В прятки с судьбой

Пролог

– Все равно ты никуда от меня не денешься! – злобно пообещал он.

Явно хотел добавить что-то еще, но в этот момент я как раз захлопнула перед ним дверь. Причем, весьма удачно. Судя по витиеватому ругательству с той стороны, незваный визитер получил по носу. Я тут же спешно заперлась на все два замка и даже на старую разболтавшуюся щеколду. И настороженно прислушалась.

К счастью, у Игоря хватило крох его ума, чтобы не долбиться в дверь. Он, похоже, ушел. Я поспешила на кухню, отсюда из окна как раз просматривался двор дома. Пусть уже опустились сумерки, но света фонарей хватало. Через пару минут виновник моей паранойи вышел из подъезда, направился к своей машине и вскоре уехал.

Вздохнув, я рассеянно погладила спящего на подоконнике лохматого рыжего кота. Варфоломей довольно муркнул и перевернулся на спину, вытянув лапы.

– Вот хорошо тебе, Вафля, – пробормотала я, – ешь, спишь и никаких больше забот.

Котяра фыркнул и принялся вылизываться. Ну да, ему было не до проблем простых смертных.

– А мне-то что делать? – продолжала я рассуждать вслух. – Этот долбанутый ведь не отстанет… Из университета отчисляют его стараниями, с работы уволили, с квартиры надо будет через неделю съезжать, опять же Игорю спасибо, хозяйку подговорил. По всем фронтам обложил, мерзавец! – я с психу стукнула кулаками по подоконнику.

Варфоломей посмотрел на меня с явным укором и снова фыркнул.

– Да ладно тебе, я не ною, – я примирительно улыбнулась. – Просто временная хандра. Это сейчас все кажется беспросветным, а завтра утром проснусь бодрой и веселой, и тогда уже и буду думать, как нам с тобой жить дальше. А точнее, где и на что, – философски подытожила я и не удержалась от мечтательного: – Лично я бы уж точно не отказалась от какого-нибудь чуда…

Несмотря на тяжелые мысли, заснула я быстро. Было бы не удивительно, если бы меня начали мучать кошмары с Игорем в главной роли. Подобное частенько мне снилось. Если днем я еще лелеяла оптимизм, то, видимо, ночью скрытые эмоции брали свое. Но сегодня сон мне привиделся довольно странный. Причем, наблюдала я за происходящим как бы со стороны. Просто созерцая. Без возможности размышлять.

Вроде бы я никогда лунатизмом не страдала. По крайней мере, насколько я знала. Но в сновидении я вдруг встала с кровати, чуть приоткрыв глаза, и побрела к шкафу. А точнее, к встроенному в него во весь рост зеркалу. Не меньше минуты просто стояла и смотрела на свое сумрачное отражение. Но вдруг по краям пробежала рябь, и вместо самой себя чуть лохматой и в пижаме я увидела совсем другое.

Их было двое. Важная дама в пышном платье на средневековый манер придирчиво разглядывала меня колючим взглядом маленьких глаз. А стоящий рядом с ней ссутулившийся худощавый мужчина в балахонистом камзоле лебезил:

– Вот, госпожа, это самый лучший вариант.

– Она не похожа на Зафини, – презрительно перебила дама. – Абсолютно.

Так вы не на внешнее сходство смотрите, – сутулый залебезил еще больше. – Внешность иллюзией так можно скрыть, что никто не догадается.

– Хм… – она все равно не спешила одобрять. – Что-то не нравится мне эта девчонка… Чересчур смазливая. И даже сейчас, когда она без сознания, видно, что дерзкая. С ней точно будут проблемы.

Мужчина покосился на свою госпожу с явным сомнением. Видимо, недоумевал как это она так по моему сонно-апатичному лицу дерзость определила. Но спорить все же не стал. А дама все так же презрительно продолжала:

– А мне и без этого проблем хватает. Предыдущая понравилась больше. Откуда там она была? Из Риджилии?

– Госпожа, повторюсь, но она, – мужчина указал на меня, – самый лучший вариант. Я досконально исследовал два десятка миров за прошедшую неделю, и из всех девушек с нужной магической сущностью именно эта подходит больше всего. Вдобавок, ей так же девятнадцать лет. Что же до той из Риджиллии… – он замялся, – при всем внешнем сходстве с вашей дочерью там один существенный изъян. Из-за которого, собственно, нам и приходится искать замену для Зафини.

Женщина с явным неудовольствием поморщилась и снова окинула меня придирчивым взглядом.

– А у этой, значит, и магия совпадает, и возраст… Ну что ж, Расен, если вы гарантируете нераспознаваемую иллюзию внешности, то я согласна. Но я настаиваю на том, чтобы девчонка была в подчинении. Сможете?

– Но, госпожа, если магию иллюзии еще получится скрыть, то подчинение точно распознают, мы не можем так рисковать. Быть может, получится с девушкой как-нибудь обманом договориться, чтобы она добровольно согласилась. Я тут повыяснял немного… – у него в руках материализовался чуть помятый свиток, Расен бегло просмотрел написанное, – у нее сейчас проблемы. Можно пообещать ей все решить. Или награду какую-нибудь придумать. А если она все же не согласится, то попытаемся рискнуть с подчинением. Хотя, повторюсь, это равнозначно провалу.

– Все-все, Расен, я тебя поняла, – раздраженно перебила дама. – Берем ее, ты меня уговорил. На всякий случай подчисти ей память. Раз уж у девчонки магическая сущность дракона, то этот разговор вполне может быть ею услышан. Чего нам уж точно не надо.

– Хорошо-хорошо, госпожа, все сделаю, – мужчина спешно кивнул.

Напоследок окинув меня очередным недовольным взглядом, дама исчезла, в отражении остался только Расен. Воровато оглянувшись, словно опасаясь подслушивания, он пробормотал мне виновато:

– Прости, милое дитя, но, видимо, такова твоя судьба, – попутно водил пальцами по незримой преграде зеркала между нами, будто какой-то замысловатый узор вырисовывал. – Не повезло тебе обладать магической сущностью, схожей с дочерью моей госпожи. А теперь все, участь твоя незавидна… Увы, в живых потом тебя точно не оставят, слишком это рискованно. Я здесь не причем, конечно, – спешно заверил он, – я лишь преданный слуга моей госпожи. Уж очень у нас тут серьезные дела творятся. И ради них вполне можно пожертвовать жизнью одной иномирянки.

По зеркалу пошла рябь, постепенно закручиваясь спиралью. Сутулый маг по ту сторону исчез, вокруг стало враз темно. И только сейчас ко мне вернулась способность осознавать происходящее. Мгновение неверия… И тут же чужая воля принялась беспощадно уничтожать мои воспоминания об услышанном разговоре. Уже в последний миг, прежде чем я все это забыла и отключилась, мелькнула яростная мысль. Мною хотят пожертвовать ради каких-то там своих целей? А вот и обойдетесь. Мне моя жизнь еще пригодится. Лишь бы забывшая я не слишком поздно узнала об истинной ожидающей меня участи…

Глава первая

Я еще толком проснуться не успела, но уже закрались подозрения, что с окружающим миром что-то явно не в порядке. Где Вафля? Где его требовательный мявк, мол, вставай давай, холоп, пора господина завтраком кормить? Ведь каждое утро я просыпалась не по будильнику, а стараниями моего наглого кота. Но сегодня почему-то царила подозрительная тишина.

Открыв глаза, я сонно огляделась. Ну понятно, Вафля не мявкает, потому что его нет дома. Впрочем, и меня нет дома. Я где-то… А ведь вправду, где это я? Маленькая и абсолютно розовая комната… Шторы, ковер, балдахин, роспись на стенах и мебель – все розового цвета. Даже в глазах сливалось. Казалось, я каким-то немыслимым образом уменьшилась и очутилась в домике для Барби. Я на всякий случай ущипнула себя, но нет, пробуждения не последовало. Так где я и как тут очутилась? Окончательно свихнувшийся Игорь похитил? Или, может, это я сошла с ума и у меня уже галлюцинации?

Я только собралась встать с кровати, чтобы разведать обстановку, как дверь в спальню открылась. Но вопреки моим ожиданиям вошел не добрый дядечка-врач и не больной на голову похититель. В комнату чинно вплыла дама. Подол ее пышного на средневековый манер платья достигал пола и не шевелился при ходьбе, из-за чего казалось, что незнакомка не сделала ни шагу. Но, скорее всего, тут никакой мистики не было, просто такая манера плавно ходить. На вид даме было около пятидесяти. Полноватая, с собранными в строгий пучок светлыми волосами и колючим взглядом маленьких глаз, она совсем не располагала к себе. И улыбка гнетущего впечатления не исправила. Как-то не слишком-то естественно незнакомка улыбалась.

– Ах, дитя мое, ты уже проснулась! – она всплеснула руками, всем своим видом демонстрируя, мол, радость-то какая.

Лично я уж точно не была уверена, что проснулась. Но на всякий случай ответила:

– Здравствуйте. А вы, простите, кто? И где я нахожусь?

Дама прошествовала к моей кровати и аккуратно присела на край. Не переставая улыбаться, смотрела на меня с таким дружелюбием, что даже не по себе стало.

– Ты, главное, не пугайся, – ласково принялась объяснять она. – Тебе здесь никто не причинит вреда. Я искренне сожалею, что пришлось спешно забрать тебя из твоего мира, но иначе никак не получалось. Да, дитя мое, ты сейчас в совсем другом мире. У нас здесь чудесно, царит магия и гармония. Тебе тут непременно понравится.

– В другом мире? – скептически перебила я. Может, эта странная дама – просто моя соседка по палате? И в комнату, действительно, вот-вот войдет добрый дядечка-доктор, даст нам вкусных таблеток…

– Да-да, даже не сомневайся, ты теперь в магическом мире, – подтвердила незнакомка, прерывая мои размышления. – Я понимаю, что звучит странно, но так и есть. И я готова ответить на все твои вопросы.

– Ну допустим, это и вправду другой мир, но я-то тут зачем? – настороженно поинтересовалась я.

– Все просто, – моя собеседница смиренно сложила руки на коленях. – Ты поможешь нам, а мы в свою очередь поможем тебе. Мы знаем, что у тебя сейчас довольно безрадостная ситуация. Вот-вот будет негде жить и не на что, твоих родителей уже два года как нет, помочь некому. И вдобавок тебе проходу не дает один довольно влиятельный и безумно влюбленный негодяй. Но мы можем решить все твои проблемы. Немного золота, немного магии – и все, – она улыбнулась, – назойливый поклонник про тебя и думать забудет, к тому же ты станешь настолько богатой, что на долгие годы хватит.

Перспектива вот так вот чудесно избавиться от уже порядком надоевшего мне Игоря казалась ну очень заманчивой. Если, конечно, это было вообще осуществимо. Но почему-то уже вполне верилось, что я и вправду в другом мире. Какое-то внутреннее наитие подсказывало. Мелькнула обеспокоенная мысль про Вафлю, но мой наглый котяра уж точно не пропадет. Он и так через открытую форточку частенько сигал на балкон, а оттуда перебирался на соседский к милейшей старушке, которая все его подкармливала. Уж точно она моего Варфоломея приютит. Ну а в остальном меня ничто не держит. Ни в универ, ни на работу теперь не надо.

– Я вижу, ты заинтересовалась, это просто замечательно! – дама все это время внимательно за мной наблюдала. И то ли могла читать мысли, то ли на моем лице весьма красноречиво отражались все эмоции.

– Кстати, мы ведь так и не познакомились, – тут же продолжила она. – Меня можешь называть госпожой Датритти. А как твое имя?

– Кристина, – ответила я и, спохватившись, добавила: – Приятно познакомиться. Ну допустим, меня и вправду заинтересовало ваше предложение. Так а что я должна сделать взамен?

– О, сущие пустяки! – госпожа Датритти прямо таки лучилась дружелюбием. – Ты всего лишь выйдешь замуж.

– Что, простите? – оторопела я.

– Дитя мое, совершенно не стоит так волноваться, – с жаром заверила она. – Это же будет не совсем по-настоящему. Тебе просто нужно на время церемонии заменить невесту. Дело в том, что моя дочь должна выйти замуж, но у нее очень редкий и ценный магический дар. А свадебная церемония тоже магическая. Не стану тебя утомлять долгими объяснениями, все равно ведь ты в этом не разбираешься, но из-за столкновения магий моя дочь может остаться без своего ценного дара. Этого допустить никак нельзя. Потому и нужна для нее замена. Причем, все в тайне, чтобы избежать скандала, все-таки жених моей Зафини – сам наследный принц Андар…

– Слушайте, вы вообще сейчас серьезно все это говорите? – я все-таки перебила. – Вы предлагаете мне выйти замуж за какого-то там принца вместо вашей дочери?

– Ты совершенно напрасно волнуешься, – госпожа Датритти даже руками всплеснула. – Церемония магическая ничем тебе не грозит, ты ведь не маг совсем. Так что для тебя, иномирянки, как будто и не произойдет ничего. Просто надо будет постоять рядом с женихом, магические клятвы попроизносить и все. А потом вы с Зафини незаметно снова поменяетесь местами. Она уже будет на правах жены принца, сохранив свой редкий дар, а тебя мы вернем домой. И конечно же отблагодарим, как и договаривались.

Говорила она вроде бы искренне… Но почему мне упорно чудился подвох? Даже не подвох, а подвохище!

– А если я откажусь? – как бы между прочим спросила я. – Вы меня просто сейчас обратно в мой мир вернете?

Госпожа Датритти на миг недовольно поджала губы, но ответила все же со стабильным дружелюбием:

– К сожалению, нет, это очень сложный магический ритуал, к нему нужно заранее готовиться. Так что вернуться ты сможешь не раньше, чем через пару недель. И как раз на это время ведь назначена свадьба. Так почему бы тебе не помочь нам, раз все равно ты здесь будешь? Ведь ничего сложного от тебя и не требуется.

– Просто постоять рядом с принцем на церемонии, изображая невесту? – еще раз уточнила я. – И от самой этой магической церемонии мне ничего не будет?

– Все верно, для тебя совершенно никаких последствий, – подтвердила госпожа Датритти. – Милая Кристина, не стоит сомневаться. Это же такое счастье, такой подарок судьбы для тебя. Настоящее чудо! Две недели в чудесном магическом мире в довольстве и роскоши, а потом возвращение домой, а там уже никаких прежних проблем. Мы даже можем вернуть тебя в тот день, в который забрали, так что по времени ты там не потеряешь. Так что? Ты согласна?

Ах, как все-таки заманчиво было избавиться от Игоря, так отравлявшего мне жизнь в последнее время…

– Хорошо, – решилась я. – Я согласна.

– Вот и чудненько! – госпожа Датритти даже в ладоши захлопала. – Уверяю, ты об этом не пожалеешь!

А уж как я на это надеялась…

Из одежды мне выдали простое серое платье и неудобные туфли на плоской подошве. Походило на униформу прислуги, что, впрочем, так и оказалось. Но как мне объяснила Датритти, это, чтобы я не привлекала к себе ненужного внимания.

Завтрак прямо в комнату принесла пожилая служанка. Тяжелый поднос немного трясся в ее руках, из-за чего фарфоровый чайничек чуть не соскользнул на пол. Я едва успела его подхватить. Благо, как раз рядом была. Поставила чайник на стол у кровати, тут же следом забрала у обомлевшей служанки поднос с блюдами.

– Что? – не поняла я молчаливого ступора окружающих. Госпожа Датритти смотрела на меня с удивлением и явным недовольством, а пожилая служанка, кажется, и оторопела, и перепугалась одновременно.

– Вон отсюда, старуха криворукая, – презрительно приказала ей госпожа.

– Слушайте, вы чего так грубо? – нахмурилась я.

И без того зашуганная служанка бросила на меня очередной ошарашенный взгляд и, беспрестанно кланяясь своей госпоже, попятилась к выходу. Едва за ней закрылась дверь, Датритти снизошла до ответа мне:

– Это же просто служанка, – довольно холодно пояснила она. – Притом, нерасторопная и неуклюжая. Я обращаюсь со слугами именно так, как они того заслуживают. Тем более это уклад нашего мира, и не нам его оспаривать. Но давай не будем об этом, – она снова заулыбалась. – Завтракай, а потом я тебя познакомлю с моей дочерью.

Я не стала вступать с ней в философский спор, что слуги тоже люди. Пока не стала. Все-таки маленькие бутербродики на блюде выглядели очень соблазнительно, и не хотелось портить аппетит препирательствами. А после завтрака я подобрела окончательно. Правда, не факт, что надолго. Ну а пока Датритти повела меня к своей дочери.

Похоже, это был или маленький замок, или очень большой особняк. И все бы ничего, но роскошь обстановки добивало засилье розового цвета вокруг.

– Любите розовый цвет? – не удержалась я, пока мы шли по коридору.

– Это не розовый, – госпожа Датритти даже поморщилась, мол, как стыдно не различать, – это светло-ало-лавандовый. Между прочим, любимый цвет моей дочери.

– Мне уже не терпится с ней познакомиться. Думаю, весьма неординарная и разносторонняя личность.

– Еще бы, – она явно не уловила легкого сарказма в моем голосе, – Зафини вся в меня.

– Ни мгновения в этом не сомневаюсь.

Вот зря я до этого мысленно ворчала насчет серой униформы. Да на фоне всего розового серому так глаза радовались! Тем более слуг вокруг хватало. Все суетились по своим делам. Правда, явно стараясь лишний раз не попадаться на глаза своей госпоже.

Так мы добрались до очередной розовой двери, за которой оказалась розовая комната. А в ней розовая девушка.

Зафини совсем не походила на свою мать. Если госпожу Датритти можно было сравнить с суровой гранитной глыбой, то ее дочь упорно напоминала зефирку.

– Ну наконец-то! – возмутилась она. – Сколько можно ждать! Оу… – сердитый взгляд замер на мне. – Это она, что ли?..

– Да-да, именно она, – подтвердила ее мать.

– Кхм… – я очень старалась говорить вежливо. – Вы не подумайте, я не критикую, но вам не кажется, что моя кандидатура…как бы сказать… Или у вас тут женихам на время свадьбы глаза завязывают? Или невеста с мешком на голове традиционно? Только, боюсь, в нашем случае и мешок не спасет. Даже очень большой. Хотя есть вариант с закрытым шкафом. Жених не будет против, если вместо просто невесты на церемонии с ним рядом постоит шкаф с невестой внутри? Нет, ну правда. Или я одна тут вижу, что мы малость не похожи?

Зафини была невысокой блондинкой с весьма пышной грудью и контрастно тонкой талией. Пышное розовое платье еще больше усиливало общую «зефиристость» образа. Да даже светлые волосы отливали розовым оттенком! Миловидность лица немного портило капризное выражение. Так и представлялось, что Зафини топнула ножкой, уткнула руки в бока и потребовала: «Хочу замуж за принца!». И ее маменька тут же помчалась со всех ног и притащила за шкирку ей принца. Перевязанного подарочной розовой лентой. То есть, тьфу, светло-ало-лавандовой.

Я же была выше Зафини на голову. Плюс к этому брюнетистая шевелюра, ну и пышность груди уж точно на пару размеров уступала. И абсолютно никакого сходства в чертах лица… Нет, тут если только применять вариант со шкафом на церемонии.

– Конечно, внешне вы совсем не похожи, – терпеливо поясняла мне госпожа Датритти, – но это мелочи. Магия на время изменит твою внешность, ты станешь точь-в-точь как Зафини. Тут куда важнее, что тайная сущность совпадает. Но это тоже из разряда магии, тебе будет неинтересно.

– Ну почему же, мне очень даже интересно, – возразила я, попутно разглядывая унизанные кольцами пухлые пальцы Зафини. Причем, на каждом было по три-четыре штуки, все золотые с массивными камнями.

– Долго объяснять про суть магии, – отмахнулась госпожа Датритти. – Тем более нужно быть магом, чтобы все это понять. Так что вернемся к насущному. Значит так, Кристина, тебе магически изменят внешность перед церемонией, так что никто не догадается, что ты не Зафини. Естественно, ты будешь знать, что говорить и как себя вести, и никак себя не выдашь. У нас есть две недели, чтобы ты все усвоила. Этого времени более, чем достаточно. В общем, все предельно просто. Вопросы есть? – в ее взгляде на меня уже явственно сквозило раздражение.

– Да, есть один. Весьма насущный, – пробормотала я задумчиво. – У вас тут не найдется не светло-ало-лавандовой комнаты? Боюсь, я не в силах две недели прожить в такой обстановке. Даже вот вашу дочь сейчас я вижу с трудом, – я указала на кровать.

– Это подушки, – госпожа Датритти аж побагровела.

– Я тут вообще-то, слепая, что ли? – аналогично побагровевшая Зафини обнаружилась справа от меня.

– Знаете, у вас просто потрясающие способности к маскировке! – я даже восхитилась. – Но наверняка всем окружающим было бы несомненно проще жить, если бы вы носили на шее какой-нибудь маленький колокольчик. А то зайдет кто-нибудь в комнату из слуг, вас не заметит, еще споткнется ненароком.

Зафини побагровела еще больше, вперила возмущенный взгляд в свою мать:

– Это, по-вашему, наилучший вариант?! Вы издеваетесь?!

– Увы, лучший, – госпожа Датритти сама чуть зубами не скрипела.

– Я к вам сюда и не напрашивалась, – напомнила я.

Еще немного возмущенно попыхтев, дама все-таки снова приняла благостно-дружелюбный вид.

– Кристина, ты пойми, у нас просто тут очень сложная ситуация, мы все сильно переживаем. Я не хотела сначала говорить, но все же признаюсь кое в чем, – она вздохнула. – Беда в том, что из-за несовместимости магии моей дочери и свадебной церемонии Зафини даже погибнуть может. А отменить свадьбу нельзя. И скандал будет, и моя дочь ведь так любит своего будущего мужа!

– Так я ведь от нашего уговора и не отказываюсь, – ответила я. Правда, перспектива на какое-то время превратиться в Зафини меня не впечатляла от слова совсем.

Госпожа Датритти не успела мне ничего сказать. В комнату постучали.

– Войдите! – недовольно крикнула Зафини.

Тут же дверь открылась, являя молодого худощавого парня в сером подобии униформы.

– Госпожа, – он тут же поклонился Датритти, – вам срочное послание, – на вытянутых руках протянул маленький серебряный поднос с белым конвертом на нем.

Датритти тут же послание схватила и приказала слуге выйти. Юноша спешно покинул комнату. А мать Зафини сорвала с конверта сургучную печать, развернула послание. Но едва пробежала по нему глазами, как резко побледнела.

– Это катастрофа… – она буквально рухнула на рядом стоящее кресло и теперь обмахивалась конвертом. – Это просто катастрофа…

– Что там еще? – раздраженно поинтересовалась Зафини. Выхватила у матери послание, прочитала и даже перепугано вскрикнула.

– Так…так… нам надо успокоиться, – госпожа Датритти уже вскочила с кресла и теперь нервно вышагивала по комнате.

– Это конец, провал, все тщетно! – Зафини уже уткнулась в подушки на кровати с явным намерением рыдать.

– Ничего не провал! – возразила ее мать. – Сейчас все продумаем!

– Я, конечно, извиняюсь, что лезу не в свое дело, – я с любопытством за ними наблюдала, – но что за катастрофа-то?

Датритти покосилась на меня недовольно, но все же со вздохом пояснила:

– Как выяснилось, принц прибудет за Зафини уже сегодня, чтобы отвезти во дворец. А там магию незаметно применить не получится.

– То есть… – нахмурилась я.

– Да, – мрачно подтвердила мои невысказанные догадки госпожа Датритти, – ты заменишь Зафини не только на церемонии, но и на эти две недели до нее. Иначе никак. Во дворце поменять вас местами незаметно уже не получится.

– Выходит, я уже сегодня сменю внешность, уеду с принцем во дворец, проживу там две недели, как-то с окружающими общаясь… Ну да, вы правы, это полнейшая катастрофа, – безрадостно согласилась я.

Зафини уже вовсю взахлеб рыдала уткнувшись в подушки.

– Других вариантов у нас все равно нет, – Датритти была преисполнена решимости. Быстро подошла к двери, распахнула ее и рявкнула в коридор:

– Срочно позвать ко мне Расена!

Спешно примчавшийся маг оказался сутулым мужчиной неопределенного возраста. Он раза по три поклонился госпоже Датритти и ее дочери. И даже мне один раз на всякий случай. Выслушал все вопли и причитания про «это катастрофа!» и пролебезил:

– Смею вас уверить, достопочтимые госпожи, мы успеем изменить внешность иномирянки до прибытия принца.

– Да тут не в одной внешности проблема, Расен! – продолжала бушевать Датритти. – Кристина же ничего не знает! Ни о нашем мире, ни о царящих здесь порядках! Ни как вести себя в аристократичном обществе!

– Это уж точно, – пробурчала Зафини, явно мне не простившая совета носить на шее колокольчик. – Давайте на всякий случай сделаем ее немой, ну или хотя бы ограничим ее речь несколькими фразами.

– А давай ты просто сама займешь место невесты на церемонии, – я мило улыбнулась ей в ответ.

Зафини клацнула от злости зубами, но больше не встревала, сидела с разобиженным видом в кресле в углу. Впрочем, почти сразу же слилась с розовой обстановкой.

– Я полагаю, девушка достаточно умна, чтобы вести себя подобающе, – осторожно произнес маг, исподтишка на меня глянув. – Ведь для нее самой выгодно, чтобы свадьба состоялась.

– Никаких скандалов я устраивать не собираюсь, честно, – подтвердила я. – И ничего лишнего тоже не наговорю. Но все равно мне нужна хоть какая-то информация, чтобы правдиво изображать Зафини.

Датритти даже начала успокаиваться.

– Впрочем, все и вправду не так уж катастрофично, – пробормотала она в задумчивости. – Мы ведь во дворец поедем вместе, я там постепенно расскажу все нужное. Да и с принцем все равно встречи будут нечастыми… Ну что же, Расен, – она перевела взгляд на мага, – дело только за тобой.

– Я могу провести магический ритуал прямо здесь и сейчас, – услужливо ответил тот.

– Вот и замечательно! Проводите! А мы пока пойдем распорядимся насчет второго завтрака, что-то у меня от всех этих волнений аппетит разыгрался. Зафини! Идем!

Они вышли, плотно закрыв за собой дверь. Я едва сдержала ликующий возглас. Все-таки на мага я возлагала определенные надежды.

– Ну что ж, приступим, – он закатал рукава камзола и встряхнул пальцами.

– Погодите, а можно сначала вопрос? – попросила я.

– Да, конечно, – Расен смотрел на меня весьма настороженно.

– Не могли бы вы мне объяснить немного по поводу магических сущностей? Почтенная госпожа Датритти упоминала, что у меня с ее дочерью схожая. Это как?

Я очень надеялась на честный ответ. Все-таки сама Датритти явно что-то утаивала. Ведь сначала говорила, что мне магическая свадебная церемония ничем не грозит, а потом обмолвилась, что с подобной сущностью погибнуть можно. Так где правда?

Расен сразу расслабился. Видимо, опасался, что я спрошу что-то другое.

– С магическими сущностями все довольно просто, – охотно пояснил он. – Магией в нашем мире обладают далеко не все, это как величайшее благословение богов. И сама магия всегда воплощается определенной сущностью. К примеру, у меня в образе филина. А у госпожи Зафини – дракон.

Я едва сдержала хихиканье. В моем воображении мигом нарисовался розовый дракон, сделанный из зефирок, который обиженно поджимал губки, плюхался в подушки и капризно требовал подать сейчас же принца.

А Расен вдохновенно продолжал:

– Дракон – это вообще самая редкая разновидность магической сущности. Родись вы в нашем мире, то и ваша бы магия начала себя проявлять. Ну а так вам совершенно ничего не грозит, не беспокойтесь. Давайте все же начнем. Я заранее все подготовил, так что присутствие госпожи Зафини все равно нам не потребуется.

– А мне что делать?

– Ничего совершенно, просто стойте на месте. Ритуал займет лишь несколько минут, и вы даже ничего не почувствуете.

Меня почти тут же со всех сторон заволокло искристым мерцанием как в кокон. Снаружи Расен что-то словно бы нараспев зачитывал, закрыв глаза и периодически взмахивая руками. Выглядело довольно забавно, но мне все равно сейчас было не до веселья. Пусть я успокоилась насчет магической сущности, ведь маг говорил вроде бы искренне. Но сама перспектива две недели выглядеть как Зафини, говорить как Зафини… Вдобавок наверняка под неусыпным надзором ее добрейшей матушки. Зато во дворце поживу. Да и уж очень хотелось посмотреть на того несчастного, которому достанется в жены любительница светло-ало-лавандового.

Светящийся кокон вокруг меня пропал так же внезапно, как и появился.

– Ну как вы себя чувствуете? – участливо смотрел на меня Расен.

– Все в порядке…– я осеклась. – а что у меня с голосом? Он какой-то не такой.

Вместо ответа маг сделал приглашающий жест к настенному зеркалу в тяжелой золотой раме. Я спешно подошла и замерла. Из отражения на меня смотрела Зафини в серой униформе прислуги и заплетенными в «колосок» светло-розовыми волосами. И с таким оторопевшим выражением лица, словно призрака увидела.

– Какой кошмар… – вырвалось у меня само собой.

Да и по ощущениям было немного непривычно. Вопреки моим ожиданиям магическая иллюзия была не просто видимостью, я даже физически ощущала себя в другом теле. И это ощущение мне совсем не понравилось.

– Просто нужно привыкнуть, – весьма довольно рассматривал меня Расен. – Зато теперь вас никто не отличит! Сходство получилось идеальным!

Это же подтвердили и вернувшиеся Датритти с Зафини. Точнее Датритти подтвердила, а Зафини презрительно фыркнула:

– Жалкое подобие.

Но я даже не стала удостаивать ее ответом.

Расен откланялся, прямо в спальню подали чай с пирожными, и уже знакомая пожилая служанка расторопно собирала вещи Зафини в дорожный сундук. Мне и самой пришлось сразу переодеться. Я, конечно, пришла в тихий ужас от стабильно розового гардероба, но тут уж выбирать не приходилось. По словам, Датритти во дворец поедем сегодня же, так как принц почему-то не любит здесь задерживаться. Почему, интересно? Аллергия на розовый?

Попутно выяснилось, что до столицы добираться в экипаже часа два от силы. А сейчас, получается, мы находились в пригороде. и все бы ничего, но во дворец мне предстояло отправиться уже в компании принца. А Датритти и слуги поедут в другом экипаже. Вдобавок с ними еще Расен должен был ехать. Хотя, может, так у аристократов положено – везде таскать за собой мага.

Мне как раз служанка крутила из волос на голове букли как у Зафини, когда доложили о прибытии принца. Встречать его помчалась настоящая невеста, а Датритти осталась со мной. Дать последние напутствия перед поездкой, пока ее дочь немного потянет время, беседуя с женихом.

– Лучше всю дорогу во дворец просто молчи, – мать Зафини явно волновалась. – Если Андар спросит что-то, на что ты не знаешь ответа, как-нибудь выкрутись, но ничего лишнего не ляпни. Или лучше пожалуйся на плохое самочувствие, чтобы он тебя беседами не беспокоил. Пока главное, добраться до дворца без проколов. А там уж я тебе основательно успею все рассказать.

Служанка как раз закончила с моей прической и снова принялась спешно собирать сундук. А я подошла к окну и осторожно выглянула. Отсюда с высоты второго этажа как раз открывался вид на расположенный внизу сад. И я даже успела заметить Зафини под ручку с принцем. Правда, самого Андара толком разглядеть не получилось. Я лишь уловила, что он явно выше своей невесты и блондин. И даже не в розовом.

– Только ни в коем случае не подведи, – обеспокоенная Датритти все не умолкала. – Не дерзи, не спорь, не пререкайся. Постарайся вести себя как настоящая Зафини.

На мой взгляд, виновница происходящего уж точно не могла похвастаться ангельским характером. Но ее мать уж точно так не считала.

– Так, все, – в комнату влетела запыхавшаяся Зафини, – дорожный экипаж уже подан! А Андар сегодня в дурном расположении духа! Но это замечательно, он не настроен общаться!

– Вот и чудесно! – обрадовалась Датритти. – Все, Кристина, пойдем. Я тебя провожу. Максимум через полчаса отправлюсь следом. Как только вещи будут собраны, – она бросила недовольный взгляд на служанку.

– Хорошо, пойдемте, – лично мне уже очень хотелось покинуть это общество.

Впрочем, вовсю закрадывались опасения, что принц Андар окажется обществом не лучше.

Счастливый жених, он же – «любитель зефирок», он же – наследный принц чего-то там Андар не оправдал моих ожиданий. Все-таки я заранее представляла его под стать Зафини, а на деле он оказался очень даже симпатичным молодым мужчиной крепкого телосложения и довольно равнодушного вида. Казалось, ему вообще совершенно наплевать на происходящее, и он здесь только потому, что так надо. Но уже за одно то, что он не в розовом, я хотела подойти и пожать его руку.

А вообще принц на свою невесту внимания не обращал. Вежливо отвечал на лебезящие речи госпожи Датритти, пока мы шли к экипажу. Причем, они вдвоем были впереди, а я притормаживала. Во-первых, туфли у Зафини оказались ужасно неудобными. Слишком большие каблуки норовили вот-вот подвернуться, так что пришлось идти очень осторожно. Ну а во-вторых, мне все же хотелось и по сторонам посмотреть.

Особняк, из которого мы вышли, выглядел внушительно и немного неказисто. Чересчур много лепнины с позолотой на стенах смотрелись кривыми буграми. То ли архитектор так схалтурил, то ли просто так в этом мире было принято. От дверей дома вела дорожка, обрамленная аккуратными клумбами, до самых кованных ворот. А там уже ждала роскошная карета.

О том, что теоретически принц должен был открыть мне дверцу, я задумалась, уже самостоятельно ее распахнув и забравшись на мягкое сидение в карете. Я лишь успела заметить в окно, как на миг гневно сверкнула глазами Датритти. В ответ я просто пожала плечами, мол, извините, недочет. Но Андар как будто этого и не заметил. Правда, складывалось впечатление, что не заметит, если даже его зефиристая невеста заберется на крышу кареты и примется там танцевать канкан с кучером. По-моему, и со свадьбой все эти ухищрения затеяны зря. Жених, похоже, даже не хватится, если невеста вообще не будет на церемонии присутствовать.

Принц сел в карету, и мы тронулись в путь. Я разместилась у одного окна, Андар у другого. И первые полчаса у нас царила полнейшая идиллия. Я на него даже не посмотрела ни разу, и он тоже не отвлекал меня от разглядывания пейзажа. К тому же, я так увлеклась, что вообще забыла о наличии еще кого-то на одном сидении со мной.

Все-таки этот мир казался очень красивым. По крайней мере, та местность, в которой мы сейчас были. Здесь царила поздняя весна, стояло блаженное тепло, и природа представала во всей своей пробужденной красе. Через окно кареты открывался вид на цветущие луга, отчетливо доносились ароматы полевых цветов. А мне на Земле так успела зима надоесть, что я сейчас просто нарадоваться не могла. И все-таки не удержалась от искушения…

Я понятия не имела, как Зафини обращается к своему жениху. Милый? Дорогой? Андар? Ваше Высочество? О мой Король Пофигизма? Поэтому решила обращение пропустить, перешла сразу к просьбе:

– А мы не могли бы ненадолго остановиться?

Похоже, принц тоже уже думать забыл, что в карете еще есть кто-то. Во взгляде на меня мелькнуло то ли удивление, то ли раздражение. Я только сейчас заметила, что глаза у Андара карие. В сочетании со светлыми волосами казались еще темнее.

– Зачем нам останавливаться? – поинтересовался он равнодушно.

– Затем, что я хочу прогуляться.

– А зачем ты хочешь прогуляться?

– Я хочу прогуляться затем, что я хочу прогуляться, – мило улыбнулась я, хотя уже начало подкрадываться раздражение.

Ну вот трудно, что ли, этому принцу сказать кучеру «Будь любезен, тормозни, Зефирка хочет немного по лугу пройтись»?

Но Андар расценил мой ответ по-своему. Довольно холодно произнес:

– Я уже говорил и не раз, что меня раздражают капризы.

А меня уже раздражают местные принцы. Вот прям неслабо.

– Это не каприз, а маленькая просьба, – парировала я. – Но раз уж это лежит за гранью осуществимого, то я забираю ее обратно. Так что можете считать, что я вообще ничего у вас не просила.

– Вообще ничего? – Андар даже усмехнулся. – И розовый личный экипаж с кучером в розовой ливрее и лошадьми с розовой гривой тоже?

– А лошадям-то бедным зачем гриву розовую? – растерялась я.

– Ну так как же, ты сказала, что все обязательно должно с тобой сочетаться, – хоть и говорил демонстративно вежливо, но явно издевался, – а уж лошадиная грива и подавно. Особенно лошадиная грива. Так что все исключительно в розовый.

Честно, мне не нравилась Зафини. Вообще. Но еще больше не понравилось, что принц так в открытую над ней насмехается. Может, сыграла свою роль женская солидарность. А, может, просто возмутила издевательская интонация, но я молчать не стала.

– Ваше Высочество, – премило ему улыбнулась.

– Что? – снисходительно поинтересовался Андар.

– Не розовый.

– Что не розовый?

– Ничего не розовый. А светло-ало-лавандовый вообще-то. Стыдно не знать столь существенных различий, – я с укором покачала головой, смерив принца весьма удрученным взглядом.

Он, бедный, аж обомлел. А я совершенно невозмутимо отвернулась к окну, дальше любуясь пейзажем. Жаль, конечно, что не удалось прогуляться по цветущему лугу, но что уж тут поделаешь.

Остаток пути мы проделали в молчании. Принц разговаривать не рвался, а я уж подавно. Пусть в общем-то мне было все равно, но немножко и позлорадствовала. Вот окажись Андар нормальным милым парнем, я бы даже посочувствовала. Ну а так, пусть теперь Зафини выносит ему мозг до конца его дней. Эти двое уж точно друг друга стоят. Он будет над ней насмехаться, она ему плешь проедать. Идиллия.

И одно я могла сказать точно: неземной любовью тут явно и не пахнет. Скорее всего, брак по расчету. Ну или как-то с магическими заморочками связано. Вдруг местные принцы женятся исключительно на девицах с драконьей сущностью.

Мне даже на миг жалко стало, что я, скорее всего, не увижу, что вообще из себя эта магическая сущность представляет. Да и как-то обидно попасть в другой мир, но ограничится лишь созерцанием стен дворца и обществом неприятной госпожи Датритти. Только какое-то невнятное предчувствие мне подсказывало, что зря я сокрушаюсь. Возможно, у меня еще очень даже будет возможность посмотреть на магический мир. Но вот далеко не факт, что меня это порадует.

Глава вторая

Королевский дворец меня, конечно, впечатлил. В порыве пессимизма я ожидала угрюмый замок, холодный, мрачный и полный сквозняков. А на деле оказалось прямо как в сказках: роскошь и красота. Вот только располагалась эта красота на краю обрыва. Получается, с одной стороны от дворца шумело море, а со второй раскинулся немаленький город. Еще по пути сюда я полюбовалась аккуратными домиками и вроде бы вполне довольными жизнью жителями. Даже на какой-то момент хорошо о принце подумала, мол, замечательный правитель. Но вовремя вспомнила, что править сейчас король. И Андар снова в моем рейтинге скатился на позицию «зефироненавистник».

Во дворце мне выделили отдельные шикарные покои. В моем расположении теперь были спальня, гостиная, гардеробная и ванная комната с то ли такой большой купальней, то ли маленьким бассейном. И первые три дня я жила как на курорте, бездельничала в свое удовольствие. Госпожа Датритти маялась мигренью, так что ей стало резко не до меня. Как приехала, я ее даже ни разу и не видела. Ну а принц уж тем более не вспоминал о существовании собственной невесты.

И все мое общество составляли две служанки. Гаали – та пожилая и зашуганная из дома госпожи Датритти и Велия – уже местная болтливая девушка чуть старше меня. И если первая в основном молчала, то вторая считала своим святым долгом пересказать все дворцовые сплетни, которые только знала. Честно говоря, лично мне было довольно фиолетово, что у Андара пять любовниц, причем одна из них живет здесь же, во дворце. Но за Зафини стало чуточку обидно. Видимо, опять в порыве женской солидарности. К тому же выяснилась причина тотального равнодушия принца.

– Ой, так а вы не знаете? – ахала Велия, попутно складывая вещи в моем шкафу. – Это же все знают!

– Увы, я довольно легкомысленная, и у меня короткая память, – ответила я сокрушенно, полеживая в ворохе подушек на кровати. – Так что там с принцем?

– В королевском роду все такие, – охотно рассказывала Велия. – Это у них врожденное и наследственное, по мужской линии передается. Все короли спокойные, невозмутимые, невспыльчивые – в общем очень хладнокровные. Это так с древних времен повелось, чтобы правители всегда принимали решения руководствуясь лишь разумом и никогда на эмоциях. Для блага страны это хорошо, конечно. А вот для кого-то плохо, – она выразительно посмотрела на меня.

– А мне-то чем плохо? – не поняла я.

– Ну так как, ведь ваш жених просто не способен вас любить, получается. Конечно, светлые чувства представители королевского рода могут испытывать, но все равно очень приглушенно, максимум – симпатия.

Ничего так у Андара приглушенная симпатия – аж на пять любовниц.

– Что ж, как-нибудь переживу и без пылкой любви, – я не стала изображать вселенское горе, сменила тему. – А магическая сущность у принца какая?

Велия высунулась из-за дверцы шкафа и наградила меня оторопелым взглядом. Ага, видимо, это я уж точно должна была знать.

– У меня отвратительная память, – напомнила я как можно правдивей. – Вот все подряд забываю.

Служанка эту версию вполне себе приняла, охотно рассказала:

– Так ведь в королевском роду у всех мужчин сущность дракона. И жен они себе выбирают с такой же сущностью, чтобы магия потомков не ослабевала, – видя мое непонимание, она тут же доходчиво пояснила: – Вот, бывает, вступают в брак супруги с разными сущностями. У мужа, например, сильная, а у жены слабая. Тогда у их детей будет средняя по силе, но никак не сущность отца, так как ее ослабит сущность матери.

– А драконья – это большая редкость? – осторожно уточнила я.

– Еще бы! Самая редкая из всех!

Ну понятно теперь, почему Андар вздумал жениться на Зафини. Наверное, других аристократок с нужной сущностью не нашлось.

– Но вы про магическую сущность лучше у самого принца расспросите, – посоветовала служанка. – Тем более вы же все равно сегодня с ним будете вместе ужинать.

– С чего вдруг? – нахмурилась я, даже на кровати села.

– Ну ведь так положено, – Велия уже и не удивлялась моему незнанию. – За десять дней до свадебной церемонии у супругов первый совместный вечер. За семь дней – знакомство с семьей жениха. А потом уже только на свадьбе и увидитесь.

Может, мне соврать, что страдаю мигренью как господа Датритти? Ну а что, вдруг у нас это семейное. Вот никак мне не улыбалось проводить вечер в обществе Андара. Пусть он и прирожденно равнодушно-отмороженный, но что-то это совсем не мешает ему насмехаться над своей невестой. И проблема не в самих раздражающих насмешках, а в том, что я ведь тоже могу в ответ не сдержаться. А мне необходимо быть тихой и смирной, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания.

– А ужин этот сегодняшний где будет? – задумчиво уточнила я.

– В покоях Его Высочества, – обрадовала меня Велия.

– И наедине? – я помрачнела.

– Да, конечно.

Супер. Просто супер. Наедине сдержать дурной характер будет сложнее… Хотя учитывая равнодушие Андара, может, он вообще не даст повода для ответных гадостей. Просто поужинаем вместе, делая вид, что друг друга не замечаем. А если даже принц что-нибудь эдакое все-таки ляпнет, я постараюсь сдержаться и в перепалку не вступать. Так что можно мне не опасаться. Все пройдет тихо-мирно.

Настроение у меня испортилось еще на стадии сборов на ужин. Я просто стояла, смотрела на содержимое своего шкафа и мрачно думала о том, что как вернусь в родной мир, напишу сценарий, продам режиссерам и получится ужасающий триллер «Все оттенки розового». Нет, конечно, я не собиралась красоваться перед принцем, но самой уже так надоел этот «светло-ало-лавандовый», хоть волком вой. Но деваться было некуда, платьев других цветов в гардеробе Зафини не имелось.

В покои принца меня провожала молчаливая служанка Гаали. И вот ведь странно, мне все казалось, будто она хочет мне что-то сказать, но не решается. Я даже прямо ее спросила, но она тут же перепугано заверила:

– Нет-нет, ничего, госпожа.

Мы шли чуть ли не через весь дворец. Попадавшиеся навстречу и слуги, и придворные бросали на меня любопытствующие взгляды. Несколько раз даже слышались тихие смешки за спиной. Но я ступала с гордым видом королевы, не обращая внимания. В очередной раз стало жалко Зафини. Пусть она и препротивная, но ей жизнь уж точно не шоколадная предстоит при таком-то отношении будущего мужа и окружающих.

Проводив меня до нужной двери, служанка удалилась. А я даже стучать не стала, сразу вошла. Впрочем, в покоях все равно никого не оказалось. В гостиной уже стоял накрытый стол к ужину, в остальные комнаты я заглядывать и не стала. Да они и явно были заперты. Наверное, принц опасался, что пришедшая раньше времени невеста начнет копаться в коллекции его носков.

Я не стала дожидаться появления Андара, села за стол и принялась за ужин. Но почти тут же и сам принц вошел в гостиную. Даже не поздоровался, лишь на миг скользнул по мне совершенно равнодушным взглядом и занял место в противоположном конце длинного стола. Я тоже приветствовать его не стала, и первые минут десять у нас царила замечательная идиллия. Все-таки я успела достаточно проголодаться, а жаркое с запеченными грибами было очень вкусным. И об Андаре я и думать забыла. Ну присутствует в гостиной что-то апатично-блондинистое, пусть и дальше присутствует, мне не жалко. Главное, чтобы аппетит мне не портил. И все бы прошло, как я и надеялась, тихо-мирно, но тут к нам решил кое-кто присоединиться. Двери гостиной распахнулись, являя взгляду шикарную блондинку.

Вот если Зафини была, скорее, карикатурной, про которых в глупых анекдотах только рассказывать, то пришедшая незнакомка казалась полной противоположностью. Да, тоже блондинка, но красивая, грациозная, самоуверенная, явно знающая себе цену. В красном эффектном платье она казалась прямо роковой.

– Ирия? – нахмурился Андар. О, надо же, я уже и успела забыть, что он говорящий.

– Добрый вечер, дорогой, – с очаровательной улыбкой она прошествовала к столу и присела на свободный стул.

Честно, я едва не зааплодировала и с трудом сдержала смех. К гадалке не ходи, это та самая любовница принца, про которую мне Велия рассказывала. Нет, это же надо столько наглости – заявиться на традиционный совместный ужин будущих супругов! Хотя все логично в общем-то. Учитывая отношение Андара к Зафини, Ирия и после их свадьбы останется, так сказать, частью семьи.

И хотя принц свою любовницу, похоже, явно сегодня не приглашал, но и сейчас не стал выставлять. А умопомрачительная блондинка смерила меня презрительным взглядом, да и сам Андар смотрел выжидающе. Ага, оба ждут моей реакции на происходящее. Что бы сделала Зафини?… Хотя нет, что бы сделала я? Если бы и вправду была невестой принца, любила бы его, наверное, выгнала бы Ирию пинками. И Андара заодно. Причем, его в первую очередь.

Но мне было в общем-то начхать на них всех. Мило улыбнувшись, я подняла бокал с вином:

– Ваше здоровье! – и сделала глоток.

Вино, кстати, оказалось довольно вкусным. И крепким. И я бы вообще преспокойно продолжила ужин, не обращая внимания на парочку, но Ирия на свою беду решила до меня докопаться. Вот зря она мне с первого взгляда умной показалась.

– Дорогой, – сладкоголосо протянула она, – а что это за розовое пятно в другом конце стола?

Я чуть себя по лбу не хлопнула. Е-мое, где тонкие намеки, где искусная игра слов? Если уж решила троллить, то хоть бы не так бездарно.

Честно, мне было бы очень любопытно услышать ответ Андара, но принц молчал. Откинувшись на спинку стула, пил вино, наблюдая за нами. О, ну да, ждал захватывающего зрелища: «Битва года! Роковая Любовница против Розовой Зефирки!».

И получилось, что ни Андар Ирии не ответил, ни я никак на ее высказывание не отреагировала. Ее выпад канул в пустоту, но любовница принца явно не собиралась так быстро сдаваться. Снова презрительный взгляд на меня и напрямик сказанное:

– Дорогой, ну выстави ты ее уже, наконец, она мне аппетит портит.

И снова Андар ничего не ответил. Все на меня смотрел, ожидая реакции. Зафини, наверное, бы вцепилась блондинке в волосы. Ну а я устало вздохнула, отложила вилку и попросила принца:

– Твое Высочество, иди пока прогуляйся где-нибудь, а? Сам предлог придумай, а то мне лень сочинять по какому поводу я могла бы тебя веско послать на выход.

Ирия хотела что-то возмущенно высказать, но Андар ее опередил:

– Погоди, я правильно понимаю, – смотрел на меня с искренним любопытством, происходящее его явно забавляло, – ты выставляешь меня из моих же собственных покоев?

– В точку, – я вежливо ему улыбнулась, – ты очень догадливый, можешь взять в честь этого с собой пирожок. Да и захвати еще, будь другом, свою милейшую любовницу. Погуляйте себе где-нибудь минут пятнадцать. А я преспокойно закончу традиционный ужин и уйду. Можете тут потом сколько угодно предаваться злословию и всему остальному, чему вы тут обычно предаетесь.

– Да как ты смеешь! – разгневанная Ирия вскочила из-за стола. – Ты тут вообще никто!

– Я не никто, я будущая королева, – напомнила я как сущую мелочь. – И это сегодня я добрая, но не факт, что такой же доброй останусь потом. Поэтому если ты хочешь и дальше составлять принцу компанию долгими зимними ночами, лучше лишний раз молчи.

Она даже расхохоталась. С несравнимым превосходством глядя на меня, чуть ли не скомандовала принцу:

– Андар, скажи этой, что после свадьбы ты ее вообще вышлешь из дворца!

Принцу не понравился приказной тон блондинки. А я еще больше подлила масла в огонь:

– Так, погоди, с чего это ты командуешь моим будущим мужем? Это исключительно мое право ему приказывать! Андар, ну-ка, – я щелкнула пальцами, – скажи ей.

– Как ты смеешь, так разговаривать с наследным принцем! – взвилась Ирия.

Я досадливо вздохнула. Аппетит она мне своими визгливыми воплями все-таки испортила.

– Что ж, – я встала из-за стола с весьма сокрушенным видом, – все, сдаюсь, мне не тягаться с тобой в злословии. Так что я трусливо покидаю поле боя.

Андар лишь хмыкнул. В его взгляде и безо всяких слов читалось презрительное, что иного он от меня и не ждал. Как же меня это взбесило…

– Лишь позвольте я прихвачу это с собой, – я попутно взяла со стола почти полную бутылку вина, – надо же мне чем-то свое горе залить.

И проходя мимо принца, я вылила вино ему на голову. Не все, правда, так как Андар отскочил в сторону. Но все равно на него попало немало.

– Ты что себе позволяешь?! – и снова визг Ирии опередил слова принца.

– Ну как что, – я невинно захлопала ресницами, – что и сказала: залила вином свое горе.

Вино окрасило светлые волосы принца в легкий розовый оттенок. В сочетании с побагровевшей от злости его физиономией получалось вполне зефиристо. И я снова не удержалась:

– Помнится, мы договаривались о перекраске лошадиных грив в розовый. Я смотрю, наше соглашение в силе.

Я аж сама обалдела от такой своей наглости. Но в общем-то он сам заслужил. Как бы ни относился к своей будущей жене, но допустить, чтобы приперлась любовница, открыто оскорбляла, а самому лишь презрительно насмехаться – это свинство. Причем, еще мягко говоря.

Вручив оторопевшей Ирии пустую бутылку из-под вина и напоследок пожелав им хорошо провести остаток вечера, я ушла. В коридоре было немало слуг, так что нашлось кому проводить меня в мои покои.

И лишь по пути до меня дошло. Принц разозлился. Причем, судя по побагровевшему лицу, очень даже неслабо. Видимо, нечасто ему на голову вино выливают. Но при этом он ничего мне не сказал – вообще никаких ответных действий не последовало! Что само по себе крайне странно… Похоже, Андар вообще впервые в жизни испытал сильную злость. И это его самого изумило. Как и изумило его любовницу, она тоже наверняка никогда у принца не видела каких-либо сильных эмоций. Я бы даже загордилась собой, что довела до белого каления того, кто к этому вообще по своей природе не предрасположен. Но у меня тут же следом появилось невнятное предчувствие. И очень-очень нехорошее.

На следующий день с утра пораньше объявилась госпожа Датритти. Меня убивать.

– Скандал! Непоправимый скандал! – металась она по моей спальне с искренним трагизмом. – Это же надо! Плеснуть вино на наследного принца! Оскорбить его любовницу! Как ты вообще до такого додумалась?! – вперила в меня гневный взгляд.

Я в это время еще только-только проснулась. Сидела на кровати сонная и лохматая. И лично мне куда больше хотелось завтракать, чем объяснять мотивы своих поступков.

– А вы откуда узнали-то? – я зевнула. – Андар прибежал ябедничать?

– Нет, конечно, – фыркнула она, – я служанку отправляла все подслушивать. И на твое счастье, никто больше во дворце не знает о случившемся!

А к чему тогда сейчас были вопли про непоправимый скандал?

– Ну раз не знает, и хорошо, – лично я вообще никакой проблемы не видела. Хотя меня и удивляло, что принц оставил мою выходку безнаказанной. Уж он-то не походил на тех людей, кто бы спустил с рук такую наглость. Хотя, может, его врожденное равнодушие тормозит?

А госпожа Датритти продолжала выносить мне мозг:

– Ты своими выходками можешь все испортить! Договорись же, что будешь вести себя тихо! А ты что устраиваешь?!

– Слушайте, я, между прочим, вашу дочь защищала, – я начала раздражаться. – Как бы она отреагировала, если бы на ужин с ее будущим мужем вдруг заявилась его любовница, принялась бы Зафини оскорблять, а Андар лишь молча на все это усмехался? Это, по-вашему, нормальное явление?

– Зафини бы повела себя достойно и не стала бы закатывать истерик, – презрительно парировала госпожа Датритти.

– Я вообще-то тоже истерик не закатывала, – я помрачнела еще больше. – И раз уж я вас не устраиваю, отправляйте меня на Землю и разбирайтесь тут сами.

Она тут же враз подобрела и преисполнилась дружелюбием. Села на край моей кровати и вздохнула:

– Пойми, Кристина, Андар – наследный принц, он может делать, что хочет. Мы и раньше прекрасно знали, что у него есть любовницы. Тут нет ничего удивительного для молодого красавца к тому же королевских кровей. И Зафини в курсе пристрастий принца, но готова мириться с этим, что уж поделаешь. Прошу, пообещай мне, что подобного вчерашнему не повториться, – даже не приказала, а чуть ли не взмолилась она.

– Хорошо, как скажете, – я пожала плечами.

– На наше счастье, вы теперь с ним увидитесь лишь на традиционном знакомстве с родителями, а после уже на самой свадебной церемонии. Так что и повода для конфликтов не должно возникнуть. Но ты лишний раз лучше вообще свои покои не покидай, – она явно уже собиралась выходить.

– Погодите, – я даже растерялась, – вы же собирались рассказывать мне про магию, объяснить про сущности, про самую церемонию…

– Ах, это… Мы с Расеном посовещались, и я решила, что незачем тебе все эти особенности нашего мира, – отмахнулась она, мол, это же такие мелочи. – Зачем забивать голову лишним.

– Так а если я на знакомстве с королем и королевой что-нибудь не то ляпну? – нахмурилась я.

– На таких знакомствах всегда задают традиционные вопросы, так что ответы я тебе заранее скажу. А насчет остального даже не беспокойся, ни к чему тебе все наши магические заморочки, – госпожа Датритти вышла из моей спальни.

Я еще несколько секунд мрачно смотрела на закрывшуюся за ней дверь. Что-то происходящее мне не нравилось все больше. Упорно складывалось впечатление, что от меня хотят что-то скрыть. И, возможно, что-то очень важное. Только как мне это выяснить? Тайком добраться до более сговорчивого Расена и у него потребовать объяснений? Надо хотя бы попытаться. А то вариант «Меньше знаю – крепче сплю» мне все же не нравился. Крайне не нравился. Что-то тут уж точно не чисто. И с магическими сущностями, и с моим участием во всем этом…

По поводу Расена я спросила у Гаали. Пожилая служанка честно мне сказала, что служащий госпоже Датритти маг сегодня покинул дворец и уехал обратно в поместье по какому-то неотложному делу. Теоретически завтра-послезавтра Расен должен был вернуться. Сама же Гаали мне про магию ничего рассказать не смогла. Казалось, она вообще со мной разговаривать боится. Но я и не стала ее лишний раз террорить, и так бедной от госпожи Датритти постоянно достается.

Так я промаялась бездельем до самого вечера. И мне это уже порядком надоело. Это первые пару дней было приятно полениться, особенно после нервотрепки на Земле. Но с другой стороны, мало ли, что будет дальше. Я не удивлюсь, что в итоге госпожа Датритти своего обещания не выполнит, и я вернусь в родной мир ко все тем же проблемам. Может, потому провидение, смилостивившись, и дало мне сейчас небольшую передышку.

Ко времени ужина появилась куда более разговорчивая Велия. Но мои надежды разузнать все нужное у нее сразу же потерпели крах.

– Госпожа, – первым делом чуть ли не заговорщически сообщила мне она, – Его Высочество пригласил вас с ним отужинать.

– Ему вчера мало было? – я едва не засмеялась. – Велия, ты это сейчас серьезно?

Она часто закивала.

– Он точно пригласил или все же приказал? – уточнила я.

– Пригласил. По крайне мере, мне именно так сказал наш управляющий господин Рейв. Мол, передай госпоже Зафини, что Его Высочество приглашает ее сегодня на ужин к нему в покои.

Ну и зачем Андару это понадобилось? Это уж точно не дань каким-то традициям. Второй раунд битвы блондинок? Нет уж, спасибо, обойдется Его Высочество без столь занимательных зрелищ.

– Я не пойду. Можешь так и передать.

Велия даже ахнула в крайнем изумлении.

– Но, госпожа…

– Что? – я устало вздохнула. – Принцам нельзя отказывать? Ну тогда скажи Андару, что раз уж ему так надо, пусть сам сюда приходит. У меня веская причина не тащиться через весь дворец в его покои.

– А какая причина? – тут же спросила Велия.

– Мне лень.

– Но, госпожа…

– Что, недостаточно веская причина? Ну тогда скажи, что у меня внезапная аллергия. На прогулки по дворцовым коридорам и на блондинов королевской крови. Можешь так ему и передать. Да, кстати, Велия, – спохватилась я, – а ты разбираешься в магических сущностях и местных свадебных церемониях?

Она на миг озадачилась.

– Ну как, госпожа, не то, чтобы разбираюсь, но знаю все, что и все знают. Ваша легкомысленная память и это забыла?

– Ага, напрочь. Если ты не занята, то можешь со мной на эту тему побеседовать? У меня очень много вопросов, на которые желательно как можно скорее получить ответы.

– Конечно, госпожа, как прикажете, – Велия кивнула. – Только мне сначала нужно передать ваш ответ Его Высочеству. А после ужина я в полном вашем распоряжении.

Она спешно ушла. А я нетерпеливо вышагивала по гостиной, ожидая ее возвращения. Может, хоть Велия внесет немного ясности в происходящее, и я пойму, наконец, в чем именно госпожа Датритти пытается меня обмануть. Ведь явно же не зря недоговаривает!

Минут через двадцать дверь в гостиную отворилась. Я едва не подпрыгнула от радости:

– Наконец-то! Я уже заждалась! – и осеклась на полуслове. В комнату вошла вовсе не Велия…

– Заждалась? – чуть насмешливо уточнил Андар. – Безмерно раз слышать.

В руках принц держал внушительный букет роз, но не спешил мне их вручать. Опасался, что получит от чересчур буйной невесты этим же букетом по физиономии?

– Вообще-то я ждала, что принесут ужин, – возразила я, даже более-менее вежливо, обещала ведь госпоже Датритти, что буду вести себя тихо.

– Сейчас подадут, не переживай, – Андар прошел в гостиную, оставив букет на столике у входа.

– А чем вообще обязана вашему визиту? – все-таки не удержалась я.

– Всего лишь традиции, – он обезоруживающе улыбнулся. – Вчера ведь наш ужин прошел немного не так, как планировалось.

Ну да, вряд ли Андар планировал, что его вином польют. И сейчас ведь точно врал. Что-то я сомневалась, что он так уж трясется над традициями. Да и эта показная любезность с чего вдруг? То вообще не замечал, то насмехался, а теперь улыбками одаривает?

Между тем, слуги принесли ужин, накрыли здесь же стол на две персоны. Принц даже по-джентельменски отодвинул мне стул. Мое подозрение возросло еще больше. Что вообще происходит? Пускает мне пыль в глаза, а сам незаметно в вино яд добавит? Хотя вино в сегодняшнем меню отсутствовало. Видимо, Андар опасался повторения вчерашнего.

Ужин прошел в молчании. Я чувствовала на себе взгляд принца, но сама на него даже не смотрела. Андар пока даже не пытался со мной снова заговорить. Наверное, еще когда на стол накрывали, я его спугнула своим «А что, Ирию ждать не будем?».

И я очень надеялась, что после ужина Андар уйдет и вернется Велия, но что-то принц откланиваться не спешил. Сидел в кресле, не сводя с меня внимательного взгляда. Я расположилась во втором, всем своим видом показывая, что не в настроении общаться. Тем более меня неслабо так напрягал взгляд принца. Хоть я и старалась не встречаться с ним глазами, но успела уловить откровенно читающееся в них чувство. Любопытство. Я почему-то вызывала у принца неслабое такое любопытство. Но при этом Андар не спешил ничего спрашивать. Он просто пристально за мной наблюдал и как будто бы при этом внимательно прислушивался к своим ощущениям.

– Ваше Высочество, может, вас уже кто-нибудь заждался? – прозрачно так намекнула я.

Принц усмехнулся.

– Я отменил все дела на сегодняшний вечер.

– Ах, ради меня? – вот не хотела же, а все равно сарказм удержать не получилось.

– Конечно, – Андара мой всплеск эмоций откровенно порадовал, он словно только этого и ждал. – Я горю желанием узнать свою будущую жену поближе.

– А что, раньше мы были недостаточно знакомы? – парировала я. Уж очень меня напрягала та непонятная игра, которую вел сейчас принц.

– Полагаю, недостаточно. Расскажи мне о себе.

Я чуть воздухом не подавилась. Как назло, еще встретилась с Андаром взглядом, и тут же откуда-то не возьмись в голову полезли блаженные мысли, какой же принц замечательный, красивый и добрый, мне непременно нужно все-все ему рассказать… Я даже головой тряхнула, прогоняя наваждение. Что это вообще было? Магия?

– Что именно вы хотите обо мне узнать? – как можно спокойней поинтересовалась я, стараясь не выдать истинных эмоций.

– Все, о чем ты сама пожелаешь мне поведать, – Андар улыбался, но устремленный на меня взгляд оставался пытливо-серьезным.

А, может, и вправду все ему рассказать?.. Он же такой замечательный и наверняка благородный… Он вообще чуть ли не мой лучший друг…С ним обязательно нужно быть откровенной…

– Прекратите, а, – все-таки я психанула.

– Прекратить что? – Андар был сама невинность.

– Всякий бред мне в мысли подмешивать.

Принц скептически поднял брови. То ли ему не понравилось, что я вообще на него наехала. То ли возмутило слово «бред» касательно уверений в его замечательности.

– Знаешь, довольно удивительно, – он внимательно оглядел меня с ног до головы. – Не думал, что твоя сущность настолько сильна.

Еще бы знала я про эту самую сущность… А, может, Андара и распросить? Он-то наверняка в курсе всех магических заморочек. Но под каким предлогом спрашивать? Теоретически я ведь и сама должна была все это знать.

– И это хорошо или плохо? – осторожно уточнила я.

– Это довольно необычно, – уклончиво ответил Андар и добавил задумчиво, словно бы самому себе: – Впрочем, может, в этом все и дело…

Устремленный на меня чуть хищный взгляд не понравился мне категорически. Я тут же встала с кресла, отошла на более-менее безопасное расстояние. Якобы просто вспомнила о букете и теперь собралась поставить его в одну из ваз.

Я взяла цветы, но едва обернулась, как тут же чуть ли не врезалась в Андара.

– Вам не говорили, что подкрадываться нехорошо? – я тут же попятилась назад.

– Лгать тоже нехорошо, – принц неотвратимо наступал. – Так в чем же дело, Зафини? Это какой-то запрещенный магический ритуал? Или что?

– Вы про что вообще? – мне даже жутко стало, настолько отчетливо во взгляде Андара читалось жесткое намерение чуть ли не душу из меня вытрясти.

– Не делай вид, что не понимаешь, о чем я. Увы, но твой образ глупой блондинки уже далеко не так убедителен, как раньше. Так что давай конкретно и по существу, что за магию ты ко мне применяешь.

Я? Магию? Ну-ну, как смешно пошутил. Может, госпожа Датритти с Расеном что-то химичат, а я крайней остаюсь. Хотя нет, вряд ли, Андар явно не на пустом месте так уверен… Но принц тут же сам свою версию и опровергнул:

– Но у тебя одной на такое не хватило бы ни ума, ни способностей. Ты с кем-то в сговоре? Признавайся!

– Слушай, ты бы сходил к придворному лекарю, нервишки подлечил. Вот прямо сейчас, – я красноречиво указала на дверь.

Андар схватил меня за плечи и даже встряхнул. Хотел что-то гневно выпалить, но я его опередила. Наверное, букетом цветов по лицу он тоже еще ни разу не получал. На миг так изумился, что даже хватку ослабил, и я сразу же вырвалась.

Но изумление Андара тут же сменилось еще большей яростью. Честно, мне даже жутко стало. Какой-то этот равнодушный принц не слишком равнодушный. Вот прибьет же меня сейчас, и ничегошеньки ему за это не будет. Я на всякий случай попятилась в другой конец комнаты.

– Ты бы успокоился, а, – я с перепугу снова перешла на «ты». – Не строю я против тебя никаких заговоров. Особенно магических. Я вообще понять не могу, в чем именно тебе вздумалось меня обвинять.

– Значит, сама ты признаваться не намерена? – Андар вот вообще не спешил успокаиваться. – Тогда я буду спрашивать не у тебя.

– А у кого? – я бы порадовалась, но прозвучало совсем жутко.

– У твоего дракона.

Андар резко вскинул вперед правую руку, и меня тут же скрутило от острой боли. Не устояв на ногах, я упала на пол. Казалось, будто внутри меня хаотично вспыхивает неведомый свет, обжигающе и…будто бы испуганно. Сквозь нарастающий звон в ушах я едва услышала ошарашенный голос Андара:

– У тебя что…магическая сущность еще не пробудилась?.. Но такого ведь не может быть…

Следом спешные шаги, грохот распахнутой двери и повелительный возглас:

– Лекаря! Немедленно!

Вспышки света потихоньку все-таки успокаивались, боль отступала, оставив после себя лишь слабость. Андар снова подошел ко мне, поднял на руки и положил на диван. Я бы даже порадовалась его изумленному и виноватому взгляду одновременно, но сейчас меня радовало лишь то, что я все-таки не умерла. Хотя явно была к этому очень близка.

– Принц… – позвала я слабым голосом.

– Я здесь, рядом, не бойся, – даже за руку меня взял. Ой, ну надо же, какой заботливый.

– Угу, не бойся… Сам меня сейчас чуть не убил… – я хотела приподняться на локтях, но сил не хватило. – Ты что вообще сделал?

– Я всего лишь пытался приказать твоей магической сущности. Я же не знал, что она у тебя почему-то до сих пор в спящем состоянии. Хотя ведь я отчетливо чувствую ее силу… Теперь у меня к тебе еще больше вопросов, – многозначительно пообещал он.

– А у меня к тебе только один…

– И какой же?

– Ты ходить умеешь? Вот и иди давай отсюда.

Но Андар мой посыл явно пропустил мимо ушей. Удивленно пробормотал:

– Странно, у тебя волосы вдруг враз темнее стали.

Ну е-мое, магическая иллюзия дает сбой? Этого еще не хватало… Как увидит принц сейчас, что я не Зафини, меня сразу же и казнят за самозванство.

Но тут, к моему счастью, примчался лекарь. А заодно и госпожа Датритти. Видимо, ее оповестили, что с ее дочерью плохо.

Добрый старичок, похожий на Айболита из одноименного мультфильма, по каплям отсчитывал мне в чашку пахнущее травами снадобье. А я вовсю навострила уши, стараясь не упустить ни слова из разговора Андара и госпожи Датритти.

– Как такое вообще может быть? – чуть ли не допрашивал принц. – Ей же девятнадцать лет, так? И магическая сущность до сих пор в спящем состоянии?

– Понимаете, Ваше Высочество, – мямлила госпожа Датритти, – моя дочь пока еще ни разу не применяла магию, все-таки ни к чему это для юной девушки. Возможно, потому сущность до сих пор в спящем состоянии. Но вам волноваться не о чем, сущность именно дракона, и…

– Я и сам вижу, что дракона, – чуть раздраженно перебил Андар. – Но вы обязаны были предупредить заранее о ее состоянии. Надеюсь, больше ничего не утаили?

– Нет-нет, Ваше Высочество, что вы!

Лекарь в это время как раз дал мне выпить снадобье. На вкус оказалось ужасной гадостью, но добрый старичок пообещал:

– Все силы восстановит, госпожа. Сейчас заснете крепко, а завтра утром встанете с отличным самочувствием.

Меня почти сразу резко поклонило в сон. Я бы так на диване и уснула, но Андар снова поднял меня на руки и понес в спальню на кровать. Видимо, совесть его замучила, отсюда и вся забота.

– Давай только без попытки номер три, – прошептала я ему так тихо, чтобы госпожа Датритти не услышала.

– Ты о чем? – полюбопытствовал принц.

– Ну как, вторую попытку традиционного ужина ты снова с треском провалил. Вот я и говорю, давай уж без третьей обойдемся.

Он что-то ответил, но я уже не услышала. Провалилась в сон.

Глава третья

Утром меня разбудил вопль госпожи Датритти. Причем, обращалась она не ко мне.

– Расен! Ты вот сам посмотри! Как такое может быть, я тебя спрашиваю?! – голосила она.

Я открыла глаза и высунулась из-под одеяла. В моей спальне были и мать Зафини, и служащий ей маг. Нет, что за бестактность? Вряд ли по меркам их мира нормально врываться без разрешения в комнату спящей юной леди.

– Чего опять у вас случилось? – сонно проворчала я. – Вы в другом месте ругаться не можете?

Но меня проигнорировали.

– Что нам делать?! – госпожа Датритти, казалось, вот-вот вцепиться в щуплого мага и основательно потрясет. – Что нам теперь делать?!

– Прошу вас, успокойтесь, – промямлил Расен, отходя на всякий случай от нее подальше, – пока все не так уж и страшно. По каким-то причинам магическая иллюзия слегка нарушилась, но ведь не критично, только цвет волос проявился.

– Вы про меня, что ли? – я спросонья основательно тормозила.

– Ну а про кого же еще, – госпожа Датритти едва не шипела.

– Слушайте, я не виновата, что ваш маг с иллюзией схалтурил, – парировала я.

Честно говоря, в душе я даже обрадовалась. Мне ужасно надоело ощущать себя в непривычном теле, да и собственное отражение в зеркале нагоняло тоскливую хандру по самой себе настоящей.

– Это катастрофа! – уже завела излюбленные стенания госпожа Датритти. – А завтра уже знакомство с королем и королевой!

– Вы совершенно зря переживаете, – спешно возразил Расен. – пусть такая форма иллюзии по каким-то причинам ослабла, но я могу создать другую – сильнее и надежнее. Единственный минус – придется делать привязку магии к какому-нибудь предмету. Да вот хотя бы к кольцу на пальце. То есть пока кольцо на госпоже, иллюзия будет держаться накрепко.

– Что ж, давай так, – согласилась госпожа Датритти и хмуро глянула на меня: – Только не вздумай хоть на миг кольцо снимать.

Она вышла из спальни, на ходу восклицая:

– Гаали! Старая растяпа! Почему до сих пор мне не подан завтрак?!

Расен прикрыл дверь. Видимо, чтобы эти возгласы его не отвлекали. И уже вовсю что-то химичил с одним из золотых колец, которые в избытке имелись в шкатулке Зафини здесь же на столике.

Ну а я пытливо смотрела на мага.

– А все-таки, господин Расен, почему ваша иллюзия нарушилась?

Он опасливо покосился на дверь, словно боясь подслушивания. Ответил очень тихо:

– Полагаю, дело в том, что ваша сущность на миг пришла в беспокойство и попыталась избавиться от внешней чужеродной магии. На наше счастье это длилось всего ничего, иначе вы бы предстали перед принцем в своем истинном виде.

– И меня бы тогда убили?

– Конечно. Либо как самозванку, если бы госпожа Датритти сделала вид, что знать вас не знает. Либо за соучастие в обмане королевской семьи, если бы вообще выяснилась вся истина. У нас тут законы очень строгие. Вот, – он протянул мне колечко. – Теперь здесь суть магической иллюзии. Пока оно на вас, никто от госпожи Зафини не отличит.

– Я бы хотела у вас еще кое-что разузнать, – спохватилась я, надев кольцо. – Про мою магическую сущность, и чем вообще грозит эта свадебная церемония. Просто в целом я все же понять не могу, почему так необходимо было подменить Зафини.

Расен снова опасливо покосился на дверь и понизил голос до едва слышного шепота:

– Потому что госпожа Зафини не обладает сущностью дракона. У нее тоже иллюзия. Но истинную сущность на свадебной церемонии скрыть невозможно. Потому и нужна подмена.

Ну что ж, это многое объясняет…

– Получается, церемония связывает магические сущности супругов? – нахмурилась я.

– Да, в какой-то мере. Но вам волноваться совершенно не о чем, в вашем мире все равно никакая магия не ощущается.

– Ну что там с кольцом? – в спальню заглянула госпожа Датритти, придирчиво меня осмотрела и, видимо, осталась довольна: – Вот и чудно. Кристина, давай переодевайся, я жду тебя в гостиной. Тебе необходимо подготовиться в завтрашней ответственной встрече с королем и королевой.

Это был целый день потерянной жизни. Мало того, что в обществе госпожи Датритти, так она еще и большую часть времени либо ругалась на служанок, либо причитала, что я обязательно сделаю завтра что-нибудь не так. В итоге полезной информации я получила совсем мизер, да и то из разряда «вежливо улыбайся и в основном молчи».

И только-только я порадовалась, когда вечером госпожа Датритти ушла, как Велия доложила о грядущем визите Андара. Он еще до этого посылал ко мне слуг справиться о моем самочувствии, а теперь, видимо, решил заявиться сам. Но после целого дня в обществе матери Зафини я была уже так на взводе, что принцу явно не стоило со мной общаться. Для его же собственного блага. Так что я завалилась спать пораньше, и меня никто не беспокоил.

Вот только спала я очень тревожно. Несколько раз просыпалась среди ночи и все в порыве снять кольцо. Мучили кошмары, что вдруг я больше никогда не стану собой прежней, вдруг навсегда так и останусь Зефиркой. Но еще вчера меня Расен предупредил, что если я хоть раз сниму кольцо, магия иллюзии ослабнет. Так что надев снова, я не буду уже выглядеть достаточно похожей на Зафини. Ничего, осталось потерпеть лишь неделю до этой дурацкой свадьбы.

На следующий день вечером за мной пришел Андар. Даже не поприветствовав, констатировал первым делом:

– Волосы прежнего цвета.

– Какие были, такие и остались, – невозмутимо ответила я.

– Я видел, как они темнели, – упорствовал принц.

– Значит, показалось, – я пожала плечами. – Так мы идем или из-за цвета моих волос все отменяется?

– Пойдем, – Андар даже не удосужился мне дверь открыть. Видимо, приступ джентльменства у него прошел.

Ужин с королем и королевой проходил в просторном обеденном зале. Причем, стол тут стоял такой длинный, что сидящим, наверное, кричать приходилось, чтобы друг друга в разных концах слышать.

Родители Андара с первого взгляда симпатии не вызвали. Грозного вида седой король и чопорно-презрительная королева совсем не лучились дружелюбием. Они и общаться-то со мной не рвались. Поздоровались и все.

Ужин прошел в полнейшем молчании. А ведь по словам госпожи Датритти, меня должны были расспрашивать о моих взглядах на жизнь и тому подобном. Но, похоже, им было абсолютно все равно, что за человек – будущая жена их сына. Наверное, главное, нужная магическая сущность, а остальное – мелочи, ведь королева все равно никакой власти не имеет, насколько я успела узнать.

Но меня все равно удивлял такой пофигизм. И ладно у короля это врожденное, но почему королева такая? Или просто за годы супружеской жизни с равнодушным мужем сама разучилась проявлять эмоции? Да на фоне родителей, Андар вообще казался чуть ли не бушующим вулканом чувств! Может, это просто в силу возраста он не такой отмороженный? Хотя Велия говорила, что принцу двадцать пять – уже все-таки взрослый более-менее.

Так что весь ужин я предавалась философским размышлениям и осторожно наблюдала за королем и королевой. А Андар не спускал с меня глаз. Видимо, все ждал, когда мои волосы снова начнут темнеть, вот и старался не упустить этот момент. Мда, принцу определенно скучно живется, раз других развлечений в жизни нет.

Но в целом я только порадовалась всеобщему молчанию. И еще больше обрадовалась, когда ужин подошел к концу. Родители Андара со мной попрощались, сказав, что теперь уже встретимся через неделю на свадьбе.

Принцу вздумалось меня провожать обратно, хотя довести до покоев вполне мог и кто-нибудь из слуг, все-таки во дворце я совсем не ориентировалась. Но Андар явно намеревался доканывать меня разговорами. Только я совсем не жаждала вести с ним беседы. Даже попыталась захлопнуть перед ним дверь, едва вошла в свои покои, но принц успел подставить ногу.

– Что? – мрачно поинтересовалась я, по-прежнему давя на дверь со своей стороны. – Тебе приспичило поговорить о моем цвете волос?

И пусть Андар не давал мне дверь закрыть, но и сам пройти не пытался, хотя это ему и особых усилий не стоило бы.

– Ты мне не нравишься, – констатировал он.

– Тоже мне новость, – я засмеялась.

А принц изобличительно продолжал:

– Ты меня вообще не привлекаешь. Мне даже смотреть на тебя неприятно. Так в чем тогда дело?

– Мне уже начинает казаться, что дело в твоих проблемах с головой, – не удержалась я. – Ты чего вообще сейчас от меня хочешь?

– Я просто пытаюсь понять, как ты умудряешься вызывать у меня эмоции, – зло ответил он. – Я сегодня полдня провел у лучшего архимага королевства, меня проверили на внешнюю магию от и до.

– И дай угадаю, – я снисходительно улыбнулась, – никакого магического воздействия так и не нашли. О, какой ужас, – я демонстративно перепугалась, – значит, это твои собственные эмоции! Какой кошмар, Андар! Как же ты теперь будешь с этим жить?

У него на скулах заиграли желваки.

– Я все равно докопаюсь до правды, Зафини, – пообещал он тихо, но таким тоном, что у меня даже от страха мурашки побежали. – Я непременно выясню, почему именно ты вызываешь у меня эмоции, которых и в помине не должно быть.

– Слушай, это наверняка временное явление, – заверила я. – Я вот ни мгновения не сомневаюсь, что в день свадьбы пройдет. А пока могу лишь посоветовать вообще со мной не пересекаться. Тогда и никаких ненужных эмоций испытывать не будешь. А сейчас извини, но я устала и хочу спать, так что оставь мою дверь в покое.

– Тебе все равно меня не провести, – напоследок пообещал он, но все-таки дал дверь закрыть.

Ну да, мне его не провести. Зато замечательно проводят госпожа Датритти с Расеном. Только все равно стало боязно. Андар явно из тех, кто просто так не отступит.

На следующее утро госпожа Датритти самолично разбудила меня и доканывала расспросами, как прошел вчера ужин с родителями Андара. Злая спросонья я честно ответила, что они были не намного разговорчивей, чем поданная на стол запеченная рыба. И хотя за столь нелестное сравнение мать Зафини на меня пофыркала, но в целом осталась довольна.

– Мне сегодня придется уехать после обеда, – предупредила она. – Нужно будет распорядиться насчет свадебного платья. Оно уже должно быть готово.

– А мне разве не надо будет на примерку съездить? – не поняла я.

– Нет, ты отсюда никуда, – отрезала госпожа Датритти. – Как я и сказала, даже лишний раз эти покои не покидаешь. И уж тем более пределы дворца. На примерку вместо тебя Зафини съездит. Она потом приедет вместе со мной. Естественно, с измененной внешностью. Но она и так должна быть тут заранее, чтобы в нужный момент вам снова поменяться местами.

– Я одного не понимаю, – зевнула я, – почему Зафини не могла эти две недели преспокойно жить во дворце, а уже перед церемонией я бы тайно тут появилась и ее подменила? На кой было сразу меня тащить?

– Мы же не знали, почему тебя решили забрать за две недели до свадьбы. Вдруг тут собирались устроить проверку магической сущности. А это для Зафини очень опасно. У нее сущность хоть и нужная, но очень к чужой магии чувствительная. Что? – запнулась она. – Что ты на меня так смотришь?

– Да, ничего, – я мило улыбнулась, – просто уши враз зачесались, – я не стала добавлять, что от обилия навешанной на них лапши.

Госпожа Датритти наградила меня взглядом с явными сомнениями в моей нормальности и подытожила:

– В общем, ты меня поняла. Отсюда как обычно ни ногой. Расен тоже со мной уедет, чтобы для Зафини магически новую внешность создать. Вернемся уже, скорее всего, поздно вечером. Ну кто там за дверью мнется? – рявкнула она в сторону выхода.

Дверь тут же тихонько отворилась, вошла Гаали со стопкой чистых полотенец.

– Простите, госпожа, – пролепетала пожилая служанка, не поднимая глаза, – я не хотела мешать вашему разговору.

– Мешать она не хотела! Подслушивала, небось?! Что встала столбом? Иди давай!

Гаали так торопилась дойти до шкафа и обратно, что споткнулась об ножку кровати и, падая, совершенно случайно толкнула госпожу Датритти. Та аж побагровела и даже замахнулась на спешно извиняющуюся служанку, но я пулей вскочила с кровати и перехватила ее руку.

– Ты что?! – возмутилась эта неадекватная дама.

– Это вы что! – честно, у меня уже просто терпение кончилось. – Вы о такой штуке как «вежливость» ни разу не слышали? Что вы все орете на бедных слуг? Или в вашем мире кто громче рявкнет, тот и прав? Да еще и руки вздумали распускать! Постыдились бы! В вашем возрасте, между прочим, уже давно пора быть мудрой женщиной.

И без того багровое лицо Датритти пошло пятнами. Казалось, она и меня готова вот-вот прихлопнуть. Ну-ну, пусть бы попыталась.

Я помогла бледной от ужаса Гаали встать. Бедняжка смотрела на свою госпожу так затравленно, словно ждала неминуемой казни вот прямо немедленно. А сама Датритти мне сейчас очень напоминала взбешенного носорога. Ноздри так вздувались, что, казалось, вот-вот пойдет пар.

– Если вы хотите, чтобы я дальше помогала вам в вашем замысле и никому не рассказала правды, придется вам проявлять уважение к окружающим, – тихо, но очень серьезно произнесла я. – И к слугам в том числе. Они вообще-то такие же люди, как и вы. Вот ничем не хуже. А, возможно, и лучше, – перевела взгляд на Гаали и ободряюще ей улыбнулась: – А вы идите пока. Спасибо за полотенца.

– А з-завтрак? – у бедной служанки аж голос дрожал.

– Спасибо, но я пока не голодна, ближе к обеду поем.

Несколько раз поклонившись, пока пятилась, Гаали спешно покинула комнату. А я снова посмотрела на Датритти. Наверняка исключительно каким-то чудом, но она все же сдержалась от желания обрушить на меня свою ярость. Все-таки я была им нужнее.

– Ты пойми, – она сокрушенно вздохнула, – уж очень я из-за всего этого переживаю, потому вот и срываюсь невольно. Что ж мне пора. Сегодня вернусь очень поздно, так что загляну тебе уже завтра.

Госпожа Датритти вышла из комнаты и прикрыла за собой дверь. А я собрала разбросанные по полу полотенца, присела на край кровати и тут же откинулась на подушки. Но бездумное разглядывание балдахина над головой внезапного озарения не принесло. Пока я четко понимала лишь одно: количество лапши на моих ушах куда больше, чем я могу догадываться.

Мне уже дико надоело сидеть в четырех стенах. И после обеда я внаглую попросила Велию проводить меня хотя бы в сад. Тем более постоянно караулящей меня госпожи Датритти во дворце не было, так что никто бы на меня потом наезжать за самовольную прогулку не стал.

Дворцовый сад по размерам явно не уступал большому парку. Да тут запросто можно было бы заблудиться. Но я пока этим не заморачивалась. Просто бродила по ухоженным дорожкам, любуясь аккуратными клумбами и развесистыми деревьями. День сегодня выдался ласково-солнечный, я даже поймала себя на том, что невольно улыбаюсь. Эх, вот скинуть бы неудобные туфли и побегать по травке… Я так и замерла на месте, мысль попросту оборвалась.

В небе надо мной мелькнула тень. Причем, не просто тень, а словно бы сотканная из мерцающих частиц. Я тут же ринулась вперед, дальше как раз было открытое пространство без деревьев. Здесь и вправду обзор оказался получше. Даже дыхание перехватило от восхищения. Высоко в небе летел черный дракон, но уж точно не материальный. Сотканный из потоков темноты и мерцающих частиц, он больше походил на создание ночи – словно бы часть ночного неба вдруг ожила и теперь парила при свете дня. И при этом в полупрозрачном силуэте дракона, примерно в центре, отчетливо просматривалась мужская фигура.

Пусть дракон был слишком высоко, я не смогла бы разглядеть черт лица его обладателя, но и так догадывалась, что это Андар. Вот так, значит, и выглядит магическая сущность? Но что это вообще такое и какими способностями обладает? Пока очевидным стал лишь полет. Причем, Андар летел не на драконе, он сам будто бы был частью дракона. Я пока толком не могла всего этого понять. Как такое вообще возможно? И неужели…я тоже теоретически так могу?..

Вопреки моим надеждам Андар не приземлился в саду, иначе я бы точно помчалась к принцу с вопросами. Дракон скрылся за высокими белыми башнями дворца. Я тоже поспешила обратно. Вот сейчас обязательно позову к себе Велию, и пусть расскажет мне про магические сущности от и до! Все-таки вчера было не до этого, но сегодня надо наверстывать упущенное.

Немного поплутав в саду, я с помощью встреченного садовника все-таки вернулась во дворец. А там уж и до своих покоев добралась. У меня в гостиной в это время как раз Гаали протирала пыль, но едва я вошла, пожилая служанка сдавленно прошептала:

– Госпожа, очень вас прошу, бегите отсюда, – она явно все это время ждала моего возвращения, чтобы предупредить.

Я растерянно замерла на месте.

– То есть? Что случилось?

– Вы ведь ничего не знаете, – у Гаали и голос дрожал, и пальцы, она от волнения едва не выронила метелку для пыли. – Они ведь точно вас убьют!

Резко нахмурившись, я спешно заперла на всякий случай дверь, чтобы никто внезапно не вошел. Тихо спросила:

– Вы знаете, что именно от меня скрывают?

– Я все знаю, госпожа, – она спешно кивнула. – Вам жить осталось всего неделю.

В полной растерянности я присела на диван. Пробормотала:

– С чего вы это взяли? Можете объяснить все толком?

Гаали замялась, словно сомневаясь. Видимо, страх в ней мешал сказать лишнее. Но ведь я бы теперь просто так не отстала.

– Пожалуйста, расскажите мне все, как есть, – настойчиво попросила я.

Пожилая служанка вздохнула и сбивчиво начала:

– Многое сложно объяснить, вы ведь нашего мира совсем не знаете. Драконы – самые сильные магические сущности, но таких очень мало, и уж очень много тех, кто считает, что пора уже сменить королевскую династию. Но в открытую никто не посмеет тягаться с представителями королевского рода. И вот только так, интригами. Простите, я не буду называть вам имен, все-таки это опасное знание. Но есть те, кто метят на престол, и все же не рискуют выступать в открытую. Госпожа Зафини в их планах играет ключевую роль.

– Так а что там именно за планы? – я пока толком не понимала. Да и Зефирка не особо походила на великую интриганку, уж слишком она для этого была легкомысленной и взбалмошной.

– Планы о смене королевской династии, – Гаали присела на край кресла, нервно теребя в руках метелку для пыли. – Когда начались поиски невесты для принца, у госпожи Зафини тут же создали иллюзию нужной сущности. Среди остальных аристократок ее кандидатура показалась королю более знатной, потому выбор остановили именно на ней. Дело было лишь за датой свадьбы. Госпожа Датритти некоторое время специально тянула, отговариваясь, что пока магическая сущность ее дочери недостаточно зрелая. Но на самом деле они ждали другого момента.

– И какого же? – нахмурилась я.

– У госпожи Зафини есть возлюбленный. Именно его и метят в последствии в будущие короли. Но как я уже говорила, открытый вызов принцу Андару он не бросит. План у них в другом, да и довольно простой. Госпожа Зафини уже в положении. Этого момента и ждали, чтобы назначать дату свадьбы. Все рассчитано так, чтобы ее ребенка сочли наследником. Магическая сущность проявляется обычно лет в десять. Так что до того момента, как бы выяснилось, что у юного принца она вовсе не драконья, прошло бы достаточно времени.

– Достаточно времени для чего? – честно говоря, я уже была в тихом шоке от того, в какой гадюшник на самом деле попала.

– Для того, чтобы избавиться от мужа Зафини. В скором времени ведь Его Величество отойдет от дел, и королем станет принц Андар. Пусть обладатели драконьей сущности намного сильнее остальных, но и они очень даже уязвимы. Я не знаю, как именно его убьют. Может, постепенно отравят или еще что. Этого мне услышать не удавалось.

– И когда Андар умрет, Зафини останется вдовствующей королевой. Выйдет замуж за своего возлюбленного, а их сын всего равно ведь уже будет считаться сыном Андара и законным наследником престола, так что тут никаких проблем не возникнет, – мрачно подытожила логическую цепочку я.

– Да, все верно, – Гаали кивнула. – Но в их плане оставалось слабое место. Все-таки свадебная церемония магическая. У королей она особенная, специально для драконьих сущностей. Там бы хоть как выяснилось, что у Зафини лишь иллюзия. Потому и необходимо было найти другую девушку. Чтобы и возраст соответствовал, и магическая сущность и, конечно, обязательно невинную. Ведь заменить Зафини необходимо не только на время церемонии, но и в первую брачную ночь.

У меня просто не было слов. Точнее, слова были, но настолько нецензурные, что я не стала шокировать пожилую служанку.

А она все так же сбивчиво продолжала:

– Перед свадьбой вам дадут зелье фетусса. Это очень сильное успокоительное. Всего лишь несколько его капель вызывают полное безразличие к происходящему и даже подчинение. Под действием этого зелья вы и свадебную церемонию пройдете, и последующую ночь с принцем Андаром. Ну а после вас снова подменят с Зафини. Теперь уже окончательно. Она для всех будет считаться законной женой Его Высочества. А вас убьют. Все-таки лишние свидетели им не нужны. А возвращать вас в родной мир они и изначально не собирались. Это магически очень сложно, даже Расен уже повторить не сможет.

Не в силах усидеть на месте, я встала и принялась нервно вышагивать по гостиной. Гаали смотрела на меня с искренним сочувствием.

– Потому я и говорю, госпожа, что бежать вам нужно пока не поздно. Тем более, вот, – она достала из кармана передника маленький пузырек из темного стекла.

– А это что? – мрачно спросила я.

– То самое зелье фетусса. Госпожа Датритти приказала мне его дать вам уже сегодня. Уж очень ей не понравилось, что вы ей утром сказали.

А что я ей такого сказала? Я на миг задумалась. Видимо, ее насторожило мое «Если вы хотите, чтобы я дальше помогала вам в вашем замысле и никому не рассказала правды». Теоретически ведь это вполне можно было воспринять как угрозу. Вот Датритти и решила на всякий случай перестраховаться.

– Поверьте, я не желаю вам зла, – пожилая служанка даже всхлипнула. – Вас впутали во все это ложью, а потом и вовсе убьют. Потому и говорю, что бежать вам надо, и как можно скорее.

– Так а если рассказать королю правду? – я с надеждой посмотрела на нее.

– Конечно же заговорщиков накажут. Но ведь и вы, госпожа, получается, добровольно играли важную роль в обмане королевской семьи. Пусть мотивы вам дали ложные, но на подмен вы согласились сами, вас никто не принуждал. По сути, вы получаетесь такой же злоумышленницей.

– То есть вариант «рассказать правду, и пусть меня домой отправят, а сами с этим цирком разбираются» не прокатит, – я устало потерла глаза. – Ну в общем-то, да, вполне логично. Я добровольно участвовала во всем этом заговоре. Только куда мне бежать? – я перевела взгляд на Гаали. – Я вообще не знаю вашего мира. Тем более я без денег и без магии.

– Но ведь это вопрос вашей жизни, – тихо напомнила она. – А бежать… Я бы могла в этом хоть немного помочь. Не в самом побеге, а в том, куда потом податься. Только покинуть дворец будет очень сложно. Госпожа Датритти оставшиеся дни уж точно станет следить за вами неотступно. И сегодня вы уже скрыться не успеете, она должна вот-вот вернуться. Я слышала, она говорила Расену, что не рискнет оставлять вас без присмотра надолго.

Гаали смотрела на меня так, словно я вот-вот выдам гениальный план побега. Вот только не было у меня никакого плана. Пока не было.

– Давай сделаем так, – пробормотала я, взяв у Гаали пузырек с зельем, – ты скажешь, что дала мне зелье. Я в свою очередь буду вести себя очень-очень спокойно, чтобы сомнений в твоих словах не возникло. Хм, а почему пузырек такой тяжелый? Ты же вроде говорила несколько капель надо.

– Так ведь действие зелья не долгосрочное. Нескольких капель хватит лишь на сутки, потом необходимо снова принять, чтобы безразличие держалось. Я должна вам каждый день в оставшуюся до свадьбы неделю давать это зелье.

– Так а сразу выпить много не вариант?

– Если увеличить дозу, то в силу вступит подчинение. А если выпить еще больше, то подействует как сильнейшее снотворное, дня на три беспробудного сна.

Я задумчиво посмотрела на пузырек в своих руках. Может, вырубить таким образом Датритти, а самой в это время бежать? Только сначала надо бы разузнать, как вообще отсюда скрыться, территория дворца ведь надежно охраняется. Нужен веский предлог, чтобы выбраться за пределы.

– Спасибо вам большое, Гаали, – я перевела благодарный взгляд на служанку. – Если бы не вы, я бы так и не узнала правды. А теперь хоть шанс есть остаться в живых. Но вам самой не страшно?

– Я хочу при первой же возможности уйти, – тихо ответила она. – Я столько времени служу госпоже Датритти, что уже просто нет сил выносить такое отношение к себе. Если вы что-нибудь придумаете, мы могли бы исчезнуть отсюда вместе. Пусть пока госпожа не подозревает, что я в курсе их замыслов, но если узнает… Мне ведь тогда тоже не жить.

– Не волнуйтесь, – я постаралась улыбнуться. – У нас в запасе еще неделя. Обязательно что-нибудь придумаем.

Благо, я заранее услышала шаги в коридоре. Так что в тот момент, когда дверь в гостиную открылась, я успела спрятать пузырек с зельем за спину.

– С чего это ты запираешься? – с крайним подозрением спросил Андар.

– А ты как вообще открыть умудрился? – встречно спросила я, чтобы успеть придумать благовидный предлог.

– В моем дворце для меня нет закрытых дверей. Ну так что? – он оглядел гостиную с таким видом, словно ожидал увидеть здесь с десяток спрятанных моих любовников.

– Я всего лишь ругала служанку. Вот и дверь закрыла, чтобы никто вдруг не вошел и не помешал мне скандалить. Видишь ли, терпеть не могу, когда пыль вытирают справа налево, а не слева направо.

Андар перевел скептический взгляд на Гаали, та спешно закивала в подтверждение моих слов.

– Ты еще хуже, чем я о тебе думал, – едко констатировал мне принц. – Собирайся давай.

У меня тут же сердце перепугано екнуло. Он узнал про заговор и самолично поведет меня на казнь? Я кое-как успокоила эти панические мысли. Да если бы Андар знал, он вообще бы тут рвал и метал. Хотя…он ведь малоэмоциональный… Вполне может потащить меня к палачу и совершенно равнодушно.

– Ты вообще слышала, что я сказал? – явно начал злиться, в очередной раз опровергая теорию о своем равнодушии.

– Так а куда мне собираться? – настороженно уточнила я.

– Прогуляешься со мной по саду.

– Зачем?

– Затем, что я жажду с тобой пообщаться, – прозвучало довольно угрожающе.

Ну понятно, намерен устроить мне чуть ли не допрос на больную тему «Как я смею вызывать у него эмоции».

– Хорошо, я сейчас, только туфли переобую, – я юркнула в спальню.

Спешно спрятала пузырек с зельем в недрах шкафа и вернулась в гостиную. Что ж, прогуляюсь с принцем. Заодно постараюсь узнать, как выбраться с охраняемой территории.

Глава четвертая

Честно говоря, после всего выяснившегося мне было вот ни разу не до прогулок с Андаром. В другое время я бы, может, даже порадовалась возможности лишний раз позлить принца несвойственными ему эмоциями, но не сейчас. Мне бы вот спокойно посидеть и все толком обдумать, но кто же даст такую возможность…

Первое время мы шли молча. Но Андар своим сверлящим взглядом отвлекал от размышлений даже больше, чем если бы что-то говорил. У меня даже с чего-то вдруг мелькнула опасливая мысль, что не госпожи Датритти мне нужно опасаться при побеге, а именно принца. Казалось, он готов меня хоть из-под земли достать, только бы понять, почему у него проявляются эмоции в мой адрес.

Погода, между тем, испортилась. Вот вроде бы не больше часа назад я гуляла в этом саду и радовалась теплому солнышку. А теперь небо затянули тучи, поднялся промозглый ветер – так и до дождя недалеко. Но Андара это явно не пугало. Он, кажется, даже рад был непогоде, ведь в саду, кроме нас с ним, похоже, сейчас никого и не бродило. Даже вездесущие садовники не попадались навстречу.

Я мысленно все взвешивала возможность дать снотворного зелья Датритти, когда принц отвлек меня своим:

– Забавно.

– Что? – рассеянно спросила я.

– Я сейчас пять раз позвал тебя по имени, но ты никак на это не отреагировала.

– Я просто плохо слышу правым ухом, – ответила я первое, что пришло в голову.

– Вообще-то ты сейчас обращена ко мне левым.

– А левым я не слышу совсем, – я мило Андару улыбнулась. – Особенно тех, кого слышать не хочу.

Он чуть зубами не заскрежетал. Это до чего же бедняга не привык к эмоциям, что начинает беситься из-за каждой мелочи? Мне даже его жалко стало.

– Андар, извини, – как можно спокойней и даже вежливо произнесла я, – просто я сегодня совсем не настроена общаться.

– И что? – его это явно мало волновало. – Главное, что я настроен.

И чего это я его вообще жалела? Этого напыщенного самовлюбленного эгоиста! Эх, зря все-таки его супружество с Зафини сорвется! Вот бы я позлорадствовала, что ему всю жизнь терпеть это зефиристую интриганку!

– Ну так общайся, кто ж тебе не дает, – я с деланным равнодушием пожала плечами, – только меня не отвлекай. Вон, с деревом поговори. Или вон с той вот клумбой. Идеальные же для тебя собеседники! Будут молчать и во всем с тобой соглашаться.

– Ты специально меня злишь? – мрачно поинтересовался Андар.

Я на миг демонстративно задумалась и выдала честное:

– Да.

И спокойно пошла дальше по тропинке.

Я бы не удивилась, если бы мне вслед раздался разъяренный рык, но принц просто молча нагнал меня. И еще минут десять мы шли в тишине.

Я вообще рассчитывала добраться до окружающей сад изгороди, которая просматривалась из окна моей спальни. И, само собой, должны быть ворота, через которые обитатели замка и сообщаются с внешним миром. И если ворота, скорее всего, неслабо охраняются, то, может, есть шанс перебраться через изгородь? Я, конечно, не супер спортсмен-акробат, но через ограду перемахнуть смогу. Если только буду в своем облике, а не этой неповоротливой зефиркой.

– И все же, почему ты не реагируешь на свое имя? – снова начал докапываться Андар. Наверное, он сейчас опять меня звал в качестве эксперимента, а я так крепко задумалась, что не расслышала.

– А тебе так надо, чтобы я реагировала? – я подняла на него взгляд. – Слушай, ну вот что ты ко мне вообще пристал? Я тебе не нравлюсь, я в курсе. Ты мне не нравишься куда больше, уж поверь. Так давай оставим уже друг друга в покое, а.

– Если ты забыла, через неделю ты станешь моей женой, – довольно холодно напомнил Андар. – И нам с тобой жить в браке друг с другом до конца наших дней. Тебе все равно с кем провести остаток жизни?

– Лично мне, может, и не все равно, – уклончиво ответила я. – А вот тебе явно было совершенно наплевать. Признай, Андар, если бы не внезапные непривычные эмоции, ты бы раньше дня свадьбы обо мне и не вспомнил. Слушай, – меня вдруг осенило, – так отмени ты все, а? Сходи к королю, пожалуйся, мол, эта розовая блондинка меня обижает, грубит моей любовнице и совершенно не хочет признавать, что я – красавец распрекрасный. Ну еще там что-нибудь придумай для нагнетания обстановки. И все, свадьбу отменят, и мы с тобой разбежимся с преогромной радостью… – я чуть самой себе не зааплодировала, но осеклась. – Что ты на меня так смотришь? Только не отрицай, что сам только спишь и видишь, как бы от меня избавиться.

– Знаешь, ты довольно странная, – его пытливый взгляд, казалось, видел меня насквозь. – Свадьбу вообще-то нельзя отменить. Да даже если и можно было бы, то я бы все равно не стал. Мне нужен наследник с драконьей сущностью.

– Нда? – я не сдержала скептической усмешки. – О каком наследнике вообще может идти речь, если ты от будущей жены нос воротишь? Что, скажешь, нет? А вот ты попробуй просто поцеловать меня. Вот хватит тебе мужества?

Честно, я просто так ляпнула. И уж точно не думала, что он воспримет мои слова всерьез.

Андар резко остановился. Взял меня за плечи, словно опасался, что сбегу. И такая решимость читалась в его взгляде, что я даже восхитилась. Правда, на краткий миг. Меня тут же пробило на ехидство. Как группа поддержки я ободряюще скандировала:

– Давай, Андар, давай! Ты сможешь! Мы в тебя верим! Все королевство сейчас смотрит на тебя и ждет твоего волевого подвига! Давай, Андар, давай! Потомки не забудут твой самоотверженный героизм!

Он чуть не убил меня взглядом. Но зато так и не поцеловал. Почему-то меня саму очень пугала перспектива его поцелуя. Не то, чтобы принц мне был совсем уж противен, но и целоваться со всеми подряд я как-то не привыкла. Совершенно не вовремя сейчас кольнула привычная тоскливая мысль. Как же я мечтала, чтобы рядом был любимый… Такой мужчина, которому захочется довериться… С которым захочется засыпать рядом, умиротворенно положив голову ему на плечо…

Я запоздало сообразила, что Андар смотрит на меня довольно странно.

– Что? – не поняла я.

– За тобой уж очень любопытно наблюдать, – задумчиво ответил он, даже злиться перестал. – Ты мне почему-то напоминаешь морскую раковину. Наглухо закрытую и довольно неприятную на вид. Но при этом не покидает уверенность, что внутри спрятана жемчужина. Нужно просто избавиться от этой внешней раковины…

У меня даже мороз по коже пробежал. На миг показалось, что Андар вот-вот обо всем догадается. Но если он узнает, что я – самозванка, то мне точно не жить. Я перепугано поспешила сменить тему:

– А с чего это «неприятную на вид»? Чем я неприятная на вид? Вполне себе милая юная блондинка с большим бю…эээ…чувством юмора. Но что-то мы от главного отвлеклись, – я уже вовсю шагала дальше по дорожке. – Поцеловать меня ты так и не смог, что, собственно, и требовалось доказать. Но если тебя утешит, могу заверить, что я сама бы по доброй воле тоже тебя целовать не стала. Так что я вообще не представляю, что мы с тобой после свадьбы будем делать.

И воображение мне тут же это нарисовало весьма подробно… Вот я зефиристая в спальне в розовом пеньюарчике с много-много бантиков и рюшечек. Вот в спальню входит Андар с геройски-решительным выражением лица. Но тут видит меня… Тут же резко бледнеет, пятиться к двери, лихорадочно пытаясь нащупать ручку. Но преисполненная энтузиазмом я устремляюсь к нему, дабы заключить в пылкие объятия. Минут десять гоняю улепетывающего принца по спальне, потом он забивается под кровать. Схватив его за ногу, я пытаюсь вытащить Андара из этого убежища. А он вцепился в столбик и панически отбрыкивается. И тут я зову его любовницу. Ирия прибегает и начинает принца уговаривать:

– Дорогой, ну будь же ты мужчиной! Тебе же нужен наследник!..

– Мне даже страшно спрашивать, о чем ты сейчас думаешь, – голос Андара враз разрушил мои иллюзии. Видимо, он опять за мной внимательно наблюдал.

Я очень старалась справиться с хихиканьем, но не получалось.

– Поверь, тебе уж точно лучше этого не знать. Но если вкратце, то думала о том, как же тебе повезло с будущей женой.

– Угу. Аж сам себе завидую.

Теперь я уже расхохоталась в голос. Нет, все-таки Андар забавный. Хоть и отмороженный, самовлюбленный и с явными заскоками.

Так ничего ему не ответив, я спешно пошла дальше. Веселье весельем, но мне сегодня архинеобходимо найти выход отсюда. И тогда завтра можно поить Датритти зельем и делать ноги. Ну а дальше я пока и не заглядывала. Вот просто не представляла, что в этом «дальше» со мной будет. Понятное дело, что с моим исчезновением заговор хоть как раскроется, полетят головы виновных. А те виновные, кто так и останутся в тени, вполне вероятно, захотят расквитаться с так подло кинувшей всех иномирянкой. В общем, веселая жизнь мне предстояла. И пока я знала твердо одно: мне нужно найти способ вернуться домой. И я обязательно его найду.

– У тебя всегда так резко меняется настроение? – Андар, похоже, вообще беспрестанно за мной следил.

– Я легкомысленная и неуравновешенная, если ты забыл, – отмахнулась я.

Впереди за деревьями уже просматривалась фигурная ограда сада. Я ускорила шаг. И почти тут же хлынул дождь. Настолько внезапно, что я чуть не взвизгнула. Да еще и ледяной вдобавок! Лето же, почему дождь-то ледяной?!

– Что ты стоишь? – прикрикнул на меня Андар. – Беги скорее во дворец.

– Зачем? – угрюмо поинтересовалась я.

– Как зачем? Что за идиотский вопрос? Чтобы не промокнуть!

– Спасибо за идиотский ответ, – я не осталась в долгу. – Но смысл мне куда-то бежать, если я и так уже промокла? Или тебе так уж сильно хочется посмотреть на с визгом мчащуюся меня, которая издалека будет походить на мокрую розовую курицу? Извини, обойдешься. И ты сейчас, кстати, тоже выглядишь не очень.

Но, честно говоря, выглядел он как раз таки очень. Пусть промокший и злой, но вот что-то все-таки в Андаре было такое… Правда, я так и не поняла, что именно. Просто поймала себя на том, что он как-то незаметно стал мне не так уж и противен…

– В общем, ты как хочешь, а я дальше пошла, – я снова направилась к изгороди, но Андар придержал меня за руку.

– Нет, мы возвращаемся во дворец. Нечего будущей принцессе разгуливать в таком виде, – чуть ли не силком потащил меня за собой.

Ну ничего. Главное, я теперь знала дорогу от дворца через сад к изгороди. Можно будет попытаться удрать. Интересно, а тут ночью охрана бродит?

Оказывается, последнюю фразу я подумала вслух…

– А тебе-то это зачем? – не понял Андар.

– Просто любопытно, – я кокетливо захлопала ресницами. Правда, в мокром виде это, наверное, смотрелось не очень.

– Естественно, здесь по ночам охрана, – все-таки снизошел до ответа принц. – Дворец надежно защищен, если тебя волнует именно это. Кстати, я все спросить хотел, почему твоя магическая сущность до сих пор в спящем состоянии?

С тем уже успехом он мог бы меня спросить, как двоичным кодом описать алгоритм работы адронного коллайдера.

– Без понятия, – ответила я, надеясь, что на этом тему закроем.

Ага, как же.

– Довольно странно, не находишь? Тебе девятнадцать лет, а дракон до сих пор не пробудился. Может, у тебя вообще магия с изъяном?

– Может. И тогда тебе уж точно не стоит на мне жениться.

– Почему ты так упорствуешь на отмене свадьбе? – его это явно изумляло.

– Просто у меня внезапно проснулось человеколюбие, вот я милосердно и хочу избавить тебя от такого счастья.

– Зафини! Милая! – к нам навстречу по садовой дорожке спешила госпожа Датритти с массивным зонтиком над головой. – Ах, вот ты где! Я тебя уже обыскалась, – от ее приторной улыбочки мне аж точно стало. – Его Высочество, доброго дня!

– Его Высочество показывал мне сад, – я на всякий случай изображала тотальное спокойствие и даже апатию. Вдруг Датритти уверена, что служанка уже дала мне зелье пофигизма.

– Но все же не стоит гулять под дождем, – заахала она. – Скорее во дворец! Ваше Высочество, вы позволите? – залебезила она перед принцем.

– Да, идите, – кивнул он.

Интересно, а если бы он сказал «Нет, стойте здесь и мокните дальше», мы бы так и остались стоять?

Госпожа Датритти спешно взяла меня под руку и повела в сторону дворца. Мне даже оборачиваться не надо было, я и так чувствовала, что Андар провожает меня взглядом. Но больше меня его пристальное любопытство не напрягало. Я верила, что сегодня-завтра меня отсюда уже след простынет.

Датритти, похоже, и вправду считала, что я уже под действием зелья. Ну а я старательно изображала безразличие ко всему. В итоге моя сопровождающая отвела меня обратно в покои и тут же ушла, заперев за собой дверь. И до вечера я пробыла одна.

Ужин мне принесла Гаали. Времени у нас было в обрез, служанку ждала госпожа Датритти, но все равно мы успели хоть немного предстоящий побег обсудить.

– Сегодня, как стемнеет, – спешно говорила Гаали, – одна из фрейлин королевы уезжает, с ней ее личные служанки. Я все выяснила, мы вполне сможем затесаться среди них, там как раз будет несколько экипажей. Одежду я вам принесу. Тем более удача благоволит нам, госпожа Зафини ведь тоже уже здесь, и она в очень капризном настроении, все внимание ее матери занято ею.

– То есть даже усыплять необязательно? – лично я бы с большим удовольствием усыпила обеих.

– Это все же рискованно, госпожа Датритти может распознать зелье по запаху, у нее врожденная особая чувствительность. Но у нас и так должно все получиться.

– Значит, обязательно получится, – воодушевилась я.

Ну вот, даже через ограду лезть не придется. Хотя все равно как-то слишком просто получалось… Но, в конце концов, должно же было мне в этом мире хоть в чем-то повезти.

Как стемнело, Гаали принесла мне форму служанки.

– Вы помните, как выйти из дворца, госпожа? Сможете сами добраться? А то ведь лучше нам идти по отдельности.

– Да, я не заблужусь, – кивнула я.

– Тогда я уже пойду. Вы только не задерживайтесь, там уже грузят вещи в экипажи, совсем скоро отправление.

– Я мигом. Только переоденусь и на выход.

Гаали спешно вышла, а я ринулась в спальню. С собой я собиралась взять на всякий случай флакончик с зельем, ведь мало ли, как все дальше сложится, вдруг он мне пригодится. Ну и все драгоценности из шкатулки Зафини. Так сказать, в качестве хоть какой-то компенсации за нанесенный мне моральный ущерб. Пусть я и в другом мире, но и тут ведь без денег никуда.

И я уже собралась переодеваться, как услышала, что в гостиной открылась дверь. Ну е-мое, кого там принесло так не вовремя? Я тут же чуть ли бегом вышла из спальни и замерла, оторопев от изумления.

– Доброго вечера, Зафини, – сдержанно улыбнулась мне королева. – Надеюсь, ты не против, что я вот так, без приглашения? Все-таки скоро мы станем одной семьей, мне бы очень хотелось пообщаться с тобой, познакомиться поближе.

Я чуть зубами не заскрипела. Ну вот под каким предлогом мне быстро-быстро ее выставить и не вызвать при этом лишних подозрений?!

– Добрый вечер, Ваше Величество, – я вежливо улыбнулась. – Очень рада вашему визиту. Но если позволите, я вас ненадолго покину. Я как раз собиралась выходить. Нужное кое-что срочно отнести моей матери, это из драгоценностей, а слугам я все-таки не очень доверяю. Мама меня ждет именно сейчас, уже волнуется наверняка. Я мигом туда и обратно. Если вы позволите, конечно.

– Да, конечно, милая, иди, – королева мою просьбу восприняла вполне нормально. – Я пока тебя подожду, – она присела на диван.

Ну все, сейчас прихвачу все нужное и тикать отсюда. Но не успела я и пару шагов в сторону спальни сделать, как моя незваная гостья вдруг вскинула правую руку. Чуть лениво и даже небрежно… А меня в тот же миг скрутило, словно кто-то неведомый попытался в узел завязать. Я тут же упала на пол, перед глазами поплыли разноцветные круги. И уже на грани сознания я расслышала досадливое: