Вакансия на должность жены

Пролог

Пролог
- Нет, так дальше продолжаться не может! - Его Величество с возмущением посмотрел на сына. – Тебе уже двадцать пять и до сих пор у тебя не пробудилась четвертая стихия. К тому же, мне надоело заминать скандалы и устраивать жизнь опозоренным тобой фрейлинам! Спасибо, что ты практикуешься только на бездарных девушках, хоть на это хватает соображения! Больше никаких отсрочек и отговорок – через месяц мы объявляем Отбор невест, и не пройдет и года, как ты будешь женат!
- Отец, я не готов к браку.
- Ничего, вот женишься и сразу приготовишься.
- Это Вы по личному опыту судите? – ехидно спросил принц.
- Не только, – парировал король. – У тебя не так много времени осталось до второго совершеннолетия, и раз до сих пор четвертая стихия не пробудилась сама, ей придется помочь, а единственный способ – это женитьба на магически одаренной девушке.
- Замечательно, - пробурчал принц. – Всегда мечтал выбирать жену по уровню магии.
- Даже не по уровню магии, хотя и это важно, а по тому, какие у нее стихии пробуждены. Твой спящий Огонь должен отреагировать на Огонь девушки.
- Но как же личная симпатия, любовь, наконец?
- Никто не отменял фавориток. Бездарей в Королевстве хоть пруд пруди и каждая будет счастлива украсить твою жизни и согреть постель. Женишься, сделаешь жене ребенка и заводи, хоть десяток. Отбору быть!
- Могу я хотя бы указать требования к потенциальной жене?
- Можешь.
- Когда Вам нужен список моих ожиданий от кандидаток?
- Через пару дней в самый раз, оттягивать больше не будем.
- Хорошо, утром через два дня он будет лежать на Вашем бюро.

Себастиан в раздражении переломил пополам очередной стилос: ничего приличного не придумывалось, а то, что приходит в голову, озвучивать при девушках категорически нельзя. Представив, какой произойдет «ледипад» и какой отец ему потом устроит разнос, когда всех обморочных невест рассортируют по диванам, принц вздохнул.
Что же написать?
1. Девушка должна быть девственница.
Понятное и логичное условие: при консуммации брака происходит взаимодействие стихий и образование прочной пожизненной связи (звучит, как «пожизненное заключение», счастье, что привязка касается только жены). Мужчина получает жену, которая не может и не хочет ему изменять.
2. Девушка должна обладать хорошим по силе даром, не меньше двух пробужденных стихий, одна из которых Огонь.
Если его стихия не отзовется на стихию невесты, ему придется отнять у девушки ее Огонь.
3. Девушка должна быть равнодушна к украшениям и нарядам.
Хватит того, что за каждую ночь ему приходится одаривать любовниц, если еще и жена попадется алчная к драгоценностям, то или Королевство по миру пойдет или она ему плешь проест!
Кстати, про плешь…
4. Девушка должна обладать покладистым нравом и никогда и ни за что не читать мужу нотаций.
Пришел от любовницы и навеселе? Молча, с улыбкой, встретила, помогла добраться до кровати, подушку поправила и одеяло подоткнула. А на утро чтоб ни слез, ни упреков.
Все? Может быть, еще про приятную внешность подчеркнуть? Нет, это лишнее, не бывает, чтобы столько достоинств и сразу у одной женщины, чем-то надо жертвовать.
Девственность, стихии, покладистый нрав, равнодушие к драгоценностям – вот необходимые для сносной жены критерии. Все недостающее он всегда сможет найти у любовниц.

- Тиан, я войду?
- Да, мама, входи, - принц торопливо перевернул свиток, над которым упражнялся в злословии.
- Мне отец сказал, что объявил Отбор. Он разговаривал с тобой об этом? Ты согласен?
- Можно подумать, короля интересует мое мнение, - фыркнул Тиан.
- Короля, может, и не волнует, а вот отца очень даже, - мягко заметила мать. – Я вижу, ты не слишком рад?
- Мама, как я могу быть рад, если мои желания не особенно учитываются?
- Ты преувеличиваешь, - возразила королева. – Конечно, первоначальный выбор подходящих девушек сделают другие, но из тех, которых допустят во дворец, выбирать будешь уже ты сам.
- А если я вообще не хочу жениться или мне ни одна не понравится?
- Сын, ты уже взрослый и понимаешь, что поскольку Огонь так и не пробудился, есть только одна возможность это исправить – женитьба на магически подходящей девушке. Мне жаль, что ты вынужден руководствоваться не чувствами, а расчетом, но вполне возможно, что все не так плохо, как тебе сейчас кажется. На Отбор попадут самые лучшие девушки, не может быть, чтобы ты не нашел среди них кого-то, кто придется тебе по сердцу.
- Мама, а как вы с отцом нашли друг друга? До Отбора познакомились или уже в течение него?
- На Отборе, - улыбнулась мать и ласково коснулась волос сына. – Ты не представляешь, как я не хотела ехать и как горевала, когда магия сделала выбор за нас! На ритуал я шла, как на казнь, но твой отец был очень предупредителен и внимателен ко мне. Сразу после брачной ночи произошла привязка, и с тех пор для меня нет никого лучше твоего отца.
- А папа? Он сразу понял, что ты – та самая?
- Нет, милый, сначала он просто смирился с выбором магии, но со временем привязался ко мне и полюбил. Сейчас мы с ним по-настоящему счастливы.
- Неужели, все короли обречены жениться на нелюбимых и надеяться, что чувства придут потом? Если вообще придут.
- Не смотри так, мы с отцом желаем тебе только счастья! Женитьба в любом случае не конец жизни, а если повезет, то – ее начало.

Глава 1 Безвыходное положение

- Миледи, Вас вызывает Его Милость, - произнесла служанка и с сочувствием посмотрела на девушку. – Лорд сильно не в духе и Вам бы лучше поторопиться.

Габриэлла со вздохом отложила книгу и встала.

- Можно подумать, Его Милость когда-нибудь бывает в духе, - пробормотала она. – Кто-то приехал или пришли какие-нибудь известия или письма?

- Да, какая-то почта приходила, я видела, как Поль нес их в комнату лорда.

- Хорошо, спасибо, Розетта, я сейчас спущусь.

Служанка присела в книксене и вышла.

Габи подошла к зеркалу, заправила выбившуюся прядку, на плечи накинула платок и отправилась к опекуну.

Ей надо продержаться чуть больше четырех месяцев до Первого Совершеннолетия, и она станет более-менее свободна. По крайней мере, ей больше не придется следить за исправностью дверных засовов в ее комнате и повсюду таскать за собой служанку, чтобы у сына барона Оренси не получилось оказаться с ней наедине.

Девушка медленно спускалась, гадая, что от нее могло понадобиться барону, и уже прошла половину ступеней, как услышала разговор - барон с сыном стояли прямо под ней, у самой лестницы.

- Рамир, оттягивать больше нельзя, ты же понимаешь? Король никогда не позволит одаренной из рода Амеди породниться с бездарем из рода Оренси. Это мезальянс, даже если не принимать во внимание магические составляющие, разрешения на этот брак мы никогда не получим. У нас только один способ остаться здесь хозяевами – если ты перестанешь жевать сопли и, наконец, переспишь с Габи.

-Да я-то понимаю, - возразил Рамир. – Но это не моя вина, что брак до сих пор не осуществлен, девчонка никогда не остается одна, всюду таскает с собой кого-нибудь из служанок, а теперь у нее еще и стихии пробудились! Как, скажи на милость, я теперь смогу с ней справиться? Да она поджарит меня еще на подходе.

- Я понимаю, - сокрушенно ответил барон. – Время всегда летит быстрее, чем кажется, и я многое упустил, но только потому, что надеялся на тебя! Как получилось, что она до сих пор не влюбилась, чем ты занимался столько лет, кроме того, что перещупал всех девок в округе?

- «Влюбилась», - зло выплюнул Рамир. – Она с детства шарахается от меня, как от чумы и ни разу не позволила приблизиться, не говоря о том, чтобы остаться со мной наедине. Как прикажешь соблазнять, если она смотрит, как на чудовище? Я старался весь год! Дарил ей цветы, говорил комплименты и безделушки, даже стихи пытался читать, но мои подарки неизменно оказывались на навозной куче у скотного двора, а от комплиментов она сбегала, будто за ней гонится демон.

- Я создал все условия, ни одного другого молодого человека она в глаза не видела, тебе всего-то и надо было быть с ней милым и любезным, а ты, вместо этого постоянно над ней издевался.

- Мне было всего четырнадцать, а Габи десять! Откуда я знал, что потом придется жениться на ней? Было так весело загонять ее…

- Зато теперь нам обоим не весело. Сын, ты меня разочаровываешь. Никогда не думал, что ты не сможешь провернуть такое простое дело, как соблазнить девушку. Красивую, заметь и, к тому же, от результата соблазнения которой зависит твое собственное благополучие. Нам так повезло, что двоюродная сестрица с мужем вовремя покинули этот мир, и король преподнес нам графство на блюдечке. От тебя требуется всего одно небольшое и весьма приятное усилие.

- Да все я понимаю и сам не прочь, но что делать, если она шарахается? Силой не получится, против ее магии мне не устоять, да и для привязки требуется, чтобы девушка в постели не сопротивлялась.

- Я подумаю, что можно будет сделать. Надо достать сильное снотворное зелье и как-то подлить Габриэлле, а потом удалить ее служанку. И лучше сделать все поскорее, сегодня пришел почтовик от короля – он решил объявить Отбор!

- Принц решил жениться?

- То-то и оно - говорю же, прибыл приказ от короля, чтобы я немедленно собирал Габриэллу и вез ее во дворец. Я смогу протянуть с ответом пару дней, не больше, и лучше, чтобы за это время ты предоставил мне убедительную причину для отказа.

- Не больше двух дней, - пробормотал сын. – Да, откладывать больше некуда. Я сейчас же съезжу к старой Амине, попрошу у нее помощи.

- Предупреди ее, что зелье нужно такое, которое не оставит следов и не навредит здоровью девушки! Заплати, не скупясь, тогда она особенно постарается.

- Не все ли равно, что будет с ее здоровьем, если произойдет привязка? Она больше ни с кем не сможет быть, да и не захочет, и король уже ничего не сделает.

- Не будем рисковать, вдруг король, прежде чем дать разрешение на брак, пришлет мага проверить невесту? Все-таки, не забывай, что Его Величество у нас далеко не дурак.

- Да, верно, я все понял и объясню Амине, что мне требуется. Все, я поехал.

Ни жива, ни мертва, девушка прижалась к стене, опасаясь, что Рамир поднимет голову, увидит ее и поймет, что она слышала их разговор, но он стремительно проскочил холл и исчез за дверью.

Стараясь не шуметь, Габи вернулась наверх и перевела дух.

Что же ей делать? Рамир настроен решительно, ему нужны ее деньги и титул, он не отступится.

- Поль, - проорал барон внизу. – Сходи и немедленно передай миледи, что я ее жду у себя в кабинете! Где она бродит, полчаса назад отправил за ней служанку!

Габи стремительно метнулась назад в комнату, и когда Поль постучал в дверь и вошел, он увидел девушку, сидящей за вышивкой, будто она никуда из комнаты не выходила.

- Миледи, - почтительно обратился он к Габи. – Его Милость настоятельно просит Вас немедленно спуститься к нему в кабинет.

Девушка отложила шитье и отправилась за слугой.

- Да, дядя? – спросила она, входя в кабинет. - Зачем Вы меня звали?

- Почему тебя приходится звать дважды? Или Розетта не передала мой приказ?

- Нет, она все сказала, я просто задумалась, - поспешила ответить Габи.

- Я хотел поговорить с тобой, сядь! Скоро твое Первое Совершеннолетие, остались последние два месяца, тебе пора выбирать мужа.

Глава 2 В пути

Глава 2

Идти по лесу глухой ночью оказалось совсем не так приятно, как гулять там же при солнечном свете. Пока Габи не выбралась на дорогу, она то и дело спотыкалась, оступалась и обнималась с внезапно выскакивающими на ее пути деревьями.

Изрядно взъерошенная и немного побитая, девушка с облегчением ступила на дорогу и, немного прихрамывая, зашагала по ней в сторону Триама. Тщательно пристроенная по голове шляпа сбилась, и несколько упрямых локонов щекотали лицо. Девушка решила передохнуть и заодно поправить прическу, отошла на обочину и села у какого-то большого дерева, прислонившись к стволу.

«Вот посижу пять минуток и сразу пойду дальше», - решила она и сняла шляпу.

Освобожденный каскад волос рухнул вниз и растекся по плечам, спине, закрыл лицо.

Нет, ее волосы, конечно же, прекрасны, но надо что-то делать, иначе никто не поверит, что она мальчик. Сильный порыв ветра или цепкие ветки дерева, и шляпа слетит.

Щетку для волос она с собой не взяла, поэтому пришлось кое-как распутать волосы пальцами и попытаться заплести, возможно, более тугую косу. Только Габриэлла успела водрузить головной убор на голову и перевести дух, как раздался приближающийся топот лошади и, как специально, ночное светило тут же вышло из-за облака, ярко осветив все вокруг. Выяснять, кто едет, не хотелось, вставать было поздно – всадник уже показался из-за поворота и мог заметить фигуру, поэтому Габи на четвереньках быстро заползла за ствол и замерла. Путник миновал ее убежище, и графиня зажала себе рот – это был Рамир.

Вернулся уже. Ой, мало времени у нее, а она еще так близко от замка! Едва дождавшись, когда звуки копыт стихнут, девушка опрометью бросилась по дороге, но скоро бок закололо, воздуха не хватало, и графине пришлось с бега перейти на быстрый шаг.

Так, попеременно то бегом, то шагом, она двигалась около двух часов, пока окончательно не выбилась из сил.

Пришлось сделать привал, после которого, почему-то, идти стало еще труднее. Хотелось просто сесть на землю, а еще лучше – лечь, махнуть на все рукой и будь, что будет.

Грубые башмаки натерли ноги, каждый шаг давался с болью, но Габи шагала и шагала, шипя сквозь стиснутые зубы и бормоча про себя: «если не дойду до Летней Резиденции, попаду в жены к Рамиру, потеряю магию и всю жизнь проведу с мужчиной, который меня не любит и которого не люблю я».

Потихоньку светало, и край неба окрашивался в красно-розовые тона. С облегчением девушка увидела крыши Триама, но они с Розеттой договорились встретиться по дороге в Ризан, а не в Триаме, поэтому ей предстояло идти дальше. И раз солнце уже взошло, Габриэлле следовало поторопиться, если она хотела догнать служанку.

Хромая, графиня ковыляла по дороге, переставляя ноги на одном упрямстве, сил у нее уже не осталось.

- Эй, паренек! Далеко идешь? – услышала она окрик и удивленно оглянулась, к какому пареньку обращаются.

На дороге не было никого, кроме нее и почти с ней поравнявшейся повозки.

Так это к ней? О, ну и дура же она – конечно, к ней, она же теперь мальчик!

- Здравствуйте, - вежливо ответила Габи. – Мне надо в Ризан и где-то впереди меня идет моя сестра, пытаюсь ее догнать.

- Хромаешь-то почему? Ноги сбил?

- Да, - ответила девушка и настороженно осмотрела собеседника.

Пожилой мужчина, лет шестидесяти, не меньше, но еще крепкий и жилистый, явно не крестьянин.

- Ну, садись на повозку, довезу до Ризана, туда и сам еду.

- У меня нечем заплатить, - покраснела Габриэлла. – И моя сестра идет впереди.

- Садись, не нужны мне твои деньги, одному скучно ехать, вот ты меня и развлекай в дороге, а то не выспался сегодня, так в сон и тянет. И сестру подберем, когда догоним.

- Спасибо! – облегченно выдохнула девушка и залезла на транспортное средство. – Ноги прямо огнем горят.

- Тебя как звать-то? Меня – Якоб. Разувайся, пусть ноги отдохнут.

- Я, меня… Риэлл, а сестра Рози. Ох..

Носки пропитались кровью и присохли к потертостям.

- Стой, не отдирай, - остановил ее Якоб. – Сиди так, доедем до воды, намочишь и снимешь. – Эк, тебя угораздило, много пришлось пройти, что ли?

- Нет, - на ходу придумывала Габи. – Я перепутал башмаки, надел обувь брата, а она мне немного велика.

- Понятно. Да, не повезло тебе. Ну, давай, отрабатывай проезд, расскажи что-нибудь интересное.

- Я знаю разные истории, о чем Вы хотите послушать?

- Да все равно, главное, чтобы интересно.

- Ладно, тогда я расскажу сказку, которую мне кормилица рассказывала.

- Ого, у тебя была кормилица? – воскликнул Якоб. – Тот-то ты такой нежный, явно не крестьянский сын. Да не пугайся ты, вижу, что из дома сбежал, но это меня не касается, никому сдавать не собираюсь. Рассказывай сказку!

«Давным-давно, когда Боги еще спускались на землю и ходили среди простых людей, жила в одной деревне семья из мужа, жены и маленькой дочки. Родители ее души не чаяли в своей девочке и заранее переживали, какое ее ждет будущее. И вот однажды в деревню зашел старичок, бедно одетый, хроменький и кривой на один глаз. Жители стали прогонять его, мол, старый и страшный, еще сглазит, а мама девочки пожалела его и пригласила к себе в дом. Натопила баню, старичок помылся, переоделся в чистую одежду, которую ему дала добрая женщина, вкусно поел и сладко выспался. Наутро, собираясь в путь, старичок сказал:

- Спасибо, хозяюшка, приветила, уважила, Чем мне тебя отблагодарить?

- Да мне ничего и не надо, все у меня есть.

- Может быть, мечтаешь о чем?

- Вот дочка у меня, любимая, мечтаю, чтобы у нее судьба была счастливая.

- Покажи дочку, посмотрю на нее внимательно, - велел старичок.

Мать тотчас принесла ребенка.

- Хорошая у тебя девочка, здоровенькая и умненькая. Вырастет, настоящей красавицей будет. А как исполнится ей восемнадцать, проедет через вашу деревню Принц, остановится воды у колодца попить, увидит твою дочку – такую умницу, да красавицу, веселую да ловкую и влюбится без памяти. А через год и свадьбу сыграете. Вот тебе моя благодарность за приветливость и доброту. Ваше дело теперь правильно дочь вырастить, - сказал старичок и исчез.

Глава 3 Дурдом на выезде

Глава 3 Дурдом на выезде

Себастиан очень любил Летнюю Резиденцию.

Несмотря на большой размер дворца, он был на удивление уютным, не угнетал размером, не морозил выстроенной по ниточке мебелью, не бил в глаза вычурной позолотой и лепниной.

Нет, все было на своих местах – и позолота, и лепнина, и бальный зал, и высокие потолки, и прочая роскошь, но все вместе это не давило, не угнетало, а как-то особенно органично вписывалось в образ, делая Резиденцию по-домашнему милой и теплой. Огромный сад, разбитый вокруг дворцового комплекса, радовал глаза буйством красок на многочисленных клумбах и причудливо подстриженных кустах. Привлекал милыми беседками, сплошь увитыми ипомеей с красными, малиновыми, сиреневыми и густо-фиолетовыми цветами, ажурными скамейками, фонтанчиками с питьевой водой и прудом с необыкновенными обитателями: ручными рыбками, плавающими между стеблей великолепного розового лотоса. Дорожки из желтого песка, выложенные камнями с причудливой расцветкой, разбегались в разные стороны и уходили вглубь сада, где он незаметно переходил в настоящий лес. Ухоженный, без больных или погибших деревьев, без непролазных зарослей и опасных хищников, но все-таки – лес. Тиан с удовольствием вспоминал, как любил прятаться там и просто гулять, без надоевшей опеки и надзора взрослых. Ребенком принц с большим удовольствием проводил в Ренне лето, отдыхая от бесконечных уроков и тренировок, а потом как-то завертелась взрослая жизнь, и он не приезжал сюда несколько лет.

Опасаясь незапланированных встреч с прибывающими кандидатками в невесты, Тиан оделся попроще, оценил свою внешность в зеркале – вылитый чей-то секретарь! – и отправился заново знакомиться с Резиденцией. Не то, чтобы ему совсем уж не хотелось посмотреть на девушек, но знакомиться с ними раньше времени он точно не хотел. Стоило только представить эти бесконечные реверансы, хлопающие ресницы, губки уточкой и прочие женские штучки, призванные привлечь и увлечь мужчину, как от оскомины скулы сводило. Нет уж, сначала он поприветствует отца и поговорит с ним, а потом просто погуляет по окрестностям, не привлекая ничьего внимания. Вспомнит детство, счастливые часы и дни, проведенные в Ренне.

Девушек расселяли в Малом дворце, где после 5 июния планировался первый этап Отбора – проверка невинности и магии.

Принц издали посмотрел в ту сторону и решил, что пока достаточно услышал и увидел и более близкое знакомство с невестами можно отложить до следующего раза.

Обошел Малый дворец по большой дуге и постучал в кабинет отца.

- Ваше Величество, я войду?

-А, Тиан, приехал уже? Ну, как тебе девушки, уже успел посмотреть?

- Только издали и пока не горю желанием знакомиться поближе. Такое впечатление, что первый отбор уже был – по способности раздувать скандалы – и приехали одни победители и призеры.

- Уверяю, в твоем присутствии характер кандидаток немедленно улучшится, - засмеялся отец. – Они там друг дружку ненавидят и готовы со свету сжить: приз-то один, а их добрая сотня, вот каждая и расчищает себе дорогу, в меру своих способностей и воспитания.

- Никогда не мечтал о скандальной жене. В моем представлении, женщина должна быть милой, тихой, ненавязчивой и послушной.

- Вот женишься, девушка получит привязку и будет такой, как ты мечтаешь.

- Но отец, зачем было собирать столько? Они же разнесут дворец и покалечат друг друга, пока идет Отбор. Неужели, нельзя было обойтись гораздо меньшим количеством, мне-то все равно, на ком жениться. Конечно, хотелось бы, чтобы невеста и глаза радовала, вызывала симпатию, но если этого не произойдет, я вполне переживу.

- Тебе надо будет в первую очередь не с симпатией определяться, а искать ту, чья магия совпадет с твоей магией. Отнять Огонь у девушки – это крайняя мера, ты же, я надеюсь, это понимаешь? Чем больше будет выбор, тем больше вероятности.

- Как у тебя с мамой? – спросил сын.

- Да, как у меня с твоей мамой, - подтвердил отец. – Благодаря этому я смог не просто смириться с браком, но со временем и полюбить твою маму, и сейчас мы счастливы. Когда все кандидатки приедут, маги сначала отсортируют тех, у кого нет пробужденного Огня, а целители – всех, кто уже не невинен, а из тех, кто останется, ты будешь выбирать жену, в первую очередь, прислушиваясь к своему дару.

- Отец, вот чего я не понимаю: если при первой, гм, близости, у магически одаренной девушки образуется энергетическая связь и другие мужчины ей с этого момента становятся не интересны, то зачем не невинные девушки отправляются на Отбор? Очевидно же, что они не способны принять другого мужчину и не пройдут осмотр у целителей.

- Все немного не так, я думал, что ты в курсе, чем вообще ты занимаешься на занятиях, что пропускаешь важное? Привязка образуется только, если мужчина свободен, а в случае, когда девушка вступает в связь с уже женатым, то она просто лишается девственности. Некоторые девушки идут на это сознательно, чтобы при замужестве не получить привязку, ведь привязка, это, по сути, полное растворение в муже, не всем женщинам такое по нутру.

- Да? Занятно. То есть, если, к примеру, я женюсь на уже не девственнице, она будет от меня свободна и сможет делить постель с другими мужчинами, как я после женитьбы смогу проводить время с любовницами?

- Именно. У короля или принца не может быть наследника не от жены, а вот у жены наследник может быть и от другого мужчины. Чтобы этого избежать, все невесты проходят осмотр у целителей. Ты не представляешь, какие нынче изобретательные женщины и сколько новых амулетов и артефактов, помогающих скрыть потерю девственности, изобретено! А еще разные чары – иллюзии, исцеления и так далее – с ума можно сойти, на что идут девушки, только бы не получить привязку к мужу!

- Да, это серьезно. Теперь понимаю, зачем понадобилось пригласить такое количество девушек. Надеюсь, они не разнесут Малый дворец, я только издали посмотрел и мне уже не по себе: крики, беготня, слуги с ног сбились, какие-то всполохи и выбросы, да дворец вообще ходуном ходит и это еще не все приехали! Хотя бы примерно известно, какое количество кандидаток ожидается?

Глава 4 Прочие неприятности

Глава 4 Прочие неприятности

Утро выдалось чудесное – солнечное, теплое, как и его настроение. Барон Фреджинальд Оренси пил первую чашку чая и любовался видом из окна: позолоченными верхушками деревьев, легким туманом, поднимающимся с поверхности пруда, веселым оживлением слуг. Хорошо! И сын ночью приехал, ему передали – просто именины сердца, все складывается, как нельзя лучше. Долго же он ждал этого дня, но чем дольше ожидание, тем слаще награда.

- Поль, сходи, посмотри, как там молодой хозяин, только не буди!

Слуга поклонился и отправился выполнять поручение.

Хороший слуга, единственный, кому барон полностью доверял. Поль с ним уже лет пятнадцать, много знает и умеет держать язык за зубами. Надо бы его вознаградить.

- Ваша Милость, - вернулся Поль. - Молодой хозяин изволит отдыхать. Камердинер сказал, что прибыл он уже ближе к утру, даже не купался, сразу лег в кровать, настолько устал.

- Хорошо, надеюсь, всем ясно, что не стоит беспокоить его? Пусть хорошенько выспится, ночь у него впереди бессонная, - барон довольно хихикнул.

- Разумеется, Ваша Милость!

- Ну и чудесно. Поль, давно хотел спросить – ты же на служанку Ее Светлости засматриваешься? Нравится она тебе?

- Право, мне неловко, - растерялся слуга. – Да, Рози мне нравится.

- Я вот что думаю, да не красней ты, как девица, право! Для мужчины нормально желать женщину! Ты эту служанку как хочешь – как любовницу или жениться?

- Ваша Милость! Мне сорок, Розетте едва двадцать, она за меня никогда не пойдет.

- А кто ее спрашивать будет? – удивился барон. – Она сиротка, ни отца, ни матери, вчера графиня ее выгнала из замка, так что девушка сейчас в горе и расстройстве. Узнай, где она и сходи к ней, пожалей, подари ленту, что ли, какую, она от радости да из благодарности на все сразу и согласится. Хочешь – женись, не хочешь – так пользуйся. В горничные и служанки я ее не возьму, не хочу, чтобы племянница нервничала, а вот на кухню или в прачки – со всем удовольствием.

- Ваша Милость, Вы разрешаете мне жениться?

- Да, если ты хочешь этого.

- Благодарю!

- Ну, ну, полно! Ты хороший слуга, я доволен, заслужил награду. Все-таки, жениться думаешь? А по мне, зачем себя ограничивать одним… мм… пирожным, растягивая его на много лет, если можно каждый день кушать свежее? Ведь с каждым прожитым днем пирожное будет становиться все более черствым и непривлекательным.

- Я женюсь, - твердо ответил Поль. – Рози хорошая девушка, без брака она никогда не согласится, да и мне семью хочется настоящую. Ребенка.

- Смотри, как знаешь, я даю разрешение, а дальше действуй сам. Можешь сегодня быть свободен, иди, устраивай личную жизнь, - барон довольно прихрюкнул, представляя кое-какие живописные картинки. – Завтра утром жду.

Поль поклонился и ушел.

Барон потянулся, отхлебнул из чашки и предался размышлениям.

Ответ на приглашение к Отбору сегодня написать или дождаться завтрашнего дня, когда сын объездит графиню, чтоб уж точно наверняка? Впрочем, днем раньше, днем позже – разница небольшая, девушка уже никуда не денется. Решено, он напишет сейчас!

Мужчина встал, помассировал затекшие ноги и направился в кабинет, жалея, что поспешил отпустить Поля и теперь все приходится делать самому.

Что там, в приглашении-то было написано? А, не помню… Ну и… с ним! Раз не помнит, значит, так и надо, было бы что важное – не забыл бы.

«Ее Светлость, графиня Габриэлла Итэлия Амеди не имеет возможности ответить на приглашение положительно, так как уже связала себя с бароном Рамиром Оренси»

О, как! Немного напутано и не совсем связно, но, главное, смысл понятен.

Барон нашел почтовик, вложил в него послание, написал адресата – Распорядительнице Отбора госпоже Клео Маритани, Летняя Резиденция, Ренна – и отправил.

Чем же занять себя, пока сын спит? Разве что, сходить, глянуть на племянницу?

Дверь воспитанницы была закрыта изнутри – тоже спит еще. Все-таки, как некстати она вчера выгнала Розетту! Новую служанку не успели назначить и теперь даже приказать некому, что делать, когда графиня проснется.

Барон потоптался возле двери в комнату подопечной и отправился на кухню.

Кухня – сердце каждого дома – жила своей жизнью. Что-то резалось, что-то чистилось, бегали помощники, посудомойка, скрытая клубами пара, поднимающегося от лохани с посудой, остервенело терла тарелки, на огромной плите что-то шкворчало и стреляло маслом. Барон стоял у входа уже больше минуты, когда его, наконец, заметили.

- Ваша Милость, - отреагировала главная кирия Валентина. – Завтрак? Я сейчас распоряжусь, и Поль принесет наверх.

- Я на сегодня отпустил Поля, - ответил барон. – Завтрак подадите через полчаса ко мне в кабинет.

- Хорошо, Ваша Милость.

- Да, где экономка? Найдите ее и пришлите ко мне.

Дождавшись заверения, что все сию минуту будет исполнено, барон Оренси вернулся к себе.

Экономка, видимо, еще спала, потому что появилась через пятнадцать-двадцать минут, взъерошенная и красная, будто бежала бегом, в перекрученном переднике и набекрень сидящем чепце.

- Ваша Милость, - присела она в книксене.

- Кирия Малинора, - обратился Фреджинальд. – Вчера Ее Светлость уволила свою личную служанку и осталась без горничной. Подберите какую-нибудь из девушек порасторопнее и приставьте к Ее Светлости.

- Конечно, Ваша Милость.

- Пусть графиня хорошенько выспится, не беспокойте ее, пока сама не встанет, - продолжил барон. – Проследите, чтобы также не беспокоили молодого хозяина. И, самое главное, к вечеру приготовьте смежную комнату с покоями Рамира.

- Смею спросить – для кого приготовить смежную комнату?

- Для Ее Светлости, графиня дала согласие выйти замуж за моего сына. Проследите, чтобы все было, как полагается и рассчитывайте, что завтра придется устроить праздничный обед в честь бракосочетания.

- Разумеется, Ваша Милость.

Глава 5  Всяческая неразбериха

- Миледи! – кинулась к Габриэлле Розетта. – Я чуть с ума не сошла, куда Вы пропали?

- Ой, Рози, ты не представляешь – всего-навсего отправилась на прогулку по саду и парку! Там случайно нашла старый шалаш и зачем-то залезла в него, а потом сидела и ждала, кто вызволит, - хихикнула Габи. – Там охранка стояла.

- Миледи, - простонала Розетта. – Вы же сами говорили, что нам нельзя привлекать к себе внимание! Кто Вас вызволил?

- Не знаю, он назвал только имя – Ладис, и сказал, что служит у одного аристократа. Глупо, конечно, получилось, но что ж поделаешь? Я ему свое имя не назвала, сказала, что тоже служу у одной аристократки.

- Ох, миледи! Попадемся мы, помяните мое слово – попадемся!

- Ничего, как-нибудь справимся. Расскажи лучше, как там, на кухне?

- Ой, наслушалась про невест выше крыши! Меня корнеплоды чистить посадили, а рядом две служанки их крошили. Одна при графине Аглае Антонекки, вторая у виконтессы Мауриции Робусти. Ох, и лаялись же они!

- Лаялись?

-Ну, ругались. Каждая свою госпожу хвалит и говорит, что она станет женой кронпринца, а другая – нет, это моя госпожа станет женой! Чуть не подрались! Потом их развели в разные части и приставили к другой работе, подальше друг от друга.

- Надо же, страсти какие!

- А еще все говорят, что после пятого останутся только пятнадцать девушек и только тогда настоящий отбор и начнется!

- Понятно. Я, Рози, все думаю, что же нам с тобой делать? Вернее, не с тобой, а вообще, как исхитриться, чтобы обязательно попасть в число этих пятнадцати, но ни в коем случае не привлечь внимание принца?

- Я так думаю, пятого Вам самой идти надо, там же магию проверять будут, а у меня ее ни маковой росинки нет.

- Тоже так думаю, но тут есть опасность, что потом, когда начнется сам отбор, нас быстро раскусят. Все-таки, мы же не близнецы и даже не сестры, сразу видно, что мы разные. Что же делать, Розетта?

- Миледи, сначала надо войти в число этих пятнадцати, а потом уже будете думать, как не выйти замуж.

- Верно, будем решать задачи по мере их поступления. Набери мне воды, хочу ванну принять, а то в шалаше, пока я там сидела, с потолка всякая труха сыпалась.

Розетта ушла готовить воду, а Габриэлла задрала рукав и принялась разглядывать две яркие полосы, оставленные сторожевой веткой.

- Ой, миледи, что это у вас? Да как же это Вы? Ведь все платья с короткими рукавами, как же Вы послезавтра выйдете ко всем с такими отметинами?? Надо срочно к целителю!

- Стой, заполошная! Нельзя мне к целителю!

- Почему? Ведь он сразу залечит, а так, сколько дней с рубцами ходить будете? Что подумают о Вас?

- Нельзя, ведь целители сразу считывают ауру, как мы потом с тобой меняться-то будем?

- Может быть, не надо меняться? Я же ничего не знаю и не умею себя вести, сразу все испорчу. Это пока невест много, то никто и не присматривается особо, а потом-то сразу разглядят. Мало, что позор, так еще Вас сразу опекуну отдадут и все будет зря.

- Нет, Рози, к целителю я не пойду. Вот мази бы заживляющей достать, тогда скорее бы все прошло, но для этого надо лекарю предъявить ранку или ссадину, так просто вряд ли дадут. Ладно, завтра об этом подумаю, а сейчас давай скорее ванну и спать.

Уже засыпая, Габи вспомнила о барельефе и позвала служанку:

- Розетта! Ты не спишь еще?

- Нет, миледи. Вам надо что-нибудь? За молоком сходить?

- Нет, я спросить хотела – ты в холл, что в конце коридора, спускалась?

- Да, когда Вас изображала. А что?

- Видела там, слева, барельеф такой – замок, деревья и конь стоит?

- Не особенно. Нет, что-то такое было, но я так боялась, что меня разоблачат, что ничего вокруг толком не разглядела. А это что-то важное, да?

- Не знаю. Если завтра пойдешь мимо, посмотри на коня, ладно?

Продолжение следует

Прода от 15.03.2018, 14:25

Несмотря на приключения накануне, Габриэлла спала хорошо и проснулась довольно рано, посмотрела, как сладко сопит в своем закутке Розетта и решила сходить, еще раз посмотреть на барельеф. Интересно, ей показалось, что глаза лошади следят за ней или нет? Если бы та невеста не отвлекла ее, возможно, она смогла бы все рассмотреть еще вчера, но уж как получилось, так получилось. Зато сейчас ей точно никто не помешает, вряд ли невесты встают так рано!
Габи призадумалась, какое платье ей надеть, вернее, в облике кого она пойдет – невесты или служанки? Навестой, конечно, безопаснее, но служанкой спокойнее. Если кто-то встретит в предрассветный час служанку, то ни капли не удивится и внимания не обратит – мало ли, какие дела у нее могут быть? А вот такая ранняя пташка-невеста обязательно заставит рассмотреть её и запомнить. Ведь невесте положено быть нежной, трепетной, спать подольше, есть поменьше, разговаривать только о нарядах и принце, всего бояться и ничего не делать. А еще невесты любят сбиваться в стаи и с упоением перемывать кости отсутствующим, и настоящая кандидатка точно не станет бродить в одиночестве по спящему дворцу! Решено, она наденет платье Рози и спокойно прогуляется до холла с барельефом, а потом выйдет в сад и встретит там новый день.
Стараясь не шуметь, чтобы не разбудить Розетту, Габриэлла быстро ополоснулась, стянула волосы в тугую косу, надела служанкино платье и, помявшись, все-таки натянула и чепец.
Вчера она имела неосторожность выйти без этого головного убора и Ладис точно теперь запомнил оттенок ее волос, больше так рисковать нельзя. Пусть он всего лишь чей-то слуга или помощник, все равно не надо ни с кем сближаться.
Проверив в зеркале, насколько все в порядке с ее одеждой, девушка осторожно открыла дверь, полюбовалась на пустынный коридор, и выбрала направление в сторону холла.
Как хорошо – никого, вот совсем никого! Хоть пой, хоть пляши – вокруг ни души!
Габриэлла осмотрела барельеф и так и этак, зашла с одной стороны и с другой – ничего необычного и лошадиные глаза вполне себе глиняные или из чего там этот барельеф вылеплен? Габи пожала плечами – значит, вчера ей все померещилось! – и направилась в сторону входных дверей.

Глава 6 Такая-сякая, сбежала на Отбор

Глава 6 Такая-сякая, сбежала на Отбор.

Два дня Рамир рыскал по всем близлежащим поселкам и городам, но никто нигде не видел одинокую путешественницу.

- Померла, как пить дать – померла! – причитал барон. – Король нам не простит…

- Знаешь, меня беспокоит, что ее служанку тоже не могут найти, - задумчиво ответил Рамир. – Не вместе ли они путешествуют? Мы же спрашивали об одной девушке, а если они ехали или шли вдвоем?

- Какая теперь уже разница? – парировал барон. – У нас больше нет времени, надо ехать в Аринж. Что же теперь с нами будет?

- Ничего, как-нибудь обойдется. Если бы ты не поспешил с отправкой вестника, то и вообще ничего бы не было. Сказали бы, что волк задрал, да и все.

- Это одаренную-то волк задрал? – усомнился отец. – В такую чушь никто не поверит.

- А кто ее проверял, насколько она одаренная? Нам повезло, что ты догадался никуда ее не вывозить и к нам не приглашал никого. Скажем, что у нее всего одна стихия и та не до конца пробудилась.

- А королю что говорить, куда графиня делась и про ваш с ней брак? – сокрушался барон. – И зачем я поспешил?

- Нам два дня ехать, по дороге придумаем.

Ехали не сильно торопясь, кому же захочется быстрее попасть под раздачу? Дорогой Рамир не забывал расспрашивать на постоялых дворах о двух девушках, которые несколько дней назад в одиночестве могли проходить этой дорогой. К его сожалению, таких тоже никто не встречал. Приходилось признать, что графиня или очень удачлива или ее нет в живых.

В Аринж прибыли вечером второго дня и обоих сразу препроводили к королю. В другое время и по другому поводу, барон чрезвычайно гордился бы этим фактом, но теперь посчитал себя счастливчиком, если бы Его Величество забыл о существовании Оренси на несколько лет или, хотя бы, недель.

Его Величество Сигизмунд Марио Тьери довольно долго просто рассматривал склонившихся в придворном поклоне отца и сына, наконец, позволил выпрямиться.

- Слушаю, - коротко приказал король.

- Ваше Величество, - начал объяснение Рамир. – Мы с Ее Светлостью росли вместе с самого детства и всегда были очень дружны. С возрастом детская дружба и симпатия переросла в любовь, и мы просили Его Милость позволить нам пройти ритуал и заключить брак. Барон долго сопротивлялся, ведь я бездарь, а у Габриэлолы есть дар, хоть и совсем слабенький…

- Совсем слабенький? – переспросил король.

- Да, Ваше Величество, всего одна стихия и та до конца не пробудилась.

- Гм, и какая же стихия у нее не до конца пробудилась?

- В.. Вода, Ваше Величество.

- Да? Ладно, продолжайте.

- Так вот, мой отец всеми силами противился нашей симпатии друг к другу, потому что был уверен, что Вы, Ваше Величество, не одобрите брак. Но любовь оказалась сильнее препятствий, и мы смогли убедить отца, что наше намерение, как и чувства, тверды и неизменны и он дал свое благословление. Но поскольку, без Вашего разрешения мы не могли провести обряд, мой отец собирался в ближайшее время лично приехать в Аринж и просить Вашего высочайшего разрешения на этот брак.

- Даже так? – отозвался король. – Ну, ну, продолжайте, особенно меня интересует фраза из ответа барона распорядительнице Отбора.

- Какая именно? – решил уточнить Рамир.

- М…м, - король задумался, потом сделал движение и из ниоткуда ему в руку упала бумага. – Вот эта «графиня Габриэлла Итэлия Амеди не имеет возможности ответить на приглашение положительно, так как уже связала себя с бароном Рамиром Оренси». Жду пояснения к слову «связала».

- Ну, это… Габриэлла ответила на мое предложение согласием.

- И?

- И.. и мы стали ждать, когда отец получит от Вашего Величества разрешение на брак.

- То есть, консуммации не было?

- Нет, как мы могли, без Вашего разрешения!

- И?

- И… А потом Габриэлла отправилась погулять в лес… вместе со своей служанкой и они обе пропали. Мы искали их четыре дня, но все без толку, видимо, девушек утащили дикие звери, - Рамир потупился. – Я безутешен!

- Сильно безутешен? – вкрадчиво спросил король.

- Бесконечно!

- А Вы, барон, можете что-то дополнить к рассказу сына? Или, может быть, поведаете нам другую версию?

- Ваше Величество! – перепугался барон. – К-к-акую другую версию?

- Не знаю, Вам виднее, что Вы еще придумали, - король холодно смотрел на обоих Оренси. – Каким образом высокородная и одаренная девушка, чью жизнь и благополучие я доверил Вам, оказалась в лесу без охраны и сопровождения?

- Они убежали! – выпалил Рамир. – Простите, Ваше Величество. Графиня вместе со служанкой просто убежали погулять, Вы же понимаете – молодые, беспечные, им показалось, что это весело.

- В общем, так, - хлопнул король по подлокотникам кресла, в котором сидел. - В сказку о неземной любви, которой вдруг воспылала юная одаренная графиня к бездарю барону с трудом, но поверю. Но вот в то, что вы могли не укараулить такую ценность, как Ее Светлость, и допустили, что графиня, как простолюдинка, одна бродила за стенами замка – никогда не поверю. Что-то вы темните.

- Ваше Величество, Вы приказали сразу информировать, - в комнату вошел высокий мужчина в сером сюртуке. – Первичный отбор завершен, Вам угодно сейчас прочитать список отобранных невест или Вы сделаете это попозже?

- Давай сюда, - протянул король руку к подносу, на котором лежала бумага. – А вы можете идти, Ламарель, проследи, куда баронов поселят. Разговор не окончен, Ваши Милости.

Отец и сын побрели к выходу, в то время как король углубился в чтение списка и на Оренси внимания больше не обращал. Вдруг он вздрогнул и прокричал:

- Немедленно верните этих олухов!

- Ваше Величество? – мгновенно возвращенные в покои, от которых не успели отойти дальше одного шага, отец и сын откровенно тряслись и мысленно прощались с жизнями.

- Говорите, Ее Светлость графиня Габриэлла Итэлия Амеди без ума от барона Рамира Оренси, собирается за него замуж и у нее одна полупроснувшаяся Вода?

Глава 7  Как найти черную кошку в темной комнате, особенно, если ее там нет?

Да, утро выдалось суматошное и ранее.

Тиан улыбнулся, вспомнив разъяренную графиню Антонекки, с островками остатков фруктовой маски на лице, в перекрученном халате и прической, похожей на стог сена.

Нет, в обычном, ухоженном и причесанном виде она ему нравится больше.

Надо же, как оказывается, женщины меняются! Утром пугало, когда девушка сразу после ночного сна и позже, когда она же выходит «в люди» - изысканная леди.

До сих пор никто из многочисленных временных любовниц не оставалась у него до утра, принц их видел только принаряженных и лощеных, ну, и голых, разумеется. Но даже в наготе они были безупречны. Может быть, все дело в том, что любовницы были заинтересованы удержать его внимание, и старались всегда выглядеть ослепительно? Хм, кто знает, как он сам выглядит со сна…

Значит, когда он женится, все равно на ком, то неизбежно вместо прилизанной красавицы, по утрам он будет вынужден лицезреть вот такое же чучело? Нет, только раздельные спальни! И вообще, он будет заглядывать к жене исключительно для выполнения супружеского долга и зачатия наследника и сразу после процесса уходить к себе. Встреч за обеденным столом ему будет вполне достаточно, ну и балы и приемы, разумеется, где он обязан появляться вместе с супругой.

А графиня, конечно, в своем дневном облике, очень даже ничего и дар у нее сильный, он чувствует. Что ж, он внимательно понаблюдает за ней.

Тиан отодвинул стул и вышел из-за стола, за которым завтракал. Оказывается, ранний подъем, и волнение хорошо нагоняют аппетит!

Мужчина вспомнил служанку, которая умудрилась попасть в плен к охранке шалаша. Интересно, она еще раз приходила туда? Надо сходить и проверить.

Жаль, он не смог как следует рассмотреть ее лицо, зато сильный магический дар пропустить не смог. Наверное, она чья-то внебрачная дочь, иначе, откуда у простолюдинки мог взяться дар, если это счастье достается даже не всем высокородным? Кстати, а что там маги говорили насчет испорченной магплиты? Не его ли пленница успела и на кухне отметиться, ведь вряд ли в одном месте встретились две служанки с сильной стихией Огня? О, это еще любопытнее, он прямо сейчас сходит к шалашу, а потом осмотрит пострадавшее кухонное оборудование.

В шалаше служанки не было, впрочем, как и ее свежих следов. Значит, не приходила и это не удивительно. Ведь, учитывая переполох, какой она устроила во дворце, ей просто некогда было это сделать.

Печь привела принца в восторг.

Неведомая служанка не только расплавила чугун, причем, не один раз и ограниченную ее часть, но и впитала весь Огонь, которым печь была заряжена, полностью разрушив накопители. Потрясающе! Он должен найти эту уникальную девушку! Да, но как? Вряд ли служанка добровольно признается, учитывая, какой резонанс получила ее диверсия.

- Ваше Высочество, - перед принцем стоял Верховный маг.

- Добрый день, Тео, - живо откликнулся принц. - Чш.. Без титулов и поклонов, пожалуйста, я тут просто Ладис.

- Понял. Удивляетесь?

- Да, не то слово, мне очень хочется познакомиться с автором всего этого безобразия. Как ты думаешь, как у нее это получилось?

- Сложно сказать, - пожал плечами маг. – Похоже, девушка просто не умеет пользоваться стихией и поэтому не рассчитала силу, когда хотела погасить огонь в печи.

- Да, наверное. Теряюсь в догадках, кто она такая?

- Этим все маги озабочены. Такой потенциал и где – у простолюдинки! Ну, ничего, вот найдем ее, и все разрешится. Вы позволите мне сразу забрать девушку?

- Зачем?

- Я уже говорил, таким потенциалом нельзя разбрасываться. Выдам ее быстренько замуж за одного из младших магов, будет под рукой и под присмотром.

- Нет, Тео, подожди, не спеши. Сначала надо найти девушку. Как это сделать в этом курятнике, тут же две сотни девиц, которые ни минуты не сидят на одном месте и ни минуты не молчат?

- Я слышал, распорядительница приказала всем сидеть по комнатам и не выходить, за этим следят маги и стражники в коридорах. И повариха и служанка графини Антонекки, которые видели девушку в лицо, просто обойдут все комнаты и рассмотрят всех служанок.

- Это долго, а нет способа быстрее? Разве нельзя найти ее по силе магии, мы же знаем, что у нее Огонь.

- Для этого мне надо обойти лично все комнаты и всех девушек перетрогать за руки. Думаете, это быстрее? Здесь же туева туча одаренных в разной степени девушек и Огонь есть у многих и так фонит, что без личного контакта или без проверки артефактом ничего не разобрать.

- Да, об этом я не подумал. Хорошо, пусть комнаты обходит повариха и служанка, а с ними вместе секретарь.

- Какой еще секретарь? – удивился маг. – У нас, вроде бы, ни у кого таких нет, достаточно младших магов. И зачем при поиске служанки секретарь?

- Секретарь одного из магов, - принц выпрямился и провел рукой по своей одежде. – В таком невзрачном сером сюртуке.

- А… А!!! – начал понимать Верховный. – И какова его функция? Для охраны в коридорах полно стражников.

- Он, скажем так, будет вести учет осмотренных комнат, чтобы никого не пропустить.

- Понятно, я сейчас же уведомлю об этом повариху и стражников.

- Уведомите, что с ними будет секретарь Ладис?

- Да, именно это.

- Отлично, тогда секретарю необходимо захватить писчие принадлежности и подойти… А куда?

- Да сюда же, на кухню. Я распоряжусь, чтобы без Вас не начинали, Верховный поклонился и отошел, улыбаясь в усы.

Он раскусил наследника: тот воспользовался моментом, чтобы инкогнито рассмотреть всех девиц. Для этого принц и записи собирается вести, чтобы на Отборе знать, кто стоит за той или иной смазливой мордашкой. Умный у Королевства наследник!

Продолжение следует

-Мы пропали, Рози! – всплеснула руками Габриэлла. – Они меня непременно узнают! Боже, какой позор!

- Миледи, - спокойно возразила ей Розетта. – Почему Вы так решили? С какой стати им Вас - подчеркнула она - узнавать?