернувшийся в родовой замок лорд Крайан, девочки бы в живых уже к тому моменту не было. Несмотря на срочный вызов, ему и так понадобилось почти полгода, чтобы добраться от дальних островов Южного моря, где он вёл свои торговые дела. Хотя за глаза его не иначе как пиратом не называли. Впрочем, небезосновательно.

Старший сын ныне покойного герцога Эдрина Нэртин Хорт-Оннорского в юности отказался от наследства в пользу младшего брата, отца Дари, и сбежал из дома, чтобы стать моряком. На протяжении долгих лет о том, что он здравствует и вполне успешен на избранном поприще, свидетельствовали редкие письма и различные диковинки, присылаемые обычно к какому-нибудь празднику, вроде очередного дня рождения кого-то из родственников. Несмотря на сомнительную репутацию и отказ от титула, ему каким-то чудом всё-таки удалось добиться опеки над осиротевшей восьмилетней племянницей. Дари подозревала, что дело решилось в его пользу с помощью взятки. Баснословной взятки. Потому что в отчий дом лорд Крайан вернулся лишь с маленьким сундучком подмышкой, в котором хранились немногочисленные личные вещи и памятные безделушки. Однако его одежда говорила о том, что ещё совсем недавно он ни в чём себе не отказывал. Все последующие годы Дари с дядей жили весьма стеснённо, пытаясь сохранить то, что осталось, и рассчитаться с долгами, в которые оставили дальние родственники, успевшие всего за несколько месяцев разорить земли Хорт-Оннора. Привлечь негодяев к ответственности, увы, не удалось, равно как и доказать, что на всех расписках была подделана подпись отца Дари. Королевские судьи были глухи к прошениям и ходатайствам «бывших изменников короны». Счастье ещё, что лорду Крайану удалось официально закрепить за племянницей титул герцогини Хорт-Оннорской, как единственной прямой наследницы своего отца. Хотя особой пользы от этого не было: несмотря на оправдательное решение королевского суда, двери в высшее общество были для них закрыты из-за «однажды запятнанной репутации».

Ко всему прочему, дяде пришлось написать расписку, что более в море он не имеет права выходить, а также покидать пределы Хорт-Оннора, иначе ни о какой сделке с опекунским советом и речи быть не могло. Лорд Крайан согласился и на эти условия. В качестве «утешения», ему было дозволено пользоваться «титулом учтивости» по праву рождения и именоваться лордом Крайаном Нэртин, но без права передачи наследникам, если таковые когда-нибудь появятся. С тех пор прошло почти семнадцать лет, но королевских гонцов иначе как предвестниками беды, в герцогстве не воспринимали.

Что бы ни случилось, следует принять гостя, как полагается. А там видно будет. Спрятав фолиант на полке среди многочисленных книг, Дари с тяжёлым сердцем покинула библиотеку.

Глава 2. Приём

Едва Дари заняла своё место за широким дубовым столом, как часть каменной кладки позади кресла бесшумно отъехала вначале назад, а затем в сторону, и из потайного хода в кабинет шагнул статный широкоплечий мужчина, лет пятидесяти на вид. Спустив с плеча на пол чёрного крыса, который тут же шмыгнул под шкаф возле дверей, лорд Крайан немного наклонил вправо ближайший светильник, и стена вновь стала монолитной.

– Как думаешь, Дари, что Ему понадобилось от нас?

– Даже не представляю, дядя. Столько лет о нас не вспоминали, и вдруг... На всякий случай я отправила Рори на разведку, – девушка быстро пробежалась пальцами по волосам, убирая выбившиеся пряди обратно в пышную многослойную косу. Времени на переодевания и прихорашивания не было: королевский гонец – это не тот посланник, которого стоит заставлять ждать. Пользоваться магией ни Дари, ни её дядя тоже не рискнули: кто знает, с какой целью тот прибыл и каким магическим уровнем обладает. Не примет ли случайно всплески бытовой магии за угрозу? Нарываться на лишние неприятности никто не хотел. Уроки прошлого были усвоены хорошо. Слишком хорошо.

Лорд Крайан поправил кружевные манжеты, выглядывающие из рукавов домашней куртки, и встал за правым плечом племянницы:
– Разумно. Может, и Шерт чего-нибудь разнюхает...

Словно в подтверждение его слов, крыс на секунду выглянул из-под шкафа, забавно подёргивая носом и усиками, и тут же спрятался обратно.

В коридоре послышались приближающиеся шаги, затем раздался двойной стук, и дворецкий, распахнув двери, впустил в кабинет мужчину, закутанного с головы до ног в чёрный плащ, а сам остался у порога, как полагалось в таких случаях.

– Гонец Его Величества, – доложил Рив и замер в ожидании дальнейших распоряжений.

– Благодарю, Рив. Пока мы беседуем, передайте слугам, чтобы приготовили для нашего гостя зелёные гостевые покои. И распорядитесь накрыть для него обед в малой столовой.

– Слушаюсь, миледи, – дворецкий поклонился и вышел из кабинета, плотно закрыв за собой двери.

Гонец откинул с головы капюшон и лёгким поклоном выразил почтение присутствующим:
– Ваша Светлость, лорд Нэртин. Мне поручено передать вам послание от Его Величества и дождаться ответа.

Дари взяла в руки протянутый футляр, не решаясь вскрыть королевскую печать:
– В какой срок и в каком виде требуется дать ответ?

– Не позднее полудня завтрашнего дня я должен вернуться обратно во дворец и передать ваше решение. Достаточно будет его озвучить. Письменного подтверждения не требуется.

– В таком случае, господин... – Дари вопросительно посмотрела на посланника.

– Фэйлон, Ваша Светлость, – чуть смутившись, представился молодой человек, поняв свою оплошность.

– В таком случае господин Фэйлон, я осмелюсь предложить вам отдохнуть с дороги и перекусить, пока мы с лордом Крайаном ознакомимся с доставленными бумагами и примем решение. В коридоре вас ожидает Телло. Он будет вашим сопровождающим. Если что-нибудь понадобится, можете обращаться к нему, либо к Риву.

– Благодарю, Ваша Светлость, – Фэйлон откланялся и вышел из кабинета.

Дари надломила королевскую печать и сняла крышку с футляра, повисшую на тонкой цепочке. Подцепив двумя пальцами скрученные в трубочку листы, девушка осторожно расправила их и вчиталась в текст.

– Интересно, с каких это пор личный секретарь короля стал доставлять корреспонденцию? – задумчиво пробормотал лорд Крайан, поглаживая узкий аристократический подбородок, обрамлённый небольшой бородкой клиновидной формы.

– Видимо, с тех же самых пор, как младший внук виконта Миррейн решил променять предложенный монастырь на канцелярские забавы при дворе... – не отрываясь от послания, ответила Дари

Едва заметно припадая на левую ногу, он обошёл стол и опустился в кресло, стоящее напротив Дари. Видя, как с каждой минутой темнеют её глаза цвета мёда, а между бровей прорезается вертикальная морщина, мужчина не рискнул начать разговор, лишь пару раз слегка щёлкнул пальцами.

Услышав привычную команду, Шерт выбежал из-под шкафа и, цепляясь коготками за одежду, шустро взобрался хозяину на плечо. Дождавшись, когда его погладят по шелковистой шёрстке, крыс быстро что-то затарахтел на ухо, периодически пофыркивая. Теперь уже настала очередь лорда Крайана хмуриться. Протянув Шерту заслуженный кусок сухарика, он достал из кармана небольшую курительную трубку с длинным мундштуком и расшитый кожаный кисет с табаком.

Дари на мгновение оторвалась от бумаг и, поморщившись, попросила:
– Пожалуйста, не сейчас, дядя. И не в кабинете.

– Как скажешь, дорогая, – и курительные принадлежности снова исчезли во внутреннем кармане куртки.

Стук по стеклу снова отвлёк Дари. Сделав лёгкий пасс рукой, она распахнула оконную створку, чтобы впустить Рори, и тут же захлопнула её обратно. Ворон сделал круг по кабинету и сел на спинку кресла девушки, переминаясь с ноги на ногу.

– Рори, не мешай, пожалуйста.

Наблюдая за сменяющимися на лице племянницы эмоциями, не предвещающими ничего хорошего, лорд Крайан с трудом дождался, когда она отложит бумаги на стол.

– Дари, нас, что, снова обвиняют в государственной измене?

– Нет, дядя. Всё гораздо хуже...

Глава 3. Семейный совет

– Приглашение на королевский отбор невест? – лорд Крайан подтянул к себе бумаги и пробежался глазами по тексту.

– Вот именно. Не понимаю, при чём здесь я? Более неподходящей персоны сложно найти. Да, у меня достаточно высокий титул, но в политических играх наша семья не участвует, земли не так богаты и обширны, чтобы представлять интерес для «короны». Не самое выгодное приобретение. Даже если учесть предков, тот факт, что моя прапрапрабабушка была сестрой последнего короля бывшей правящей династии, ничего не меняет. Позиции династии Контрейлов крепки как никогда, сторонников моего прапрапрадеда давно не осталось в живых. Аристократия тоже не особо рада будет видеть «изгоя» на троне.

– А если дело именно в тебе?

Дари усмехнулась:
– Шутишь? Старовата я для конкурсов подобного рода. Мне уже двадцать пять. По человеческим меркам так практически старая дева. На королевские отборы обычно приглашают девиц от восемнадцати до двадцати лет. Легендарной красотой, чтобы закрыть глаза на возраст, я не обладаю. Нет, такие, как я, котируются на рынке невест ещё лет десять, но «короне» нужны наследники. И желательно несколько. У старого короля было три сына, а осталось на сегодняшний день всего два. Чем моложе жена, тем больше шансов, что детей будет хотя бы двое. И то маловато, если принять во внимание практически необходимость рождения наследника мужского пола. А такие, как мы, рождаются всё реже.

– Недооцениваешь ты себя, дорогая племянница...

– Учитывая, сколько ты в меня вложил, так вообще – бесценная! – горько заметила девушка, попытавшись пошутить.

– Если бы было, вложил бы столько же. Ты достойна лучшего! – тут же возразил лорд Крайан.

– Спасибо, дядя. Ты же знаешь, я тебя люблю всей душой и ценю всё, что ты для меня сделал. Но я привыкла трезво оценивать себя и свои возможности.

– Зато ты можешь летать, а я – нет. Поэтому отец так спокойно отреагировал на мой побег из дома.

Дари фыркнула и расхохоталась:
– Настолько спокойно, что испепелил три поля и разбил хвостом одну из вершин Хорта, превратив в гору щебня!

Лорд Крайан сцепил руки в замок и постучал подушечками больших пальцев друг о друга, изобразив при этом самое невинное выражение лица, насколько это было возможно:
– Ну... Драконам свойственна некоторая импульсивность... Я слишком хорошо знал своего отца, поэтому поверь мне на слово: его реакция была всего лишь выражением лёгкой досады оттого, что наследник не оправдал возложенных на него надежд...

– Хорошо. Я умею оборачиваться. И что из этого? Ты же знаешь, что в обществе это не поддерживается. Женщине быть драконом почётно, но вот смена ипостаси порицается. Кто знает о моих способностях?

Лорд Крайан пожал плечами:
– Я знаю.

– Жаль, что королю или его шпионам не рассказал. Тогда точно не прислали бы это приглашение. Или... Дядя? – Дари нахмурилась, пытаясь угадать, причину веселья единственного родственника.

– Шерт почуял на Фэйлоне остатки магии Северфорнов, а также обнаружил шерсть лиса Артенгейлов.

– Хм. Так вот почему он так недовольно фыркал, делясь с тобой информацией. Рыжий фамильяр графа Артенгейла едва не сожрал его при нашей случайной встрече.

Довольный лорд Крайан погладил питомца:
– Вот поэтому я и просил всегда брать с собой Шерта во все твои поездки. Хоть что-то сегодня узнали.

– Постой, Северфорны и Артенгейлы – одни из немногих драконьих родов, у кого по-прежнему рождаются наследники, меняющие ипостась. Не хочешь ли ты сказать, что король решил возродить былое величие драконов? Жена покойного короля была дочерью графа Мэртвэрна...

– Я склонен к этой версии. Скорее всего, все девушки, приглашённые на отбор, либо умеют оборачиваться, либо имеют высокий потенциал к этому. Похоже, что домой они уже не вернутся. Незамужними, я имею в виду.

– Мда-а-а... Ловушка получается. Замуж я пока не собиралась, да и претендентов на мою руку до сих пор на горизонте не было видно из-за сомнительной репутации вследствие того дурацкого обвинения, – Дари погладила ворона, переместившегося ей на колени.

– Кстати, что показал Рори? – лорд Крайан немного подался вперёд, увидев, как остекленели глаза племянницы.

Дари моргнула и убрала руку с оперения:
– Ничего особенного. Господин Фэйлон прибыл один. Никого постороннего на территории Хорт-Оннора не замечено.

– Тоже неплохо.

Девушка кивнула.
– Однако меня беспокоит вторая часть приглашения, в которой описываются условия. Дядя, ты обратил внимание, что строго-настрого запрещено распространяться об отборе? А ещё эти странные требования в случае согласия на участие явиться без личных вещей, за исключением фамильных драгоценностей, если таковые имеются, оставить дома личных служанок, фамильяров и питомцев, а также без сопровождения родственников, телохранителей и наперсниц. К чему такая таинственность?

Лорд Крайан пересадил крыса на правое плечо и ещё раз просмотрел бумаги, лежащие на коленях:
– Ещё сразу же оговорено, что на протяжении всего отбора запрещается личная переписка...

– Я ещё могу понять, что нельзя разглашать подробности отбора во избежание лишних сплетен или подковёрных игр, но почему в таком случае просто не наложить запрет на любое упоминание о нём, но оставить возможность сообщать родным, что всё в порядке, или узнавать, как идут дела дома?

Лорд Крайан внимательно посмотрел на Дари:
– Вот этот момент меня тоже настораживает. В итоге что ты решила? Откажешься?

Глава 4. Дело было вечером

Верент Авентор Контрейл, король Гордрарда, разбирал в малом кабинете бумаги, скопившиеся за два дня, пока отсутствовал Фэйлон. Завтра после полудня секретарь должен вернуться с последней участницей отбора, либо передать её отказ. Перемещением остальных девушек предстояло заняться Даррену. Стоило только о нём подумать, как дверь тихонько скрипнула, и в кабинет вошёл старший брат короля, Его Королевское Высочество Даррен Эдриан Контрейл, а по совместительству Главный Советник по Безопасности. Хотя вернее было бы сказать, Главный Советник по Безопасности, а по совместительству принц Гордрарда, потому что службе он посвящал всё своё время. По давно сложившейся традиции старший сын правящего монарха считался наследником престола, второму предстояло занять место в Совете по Безопасности, третьему, если таковой имелся, следовало избрать военную карьеру.

Такой порядок сохранялся на протяжении многих столетий. Ровно до того момента, как Антуан, старший брат Даррена и Верента не погиб. К тому времени Даррен уже дослужился до Первого Советника по Безопасности, а Верент закончил Королевскую военную академию и командовал приграничным гарнизоном на севере страны. В последние годы правления их отец сильно сдал, а смерть наследника окончательно подкосила старого дракона. Согласно старшинству по рождению статус наследного принца должен был получить Даррен. Времени на то, чтобы ввести Верента в курс дела и обучить всем тонкостям службы в Совете по Безопасности не было. Помимо этого, Главный Советник по Безопасности подозревался в халатном исполнении своих обязанностей и взяточничестве. В одночасье обезглавить службу, убрав и Главного, и Первого Советников было чревато негативными последствиями. К тому же Даррен никогда не стремился занять трон, предпочитая оставаться «в тени за ним». Вот так Верент стал наследником престола, а после смерти отца, последовавшей вскоре после официального объявления об изменении порядка наследования, и королём. Выяснить подробности гибели Антуана так и не удалось. Официальной версией был несчастный случай. Главного Советника по Безопасности сняли с поста, а его место заслуженно занял Даррен.

Вот и сегодня, вместо того, чтобы сидеть в тепле и комфорте в покоях королевского дворца, он где-то пропадал весь день. Встряхнув промокший насквозь от дождя плащ, Даррен бросил его на кованый сундук возле дверей, а сам прошёл к камину, чтобы согреться.

Верент оторвался от бумаг и поинтересовался:
– Удалось что-нибудь выяснить?

Даррен лишь покачал головой, играя с огненным всполохом, перебрасываемым поочерёдно из руки в руку.

– Наёмники – народ тяжёлый. Выудить из них нужную информацию практически невозможно. Если бы ты не поторопился с отбором, то к его началу вопрос был бы уже решён. Время ещё позволяло...

Верент достал из выдвижного ящика стола чёрную папку и развязал узлы:
– Дар, нет у нас времени: Энрих Веннеймар в очередной раз прислал предложение заключить союз между нашими странами, скрепив его через одну из своих дочерей. Не мне тебе говорить, чем это нам грозит. Отказать ему – практически сразу положить начало военному конфликту, причиной которому официально станет оскорбление отвергнутой невесты. Сейчас мы не можем себе этого позволить: у нас нет ничего такого, что можно было бы противопоставить армии Энриха. Скажем «спасибо» за это отцу и деду. Пока единственное, что нам доступно – это тянуть время. Любыми законными способами.

Даррен выпустил всполох обратно в камин и взял в руки протянутое братом письмо:
– Старый лис в своём репертуаре: пишет обо всём и в то же время ни о чём. Но в одном ты прав, Вер, сватовством так и сквозит... Охрану дворца я усилил, выставил лучших из своих людей.

– И тем не менее две девушки уже погибли. Несмотря на то что даже официальными фаворитками не являлись... Дар, ты не думай, это не камень в твой огород. Мне прекрасно известно, насколько ты щепетильно относишься к своей службе, но, как и в случае с гибелью Антуана, никаких следов. А что, если...

Даррен сверкнул голубыми глазами:
– Никаких «если» не будет. Лучшие из лучших проверены и тщательно проинструктированы. Но, Вер, ты должен понимать, что есть такие места, куда мужчинам ход заказан во избежание скандала. Все драконы – жуткие собственники, и тщательно заботятся о репутации своих женщин. Промаха нам не простят. Даже во имя безопасности. Поэтому я продолжу поиски.

Верент с любопытством посмотрел на брата:
– Идея, несомненно, хороша. Но как тебя вообще угораздило попасть на терреннант?

– Случайно. Искал решение для нашей проблемы и забрёл на наёмничий постоялый двор. А там такое представление. Я до того дня даже не в курсе был, что в Гордрарде есть наёмницы. Особенно такого уровня... Ты же знаешь, с моей стороны были попытки привлечь наёмников на службу, но они себя не оправдали. Я пробовал даже внедрить наших людей в их число, но снова ничего не вышло. Любой наёмник продаётся и покупается, но при этом полагаться на эту братию нельзя, ибо каждый из них предпочитает свободу выбора. Проще говоря, кто больше заплатит, тому и служат. В этом они ненадёжны. Единицы соблюдают договор.

– Но при этом ты всё-таки хочешь протащить наёмницу на отбор.

– Да. Та, о ком я говорю, по первому же зову нанимателя покинула терреннант, хотя ставки были весьма высоки. Более того, я сам вызвался встать против неё.

Внешне Даррен был абсолютно спокоен, но по знакомому холодному блеску голубых глаз Верент знал, какое пламя бушует внутри брата. Он не только не любил проигрывать, но и терпеть не мог, когда победа доставалась легко.

– А что сегодня удалось узнать?

– Самую малость: репутация среди «своих» безупречная, ни одного проваленного задания. Берётся за разовые заказы, продолжительностью не более нескольких месяцев. Её услугами пользовались многие благородные семейства. Чаще всего выступает в роли телохранительницы. Нам она подходит.

– Но ни имени, ни внешности, ни как с ней связаться тебе выяснить не удалось? – уточнил Верент.

Глава 5. Итоги

Дари щёлкнула по носу сову, в виде которой была выполнена ручка пресс-папье. Тяжёлая вещица чуть шелохнулась и снова замерла.

– С величайшим удовольствием бы отказалась, но соглашусь.

Лорд Крайан прищурился, внимательно разглядывая племянницу:
– Решила попробовать примерить корону?

Девушка покосилась на дядю, пытаясь понять, всерьёз он или опять шутит.
– Твой сарказм в данном случае неуместен. Ты же должен понимать, что это вынужденная необходимость. Если я откажусь, это может быть расценено личным оскорблением короля. Ведь среди огромного количества потенциальных невест Он снизошёл до благосклонности какой-то там мелкой герцогини, чей отец был обвинён в государственной измене. По идее за такой подарок судьбы я должна паркет нацеловывать, по которому Он прошёл...

– Возьми с собой запас помад, а то губы сотрутся, – состроив серьёзную мину, посоветовал лорд Крайан. Но Дари заметила пляшущих в его глазах озорных чертят.

– Обязательно. А ещё подушечки с завязками, чтобы локти и колени не отбить ползая. Дядя, я же серьёзно, а ты всё юморишь... Не получив согласие приехать на отбор, кто знает, какие кары падут на наши с тобой головы? Да-да, ты ни при чём. Однако, будучи моим единственным родственником, можешь быть обвинён в том, что нарочно воспитал в неуважении к короне или ещё «лучше» – в ненависти к правящей династии. Получится, что и тебя подставлю, и нашим людям проблем доставлю. Я не могу подвести людей, которые нам с тобой служат. Не знаю, что там задумал король, но о Веренте Контрейле ничего предосудительного не слышала, равно как и о его старшем брате Даррене. О Ледяном драконе, конечно, много сплетен и страшилок ходит в народе, но для Главного Советника по Безопасности это нормально. У меня вообще сложилось впечатление, что все «лучшие» фамильные черты Контрейлов в себя вобрал ныне покойный Антуан, а его младшие братья пошли всё-таки в Мэртвэрнов. Слава Всемогущему Праотцу-Дракону, что не он себе невесту выбирает. Да и не выберет уже никогда. Покойникам жёны не нужны.

Лорд Крайан кивнул соглашаясь:
– Мои осведомители в столице говорили про братьев то же самое. Жаль, что я не могу тебя сопровождать. Неспокойно у меня как-то на душе...

Дари лишь развела руками:
– Мне тоже многое не нравится, но, думаю, справлюсь. Пережила же трудные годы после смерти родителей, переживу и отбор. Может, повезёт, и я вылечу в первых же рядах, подпишу все возможные бумаги о неразглашении и вернусь домой. Это чёртово приглашение спутало мне все планы. Только договор на поставку зерна с герцогом Соттесским переподписали. Надеюсь, что к первым холодам этот фарс с отбором закончится. Иначе придётся доставлять зерно на повозках. В деньгах мы, конечно, в таком случае потеряем, но зато сможем рассчитывать на договор и в следующем году. Кстати, надо будет предупредить наших людей на складе в герцогстве Соттес, чтобы меня не ждали в случае чего.

– Конечно, вряд ли король обрадуется, увидев новоиспечённую супругу, навьюченную мешками с зерном тёмной ночью улетающую к какому-то там Соттесу...

– Дядя!!!

Лорд Крайан от души расхохотался и махнул рукой:
– Ладно-ладно, прости старика.

Дари раздражённо перекинула косу за спину и сверкнула глазами:
– Тоже мне, старик нашёлся... Дошутишься у меня, вот найду тебе невесту и женю!

Лицо лорда Крайана моментально побелело:
– Не надо! Я всё понял! Обойдёмся без угроз!

– То-то же! Эх, я так хотела сегодня ночью полетать, чтобы размять крылья, а придётся до самого рассвета с бумагами провести. Основные контракты, к счастью, подписаны, договорённости задокументированы, мелкие постараюсь подготовить, но имей в виду: доверительные письма на тебя и Маркрела тоже составлю. Твоё будет с правом подписи, у помощника с правом представления интересов. Если бы не запрет на переписку на время отбора, всё было бы гораздо проще. Если кто-то решит воспользоваться моим отсутствием и вытребовать себе более выгодные условия, отказывай сразу. Можешь лишь намекнуть, что поделишься информацией с другими управляющими насчёт того, что кто-то отказывается работать по доверительным письмам и нарушает предварительные договорённости. Думаю, такое заявление охладит их пыл и немного вразумит. А то стоит один раз пойти на поводу, так и вовсе на шею сядут... – Дари устало потёрла лоб, пытаясь собраться с мыслями, – В принципе, для тебя ничего нового. Ты почти всю жизнь этим занимаешься.

– С документами, договорами и переговорами проблем не будет. С отгрузками и приёмом товаров – тоже, – тут же заверил её Оставаться Хорт-Онноре, конечно, не очень удобно, но Маркрел просто будет моими «ногами», раз выезжать за пределы герцогства мне запрещено. Пара-тройка артефактов связи – и многие вопросы решены. Так будет больше шансов на благоприятный исход дела. Кстати, ты что-нибудь будешь с собой брать из артефактов?

В тексте приглашения о них упоминаний не было... Если что, у меня осталась пара любопытных вещиц от прежних времён... – лорд Крайан многозначительно подвигал бровями.

Дари покачала головой:
– Даже пробовать не буду. Раз такая секретность, значит, могут быть и ограничения по поводу артефактов. Возможно, о них специально не упомянули, чтобы лишний раз не давать повода для паники. Наверняка кто-то попытается пронести те же самые артефакты связи. А так могут изъять под предлогом честного отбора. Дескать, переписка запрещена, так и такой связи – тоже. А если что-то другое, так чтобы без хитростей и уловок. Вдруг невеста окажется крокодилом в парике, а не миловидной девушкой?

Лорд Крайан моментально нахохлился и пробурчал:
– Ты мне ту историю до конца дней будешь вспоминать теперь? Зря только рассказал...

Дари расхохоталась:
– Такое не забывается! Ладно, я думаю, раз окончательное решение принято, и примерный порядок действий ясен, стоит, наконец-то, пообедать.

Глава 6. Участницы

Участницы отбора начали прибывать с самого утра. По расчётам Верента и Даррена на каждую из них отводилось минут по пятнадцать. Даррен открывал портал прямо в главный холл замка, где уже ожидала девушка, затем перемещался вместе с ней в королевский сад, откланивался и уходил следующим порталом. Потенциальную невесту встречал Верент, позади которого выстроились служанки во главе с тётушкой братьев, вдовствующей герцогиней Мэртвэрн. После короткого приветствия и пары общих фраз король перепоручал прибывшую заботам родственницы, которая подзывала заранее определённую в услужение конкретной гостье служанку и вкратце вводила в курс дела. Затем история повторялась.

Первой прибыла Арлиз Северфорн, племянница министра финансов лорда Северфорна, дочь герцога Гортрен. Надменная брюнетка с фарфорово-белой кожей и насыщенно-синими глазами явно считала себя фавориткой отбора, надеясь на высокое положение дяди. Тётушка Морин лишь незаметно качнула головой, заметив, каким снисходительным взглядом та её одарила.

Следующей была Мелиана Артенгейл, дочь герцога Либберского. Роскошная шатенка с большими карими глазами, напоминавшими взгляд любопытного оленёнка, продемонстрировала при приветствии своё глубокое декольте настолько беззастенчиво, что о глазах Верент вспомнил лишь из краткой характеристики, составленной Дарреном на каждую участницу отбора, всплывшую внезапно в голове в тот момент, когда девушка назвала свой титул и имя. Услышав тихое бормотание а-ля «ох уж эти мужчины», король покосился в сторону тётушки, тут же принявшей вид статуи. Пока Мелиана охала и ахала, как же она будет без своих косметических артефактов, защищающих от солнца, ведь у неё точно испортится кожа, на поляне появился Даррен и представил Сильвию Соттес, дочь герцога Соттеского. Застенчивая девушка явно была смущена, оказанной честью и пыталась заправить дрожащими руками выбившийся локон цвета карамели обратно в причёску. Не смея поднять взгляд, пока называла имя и титул отца, она лишь раз робко посмотрела на короля своими глазами цвета молодой травы, когда тот протянул руку. Верент приободрил Сильвию парой фраз и отвёл к тётушке, бросившую вскользь фразу о том, что «хоть у этой из верхней части платья ничего не вываливается...» В чём-то он с ней был согласен, однако засиял очередной портал, и пришлось вернуться, чтобы поприветствовать Миранду Кайенс, дочь маркиза Вендорма. Высокая, стройная блондинка держалась уверенно, в меру постреливая серо-голубыми глазами из-под длинных умело подкрашенных ресниц.

Тихий вердикт тётушки Морин был точен как никогда:
– Никак ещё одна будущая королева нарисовалась...

Верент в очередной раз вознёс хвалу брату, который наложил дополнительные чары, чтобы бурчание вдовствующей герцогини слышали только они ровно до того момента, как она переключалась на беседу с очередной девушкой.

Кристин Тремерц, дочь маркиза Дайлен с любопытством разглядывала место, в котором оказалась, молча выражая восторг сияющими ярко-зелёными глазами, весьма интересно смотревшимися в сочетании с длинными тёмно-сиреневыми локонами, собранными на затылке. Кажется, именно поэтому её род за глаза называли «аметистовыми драконами».

– Прелестное дитя, даже детская припухлость на щёчках сохранилась. Если бы не стройная фигурка, я бы подумала, что балуется по ночам пирожными...

Верент мысленно ударил себя по лицу. Тётушка знала о чарах и намеренно пользовалась ситуацией, мстя таким образом горячо любимым племянникам за то, что вызвали из фамильного замка Мэртвэрнов и привлекли к организации отбора. После смерти мужа она редко куда-то выбиралась и предпочитала уединение, несмотря на то, что ей недавно исполнилось всего пятьдесят семь лет, а внешне и вовсе выглядела не старше тридцати пяти. Снова замуж выходить не желала, заявив, что хватит с неё и одного договорного брака, не принёсшего ей ничего хорошего в жизни, кроме титула. Братья тётушку любили и на смене семейного положения не настаивали, хотя поклонников у неё всегда было предостаточно.

Эйжен Кассос, дочь графа Эйрлгрэм оказалась обладательницей шикарной косы цвета льна, еле удерживаемой декоративной сеточкой, закреплённой с помощью трёх гребней. Скромно опустив серые глаза во время представления, вместе с тем легко обменялась любезностями с Верентом.

Тётушка была неумолима:
– А правый глаз у неё всё-таки слегка косит. Впрочем, в целом ничего так. Но простовата...

На поляне снова появился Даррен. На этот раз вместе с Хартин Лирграм, дочерью виконта Маддена, внучкой графа Кенремшира. Девушка была спокойна и на все вопросы отвечала вполне уверенно, хоть и заметно было некоторое волнение. Взгляд светло-серых глаз был пронзителен и не упускал ни малейшей детали. Если род маркизов Дайлен называли «аметистовым», то познакомившись с Хартин, Верент понял, почему потомков старого Кенремшира иногда именовали «пепельным»: кудрявые светлые пряди в причёске девушки чередовались с тёмными. Как в народе говорят – цвет волос «соль с перцем».

– А эту бы откормить чутка... Чтобы костями не гремела. А то как начнёт муж биться об скалы...

Активирующий портальный артефакт Даррен чуть не выронил кристалл их рук. Немного повернувшись к брату, он хотел было что-то сказать, но увидев выражение лица, явно говорящее «тебе-то ещё ничего, а я второй час подобное выслушиваю», решил промолчать. А спустя всего пять минут уже вернулся с новой участницей отбора.

Мэннор Ликви, дочь барона Фоули, как и Арлиз Северфорн являлась брюнеткой, однако, в отличие от неё, любила проводить время на солнце, о чём свидетельствовал золотистый загар на коже.

– Надеюсь, это не грязь, а всё-таки влияние частого нахождения на воздухе. Хотя о её краях поговаривают, что там часты пылевые бури. В общем, если с неё что-то само отвалится, ясно будет...

Наверное, впервые с тех пор, как в воздухе замаячила необходимость проведения отбора, Верент обрадовался, что претенденток в невесты, а потом и королевы всего лишь двенадцать, а не в два-три раза больше, чем в предыдущие разы.

Глава 7. Добро пожаловать отсюда, герцогиня

С самого утра Дари занималась тем, что отдавала последние распоряжения дворецкому, экономке и поварихе. Для лорда Крайана она подготовила толстую папку с кратким описанием предварительных договорённостей, черновиками договоров и доверительными письмами. Когда за полчаса до полудня Фэйлон спустился в главный холл, девушка уже попрощалась со всеми домочадцами и дожидалась его, держа в руках сундучок, в котором хранились фамильные драгоценности. Предварительно только вытащила те, что являлись артефактами.

– Ваша Светлость, вы уже готовы? – Фейлон поклонился и снова покраснел, заметив утвердительный кивок.

– Милый мальчик, только чересчур застенчивый, – подумала про себя Дари, вспоминая, как накануне, приветствуя их с дядей, когда они присоединились к обеду, Фэйлон вскочил и едва не опрокинул тарелку, покраснев при этом так, что дал фору спелому помидору. – И всё-таки король Верент правильно сделал, что не дал ему уйти в монастырь. Королевский двор, конечно, не самое удачное место для такого юноши, однако гораздо лучше серых стен и заунывных песнопений. А если учесть полученное образование и достаточно прозорливый ум вкупе с наблюдательностью, то со временем «пообтешется» и принесёт немало пользы. Ещё и жизнь свою устроит. Грешно такого от мира запирать всего лишь потому, что умудрился родиться без права на титул в семье с определёнными традициями.

Кстати, к такому выводу пришла не одна она, но и дядя, заметивший явный интерес гостя к архитектуре и внутреннему убранству замка и проведший краткую экскурсию с небольшими историческими справками.

Переместившись вместе с Фэйлоном на поляну, Дари услышала обрывок разговора Даррена с Верентом:
– Мне не нравится её кандидатура. Тебе что, из других выбор не сделать? Ты же в курсе, сколько ей лет, пойми, надежд мало... Так стоит ли игра свеч?

Король хотел что-то ответить, но вовремя спохватился, заметив, что последняя участница прибыла и уже некоторое время ожидает, когда на неё обратят внимание.

– Мда, Дари, а тебе тут явно «рады», – промелькнула в голове у девушки мысль.

Тем временем Верент поблагодарил пунцового как мак Фейлона, который также стал невольным свидетелем разговора между королём и его братом. Сделав вид, что ничего не произошло, он, как ни в чём не бывало, стандартно поприветствовал Дари, после чего перепоручил тётушке, замершую в ожидании вместе с оставшейся служанкой.

Вдовствующая герцогиня Мэртвэрн смерила строгим взглядом герцогиню Хорт-Оннорскую и о чём-то задумалась, едва не забыв назвать имя девушки, которая будет той прислуживать на протяжении всего отбора. Вежливо, без единого намёка на сарказм, поблагодарив за тёплый приём, Дари поспешила за Милли. По дороге служанка вкратце рассказала о распорядке дня, но предупредила, что более подробную информацию все участницы отбора получат завтра во время завтрака. Сегодня же стоит ожидать портниху, которая придёт, чтобы подогнать по фигуре специально пошитые по случаю отбора платья. Обед и ужин можно попросить принести в выделенные личные покои, но лучше всё-таки спуститься в общую столовую, чтобы познакомиться с остальными участницами. Вскоре пришла портниха вместе с помощницами, сняла мерки и предложила на выбор несколько платьев. Дари остановилась на шести. На первое время хватит, а там видно будет. Если что, всегда можно будет попросить сшить ещё, о чём её предупредила портниха. Сколько продолжится отбор и по какому принципу будет проходить – неизвестно. Может, через пару дней придётся возвращаться в Хорт-Оннор. Если устроят, как на предыдущих отборах соревнования вроде «кто лучше вышивает крестиком», то ещё быстрее. С рукоделием у Дари никогда не ладилось. Кое-чему покойной матушке удалось её научить, а потом не до того было. Пришлось учиться другим вещам. Поэтому нудному торчанию за пяльцами девушка предпочитала чтение. Всё-таки сказывалось мужское воспитание. Несмотря на бедственное положение, дядя всё-таки умудрялся нанимать учителей. Когда с деньгами стало получше, он постарался восполнить пробелы в образовании, но любовь к книгам осталась. На предыдущий отбор она не попала: принц Антуан лично вычеркнул её имя из списков. Но нельзя сказать, что Дари сильно огорчилась по этому поводу. А незадолго до начала отбора принц погиб.

До обеда оставалось около часа, и Дари, отпустила Милли, решив немного побыть в одиночестве, и изучить обстановку. В покоях, состоящих из небольшого будуара, спальни и ванной комнаты, не удалось обнаружить чего-либо интересного. Все помещения были обставлены без излишней помпезности, но со вкусом. Судя по некоторой удалённости от основной части замка, это крыло использовали исключительно для гостей. Указаний оставаться в комнате или покидать этаж не было, поэтому Дари решила немного прогуляться. В коридоре было тихо. Свернув за угол, девушка едва не столкнулась с Дарреном Контрейлом.

– Ваше Высочество...

Мужчина смерил холодным взглядом девушку, словно изучая, а затем медленно произнёс:
– Хочу сразу расставить все точки над «и», чтобы не питали излишних иллюзий. Вы мне не нравитесь, Ваша Светлость. Знайте, я изначально был против вашего участия в отборе, но Верент решил по-своему. В вашей биографии и вашего дядюшки слишком много тёмных пятен. К тому же не самая лучшая репутация для будущей королевы...

– Моё появление здесь обусловлено исключительно решением Его Величества. И не мне его оценивать. Равно, как и вам. Я прекрасно осведомлена, что вы также являетесь Главным Советником по Безопасности. Если вас что-то тревожит, можете проверить, перед законом я чиста. Результаты ваших изысканий можете изложить, Его Величеству. Думаю, он прислушается к вашим аргументам.

На лице Даррена заиграли желваки:
– Не боитесь дерзить? Вы правильно заметили, что в первую очередь меня волнует безопасность Его Величества и королевства в целом. А также отвечаю за безопасность на отборе. Запомните это. Не думаю, что вам стоит нарываться на неприятности в моём лице. На вашем месте, я бы покинул отбор немедленно.

Глава 8. Раздражающий фактор

Едва герцогиня Хорт-Оннорская вместе со служанкой скрылась из виду, к Веренту и Даррену подошла тётушка.
– Ну, и что всё это значит?

Так как тон тётушки Морин не предвещал ничего хорошего, Верент моментально насторожился:
– Что вы имеете в виду, дорогая тётушка? Кстати, мы так ничего не услышали насчёт последней участницы...

– А что именно ты хотел услышать, мой дорогой племянничек? – съязвила Морин. – Меня вот начали терзать смутные сомнения: раз ты пригласил Дарио Нэртин, а не хочешь ли и меня мужем одарить? Знай, малейшее подозрение по этому поводу, и ноги моей во дворце больше не будет до скончания моих дней!

– Нет, что ты! И в мыслях не было! – тут же возразил Верент, поняв, в какую сторону клонит родственница. – Так что по поводу Хорт-Оннорской?

– Вариант, конечно, интересный...

– Но она нам не подходит? – надеясь на поддержку вдовствующей герцогини, уточнил Даррен.

Тётушка Морин расхохоталась:
– Даже не надейся! Но огня вам она ещё даст! Помяните моё слово. Цену себе знает, но не дай Праотец-Дракон заставить её показать бирку со стоимостью!

– Что ты имеешь в виду, тётя? – осторожно поинтересовался Даррен и тут же ойкнул.

– А то и имею, что плохо тебя в детстве воспитывали! Я не посмотрю на то, что вымахал выше меня ростом – надеру и второе ухо! Ты что за балаган ты сегодня устроил? Если тебе что-то не нравится, так выскажи наедине, а не когда рядом куча народа, – тётушка Морин крепко вцепилась в ухо старшего из племянников и потянула, заставляя того склоняться всё ниже и ниже. Отпустив многострадальную мочку уха, она звонко щёлкнула Даррена по лбу и, развернувшись на каблуках, направилась в замок.

– И всё-таки как же я по ней соскучился... – усмехнулся Верент, с теплотой смотря в ту сторону, где скрылась тётушка.

– И не говори. Нам её действительно не хватало, – Даррен дотронулся до пульсирующего уха и немного подморозил его своей магией. – Я иногда вспоминаю те времена, когда отец целые дни напролёт проводил с Антуаном, посвящая в тонкости правления, а нас отправлял в поместье Мэртвэрнов, чтобы не мешались под ногами.

– Ладно, позже поговорим, – Верент снял купол, защищающий от прослушивания.

Даррен снова натянул на лицо непроницаемую маску отстранённости:
– У меня на сегодня были планы, так что не смогу точно сказать, когда вернусь. Если вдруг понадобится что-то срочное, обращайся к Первому Советнику, или сразу вызывай меня.

***

Расставшись с братом, Даррен решил проверить ключевые посты перед тем, как покинуть замок. Начальник дворцовой стражи, получив исчерпывающие инструкции на все возможные варианты развития событий, заверил, что ситуация под контролем. Осталось лишь гостевое крыло, в котором поселили участниц отбора. И надо же было такому случиться, что в одном из коридоров он столкнулся с герцогиней Хорт-Оннорской. Даррен полагал, что девушки либо отдыхают в выделенных покоях, либо собрались в общей гостиной. Но и тут нашлось исключение, имя которому Дарио Нэртин. Мало того что она не вняла предупреждению, так ещё и осмелилась дерзить! На её месте он бы был тише воды, ниже травы. На что она вообще рассчитывает?! Что на её безымянном пальчике окажется фамильный перстень Контрейлов, а на голову опустится малая королевская корона? Не слишком ли самоуверенно? Особенно если учесть историю с её отцом. Репутация будущей невесты, а впоследствии и королевы, должна быть безупречна.

Да и в целом на роль жены герцогиня не годилась. Супруга должна быть скромна, тиха и покорна, быть милым дополнением к супругу и не лезть не в свои дела. Герцогиня Хорт-Оннорская на данный момент не соответствовала ни одному пункту. А тот вопиющий факт, что она самостоятельно управляет своими землями и лично ведёт все дела лишь при малой поддержке дяди?! Возмутительно! И недопустимо для женщины. Вообще, странная семейка, стоит приглядеться к её членам получше. Возможно, даже придётся хорошенько покопаться в истории с обвинением в предательстве Марийза Хорт-Оннорского. Составляя досье на каждую участницу отбора, Даррен, естественно, ознакомился с данными, но особо в подробности не вдавался. Нет, всё-таки что-то тут нечисто. Недаром Антуан шесть лет назад, изучая списки кандидаток для участия в отборе, вычеркнул герцогиню. А он весьма щепетильно относился к тому, чтобы внешне всё было благопристойно. Наверняка ещё и у отца что-нибудь дополнительно мог разузнать.

Последней точкой, после которой Даррен достиг максимального кипения, стало то, что их имена в сокращённом варианте похожи. Конечно, его так называли только самые близкие, но именно это окончательно сформировало его неприязнь к герцогине. Впрочем, стоит дождаться завтрашней проверки, может, Нэртин не пройдёт испытание на артефакте и вылетит с отбора. До визита в наёмничий квартал ещё было прилично времени, поэтому Даррен не стал откладывать дела в долгий ящик и спустился в тайный архив, в котором хранились дела не только осуждённых государственных преступников, но и всех, кто был обвинён или хотя бы заподозрен в измене короне. Сграбастав с полки все папки, касающиеся герцога Марийза Нэртин Хорт-Оннорского, он пролистал первую папку, содержимое которой и так прекрасно знал: донос, обвинение, краткие промежуточные заключения, итоги расследования и оправдательный приговор. Посмертный. В семи последующих томах находились бумаги, подробно описывающие каждый этап ведения дела: протоколы допросов, в том числе и под пытками, свидетельские показания... В последних двух папках были подшиты письма, ходатайства и прошения родственников и друзей герцога. Обычно в подобных делах все они были похожи друг на друга, как две капли воды: обвиняемый был белее снега, невиннее младенца и чище горного родника. Перед тем как вернуть всё на место, Даррен бегло просмотрел пару верхних писем. Зацепившись взглядом за даты и время, он вернулся к доносу, потом к началу второго тома.

– Не понял...

Глава 9. Мир тесен

– Дари?

К Дари приближалась Сильвия Соттес.
– Здравствуйте, Сильвия! Рада вас здесь видеть.

Лёгкий румянец окрасил щёки девушки:
– Можно просто Силли. Мне так привычнее. Не ожидала вас здесь увидеть. Хоть одно знакомое лицо.

Дари улыбнулась:
– Раз мы перешли на сокращённые имена, не вижу смысла обращаться на «вы». Честно говоря, тоже не думала тебя тут встретить. Во время нашей последней встречи твой отец обмолвился, что ты уехала.

Сильвия вздохнула:
– Собиралась к тёте в гости, но она написала, что приболела и поездку пришлось отложить. А три дня назад приглашение пришло. Отец долго сомневался, но потом согласился меня отпустить. Сама понимаешь, королям не отказывают.

Предпоследняя фраза немного насторожила Дари, хоть она и не подала виду. Герцог Соттеский не из тех, кто стал бы задумываться в таких случаях. Его семья всегда по первому зову вставала под королевские знамёна. Дари не первый год вела с ним дела и неплохо изучила.

– Если не секрет, то почему сомневался? Мне всегда казалось, что приглашение на королевский отбор – это большая честь для каждого, на кого пал выбор.

Сильвия пожала плечами:
– Не могу точно сказать. Отец бросил странную фразу про безопасность, но тут же перевёл разговор на другую тему. Кстати, а чего хотел от тебя принц Даррен?

– Как раз говорил, что лично отвечает за безопасность на отборе. И уверял, что всецело предан делу, – уклончиво ответила Дари, решив, что не стоит пугать Силли угрозами со стороны принца. В конце концов, это ведь ей выразили недоверие, а не Соттес. Но при возможности всё-таки стоит переговорить с остальными девушками. Вдруг кто-то что-то знает, о чём умолчал герцог.

– Странный он какой-то. Неприятный, хотя внешне симпатичный. Сосульку напоминает: так и веет от него холодом, – Сильвия поёжилась, словно её обдало холодным потоком ветра, и обхватила себя за плечи.

Дари подняла указательный пальчик на правой руке вверх:
– Сам Ледяной дракон. Изрыгающий мороз и ледяное пламя. Не зря же его так прозвали.

Сильвия подошла ещё ближе и шепнула Дари на ухо:
– Мне кажется, что его не из-за магии так прозвали, а из-за того, что он сам по себе отмороженный!

И обе девушки тут рассмеялись.
– Силли, – пытаясь успокоиться, Дари вытерла проступившие на глазах от смеха слёзы. – Ты только вслух больше никому об этом не говори! А то неприятностей не оберёмся!

Сильвия испуганно вытаращила глаза и прикрыла рот тыльной стороной ладони.

Дари лишь приложила палец к губам:
– Сейчас здесь, кроме нас двоих, никого нет, но будь осторожно, пожалуйста. Ты других участниц уже видела?

– Некоторых лучше бы не видеть совсем. Всего нас двенадцать. Большинство сейчас находится в общей гостиной этажом ниже. Только прибыли, а уже чуть драку за корону не устроили. Хотя есть и те, кому совершенно неинтересно происходящее. Я решила уйти и до обеда провести время в своих покоях. Не люблю склоки... Надеюсь, что скоро всё закончится...– Сильвия обвела рукой коридор, показывая тем самым, что тоже хочет очутиться поскорее дома. Перечисляя имена участниц, она поморщилась при упоминании Арлиз, Мелианы и Миранды, из чего Дари сделала вывод, что выясняли отношения именно эти трое. Впрочем, неудивительно. Лично ни с кем из них она не была знакома, но наслышана. Было бы, наоборот, странно, если бы они не поцапались – каждая из них привыкла получать желаемое, несмотря ни на что. А король – слишком лакомый кусочек, чтобы оставаться в стороне.

– Пойдём тогда обратно, что-то пока нет желания спускаться в гостиную.

– Кстати, у тебя портниха уже была?

Дари кивнула:
– Обещала вскоре принести одежду. Не пойму только, почему нельзя было взять с собой свою?

– Для меня тоже остаётся загадкой. Если бы вопрос был в материальной обеспеченности, я бы ещё поняла, но в таком случае должны были запретить и фамильные драгоценности с собой брать...

– Согласна. Нелогичное решение.

На лестнице раздался шум и в коридоре стали появляться участницы отбора. Возглавляла процессию Арлиз Северфорн с Мелианой Артенгейл по правую руку и Мирандой Кайенс по правую.

Похоже, что пока Сильвия отсутствовала в гостиной, кое-что изменилось. Пока девушки болтали, они незаметно дошли до покоев Дари и теперь замерли, ожидая, что же будет дальше. Как только троица приблизилась, Дари поприветствовала присутствующих.

Арлиз смерила обеих девушек таким презрительным взглядом, будто увидела перед собой нечто неподобающее. Окончательно её надменное лицо перекосило от бешенства после того, как она поняла, что их с Дари покои находятся рядом. Молча повернув ручку двери, она, величественно ступая, вошла внутрь. Мелиана вместе с Мирандой быстренько изобразили негодование и проследовали за ней. Остальная «свита» с любопытством наблюдала за беззвучным спектаклем, после чего девушки ответили на приветствие Дари и разошлись по своим покоям.

Сильвия повернула недоумевающее лицо к Дари и поинтересовалась:
– И что это сейчас было?

– Кажется, мне только что объявили холодную войну. Зря ты оказалась в этот момент рядом. Не дадут теперь спокойной жизни. Держи ухо востро, чувствую, ждать пакостей от этой троицы будет недолго.

***

– Да не минует удача в бою!

– Да не вонзится кинжал в спину!

Две фигуры, закутанные в тёмно-синие плащи, быстро переплели между собой пальцы правых рук и, резким движением притянувшись друг к другу, стукнулись плечами.

– Я понимаю, что мир тесен, но чтобы настолько... Решила уйти на покой, украсив голову венцом?

– Шутишь? Только контракт закрыла, думала отдохнуть месяцок-другой и на тебе... «Счастье», которого не ждали. Под утро вернулась домой, спала себе спокойно, а тут в полдень врывается в спальню отец, счастливый донельзя. Его аж трясло от радости.

– Мда... Впервые, наверное, не от похмелья за последние десять лет.

– И не говори. Чудо, что он оказался трезв в тот момент, когда «гонец Его Величества осветил своим появлением наш серый угрюмый замок». Что, впрочем, не мешало ему потом отпраздновать вдоволь оказанную честь. Тьфу. Уезжала с тяжёлым сердцем. Единственное, на что надеюсь, так это на то, что намёк на «подругу, которая за ним присмотрит» надолго его вразумит. Ты с ним тогда хорошо пообщалась – три месяца спиртного в рот не брал и мать с братьями и сёстрами не гонял.

Глава 10. Наёмничий квартал

Отсутствие окон в тайном архиве едва не подвело Даррена. Тщательно просматривая каждый подшитый лист к делу герцога Хорт-Оннорского, он не заметил, как пролетело время и пора было собираться в Наёмничий квартал. Оставив закладки на нужных страницах, Даррен убрал папки на отдельную полку, чтобы потом не искать их в общем шкафу.

Наёмничий квартал был обособленным местом в Танэре, столице Герствара. Сюда даже городская стража никогда не заглядывала: не было смысла. Здесь царили строгие порядки, и любой, нарушивший хоть одно из правил больше так не поступал, ибо мёртвые – самые законопослушные члены того или иного общества. В квартале даже на улице хамить лишний раз не решались: никогда не угадаешь, кто перед тобой – обычный заказчик, решивший предложить контракт через посредника, или матёрый наёмник, способный вмиг на месте размазать так, что даже частицу праха потом не найдут. Естественно, периодически стычки случались, но наёмники привыкли самостоятельно разрешать подобные вопросы. По сути, Наёмничий квартал представлял собой если не государство в государстве, то город в городе точно.

Большая часть квартала была застроена двухэтажными домиками, в которых снимали комнаты наёмники на время отдыха. Редко кто владел собственным жильём, хотя и встречались те, кто выкупал для себя одну-две комнаты. Просто не принято было. Да и незачем. Обзаводиться недвижимостью начинали уже после завершения карьеры. Кто доживал. Ибо профессия была не самая мирная. Обзаводиться семьями тоже не спешили, предпочитая либо общество свободных женщин, не обременённых моральными устоями, либо постоянных подруг. А вот преподнести в дар последним выкупленную на их имя комнату, целый этаж или даже домик, считалось нормой. Друг сердца сегодня есть, а завтра уже может не вернуться, уйдя за грань, а любимая женщина должна быть обеспечена. Такие «вдовы» потом могли сдавать комнаты или углы, тем самым обеспечивая своё существование. Могли продать и уехать из квартала. В любом случае они оставались в выигрыше от таких отношений. Многие даже детей рожали от мужчин, с которыми состояли в связи.

В центре квартала находились таверны, где можно было перекусить, снять комнату, переговорить с посредником, пообщаться с заказчиками и заключить контракт.

В западной части квартала находился тот самый терреннант – арена для тренировок, на которой время от времени проводились бои за деньги. Также называли и сами бои такого рода, чтобы отличить от тренировочных или «дуэльных». Участвовали в них не столько, чтобы улучшить своё материальное положение, а чисто «себя показать» или чем-нибудь научиться от противника: либо овладеть новыми приёмами сразу на практике, либо проверить свои «слабые места». А ставки лишь дополнительно подогревали желание победить. Принять участие в боях мог любой желающий, достаточно лишь сделать вступительный взнос: так называемую «ставку на себя». Все бои проходили по так называемым «кругам». После каждого из них кто-то выбывал, кто-то проходил в следующий круг. Закончить участие можно было в любой момент, главное – не забыть отдать избранному судьёй на тот вечер процент за услугу. Так как к арене допускались все желающие поглазеть на действо и сделать ставки, наёмники, особенно те, кто обычно брали контракты телохранителей, выступали исключительно в масках морока, полностью скрывающих лицо от посторонних, и под номерами. Если у кого-то возникало желание предложить контракт одному из бойцов, то нужно было после завершения всех кругов терреннанта обратиться к судье и назвать интересующий номер, заранее отблагодарив за беспокойство. В ответ называлось имена наёмника и его посредника. Мало кто брал контракт напрямую. Чаще всего это были элитные наёмники, к которым обращались по рекомендации, однако хорошим тоном считалось передать процент от такой сделки посреднику, с которым сотрудничал до этого.

Вот чтобы выйти на посредника, Даррен и направлялся к терреннанту. Заметив несколько дней назад среди участников боёв девушку, он решил сам поучаствовать, чтобы проверить её уровень подготовки, а потом, если всё сложится удачно, предложить контракт на время проведения отбора. Но после пятого выигранного боя, когда именно она должна была стать его соперницей, её вызвал через переговорный артефакт наниматель. Даррен надеялся перехватить её возле судьи, но девушка крикнула, чтобы заработанные деньги записали на её счёт и оттуда же сняли процент для судьи, а затем исчезла в толпе. От дальнейшего участия он отказался, не за этим ввязался в терреннант. Скрипя зубами, пришлось забрать выигранные деньги, иначе могли счесть за оскорбление. Так как он был новичком, то судейский процент вычли сразу. Пока Даррен пытался узнать хоть какую-нибудь информацию о наёмнице среди наблюдателей, все круги завершились, и судья исчез так же быстро, как и ранее девушка. На следующий терреннант, как он и рассказал Веренту, она не явилась. Судья был уже другой, поэтому ничего не оставалось, как осторожно продолжить собирать данные на неё.

Поэтому на сегодняшний вечер Даррен возлагал большие надежды. Представившись заказчиком, он нашёл тех, кто был в тот самый вечер на терреннанте и смогли подсказать, кто судил в тот вечер и где его можно найти.

Удачей было уже то, что, по словам тренировавшихся на арене наёмников, судья всё ещё не заключил контракт, а значит, была большая вероятность застать его в квартале. Пропетляв по узким улочкам, Даррен нашёл дом, в котором тот снимал комнату, и, постучавшись, назвал кодовую фразу хозяйке и имя постояльца. Сказав подождать, пока она проверит, на месте ли жилец, женщина захлопнула дверь. Спустя минут семь на крыльцо вышел Нейтан, которого в тот вечер выбрали судьёй, и жестом пригласил следовать за ним. Передав хозяйке дома несколько монет, он провёл Даррена в крохотную комнатку, служившую, по всей видимости, чем-то вроде гостиной. Усевшись за стол, Нейтан кивнул на свободный стул:
– Вы что-то хотели узнать, господин?

Даррен положил перед собой мешочек с деньгами, который тут же исчез за пазухой наёмника.

Глава 11. Взгляд со стороны

После того как тётушка Морин оттаскала Даррена за ухо, Верент прошёл в малый кабинет, чтобы заняться делами, и с удивлением застал там Фэйлона.

– Ваше Величество, – юноша поклонился и отошёл в сторону, пропуская короля за стол.

– Я думал, что ты отдыхаешь после двухдневного отсутствия. Всё-таки совершить тринадцать портальных перемещений за столь малый срок – это непросто... Может, сегодня повременишь с делами? – предложил Верент.

– Благодарю за заботу, Ваше Величество, но я вполне отдохнул в дороге. В первый день мне предложил ночлег баронет Алекс Фрайт, во второй – герцогиня Хорт-Оннорская. Учитывая количество скопившихся бумаг, – Фэйлон покосился на кипы документов, возвышающиеся почти на метр над письменным столом.– боюсь, что к завтрашнему утру дверь в кабинет может уже не открыться.

Верент удивлённо посмотрел на секретаря, а затем нахмурился:
– Что-то случилось в пути, что ты изменил маршрут? По моим расчётам, у Фрайтов ты должен был оказаться вчера днём, а у Хорт-Оннорской сегодня утром.

Фейлон достал из кармана жилета сложенный вчетверо лист и протянул королю:
– Я не отклонялся от маршрута, можете убедиться в этом: возле каждой фамилии указаны дата и время моего визита. Просто некоторые, кхм были весьма скромны в своём гостеприимстве...

Верент с интересом рассматривал пометки, сделанные аккуратным почерком:
– Надо же, были и такие, что не пожадничали целого получаса... Хотя вот Артенгейлы выделили два часа...

Фэйлон чуть наклонил голову, пряча улыбку:
– Из которых полтора они прихорашивались всем семейством, чтобы «достойно встретить королевского посланника», и ещё минут пятнадцать величаво спускались с главной лестницы.

– Сразу видно – торопились,– с серьёзной миной на лице кивнул Верент.

– Несомненно. Срочное послание от короля – дело такое...– Фэйлон закусил щёку изнутри.

– ...не терпящее промедления...

Мужчины, не сдержавшись, хмыкнули, а затем дружно расхохотались.

– Ладно, что там с другими?

Получив позволение сесть, Фэйлон занял кресло напротив Верента:
– Северфорны встретили «при полном параде», будто всю ночь готовились. Вспоминая недовольное лицо герцога, я чуть было не решил, что опоздал. Причём серьёзно так, дня на два минимум.

Король недовольно цыкнул языком и откинулся на спинку кресла:
– Вот тебе и тайная миссия. Даже гадать не нужно, кто предупредил.

– Кроме лорда Северфорна – больше некому. Только он помимо нас троих знал о цели моей поездки, а по типам и настройкам портальных кристаллов мог догадаться о последовательности перемещений.

Виконт Мадден долго косился на младших дочерей, явно сожалея, что те ещё малы, чтобы принять участие в отборе, что точно повысило шансы на выигрыш, однако согласился сразу, даже не дочитав письмо.

Кайенсы также не особо тянули с решением, но быстренько мне намекнули, что им надо готовиться к визиту во дворец, и лишние люди в замке ни к чему. Пришлось порекомендовать им ещё раз внимательно ознакомиться с условиями и требованиями, изложенными в письме. Маркиз тут же скис и удалился, сославшись на острую необходимость подготовить морально дочь к расставанию с «горячо любимыми родителями».

У Гортрамов я решил сам не задерживаться, очень уж тяжело рядом с ними находиться. Вроде ничего такого, но жутковато. Хотя по отдельности вполне себе милые люди.

Соттесы оказались намного гостеприимнее и предложили перекусить, пока они устраивают семейный совет.

Ликви были на верховой прогулке и вернулись лишь спустя три часа моего ожидания в холле. Правда, прислуге всё-таки «влетело» за то, что не проводили меня хотя бы в гостиную и не оповестили их сразу. Кассосы также не стали «меня задерживать, чтобы я скорее передал их решение Его Величеству», как и Северфорны. Вот так в конечном счёте под вечер я оказался у Фрайтов. Довольно-таки милое семейство. Особенно по сравнению с остальными.

Верент задумчиво покрутил в руке перо:
– Что насчёт Корчен и Тремерц?

Фэйлон покраснел, вспоминая визит к первым:
– Сёстры Корчен, включая двух старших замужних сестёр Алисии, гостивших в тот момент в замке, так усердно демонстрировали, чем их одарила природа в плане женских прелестей, что мне оставалось лишь посочувствовать барону: иметь восьмерых дочерей, пятеро из которых на выданье – это настоящее испытание. Если их выстроить в шеренгу, то своей напористостью они способны повергнуть в паническое бегство любого, оказавшегося на их пути. Не девушки, а оружие массового поражения.

– Однако ты выжил и даже кольца на пальце не вижу, – заметил Верент, разглядывая руки юноши.

– Просто повезло: успел активировать портальный артефакт, – выдохнул Фэйлон, вспоминая, как судорожно пытался нащупать артефакт в кармане, когда девушки активно стали склонять его прогуляться в саду до беседки, «пока папенька изучает послание». На его счастье, но ко всеобщему огорчению женской половины многочисленного семейства, «папенька» ответил согласием на приглашение очень быстро.

– Надо было Даррена к ним отправить. Он боец опытный, отбился бы.

Фейлон вздрогнул, живо представив картину «Ледяной дракон против сестёр Корчен». Его Высочество, конечно, искусен в умении обращаться с оружием и умеет одновременно сражаться с несколькими противниками... Но смог бы он устоять против девушек, страстно желающих выйти замуж? Даже подумать об этом было страшно...

Голос короля вернул секретаря обратно в реальность:
– Тремерц?

– Ничего особенного. У Кристин ещё три сестры, но эти вели себя скромно и с достоинством. Хотя, признаюсь, увидев в замке четырёх девушек, скрестил пальцы за спиной на всякий случай.

– Молитву хоть вслух не произнёс, надеюсь? – иронично поинтересовался Верент, глядя на сконфуженного собеседника.

– Нет.

– Ну и славно. Есть, что про Хорт-Оннорскую рассказать? Ты у неё почти сутки пробыл.

Глава 12. Наш серпентарий самый змеистый...

После явления «северфорновской троицы», как обозвала их Силли перед тем, как удалиться в свои покои, вернулась портниха и принесла окончательно подогнанные по фигуре платья. Дари выбрала спокойного зелёного цвета, так удачно сочетающееся с небольшими изумрудными серьгами и браслетом. Милли справилась со своими обязанностями не хуже, чем Элса, оставшаяся в Хорт-Онноре. Перед тем как отправиться на обед, который специально перенесли на чуть более позднее время, чтобы дать участницам прийти в себя после перемещения, служанка аккуратно сложила тёмно-синий плащ и повесила себе на руку. На немой вопрос Дари, чуть приподнявшей левую бровь, та пояснила, что девушка, приставленная к Арлиз Северфорн, по секрету сказала, что после обеда состоится прогулка по парку. Хоть погода и стоит тёплая, плащ не помешает. Осведомлённость Милли, несомненно, делала ей честь, но Дари прекрасно понимала, что полагаться всецело на местных слуг нельзя. Даже если они служат королю, не факт, что параллельно не приносят нужную информацию ещё кому-нибудь, под чьим тайным покровительством находятся.

Дари незаметно вытащила из расчёски пару своих волос. Пока Милли убирала в гардероб платья, она продела один из них через замок сундучка с драгоценностями, а второй вложила в согнутый пополам лист бумаги, который сунула под подушку. На пути к столовой Дари внезапно «вспомнила», что забыла взять шёлковый палантин на случай, если всё-таки будет прохладно, но в плаще жарко и попросила служанку его принести. Небольшая проверка никогда не помешает. Уже возле дверей столовой Милли догнала Дари и забрала плащ, который герцогиня Хорт-Оннорская любезно предложила забрать, чтобы лишний раз не мешал во время выполнения поручения. Положив сверху принесённый палантин, девушка осталась ждать свою временную госпожу в коридоре.

Почти все девушки уже сидели за столом, не хватало лишь троих. Место во главе стола пустовало, однако Арлиз заняла «место почётного гостя», Мелиана села напротив неё вместе с Мирандой. Странно, что эти двое сели напротив, а место рядом с Северфорн заняла девушка с пепельными волосами. Случайно или? Дари заметила Силли, рядом с которой пустовал стул, и направилась прямиком туда. Слева оказалась молоденькая девушка с ярко-рыжими волосами, немного напоминавшая лисичку. Лидию Гортрам, раскладывавшую на коленях салфетку, Дари узнала сразу по фамильному взгляду. Остальные были ей не знакомы. Впрочем, кажется, девушка с тёмно-сиреневыми волосами очень напоминала маркиза Дайлен. Осторожно поинтересовавшись у Силли, кто есть кто за столом, Дари незаметно наблюдала за каждой, чьё имя и титул было названо. Все уже давно собрались, а слуги не торопились разносить еду.

– Интересно, а кого ещё мы ждём? Неужели к нам присоединится Его Величество? – поинтересовалась пышная блондинка, накручивая белокурый локон на пальчик.

Арлиз смерила её уничижительным взглядом, заметив, как та поставила локти на стол, однако от Дари не укрылось, как вспыхнули синие глаза в предвкушении. Действительно, не зря же заняла именно это место за столом.

– А ты у нас кто? – задала бесцеремонный вопрос неуёмная Алисия, не обратившая ни малейшего внимания на закатившую глаза Арлиз.

– Дарио Нэртин, герцогиня Хорт-Оннорская, – представилась Дари.

Дочь барона Уртрема тут же оживилась, но затем прикусила губу, словно делая какие-то сложные расчёты.

– О! Это получается, что в отборе участвуют четыре герцогини, две маркизы, одна графиня, одна виконтесса, три баронессы и одна... одна...баронетка?

Рядом с ней прыснула Мэннор Ликви:
– Вообще-то, если учесть правила титулования, то герцогиня здесь одна, остальных ты назвала не совсем верно, исказив титулы наших отцов.

На фразе про единственную герцогиню лицо Арлиз, вздёрнувшую было нос, перекосило так, что Дари подумала, ещё мгновение и Северфорн удар хватит.

– Да? Ну ладно... По крайней мере, хоть ясно кто старше... – разочарованно протянула Алисия, поняв свой промах.

– Кто старше, кто старше... Старуха здесь лишь одна, – буркнула Миранда, бросив взгляд туда, где сидела Дари.

– Не всем нравятся юные девы, кто-то любит и постарше, поопытнее... – съязвила Мелиана, выудив из кармана небольшое зеркальце. Поправив и без того безупречно уложенные локоны, она провела пальцами вдоль глубокого выреза, якобы поправляя декоративные цветочки, нашитые по его краю.

– Если вас так расстраивает этот факт, то могу утешить: всего через несколько лет, достигнете моего возраста. В первую очередь обычно глаза выдают процесс,– вернула шпильку Дари.

Мелиана взвизгнула и принялась искать у себя морщины возле глаз.

Силли тихонько хихикала, уткнувшись лицом в ладонь.

– Глаза... Глаза... Кстати, Лидия, а почему у вас такие глаза всегда? Будто злитесь. Мы чем-то вас бесим? – Алисия высунулась со своего места, поглядывая на Гортрам.

– Нет, что вы, – Лидия махнула рукой.– Меня, конечно, много что раздражает, но взгляд у меня такой, равно как и у моих братьев, сестёр, а также родителей, из-за того, что в роду когда-то были василиски...

Не успела она договорить, как раздался скрежет отодвигаемых стульев и рядом с ней, а также напротив, места опустели.

– ... ни малейших следов магии, превращающей в камень, увы, не осталось, но вот специфический взгляд сохранился. Надо же, как комфортненько стало... И чего я раньше не упомянула о фамильной черте? – Лидия, поёрзав, с удовольствием села свободнее, с лёгкой усмешкой поглядывая на сбившихся в стайку девиц. На за столом остались лишь Нейя, Дари и Силли.

– А у тебя зрачок по форме меняется? – подложив под щёку кулачок, полюбопытствовала Нейя.

– В детстве частенько бывало, а сейчас... Надо попробовать... – Лидия замерла, в её глазах появился неприятный блеск, голубая радужка приобрела зеленоватый оттенок, а затем зрачки чуть вытянулись.

– Ух ты! Здорово! – восторгу Нейи не было предела.

Но не все разделили её восхищение: на другом конце стола даже дышать перестали.

Глава 13. Таверна «Лисья нора»

Таверну под названием «Лисья нора» Даррен нашёл достаточно быстро. Оставалось дело за малым: выйти на посредника, а через него и на Кристал. Понять бы ещё, с чего начать. Здесь титулом не помашешь, должностью не прижмёшь: плевать с высокой колокольни хотели наёмники на статусы. Они уважали деньги, силу и соблюдение принятых в их среде правил. Даррен поправил на голове капюшон и, потянув на себя дверь, вошёл внутрь. В таверне было шумно, душно и многолюдно. Мимо сновали подавальщицы с тяжёлыми подносами, нагруженными едой и кружками с горячительными напитками.

Стоило сделать всего пару шагов, как дорогу ему преградила голубоглазая блондинка с необычным украшением на шее, держащая дюжину пустых кружек в руках:

– Извини, красавчик, но мест нет. Всё занято.

– Я по делу.

Девушка хохотнула:
– Здесь всё по делу. Ты не поверишь, но я тоже не кофе с плюшками сюда пить пришла.

За спиной подавальщицы показался покачивающийся бугай, судя по одежде – из числа наёмников-караванщиков. От него так разило спиртным, что было ясно с первого выдоха: «с делами» в этой таверне он явно перебрал.

– Красотуля, зачем ты тратишь на «этого» своё время? Удели его лучше мне... – наёмник попытался облапать девушку пониже спины, но она, не глядя, лёгким разворотом бедра, толкнула так, что тот чуть присел, а затем со всего маху огрела по голове тяжёлыми кружками, которые держала в левой руке. Бугай свёл глаза в кучку и осел на пол.

– Минус один. Тебе сказочно повезло, красавчик, – появилось одно свободное место. Так какое именно дело тебя привело к нам? Отдохнуть или ищешь кого?

– Мне нужен Вортон. Сказали, что он здесь бывает, – Даррен достал из кармана мешочек с деньгами и опустил в одну из кружек.

Девушка подмигнула и, повернувшись спиной, бросила через плечо:
– Раз дорога оплачена, грех не проводить.

Перешагнув через тело, она направилась в сторону барной стойки. При каждом движении девушки полы длинной золотистой туники без рукавов, имевшей разрезы от бедра вдоль обоих боков, разлетались в стороны, показывая, то одну стройную ножку, то другую. Вначале Даррен подумал, что помимо больше никакой одежды на ней нет, и только потом понял, что под ней надеты тонкие обтягивающие брюки в тон коже. Ловко огибая столы и посетителей, она подошла к стойке и, перегнувшись через неё, что-то шепнула стоящему возле бочки с вином мужчине, а затем быстро скрылась за ближайшей дверью. Похоже, что там находилась кухня. Оказываясь в незнакомом месте, Даррен всегда просчитывал пути отхода «в случае чего». Особенно если учесть, что таверна, набитая битком наёмниками разной степени опьянения – не самое тихое и безопасное место. Подойдя ближе к стойке, Даррен отбросил последние сомнения насчёт сурового крепкого мужчины, меланхолично наполняющего кружки пивом. Окончательно колебания по поводу происхождения развеяли глаза, стоило тому лишь посмотреть. Дракон. Чистокровный. Огненный. Сильный. В глубине янтарных глаз полыхал даже не пожар, там текла лава... Переманить бы такого на службу... Но Даррен прекрасно знал такой тип: подобные привыкли быть хозяевами самим себе.

– Вечер добрый. Мне нужен Вортон, – мешочек с золотом звонко шлёпнулся на стойку и тут же исчез, сметённый рукой мужчины.

– Я – Вортон. Что конкретно интересует? Даррен присел на край стула и посмотрел слева и справа от себя, намекая на нежелательных свидетелей.

Вортон стукнул кулаком в стену:
– Серлина! Замени меня! Из кухни выпорхнула уже знакомая Даррену блондинка и облокотилась о стойку.

– Иди-иди, постою за тебя. И за себя тоже... – заметив ползущее к ней тело очередного «деловитого» посетителя, она резко пнула его башмачком в бок, после чего траектория поползновения немного изменилась в сторону выхода.

Бормоча извинения за беспокойство и, одновременно, благодаря за указание верного направления, «тело» продолжило своё нелёгкий путь. Вортон снял с шеи ключ и отпер неприметную дверь, располагавшуюся симметрично кухонной. Серлина тут же обогнула стойку и заняла место возле бочки. Проследовав за Вортоном, Даррен оказался в небольшом кабинете.

– И по какому же это делу Сам Главный Советник по Безопасности решил обратиться к простому посреднику?

Даррен усмехнулся и откинул капюшон на плечи:
– Меня интересует одна наёмница. Говорят, что она работает с тобой.

Вортон сузил глаза, пристально разглядывая собеседника:
– «Своих» не выдаём. И вам, Ваше Высочество, об этом прекрасно известно.

– Не о том думаешь. Я всего лишь хотел предложить контракт, – невозмутимо ответил Даррен.

Посредник хмыкнул, сдувая светлую прядь, упавшую на лоб:

– Неожиданно. Неужели среди ваших людей нет никого подходящего? Помнится, несколько лет назад вы утверждали, что на службе у вас состоят лучшие из лучших... Даррен вспомнил свой последний визит в Наёмничий квартал. Кто же знал, что тот посредник окажется таким болтливым? В тот раз, только заступив на пост Главного Советника, он решил попробовать взять на службу нескольких наёмников, показавшихся ему достаточно перспективными и умелыми. Фокус не удался. Именно тогда он и узнал о многом, что касалось квартала: о внутренних правилах, посредниках, контрактах, терреннанте и так далее.

– Лучшие, – подтвердил Даррен. – А вот девушки – нет.

– Если у вас нет девушки, то это явно не ко мне. Сводничеством не занимаюсь. Если не было, то, в принципе, сочувствую и тем более ничем помочь не могу, – Вортон откинулся на спинку кресла, продолжая испытывать терпение Даррена.

– Спасибо, конечно, но с этим я как-нибудь сам справлюсь. Конкретно меня интересует наёмница по имени Кристал. Я хочу предложить ей контракт, – Даррен достал ещё два мешочка золота, однако они так и остались лежать на столе.

Тогда он достал ещё один. Вортон лишь покачал головой.

Даррен потёр рукой короткую бородку, пытаясь вычислить, в какую цену обойдётся контракт, если посредник даже не притронулся к деньгам:

Глава 14. Выбор

Вортон цыкнул уголком рта:
– Во-первых, Кристал не переходит с контракта на контракт, не выполнив договорённость, какую бы ей сумму ни предложили за новый. Так что придётся вам выкупать контракт у непосредственного заказчика. Во-вторых, последние годы она работает по рекомендации. То есть – напрямую. Меня лишь ставит в известность, присылая положенный в таком случае процент. Кристал давно заработала себе определённую репутацию, а также достигла того уровня мастерства, когда может сама выбирать себе и контракты, и заказчиков. Впрочем, чтобы она отказалась – это надо сильно постараться.

– Предыдущий наниматель, я так понимаю, также неизвестен? – уточнил Даррен.

– Всё верно. Последний раз я выступал посредником между ней и заказчиком примерно четыре года назад. Сами понимаете, рекомендацию мог дать кто угодно числа тех, кто уже воспользовался её услугами. А таких немало. Может, рассмотрите другие кандидатуры? – Вортон чуть подался вперёд, ожидая ответа.

Даррен покачал головой:
– Нет, я хотел нанять именно её. А что, есть ещё девушки – наёмницы?

Посредник кивнул:
– Их не так много, но они имеются. Как я уже сказал, Кристал открыла новый контракт, Сесиль примерно час назад также уведомила о новом. У Зейлан скоро истекает срок текущего, и, насколько я знаю, продление не предвидится: он был разовый. Дайн пока взяла перерыв. Насчёт остальных могу узнать, если хотите.

Даррен ненадолго задумался:
– Кто из них такого же уровня, как Кристал?

– Максимально близки всё те же: Сесиль, Зейлан и Дайн. Другие сильно уступают.

– Тупик... Мне нужен высококлассная профессионал... В общем, высококлассный профессионал из числа наёмниц, – Даррен в последний момент сообразил, что едва не ляпнул весьма двусмысленную фразу, но быстро исправил ситуацию. – На какой срок у Кристал договорённость?

– Она указала полгода. Но хочу сразу предупредить: по окончании таких длительных контактов обычно берут не менее длительный перерыв. Так что заключение нового может случиться очень нескоро. Если вообще не через год.

Даррен забарабанил пальцами по подлокотнику, погрузившись в размышления. Вот если бы контракт был коротким! На пару недель или даже месяц... Можно было бы обойтись своими силами, усилив контроль за участницами отбора. И то вероятность появления новых жертв нельзя абсолютно исключить... До сих пор так и не удалось выяснить, кто убил тех двух девушек, а главное – как этот неизвестный «кто-то» обошёл защиту дворца и незаметно скрылся от стражи. Все подчинённые Даррена денно и нощно пытались разгадать эту загадку, аккуратно перетряхивая замок и предотвращая распространение ненужных слухов. Кое-что всё-таки просочилось наружу из-за одной болтливой служанки, но безопасники быстро погасили панику на корню. В то, что в убийствах замешан кто-то из обитателей дворца, Даррен слабо верил. Кроме него, Верента и Нолана, Первого Советника по Безопасности, больше никто не обладал способностями к сокрытию магических следов. Такому обучали лишь в Королевской Военной Академии и то, после достижения определённого уровня магии. А убийца не оставил ни малейшего следа. Как всё не вовремя: и подошедший срок выбора невесты, согласно традициям, и намёки короля Веннеймара, и теперь вот это...

Вортон молчал, ожидая решения.

– Я готов переговорить со всеми бывшими нанимателями Кристал, если это поможет выйти на последнего заказчика, – озвучил свой выбор Даррен.

Теперь уже настало время Вортона для размышлений. На каждого своего наёмника он хранил список заказов с координатами заказчиков. Плюс извещения от «вольных» вроде Кристал. Вряд ли получится вычислить из её записок хоть какие-нибудь зацепки, но попробовать стоило. В конце концов, стопроцентной гарантии в успехе поисков никто не мог дать. Опять же, не все заказчики были живы на данный момент. Несмотря на чётко озвученные и прописанные в контракте условия, всё равно находились те, кто пытался схитрить с конечной целью найма или сэкономить при конечном расчёте. Что ж, каждый может совершить ошибку. Но некоторые лишь один раз.

– Хорошо. Тогда через два дня встречаемся здесь же, примерно в это же время. Ищите либо меня, либо Серлину, – Вортон взял один из мешочков, придвинув к Даррену оставшиеся два.

– Ты каждый день бываешь в таверне?

Вортон усмехнулся:
– Конечно, это же моя таверна.

– Я смотрю, неплохо дела идут у посредников... – Даррен обвёл взглядом кабинет, намекая на всё здание.

– Не жалуюсь.

Глава 15. Разбор полётов

– Что. Здесь. Происходит? – над столовой прозвучал громкий, звенящий сталью, голос вдовствующей герцогини Мэртвэрн.

Тётушка короля сузила глаза, переводя взгляд на каждую девушку из числа столпившихся возле Арлиз. Ответом служило лишь молчание, повисшее в столовой. Было настолько тихо, что стук каблуков Морин по мраморному полу раздавался эхом.

– Что-то я немного не поняла, кто здесь собрался? Будущие невесты короля или стая кудахчущих безмозглых куриц? Если кому-то может показаться сказанное мной грубостью, думаю, Его Величество выслушает все претензии, когда освободится. Однако вынуждена предупредить, что ему прекрасно известно, что я привыкла называть вещи своими именами и непременно поинтересуется причинами данной мной характеристики. И что-то мне подсказывает, что подобное поведение, которое я имела счастье наблюдать на протяжении всего времени, как вы оказались здесь, его не порадует... Склок, ругани и тому подобное я не потерплю. Тем, у кого-то наблюдаются пробелы в образовании и провалы в памяти, напоминаю: меня зовут Морин Алексис Сойл, вдовствующая герцогиня Мэртвэрн. Я также являюсь тётей Его Величества Верента Авентора Контрейла и Его Высочества принца Даррена Эдриана Вельерского. И смею заверить, что к моему мнению здесь прислушиваются. Однако этот факт совершенно не означает, что попытки подкупить меня или втереться в доверие с помощью лести, или, выказывая якобы дружеское расположение, помогут вам оказаться к Его Величеству и трону ближе, чем остальным участницам. Я доходчиво всё объяснила?

– Да, Ваша Светлость, – скромно проблеяли девушки, опуская глаза, не выдержав пристального взгляда вдовствующей герцогини.

Лидия едва слышно хмыкнула, наблюдая за разыгравшимся представлением:
– А кто-то говорил, что у меня тяжёлый взгляд... Вот у кого учиться надо.

Морин повернулась к вставшим из-за стола при её появлении Сильвии, Дари, Нейе и Лидии:
– Кто-то что-то имеет против?

Лидия чуть расправила плечи, вытянувшись в струнку:
– Нет, Ваша Светлость. Я лишь выразила искреннее восхищение вашей выдержкой.

Вдовствующая герцогиня молча кивнула и продолжила путь к своему месту.
– Минус один балл этому концу стола... – тихонько шепнула Нейя Дари.

– Нет, вы поглядите, только что всех предупредили, а «эта» тут же прогнулась! – прошипела Мелиана, но тут же получила тычки в бок и шиканье со всех сторон.

– Мелиана Артенгейл, вы что-то хотите нам всем сообщить? Я вас внимательно слушаю... – голос Морин просто сочился ядом.

– Простите, Ваша Светлость, – Мелиана опустила голову, пряча пунцовые от досады щёки.

– Зато «минус два» тому концу, – закусив нижнюю губу, чтобы остановить расползающуюся от уха до уха улыбку, ответила Дари.

Взявшийся словно ниоткуда слуга отодвинул стул слева от Арлиз. Похоже, что её надежды на то, что во время трапезы своим присутствием почтит Его Величество, не оправдались: место во главе стола заняла вдовствующая герцогиня.

– Всё-таки это прекрасно, когда достигается полное взаимопонимание. А посему прошу занять свои места за столом, девушки. Пора наконец-то приступить к обеду. Учитывая, что сегодня только первый день вашего пребывания во дворце и возникшее некоторое недопонимание между вами, я разрешаю выбрать места по своему желанию и впредь, если не поступит дополнительных указаний, соблюдать этот порядок! – Морин дала указание слуге подавать на стол, как только все участницы отбора рассядутся.

Продолжая коситься на Лидию, девушки нехотя стали занимать места.

– Слушай, я могу пересесть, чтобы всем было удобно. Не думаю, что тебе будет приятно, когда рядом кто-то будет коситься, а мне разницы никакой, – обратилась Нейя к Лидии. Та лишь пожала плечами и села с краю. Сильвия и Дари также сдвинулись, и, таким образом, Нейя оказалась сидящей напротив Сильвии, а Лидия – Дари.

Некоторое время в столовой раздавались лишь звуки, издаваемые столовыми приборами, да шепотки с просьбой подать тот или иной соус.

Ожидая, когда принесут десерт, вдовствующая герцогиня Мэртвэрн тихонько постучала ложечкой по бокалу с водой, привлекая внимание:

– Насколько я поняла, все уже представились друг другу, поэтому тратить время на знакомство не будем. Как вы всё уже поняли из приглашений, об отборе не стоит распространяться никоим образом. Поэтому у некоторых из вас были изъяты переговорные артефакты. Сделано это было исключительно из соображений безопасности и во избежание излишней шумихи. Кроме того, на всём протяжении отбора запрещено использовать магию. Магическая защита дворца очень тонко настроена с учётом особенностей каждого постоянного обитателя. Для всех остальных использование магии – табу. Если, конечно, не хотите близко познакомиться с дворцовой стражей и Советниками по Безопасности. А теперь вкратце о самом отборе: на этот раз не будет никаких конкурсов вроде на самую лучшую вышивку или на выявление певческих талантов...

За столом раздались разочарованные вздохи. Видимо, кто-то действительно хотел покорить чем-то подобным короля.

– А счастье было так близко... Я так надеялась домой поскорее вернуться,– грустно шепнула Дари Сильвии.

– Что, совсем никак с рукоделием и талантами?

– Абсолютно. Как-то не до того было.

– Пока вы утешаетесь в своём горе по поводу невостребованности талантов, пожалуй, продолжу. Предвосхищая ваши возможные вопросы насчёт того, каким же образом будут отсеиваться участницы, скажу сразу: до того момента, как Его Величество назовёт имя избранницы, никто из вас не покинет дворец. Свой выбор он будет делать по итогам свиданий. Поэтому всё будет зависеть от того, насколько сможете его заинтересовать...

Алисия Корчен тут же чуть повела плечами, вследствие чего пышный бюст слегка всколыхнулся, показывая полную боевую готовность. Мелиана Артенгейл загадочно улыбнулась, щёлкая по цветочку на платье.

– Мда, девочки... Кажется, нам тут делать нечего. Не одарила нас матушка-природа конкурентноспособностью... – Лидия посмотрела на соседок и спрятала лицо в ладонях, борясь со смехом.

Глава 16. Подозрения

– В целом впечатление от визита в Хорт-Оннор у меня сложилось положительное. Приняли быстро, я бы даже сказал, в соответствии с канонами гостеприимства.

Верент заинтересованно посмотрел на секретаря:
– А поподробнее? Если о каждой из участниц более-менее хоть что-то известно, в том числе о светской стороне жизни, то герцогиня в этом отношении является практически «тёмной лошадкой». Свои владения покидает редко, и то, исключительно с деловой целью, в остальное время предпочитает абсолютное уединение. Общество её так и не приняло из-за той старой истории с отцом, поэтому ни на балах, ни на званых вечерах замечена не была. Подосланные к прислуге люди также ничего не выяснили.

Фэйлон задумался, вспоминая подробности своего пребывания в Хорт-Онноре.
– Насколько я успел заметить, прислуга в замке вымуштрована как следует: чётко исполняет свои обязанности и всецело предана своей хозяйке. Сама же герцогиня ещё до того, как узнала моё имя и цель визита, распорядилась приготовить гостевую комнату и даже накрыть обед в столовой.

– Даже? – Верент задумчиво провёл пальцами по короткой бородке. – Хочешь сказать, что другие такого не предлагали?

Фэйлон замялся:
– Только Соттесы и Фрайты. Если кто-то из остальных брал время на принятие решения, то я ожидал либо на кухне вместе со слугами, либо в нижнем зале.

Тёмно-серые глаза короля потемнели, как только он услышал последнюю фразу:
– «Уважительно», нечего сказать... Интересно, а если бы на твоём месте оказался Даррен, как бы они себя повели? До лакейской бы допустили?

Фэйлон неопределённо развёл руками:
– Сложно сказать. К счастью, ждать приходилось недолго.

– Хорошо. Что ещё?

– При моём появлении в кабинете герцогини чувствовалась лёгкая настороженность, но она быстро исчезла. Учитывая то, о чём Вы меня предупреждали, вполне ожидаемая реакция. Но ни нервозности или неловкости не было. Равно как и радости или гордости, как у других, получивших приглашение. Впоследствии с герцогиней довелось мало беседовать, всё больше с её дядей, лордом Крайаном, но оба были весьма приятны в общении. Ни намёка на заносчивость или лесть, чтобы расположить к себе, – продолжил Фэйлон.

– Герцогиня избегала тебя, нарочно перепоручив лорду Крайану?

– Нет, что Вы, Ваше Величество. Узнав, в какие сроки следует явиться во дворец, она удалилась, чтобы привести дела в порядок и отдать распоряжения на период своего отсутствия, – пояснил юноша.

Верент взъерошил короткие тёмные волосы с едва заметными светлыми прядками:
– Значит, слухи не врут. Она действительно решает все вопросы, связанные с герцогством самостоятельно. Даже не нанимая управляющего. Хотя можно было бы взять на эту должность кого-нибудь. В Хорт-Онноре на протяжении долгих лет были серьёзные финансовые трудности, но в последние годы ситуация исправилась. По крайней мере, так докладывал лорд-казначей.

– Когда лорд Крайан показывал замок, то особой роскоши я не увидел, но и следов неблагополучия – тоже. На первый взгляд, достаточно всё скромно, но добротно.

– На первый взгляд?

Секретарь немного понизил голос:
– Может, у Хорт-Оннорской и были когда-то финансовые затруднения, однако ткани, из которой пошита её одежда, дорогие. Из числа тех, что привозят с южных островов, и за которые столичные модницы выкладывают баснословные суммы. Несмотря на довольно-таки простой фасон платья, узнать айельский шёлк или тейльский бархат не составило труда, можете не сомневаться.

– Даже так? Поговаривали, что лорд Крайан в прошлом был лихим пиратом и занимался не очень, кхм, законными делами... Может, решил продолжить заниматься контрабандой, несмотря на запрет покидать Хорт-Оннор? Просто переключив свои связи на племянницу? – Верент нахмурил брови, анализируя услышанное.

– Сомневаюсь. Герцогиня показалась мне разумной женщиной, – заметил Фэйлон. – Не думаю, что она стала бы так рисковать, расхаживая в открытую в вещах, которые могли спровоцировать хоть какое-либо сомнение в их происхождении. Возможность переодеться или замаскировать внешний вид у неё была. Тем более что магией она владеет, а бытовые заклинания гораздо проще управления стихией.

– Интересное наблюдение... Очень... – Верент забарабанил пальцами по подлокотнику кресла. – И какая же стихия ей подвластна?

– Воздух, как минимум.

– Значит, унаследовала магию своего отца. А лорд Крайан?

Фэйлон покачал головой:
– При мне магией не пользовался. В целом я не чувствовал магических колебаний от обоих. Либо они искусные маги, привыкшие контролировать свой дар, либо, наоборот, слишком редко им пользуются.

Верент встал из кресла и подошёл к окну:
– Либо один из них, а точнее, одна одарена, а второй – нет. Про лорда Крайана многое говорили. В том числе, что не пробудилась в нём родовая магия и способность к смене ипостаси. Поэтому старый герцог Хорт-Оннорский и согласился в своё время объявить наследником не Крайана, а Марийза, отца Дарио. Ладно, посмотрим , какие результаты будут завтра. Вечером дворец не покидай, можешь понадобиться.

– Слушаюсь, Ваше Величество. Запросить у Регистрационной палаты Казначейства копии договоров, заключённых герцогиней Хорт-Оннорской? – Фейлон достал записную книжку и карандаш.

Верент немного подумал и кивнул:
– Давай. За последние лет двадцать. Особое внимание тем, которые были заключены в последние восемь лет. Если ничего интересного не обнаружится, рассмотреть весь запрашиваемый период.

Глава 17. Прогулка в саду

Оставшееся время за столом прошло в тишине. Каждая девушка гадала, какое же испытание будет завтра. Как и сказала, Милли, после обеда дали время на сборы, чтобы отправиться на прогулку в сад. В коридоре Арлиз не удержалась от колкости, обозвав Дари и сидевших рядом с ней «четвёркой рыжих неудачниц». Она хотела что-то ещё сказать, но увидев пристальный осуждающий взгляд вдовствующей графини, промолчала и гордо прошествовала мимо, успев, однако, услышать ответ Лидии, что не мешало бы ей проверить зрение у целителя.

– Какая же Северфорн всё-таки мерзкая... – покачала головой Сильвия, обращаясь к Дари, пока они спускались на первый этаж.

– Поверь мне на слово, встречала и похуже...

Нейя поморщилась:
– Не хотела бы я встретиться с этими «похуже».

Дари вздохнула:
– Увы, от этого никто не застрахован. Особенно живя во дворце.

– А ты откуда знаешь? Ты же, насколько я поняла, здесь впервые, – поинтересовалась Сильвия, разглядывая стражников, мимо которых они проходили.

– Силли, насколько ты в курсе, мне частенько приходилось общаться с разными людьми по делам герцогства. Наслушалась предостаточно. И это исключая сплетни. Если учесть и их, то желание держаться подальше от дворца ещё сильнее укрепится в голове.

– Печально... – Нейя окончательно сникла, кутаясь в палантин, принесённый служанкой.

– Не дрейфь, прорвёмся, как говорит наш конюх, заметив надвигающуюся грозу, – подмигнула Лидия, оценивая, скольких участниц придётся ещё пождать, чтобы, наконец-то, выйти в сад.

Когда все собрались, вдовствующая герцогиня подала сигнал следовать за ней и направилась к выходу.

Королевский сад оказался поистине огромен. Поляна, на которой встречал их недавно король, занимала едва ли одну десятую всего пространства. Одну часть сада можно было назвать образцом ландшафтного искусства, настолько всё было идеально спланировано, а вот вторая намеренно была оставлена якобы в первозданном виде, представляя собой уголок дикой природы с густыми тенистыми зарослями. Однако даже там можно было легко найти крытые беседки и скамеечки для отдыха.

Первыми за вдовствующей герцогиней Мэртвэрн следовали Арлиз и Мелиана, задрав носы так, словно это были уже их владения. За ними сразу вышагивали Миранда и Хартин. Алисия немного металась посередине, пытаясь определиться, будет ли лучше держаться Арлиз и её «свиты» или самостоятельно «пробиваться наверх». Примерить корону на свою головку она мечтала с рождения и не собиралась сдаваться, раз выпал такой шанс. Дари вместе с Сильвией шли позади всех, вполголоса обмениваясь впечатлениями, не забывая при этом слушать вдовствующую герцогиню и запоминать всё, о чём та говорила. Никогда не знаешь, что может пригодиться. Голос Морин звучал громко, чётко, но при этом не срывался на крик, хотя та же Дари с удовольствием бы пару раз стукнула чрезмерно громко болтающих девиц. Судя по лицу Лидии, у той были схожие мысли. Сильвия даже пожалела, что Гортрам не сохранила наследие предков в виде окаменяющего взгляда. Зато какая польза была бы! И сад парой-тройкой эксклюзивных скульптур украсился, и значительно тише стало бы. Нейя хихикнула и предложила держать наготове ведро быстрозастывающего цемента, если кто-то станет доставать их четверых, а потом сказать, что у Лидии дар шалит. Гортрам идею поддержала и попробовала состроить из своего «злого взгляда» наивные глазки, после чего Дари, Сильвия и Нейя быстро закусили кто щёку изнутри, кто губу, чтобы не заржать во весь голос.

Выдержке вдовствующей герцогини можно было позавидовать: она ни на мгновение не остановилась, ни жестом, ни интонацией не выразила недовольство. Хотя Дари подозревала, что это до поры до времени. Но всё-таки испытывать терпение не стоило, поэтому она шепнула девушкам, чтобы те помалкивали. К счастью, в отличие от остальных участниц Сильвия, Нейя и Лидия мгновенно приняли предупреждение к сведению.

Вдовствующая герцогиня объявила короткую остановку на отдых, но призвала девушек не расходиться далеко.

Оказавшись у роскошного многоярусного фонтана, Мелиана закатила глаза и, помахивая, веером в декольте, попросила воды, ссылаясь на невыносимую жару. Тут же из толпы следующих за участницами отбора служанок отделилась та, что была приставлена к Артенгейл, и подошла к небольшому павильону, располагавшемуся неподалёку. Как оказалось, внутри него была специальная ниша со специальным фонтанчиком. Подав своей временной госпоже стакан с водой, девушка дождалась, когда Мелиана утолит жажду, и вернула его на место.

– А Артенгейл времени не теряет. Сразу перешла к разведке боем, – заметила Сильвия.

– Я думаю, что она просчитывает варианты на тот случай, если неподалёку вдруг случайно окажется Его Величество, – ответила Дари, делая вид, что разглядывает фонтан.

– А почему не Его Высочество? Ведь он тоже пока не женат, – полюбопытствовала Нейя.

Лидия, фыркнув, закатила глаза:
– Мне кажется, проще растопить все айсберги за Северными островами, чем эту ледышку. От одного его взгляда холод пробирает.

– Пожалуй, соглашусь. Статус, конечно, высок, но не думаю, что это именно тот человек, с которым стоит связывать своё будущее. Его Высочество гораздо приятнее в общении, насколько я успела заметить, – осторожно поддержала Гортрам Дари.

– Наверное, ты же с принцем Дарреном дольше общалась, чем с Его Величеством. Мне он тоже тогда не понравился, – задумчиво почесала кончик носа Сильвия.

– А тогда – это когда? – не поняла Лидия.

– Случайно встретились до обеда в коридоре, когда Его Высочество проверял посты, – пояснила Дари. – К тому же помимо статуса, у него не самая приятная должность во дворце, да и во всём королевстве. Общаться с человеком, который привык всех во всём подозревать не очень приятно. Сразу неловкость возникает, даже если ни в чём не виновата.

– У тебя и неловкость? – брови Сильвии удивлённо взлетели вверх. – Я думала, что ты всегда в себе уверена, насколько помню твои визиты к отцу.

Глава 18. Отборные игры начались

Под подушкой лежал сложенный пополам лист бумаги, но то, что это был другой, не тот, что был оставлен ею, Дари поняла сразу. Осторожно взявшись за край так, чтобы записка раскрылась сама, девушка увидела всего одну фразу: «НЕ ИГРАЙТЕ В ТАКИЕ ИГРЫ, ГЕРЦОГИНЯ». Как только Дари дочитала, по бумаге пробежали языки пламени, испепелившие в мгновение ока послание.

– А записочка-то с сюрпризом... Жаль, что на магию наложен запрет, можно было бы «ответ» отзеркалить, а потом вычислить этого «доброжелателя». Знать бы ещё, с какой стороны ожидать удар: от участницы отбора или Главный Советник всё угомониться не может?

Дари подошла к шкатулке с драгоценностями. Волос был на месте. Вот только тот, кто обыскивал комнату, не учёл одну маленькую деталь: на самом кончике был завязан крошечный узелок. И сейчас он торчал не с той стороны. Что ж, «гостиничные уловки», как называл дядя подобные приёмчики, сработали своеобразно. Но в этом был несомненный плюс: стало ясно, что лучше ничего компрометирующего не оставлять и тысячу раз подумать перед тем, как что-то сделать.

Вернувшаяся Милли рассказала, что Арлиз потребовала заменить покои, дескать, в комнате сквозняки и вид из окна не очень.

– Всякое в жизни бывало, но вот со сквозняком меня ещё не сравнивали... – усмехнулась Дари, копаясь в украшениях. Всё, что она привезла с собой, были на месте. Зачем же тогда полезли в шкатулку? Проверяли на предмет «артефактности»? Может быть. Пока что даже к стражникам обратиться было не с чем. Записка самоуничтожилась, упоминание о волосе – и вовсе детский лепет. К тому же всегда можно всё свалить на любопытную служанку. Это не верная Элса, примечающая малейшие детали и способная до последнего вздоха защищать интересы своей госпожи. Интересно, как там дела у дяди? В принципе, запрет был дан на прямое общение или переписку... Можно было бы попросить короля, как только выдастся такая возможность, узнать, как обстоят дела дома. Если ещё и Сильвия попросит узнать о здоровье тётушки, может сработать.

Перед ужином Дари заглянула к Соттес. Девушка выглядела значительно лучше, видимо, действительно переутомилась во время прогулки. Незаметно договорившись с Лидией и Нейей приглядывать за Сильвией, Дари решила поговорить с вдовствующей герцогиней, перехватив ту по пути в столовую.

Арлиз в очередной раз переоделась и теперь с удовольствием демонстрировала сапфировой фамильной парюрой из белого золота, так удачно сочетавшийся с синим платьем. Не отставали от неё и Мелиана вместе с Мирандой и Хартин. Украшения у них были поскромнее, но выглядели в целом не хуже Северфорн. Артенгейл могла похвастаться аметистовым гарнитуром, Миранда – голубыми топазами, Хартин – жемчугом.

– Не знала, что у нас показ фамильного благосостояния запланирован на вечер... – задумчиво протянула Лидия, наклоняясь к Нейе.

– Конечно, надо же показать, кто здесь самая-самая. Это же Северфорн, они все такие. Всегда возле престола, но не теряющие надежду занять его тем или иным путём, – пояснила Дари, проскальзывая мимо, чтобы первой оказаться у лестницы. После прогулки по саду она заметила, в какой коридор свернула вдовствующая герцогиня, когда все девушки разошлись. Решив немного пройтись, чтобы её стоять на месте в томительном ожидании, Дари внезапно натолкнулась на стражника, перегородившего путь примерно на середине пути.

– Не положено! Участницам отбора заходить дальше запрещено.

– Я учту ваши слова, – Дари медленно развернулась и неспешным прогулочным шагом направилась к исходной точке. Судя по всему, данный коридор соединял между собой гостевое крыло и основную часть замка. По доносящемуся впереди хохоту девушка поняла, что участницы потихоньку начали спускаться в столовую. Развернувшись в очередной раз, Дари внезапно носки носу столкнулась с вдовствующей герцогиней.

– Вы что-то или кого-то здесь ищете, дорогая?

– Прошу простить меня за беспокойство, ваша Светлость, у меня возник один вопрос, который я не хотела бы озвучивать при других.

– И о чём же вы, Дарио, хотели спросить?

– Если вдруг кому-то из девушек станет плохо, особенно ночью, когда служанки удаляются спать, как можно вызвать лекаря?

Морин сузила глаза, пристально разглядывая Хорт-Оннорскую:
– Вы плохо себя чувствуете?

Дари возразила:
– Я заметила, что после прогулки одна из девушек неважно выглядела, в связи с этим и хотела уточнить, как следует поступать. Особенно если принять во внимание отсутствие комнаты служанки в предоставленных покоях или хотя бы общей спальни для прислуги на этаже.

– Что ж, резонный вопрос. Я обязательно подниму его после ужина, чтобы и другие девушки знали, что делать. Пока что могу сказать, что комната прислуги находится этажом ниже, как раз под покоями участниц. Что бы ни случилось, в первую очередь вызываете служанку, а она оповестит всех, кого нужно. Достаточно дёрнуть сонетку.

– Благодарю за ответ, Ваша Светлость, – Дари посторонилась, пропуская Морин вперёд.

Вдовствующая герцогиня хмыкнула, но ничего не сказала.

Прошмыгнувшая по коридору Хартин изобразила быстрый книксен и поспешила на своё место. Когда Дари вошла в столовую, Лирграм уже сидела подле Арлиз и что-то нашёптывала на ухо. Северфорн поджала губы и метнула разгневанный взгляд на другой конец стола, выражая явное недовольство.

Ужин прошёл более спокойно, чем обед. Вдовствующая герцогиня, как и обещала, упомянула о том, как вызвать прислугу, если что-то понадобится. Дари слушала её краем уха, обдумывая произошедшее за день. Слишком много непонятного и мало по-настоящему нужной информации, чтобы делать какие-либо выводы. Ещё и это испытание, назначенное на завтра. Что они там проверять будут? Дари настолько погрузилась в размышления, что покидала столовую уже последней. В коридоре и на лестнице было тихо, раздавался лишь стук её каблучков о мраморные ступени. Однако на верхней площадке лестницы её встретила Арлиз в компании с Мелианой и Мирандой. Позади неспешно поднималась Хартин, остановившаяся всего на несколько ступеней ниже.