Василиск в императорском гареме

Глава 1

– Рина! – в комнату ворвалась мама, громко зовя меня. – Скорее! Они уже здесь! – она схватила меня за руку, торопливо ведя за собой. Я выронила книгу, которую читала до этого, от неожиданности спотыкаясь при первом же шаге.

– Мама, что происходит? Кто они? Куда ты меня ведёшь? – я ничего не понимала, пытаясь поспевать за ней. Мама была очень напугана, и её рука сильно сжимала мою ладонь, словно боясь потерять. – Мам? – мне стало не по себе. Я никогда не видела её такой. Она всегда была спокойна и собрана, а сейчас передо мной словно был другой человек. Напуганная, взволнованная и растерянная.

– Некогда объяснять! Просто делай, что я говорю! – мы спешно спустились в подвал нашего дома, также торопливо пробежали через узкий коридор и оказались в тускло освещённой комнате. Я никогда здесь не была и даже не знала, что это помещение существует. Из-за мыслей, что роились в моей голове, я даже не заметила, что запыхалась от быстрого бега. Волосы лезли в глаза, прилипая к влажной коже. Сердце в груди готово было выпрыгнуть и умчаться вперёд. Запястье немного болело от хватки мамы, но это было последнее, о чём я думала в эту минуту.

Комната была практически пуста, за исключением какой-то арки посередине. Сооружение окружал мерцающий туман, но очертания вполне угадывались, да и если приглядеться, то арка была довольно чётко видна. Но тусклое освещение не давало детально рассмотреть арку, да и времени на это не было. Но всё же я отметила, что арка каменная и на вид старая, так как кое-где были сколы, а половина символов, что были нарисованы уже стёрлись.

– Слушай внимательно, – мама повернулась ко мне, снимая кулон, что всегда носила с собой и поспешно надевая его на мою шею, – береги как свою жизнь! Даже не так! Это дороже твой жизни, Рина! Запомни! Никогда не снимай! Придёт время, и ты всё поймёшь! – она сжала мои плечи руками, пытаясь донести очередную мысль, словно понимала, что мне трудно усвоить сейчас всё, что она говорит. – Послушай, тебя будут искать. Как только окажешься на месте, будь там! Иначе тебя поймают. Ты меня поняла?

Я находилась словно во сне, смотря как мамины губы шевелятся и слыша от неё странные слова. Я не понимала, что происходит и, конечно же, не осознавала ничего, о чём она говорила мне. Я была слишком напугана нехарактерным для мамы поведением, чтобы ещё понимать, что она мне пытается донести. Но некоторые фразы я улавливала и в голове даже возникали нужные вопросы.

Зачем? Куда? Где я окажусь? Почему должна уйти? Что случилось? Кто меня будет искать?

– Быстро! – она развернула меня и толкнула к арке. Сделав по инерции пару шагов, я остановилась, изумлённо наблюдая, как арка начала светиться голубым цветом и в проёме начали проявляться очертания другой комнаты.

– Мам? – я обернулась, но запнулась на полуслове, видя, как по щекам моей любимой мамы скатываются слёзы. Её красивое лицо было опечалено, а в глазах отражалась вселенская грусть. – Ты меня пугаешь, – мой голос задрожал, и я осознала, что происходит что-то страшное. Я была полностью сбита с толку таким поведением моей всегда уравновешенной матушки.

– Никому не рассказывай о том, что тут произошло! Никому не доверяй! У нас нет друзей! Просто будь там, куда попадёшь! Живи своей жизнью и забудь обо мне! Я люблю тебя! Береги себя, пожалуйста! И прости за всё! – она резко подошла и толкнула меня, отправляя в арку. Я нелепо взмахнула руками и начала падать. Сзади что-то словно спружинило, а потом меня обдало холодом. Но странные ощущения тут же исчезли, и я оказалась на полу.

Как могла поспешно приподнялась на локтях и поняла, что нахожусь уже в другом месте. Вот только арка не погасла, отображая, что происходит с той стороны. И лучше бы она исчезла, чем показала то, что я была не в силах лицезреть.

В комнату ворвались какие-то люди, хватая мою маму и ставя её на колени. Даже мне было понятно, что она больно ударилась коленями о жёсткий пол, но это никого не волновало. Вперёд вышел мужчина, грозно возвышаясь над беззащитной женщиной. Он был уже немолод, через правую щёку проходил косой шрам, заканчивающийся у самого глаза. Небольшая щетина, добавляющая мужчине ещё пару лишних лет и жестокие тёмные глаза, смотревшие прямо в душу. Седина на висках тоже говорила о немалом возрасте незнакомца. Я не слышала, о чём они говорили, но лицо мужчины отражало презрение и ярость. К сожалению, арка совершенно не пропускала звуки. Правда, разговор был недолгим, но было видно, что требовательным. Неожиданно мужчина замолчал, судя по тому, что перестали шевелиться его губы и задумчиво оглядел комнату, не задерживая свой взгляд на чём-то определённом. Но спустя лишь мгновение он небрежно взмахнул рукой и тело моей матери пронзил меч, сотканный из магии. Она вздрогнула и медленно завалилась набок, замирая в нелепой позе. Я вскрикнула, широко распахивая глаза и испуганно зажимая рот рукой. Мама… Нет…

Убийцы, сотворившие такое с моей мамой, ушли сразу же, даже не обратив внимание на арку. Словно её и не существовало. Лишь один из них задержался, но только чтобы прошептать какое-то заклинание. Комнату заполнили мерцающие огоньки, пару мгновений спустя погаснув и не оставив после себя и следа.

Не знаю, сколько я так сидела, смотря на бездыханное тело матери по ту сторону арки. Её белоснежные волосы смертельно красиво устилали грязный пол, медленно окрашиваясь в красный цвет и скрывая от меня прекрасное лицо с застывшим взглядом. Слёз совершенно не было, как будто я резко разучилась плакать. Был лишь шок, который не давал толком вдохнуть и привести мысли в порядок. Да и мыслей особо не было. Было ощущение сна. Как будто это обычный кошмар, но проснуться я не могу. Не знаю, как долго это продолжалось, но даже когда арка потухла, перед глазами всё ещё стояла эта чудовищная картина.

Глава 2

Должно быть, после вчерашней истерики я заснула. И хорошо, что меня оставили в покое и никто не тормошил. Но кто-то приходил, это точно. На краю кровати ровной стопкой примостилась новая одежда, а на столе лежал какой-то листок. Конечно, я вчера была в убитом состоянии, но вроде ничего на столе не видела. Значит, принесли недавно.

Наконец, я смогла осмотреться. Комната была довольно просторная. Яркая, в золотых и красных тонах. На стенах симпатичный орнамент, необычные завитки и цветы. На потолке распахнул крылья огненный дракон. Только глядя на обстановку, можно сразу понять, где находишься.

Из мебели присутствовала кровать, на которой я сейчас сидела, стол, туалетный столик, пара кресел, ширма, тоже украшенная драконом, но на этот раз золотым и небольшой диванчик рядом со стеллажом, на котором были книги. Имелась ещё одна дверь, предположительно скрывающая от меня гардеробную, но я не была в этом уверена. Хотя если подумать, то кроме неё ничего больше не может быть. Купальня здесь явно общая. В принципе отсюда вообще можно не выходить пару недель. Правда, конечно, я так не смогу, мне нужно выяснить, что здесь и как. Да ещё и Тасси что-то говорила про обязанности. И кстати, что там всё же лежит на столе?

Я переместилась, располагаясь в удобном кресле. Кстати, интересно, а как тут с купальнями дела обстоят? Точнее, где именно мне искать нужное помещение? Мне прям срочно необходимо туда, а то запах от меня не очень. Да ещё и спала прямо в одежде. Конечно, платье было лёгким, но всё равно слишком прилегало. Не удивительно, что я так вспотела. Но первым делом посмотрим, что здесь написано.

Я взяла в руки листок, вникая в содержимое.

Это было моё расписание. А также небольшой план гарема. До сих пор не могу поверить, что нахожусь в гареме. Прямо дрожь по телу от этого слова. Никогда бы не подумала, о том, что окажусь здесь.

Всегда считала девушек, которые стремились попасть сюда слишком легкомысленными, а теперь я одна из них. Кошмар.

Что же касается моих новых обязанностей, то всё оказалось проще некуда. Я стала личной помощницей Тасси. За какие такие заслуги мне дана эта должность я не знала, но понимала, что просто так её получить не могла. Эта женщина знает что-то обо мне, помимо того, что я являюсь по договору одной из наложниц императора. Возможно, она знает мою маму. Точнее, знала.

Сердце покалывало каждый раз стоило мне подумать о ней. Я держалась из последних сил, не давая себе впасть в новую истерику. Я должна быть сильной. Мама не зря спасала меня. Но как же хочется хоть с кем-то поделиться этой болью.

Мама всегда говорила, что мы должны держаться особняком, не полагаясь ни на кого. В детстве мы часто переезжали, пока не остановились в том лесу, где жили всё время. До ближайшего населённого пункта было час ходьбы через болота. Мы жили затворниками, но были всегда в курсе происходящего в мире. Теперь я чётко понимаю, что мы с мамой просто скрывались от тех магов всё это время. А ведь раньше я думала, что мама просто любит уединение, да и она всегда довольно холодно общалась с другими. Я иногда даже ловила себя на мысли, что она эльф, а не человек. Ведь эти существа были невероятно высокомерны и холодны со всеми. И моя мама не уступала им в этом.

Сейчас, после смерти мамы, у меня словно глаза открылись. Всё было странно. Всё. И я не понимала, почему раньше не замечала этого. Я слишком доверяла ей?

Я сидела, уставившись в окно и не могла собрать мысли в кучу. Мама сказала молчать. Сказала, чтобы я никому не доверяла. Да, она права. Я должна верить и полагаться лишь на себя. Пока я здесь, я могу затеряться среди тысяч девушек. Гаремы драконов огромны. А уж гарем императора многочисленнее всех. Пара тысяч наложниц есть. Для меня это отличная возможность спрятаться на время. Меня никто не видел и не знает. Это будет легко. А потом я что-нибудь придумаю. Ради неё я буду молчать и жить дальше, как бы тяжело это не было.

Я не могу ничего противопоставить тем магам. Я обычный человек и я уверена, если они меня найдут, то не станут церемониться. Меня постигнет участь мамы и от этой мысли меня бросает в дикий холод. Мамочка, как же мне страшно!

– Хватит уже жалеть себя. Надоела! Плакса! – внезапно раздался голос, заставивший замереть, но в следующую секунду я медленно повернула голову, осматриваясь. Мой взгляд метался по комнате, пытаясь найти говорившего, но я всё так же была одна.

– Ты кто? – прошептала я.

– Наверх посмотри, непутёвая! – я подняла глаза и увидела прямо над собой огненное яйцо. Как я с перепугу не шарахнулась в сторону, не понимаю. Но теперь я знаю как веду себя в момент дикого ужаса. Я цепенею. – Только попробуй разбить, пожалеешь! – прошипел голос, словно в ответ на мои мысли.

– Я… я… – аж горло сдавило так, что я даже спросить ничего не могла. А яйцо начало медленно опускаться, видимо, намереваясь устроиться у меня в руках.

– Ой, какая же ты жалкая, а. Так, давай бери себя уже в руки. У нас много дел!

– Каких? – смогла просипеть я. Яйцо, демон побери, горело, но спасибо, что не обжигало. Хотя я очень хорошо чувствовала ладонями шероховатую поверхность и небольшое тепло от необычного яйца. А ещё я не понимала кто именно со мной разговаривает. Точнее, у меня были догадки, но как вообще может яйцо разговаривать?

– Первым делом гнездо мне сооруди! Потом накорми! Затем…

Глава 3

Наложницы восприняли новость обо мне спокойно и заинтересовано. Но не спешили подходить и знакомиться. Должно быть их смущало присутствие Тасси рядом со мной.

Управляющую здесь слушали. Было видно, что женщина держит в строгости этих привлекательных девушек. Смогу ли я также завоевать их уважение? Сомневаюсь, что у меня получится сделать это быстро, но куда мне торопиться? Кажется, в гареме я застряла надолго.

– Рина, присаживайся здесь, – указала на место около фонтана Тасси. – Позавтракаем, а после я тебе всё расскажу.

Мне было непривычно устраиваться на подушках в позе лотоса и совершенно неудобно кушать со слишком низкого столика. Знакомых вилок и ложек здесь не было. Имелись странные деревянные палочки, которые вызвали у меня затруднение при попытке их использовать.

Я посмотрела, как Тасси ловко орудует необычными столовыми приборами, пытаясь также правильно устроить их в руке. Но сколько бы я ни пыталась, у меня не получалось. Палочки постоянно выпадали из рук, привлекая к себе внимание управляющей. Впрочем, она не спешила мне помочь, молча наблюдая за моими тщетными попытками.

– Тасси, извини, не могла бы ты мне помочь? – решилась я озвучить свою просьбу. Хотя мне и не хотелось выглядеть неумехой в глазах женщины, но поделать я ничего не могла.

Тасси любезно согласилась, сама помогая мне устроить палочки в моей руке и показать, как подцеплять ими еду. Кажется, мне потребуется несколько дней как минимум, чтобы научиться проворно кушать. В любом случае в этот раз я смогла съесть пару кусочков яичных рулетиков и поклевать ингредиенты из салата. Я так намучилась, что решила закончить с трапезой, напоследок выпив стакан морковного сока.

Помещение мы с Тасси покинули одни из последних.

– Твоё расписание сейчас неполное, так как эту неделю я буду учить тебя. Пока твой режим дня заключается в присутствии на всех трапезах и посещении собраний, которые проводятся раз в неделю, – начала свой рассказ Тасси, пока женщина проводила мне экскурсию по гарему. – Их провожу сейчас я, но потом это будешь делать ты. В будущем я буду давать тебе поручения относительно наложниц, а ты выполнять. Но, конечно, ты также будешь решать проблемы наших девушек и желательно без привлечения меня и тем более императора. Как ты уже поняла, это не все наложницы императора. Более того, здесь лишь фаворитки и наложницы, которые в ближайшем будущем могут стать любимицами императора. Всего под твоей опекой 158 девушек. На данный момент в покои императора имеют доступ лишь 4 фаворитки. Лидэль – эльфийка из Солнечного города, Дограна – демонесса с Сумречного острова, Жаннет – человек из Лидании и Карриса – оборотень с Диких лесов.

Женщина замолчала, обдумывая свои следующие слова. Я решила воспользоваться заминкой, чтобы уточнить одну деталь.

– Извини, Тасси, – почему-то рядом с этой женщиной я ощущала себя несмышлёным ребёнком, теряясь в её присутствии. А ещё она напоминала мне маму. Возможно, это из-за недавней потери, но хотелось ей довериться. – Какое положение у меня? Я поняла, что одна из наложниц, но с особыми обязанностями. Я беспокоюсь… – я замялась, не знаю как сказать о таком. Как сказать, что не хочу привлечь внимание императора? Не думаю, что я его заинтересую, но я должна знать, могу ли защититься в случае чего.

Тасси не дождалась моего вопроса, но кажется поняла всё по моему смущённому виду.

– Ты же знаешь, что драконам важны девственницы. Зверь спокоен лишь, когда его окружают невинные девушки и горы золота. Лишь поэтому у императора только 4 фаворитки. Не думаю, что он решится увеличить их число. В любом случае, ты наложница императора и принадлежишь ему. Он может распоряжаться твоей жизнью как пожелает. Но повторяюсь, не думай об этом. Ты, конечно, хорошенькая на внешность, но у императора достаточно фавориток.

Значит, необходимо просто избегать императора, чтобы даже и шанса не возникло изменить свою роль в гареме. Не думаю, что у меня будет много ситуаций, когда я буду контактировать с ним. Надеюсь, вообще не будет. Хотя с моими обязанностями это будет проблематично, но я буду стараться.

– Тасси, – я вздохнула, – почему именно я? Я только попала в гарем, а такая ответственность.

Женщина подхватила меня под локоть и отвела в сторону, вместе со мной прячась в незаметной нише. Я растерялась от такой резкой смены поведения женщины, которая всегда держалась на расстоянии, не позволяя себе потерять лицо. С ней нельзя было вести себя как с подружкой, она бы никогда не позволила мне такую вольность. Я должна быть благодарной тому, что она разрешила называть себя по имени.

– Послушай, я знаю, что произошло. Твоя мать… – она нерешительно закусила губу, отводя взгляд в сторону. Внутри всё оборвалось. Знает, интересно как много? – Я соврала, что ждала тебя через неделю. Я ждала тебя в том случае, если что-то случится с Элизабет. Я обязана твоей матери, она спасла меня давным-давно, когда я ещё была очень молода. Поэтому я должна позаботиться о тебе сейчас. Я не знаю, что именно произошло, в этом я тебе не помощница. Но знаю, что могу помочь хотя бы в такой малости, как нормальное существование в гареме, – это прозвучало так чувственно и трогательно, что я замерла, боясь спугнуть момент откровенности от женщины. Но кажется, я упустила свой шанс, так как Тасси продолжила, превращаясь снова в строгую и неприступную. – Но не думай, что ты сможешь здесь отлынивать от своих обязанностей. Прошу, отнесись ко всему серьёзно.

– Я поняла. Буду стараться. Спасибо, что ответила на мои вопросы, – поблагодарила я её.

Глава 4

В свою комнату я ввалилась сильно потрёпанная. Продираясь в тонком платье через кусты, мой внешний вид сильно пострадал. Ткань порвалась в некоторых местах, подол был грязным и помялся, да и листики застряли в волосах, делая из меня какую-то неряху. А ещё я пару раз роняла фрукт, поэтому он был помятый и выглядел не очень аппетитно.

Честное слово, в момент, когда я себя увидела в зеркале, я почувствовала себя глупой и никчёмной. А ещё слабачкой. Ведь всю дорогу до гарема я вспоминала пронзительные глаза императора, ругая себя на чём свет стоит. Да, мужчина был очень привлекательный. Мне, не знакомой толком с мужским полом, было в новинку испытать симпатию к этому дракону. И это чувство заставляло биться сердце сильнее, отключая мозг напрочь.

Рина, успокойся, тебе сейчас не до этого. За тобой кто-то охотится, а ты о чувствах думаешь! Глупая человечка. Да и дракон совершенно не тот, с кем ты сможешь быть. Даже на постельную игрушку не годишься. В тебе красивы лишь зелёные глаза, не более. Да и дело совсем не во внешности. Драконы, может, и имеют фавориток, вот только никогда не женятся на представителях других рас. У них истинность только с драконицами. И женятся они только на них. Так что прекрати забивать свою голову этими глупостями.

– Где моя еда? – прервал поток моих размышлений возмущённый голос из-под кровати.

Вот демон! А ведь я так и не нашла ему ветку.

– А смотри, что у меня есть! – я подошла к кровати и устроилась на коленях, заглядывая под неё. – Может, пойдёт? – я толкнула помятый сочный фрукт в сторону яйца. Если до этого оно горело жёлтым цветом, то тут же вспыхнуло красным, стоило мне закончить своё предложение.

– В кого ты такая глупая? И с кем я связался? Не было печали! Ты что не знаешь, как дерево выглядит? Может, тебя роняли в детстве, что ты выросла такой недееспособной?

Я выпрямилась и вздохнула. Яйцо продолжало сыпать оскорблениями, но я уже толком не вникала в их смысл. И почему я вообще вожусь с этим эгоистом? А то у меня проблем мало!

– Если надо, сам иди и ищи себе еду! – не выдержала я, обидевшись на нахального Огонька. И больше не слушая причитания дерзкого существа, встала и направилась умываться и переодеваться. Ещё утром пока Тасси проводила для меня экскурсию, мой гардероб пополнился на несколько платьев, которые совершенно не отличались по цветовой гамме, но зато были различия в фасоне. И на этом спасибо. Но жаль, что других цветов не предусмотрено кроме золотого и красного.

Когда я вернулась из купальни, приведя себя в приличный вид, в комнате было тихо. Не удержавшись, я всё же решила посмотреть, как там негодник, что так смело командует мной и с удивлением обнаружила отсутствие фрукта. Съел, значит.

– Ладно, прости. Можешь мне фрукты носить. Они тоже ничего так, – протрещал Огонёк, обнаружив моё присутствие.

– Может, хоть теперь ты мне расскажешь, что ты такое и как появилось в моей комнате? – я улеглась прямо на золотистый ковёр, украшавший пол в комнате около кровати. Стоять на карачках было не очень удобно, а вот лежать вполне.

– Я феникс, – ошарашил меня Огонёк.

Я даже не дала ему продолжить, тут же переспрашивая:

– Кто? Типа исчезнувшая мифическая птица, которую не видели уже более тысячи лет? – у меня в голове не укладывалась данная информация, но я понимала, что яйцо не врёт. Уж больно хорошее это было объяснение для данного существа. Огненная птица – огненное яйцо. Сходится.

– Да, всё верно. Я единственный оставшийся в этом мире представитель Фениксов. И до этого я служил твоей матери. И так как она… – феникс замялся, словно подбирал подходящее слово. Но я и без того поняла, о чём он. – В общем, я переродился, чтобы служить тебе. И тебе лучше слушаться меня, я помогу. Но сначала мне нужно вылупиться. Мне понадобится некоторое время для этого. Потом поговорим с тобой нормально. На такое общение у меня уходит слишком много сил.

Я даже не нашлась, что ответить на всё это. Эта птица знала мою маму и, должно быть, знает, что вообще происходит. Но не скажет, пока не вылупится. И почему, мне кажется, что феникс мне врёт? Не знаю точно, в чём, но явно что-то скрывает. Ладно, буду терпеливой. Спешить некуда. Но как только эта птичка предстанет передо мной во всей своей красе, она так просто не уйдёт от моих вопросов.

На ужине я обратила внимание, что лишь мы с Тасси одеты в цвета присущие императорском роду. Одеяния остальных наложниц были отличны от наших именно цветом. И меня данный факт сильно озадачил.

Вся одежда, которая висела в гардеробе в моей комнате была лишь определённых цветов.

– Тасси, а почему у нас такие странные наряды? В плане цветовой гаммы? – спросила я женщину, увлечённо уплетая рисовые шарики со сладким соусом. Было трудно подхватывать их палочками, но я старалась.

– Из-за должности, Рина, – невозмутимо начала своё объяснение женщина. – Мы обременены определёнными обязанностями и находимся не только в роли наложниц Его Императорского Величества, но и в роли существ, которые представляют интересы императорского рода. Всё это написано в той книге с правилами, которую ты должна знать наизусть.

Я смутилась, понимая, что так и не ушла дальше первой страницы. Но ещё не поздно. Сегодня вечером обязательно уделю время чтению.

Вот только я совсем забыла про собрание. Хорошо, что Тасси напомнила мне. Мы с управляющей первыми пришли в подготовленную для мероприятия комнату, занимая места на центральном диванчике. Было неуютно, когда девушки начали прибывать, рассаживаясь и акцентируя внимание лишь на нас с Тасси. Мне раньше не приходилось общаться сразу со столь огромным количеством народа одновременно. К тому же это были девушки, красотки из разных стран и рас. Все были словно на подбор: стройные, обворожительные, самоуверенные и сексуальные. Лучшие из лучших. Я на их фоне терялась, представляя из себя обычную зеленоглазую брюнетку, возможно, не уступающая лишь в размере бюста и тонкой талии. Невысокая, вечно заплетающая волосы в длинную косу. Всегда несмело смотрящая в глаза собеседнику. Неуверенная и из-за этого недостаточно привлекательная. Именно такой я себе казалась.

Глава 5

Утро выдалось кошмарным. Я не могла продрать глаза, пытаясь проснуться. Но мне повезло, я не сразу вспомнила события прошлого вечера, нелепо поднимаясь с пола и потягиваясь. Лишь задавшись вопросом: «А почему я вообще спасла на полу?», воспоминания настигли. В мгновение меня бросило сначала в жар, а потом в холод, руки затряслись, а дыхание участилось. Я судорожно сглотнула, тут же уговаривая себя сделать пару глубоких вдохов, чтобы прийти в себя. Раз василиск ещё не приполз по мою душу, значит, не знает, что я была невольным свидетелем. Правда, ведь? Или я просто себя пытаюсь этим успокоить? Великий Дракон, помоги!

Я смогла взять себя в руки, только спустя 15 минут. Всё это время я просто стояла и прислушивалась, стараясь больше не думать о произошедшем. Лучшим решением было забыть. Если василиск узнает, что есть свидетель, то я нежилец. Да и кто мне поверит, я второй день в гареме. Скажут, что завидую и решила занять место фаворитки.

Это я так себя уговаривала, что нужно молчать. На самом деле мне было банально страшно. Очень страшно. После того что я вчера видела, всё тело мгновенно сковывало страхом, стоило подумать о произошедшем.

Наконец, я заставила себя взять одежду, полотенце и направиться в купальню. Но стоило мне подойти к двери, как в неё неожиданно постучали. Я вздрогнула, так как до сих пор была слишком напряжена. Да и бессонная ночь не добавляла спокойствия.

Я мешкала. Лишь пару секунд спустя понимая, что слишком сильно стиснула пальцами полотенце, что держала в руках. Так что побелели костяшки, а сами пальцы заболели от напряжения.

Раздался очередной стук, немного нетерпеливый, но приводящий меня в чувство.

Рина, успокойся. Навряд ли василиск будет стучать. Скорее он рассерженный ворвётся в твою комнату и избавится от свидетеля. Это должно быть Тасси. Точно она!

Я вздохнула и протянула руку, решительно хватаясь за ручку и открывая дверь. За дверью была не Тасси. Мало того, за дверью оказалась не служанка и даже не наложница. А одна из фавориток, судя по богатой одежде и множеству украшений. Было утро, поэтому довольно шумно в коридоре. Наложницы спешили по своим делам, но я видела перед собой лишь её. Передо мной стояла та незнакомка из купальни, которая помогла мне. Она, улыбалась и выглядела спокойной и умиротворённой. Такой уверенной в себе, знающей цену своей внешности и поведению. Словно передо мной императрица, а не одна из четырёх фавориток. Хотя её положение было очень высоким. Возможно, ей можно было так себя вести.

– Катарина, мне нужна твоя помощь! – обратилась ко мне девушка сразу же.

– Какая необходима помощь? – любезно поинтересовалась я, конечно же, собирая всю свою смелость и остатки спокойствия в кучу. Чего стоили мне эти слова и спокойный тон даже я не решусь сказать. 

– Извини, что сразу не представилась. Меня зовут Жаннет. Я готовлю подарок для Даариана и для этого мне необходимо 10 метров вот таких лент. Конечно, золотого и красного цветов. Ты сможешь достать? – она смотрела с такой мольбой в глазах, я даже, если хотела отказать, не смогла бы. А ещё она неловко переминалась на пороге, явно ожидая от меня приглашения зайти в мою комнату. Но из-за переживаний я совершенно упустила это из виду и сейчас поспешно постаралась исправить данную оплошность.

– Конечно, нет проблем, – я улыбнулась девушке. – Проходи, пожалуйста. Давай обговорим дизайн лент более подробно, – от избытка эмоций я даже упустила из виду одну важную деталь. Я здесь всего второй день, и как сказала Тасси, приступлю к своим обязанностям только через неделю. Поэтому навряд ли ко мне могла обратиться фаворитка с такой просьбой. Да ещё и лично прийти ко мне в покои. Скорее она позвала бы меня к себе. Мало того, я сомневаюсь, что она вчера не слушала речь Тасси. Но разве я вообще могла сейчас нормально соображать?

– Спасибо большое! – просияла она, в порыве радости стискивая меня в объятиях. А потом делая шаг вперёд и проходя внутрь. Я немного замешкалась, удивлённая её порывом, но закрыла за ней дверь, оборачиваясь.

Вот только вместо приятной и милой девушки передо мной возвышался смертоносный василиск. Я замерла, совершенно не замечая, как мои вещи падают на пол, а глаза округляются от страха. Сердце остановило свой ход, а горло сдавило спазмом. Из уголков глаз скатилась пара слезинок, а вся моя жизнь в мгновение пронеслась перед глазами. Передо мной словно в замедленной съёмке из стороны в сторону двигался хвост, завораживая своими плавными движениями.  В поле моего зрения появилось лицо с более резкими чертами, но всё ещё привлекательное в своей жестокой красоте. Губы чуть разжались, показывая кончик раздвоенного языка, крылья носа трепетали от ярости, в которой сейчас находился василиск. Взгляд чуть вверх, и я вижу перед собой изумрудного цвета глаза с вертикальным зрачком, которые готовы засиять и превратить меня в очередную статую в коллекции беспощадного существа. Но василиск медлит. Словно играет со мной, раздумывая, дать несмышлёному человеку ещё пару секунд жизни или прекратить его мучения.

Слёзы застилали обзор, но и без них я понимала, это конец. Я бежала от одних, но попала совершенно в другие сети. Одна смертельная опасность сменилась другой. И если суждено умереть, то уже не спастись. Я лишь прожила на пару дней больше и только. Мама, прости, твоя смерть была напрасной.

Я была настолько растерянной и испуганной, что не могла даже закрыть глаза. Да и говорят это не помогает от взгляда Василиска в истинной форме.

Глава 6

После завтрака мы с Тасси занялись подготовкой к планируемому мероприятию. Как сказала управляющая, день рождения императора всегда отмечается грандиозно. Здесь должно быть всё идеально, поэтому на наши плечи легла огромная обязанность.

Я пока ещё даже не представляла, что нас ожидает, но судя по серьёзному выражению лица Тасси, скучать нам не придётся.

Также Тасси параллельно обещала рассказывать обо всём, что мне потребуется для работы здесь. Ведь уже через неделю мне не к кому будет обратиться за советом. Тасси переедет во дворец.

Первым делом Тасси учила меня отправлять приглашения, используя магического вестника. Это была полупрозрачная птичка, создаваемая специальным артефактом. Артефакт находился в кабинете Тасси и занимал внушительное место на отдельном столе.

Сам кабинет Тасси представлял из себя довольно просторное помещение. Казалось, здесь было всё. Начиная от обычного письменного стола и заканчивая мини-лабораторией. Но не было бардака, что удивительно. Были чётко разделены зоны, где что находилось. Зона с письменным столом и стеллажами с книгами, зона лаборатории, зона для необходимых артефактов по типу вестника, зона для посетителей. Возможно, было что-то ещё, но у Тасси не было времени проводить мне экскурсию. На сегодня у неё было запланировано слишком много дел.

Показав мне, как пользоваться артефактом, Тасси занялась планом на день празднества. Он уже был составлен, но требовал корректировки. Я же удобно устроилась в кресле и начала отправлять приглашения согласно списку, который мне дала женщина. Казалось бы, магия такая удобная вещь, но даже, чтобы отправить письмо нужно использовать артефакт. А если писем много, то это займёт достаточно времени. Хотя я слышала, что некоторые представители магического мира, которые имеют высокий уровень магии могут отправлять короткие послания мысленно. Но этому учатся не один год. Для меня обычного человека это на грани вымысла. Нам с мамой некому было писать письма, но небольшая версия такого вестника у нас была. Если здесь у Тасси артефакт был довольно объёмный и представлял из себя в целом железный обруч, который завис в воздухе над подставкой, то у мамы это было кольцо. Она снимала его с пальца и из круга вылетала маленькая мушка, которая и была вестником. Конечно, она была медленнее птички, но тоже довольно полезной. Правда я всего раз видела, чтобы мама пользовалась кольцом. И то она не стала отвечать на вопрос, кому же она отправила письмо. С другой стороны, возможно, это была Тасси?

Я покосилась на женщину, решая, стоит ли спрашивать или промолчать. Да и что мне это даст?

Я вздохнула и вернулась к своему занятию. Рука уже привычно нажимала кнопки на артефакте, запуская очередную птичку в путь.

Неожиданно в дверь громко постучали. Тасси не успела ничего ответить, как дверь резко распахнулась и в кабинет влетела перепуганная девушка.

– Госпожа, пропали две наложницы! Мы обыскали всё, но так и не нашли девушек! – протараторила незнакомка, всего двумя этими предложениями доводя меня до дикого ужаса.

Перед глазами сразу встала картина как василиск превращает бедняжек в камень. Кажется, я даже побледнела, понимая, что речь точно идёт о тех наложницах.

– Ты уверена? Когда их последний раз видели? И кто именно пропал? – Тасси вышла из-за стола и подошла к девушке.

– Эльфийка Ауриэль Таллан из Солнечного города и демонесса Лилиана Варселоу с Жаркой пустоши, – ответила она.

– Ты уверена, что именно Ауриэль пропала? – вдруг напряглась управляющая.

– Да, госпожа. Её больше никто не видел после вчерашнего собрания.

Дальше я уже не могла слушать, да и Тасси с девушкой покинули кабинет. Я же пыталась успокоиться, но куда там. Возможно, мне стоило рассказать сейчас Тасси о вчерашнем происшествии, свидетелем которого я стала. Но шипящий голос василиска всё ещё звучал в моей голове, обещая жестокую расправу за мой болтливый язык.

Я обхватила себя руками, судорожно глотая воздух пересохшими губами. Меня накрыла паника и я не знала, как успокоиться. И какой демон понёс меня вчера на этаж фавориток?!

Что мне делать? Что? Молчать? Это лучший вариант, но что будет, если узнают об этом? О том, что я знала и молчала?

Рука нащупала кулон, который я должна беречь ценой своей жизни, а пальцы крепко сжали магическую вещицу. Мысли испуганно бегали в голове, не приходя ни к какому заключению. Я неосознанно начала гладить камень кулона, пытаясь хоть так отвлечь себя от плохих мыслей. И мне вдруг резко стало спокойно. Я вспомнила, что должна беречь эту вещицу, не знаю зачем, но это очень важно. Как я смогу его сохранить, если василиск меня убьёт? Никак. Значит, молчим. Мы ничего не видели и не знаем. И вообще, не поняли, что произошло вчера. Да и кто вообще будет меня спрашивать? А если и спросят, то сделаю вид, что не понимаю, о чём речь.

К моменту, когда вернулась Тасси, я полностью взяла себя в руки и даже уже отправила пару десятков приглашений. По виду женщины было понятно, что всё плохо. Но я и без этого знала, что никого они не найдут. Не знаю каким образом Жаннет избавилась от статуй, но то, что от них и пылинки не осталось я была уверена. Наверняка у василисков имеются свои секреты. И лучше в них не лезть.

Тасси не сказала ни слова, а я не стала спрашивать. Конечно, мне было интересно, но я боялась, что тогда Тасси тоже заинтересуется моими причинами любопытства. А мне этого совершенно не надо.

Глава 7

Впервые мой день начался спокойно. Я никуда не торопилась, ко мне никто не врывался, мне никто не угрожал. Слишком много событий произошло в последнее время, поэтому я была рада хотя бы спокойному утру. И даже впервые за всё время заплела свои волосы в длинную косу, а то бегаю постоянно растрёпанная. Но рассчитывать на многое не приходилось. Да, я спокойно привела себя в надлежащий вид, позавтракала, но после Тасси повела меня во дворец.

Предварительно мне выдали непроницаемую накидку, закрывшую всё моё тело. Я удивлённо рассматривала данную вещицу, не понимая, зачем она мне. Хорошо, что по бокам были разрезы, через которые я вытащила руки. Хоть смогу свободно двигать ими.

– Тасси, а зачем это? – поинтересовалась я у женщины. Она загадочно улыбнулась и ответила:

– А сама как думаешь? Это в гареме ты можешь ходить в таких соблазнительных нарядах. А во дворце лишь император может видеть все прелести своих наложниц.

Я даже покраснела, услышав объяснение женщины. Я не задумывалась об этом раньше, ведь всегда находилась среди девушек. Да, единожды мне довелось увидеться с императором, но тогда я совершенно не думала о своём виде. Было как-то не до этого.

Честно говоря, подумав об этом сейчас, я даже порадовалась, что мне выдали эту накидку. На Тасси тоже была такая вещица, хотя с её скромным нарядом навряд ли требовалась. Но правила есть правила, и я ведь точно читала про это в той книжечке. Просто я не акцентировала на этом своё внимание.

Путь до дворца был не сказать, что близким. Нет, он находился рядом, его было хорошо видно, но всё равно шли мы минут пять. К тому же на границе между территорией дворца и гарема находилась охрана. И я так думаю, она была не столько для того, чтобы наложницы не забрели, куда не надо. А чтобы незваные гости не проникли на территорию гарема. Но это было лишь моё предположение. Как дело обстояло на самом деле можно было только гадать.

Хотя если окунуться в историю, то можно сделать определённые выводы.

Более века назад из всего мира исчезли все драконицы вместе со своей императрицей. Да-да, то предсказание сбылось. Пропавшая императрица была матерью настоящего императора Даариана Огненного. А так как драконы — однолюбы и женятся лишь на истинных, то это был огромный удар для них. От потрясения драконы потеряли человеческий облик и обезумели. Это был ужас для всего мира, ведь сильнее драконов никого нет. Не знаю точно, какой урон был в то время нанесён остальным расам из-за творимого безумства, но те времена даже сейчас не принято вспоминать. Но, благодаря настоящему императору Даариану Огненному, драконы нашли выход. Каждому известно, что драконы любят золото и девственниц. Точнее, запах девственной девушки. С золотом проблем не возникло, и драконы обложились им со всех сторон. Причём в этом помогал весь мир, надеясь, что драконы придут в себя, приняв человеческий облик и прекратят разрушать всё, что попадается им на пути. А вот с девственницами возникла заминка. Нет, они, конечно, имелись, но было как-то страшно отдавать свою кровиночку безумному дракону. Именно тогда и появились гаремы. Конечно, драконы предоставили превосходные условия для девушек, пытаясь заманить их к себе. Им всего-то нужно было жить в гареме, соблюдать правила и не сбегать. Взамен девушки были осыпаны золотом и камнями, обеспечены всем, чем можно и жили себе в удовольствие. По истечении 5 лет девушка могла вернуться в семью и жить припеваючи. Конечно, она становилась завидной невестой, поэтому отбоя от женихов тоже не было. Да и никто в гареме не портил невест. Они там жили лишь для спокойствия дракона.

Ну, фаворитки, конечно, имелись, но их было очень мало. Да и то с согласия самой девушки. Драконы всё же не могли создавать семьи с другими расами, кроме своей. Да и детей из-за этого у них не было.

Только благодаря огромной продолжительности жизни драконы до сих пор не вымерли. Но, что они будут делать дальше - загадка.

И в связи со всем этим думаю, стражники стояли всё же больше для охраны девушек от наглых мужчин. Ну это было бы логично.  

Дворец поражал своим великолепием, а ещё он был невероятно огромным. И снова сочетание золотых и красных оттенков в дизайне вызывало невольный восхищённый вздох. Невозможно было оторвать взгляд от этого величественного здания. Из-за ипостаси своего хозяина дворец был невероятных размеров. Здесь была учтена возможность превращения императора в дракона без разрушения дворца. Даже дверные проёмы явно были рассчитаны на огромного дракона, который мог бы даже просто пролететь через них, не то что пройти.

Охрана пропустила нас без проблем и судя по мимолётному взгляду на Тасси, она была своеобразным пропуском для остальных. Если с ней шла другая наложница, значит, так было необходимо. Интересно, как давно женщина уже живёт здесь? И я так и не поняла кто она по расе. Может демонесса? В любом случае человеческая ипостась любого магического существа ничем не отличает его от обычного человека. Пожалуй, лишь у драконов вертикальный зрачок говорит об их принадлежности к магической расе. Но они и без этого выглядят всегда слишком ярко и величественно. Ах, ну и у эльфов уши отличают их от обычного человека, но уши ещё надо рассмотреть, если вдруг они закрыты волосами.

Во дворце нас уже ждали. Гордая и неприступная на вид женщина стояла посередине холла и надменно смотрела на нас. Словно мы были несмышлёными букашками, недостойными даже стоять рядом с ней.

– Тасси, – обратилась неизвестная к моей спутнице, – вы опаздываете.

Глава 8

Ночью я проснулась от яркого света, что освещал всю мою комнату. Спросонья я подумала, что что-то горит, так как на стенах отражались блики от огня. Огненное свечение заполнило всё пространство, пугая меня своей яркостью. Я резко села на кровати, оборачиваясь и понимая, что виновник творимого беспредела завис в воздухе прямо посередине моей скромной спальни, медленно вращаясь вокруг своей оси. При внимательном рассмотрении удалось рассмотреть Огонька, с которым происходило что-то странное. Даже при нашем знакомстве он так не горел как сейчас.

Я запаниковала. Соскочив с кровати, заметалась в поисках спасения. Конечно, я могла бы сейчас сбежать и оставить всё как есть, но тогда могут пострадать невинные девушки. Да и, честно говоря, я приютила это яйцо мне и нести за его действия ответственность. Вот только я совершенно не знала, что могу сделать в такой ситуации. Как обезопасить окружающих и себя? Огонь разгорался с каждой минутой всё сильнее, пугая меня ещё больше.

Невольно вспомнился эпизод из моего детства. Я точно знаю, что до этого момента не помнила его. А сейчас словно озарение в голове пронеслись кадры моей жизни, когда я была совсем маленькой.

Мы бежали с мамой по лесу. Я сидела в родных объятиях, крепко обхватив руками и ногами её худое тело. Я видела лишь землю под нашими ногами, но иногда выглядывала из-за плеча мамы и наблюдала мелькавшие среди деревьев фигуры. Наступили сумерки, поэтому разглядеть преследователей было практически невозможно. Но иногда мимо проносилась огненная стрела, втыкаясь в землю совсем рядом и озаряя собой пространство. Слышались крики, но разобрать слова было трудно. Лишь несколько слов звучали особенно часто и громко: «монстр», «уничтожить», «не дайте ей уйти».

Когда в очередной раз я посмотрела назад, то увидела фигуры в тёмных плащах совсем близко. Я заплакала от страха и в следующий момент что-то изменилось. Мы побежали быстрее и успешно оторвались от неизвестных через пару мгновений. Я попыталась отстраниться от мамы и осмотреться, но она лишь крепче прижала меня к себе так, чтобы я утыкалась лицом ей в плечо. Слышалось лишь небольшое шуршание и ветер бил в спину от быстрого движения. И что-то, казалось, во всём этом неправильным. Что-то… что?

Прогоняя непрошеные воспоминания, я поняла, что не слышала шагов мамы…

Я потёрла лицо ладонями, приводя мысли в порядок и возвращаясь к реальности. О том воспоминании подумаю потом. А теперь что мне делать? Вот бы хоть воды немного найти. О, я же вчера целый кувшин принесла в комнату.

Прижимаясь к стене, я добралась до столика с кувшином и успешно взяла его, правда пока не знаю, как поступить.

Покрепче обхватив сомнительное решение проблемы, я раздумывала стоит сейчас попытаться потушить яйцо или подождать ещё? Но чем больше я думала, тем жарче становилось в комнате. И сейчас уже создавались ощущения, что я нахожусь в печке как минимум.

В итоге я спешно откинула волосы назад, чтобы не мешались и решительно сделала шаг вперёд, приноравливаясь и выплёскивая на яйцо весь кувшин с водой. Комнату моментально наполнил пар, закрывая от меня причину почти случившегося пожара. Ну не дура ли! Как я ещё цела осталась, не понимаю. Горячий пар ещё хуже огня.

Я закашляла и рванула к окну, скорее открывая его и впуская свежий воздух. Вот ведь! И чего фениксу вздумалось устраивать такое посреди ночи? Ужасно себя чувствую.

Я пыталась надышаться минут пять, прежде чем наконец обернулась и тут же испуганно взвизгнула. Посреди комнаты обнаружился совершенно голый мужчина. Он выглядел недовольным, но уверенным. Стоял, скрестив на груди руки и вперив в меня свои жёлтые глаза. Его длинные огненные волосы были немного мокрые и волнистые, словно он только из купальни вышел, а по телу стекали одинокие капли, шипя и испаряясь на полпути.

Проследив за такой одной каплей мой взгляд остановился на животе мужчины, а до моего сознания наконец дошло, что я совершенно бесстыдно рассматриваю голого незнакомца. Я сглотнула, смачивая пересохшее горло и тут же отвернулась. Ещё и закрыла лицо ладонями для надёжности.

– Ты кто такой? – опомнилась я. Мозг пока ещё не мог сопоставить горящее яйцо и появившегося незнакомца, но разгадка уже была близка. Хотя может это галлюцинация и я надышалась дымом?

– Глупый вопрос, – ответила мужчина, ещё и хмыкнув в конце. – Я уже отвечал тебе на него. Я феникс. И необязательно было обливать меня водой. Приятного знаешь ли мало.

Нет, не надышалась. Это реальность. Демон меня побери, но почему он не птица? Он же феникс! Он же в яйце был! Из яйца должна была милая птичка появиться, а не голый мужчина. Так, Рина, не паникуй. Конечно, такого под кровать не засунешь, но обязательно что-нибудь придумаем. Может он может в птичку превращаться? Вон, как оборотни. Тогда будет намного проще придумать место, где он будет жить. Хотя, а вдруг там птица размером с дракона?

Моё богатое воображение сразу же нарисовало картинку: феникс на обломках обгоревшего гарема и дракон, который в шоке обозревает выжженную землю повсюду. Даже как-то смешно немного.

Или вот ещё, так и вижу, как привожу феникса во дворец и оповещаю императора о новом жильце в его владениях. Как быстро меня выгонят? Тут же или после того, как феникса на опыты заберут? И меня заодно.

– А почему ты… ну… – Великий Дракон, как же неудобно, но надо спросить, – почему не птица?