Варвара начинает и побеждает

1.

Жизнь продолжается

Утренний звук трубы был для меня спасением. Он говорил о том, что в мире есть нечто незыблемое, нечто такое, что останется, даже если весь мир куда-то покатится. Так и вышло – мир катился куда-то, подпрыгивая на кочках, мы летели вместе с ним, а труба просто напоминали, что наступило утро, следует подниматься, умываться, бежать на завтра к и на утреннюю тренировку. Если нет другого задания от мастера, конечно же.

Я только успела привыкнуть к хорошему, и этим хорошим для меня стал почти нормальный учебный процесс и практика в его же рамках – все эти дозоры, дежурства и вылазки. Я что-то умела, а что-то – пока ещё нет. Я сносно колдовала, не терялась в бою, умела ввести противника в ступор сильными сторонами и пользовалась разными приёмами как из прошлой жизни, так и из нынешней. Зато – в отличие от большинства местных мальчишек того же возраста – с мечом управлялась весьма посредственно, бросать ножи так и не научилась, и собственно физической силы во мне было немного. Зато я брала выносливостью и изобретательностью.

Но – всё это касалось сестры Феникс, давшей обет служить Ордену стражей и мастеру. А что теперь касается представшей перед всем честным народом Барбары Ливарио?

И не будешь ведь всем объяснять, что жила-была в тридесятом царстве Варя Лискина, которая умерла и нежданно-негаданно оказалась в теле тоже умершей Барбары Ливарио. И уже в этом теле встретилась с братом стражем по имени Лео, который привёл её в Орден, и там она назвалась сестрой Феникс.

А потом всё пошло кувырком. Предатели и изменники убили короля и хотели убить принца Годфруа, наследника престола. Брат Лео схватился за артефакт и утратил свою вроде бы крепко прибитую личину, оказавшись ещё одним принцем – Руджеро, женихом Барбары Ливарио. А я… выстояла в схватке с некромантом и встретилась со своим здешним альтер эго – призраком той самой Барбары. И потом ещё принц Годфруа, то есть уже король, добил – прилюдно подтвердил мои права на все владения той самой Барбары.

Так что из политического кризиса все мы вышли вроде бы даже с каким-то прибытком. Только вот… братец Лео, к которому я успела привязаться, оказался совсем другим человеком.

О нет, он был прав. Наверное. Когда говорил о том, что важна суть, а никак не внешность. Что ж, я тоже призналась, что на самом деле вовсе не та красавица, какой он привык меня видеть, и вдруг со мной тоже что-нибудь случится, и я окажусь Варей Лискиной – без роскошных статей Барбары, без её красоты и без магии? Не знаю, отчего такое может произойти, но вдруг? Когда вокруг тебя то и дело происходит что-то такое, что в нормальной жизни бывает только в сказках, ты привыкнешь ко всему и перестанешь удивляться вовсе.

Если я не смотрела на Лео – то он оставался тем же самым. Я ощущала его магическую и жизненную силу – привычным образом. И для него-то ничего не изменилось, только для меня.

Хотя… он однажды видел, что я умею убивать прикосновением, но знал, что это вышло случайно. А теперь я, кажется, взяла смертоносную силу под контроль, и стала – как некромант, некромантом при том не являясь. Легко ли ему это знать? Или наоборот – он доволен всем тем, что я, оказывается, могу?

Впрочем, он просил разрешения завоёвывать меня снова. И просил выйти за него замуж – когда мы оба освободимся от обета. И я не стала возражать – потому что зачем, пусть оно идёт себе, как идёт. Душа болит, что называется, а сердце плачет, но вдруг мы проникнемся друг другом заново, и всё образуется?

Вчера мы вернулись в крепость стражей уже в сумерках – пока разбирались меж собой, пока говорили с принцем. Но мастер ждал нас, и сидевший на воротах Медуза первым делом сказал, что нам обоим велено идти наверх и докладываться. И заворачивал голову на Лео – потому что тот ощущался, как раньше, но оказался выше и стройнее, больше похожим на своего старшего брата. Наверное, ему тоже придётся несладко – ведь к той личине привыкла не только я, но решительно все, кто жил в крепости – и братья Ордена, и те, кто заботился о наших повседневных нуждах.

Мастер ждал нас – с магическими осветительными шарами, с раскрытой книгой и с миской гранатовых зёрнышек, как в самый первый раз. Кивнул нам обоим на лавку.

– Ну что, герои, рассказывайте. Что случилось в королевских покоях? Подробно и детально.

Вроде бы Лео вчера что-то докладывал… ну да что там можно было сказать, после такого-то дня и такой ночи! Вот мы и принялись вспоминать – что было за чем, кто что делал, кто с кем говорил, и кто кого бил. И о явлении Барбары я тоже рассказала.

– И что, скажите на милость, теперь будете как тот волк – то и дело в лес смотреть? – сощурился мастер.

– Нет, – я успела с ответом быстрее, чем Лео. – Я… поклялась. Маги не нарушают клятв. Приличные маги.

– И я не буду, – Лео раздумчиво покачал головой. – Принц… король… в общем, мой старший брат не требует от меня отказа от клятвы. Поэтому я в вашем распоряжении, мой мастер, моё время, мои силы и мои возможности.

– Как и мои, – я тоже согласно наклонила голову.

– А владения? – сощурился мастер.

– Стоят без меня уже некоторое время, и сдаётся мне, проживут ещё. К посевной я уже не успела, и ещё к чему-то, наверное, тоже.

– Я услышал вас, – кивнул мастер. – Сестра Феникс, тебе задание: взять в королевском архиве документы о твоих владениях, и изучить. А как изучишь – отправишься посмотреть, что там у тебя вообще.

Что ж, разумно. Я поклонилась.

– Исполню.

– А тебе, брат Лео – поднять все договоры, которые заключал с кем бы то ни было твой отец, и изучить. С кем, когда, на чём уговорились. И доложить его величеству.

– Да, мой мастер. Это может оказаться важным, вы правы.

– Уже оказалось – час назад Звёздные Дожди известили магической связью, что договаривались они с покойным Руджеро, а с его сыном не договаривались ни о чём. И прогонят со своих земель всякого, кто явится к ним без спросу и приглашения.

– Так, стоп, там же были какие-то непонятки по территории у этих Дождей и… графа Ливарио? – вспомнила я.

Наверное, нужно было говорить иначе, ну да уж как есть.

– Именно, сестрица Феникс, – кивнул с усмешкой мастер. – Будешь воевать? – поднял бровь с усмешкой.

Да куда мне воевать-то, я ж вояка-то того, без году неделя!

– Не умею я воевать. А разговаривать с ними так же бесполезно, как с Тиграми и их главными?

– Отчего же? А вдруг убедишь? – мастер улыбался. – Дева, которая касанием убила Фабиано Апостоли и обездвижила Аль-Карима, должна справиться, как я думаю.

– Я не отпущу сестру Феникс одну, – пробурчал Лео.

– Сначала – документы. Что там было, что есть, на чём можно настаивать, а на чём – не стоит.

Да. Пожалуй. Я бы и сама могла догадаться, наверное – что нужно выяснять. О чём вообще договаривались, и от чего следует плясать. Эх, не политик я, вот вообще. Я только на сцену. И иногда ещё в бой, как оказалось.

– Ступайте, – махнул рукой мастер.

И пододвинул к себе миску с гранатовыми зернышками.

На лестнице Лео взял меня за руку и придерживал, пока шли. Света не зажигали – вроде бы, и так ничего себе, на ощупь.

– Ты голодна?

– Да, наверное. Обед с принцем был давно.

– Пойдём, поплачемся сестре Матильде, она не даст пропасть.

Лёгкий смешок – точно такой же, как и был. Лёгкое, невесомое прикосновение пальцев к щеке – мимолётная ласка, он и раньше был большой мастер такого вот.

Что он говорил? Завоевать меня снова? Ну, пусть.

Смотреть на кого-то другого мне всё равно не хочется.

Так что – идём, добываем еды, разбегаемся по комнатам. А утром – звук трубы, и жизнь продолжается. И хорошо, что продолжается.

2. Красным по белому

В королевском архиве нас с Лео встретил очередной местный дед. В отличие от некоторых других знакомых дедов он не был арабом, и северянином не был тоже. У него были роскошные седые усы и борода, на крупном теле он носил долгополое одеяние из хорошей шерстяной ткани, подпоясанное драгоценным кованым поясом.

Усатый дед встретил нас в светлой комнате с большими окнами, открытыми по тёплому и светлому времени суток. Вообще рамы были забраны какими-то условно прозрачными пластинами – и не стекло, и вообще не пойми что. За его спиной дверь вела видимо в собственно хранилище наиважнейших документов. А в этой комнате возле окон стояли три стола, и рядом с ними – лавки.

– Госпожа моя, позвольте представить вам господина Алексия Фоку, – Лео вежливо поклонился деду. – Господин архивариус, я не знаю, знакомы ли вы с моей спутницей.

– Наслышан, – кивнул дед по имени Алексий Фока, не сводя с меня пристального взгляда. – Не могу только взять в толк, что заставило наследницу Ливарио искать убежища в Ордене стражей.

И принюхивается, прямо как зверь, усами своими шевелит – прямо как тот фока, тюлень, по которому назван. Может, у него тоже были звериные предки?

– Вы можете предложить вариант лучше? – поинтересовалась я.

Может быть, это прозвучало не слишком-то вежливо, но – честное слово, нет ему никакого собачьего дела до моих причин. И вообще – почему помянутую наследницу Ливарио так плохо охраняли, что её смог похитить первый попавшийся брат страж? Кому бы задать этот неудобный вопрос?

– Ох, нет, – тут же пошёл на попятный господин архивариус. – Я – человек мирный, боевой магией не владею, убивать себе подобных не спешу.

– Наверное, вас хорошо охраняют, раз вы благополучно дожили до своих лет? – поинтересовалась я. – Что ж, надеюсь, в сложной ситуации ваша охрана не дрогнет и не предаст. Желаю вам того от всей души. А сейчас – не могли бы вы отреагировать на наш запрос? У нас с братом Лео поручение от мастера.

– И от короля, – вкрадчиво добавил Лео.

– Не мог бы я сделать – что? – нахмурился тюлений родич.

– Нам нужно ознакомиться с документами, которые хранятся в архиве, – общаться с чиновниками я, что уж, умела, в прошлой жизни без этого умения было сложно. – Мне – с документами об имуществе Ливарио – со всеми, какие существуют. А брат Лео сейчас скажет о своём деле сам.

– А мне нужно всё, что написано о договорах короля, моего отца, с правителями здешних земель, – Лео почтительно наклонил голову – то ли в память об отце, то ли показывая деду уважительное отношение.

– Вы должны знать, что без королевского приказа я даже ни одной печати вам не покажу, не только сами грамоты? – тюлень продолжал хмуриться.

Лео усмехнулся и протянул ему руку, что-то показал. Я глянула – это был перстень, то самый перстень с красным камнем, который он когда-то давно, в походе на Аль-Сиру, мазал своей кровью!

– Вы знаете этот предмет, господин Фока? – и после мрачного кивка продолжил. – Вы знаете, что он обозначает?

– Слушаться подателя сего как короля Годфруа.

– Верно говорите. Сестра Феникс изложила вам просьбу, и я тоже изложил. Мы будем вам весьма признательны, если вы её исполните.

– И где я вам сейчас буду искать всё, что относится к Ливарио и их предкам? – сварливо спросил дед. – Сами, небось, знаете, сколько эти предки наследили!

– Начните с предыдущего царствования, – великодушно разрешила я.

Дед засопел, но, видимо, крыть было уже нечем. Глянул на нас недобро, пробормотал что-то про распоясавшихся девиц, и пошёл в ту дверку, что вела в соседнее помещение, там засветил магический огонёк, и мы услышали шаги и шорохи – очевидно, что-то искал.

Я села на лавку и уставилась в окно. Лео сел рядом.

– Прекраснейшая, не вешай нос. Сейчас он нам найдёт всё, что сможет.

Дед вернулся довольно скоро и выложил передо мной крупный свёрнутый в трубку документ. Я осмотрела его с опаской – а такое вообще можно руками-то трогать, это ж почти музейный экспонат! Одёрнула себя – дома был бы музейный экспонат, а тут просто документы. Как свидетельство о праве собственности на землю, например. Кадастровый паспорт ждать не нужно, геодезию, скорее всего, не проводили, координаты не определены. Я всю эту мороку прошла с дачным участком, который остался от родителей, и который я потом продала, но перед продажей пришлось пошевелиться, пока все документы оформила. Поэтому я бестрепетно взялась за трубку и попыталась развернуть…

Но плотная кожа разворачиваться не желала. Скручивалась снова, и не давала себя развернуть.

Лео улыбнулся, отогнул один край и будто бы прилепил его к столу, затем проделал то же самое со вторым. М – магия.

– Вперёд, прекраснейшая, – подмигнул он мне.

Я глянула на раскрытый документ… ох ты ж!

Вообще мне, конечно, уже доводилось читать здесь кое-что. Языком образованных людей был древний имперский – его учили в немногочисленных монастырских и ещё более немногочисленных светских школах. Плюс ещё язык учёных людей был на востоке, в Бизантиуме. К счастью, этот документ был составлен на древнем имперском, и Барбару научили читать на этом языке. А вообще в королевстве в ходу были все три языка – аналоги наших латыни, греческого и арабского, плюс на каком там говорили наши друзья северяне. Любопытно, а как тут у них с государственными языками вообще? И на каком из них составляются документы? Или на всех сразу?

Я сосредоточилась и вчиталась в текст. Разделять слова пробелами здесь было не принято – видимо, не желали переводить на эти самые пробелы драгоценную кожу. Цифры обозначались буквами – ну, в латыни так же, а с латынью я в университете сталкивалась. Но сами буквы имели совершенно иное начертание, впрочем, что бы сделала грамотная девица Барбара в такой ситуации? Грамотная, упрямая, как тот ишак, и привыкшая получать всё, что ей нужно? Сидела бы и читала. Вот и ты сиди и читай.

Я сосредоточилась… И вдруг внезапно поняла. Не вчитываясь в каждый абзац, но каким-то невероятным образом охватив весь текст. Документ гласил, что октября одиннадцатого дня Руджеро из дома Отвилей и Аделард из дома Ливарио встретились в Кастелло Ливарио и там договорились о том, что Аделард обязуется поддерживать Руджеро и выступать на его стороне, служить верой и правдой до самой своей смерти или смерти Руджеро, а в последнем случае – подтвердить клятву его преемнику. И говорит за всех своих вассалов, а его преемник подтвердит его клятву. А Руджеро обязуется принять Аделарда с семьёй и всеми вассалами под свою руку, охранять и защищать от врагов и даровать за службу блага и привилегии. Записано королевским писцом Робером Кривым под диктовку доверенного человека его величества Руджеро Анастазия Багряного. И записано восемь лет назад.

Так, ещё один бизантианец, да ещё и Багряный. Интересно, нет ли подвоха?

Я принялась трогать выбеленную кожу, но ничего не почувствовала. Рассмотрела печати на шнурках – на одной стройная башня, это Ливарио, на другой Белый Лев, это Отвиль. Так, а это ещё что?

Печать с башней легко разделилась на две половинки, на две тонких пластинки. На одной из них была понятная всем башня, а на другой… животное? Кто-то с когтистыми лапами и головой. Я поскребла пластинку ногтем, ничего не вышло. Тогда пришлось взять нож и проткнуть палец – противно, но что делать? И капнуть кровью на печать. Раз все они тут так делают.

Печать покраснела, будто там не капля крови была, а целая пробирка. Засветилась. А ещё одна капля крови прямо с пальца упала на белую кожу.

Я уже представила, как дед сейчас меня загрызёт за порчу официального документа, прямо здесь, прямо зубами и с особой жестокостью, и на Лео не посмотрит. Но кровь впиталась в белую поверхность без остатка. И поверхность переменилась.

На белом поле горели алые буквы: «Изменник Аделардо, привечавший чужеземца Руджеро, погибнет. Погибнет весь его род и приплод, и род чужеземца Руджеро так же. Иначе не ходить мне по этой земле. Аль-Джафар-ад-Гияс».

3. Червяки и драконы

Я глянула на мужчин – но Лео таращился в окно и зевал, а дед снова ушёл в хранилище.

– Кто такой Аль-Джафар-ад-Гияс? – спросила я у Лео.

– Кто-кто? – так, кажется, здесь мне не помогут.

Лео смотрел так же изумлённо, как и я сама, наверное.

– А вот взгляни, какая красота, – я кивнула на преобразившийся документ.

Лео живо обернулся – и вытаращил глаза. Тоже, видимо, не сталкивался с таким дивом.

– Что это вы тут делаете? – грозно спросил появившийся из хранилища дед.

– А что это вы тут мне подсунули? – в тон ему спросила я и показала на алую надпись.

Дед подошёл, прочитал… и у него из рук посыпались свитки, которые он притащил для Лео. Вот натурально – где стоял, там и сел, на соседнюю лавку, и ещё громко охнул.

– Кажется, вы знакомы с предметом, – кивнула я. – Кто таков этот Аль-Джа…

– Замолчите, глупая девчонка, и не произносите здесь это имя, никогда не произносите!

Эй, да он насмерть перепуган, похоже. Кто же таков, гм, здешний Тот-кого-нельзя-называть?

– Хорошо, не буду, – примирительно кивнула я. – Но вы объясните, кто это, и почему он испортил договор между графом Ливарио и королем Руджеро.

– Что же вы-то ей не рассказали, – дед снова был сварлив и суетлив, и сверкал глазами на Лео.

– В то время, когда был подписан этот договор, меня не было здесь, и потом ещё долго не было, – покачал тот головой. – Я ничего не знаю о том, кто оставил здесь свою подпись.

Дед Фока огляделся – что ли, в самом деле, проверял, не подслушивает ли кто? Но для того можно просто прикрыться от подслушивания, и он знает об этом ещё получше меня!

Я подумала немного, и поставила нам троим защиту.

– Брось, дева, если тут замешан он, то ничем ты не закроешься, – махнул дед руками.

– Свиток пролежал в архиве восемь с половиной лет, и за это время никто за ним не явился, никому он не был нужен, и никакой страшный и грозный враг ничего ни у кого не потребовал, – отмахнулась я.

– Так вот потому и не потребовал, что никто не касался свитка, и уж точно никому не приходило в голову ничего на него колдовать! А теперь-то уж наверное он знает, что его слова прочли, и начнёт действовать!

– Ты понимаешь что-нибудь? – спросила я у Лео.

– Не более твоего, – хмурился он. – Так, уважаемый господин Фока, если вы не в состоянии нам помочь и прояснить эту историю с испорченным договором, то я буду связываться с теми, кто знает и может больше.

– Да пожалуйста, я даже касаться его не хочу! – и ещё перекрестился для убедительности, да как-то не так, как местные.

Хорошо, не так, как местные аналоги правоверных католиков.

– Так, прекраснейший на свете Феникс, сейчас я спрошу кое-что для начала, и буду тебе очень благодарен, если ты дашь мне зеркало.

– Конечно, – я достала из поясной сумки подаренное им зеркало и протянула ему.

А он сначала вызвал принца, и спросил – не может ли тот прийти? Да, сейчас, во владения уважаемого господина Фоки. Что он тут забыл? Как же, выполняет распоряжение. Да-да, то самое. Да, тут есть любопытное явление, на него нужно взглянуть.

– Он сейчас будет, – кивнул Лео, возвращая мне зеркало. – А с мастером свяжемся потом, пусть сначала брат посмотрит.

Помянутый брат появился прямо тут же – через свой увечный портал.

– Приветствую вас, господин Фока. Доброго дня вам, прекрасная госпожа, – а это уже мне, да ещё и с поклоном. – Рассказывай, что ты выискал такого удивительного, брат мой, о чём не сказать громко и в кабинет тоже не принести.

– А вот тут, на столе лежит, – Лео кивнул на мой стол. – Это сестрица Феникс нашла. По твоему слову, между прочим, переданному через мастера. Ну или вы это вместе придумали, не знаю.

Мы обернулись к столу… и я рассмеялась. Потому что алые буквы исчезли, и перед нами слова лежал обычный развёрнутый свиток.

– Он прячется. А если я попробую снова? – я уже достала нож и приготовилась проткнуть палец, но Лео забрал и проколол свой собственный палец.

– Тоже хочу попробовать. Нужна ему определённая кровь или сгодится любая?

Экспериментатор хренов. Но капля крови упала на растянутый по столу лист… и точно так же впиталась, как моя перед тем. Прямо было видно, как волны расходятся от того места, куда она упала, до краёв листа. Но… ничего не произошло.

– Печать ещё помажь, ту, которая двойная, – показала ему я.

– Печать, говоришь, ещё и двойная, – Лео взял предмет разговора и внимательно рассмотрел – обе части. – Смотри, о брат мой, что тут можно разглядеть.

– Постой, это же печать, как его, ну, дождевого червяка, так его звали! – Годфруа едва ли не принюхивался.

– Кого-кого?

– Да был такой, один из легендарных героев Звездных Дождей. Вроде бы и из Дождей, и из тех, что прежде людей жили в мире, только я не понял, как он разом ухитрился попасть и туда, и туда.

– Как смешивают кровь? Берут кого-нибудь в жёны. Или в мужья, – пожал плечами Лео. – Так что там за червяк?

– В общем, он умел оборачиваться в дракона. Видишь, тут на печати рисунок как будто не до конца пропечатался? Больно мала печать. Вот голова, вот четыре лапы, от крыльев только намёк, а хвост не поместился. Большой он, зараза, понимаешь ли.

– И почему тогда червяк? – не поняла я.

– Потому что злобный был, мелочный и пакостный, дракону такое не по чину, а червяку – самое то, – усмехнулся Годфруа. – Ладно, дай ему крови, и посмотрим.

Лео коснулся проколотым пальцем печати, помазал… да, сработало. Мы все увидели, как из глубины листа проступил текст – теми самыми алыми буквами.

– Это вашего червяка так звали? – я ткнула пальцем туда, где было написано имя.

Изнутри листа меня как укусил кто-то, я от неожиданности ойкнула и отдёрнула палец. Потрясла рукой, потом осмотрела внимательно – повреждений нет, и то ладно.

– Что там, прекраснейшая? – Лео взял мою ладонь и тоже осмотрел. – Ничего не вижу.

– Оно кусается, – сообщила я. – Агрессивный документ.

– Говорю же – мелочный и пакостный, – ухмыльнулся Годфруа.

– А он что, того? – спросила я. – Ну, кончился?

Раз уж мы тут вокруг да около и с осторожностью, то и я поддержу.

– Он куда-то делся, о нём давно уже не было никаких известий.

– Он из Дождей, так? А Дожди нам нужны. Или не нужны? – я глянула на Годфруа.

– Да шли бы они себе, но непорядок же. Во-первых, не мне разбазаривать то, что собрал наш отец. Во-вторых, они же спокойно жить не дадут. Поэтому – нужны. И ещё, госпожа моя, для спокойствия ваших владений – с ними нужно жить в мире.

– А они вообще умеют, в мире-то? – усомнилась я.

– Я всегда полагал, что умеют, – хмуро кивнул принц.

То есть король. Кстати, когда коронация-то? Нужна же, да? Надо спросить.

– И в целом ты не знаешь, что это и зачем тут написано, – вздохнул Лео.

– Нет, – честно и прямо сказал его брат.

– Кого спрашивать? Я тут, понимаете ли, тоже поименована, и мне нужно знать, что к чему. А господин Фока не захотел нас просвещать.

– Ещё несколько дней назад я бы спросил Аль-Адиля, – усмехнулся Годфруа.

– Позови брата Смерча и вели расспросить его голову, она ж до сих пор висит? – усмехнулся в ответ Лео.

– Ну, висит. Но может того, к мастеру? – скривился король.

– Наверное, к мастеру, – согласился Лео и принялся сворачивать в трубку документ, который уже снова принял свой обычный вид.

– Что это вы, собрались выносить свитки из хранилища? – попробовал возмутиться Фока. – Не положено!

– Воля короля, – пожал плечами Годфруа.

Дед Фока только вздохнул и принялся собирать с полу всё ещё лежавшие там другие свитки, а Лео уже говорил через моё зеркало с мастером, и просил разрешения прибыть немедленно, чтобы обсудить с ним удивительное и странное дело.

4. Брат Змей и его проделки

Мастер как будто только пришёл с тренировки – кивнул нам на лавки, а сам мыл руки, и разминал пальцы, и ещё что-то делал. Потом сел, внимательно осмотрел нас троих.

– Рассказывайте, герои. Что накопали?

– Сестра Феникс накопала, – Лео кивнул в мою сторону.

Я попыталась разложить свиток на столе мастера, он не разворачивался, и Лео снова прикреплял его к поверхности.

– И что вам не так в этом договоре? – мастер недоумевал.

– А сейчас сами посмотрите. Во-первых, тут у нас печать с секретом, – я показала мастеру шнурок.

Он взял, явно не ожидая ничего особенного, осмотрел, шевельнул пальцами… и печать знакомо задвоилась. Рассмотрел, брови так и взлетели.

– Так, и это ведь не всё?

– Нет, что вы, – я достала нож, проколола палец, измазала печать, а потом и капнула на лист.

Лист послушно показал знакомые угрозы. Мы были вознаграждены – мастер изумился ещё сильнее. Но не испугался, нет. И то хорошо, а то ведь и я уже пугаться собралась. А мастер человек разумный, разумнее Фоки, и чего попало пугаться не станет.

– Значит, Аль-Джафар. Занимательно.

Ну хоть не боится называть по имени, и то хорошо. Значит, и у нас не всё потеряно. А то когда человек вдвое старше тебя-настоящей начинает дрожать, как овечий хвост – поневоле задумаешься.

– Что за фрукт? Дед… то есть господин Фока не нашёл в себе сил рассказать нам об этом человеке.

– А что он мог бы вам рассказать? – изумился мастер. – Они разве встречались?

– Не знаю, он перепугался самое малое не до смерти, – пожала я плечами.

– Это известный герой Звёздных Дождей, – мастер будто что-то вспоминал. – Но когда он здесь был, то ещё не успел стать не то, что героем, а вообще сколько-нибудь приметным человеком.

– Он ещё и учился здесь? – так, можно сказать, вообще свой.

И чего он выпендривается? Или всё это давно в прошлом?

– Аль-Джафар провёл в Ордене пять лет, – сообщил мастер. – Только давно это было.

Забыл, значит? Память короткая?

– Он ведь родич Ахалиля? – вдруг спросил Годфруа.

– Младший брат, – подтвердил мастер.

Я глянула на Годфруа – а объяснить? Тот улыбнулся.

– Ахалиль Проливной Дождь – эмир Дождей. Ранее независимый, позже – договорившийся с нашим отцом, а теперь снова объявивший о независимости.

– Они ведь не местные, так? – продолжала я допрос.

– А местный тут из нас разве что мастер, – усмехнулся Годфруа. – Наш отец родился на северо-западном побережье Франкии. Предки господина Фоки сидели себе в Адрианополе или где-то рядом. Все Аль-Арры пришли с востока – тесно им там стало, видите ли.

– И ещё ты, – Лео не сводил с меня глаз.

– Да, Ливарио – из древней имперской знати, – подтвердил мастер. – И если верить слухам, то умели договориться с теми силами, которые были здесь главными до всевозможных нашествий.

А это ещё о чём вообще?

– Не хмурься, сестрица, – подмигнул Годфруа. – От тебя никто не ждёт, что ты прямо сейчас пойдёшь в старый храм, что неподалёку от Кастель-аль-Либра, и станешь там договариваться с разными силами. К слову, в душе не ведаю, кому он был посвящён, и кто там может обитать.

– Не помню, – развела я руки с улыбкой, и надеялась, что улыбка вышла не слишком издевательской. – Итак, Аль-Джафар. Младший брат главного Дождя. С чего он взялся угрожать нам с вами? И что он вообще такое, расскажите уже. Пожалуйста, – я вспомнила, что самый осведомлённый здесь человек – это, вообще-то, мастер Кракен.

– Когда мы встретились, он уже был очень талантливым магом, и это при том, что Дожди – все талантливые маги, дети без способностей рождаются у них очень редко. Так вот даже среди Дождей брат Змей выделялся. Он повелевал всеми стихиями, показывал отличные способности к ментальной магии, был первым среди воинов, и ещё умел открывать порталы без артефакта.

– Так тоже бывает? – не удержалась от вопроса я.

– Бывает, – кивнул мастер. – Он отлично добывал сведения и мог в мгновение ока оказаться в нужном месте – если сам бывал там хоть раз.

– Грозный противник, – заметил Лео.

– Да. И разом с тем – мальчишка без царя в голове, что называется, – покачал головой мастер. – Никто ему был не указ, с отцом и старшим братом он повздорил, взял себе в управление Сирру Подгорную и делал там, что хотел. Пробовал границы своего могущества главным образом. Но жить нужно на что-то, и если ты сеньор – то сделай так, чтобы твои владения приносили доход. Однако, об этом брат Змей, точнее – тогда уже Аль-Джафар, знать ничего не желал. Он предпочитал ограбить, отнять, взять по праву сильного и наглого. Сначала отец и брат пытались сдержать его, но потом отступились. И когда он похитил со свадьбы невесту, дочь не последнего человека, хоть и торговца, но весьма состоятельного, и имевшего вход к королю, а девицу потом никто более не видел, то отец той девицы пошёл искать правосудия у графа Ливарио.

– После чего случилось взятие Сирры, – догадалась я.

– Именно так. Сирру отнял у деда Аделардо Ливарио отец Аль-Джафара, молодой эмир, только что прибывший на Устику. И после Дожди всегда отказывались её вернуть – хоть за выкуп, хоть как. А Ливарио тоже не привыкли терять что-либо – их владения держатся в своих границах не первый век. Даже удивлялись – как это Аль-Джавад смог завладеть Сиррой, но – свидетелей не осталось. Вроде бы Аль-Джавад и граф Ливарио выпроводили на закате из замка всех обитателей, и велели не возвращаться до рассвета. А на рассвете их встретил Аль-Джавад, и сообщил, что он победил. Ливарио обнаружился в своих владениях – и никому не рассказал, что с ним было, и как он оказался в своей крепости. Во всяком случае, об этом не узнали, и широко не говорили, не знаю и я. И граф не искал правосудия у кого бы то ни было, ни у эмира Потомков Пророка, ни у только появившихся на Устике Тигров – а у Дождей было искать бесполезно, как вы понимаете. И вся эта история забылась – до бесчестной выходки Аль-Джафара.

– И Сирру взяли подкупом, – вспомнила я.

– Именно так, – кивнул мастер. – У Аделарда Ливарио были осведомители, были доверенные люди, которые и открыли ворота. Аль-Джафара в тот момент в замке не было, да и вообще о нём уже некоторое время не было никаких сведений – захват готовился долго. И хоть Аделард просто выгнал случившихся в замке Дождей восвояси, и пригрозил, что если кто-нибудь попадётся ему – то он не пощадит, Дожди затаили обиду. Более того, его стали обвинять в исчезновении Аль-Джафара.

– Так, стоп, я запуталась. Когда всё это было? – мне помнилось, что осада Сирры случилась где-то совсем недавно, раз из-за этого Дожди потом напали на Кастель-аль-Либра.

– Аделард отбил Сирру двенадцать лет назад.

– Что? Они там за двенадцать лет обиду не переварили, что ли?

Глупости какие, господи. Столько лет прошло столько воды утекло, и всё ещё неймётся!

– Очевидно, нет. Обе стороны – и Ливарио, и Дожди – знали толк в мести и подготовке ответных ходов.

– И ещё четыре года спустя был подписан этот договор, – я кивнула на лежащий документ.

– Да, и Аль-Джафар приложил к нему руку. Годфруа, ты, конечно же, не помнишь никаких особенных событий, которые случились, когда подписывали тот договор.

– Признаться, нет, – вздохнул король. – Я был тогда в Кастель-аль-Либра, но больше смотрел по сторонам, чем вникал в происходящее.

Сколько принцу лет? Двадцать восемь? А было девятнадцать? Немного, ой, немного.

– И что мы имеем сейчас? – негромко спросил молчавший до того Лео. – Чем может грозить нам это заявление? – он кивнул на стол.

– Вполне возможно, что Аль-Джафар получил известие о том, что документ найден и расколдован. Другое дело, где он сейчас находится и что станет предпринимать? Об этом мы можем только гадать, – заключил мастер. – Давайте поступим так – свиток останется у меня. И если он вдруг появится – то я дам вам знать, мы сядем и поговорим. А пока – сестра Феникс и брат Лео отправляются в трапезную, а после на тренировку, а завтра с утра возвращаются в архив. Вас же, уважаемый Годфруа, я благодарю за визит и за интересные сведения.

5. Архивные изыскания

За пять, что ли, следующих дней я узнала о владениях Ливарио больше, чем за пять месяцев перед тем. У вредного архивариуса Фоки нашлась детальная, едва ли не лучше, чем в библиотеке Ордена, карта острова – большая и тщательно нарисованная. Мы с Лео рассматривали её вместе и с большим восторгом – потому что на ней были отмечены города и поселения, дороги и границы владений, замки и крепости. У городов были нарисованы стены и дома, скажем, в Монте-Реале – дворец, городские ворота и собор, на дорогах встречались повозки с лошадьми и всадники, в море вокруг острова – корабли, в лесах – звери и птицы. В восточной части острова значился вулкан – как и на карте брата Филина, всё верно. Когда мы ездили в Аль-Сиру, то наш путь лежал от того вулкана достаточно далеко, я, помнится, даже пожалела – очень уж было любопытно. Теперь любопытство поутихло, и я говорила себе – что мне суждено, то меня и не минует.

Так вот, границы владений. Кастель-аль-Либра, или же Кастелло Ливарио, был изображён в виде четырёхугольной крепости. Неподалёку от него – город Акри, и мелкие поселения, в том числе – помянутая не раз Сирра Подгорная, возле неё и впрямь значились какие-то горы. На мой вопрос – насколько те горы высоки – не смогли ответить ни Лео, который пока не успел там побывать, ни архивариус Фока. Ещё две небольшие крепости – Сегест и Энния, и множество мелких поселений. Ну, дойдёт дело до принятия этих самых владений – там и будем думать.

А пока помянутый Змей-Дракон-Червяк никак себя не проявлял, в городе и во дворце готовились к коронации Годфруа, и в том числе решали вопросы безопасности.

Мастер собрал нас всех на очередном рассвете, и сказал – дворцовая стража дворцовой стражей, королевские рыцари королевскими рыцарями, но охрана его величества в течение всего дня церемонии ложится на Орден. Потому что маги, потому что не только видят и слышат, но и чувствуют, и никакие подвохи и провокации ни к чему. В итоге разработкой плана занимались от людей короля – рыжий рыцарь Сигизмунд, а с нашей стороны – Самоцвет, Дракон и Лео.

Кстати, я как-то вечером, уже в темноте, слышала, как кто-то из добрых братьев Ордена допытывался от Самоцвета, с чего это его сородичи отказались подчиняться новому королю. Тот мрачно сказал, что до тех сородичей ему нет никакого дела, а если кому есть – так пусть идут и спрашивают, дорогу указать? Видимо, и тон разговора располагал, и сказано было правильно – в общем, оба болтуна быстренько сдали назад и растворились во тьме. А брат Самоцвет пошёл себе дальше. К слову, сама я ни в жизни бы не стала спрашивать его о чём-то подобном, а тут вот нашлись бессмертные. Других Дождей в Ордене не водилось, поэтому вопрос «а чего это они» так пока и остался без ответа – задать его было просто некому. Вроде бы, в городе проживали единичные представители этого племени, но остались ли они тут жить или подались в связи с выступлением сородичей в более дружественные места – о том мне было неведомо.

После всех совещаний во дворце был объявлен смотр войск – после коронации Годфруа собирался направиться в Аль-Агри, столицу Дождей, да не малым отрядом, как тогда с нами к Тиграм, а как положено – конно, людно и оружно, с пением труб и развёрнутыми знамёнами. И в связи с тем известили магической связью, что в столицу надлежит явиться всем вассалам короля, а дальше уже будет видно на месте – с кого потребуется военная служба прямо сейчас, а кто пусть отправляется домой и за посевной приглядывает.

Что ж, посевная – это тоже важно, и как я понимала, короля и его рыцарей кто-то должен кормить. Стражей, к слову, тоже, но их услуги покупали за деньги, и они потом этими деньгами расплачивались за продукты и другие надобности. Любопытно, ведь говорили, что у старого короля не было столько денег, чтобы стражи охраняли и его и весь город тоже, а как у нового короля с этим вопросом?

Но пока мы с Лео сидели в архиве, он читал какой-то очередной договор, а я – искала в королевской летописи очередные упоминания о семействе Ливарио. Летопись, к слову, велась на удивление долго – выходцы из Бизантия, люди образованные и сведущие в том, что будет нужно знать об эпохе потомкам, прилежно записывали все важные мысли и события.

Как я поняла, они заселились на остров задолго до местных арабов, те прикочевали всего сто с небольшим лет назад. И тоже сначала держали какое-то государство, а потом – не смогли. Не хватило военной силы, чтобы противостоять сначала многочисленным Потомкам Пророка, потом – непонятным Дождям, а потом и безбашенным Тиграм. Зато они оставались хранителями знания и всякой прочей мудрости, сидели в немногочисленных монастырях, вели летописи, торговали, были советниками при эмирах. Их отправляли договариваться – от имени Потомков с местными жителями вроде Ливарио, с Дождями и Тиграми, и потом – с северянами. В общем, вы поняли: они цементировали местное сообщество. Выступили той силой, которая, будучи незаметной, тем не менее, является незаменимой.

Я искоса поглядывала на господина Фоку – тот никогда не оставлял нас с Лео в архиве одних. У него в подчинении было трое соплеменников-сотрудников, но они занимались чем-то внутри хранилища – пыль вытирали, что ли? И мы их почти не видели. В общем, мне показалось, что я поняла – почему он тут сидит, такой важный, и почему некоторые из его сородичей расхаживают по дворцу с таким же важным видом. Они и в самом деле являлись серьёзной силой, и кто этого не видит – тот глупец.

Мне стало интересно, что думает по этому вопросу Годфруа, но у меня не было возможности его спросить – у короля перед коронацией нет свободного времени.

Также было интересно, что думает Лео, но его можно расспросить за ужином или после. Я встряхнулась и вернулась к летописи – это дома можно было охватывать страницу взглядом и выискивать там нужные слова – если это был текст на бумаге, а на экране и того проще – задал поиск по имени, и ищи себе. Тут же нужно было пробираться через ряды обманчиво одинаковых строчек и понимать, что они в себе скрывают. Магия в помощь – я крепко подозревала, что способности весьма облегчают мне работу.

Правда, иногда приходилось отсеивать совсем удивительное – если на полях страницы, скажем, было написано мелкими буквами что-то вроде «Поздней сырою зимою страдаю от холода я – пальцы замёрзли, и стилус мой пал, и нос прохудился, скорее бы время обеда, или молитвы, что тоже неплохо, но лучше обеда – ибо не только душа напитается, но и всё тело, до кончиков пальцев». Я искренне посочувствовала неведомому переписчику – у нас на дворе стоял май, в открытые окна залетал тёплый ветер, ожидалось жаркое лето.

Я шла в обратном порядке – от настоящего времени назад, и время от времени что-то находилось. Аделард Ливарио участвовал в торжествах при дворе, отправлял отряд в помощь королю, а король, кстати, в очередной раз призывал к порядку отбившихся от рук Тигров. Также оказалось, что граф даже пару раз ездил с королём на материк – общаться с королевским братом, не иначе. Интересно, от брата была военная помощь и финансирование, или как? Просто запустил первого Руджеро на остров с небольшим отрядом, а дальше – как знаешь?

Всё это хотелось обсуждать с кем-то, кто лучше меня разбирался в местных реалиях. Я глянула на Фоку, дремавшего сидя на лавке у окна, и пихнула в бок Лео.

– Прекраснейшая? – улыбнулся он, будто только того и ждал.

– Вот скажи, когда твой отец отправлялся сюда в самый первый раз, то его брат, твой дядя, помогал ему? Людьми там, деньгами и чем-нибудь ещё?

– А как же, – кивнул Лео. – Конечно, я того не застал, и даже Годфруа не застал, но рассказов мы слышали достаточно. И люди – как рыцари, так и просто воины, и деньги, и припасы, и договоры с Потомками, и с Дождями тоже. И со здешними землевладельцами вроде графа Ливарио, и с церковью. С обеими церквями.

О да, здесь всё, как надо – северяне католики, а выходцы из Бизантиума – православные. Молятся по-разному, да как бы не на разных языках, и то хорошо, что хоть не убивают друг друга за то, а могли бы.

– А кто будет короновать твоего брата?

– Приехал посланник папы.

Надо же, всё серьёзно.

– А его не нужно ли охранять? Такая фигура – просто идеальная приманка для подлецов и идиотов.

– Уже, прекраснейшая. Брат попросил мастера, мастер распорядился.

– И то хорошо.

Ладно, переживём великие события – потом будем искать информацию дальше.

Видимо, кто-то свыше думал ровно так же, потому что Лео вызвали магическим способом – прямо сейчас во двор, там смотрят какие-то войска. И мы нужны – в числе других представителей Ордена.

6. Смотр войск

Выход из королевского архива располагался в боковой части одной из пристроек ко дворцу, и для того, чтобы попасть во внутренний двор, следовало обойти сложносоставное здание снаружи.

Парк вокруг дворца был мне памятен по дню и ночи штурма. Правда, сейчас уже не осталось никаких следов – вокруг дворца мы дрались с нежитью, не с врагами из плоти и крови, и разве что кое-где вытоптали траву на газонах. Впрочем, что «парк», что «газоны» – пожалуй, это было слишком громко. Кажется, какие-то садовники были и за чем-то следили, например – поливали уже вовсю расцветшие розы. Но с моей кочки зрения это был не парк, а просто некоторые клумбы и деревья. Впрочем, для меня экзотические. Опять же, многие деревья цвели, и пахли, и всё это совершенно сбивало с рабочего настроя. Воин Ордена, нюхающий розы? Не смешите меня. Поэтому я сунула нос всего лишь в пару цветков, и ещё в цветы на апельсиновом дереве, и побежала догонять посмеивающегося Лео.

– Прекраснейшая любит цветы?

– Они красивы, и ещё необыкновенно хорошо пахнут.

– Им свыше положено, прекраснейшая, – улыбнулся он.

Сорвал с апельсинового дерева веточку с цветами и магическим, не иначе, путём прицепил мне к плащу.

– Потом найду булавку и прикреплю, как положено, а пока носи так, раз любишь, – подмигнул он.

Так мы и явились во внутренний двор – он смеющийся, а я с цветами. Увидев толпу, я спешно отвязала от пояса шарф и замотала лицо. Конечно, меня тут уже скоро всякая собака будет знать, особенно после того, как Годфруа при всём честном народе подтвердил мои права на владения Ливарио, но – кто его вообще знает, что там у этих людей на уме, пусть видят просто ещё одного стража.

Группа коллег стояла компактно, потому что – без доспехов, без громоздкого оружия, максимум – это меч плюс кинжал, а у особых раздолбаев вроде меня – и вовсе только кинжал, потому что с мечом я до сих пор на «вы». Нас заметили, приветствовали, я по привычке спряталась за чужие спины, а Лео пошёл что-то согласовывать с главными – сбоку, возле выхода из здания, стояли брат Волк, брат Дракон, рыцарь Сигизмунд и ещё какие-то рыцари, которых я даже если и видела, то по именам не знала.

А вокруг шумела толпа – под сотню незнакомых мне людей.

– Кто это? – спросила я стоявшего тут же Стрижа.

– Это представители живущих по соседству землевладельцев. Их отряды стоят снаружи, под городскими стенами, а командующие и их ближние пришли сюда, чтобы показать свою готовность выступить на стороне короля.

– И… когда выступать?

– Так после коронации же, – сообщил Стриж будто о чём-то, само собой разумеющемся.

Что ж, хорошо. Коронуемся – и пойдём.

Мне же было интересно, а что там с владениями Ливарио? Пришли ли оттуда запрошенные королём войска?

– Скажи, тут вообще будут говорить, кто и откуда?

– Конечно. Сейчас выйдет его величество, и начнут.

Славно. Пусть уже начинают поскорее.

Пока же я оглядывала стоящих, и это был тот ещё разброд, скажу я вам. Нет, всё понятно, что форму ещё не изобрели, и равнение куда-нибудь, наверное, тоже. Но больше всего это замечательное воинство напоминало развесёлую толпу на базаре. Орали, здоровались, хлопали друг друга по плечам, припоминали какие-то встречи, и наверное, не только встречи, а ещё поединки и бог знает, что. Кто-то уже обвинил кого-то в чём-то, и рыцарь Раймонд пошёл разнимать – своей тяжёлой рукой, иначе спорщики не понимали, и уже были готовы сцепиться и покатиться по вымощенной булыжникам площадке. Дисциплину, короче, тоже ещё не изобрели.

На этом фоне братья стражи смотрелись островком порядка, разума, и ещё чего-нибудь, столь же полезного в нынешней непростой ситуации. О нет, эта развесёлая толпа, наверное, умеет воевать – ну, мне бы этого хотелось. Но сначала нужно привлечь их внимание, разъяснить задачу, чтоб до всех дошло, и до тех, кто ушами прохлопал – тоже, и каким-то чудом сделать так, чтобы все пошли выполнять, и не разбрелись по дороге. Больше всего мне это напомнило класс так примерно шестой-седьмой – громкие, буйные, детство на исходе, мозгов ещё не подвезли. Силы достаточно, и изобретательности на предмет каверз и пакостей – полна коробочка. И ещё, судя по всему, непростые отношения друг с другом.

Мне прямо было интересно, как новый король возьмётся командовать этим буйным сборищем. И как это вообще работает, если работает.

Как-как – возьмётся и сделает. Годфруа появился изнутри, с ним была пара неизвестных мне рыцарей, и брат Куница с братом Самоцветом, и серьёзного вида священнослужитель в алом одеянии. Запели трубы, да так громко, что даже до самых тугодумов дошло – что-то происходит, нужно посмотреть, вдруг важное? А куда тут важнее, король вышел!

О нет, уважают. Замолкли, подтянулись, поклонились. Король сошёл с крыльца и прямо сделал круг по двору, приветствуя всех, а священнослужитель осенял всех крестными знамениями.

Ну вот, какой-то порядок, уже хорошо. Рыцарь Сигизмунд подошёл и что-то тихо сказал королю – тот кивнул, и дальше был зачитан указ – выступаем против изменников-Дождей, отказавшихся выполнять договор, пусть или подчиняются, или отправляются туда, откуда пришли. И сейчас каждый властитель выйдет и скажет – сколько под его рукой людей, сколько из них магов, сколько рыцарей, не владеющих магической силой, но обученных и вооружённых, сколько простых воинов, из них – сколько верхом, сколько пешком.

Разумно, что. Интересно, как считаемся мы – как маги? Вооружённые, имеющие коней? Вообще наличие мага позволяло не тащить на себе тяжёлые доспехи, с другой стороны – против мага доспех не поможет. Поэтому мы – самые лучшие, заключила я про себя, и порадовалась.

Тем временем рыцарь Сигизмунд вызывал по списку, я слушала незнакомые фамилии и географические названия. Привыкай, Варя, ты должна это знать. Ещё доживёшь, что должна будешь на какую-нибудь войну вот так привести людей, разместить их где-то за стенами, а сама прийти вот сюда и отчитаться – магов трое, из прочих верхами пятнадцать, пешком идут сорок три. Например. А остальные остались землю копать – посевная, как-никак, что-то есть всем нужно.

– Смотри, это ж твои, – пихнул меня в бок Стриж.

Точно, чуть не проворонила!

Крепкий мужчина в кольчуге и с неплохим мечом на боку вышел, поклонился почтительно и встал перед королём. Поверх кольчуги он надел синюю накидку, на которой раскрыла крылья белая чайка, или кто-то, очень похожий. Он вещал, что из находящихся под его управлением земель графов Ливарио прибыли шестеро магов, пятнадцать конных рыцарей с оруженосцами и слугами, и тридцать три пеших воина, у каждого есть оружие.

– Это как – много или мало? – шёпотом спросила я у Стрижа.

– Это хорошо, Ливарио богаты, – и глянул прямо вот с уважением.

Эх, это ж не про меня пока, а про того неведомого управляющего. Мне всему этому ещё учиться и учиться – когда-то. Следующей зимой приступлю. А пока поучусь чему-нибудь другому.

Да, Ливарио богаты – потому что магов декларировали далеко не все, и рыцарей могло быть, например, двое. Или трое. Но с троими проще, чем с пятнадцатью, их ведь нужно обучить и собрать, и магов тоже обучить, чтобы от них был толк.

– А кто учит магов? – спросила я Стрижа.

– Или дома учатся, если есть у кого, или отправляют служить к другим магам – в оруженосцы. А потом, как станут рыцарями – так уже можно и домой, к своим. А самые умные – так и вовсе в Орден идут, – добавил не без гордости.

Это точно, в Ордене здесь подготовка самая лучшая. Мне повезло. Хорошо, что Лео занесло к Вороне. И что какая-то скотина потом подослала ко мне убийцу, а Лео увидел, что с тем убийцей сталось.

Стоп. Не какая-то скотина, а вполне конкретная. Как там звали того, кто сейчас кланялся королю от имени владений Ливарио?

– Стриж, напомни, как вон того мужичка зовут? – кивнула я на товарища с белой чайкой.

– Фиделио Польо, – напомнил Стриж.

А я резко вспомнила – ночь, королевский кабинет, ещё живой Звездочёт. Который говорит о том, что именно этот человек заказал моё убийство, когда узнал, что я внезапно жива.

Интересно, что он будет делать теперь, ему ж явно насплетничают, что я не просто жива, но ещё и получила от нового короля подтверждение наследных прав?

7. Ласточкины крылья

Смотр войск оказался процедурой долгой и утомительной. Пока всех переслушали, пока король каждому докладчику что-то сказал – не то, чтобы наступило время ужина, но даже и на самую последнюю перед ужином тренировку уже никто не успеет. Зато посмотрели на верных вассалов его величества, где-то с уважением, где-то – прослезились.

И после завершения церемонии кто-то остался в карауле при короле, а кто-то, и я среди них, получили разрешение возвращаться в крепость.

И вот я шла себе наверх, в свою комнату в башне, чтобы снять лишнее и поставить в чашку с водой цветущую апельсиновую веточку, когда услышала горькие рыдания. Да не где-нибудь, а на нашем этаже. Кого довели? Неужели Рысь? Она ж железная?

Однако, довели не Рысь, а Ласточку, что было ещё удивительнее. Рыси случалось с кем-нибудь поспорить, на кого-нибудь наехать, и даже припугнуть магической силой, впрочем, почти вся молодёжь нет-нет, да и задиралась друг к другу таким образом. Это разве что я смотрела на подобные вещи с расширенными глазами – такую силищу, и куда? Из пушек по воробьям?

Ласточка же ни разу не была мною замечена в подобном непотребстве, она была со всеми вежлива и дружелюбна, и ей платили тем же. У неё не было никаких кавалеров – ни постоянного как у меня, ни переменных, как у той же Рыси. В общем, я никак не могла взять в голову – кто обидел нашу птаху.

Я постучалась – рыдания прекратились – и вошла. Ласточка поднялась с постели мне навстречу – вся зарёванная и встрёпанная. О нет, с ней такого не бывает.

– Что случилось? – я была намерена докопаться до сути.

– Нет, ничего, – пробормотала она.

– Так, давай попробуем вот что. Ты можешь не называть мне никаких имён, а я тебя просто послушаю. Говорят, одна голова хорошо, а две лучше. Вдруг с твоей бедой можно что-то сделать?

– Нет. Я благодарю тебя за участие, но – нет. Невозможно, господь свидетель.

– Погоди господа звать в свидетели, может быть, ещё и есть какие-то варианты.

– Нет. Только ждать, пока за мной придут.

– Кто придёт?

Что-то натворила? Ну так всё равно сначала будут говорить с мастером.

– Мой отец, – и снова слёзы.

Так-так-так. Уже теплее.

– А почему твой отец должен прийти за тобой?

– Потому что он увидел меня сегодня во дворце.

– Ты была с открытым лицом?

– Нет.

– И почему ты решила, что он увидел тебя?

– Потому что он меня ощутил. Я была глупа, и не подумала, что он непременно должен явиться по королевскому слову. А он, конечно же, явился и привёл людей. Он ощутил меня, у нас сходная сила. Я видела, как он дёрнулся и посмотрел в мою сторону.

– Но уверяю тебя, он смог увидеть только ещё одного стража. Невысокого, стройного и в чёрном. Вы со Стрижом со стороны похожи. И ещё кое-с-кем из мальчишек. А в толпе не очень-то разберёшь, и даже если ощутил какую-то там силу, то не обязательно сразу понимать, от кого она исходит.

– Ты думаешь, там было много сильных воздушников? Которые могут обратиться в птицу?

– Понимаешь, на нашей одежде не написано, кто у неё внутри. А она вся такая замечательно одинаковая. И ты не единственная воздушница в мире, я так думаю. А твой отец не знает, кто у нас ещё есть и чем знаменит. Мало ли, что он подумал?

– Он захочет меня вернуть.

– Для чего? – ну то есть понятно, ценное имущество, которым можно распорядиться, но пусть сама скажет.

– Он собирался выдать меня замуж с выгодой для себя.

– А для тебя в том браке была какая-нибудь выгода?

– Он сговорил меня за знакомца, которому был должен. Тот знакомец даже не маг, но служит при дворе, и помогал ему в каких-то делах. А отец не смог придумать ничего другого, как расплатиться мной!

– У тебя есть братья или сёстры?

– Три брата. Старший наследует отцу, двум другим уже определены владения.

– Большие владения-то? – да, сыновей обеспечили, дочерью откупились.

Красота, больше ничего не скажешь.

– Не как твои, конечно, но отец же, наверное, думает, что если тебя нет, то всё, что осталось от Ливарио, рано или поздно достанется ему. Несмотря ни на какие королевские указы.

Что?

– Постой, так твой отец – тот фрукт с белой чайкой?

Вот тебе, бабушка, и… такое себе, в общем.

– Да, – хлюпала носом Ласточка.

– И мы с тобой ещё, наверное, знакомы раньше были?

– Нет. Отец хотел отдать меня в ближние дамы к графской дочери, но матушка стояла насмерть, что нечего мне там делать. Потому что… все знали о твоём неуживчивом характере.

– И это ещё мягко сказано, как я понимаю.

Что ж теперь, мне ведь до смерти придётся тащить хвост репутации Барбары!

– Сначала я очень изумилась – что тебе тут делать. Тут нужно слушаться мастера, а ты и своего отца не слушалась. Но ты изменилась, очень изменилась.

– Я не знаю, что явилось движущей силой всех случившихся с Барбарой… со мной перемен. Мне кажется, они к лучшему. И нет, я не скажу твоему отцу о тебе ни слова. Я считаю, что человек вправе сам выбрать себе судьбу. И ты молодец, что выбрала и не побоялась.

У неё снова закапали слёзы.

– Ты так думаешь? Ты сильная, тебе, наверное, проще!

– Не знаю, в самом деле не знаю. Мне кажется, что я просто плыву по течению. Но вот что я могу тебе сказать: не бери в голову. Когда я пришла сюда, меня тоже хотели взять в жёны, да так, что потом не выбралась бы. Но мастер сказал, что защитит. Отсюда выдачи нет, если только сама не захочешь.

– Ты… ты веришь?

– Верю. И тебе советую. Иначе кто мы без этой веры?

Вообще чем дольше я смотрела на Орден, тем больше убеждалась в том, что это самый-самый островок порядка, дисциплины и защиты для всех, кто пришёл в его стены.

– Но… я же не смогла оборотиться, – прошептала она.

– Почему не смогла? – не поняла я.

– После того, как отец посмотрел на меня. Он что-то заморозил во мне. Я хотела улететь… и у меня не вышло. Пришлось прятаться за спинами братьев и убегать, как только нас отпустили.

Ну, тут у меня было соображение.

– Смотри на меня, просто смотри. Нужно отпустить мысли и расслабиться. И всё получится. Непременно получится.

Но Ласточка ревела и хлюпала носом.

– Так, солнце. Скажи, тебя как зовут-то на самом деле? Я не для того, чтобы кому-то сказать, мне, в общем, это незачем.

– Бланка…

Да, белая чайка – это вам не чёрная ласточка.

– Значит, слушай меня, Бланка Польо. Поднимайся и будем умываться.

Я призвала воды и нагрела, и полила ей на руки, пока она умывалась, дождалась, пока вытрется.

– А теперь становись напротив меня и делай всё то же, что и я.

– Зачем? – не поняла дева.

– Нужно, – усмехнулась я.

Подняла руки, вытянулась. Поняла – не выйдет, сбросила сапоги. Ласточка, глядя на меня, сделала то же. Поднялась, принялась тянуться. Вот, хорошо.

Мы пошевелили руками и ногами, поднялись на полупальцы, постояли красиво, на двух ногах, и на одной – держась за стену, пару раз сели в гранд-плие, и завершили несложной композицией с пируэтами. С равновесием у Ласточки всё было хорошо, а непривычные движения отнимали много ресурсов мозга, не позволяя дальше гонять одну и ту же навязчивую мысль.

– Сошли, спасибо, – я опустилась пятками на пол и стряхнула и ноги, и руки.

– Что это… за странный танец?

– Это не танец, это только подготовка к танцу, – усмехнулась я. – У меня здесь не очень-то много времени на то, чтобы всё это не забывать. И я радуюсь каждому моменту, когда удаётся нагрузить тело ещё и так.

– Я видела в ночь праздника, ты мастер, – вот, уже в глазах что-то более правильное, и это хорошо.

– Я… кое-что умею, да, – не стала спорить я.

– Это красиво, – вздохнула Ласточка, вытянулась на полупальцах и грациозно прогнулась назад.

– Что это вы тут делаете? – в дверь заглянула Рысь.

– Отвлекаемся от насущных забот, – усмехнулась я. – Ужинать пойдём?

– Пойдём, – кивнула Ласточка.

– Я тоже, только плащ оставлю, – Рысь исчезла у себя.

– А я советую тебе поговорить с мастером и всё ему рассказать, – сказала я тихо и серьёзно. – Он должен знать. Он знает, кто ты?

– Да, – кивнула она.

– Вот и ладно. Но чтобы помочь тебе – ему нужно знать, что тебе нужна помощь.

– А вдруг он решит… что мой отец прав?

– Отсюда выдачи нет, – отмахнулась я. – Всё, пошли.

Мы вышли во внутренний двор, и тут она крутанулась на месте, подпрыгнула… и взлетела. И сделала круг вокруг двора – я едва разглядела в темноте. Опустилась на землю, оборотилась, подскочила ко мне и обняла.

– Спасибо, спасибо. Ты сотворила чудо!

– Я не умею летать, – улыбнулась я. – И научить этому не умею. Но я рада, что ты смогла. Пошли, а то спать нам сегодня голодными.

Сверху спустилась Рысь, оглядела нас настороженно, кивнула на дверь трапезной – и мы отправились в тёплый желтый свет, лившийся сквозь раскрытую дверь.

8. За королевской спиной

В день коронации мы поднимались задолго до рассвета, быстро подкрепляли силы, потому что голодный маг – это дохлый маг, и порталом, установленным в приёмной наших целителей, отправлялись во дворец. Те, кто соображал в происходящем больше меня, составили график дежурств и перемещений – чтобы постоянно кто-то находился возле короля, кто-то был готов прийти на помощь со свежими силами, а кто-то отдыхал.

Лео в последние дни и ночевал где-то во дворце – как тот человек, которому всецело доверяет новый король. Сегодня он встретил меня – улыбающийся, но уставший, будто ночь не спал.

– Прекраснейшая, – поцеловал руку, будто я – какая придворная дама, и отвёл в оконную нишу.

– Ты в порядке? Ты вообще спал? – что-то он нехорошо выглядит.

– Немного, да. Мы придумали одну хорошую штуку, но для того, чтобы она сработала, кроме господней помощи понадобится человеческая.

– Что нужно сделать? – чем-то таким повеяло от этой «хорошей штуки», что захотелось вытрясти их него всё и сразу.

– Нужно стоять в невидимости и слушать.

– Да пожалуйста.

– Нет, не просто так. Слушать мысли и намерения.

– Я плохо умею, – покачала я головой.

– Зато у тебя удивительная реакция. Ты или поддашь ногой, или убьёшь прикосновением, если почуешь явную угрозу.

Это, конечно, похоже на правду, но…

– Кто ещё может… поддать ногой, или убить прикосновением?

– Некроманты, – пожал он плечами. На протяжении всей церемонии за спиной Годфруа будет стоять некромант, один из. Или ты. Будете меняться, потому что стоять в напряжении целый день и слушать чужую враждебную магию – это рехнуться можно.

Всё правильно, конечно. И про некромантов, и про рехнуться можно.

– Да, конечно, я сделаю всё, что смогу.

– И этого будет достаточно, уверяю тебя, – он снова поцеловал мне руку.

Хотелось ли, чтоб он целовал не только руку? О да, я скучала вечерами… только по Лео. А когда видела это вот красивое лицо, очень похожее на лицо его брата – терялась. Вроде бы и он, но… вроде бы и нет. Не будем спешить. Вдруг что-нибудь изменится? Снова в нём, во мне или вообще в окружающем мире?

Впрочем, уложить его где-нибудь, где не сразу найдут, и посторожить я бы взялась и так. Просто потому, что человеку нужно отдыхать, а магу – нужно вдвойне.

Но сейчас мы шли в покои Годфруа, и там уже были Смерч, Тень, Удавка, Ночь и Рысь. Пятеро некромантов. И я.

Нас поделили на пары – двое работают, двое готовятся сменить, двое отдыхают. К моему удивлению, меня прикрепили к Смерчу – самому старшему и самому могучему. Рысь оказалась в паре с Тенью, а Ночь – с Удавкой. И нашей паре выпало начинать.

– С богом, ступайте, – Лео улыбнулся, а Смерч взял меня за руку и утащил в те самые некромантские тени, через которые они легко перемещаются, а я и представления не имела до сего момента, что это такое.

Это, знаете ли, оказалось страшно. Потому что… представьте себе изнанку мира. Такую… где всё не так, всё навыворот, цвета нет, а есть только градации серого – от чёрного до светлого, но – не белого, белого цвета тут не предусмотрено.

И ещё – что-то постоянно шевелилось вокруг. Не то существа, не то вещества. Были ли они живыми – вопрос. Наверное, смотря с какой стороны поглядеть. Если вот с этой – то вполне были. А все те, кто находился в нормальном человеческом мире – вовсе нет. Хотя мы их неплохо видели, тех, кто в нормальном мире, такое ощущение, что дотянись – и можно коснуться.

– Руки убери, – вздохнул Смерч. – Нечего людей пугать.

И правда – как это выглядит-то? Не пойми откуда тянется рука? Лучше не надо, он прав.

Впрочем, я увлеклась и едва не проворонила момент, когда из опочивальни шагнул вперёд Годфруа – в алой мантии, стелившейся за ним по полу, он был тоже не сказать, чтоб выспавшийся, но – уверен в себе и вообще хорош. Молодой, красивый, дерзкий король, который наведёт порядок. Он приветствовал собравшихся и двинулся наружу, и мы пристроились за ним – на шаг впереди Лео, Вепря и Дракона, составлявших эту смену видимой личной стражи.

Выбрались в коридор, затем – на первый этаж и во двор. Там ожидала толпа придворных, как рыцарей, так и всяких прочих. Короля приветствовали громкими криками, ему подвели белоснежного коня, Смерч тут же оказался у одного стремени, мне кивнул на другой бок. Ну да, двигаться будем медленно, так что пешком нормально. Бежать не придётся.

Остальные тоже мгновенно оказались верхом, процессия состроилась – и двинулась наружу, из дворцовых ворот, по самой широкой улице – которая до порта, только сегодня нам так далеко не нужно было. Только до собора.

На улицах добрые местные жители приветствовали нового короля – судя по всему, он пришёлся по душе. Прогнал Тигров, казнил парочку предателей, и теперь непременно наведёт порядок. Урожай будет хорошим, жить будем богато – такие мысли я вылавливала в толпе со своей стороны. Угроз не было.

До собора добрались без происшествий. На ступенях нас встретили местный епископ и папский посланник, Годфруа почтительно поклонился обоим, и его пригласили внутрь. У меня мелькнуло сомнение – что, мы вот так и пойдём в собор в своей некромантской невидимости? Похоже, мои сомнения заметил брат Смерч, он буквально единым взглядом подтолкнул меня вперёд – иди, мол, не мешкай. И я пошла.

Да, всю долгую церемонию мы надзирали из теней за происходящим – готовые ограждать непреодолимой стеной и убивать прикосновением. Но – не пришлось. И спроси меня кто потом – что там было, в соборе – я скажу, что ничего не видела, кроме спины и затылка коленопреклонённого короля, и потом ещё – короны на его голове, когда её уже туда надели. Наверное, ему не придётся носить эту самую корону, не снимая, всю оставшуюся жизнь? А то она красивая, конечно, с зубцами как башни, украшенная разноцветными камнями, только не огранёнными, а отполированными, но – тяжёлая и неудобная же, наверное. Впрочем, королю виднее.

Нас сменили перед тем, как король, получивший финальное благословение, уже должен был выходить наружу. На моё место встала Рысь, на место Смерча – Тень. А мы отошли, затерялись меж другими братьями стражами, и только там Смерч позволил мне проявиться в нормальном мире.

Дальше король появился на ступенях собора, приветствовал оттуда народ, и верхом отправился в небольшой круг почёта по городу. Мы, теперь уже тоже верхом, следовали среди тех стражей, которые сейчас считались на отдыхе, но должны были смочь в любой момент отреагировать на какие-то возможные нарушения порядка.

Впрочем, пока порядок никто не нарушал, и тьфу-тьфу-тьфу, как говорится.

После круга почёта по городу процессия вернулась во дворец, на пир. Столы поставили в огромной зале первого этажа, и за спиной короля стояла третья пара некромантов, и ещё несколько стражей рядом. Мы со Смерчем готовились сменить Удавку и Ночь – когда придёт время, а пока спешно ели в коридоре, маленькая дверка из которого вела прямо в пиршественную залу за спину к королю.

Мы слышали, как выходили разные вассалы и важные лица, и приносили дары, и клялись в верности, и что-то там ещё.

Оттуда же мы услышали, как королевский глашатай объявил:

– Аль-Надир из рода Пустынных Тигров желает говорить перед его величеством!

9. Подарки и отдарки

Мы со Смерчем разом подались к полуоткрытой двери – какой ещё Тигр?

Вообще я поняла, что с той ночи во дворце, когда мы одолели заговорщиков, о Тиграх не слышала ничего. Сколько их осталось после зачистки города, выжил ли Аль-Карим, кто у них сейчас главный и вообще. Если уж следовать букве разных договоров, то они – вассалы короля Годфруа Отвиля, должны явиться и подтвердить свои обязательства и мирные намерения. Как сегодня уже сделали разные другие люди до них.

Смерч приоткрыл дверь, и мы увидели парня, который в ту ночь утащил Аль-Карима. Но сегодня он выглядел не встрёпанным пленником, а достойным местным вельможей – богато одетым, уверенным в себе и вообще важным и властным.

– Приветствую уважаемого Годфруа из дома Отвилей, да продлятся его дни! И от имени моего народа желаю процветать и царствовать долго, на радость всем нам!

Ну ничего ж себе заявочки-то, думала я. Мы со Смерчем переглянулись – чего это он наелся, что так заговорил? Коллеги тоже таращились в изумлении, не забывая, впрочем, о своих обязанностях.

Тем временем внук Аль-Карима почтительно кланялся королю, по его слову в зал несли какие-то ларцы, целых три штуки, и ставили перед королевским столом – мол, это Тигры верноподданнейше поздравляют, и припадают куда-то там, и ещё что-то делают. Хвостами метут, наверное, и об ноги трутся. Под изумлённый шёпот всех прочих, ясное дело.

К слову, от Потомков Пророка говорил старший сын Звездочёта, уже в годах и седой, и тоже вручал какие-то дары. И дары эти были предварительно проверены мастером и – кем бы вы думали? – братом Дельфином, который выбрался из своей раковины, то есть – комнаты, прибыл во дворец, и тоже решал вопросы безопасности. И именно ему, как непревзойдённому артефактору, было поручено отслеживать все непонятные штуки. Наверное, ларцы от Тигров тоже были проверены на предмет ну если не магической взрывчатки, то какой-нибудь подобной ерунды.

Более того, тигриный посланник говорил о содержимом тех сундуков – как это было в манере у них всех, цветисто и многословно. О диковинных пряностях с далёких островов какого-то неведомого моря – обладающих невероятным вкусом и запахом, и приносящих тому, кто их употребляет, благополучие и здоровье. О драгоценных камнях – укрепляющих союзы, хранящих от болезней и обладающих ещё какими-то удивительными свойствами. О редких тканях – тонких, лёгких и прочных. О породистом жеребце, который ожидает на конюшне. И о трёх прекрасных невольницах, краше которых может, и живут на земле, но – никак не в этом городе, ибо те, что прибыли сюда для короля, ещё и танцуют, не как земные девы, а как небесные пери.

Это уже было интересно, и я прямо загорелась посмотреть – как танцуют-то? Пусть покажут!

И ведь эта мысль пришла в голову не только мне, но и королю тоже.

– Что ж, уважаемый Аль-Надир, зови своих небесных пери, пусть танцуют, – усмехнулся он.

Аль-Надир улыбнулся, подал знак кому-то из сопровождающих, и в зале зазвучала тихая музыка – флейта. Добавился барабан с ритмом. Люди за столами, и так во время речи громко не говорившие, вовсе замолкли. И в распахнутые двери вплыли, иначе не скажешь, три стройные темноволосые девы. Они были одеты в несколько слоёв тонкой ткани – очень пластичной, полупрозрачной, не сковывающей движений, но подчеркивающей их. Когда девы вращались, то вокруг них возникали лёгкие струящиеся вихри. Впрочем, лица были закрыты – прямо как у стражей, только глаза и сверкали.

О да, их учили хорошо – движения были плавными, как текучая вода, синхронными – о, я знала, куда смотреть, и представляла, какими усилиями была достигнута эта синхронность. У меня прямо зачесалось где-то внутри – так захотелось получить этих трёх дев себе в руки, чтобы поставить на них какой-нибудь этакий номер – на базе того, что они уже знают и умеют, и раскрасить его чем-нибудь, что умею здесь только я!

Впрочем, девы были магами, и распространяли вокруг себя лёгкую ауру – настроя на позитив и довольства, что ли. Стоявшие поблизости стражи переглянулись, потом ещё обменялись взглядами с теми, кто был возле короля, но – получили сигнал, что всё под контролем, ничего недозволенного и неправильного не происходит.

Ладно, Варя, успокойся. Ты сейчас не хореограф, и даже не знатная местная девица, а маг на службе короля. Ты из тех, кто отвечает за безопасность мероприятия, вот и смотри, куда следует, и не заворачивай голову, куда попало.

Танец завершился, и зрители радостно завопили и затопали – понравилось. Что ж, дев готовил хороший хореограф. Нужно будет потом спросить у Годфруа разрешения и пообщаться с танцовщицами. Разрешит же, наверное?

Музыка стихла, танцовщицы убежали, а Тигр ещё раз повторил, что желает королю долгого и успешного правления. Целый спектакль устроил, в общем.

Король благосклонно принял все заверения молодого Тигра в его хорошем поведении, и хорошем поведении всех его тигриных сородичей, и предложил присоединиться к трапезе. Ну да, не прогонять же от порога, раз уже пришёл, и изо всех сил показывает себя верным подданным!

– Благодарю уважаемого Годфруа, – поклонился Аль-Надир. – И прошу дозволения обратиться в этот памятный день с просьбой.

– Говори, – кивнул король.

– Речь об отце моего отца, Аль-Кариме. Он старший мужчина в моём роду, он вырастил меня и воспитал, он сделал меня тем, кто я есть. Я должен проявить заботу и уважение по отношению к нему.

– И что же? Аль-Карим жив?

– Мы полагаем, что да, – вновь поклон, блеск глаз приглушён. – Но – вместе с тем, он не может издать ни звука, и не может пошевелить ни одной конечностью. Его настигло очень сильное проклятье. И я от имени всего моего народа прошу уважаемого Годфруа из дома Отвилей отпустить со мной того мага, чьё проклятье настигло Аль-Карима. Я знаю, что этот маг состоит в Ордене стражей, и что Орден – это ближайшая опора трона. Я хочу, чтобы Пустынные Тигры тоже стали опорой трона, пусть не единственной, но – одной из возможных. И для этого все мы желаем увидеть Аль-Карима живым и здоровым, а не как сейчас – застрявшим между жизнью и смертью. Пусть маг снимет своё проклятье с моего родича.

Что? Какое, к дьяволу, проклятье, я просто убить его хотела, и не добила! Живучий оказался!

В зале настала тишина, я посмотрела на брата Смерча, а он лишь посмеивался.

– Вот они, плоды чрезмерной известности, – тихо сказал он.

– Да какая тут известность! Он не видел, кто приложил деда, когда он пришёл – тот уже только глаза таращил, и всё. А мог бы – всех бы нас поубивал прямо там, – прошипела я.

Тем временем король принялся отвечать. Мягко, но непреклонно.

– Брат страж, поразивший Аль-Карима, защищал меня. И я благодарен за это и самому стражу и его выучке, и мастеру Кракену, который смог подготовить такого умелого мага и бойца. Я думаю, мы сможем снарядить экспедицию в Аль-Сиру – с участием орденских магов и целителей, чтобы они осмотрели Аль-Карима и вынесли свой вердикт. В ближайшие дни, целители, стихийники и некроманты. Что скажешь, Аль-Надир?

Тот как будто пришёл в некоторое замешательство – как будто ожидал не такого.

– Я благодарю уважаемого Годфруа, – поклонился он. – Мы будем рады принять в своих стенах магов Ордена стражей.

После чего проследовал на отведённое для него место за столом.

Я выдохнула.

10. Девица, утратившая стыд

Следующим утром я пробудилась в дворцовых покоях Лео, то есть – принца Руджеро. Накануне пришлось отстоять ещё одну полноценную смену в тенях за королевской спиной, и после неё я уже просто села в коридоре на пол и дремала. И мне было абсолютно всё равно, что обо мне подумают. Пусть сначала сами, не будучи некромантами, поторчат в этих их тенях, а я посмотрю. На то, что останется. От меня-то мало что осталось, если честно. Голова кружилась, резкость в глазах не наводилась, стоять было сложно. Поэтому – посидим, подумаем. Или поспим.

Впрочем, думать не вышло – я именно что уснула, и проснулась от того, что Лео поднимал меня с полу.

– Так, прекраснейшая среди фениксов, сейчас идём ко мне, и там ты остаёшься спать.

– Но ещё же не конец, да?

– Не всё съели, не всё выпили, – кивнул Лео с усмешкой. – Поглядим, каковы завтра будут, брат-то не пьёт, только смотрит да слушает – что говорят и какими словами.

– А что завтра?

– А завтра турнир, не слышала, что ли?

– Нет, – кажется, я выпала из жизни. – Там тоже сторожить? – чёрт, тогда сейчас нужно спать, иначе завтра я вообще не поднимусь.

– Там пусть работает обычная охрана его величества, – покачал головой Лео. – Я б вообще предложил тебе одеться красиво да выйти на дамскую трибуну под своим именем.

– Что-то мне эта идея не нравится.

– Понимаю. Ничего, сейчас главное – поесть и поспать. Так, где там Стриж, я ж просил найти его?

Стриж будто ждал – тут же появился.

– Мой принц?

Я рассмеялась, несмотря на усталость – такое лицо сделалось у Лео от этого «мой принц», очень уж он привык жить без всего этого.

– Добудь еды для сестрицы Феникс, и принеси в мои покои.

В общем, в гостином покое принца Руджеро меня уже поджидала еда, а в маленькой комнатке за спальней – вода для умывания, и даже чистая рубаха – кто-то притащил из крепости, потому что это была моя рубаха, красивая, с вышивкой. И сейчас мне было решительно всё равно, какая там внешность у Лео, потому что – это был он, хоть и ставший за последние дни сильно серьёзнее – от всех происходящих событий.

– Так, прекраснейшая, я пойду ещё раз гляну, чем пахнет в пиршественной зале, а тебе сейчас пришлю девушку, чтоб помогла.

– Да я сама, – отмахнулась я.

– Привыкай, – он смотрел серьёзно. – Тебе за службу сегодня вообще полагается награда, как и всем остальным некромантам, я скажу брату.

– Мне бы воды горячей. Награду можно потом.

– Ешь, разберёмся.

И он разобрался. Пока я ела диковинные рулеты и паштеты с праздничного стола и запивала лимонной водой – от вина бы тут же уснула, даже не умывшись – и впрямь пришла девица в чистом сером платье и фартуке, поклонилась.

– Чем могу служить, госпожа?

– Воды бы горячей, и помыться.

Мастер говорил, что после большого количества магических действий следует мыться – это что-то вроде техники безопасности. Парни в крепости после тренировок или заданий просто уходили в один из внутренних дворов, не самый проходной, и выливали там по ведру воды друг на друга. Я просто умывалась и обтиралась мокрыми тряпками – потому что поставить в комнату большое корыто как-то пока не вышло. А ещё нужно бы сходить на здешнее море, хоть познакомиться. Но какое тут море, когда то предатели, то нежить, то вот коронация. Никакого покоя, в общем.

Девушка дождалась, пока я поем, и просто проводила меня в дворцовую баню. Там я попросила – по-быстрому, пожалуйста, и меня в самом деле быстро помыли, и волосы посушили, и чистую рубаху надели, и дали сандалии – дойти до комнат, чтоб в сапоги ноги не толкать, а та самая девушка провела меня какими-то параллельными коридорами, которыми пользовалась прислуга.

Лео уже был там и тоже что-то жевал.

– Так, прекраснейшая, я готов последовать твоему примеру. Годфруа отправился спать, в зале остались все те, кто ещё стоит на ногах, но скоро и эти перестанут стоять, там дежурит пара наших явно и пара скрыто, но они справятся, а если что серьёзное – так поднимут тревогу. Потому что Тигров мы не ждали.

– А они явились, – я села прямо на кровать.

Сапоги принесла девушка, она же сказала, что мою стражескую форму вычистят и доставят прямо в комнату. Местный вип-сервис, не иначе.

В общем, я дождалась, пока все они рассосутся – Лео и Стриж пошли в баню по-быстрому, девушка тоже куда-то делась, из окна долетал шум пиршественной залы – впрочем, не слишком громкий, видимо, до этого момента дожили на ногах не все. Хотелось дождаться Лео и выспросить про Тигров, но я забралась в кровать-коробочку и уснула, не донеся головы до подушки.

Правда, потом услышала, как он забрался ко мне под бок и обнял. Тело вспомнило, как с ним хорошо, и привалилось к тёплому боку, руки обхватили его, щека нашла щёку. Губы нашли губы, но оба мы уже спали, на самом-то деле, поэтому только коснулись друг друга, да и всё. Потом. Завтра.

Завтра наступило, и когда я проснулась, Лео рядом уже не было. Я повалялась немного на чистых простынях, потянулась, выбралась из кровати, и пошла в небольшую смежную комнату – умываться, одеваться и растягиваться. Там же лежала моя форма – как и обещали, вычистили и аккуратно сложили на лавку. Можно было одеться, расчесать волосы, глядя в подаренное зеркало, и потом уже выходить в гостиную, где вчера ели. Из-за плотно закрытой двери слышались голоса, вдруг там завтрак принесли?

Я открыла дверь и вошла, и – нет, не завтрак принесли. Ничего не принесли. Явилась важная дама в тёмно-алом платье, с хитро повязанной очень тонким платком головой, а поверх того платка красовался золотой обруч с камнем посередине. Даму эту я видела, и в последний раз – вчера на церемонии, но представлена ей не была. Королева Аделаида Монфредо, вдова короля Руджеро, мать короля Годфруа и принца Лео, то есть, тьфу, тоже Руджеро, восседала у окна, и глянула на меня неодобрительно.

Я, впрочем, поклонилась ей, как могла уважительно – королева всё же. Другой пока нет – Годфруа не женат, и она первая дама двора. Лео же, бывший тут же, вежливо поклонился мне, взял за руку и подвёл к королеве.

– Матушка, позвольте представить вам графиню Ливарио.

– Что-то я не вижу здесь графини Ливарио, а только лишь девицу, которая настолько утратила стыд, что носит мужскую одежду, ходит в ней по дворцу и вообще ведёт себя, как мужчина!

О как. Знай своё место, да? Надень красивое платье и пойди на дамскую трибуну? Тогда будешь графиня? А кто сына твоего защитит от всяких? И вообще?

Мне было, что ей сказать, но я решила промолчать. Если я что-то понимаю – госпожа Аделаида не та мать, без которой сыновья шагу ступить не могут. Вот этот сын, который тут стоит и усмехается, вообще с десяти лет сам живёт. И ничего.

– Всё дело в том, матушка, что сейчас от сестры Ордена стражей намного больше толку, чем от любой графини. И раз есть выбор – то я, конечно же, предпочту сестру стража любой другой даме или девице. Я допускаю, что кузина Сибилла юна, прелестна и обладает всевозможными добродетелями, но она не стояла вчера за спиной вашего старшего сына во время церемонии, ограждая его от врагов. И не она убила предателя Апостоли, покушавшегося на того же самого вашего старшего сына. Поэтому графиня Ливарио заслуживает всяческого уважения, а кузина Сибилла пусть остаётся на материке, и супруга ей дядюшка Робер пусть ищет там же.

И ещё раз – о как. Спасибо, Лео. Я благодарно глянула на него. Он улыбнулся и усадил меня на лавку. Королева смотрела на нас с плохо скрытым неудовольствием.

– Матушка, вы разделите с нами трапезу?

– Благодарю вас, сын мой, но – нет, – она с преувеличенным вздохом поднялась и вышла, Лео только успел открыть для неё дверь.

– Прости, прекраснейшая. Я не знаю, чья это идея – матушки или короля Робера, но женюсь я на тебе. Родичи переживут. А графиня Ливарио, кроме неземной красоты, личной доблести и большой магической силы, ещё и местная землевладелица, в отличие от любой кузины с материка.

– Только землями её управляет некто, уже пытавшийся её убить. И как ей сказали – раз попробовал, и перед вторым не остановится.

– Это решим. Будет нужно – я сам убью этого Польо. Не печалься, прекраснейшая.

Лео опустился на лавку рядом со мной, обнял… то, что надо, да. Я, конечно, одета и причёсана, и вообще тщательно приводила себя в порядок, но долго ли сделать это ещё раз?

Мы целовались, будто в первый раз, когда в дверь застучали и закричали:

– Мой принц, ваша трапеза!

Что ж, пришлось оторваться друг от друга и посмеяться. Ничего, ещё не вечер. И вообще, в крепости как-то… спокойнее, что ли, хоть здесь и больше места, и роскошнее постель.

Мне тоже брат Лео нравится больше, чем принц Руджеро, вот и всё.

11. Кому праздник, кому слёзы

Королеве Аделаиде не удалось совсем испортить мне настроение – ситуацию спас её сын. Но идти куда-то в люди отчаянно не хотелось. Ни на турнир, ни куда-то там ещё. Впрочем, мы выбрались из дворца и дошли до расположенного неподалёку тренировочного поля для придворных и дворцовой стражи, сегодня задействованного под турнир. Вокруг него стояли деревянные трибуны, на них сидели дамы и девицы, а по центру в ложе – король, королева Аделаида и три девушки. Сёстры Лео и короля – догадалась я. Да, в стражеской одежде нам там делать нечего, и хорошо. Двое-трое стражей могут просто поболтаться возле арены, поговорить со знакомцами, узнать, кто уже отличился, и кому ещё выходить.

Экскурсию нам провёл рыцарь Раймонд – он уже выбыл, потому что проиграл, и к счастью, выбыл с минимальными потерями. Помахал рукой Сигизмунд, который пока не выбыл – он уже победил трёх противников, и ему предстояло ещё два боя. Они рассказали, что король трижды выезжал на ристалище, дважды победил, а в третий раз был повержен – и сказал, что для него сегодня достаточно.

Мы посмотрели несколько поединков – эх, сразу вспомнилось, как однажды дома занесло меня на «железячный» турнир – на реконструированном железном, а не пластиковом оружии. Тот же грохот, те же не очень-то поворотливые фигуры, которые пытаются поразить друг друга и сбить с ног. И поражают, и сбивают.

– А ты участвуешь в таком деле? – спросила я Лео.

– Конечно, – серые глаза так и лучились улыбкой. – Даже, было дело, однажды стал победителем такого турнира, не здесь, правда, далеко отсюда.

– Ух ты, – я тоже улыбнулась. – Я бы посмотрела, как ты побеждаешь.

– Даст бог, посмотришь ещё, и не раз, и не только на турнире, – отмахнулся он. – Будешь повязывать мне свою ленту? Я хочу!

Точно, дамы ж рыцарям ленту привязывают.

– Вернёмся в крепость, я тебе так привяжу. Только найду сначала. Но в сундуке должны быть, – чем-то же Барбара свои длиннющие косы перевязывала.

– Запомню, прекраснейшая, – он поцеловал мою руку.

В следующем поединке рыцарь Сигизмунд встречался с Аль-Надиром – надо же, вылез, кот шелудивый.

– Скажи, а тут дерутся только оружием? Без магии? – нужно ж понимать.

– Да, только оружием. Вон стоят братец Волк и братец Куница, ты думаешь, они просто так стоят? И ещё граф дель Васто, младший брат матушки, королевский советник. Вот они-то как раз и следят, чтобы никакого непотребства, то есть – никакого магического воздействия, всё только силой оружия.

– А если кто-то попробует и его поймают? Дисквалифицируют?

– Что-что? – рассмеялся он. – Прогонят с позором и три года не допустят ни к одному турниру, вот что с таким сделают.

– Я именно это и хотела сказать, да, – невозможно не смеяться, если смотришь на него.

Впрочем, лязг и вопли заставили посмотреть на ристалище – там месились рыжий Сигизмунд и чёрный Аль-Надир. Тигр был быстр и ловок, но северный рыцарь – ещё и силён, очень силён, и он просто проломил защиту Тигра, несколько раз ударил по плечам и голове, и Тигр с грохотом завалился на песок. Его унесли, а Сигизмунда объявили победителем этого раунда. Впрочем, Тигр оказался жив – через некоторое время показался, уже без доспехов и самостоятельно стоящий на ногах.

– Что же вы не пошли-то, мой принц, – вздохнул Стриж.

– Чтобы пропустить какой-нибудь глупый удар, и потом три дня отлёживаться у целителей, пока все конечности не заработают, как подобает? – рассмеялся Лео. – Не печалься, будут ещё турниры на нашем веку. И у меня, и у тебя. Но если нам на днях выступать в поход – нужно быть на ногах, понимаешь?

– Понимаю, – вздохнул Стриж. – Пусть рубятся простецы. На наш век хватит настоящих сражений.

– Вот, золотые слова, – кивнул Лео и потрепал мальчишку по макушке. – Всё будет, Готье, – добавил он тихо и серьёзно. – Будет тебе твой турнир, непременно. А ты, сестрица Феникс, – вдруг обратился он ко мне, – будешь вовсе непобедимой, если научишься хорошо управляться с мечом. Ты можешь, я верю.

– Невозможно научиться всему разом, – покачала головой я. – Это же не счёт и не письмо, и даже не незнакомый язык, это навык тела. Его нужно отрабатывать до посинения, чтобы вышло. А в один день помещается не так уж много всего. Несколько тренировок, еда и сон. Или вот вовсе всякие мероприятия.

– Мероприятия тоже нужны, должны ж мы были короновать нашего старшенького, – усмехнулся Лео. – Теперь пусть правит.

– У него ведь хорошая стража?

– Да, неплохая. И просто рыцари, и маги. К нему не так легко подобраться, как к нашему отцу. И некроманты у него тоже теперь есть – мастер отправил Ночь и Удавку в личную королевскую охрану.

О, это отличная новость, я так и сказала.

– Сестрица Феникс, если хочешь – я могу с тобой фехтовать, – сказал Стриж. – Я не мастер, но кое-что умею, брат Куница меня хвалит.

Да уж наверное умеет, если учился у Лео.

– Давай попробуем, – согласилась я без возражений. – Главное – найти время.

– Можно понемногу перед обедом или перед ужином.

Смысл в словах Стрижа был – да, между обедом или ужином и тренировкой обычно есть зазор в полчасика. Другое время, что все быстро бегут, чтобы поскорее оказаться за столом с тарелкой в руках – потому что тренировки тоже не по лежанию на бережку и не по безделью. Но ничего, голодными в крепости не оставляют никого, сестра Матильда трясётся над каждым из нас.

– Завтра? – глянула я на Стрижа.

– Хорошо, – радостно согласился он.

Во всяком случае, попробовать не помешает.

Мы посмотрели ещё пару поединков, а потом двинулись в крепость – мастер велел прибыть. Вот, хорошо. Так, как в крепости, мне не было, пожалуй, нигде в этом мире – спокойно и уютно. И радостно. Пусть во дворце перины мягче, а в доме Вороны можно долго спать и нет нужды ходить на изнурительные тренировки – но в крепости я в безопасности. Там никто не придёт и не скажет, что я потеряла стыд, или что там ещё можно про меня сказать, уж наверное – немало. Поэтому отправимся в крепость и будем делать, что положено.

Мы неспешно ехали вдоль главной улицы, чтоб попасть на рынок, а от рынка уже свернуть в наши края. Поглядывали по сторонам – всё ли спокойно, не нужно ли куда вмешаться. Конечно, мы сейчас не в патруле, но мы – стражи, и новому королю очень нужна наша поддержка в плане порядка в городе. Поэтому…

Звуки скандала мы услышали, когда пробирались рыночными рядами. На коронацию в город приехало какое-то невероятное количество народу, и купцы, как местные, так и приезжие, по полной использовали это обстоятельство. И народ-то тоже был не против потрясти мошной – потому что когда ещё в город привезут столько товаров. В итоге на рынке было не протолкнуться, и нам пришлось ехать медленно и очень осторожно – краем торговой площади. Разумные люди не бросятся под копыта, но не все же разумные?

– Я тебя убью! Нет, выгоню! Нет, сдам королевскому дознавателю! Потаскуха! Разве такие умеют, чтоб как люди? – вопил очень представительного вида мужчина – в неплохой шерстяной одежде, с тщательно расчёсанными волосами и бородой. – Вон из моего дома, иди, откуда пришла, и чтоб я тебя больше не видел!

И ладно бы только вопил, но он ещё и пнул ногой скорчившуюся на мостовой женщину, одетую намного хуже него – в бурое застиранное платье.

– Что происходит? – спросил Лео, едва не наехав копытами своего вороного на орущего мужика.

– Ваша милость страж! Как вы вовремя! Накажите эту потаскуху!

– Что сделала женщина? – Лео говорил сурово, нам со Стрижом только и оставалось, что держаться чуть позади и смотреть по сторонам – мало ли, что.

– Она украла выданные ей на хозяйство деньги! – сообщил мужчина. – Ей было сказано – купить оливкового масла, и пирог с бараниной, и кувшин вина, а она? Сказала, что цены поднялись, и на вино у неё уже нет денег! Где это видано? С чего бы подняться ценам?

Ну, повышение цены по случаю праздника – дело нехитрое, но тут бывает двояко – кто-то повышает, кто-то понижает, а кто-то сначала повысил, а потом кричит на весь мир о большой скидке, которая как раз равна прежней цене, или даже выше неё. Это всё я и дома знала.

Впрочем, Лео тоже не вчера родился и в странствиях повидал всякое. Тут же были найдены нужные торговцы, и получены сведения, что да, вино подорожало в связи с коронацией, и пироги с рубленой бараниной тоже – как и прочая готовая еда. Потому что спрос, потому что добрым подданным короля Годфруа в эти дни некогда готовить еду дома, и пироги, и пирожки, и прочая снедь разлетается мгновенно.

– Не повезло тебе, почтенный, не за что было бить эту женщину. Заплатишь за ущерб. Кто ты? – Лео спешился, бросил поводья Стрижу и подошёл к женщине.

Подал ей руку, помог подняться… тьфу ты, это ж Джемма.

Коллега по дому Вороны выглядела намного хуже, чем в те времена. Встрёпанная, с синяками под глазами, уставшая и замученная.

Лео так спрашивал, что пойди ему не ответь. Джемма и ответила – что была взята прислугой в дом этого вот мужика, как-то назвала его. Он живёт один, семьи или другой прислуги нет. Но хочет, чтобы и служили ему, и чтоб не тратиться. Вот и бьёт почём зря каждый раз, когда в мире что-то идёт не по его воле.

Лео стряс с обидчика денег, сунул в руку Джемме, и велел мужику проваливать. И добавил, что если ему нужна прислуга – то незачем ту прислугу со свету сживать.

– Тебе есть, куда пойти? – спросил Лео у Джеммы.

Та задумалась… ну да, выбор невелик – или обратно у Вороне, или вот к этому отродью шакала.

Я спрыгнула на землю и взяла Лео за рукав.

– Девушка – маг, давай возьмём её с собой.

– Точно, маг, – Лео осмотрел Джемму внимательно. – Хорошо, давай возьмём. Полезай на коня, дева, с нами поедешь.

Та испугалась ещё больше – как же, грозный брат страж хочет увезти её куда-то. Я подошла и тронула её за рукав.

– Ничего с тобой не случится, пошли.

Джемма глянула на меня…. И разинула рот. Узнала. Но – хватило ума промолчать.

Она молча устроилась позади Стрижа, и мы отправились в крепость – теперь уже прямо, и никуда более не сворачивая.

12. Мышь, просто Мышь

В крепости мы отдали коней, и я уже собралась было к мастеру, но Лео меня остановил.

– И что ты думаешь делать?

– Пойду к мастеру, моя очередь сдаваться, – пожала я плечами.

Наверное, Орден так и получает полезных людей – тебя привели, потом ты кого-то привёл. Правда, тут я догадалась глянуть на Джемму – та была вся зелёная со страху.

– Не трясись, – сказала я ей. – Скажи, я правильно поняла, что у тебя не так-то и много вариантов, куда деваться? К тому мужику – или обратно к Вороне?

Лео изумлённо на нас смотрел, а Стриж и вовсе разинул рот.

– Ты права, – тихо сказала Джемма, глядя в землю.

– Вы знакомы? – Лео решился-таки выразить своё удивление.

– Не поверишь – да. Джемма была добра ко мне. В тот момент, когда пришлось туго. Сейчас я могу кое-что сделать для неё. Или хотя бы попробовать.

Джемма только вздохнула.

– Дева умеет атаковать? – продолжал расспросы Лео.

– Я не знаю, на моих глазах никто не угрожал ей настолько. Я ведь тоже про себя не знала, что умею, помнишь? Пока не припекло.

– Что… что ты хочешь сделать? – прошептала Джемма, подняв на меня взгляд.

– Я хочу показать тебя мастеру Кракену, главе Ордена. И предложить ему использовать во благо твои магические способности. Он разглядит, что там у тебя есть. Тебя ведь толком и не учили, я верно понимаю?

– Немного, ещё дома.

– Ну вот, и расскажешь. А нам ведь всё равно нужно было на доклад, я правильно помню?

– Правильно, сестрица Феникс, правильно, – усмехнулся Лео. – Что ж, идём. Стриж, свободен. Впрочем, можешь сходить к сестре Матильде. Узнай, кормят ли в этот час, и если кормят – то чем.

Мальчишку всё равно что ветром сдуло – аппетит у него был отменный, но я уже поняла, что этим отличались все боевые маги. Отменным аппетитом и отличным обменом веществ. А мы отправились к мастеру – втроём.

Я пошла первой – раз заварила кашу, то мне и расхлёбывать.

– Мой мастер, – поклонилась, взглянула на него. – Разрешите спросить?

– Разрешаю, – усмехнулся он. – И даже не хочешь узнать, что я думаю о твоей вчерашней страже?

Вчерашней – это из теней за королевской спиной. Очень хочу. Но сначала дело. Точнее, дело другого человека.

– Если позволите – то чуть позже. А сейчас я хочу представить вам одну мою знакомую. Её зовут Джемма, – я высунулась в коридор, поймала Джемму за руку и втащила её в кабинет. – Она маг.

– Так, – мастер с любопытством оглядел мою знакомицу. – И что же?

– А то, что ей нужна помощь. Случилось так, что ей сейчас некуда идти. Мы с братом Лео спасли её из весьма нехорошей ситуации, тот человек, которому она служила, чуть её не убил, а если бы не убил – то сдал бы городской страже по ложному обвинению в воровстве. И кто бы там стал с ней разбираться? А это не просто девушка, она маг. Маги, я тут краем уха где-то слышала, нужны королю и королевству. И Ордену стражей, вроде бы, тоже. Мы познакомились с Джеммой в доме матушки Вороны – и там она разве что складки на платье разглаживала да одежду чистила. А могла бы, наверное, научиться ещё чему-то и приносить пользу.

Я вытянулась в струнку и смотрела на мастера, не отрываясь. Я всегда считала его разумным человеком, который не разбрасывается ценными ресурсами. Вдруг и сейчас не станет?

С другой стороны, я не была доподлинно уверена в том, что Джемма – такой уж ценный ресурс. И девчонок с некоторыми магическими способностями в доме Вороны было – через одну. Почему парней берут всяких, и учат пользоваться своим даром, а девчонки – только воду согреть да бельё почистить-поутюжить?

– И почему мне кажется, что наша гостья не в восторге от твоего предложения, сестрица? – мастер смотрел внимательно.

– Она просто пока ещё не разобралась. И я думаю, у неё может болеть голова, а то и не только голова, – потому что тот скот двуногий её бил.

– Ты… – вдруг заговорила Джемма, – ты хочешь отдать меня здешним мужчинам?

– Да, на съедение, – закивала я, а увидев ужас в глазах, поспешила пояснить: – Здесь учат и учатся магии. А потом используют свой дар на благо государства. То есть – короля и королевства. Я думаю, что всякому магу можно найти применение, особенно – если сначала его выучить. Если тебя здесь выучат, ты же согласишься служить королю?

– Я? Королю? – о да, кто бы ей утром сказал, что она будет служить королю.

И не в постели, а как-то ещё.

Мастер переглянулся с Лео, и оба смеялись. Ничего смешного не вижу, вот честно.

– Мастер, можете вы сказать, что вы видите в ауре Джеммы? – осторожно спросила я.

За спрос в лоб не дадут.

– Вижу много бытовой магии, стихийную в зачатках, но, кажется, можно развить, ещё зачатки ментальной и целительской, – произнёс мастер, глядя прямо на Джемму. – Кто твои родители, дитя?

– Мой отец – рыцарь Фелицио, он служил в войске графа Милето, я его внебрачный ребёнок. Но он умер и не успел выдать меня замуж, а его жена решила, что мне не место в доме, и продала меня матушке Вороне, – рассказала Джемма, потупившись. – А потом матушка Ворона позволила господину Мануилу выкупить меня в экономки. А господин страж спас меня от господина Мануила.

– И ты согласна остаться с нами и учиться?

– Да, – она выглядела растерянно.

Ещё бы, кто б её раньше спросил – хочет ли она учиться! Да она слов-то таких с раннего детства не слышала, наверное.

– Так, сестра Феникс. Раз привела деву сюда – веди дальше, ищи ей пристанище и объясняй, как мы здесь живём. После придёшь ко мне.

– Да, мой мастер, – поклонилась я. – Пошли, – взяла Джемму за руку и повела прочь.

Та оглядывалась с опаской, но пошла.

– Куда мы идём? – спросила, когда мы уже были во дворе.

А там, как положено в этот час, шла тренировка. Кажется, вторая послеобеденная. Джемма как услышала звон клинков, так вся и съёжилась.

– Мы идём к брату Дельфину, вроде бы сегодня уже не коронация, и он, я думаю, здесь. Скажет, где тебе жить, и даст одежду. Помоешься пока из кувшина, завтра сообразим, как и когда сходить в баню. Я пока о себе тоже не очень знаю, вдруг мастер велит с утра на коня, и вперёд?

– На какого коня? Куда вперёд?

– Тебе – никуда. А мне велит время от времени.

Брат Дельфин оказался на месте.

– Птичка наша огненная пришла, – забулькал он. – Или уже не огненная, а смертоносная?

– Огненная, брат Дельфин, огненная. В некромантских ходах мне ой как не понравилось.

– Да кому ж там понравится-то, кроме тех, кто для того рождён, или владеет миром так, что ему нет разницы – жизнь или смерть, – продолжал он булькать. – Что, ещё одну птицу привела?

– Я и не знаю пока, птица то или зверь, а то и вовсе какое-то волшебное существо, – усмехнулась я. – Одеть бы, и где жить, понять.

– А чего понимать – у вас там ещё две комнаты в конце коридора.

– В самом деле? – что, там что-то есть?

Вот диво-то!

– Откроешь так же, как себе открывала, и всё объяснишь.

Брат Дельфин взял с полки ракушку и вытряхнул оттуда в руки изумлённой Джемме одежду – новенькую и красивую, разве что чёрную.

– Ступайте, а то уже и ужин скоро, – брат Дельфин махнул головой на дверь.

Мне не нужно было повторять второй раз, я снова потянула Джемму прочь. Провела через ещё один двор – где занимались рукопашкой, привела в нашу девичью башню, и что же? Впрямь небольшой коридорчик. Две двери, как и говорил брат Дельфин. Заколдованы, да?

– Право или лево? – спросила я.

– Право, – выдохнула Джемма.

– Стучи в дверь, но так, чтобы запомнить, как постучала.

Джемма не выдумывала, и постучала просто шесть раз, очень быстро. Дверь открылась.

Всё так же, как и у меня, только окно выходит в другой внутренний двор.

– Вот, твоя комната. Дверь запирается сама собой, отпирается по твоему условному стуку.

– И что… если я не захочу, сюда никто не войдёт?

– Именно, – кивнула я. – Так, мастер непременно захочет с тобой поговорить о том, что ты умеешь. И назначит тебе те занятия, которые сочтёт для тебя необходимыми. Он увидел в тебе достаточно, чтобы разрешить остаться, значит – будешь, как все. Только придётся дать клятву.

– Какую клятву? – кажется, она снова испугалась.

– О том, что будешь слушаться мастера и вести себя хорошо. Я расскажу. И имя выбери себе, поняла? Тут никому нет дела до того, где ты родилась и чем занималась, только лишь – что ты сама из себя представляешь. Будешь сестра Ордена. Я – сестра Феникс. Ещё есть сестра Рысь и сестра Ласточка. Подумай. Я сейчас к мастеру, потом приду и провожу тебя в трапезную. Кормят тут не как у Вороны, а вкусно и сытно.

Я позвала ей воды в кувшин и оставила наедине с этим богатством. Пусть посидит и подумает – вдруг не понравится, и сбежит?

Мастер уже отпустил Лео, и кивнул мне на лавку.

– Что это ещё за женский союз? – усмехнулся он.

– Мне в самом деле стало жаль её, – пожала я плечами. – И очень обидно, что мальчишки учатся, а девочки, которые могут не меньше, как мы видим, вынуждены где попало жить и что попало делать.

– Смелая стала? – мастер продолжал усмехаться.

– Приходится, – вздохнула я. – Попробуй тут не стать смелой, когда то предатели, то нежить, то теневые пути.

– Молодец ты, не убоялась смертной тени. Приведи ты эту деву сразу, как сама пришла – отправил бы обратно. Вместе с тобой. А сейчас – что ж, от тебя мы видели уже немало пользы, можешь и ты просить и получать то, о чём просила. И ты готова поручиться за неё?

– А что ж теперь, раз я её сюда притащила. Накосячит – будете наказывать меня.

– Сначала, всё же, её. А Ласточку три дня тому почему ко мне отправила?

– Потому что только вы бы смогли успокоить её, сказав, что не поступитесь своей властью, приди за ней и вправду хоть её отец, хоть кто другой.

– Умная и хитрая. Хорошо, будь по-твоему, ты поручишься за деву, и она принесёт клятву. Накорми её и пусть придёт – нужно посмотреть, что она умеет.

– Умеет немногое, но кто бы её учил! Не мачеха же и не Ворона. И вы не поверите, там, откуда она взялась, ещё есть такие. Которых учить бы, но некому.

– Дай тебе волю, ты всех подберёшь и сюда приведешь, – замахал руками мастер. – Вот станешь снова графиней – тащи в свой замок, кого захочешь.

– Да, мой мастер. Я поняла.

Не прогнал Джемму – и хорошо. А дальше уже от неё зависит, как пойдёт.

Джемма принесла клятву следующим же утром, сроком на год – и назвалась сестрой Мышью. Сказала – на более серьёзного зверя не потянет.

Ну, это мы ещё посмотрим, кто что потянет. А пока – живём.

Живём до обеда, а в обед пришла весть, что король собирается-таки выступать – через три дня. И ему снова понадобится охрана из стражей.

13. До рассвета

Король выступает – это замечательно. Я уже было начала собирать седельные сумки, но Лео сказал, что он отправляется с королём, а я остаюсь. Так решил мастер.

Что ж, я даже спросила мастера, отчего так. Не потому, что много воли взяла, а только лишь от того, что привыкла – если Лео куда-то отправляется, то и я вместе с ним.

– Мы обсудили с братом Лео, и оба согласились, что от тебя там особой пользы не будет. Нечего идти в поход тому магу, от которого досталось Аль-Кариму, не знаю, жив он там или мёртв, с некромантом возможно всякое.

– А если вдруг понадоблюсь? – спросила я убитым голосом.

Радостного не вышло – как ни старалась.

– Сообщат, – пожал плечами мастер. – Не в пустыню отправляются, и связываться все умеют. И целители наши будут готовы прибыть, если что, и не только они. Так что не забивай голову глупостями и занимайся делом.

Тут же он и назначил мне это самое дело в количестве: тренировки с некромантом, дополнительные тренировки с оружием – да, Стриж-то уедет, он же оруженосец Лео, а мы так хорошо договорились с ним фехтовать, и даже один раз уже успели попробовать. Плюс все те тренировки, которые были, а вместо библиотеки с братом Филином – архив с господином Фокой. На моё недоумение о том, как же я успею во дворец и обратно, мастер усмехнулся и сказал – портал в помощь, скажешь, что я разрешил.

Вот так. Добавили занятий и портал в помощь. Спасибо, мой мастер, я потихоньку пойду. И ведь не возразишь – сама клялась слушаться и исполнять всё, что велено.

Вечером Лео тихо поскрёбся ко мне – когда вся башня уже угомонилась. Завтра король собрался выступать где-то вскоре после рассвета, это значит – подняться нужно будет рано-рано, и прибыть во дворец. Всем, кто отправляется. А тем, кто остаётся – махать платочками. «И царица у окна села ждать его одна…»

Так, тьфу, не та ассоциация. Не царица, и вообще. Там всё плохо закончилось, а нам здесь нужно, чтоб хорошо. И точка.

Лео поскрёбся, был впущен и запечатал за собой дверь. Я не зажигала света – мы оба всё видели, не было нужды. Просто обнялись, и…

Честно, сейчас и мысли не пробежало, кто он там на самом деле, и какое у кого лицо. Вот он, такой восхитительно живой, и вот я. И мы оба вместе. А утром он потащится куда-то там – в Аль-Сиру к подлым Тиграм, и ещё дальше.

И кажется, не только мне хотелось объять, впечатать в себя, оставить где-то в глубине души какой-то след-образ-отпечаток… я, впрочем, понимала, что впрок не нацелуешься и не наобнимаешься. Всё равно кому-то уходить, кому-то оставаться. Закон жизни, закон судьбы.

– Почему вы с мастером решили, что мне нужно остаться?

Не могла я не спросить. Я привыкла, слишком привыкла, что в каждой бочке затычка.

– А ты хотела бы отправиться с нами? – и столько изумления было в его голосе, что я чуть было фонарь магический не засветила, чтоб получше рассмотреть – что там на лице, и вообще.

– Да, наверное, – кивнула я. – Просто, ну… От меня тоже бывает польза.

– Не спорю, прекраснейшая, – он дотянулся и поцеловал. – И сказать честно, хочу, чтобы той пользы стало ещё больше. Знаешь, мы не собираемся ни с кем воевать – исходно. Это наша земля, наш отец собрал её под свою руку, и мы оба согласны, что теперь нужно беречь и хранить собранное. Люди должны увидеть нового короля – молодого и сильного. И уверовать, что всё будет хорошо. И что бунтовать не след – потому что у него в свите и рыцари, и маги.

– Как же, а Тигры? А Дожди?

– Тигры – непременно. Аль-Сира должна видеть не небольшой отряд, как в прошлый раз, а настоящее королевское войско, сильное и могучее.

– А оно… сильное и могучее? Прости, если я говорю что-то не то, но я же была на смотре и видела эту неуправляемую толпу.

– Что ж ты так сразу – неуправляемая толпа, – рассмеялся он.

– Наверное, каждый воин привык слушаться только своего командира? А если скажет кто-то другой – то ещё подумает, исполнять или нет?

– А как иначе-то? Кого знают, кого видят – того и слушают, да. Для того и нужно показывать людям короля, и его советников, и его командующих. Какие интересные вопросы ты задаёшь, Варя Феникс. Что ты об этом знаешь? Ты всё-таки была раньше воином?

– Нет, я была балериной. Танцовщицей. Учителем. И кое-кем ещё. Сугубо мирные профессии – совсем не как здесь.

– А здесь ты учишься с невероятным упорством.

– Я такая, да.

– Я хочу, чтобы ты научилась всему, что сможешь взять. И оружие, и некроманты, и что там ещё назначил тебе мастер. Он знает, что делает, поверь.

– Верю, – вздохнула я.

– Здесь, кроме прочего, безопасно. Думаю, безопаснее, чем во дворце. Но надеюсь, что и во дворце тоже всё будет спокойно. А если что – у брата есть его увечный портал. Мы позовём тебя или придём сами.

– Мастер разрешил пользоваться целительским порталом, чтобы ходить во дворец в архив.

– Пожалуйста, ходи туда. Я досмотрел не всё. Вдруг ты найдёшь что-нибудь важное, что нам всем нужно знать? Нашла же ты следы брата Змея, – усмехнулся он.

– Ну, этот брат Змей ниоткуда пока не вылез, – пожала я плечами.

После той находки уже случилось достаточно всякого и разного, и я, честно говоря, уже почти забыла о том, что был какой-то непонятный тип и выдвигал какие-то претензии.

– Вот навестим Дождей и спросим – где они его потеряли, – улыбнулся Лео, бледное улыбающееся лицо так и светилось в темноте.

И потёрся щекой о моё плечо.

– Так они вам и рассказали. Они ж у нас сепаратисты, послали короля, куда глаза глядят, и ты ещё хочешь о чём-то их спрашивать?

– Годфруа хочет. Прямо горит желанием. Там просто не будет, как я понимаю, но – может быть, дело придётся решать не военной силой, а как-то ещё.

– Как же? – я и вообразить не могла.

– Не знаю, – честно улыбнулся он. – Доберёмся – увидим. Спросим. Скажем что-нибудь. Пустим пыль в глаза. Или не понадобится.

– Вот что, ты связывайся со мной хоть иногда, хорошо? Рассказывай – ну, что можно. Что происходит. Как вы там.

– Хорошо, – он вновь потёрся. – Обязательно. А ты дай ленточку, обещала. Я помню.

Ну вот, лезть в сундук посреди ночи. Но – вправду же обещала?

Я засветила пару магических огней, отперла сундук и принялась в нём рыться. Я не так часто туда заглядывала, если честно, но – вроде, нужное мне где-то было.

О. есть. Чудесный бирюзовый цвет, золотые края. Красиво. Где-то есть платье такого же цвета, наверное – под него. Но какое мне сейчас платье, скажите? Я опустила крышку и помахала лентой перед носом своего принца.

– Нравится?

– Очень, – поймал обе мои руки, гладил ладони, целовал.

– Держи.

– Потом завяжешь, как буду уходить.

– Хорошо. А ты вообще спать собираешься?

– Не знаю. Наверное, нужно. Но вдруг обойдусь?

– Ты умеешь спать в седле? Не свалишься?

– Не свалюсь.

– Тогда ладно. Скажи Стрижу, пусть приглядывает.

– Скажу.

– Я буду скучать.

– И я. Но мы встретимся.

– Непременно.

– Буду думать о тебе, мечтать, вспоминать и слагать стихи.

– Вернёшься – будешь рассказывать всё, что сложил в дороге.

– Я вернусь – там не до разговоров будет.

– Это почему ещё?

– Потому что сначала нужно будет поцеловать прекрасные уста. И коснуться совершенной груди. И запутаться в рыжих волосах.

– Успевай сейчас, пока ещё не утро.

– Я уйду, храня ревниво в сердце образ горделивый, вкус лобзаний на устах, с вами вечно я в мечтах…

Увы, мне не вспоминалось никаких подходящих к случаю приличных стихов, разве что – «мой любимый улетает за ветра и за моря». Но это тоже не о том, с собой меня не возьмут, так что просто обхватить его и ловить это ощущение – когда вместе.

– Спасибо тебе, господи, за то, что дал мне столь восхитительную возлюбленную.

О да. И ещё за то, что вообще позволил понять – какая она бывает, любовь. Такая – тоже.

14. Скучать не приходится

Армия ушла, жизнь продолжалась.

Во дворце на время отсутствия короля и его брата осталась – королева Аделаида. И её младший брат, граф дель Васто. С графом я знакома не была, а с её величеством лишний раз встречаться не хотелось. Поэтому – раз уж не выходит совсем не ходить во дворец, то – порталом до входа в архив, и оттуда – сразу же домой. Да и времени у меня особо не было на что-либо ещё, потому что расписание мастер назначил мне жесткое.

Каждый день – боевая магия, фехтование, рукопашный бой. Это из того, что уже было. Кроме того – два часа с братом Смерчем. Я поначалу изумилась – что мне делать с некромантом, а некроманту – со мной, но брат Смерч разъяснил.

– Мы, дева, не знаем, отчего так случилось, что ты разом и обычный маг, и немного некромант. Чудо господне, не иначе. И раз оно случилось, то грех не владеть тем, что тебе свыше щедро отсыпали.

Вот, золотые слова. Очень мне понятные. Есть талант – нужно развивать. А то, что талант – это девяносто девять процентов пахоты, и только один – божья искра, я и дома слышала, и сама не раз ученикам повторяла. И занималась со всеми, кто приходил – в той мере, в какой могли взять. И теперь была очень рада, что со мной кто-то готов заниматься, и – немаловажно – что я могу взять. Что у меня не отваливается ни одна нога, не защемляет спину, я не поднимаюсь утром всё равно что с гвоздём в голове. Я просто поднимаюсь, растягиваюсь и иду пахать. Вечером, уже никакая, падаю спать – и сплю без дурных снов и бессонницы. И утром – заново. Не знаю, на сколько меня хватит, но год истечёт будущей зимой, и срок подойдёт быстрее, чем кажется отсюда. Поэтому… подъём и вперёд.

Тем более, что Лео исправно связывался со мной – и рассказывал, где они едут, кого встречают, как встречают их и что вообще происходит. В прошлый раз мы шли компактным отрядом, и это было довольно быстро. А сейчас – увы, армии не летают, и вся толпа двигалась намного медленнее, как я понимаю, плюс – представительские функции, показать короля и показаться королю в каждом встреченном на пути населённом пункте. Уже на второй день я подумала – мастер прав, и хорошо, что я осталась в крепости, здесь моё время проходит с гораздо большей пользой. А если что-то случится, и я понадоблюсь – есть магические средства решения вопроса.

Только… пусть не случится ничего, думала я. Пусть все задачи окажутся им по силам. Пусть – ничего особенного. Про таких королей, которые правили долго и стабильно, потом не слишком-то интересно читать, вдруг поняла я. Экономика там, политика, мудрые реформы и что-то ещё. Но жить-то лучше с такими! Когда мудрые реформы, а не бестолковая война. Поэтому… пусть всё будет хорошо, и все вернутся без потерь.

Уж конечно, соседи по крепости не могли не заметить, что Лео отбыл, а я осталась. Первым же вечером ко мне в комнату наведалась Рысь.

– Что это тебя не взяли стоять за спиной короля? – поинтересовалась она не без ехидства.

– Спроси у мастера, он, может быть, тебе ответит, – пожала я плечами.

Рысь ехидна со всеми, иногда мне казалось, что она вовсе не умеет разговаривать, как человек.

– Нам нужно ждать нападения? Грозная сестра Феникс оборонит крепость стражей?

– Будет надо – все встанем и пойдём, – я так устала, что даже не шевелилась. Ещё ведь и не спали, можно сказать, а тренировки-то для всех, и для тех, кто спал, и для тех, кто нет.

Ну её. Наговорится – уйдёт.

– Верно, – кивнула Рысь. – А что за девчонку ты притащила с рынка?

– И об этом тоже – к мастеру, – я даже улыбнулась. – Или можешь расспросить её саму – вдруг расскажет?

– Где это вы успели признакомиться?

– В прошлой жизни, – усмехаться проще, чем злиться. – Слушай, Рысь, ты прости, но я спать хочу. У меня мужчина в поход отправился, ты ж понимаешь – я не могла его не проводить?

– И ты с самого начала знала, что мужчина – брат короля?

– Откуда бы? Мы познакомились, когда он выглядел и назывался совсем иначе. А вот скажи, отчего это ты меня выспрашиваешь, будто я тебе что-то должна, а сама молчишь?

– Так ты меня пока ещё ни о чём не спросила, – вот теперь Рысь тоже усмехнулась.

– О, можно было, да? Я запомню, спасибо. И как-нибудь непременно спрошу.

Я отскреблась от кровати и взялась за кувшин с водой – хотя бы обтереться и умыться, не до хорошего. Рысь поняла, что ничего от меня не добьётся, и исчезла – на ровном месте провалилась в свои некромантские ходы. И пусть её. А мне наука – пришла домой, ставь защиту. Чтобы всякие любопытные не вламывались на ночь глядя и мозг не ели.

Наутро за завтраком ко мне подсела Джемма, иначе сестра Мышь.

– Представляешь, мне сказали идти туда, где друг друга бьют, – страдальчески сказала она.

– Чем бьют-то – руками, ногами, оружием или магической силой? – поинтересовалась я.

– Руками…

– Так сходи и посмотри. Вдруг тоже сможешь.

– А ты… смогла?

– Да. Не сразу, но смогла. Когда придёшь, думай о том, что если ты научишься защищаться, то никакая скотина не осмелится поднять на тебя руку. А если осмелится – то тут же от тебя и получит.

– А от тебя… получали?

– Случалось, – кивнула я, вспомнив встречу с Хорьком в тренировочном дворе. – Я потом ещё участвовала в зачистке города от Тигров и бою с нежитью во дворце. Это не сильно сложнее многого другого, что приходится в жизни делать. Не самое приятное, но – всё ли то приятно, что мы вообще делаем?

– Ой, нет, – пискнула Джемма.

– Вот. Поэтому – иди и учись. Всему, что дают. Как вообще вышло, что ты ушла от Вороны?

– Да я сама не поняла, как. Но… что-то случилось, когда умер старый король. Госпожа Марта сказала, что на доме Вороны больше нет магической защиты. Сразу стало хуже – драки, скандалы. Раньше один охранник у дверей – и хорошо, больше не нужно, все держатся, как приличные. А теперь как с ума сошли – даже те, кто должен быть приличным, на самом-то деле. Я подумала, что у господина Мануила мне будет спокойнее. А он тоже всё равно что рехнулся. Ну ещё не знал бы сам цен да того, как на рынке и вообще в жизни всё устроено, ну так не вчера же родился! И знаешь… спасибо тебе, – прошептала она, не глядя на меня. – Если бы не ты и не тот страж – мне бы туго пришлось.

– Проехали, – отмахнулась я.

Нет, в самом деле, бросать её там, что ли, было?

– Ты добрая и великодушная. Как настоящая принцесса, – выдохнула Джемма.

– С чего вдруг принцесса? – не поняла я.

– Ну так сестра Рысь сказала, что твой жених нашёлся, а он же принц.

– Я почти что до следующей весны – сестра Феникс, которая принесла клятву мастеру, и не может дать клятву другому мужчине, – покачала я головой. – А что будет там – увидим. Тут слишком быстро всё меняется.

– И ты не была в своих владениях?

– Нет. Не до того было. Я ведь тоже учусь, я очень многого не знаю и не умею. Ладно, мне нужно идти. Тебе, кажется, тоже.

– Да. Спасибо, – Джемма шмыгнула носом и исчезла.

А я отправилась к брату Смерчу, потом у меня боевая тренировка, а потом архив. И что-то мне подсказывало, что боевая тренировка окажется из всего списка самой простой.

Брат Смерч поджидал в хитром подземном зале – не там, где занимались боевой магией, а отдельно. Наверное, у некромантов свои тренировки. Впрочем, их осталось трое – Смерч, Тень и Рысь, двое других отбыли с королём.

– Ну что, дева, приступим? – усмехнулся брат Смерч.

Он был весьма в годах – как мастер, наверное, а то и старше. Почти совсем лыс, но при том – очень и очень крепок. Если по Аль-Кариму было видно – старый дед, то брат Смерч выглядел… мужчиной в годах. Впрочем, кто их знает, этих магов?

– Что делать-то? – я встала напротив и приготовилась… к чему?

К чему-то.

– Ты у нас, как оказалось, тайна из тайн. Не имея к тому никакой предрасположенности, можешь призвать смерть. И при том остаёшься боевым магом. Это хорошо – ты можешь действовать непредсказуемо. Что ждут от боевого мага?

– Огонь, – пожала я плечами.

– Верно. А от некроманта?

– Чтоб сразу насмерть, – смешок вышел нервным.

– Так, – он тоже усмехнулся. – А если вместо огня противник сразу же получит смертельный удар?

– Кончится, – кивнула я.

– А если противник некромант?

– Жечь, – жгли же нежить?

Наверное, с живым некромантом как-то так же. Как с Аль-Каримом.

– И снова верно. А что ты сделала с Аль-Каримом?

– Вроде бы попыталась, чтоб насмерть. Такой же удар оказался для Фабиано Апостоли смертельным, но тот не был некромантом. Аль-Карим ответил, но его удар не причинил мне вреда. Зато достался Звездочёту… Аль-Адилю.

И если с его смертью развеялось заклятье, наложенное на дом Вороны… ну, всё понятно. Может Вороне того, помочь? Она ж меня укрыла, дала отлежаться, прийти в себя и никому не сдала – кроме того же Звездочёта, но раз она ходила под ним, то могла ли поступить иначе? Ладно, это потом.

– Просто замечательно, господь свидетель. Итак, перед тобой некромант. Жги.

И дальше мы отрабатывали варианты противостояния некроманта и боевого мага. Некромант был невероятно силён, и от его атаки сердце заходилось – так было жутко и страшно. Но – преодолимо.

Сказал бы кто Варе Лискиной, что будет – вот так, что она сможет и сумеет. Раньше меня напугать было, как нечего делать – после разнообразных травм и неудач я боялась всего и ревела по любому поводу. А тут…

Нет, можно, конечно, зареветь. Но толку? Ну, пореву. Сейчас даже успокоить некому, если что. Поэтому – вперёд.

К счастью, меня ждала следующая тренировка. Брат Смерч похвалил – сказал, всё хорошо, и нужно продолжать – и отпустил.

Боевую тренировку вёл брат Самоцвет – он тоже не отправился с королём. И к счастью, здесь не нужно было делать ничего сверхъестественного – обычная отработка атаки и защиты. Обычная, да. Ничего особенного.

А вот потом мне нужно было быстро ополоснуться, умыться, встряхнуть форму – чтоб очистилась, после того, как по полу кувыркались. И пойти к брату Кроту в приёмную, и вежливо попросить открыть мне портал в дворцовый архив.

На удивление, брат Крот не возражал. Пробормотал под нос – ступай, мол, дева, раз надо – и открыл портал. И я шагнула прямо к господину Фоке – в солнечный свет и книжную пыль.

– Добрый день, – поклонилась я.

– И вам того же, – хмуро проговорил архивариус. – Желаете продолжать?

– Желаю, – кивнула я.

Мне была выдана летопись, я раскрыла книжищу… и вот тут-то оказалось, что спать нужно было больше. Потому что одно дело драться, или там защищаться, или ещё что, в общем – тренировка и физическая активность, а другое – попасть в неподвижность и заставить работать мозги. Второе сегодня для меня было совсем из разряда невозможного.

Я попыталась почитать книгу на разных страницах, потаращиться в окно – там можно было разглядеть, как садовники поливают цветы, но – ничего не помогало. Смысл прочитанного ускользал, и больше всего хотелось сделать, как в далёком студенчестве – сложить руки поверх книги и уснуть. Но я опасалась, что это не вызовет понимания у господина Фоки.

Я уже собралась сдать книгу обратно и пойти, потому что ну невозможно же, вот, когда дверь отворилась, и в помещение вошёл… кто-то.

– Привет тебе, мудрейший, – произнёс красивый низкий женский голос, совершенно мне незнакомый.

Я подняла голову и увидела женщину, одетую по-арабски. Одни глаза наружу. И кто это у нас?

– И что здесь нужно госпоже? – недружелюбно осведомился господин Фока.

– Я бы хотела взглянуть на кое-какие летописи, – с поклоном ответила гостья.

– Разрешение его величества?

– Он дозволил мне заглядывать в любые части дворца.

– Королевский архив – не любая часть дворца, ясно вам? – нахмурился Фока.

И даже усами пошевелил.

– Я думаю, уважаемый хранитель содержит эту часть в наилучшем виде, – поклонилась женщина.

– Только потому, что здесь никогда не бывает незваных гостей! – отрезал он. – Только с разрешения короля, ясно вам? Ни его уважаемой матушки, продли господь её дни, ни графа дель Васто. От короля – и всё. Если получите – приходите.

И так смотрел на неё, что мысли его были ясны, как день – ничего она не получит. Но кто это?

Гостья поклонилась, развернулась к двери… и тут я поняла. Я узнала эту пластику, эту моторику, эту манеру двигаться. Подарок королю от Тигра, одна из трёх танцовщиц. И что она здесь позабыла?

Дверь закрылась, Фока пробормотал в усы – куда катится мир, девицы в архив ломятся, и я рассмеялась.

– Господин Фока, не смею более подвергать вас испытанию, – встала, поклонилась ему и тоже исчезла за дверью.

Чёрные одежды мелькнули внизу, за поворотом лестницы. Лестница вела вниз, к выходу в сад. Я тоже поспешила туда.

15. Неведомая гостья

Я тихо кралась вслед за неведомой гостьей – уроки брата Волка в помощь. Он учил облекаться в стихию, а ветер, он говорил, слышен только тогда, когда сам он этого хочет. Вот и вы можете так же, зовите стихию, прислушивайтесь к ней, дружите с ней. Легче всего было воздушникам, тем, у кого воздух преобладающая стихия. Но тем, кто просто немного слышит, вроде меня, такое дело тоже удавалось.

Незнакомка проскользнула узенькой тропкой меж цветущих деревьев на площадку, невидную снаружи, в центре её располагался фонтан. На ходу она нашла в прикреплённой к поясу сумке небольшое серебряное зеркало, и долго кого-то звала, но потом дозвалась.

– Мне не удалось, – сказала только это, и сказала по-арабски. – Хранитель не пустил меня на порог, сказал – нужно дозволение короля. Ума не приложу, как сейчас его получить. Король ушёл с армией, а меня оставил здесь. Придётся тебе узнавать это самому.

Я остановилась и прислушалась. Да, дева не промах, хотела что-то узнать. Интересно, личное или нет? Шпионаж или просто так, в общем.

Я прикинула – если идти этой дорожкой, то будет кратчайший путь к воротам. А от ворот я попрошу забрать меня в крепость. И двинула вперёд – неспешно, но неотвратимо.

И не прогадала – когда я дошла до площадки с фонтаном, то там гостья архива уже что-то говорила двоим оставшимся девам. Они стояли босиком на покрывавшем площадку песке, и явно разминали ноги.

Я же вломилась туда, как человек, всегда ходящий этим путём, и вдруг неожиданно повстречавший кого-то в таком месте, где никогда никого нет.

– Ой, – сказала я.

– Ой, – сказали две девы из трех, те, что никуда не ходили.

Впрочем, их лица были закрыты – как и у меня.

– Простите, если помешала. Не ожидала встретить здесь кого бы то ни было в этот час, – я легко поклонилась.

– Дева – страж? – главная оглядела меня с любопытством.

– Так случается, – ответила я. – А вы? Я ведь правильно помню, что вас привёз тигриный внук, то есть Аль-Надир?

– Уважаемый Аль-Надир преподнёс нас его величеству, – медовым голосом пропела старшая.

Мне всё ещё было дико – как так преподнёс. Нет, я, конечно, не вчера родилась и вообще, и всё понимаю. В моём-то мире всякое бывает. А тут и вовсе. Но… вот они тут такие стоят передо мной, улыбаются. Я чего-то не знаю?

Впрочем, они обо мне тоже чего-то не знают.

Младшие – а сейчас я прямо видела, что они младшие, старшей-то под тридцать, а те ровесницы Барбары, а то и помладше – поднялись и с любопытством меня разглядывали.

– А разве девам можно в стражи? – спросила одна.

– А если дева родилась магом, то что с ней делать? – я с усмешкой глянула на неё.

– Учить использовать дар во благо, – протянула она, опустив глаза.

Да, девы – маги, все трое. Я остро пожалела, что не умею, как мастер – глянуть на человека, и сразу понять, какие у него силы.

– Вот не поверите, и я тоже на благо, – добродушная усмешка – то, что надо.

– И… что уважаемая дева-страж здесь делает в такой час? – осведомилась старшая.

– Возвращается в крепость после сделанного дела, – пожала я плечами.

Сегодня это неправда, но я ж пыталась. И вообще.

– Интересно, какие дела могут быть у девы во дворце, – ого, она не просто смотрит, она ещё и пытается давить.

Я тоже умею, но пока не буду. Защита, блок. Как учили. В тёмных глазах – вспышка, потом понимание. И – уважительный поклон.

Я рассмеялась.

– Вот что, девы. Так вышло, что я видела ваш танец на коронационном обеде. И я кое-что знаю про танцы и про то, откуда у них ноги растут. И откуда у танцоров растут, тоже знаю. Если честно – меня восхитила ваша синхронность и пластика, – увидела непонимание на лицах, взялась пояснять. – Мне понравилось, что вы движетесь все разом, и как движетесь, тоже понравилось. Я бы ещё на вас посмотрела. Кстати, а кто вас учил?

– Страж хочет танцевать? – усмехнулась старшая.

– Страж умеет и любит танцевать, – что уж скрывать, это знают.

– В самом деле? – не верит.

– Можно попробовать, да? Я бы посмотрела на вас, вы на меня. Что у вас за музыка? Барабан, флейта?

– Да, барабан и флейта, у нас есть прислужницы, они обучены музыке.

– Вот и славно. Осталось понять, где и когда.

– Здесь, – пожала плечами старшая. – Мне любопытно, что может исполнить… страж.

О, мне тоже любопытно.

– Завтра в это же время?

Кажется, я прогуляю архив. Или мне удастся договориться?

– Хорошо, мы постараемся завершить всё, что должно.

Ух ты, у них тут какие-то дела, и всё, что должно. Хорошо, раскопаем.

– Я могу прийти не одна? – интересно, что ответят.

– Можешь, – кивнула она. – Как нам обращаться к тебе?

– Меня зовут сестра Феникс. А вас?

– Зубейда, – старшая коротко поклонилась. – А это Лейла и Латифа, – младшие девы тоже поклонились.

– Вот и договорились, – я тоже поклонилась. – А сейчас мне пора.

Эх, я прямо пожалела, что не умею, подобно некроманту, раствориться на месте и поминай, как звали. Поэтому пришлось ногами – быстро и легко, почти до конца парка, а когда добежала до самых близких к воротам деревьев – то достала своё зеркало и позвала брата Крота.

– Уважаемый брат Крот, не пустите ли меня обратно?

Тот посмеялся, и открыл портал.

– Что-то ты быстро, дева, – оглядел меня внимательно. – До обеда ещё есть время.

– Да, но, кажется, у меня созрело дело к мастеру, – вздохнула я.

– Ступай, раз созрело.

Я спустилась вниз из целительской башни, пробежала краем очередной тренировки, потом ещё одной в другом дворе, и поднялась к мастеру. На стук дверь приоткрылась сама.

– Мой мастер, – поклонилась я вежливо.

– Слушаю, сестра Феникс. Кого ты привела на этот раз? – усмехнулся мастер.

– Никого. Но хочу рассказать вам то, что случайно узнала во дворце.

Потому что мне показалось подозрительным, что особа по имени Зубейда бегает бесконтрольно по этому дворцу, суёт везде свой нос и потом ещё отчитывается кому-то по магической связи!

– Вот как, значит. И что ты предприняла?

– Почему вы думаете, что предприняла?

– А разве нет? – мастер глянул на меня пронзительно.

Ну вот, видит меня насквозь.

– Я познакомилась с этой особой и её компаньонками. И мы договорились завтра встретиться в парке и говорить о танцах. Правда… мне кажется, что для этого потребуется то время, которое я должна проводить у господина Фоки. И я хочу взять с собой кого-нибудь из братьев – на всякий случай.

– Разумно, – кивнул мастер. – Дозволяю. И жду с докладом, ты у нас наблюдательная.

Наверное, он тоже что-то предпримет?

Я откланялась и вышла, и прямо на лестнице, спустившись на пару оборотов, села на ступеньку и вызвала Лео.

– Прекраснейшая? – он отозвался не сразу, но – отозвался.

– Прости, если не вовремя. Но тут есть такое дело, – и я повторила историю.

Его глаза в зеркале сверкнули.

– Прекраснейшая на страже наших интересов, – он поклонился, и в том поклоне сквозило уважение. – Благодарю тебя, мой огненный Феникс. Я поговорю с братом. Прямо сегодня.

– И расскажи мне, чем дело кончится, хорошо?

– Непременно, Варя Феникс, – заверил он. – Жду того часа, когда смогу поцеловать тебя.

– И я жду, – вздохнула, зажмурилась.

Выдохнула.

На следующий день я отзанималась с братом Смерчем индивидуально и с братом Самоцветом в группе, и можно было приступить к операции. Ещё вчера за ужином ко мне подошёл брат Тень и сказал:

– Что там у тебя завтра за заварушка? Мастер сказал – пойти с тобой.

– Там вряд ли заварушка, но благодарю тебя, твоя поддержка может оказаться неоценимой, – вежливо поклонилась я.

– Меня грызёт любопытство – что ты устроила, что тебе – тебе! – нужна поддержка.

– Один в поле не воин, говорят, – пожала я плечами.

– Так – вряд ли заварушка? Или?

– Или. Увидим. Точнее я сейчас тебе не скажу.

А наутро, торопясь к брату Смерчу в зал, я увидела сидящего на лестнице с очень печальным видом Медузу. Парень обычно был бодр и весел, и ещё всех подряд задирал почём зря, так что зрелище было нетипичным.

– Чего грустим? – спросила я на бегу.

– Да вот, – вздохнул Медуза и рассказал.

Оказывается, он вчера на тренировке нехорошо выбил себе плечо, и брат Крот на три дня запретил ему брать в руки меч, и использовать кулаки. И в итоге Медузу не взяли на патрулирование в город, чем он очень огорчён.

– Пошли со мной во дворец, только не сейчас, а через две пары, в смысле тренировки. Мне может понадобиться магическая поддержка.

– С радостью, сестра Феникс! – он подскочил и прямо засиял, как всегда. – Только у мастера спрошусь.

– Спросись, – кивнула я. – Встретимся.

Мы встретились во дворе все втроём – и Тень предложил пойти известным ему кратчайшим путём.

– Не боишься, мелочь? – подмигнул Медузе.

Ну какой же парень мелочь ему вроде шестнадцать, это тут уже вполне себе возраст, думала я, пока тот кивал, Тень брал нас обоих за руки и вёл во дворец.

Мы пришли первыми – танцовщиц не было. Может, испугались и не придут?

– Мастер сказал, нужно наблюдать. Ты не возражаешь, если я буду наблюдать, оставаясь невидимым? – спросил Тень.

О нет, я не возражаю.

– Это хорошо. Медуза, а ты прикинься маленьким и безобидным, сможешь?

– А я и есть маленький и безобидный, – улыбка до ушей, глаза смотрят умильно, как у котика.

Да-да, кожа смуглая, бархатистая, глаза, как виноградины, над шарфом так и сверкают, кудри чёрные, пальцы тонкие. Мальчик-красавчик. Если не знать, как умеет бить – залюбуешься просто. Впрочем, если знать – тоже залюбуешься, всё хорошо. Наверное, девушка и мальчик, даже в форме стражей, не кажутся слишком опасными – ну, если не знать нас в лицо?

А лица мы, к слову, открывать не собирались.

Идущих стало слышно издалека – как свернули на дорожку меж деревьями. О да, три вчерашних девы, как их там? – Зубейда, Лейла и Латифа – и с ними кто-то ещё. Вот и поглядим.

С ними шли ещё две девушки, одетые существенно проще, они несли – одна барабан, другая флейту, и чернокожий мужчина. Дошли, поклонились.

– Доброго тебе дня, сестра Феникс, – поклонилась Зубейда.

– И тебе, Зубейда, того же, – не осталась в долгу я.

– Тебя сопровождает этот прелестный юноша?

Прелестный юноша отродясь не слышал о себе таких слов, и только что пополам от смеха не сложился. Я пихнула его локтем в бок.

– Брат Медуза мал, да удал, – сказала я.

Он поклонился – легко и изящно, у кого только научился.

– Прекрасные дамы, – ещё и задержал взгляд на каждой. Младшие смутились и захихикали, мужчина грозно глянул на Медузу.

– А у вас прямо охрана, – я оглядела мужчину.

Высокий, мощный – прямо как брат Вепрь. И не маг. Наверное, силой берёт.

– Очень уж у вашего брата опасный взгляд, – усмехнулась Зубейда.

– Чего можно опасаться от столь добродетельного юноши? – деланно изумилась я. – Ваш охранник тоже опасен.

– Али евнух, – пожала та плечами.

И значит, опасности никакой, ну-ну.

А вообще – очередное здешнее извращение. Подаренные рабыни и при них евнух. Тьфу. Головы бы открутить всем, кто это придумал и устроил.

– Ну что же, сестра Феникс, ты готова? Или нам начать? – хитро глянула Зубейда.

– Начинайте, – кивнула я.

И стала судорожно вспоминать – а я вообще растянулась утром? Или трубу услышала, с кровати скатилась, и вперёд?

А девы тем временем выстроились в треугольник и приготовились.

Одна из прислужниц начала отбивать ритм – сложный, прихотливый, с синкопами, иначе сказать – с переносом сильной доли куда попало. Вступила флейта – тягучим медовым голосом. Девы вздохнули… и началось волшебство.

То есть, конечно, толика магии во всём этом была, и исходила она определённо от Зубейды, остальные только танцевали. Но танцевали отменно – сплошное эстетическое удовольствие. А я видела – Зубейда добавляет к танцу иллюзию, заставляет смотреть на неё и только на неё.

Я украдкой глянула – Медуза стоял, разинув рот. Что было на лице у второго моего спутника, я видеть не могла, ну и хорошо. Но тени отсекают иллюзии, там все находятся в своём первозданном виде.

Девы кружились, бубенцы и монетки на их одежде звенели и блестели на солнце. А потом они ещё принялись хлопать в ладоши в ту самую сильную долю, и кружиться быстрее, и топать, и…

Музыка резко оборвалась, и я с некоторым изумлением увидела Зубейду прямо возле себя. В руке у неё поблёскивало лезвие кинжала.

– Так зачем ты пришла сюда, сестра Феникс?

16. Вот и потанцевали

Я повела рукой, ставя защиту и отсекая нас с Зубейдой от остальных. Она завертела головой – как только защита встала, звуки извне тотчас стихли.

– А ты зачем пришла сюда, уважаемая Зубейда? – спросила я в тон ей. – Да ещё и кинжалом машешь перед носом. Убери, а? А то я тоже могу что-нибудь достать.

Она попыталась рассеять моё внимание и ударить-таки, но брат Волк не зря хлеб ест, и вообще. Я поднырнула под руку, крутанулась, и оказалась у неё за спиной. И да, у меня тоже был кинжал. Я с ним до сих пор не очень, но ей-то откуда знать?

– Не боишься оставить своего мальчика?

– Мальчик справится, он умеет, – а если не справится – Тень его вытащит.

Тени все наши защиты – что есть, что нет, будет нужно – проломит с лёгкостью.

– Твои девы маги, конечно, но – слабее тебя. А твой Али и вовсе не маг. Медузу же учили убивать, и неплохо научили. Не боишься за них?

Зубейда прислушалась, вздохнула… и убрала свой кинжал.

– Прости, я не сдержалась.

– И на кого ещё во дворце ты… не сдерживаешься? – поинтересовалась я.

– Убери свой барьер.

– Не раньше, чем ты объяснишь.

– Я… забеспокоилась. Ты взялась ниоткуда и явно чего-то хочешь.

– Очевидно, если я захочу чего-то не того, твои прислужники смогут хотя бы подать сигнал об опасности, а стража тут недалеко, ты, наверное, знаешь. Ещё можно было предположить, что я хочу того, о чём попросила. Мне и правда интересно посмотреть, как вы танцуете, – и как шпионите – тоже, механизм интересный.

В общем, мне страшно не было, я стояла скалой, и ещё посмеивалась. А вот Зубейда заметно нервничала. Я немного подтолкнула её к откровенности – так, чуть-чуть, я не слишком сильна в этом искусстве, у Стрижа получается намного лучше, только где тот Стриж? Там же, где и его рыцарь, то есть – далеко.

– Так зачем ты напала?

– Не напала, нет. Это был… элемент танца, – врёт, и не краснеет.

Глаза бегают, и вообще её как будто ломает.

– А если попробовать сказать правду? Говорят, это должно быть легко и приятно.

Она вдруг резко села на песок и зажала уши ладонями, как будто хотела спастись от каких-то громких звуков, которых тут и в помине не было. Вляпалась в мою защиту локтем, ойнула. Посмотрела умоляюще.

– Сними, пожалуйста. Я не причиню тебе вреда, клянусь!

Я ещё думала, стоит ли хватать её и тащить к мастеру, а она уже покатилась по земле, сминая-таки мою защиту, поднялась на ноги и что-то тихо скомандовала Али.

Тот с неплохим для его комплекции проворством попытался поймать Медузу, а одна из прислужниц, та, что с флейтой, побежала прочь с визгом о том, что на её госпожу напали. Медуза-то дал ногой в живот и вывернулся угрём, а от девицы случилось много шума.

Ну вот, а так хорошо всё начиналось!

– Тень, ты здесь? – вздохнула я.

– Где же мне быть, – усмехнулся тот.

– Забирай нас обоих.

Он показался-таки – явился из ниоткуда, дохнул могильным холодом на Али, да так, что тот шлёпнулся со всей дури на дорожку, а девиц так и вовсе на несколько шагов отнесло, всех, с Зубейдой во главе. Я оглядела поле битвы, и решила рискнуть – в последний момент схватила за руку одну из младших дев, не то Лейлу, не то Латифу – она оказалась ближе всех. А Тень протянул нам руки, мы с Медузой взялись – и шагнули в то место, куда по доброй воле заходить не хочется.

Но бывает так, что не хочется, но приходится.

Не то Лейла, не то Латифа тоненько верещала всю дорогу от дворца, то есть – три с половиной удара сердца, я считала.

– Не стони, всё. Мы на месте, никто тебя здесь не тронет. Если обманывать не станешь, – усмехнулась я, не выпуская её руки.

В крепости первым делом ощутили себя на ногах, выдохнули, и поплелись к мастеру – докладывать.

Впрочем, вокруг нас мгновенно образовалась толпа – похоже, тренировка у брата Куницы ещё не началась, и десяток добрых молодцев просто слонялись по двору, а тут такое развлечение! Братец Тень и сестра Феникс притащили кого-то, да не просто так, а девицу красивую. Толпу пришлось отогнать, и потащить деву в нужную башню.

Она сопела, но шла. Следом шли Медуза и Тень, правильно. Сбежит – и лови её потом, вот ещё. А лучше сдать обратно в целости.

– Что-то вы быстро, – мастер оглядел нас в изумлении. – Сестра Феникс, ты снова за старое?

– Я с добычей, – проворчала, заводя деву в кабинет и усаживая на лавку.

Мужчины вошли следом.

– Рассказывайте, – кивнул мастер.

Я рассказала – сегодняшние приключения. Медуза добавил свою версию – оказывается, мы словно кружились друг вокруг друга с кинжалами, а о чём говорили – он не слышал, защита помешала. Но подумал, что вряд ли о хорошем, с кинжалами-то. А Тень слышал всё, и видел всё, ему та моя защита – не помеха. И чары, которые Зубейда накладывала во время танца – тоже не помеха. Отследил, отметил, рассказал.

– И что же, брат Тень, по-твоему, в чём суть и смысл этих чар?

– Отвод глаз, если по-простому, – сказал Тень. – Рассеять внимание, подобраться, что-нибудь сделать. Но она сильна, мне и то захотелось посмотреть в другую сторону, впрочем, недолго.

– Кто ты, дева? – строго спросил мастер у нашей пленницы.

– Я Латифа, – выдохнула она.

– И кто же ты, Латифа?

– Танцовщица…

– Откуда ты взялась во дворце?

– Меня привёз Аль-Надир, вместе с остальными.

– И откуда он вас привёз?

– Из… из Аль-Сиры, – прошептала она, и все мы отметили, что это неправда.

При ближайшем рассмотрении дева оказалась совсем юной – лет шестнадцати- семнадцати.

– Кто учил вас танцевать? К чему готовил? – влезла я.

Почему-то это показалось мне важным.

– Я… я не знаю. Мне не говорили.

– Как долго вас готовили?

– Недолго. Неделю.

– Ой, ладно, кому другому расскажи. Такой синхронности за неделю не добиться. Даже если с утра и до ночи, один номер то ли выйдет, то ли нет, – сказала я.

О нет, я представляла себе объём работы. Неплохой такой объём. Если участники подготовленные – то меньше, только шлифовать акценты и детали. Если не слишком подготовленные – то и шаги, и связки, и что-нибудь ещё. И ещё для такой слаженности нужно время – притереться друг к другу, чтобы уложилось в голове и в моторной памяти и то, что делаешь сама, и взаимодействие с двумя остальными участницами. Плюс магическое взаимодействие с аудиторией, разом танцевать и колдовать непросто, по себе знаю. Так что… мели, Емеля, твоя неделя. Готовили их долго и тщательно, всех троих.

Я выложила это мастеру, а дева смотрела с всё возрастающим изумлением.

– Значит… значит, ты вправду танцовщица? А Зубейда говорила, ты просто вызнаёшь сведения для кого-то.

– Я всегда смотрю по сторонам и обращаю внимание на разное, – сообщила я. – Иначе какой я страж?

– Ты правда… страж?

– Сестра Феникс – страж, и принесла клятву. А ты, дева, кто? Говори уже, не испытывай моё терпение, – произнёс мастер.

– Я невольница, – прошептала она, не глядя ни на кого.

– Это мы и так поняли, но откуда ты?

Думаю, мастер додавил бы её уже, но тут завибрировало крупное серебряное зеркало, лежащее на его столе – возле неизменной миски с гранатами. Ничего себе сила вызова!

– Что вам угодно, граф? – спросил мастер у кого-то на том конце провода.

– Ваши стражи, мастер, напали на королевских наложниц!

Голос был мне незнаком.

– Вы уверены в этом? – лицо мастера не изменилось ни чуточки.

– Да! Извольте прибыть и привести с собой тех, кто позволил себе лишнее! Вас звали во дворец охранять, а не нападать!

Ну вот, приплыли, думала я. И что же скажет мастер?

– Граф дель Васто, вы маг. И у меня в свидетелях трое магов, вы ведь понимаете, что это значит? – мастер говорил сурово.

– Понимаю, – граф пёр напролом. – И как первый советник отсутствующего короля, желаю знать, что произошло!

– Я ведь тоже желаю знать, что произошло, – если граф кипятился, то мастер оставался спокоен. – Почему на стража попытались напасть. Да ещё так глупо и неумело. Хорошо ещё, что это была пришлая особа, а не кто-то из тех, кого эти самые стражи защищали от нежити так недавно.

Кстати, а где был граф дель Васто в памятную ночь штурма дворца? Его не было ни с нами, ни с теми, кому повезло оказаться снаружи. Спал и видел сладкие сны, навеянные некромантским колдовством?

– Мастер Кракен, – вклинился в разговор знакомый холодный женский голос. – Не были бы вы так любезны прибыть во дворец вместе с вашими подопечными? Мы бы расспросили их, и не только их, – её величество была убийственно любезна.

– Хорошо, – не стал спорить мастер. – Мы прибудем через четверть часа.

Отложил зеркало и оглядел нас.

– Дева останется здесь, а остальные – что ж, будьте готовы ещё раз сказать королеве-матери всё то, что уже сказали сейчас мне.

– И о встрече в архиве? – сощурилась я.

– Если я скажу – говорить, расскажешь и о ней. Вызовем Фоку, он подтвердит.

Или не станет – из вредности, подумала я.

Но сейчас мне не давали выбора – поэтому подъём и отправляемся. Только теперь уже вместе с мастером.

17. Дознание

Что ж, мастер у нас тоже не вчера родился. Он первым делом позвал к себе кого вы подумали? Брата Смерча. И велел транспортировать нас во дворец, и сидеть в засаде, и быть готовым в любой момент выдернуть нас оттуда, не показываясь самому. Тот выслушал, нахмурился, помянул кого-то вполголоса, кого, наверное, вслух не поминают, и сказал, что готов. Что может дотянуться хоть до королевы, хоть до её брата, прямо сейчас.

А дальше мы снова шагнули в изнанку мира, и слышали низкое гудение и пение, и вокруг нас что-то плыло и шевелилось. Я зажмурилась и считала удары сердца… вышло четыре.

– Выходите, – усмехнулся брат Смерч.

Мы шагнули в нормальный мир – Тень, за руки которого держались мы с Медузой, и мастер, которого привёл брат Смерч. В небольшом покое я не была ни разу – высокое узкое окно, распахнутое наружу, лавки, два кресла со спинками, да вот и вся обстановка. Небогато живут здешние властители, варварская Аль-Сира произвела на меня куда как большее впечатление.

В одном из кресел сидела королева – сгусток тёмно-алого, второе стояло пустым.

– Доброго вам дня, моя королева, – мастер был вежлив. – И вам, граф, тоже.

– Не скажу, что рад видеть вас, – поджал губы красавец лет тридцати с чем-то, рассевшийся на лавке у стены.

Было в них что-то фамильное – в нём, и в братьях Отвилях, Руджеро и Годфруа. Серые глаза, чёрные волнистые волосы, прямые носы. Ещё один красавчик, мать его. Высок, как король, Лео-то сложением пошёл в отца, судя по всему. А Годфруа – видимо, в родню по материнской линии.

И этот красавчик тут собрался перед нами нос морщить, губы кривить и пальцы гнуть. Ну-ну.

– Я рада видеть вас, мастер, – произнесла королева. – И буду вам благодарна, если вы прольёте свет на случившуюся тёмную историю. Расскажите, что ваши люди делали во дворце?

– Выполняли моё задание, ваше величество. Проверяли сведения, могущие оказаться важными.

– Неужели? И что же это за сведения?

– Сведения о том, что некие люди получили разрешение беспрепятственно ходить по дворцу, интересоваться чем-то, и пересказывать потом кому-то, – мастер говорил серьёзно, но глаза усмехались. – Скажите, моя королева, нет ли у вас какого-нибудь секрета, который ни в коем случае нельзя разглашать?

– Вы о чём? – нахмурилась королева Аделаида.

– Я о том, что неосмотрительно позволять людям, появившимся во дворце не так давно, везде ходить и обо всём любопытствовать. Особенно если эти люди – маги, и отлично владеют магической связью, для которой, как мы знаем, почти не существует пределов.

– Вы желаете кого-то обвинить? – королева продолжала хмуриться.

– Его величество просил меня об охране. Я всего лишь выполняю наш с ним договор.

– И ваши люди выполняют его же?

– Именно так, – легко кивнул мастер. – Но я готов выслушать, в чём же их обвиняют, и кто именно это делает.

– Ваши люди напали на наложницу короля, – отчеканил граф дель Васто.

– Каким образом? Будьте любезны, граф, расскажите.

– Угрожали оружием и магической силой!

– Вы видели эту сцену своими глазами?

– Нет, но…

Граф собирался с мыслями, но вступила его сестра.

– А вы, уважаемый мастер, видели эту сцену своими глазами?

– Нет. Но все мы маги, верно? И вы, и граф, и я, и мои стражи, и… та самая наложница. Как у вас с ментальной силой, ваше величество? Насколько вы подвержены чужому колдовству?