Ведьма (не) против любви

Пролог

…И хотя хотелось бы верить, что дни Валентина обычно хорошо заканчиваются, все мы знаем, что чаще всего они заканчиваются разбитыми сердцами.

Все кончено. Сегодня мы стоим друг напротив друга, как чужие. Хотя еще вчера были влюблены друг в друга до безумия. А были ли? Или все твои чувства — лишь мой самообман? Возможно, любила только я. А ты — лишь позволял мне себя любить. Позволял верить, что скоро наденешь на мой палец обручальное кольцо и произнесешь заветные слова: "вместе и навсегда". Но вместо этого, сегодня, ты говоришь совсем иное:

— Нам нужно расстаться. — Холодное презрение в твоем голосе звучит так открыто, серые осколки льда во взгляде ранят сердце до крови.

— Не-ет! — Мой пронзительный крик бритвой разрезает весеннюю тишь, а в ярко синем небе безмятежно парит белая голубка. Я не могу сдержать свою боль, а зря. Ведь ты даже не смотришь на меня. Твои загадочные дымчатые глаза скучающе следят за полетом той голубки, а легкий вздох с нотками усталости окончательно подводит черту.

— Да. — Наконец говоришь ты, выжигая тем самым мою душу дотла.

Тебе безразлично, что через неделю — четырнадцатое февраля, День Влюбленных. Это звучит сейчас, как насмешка. А еще тебе плевать на то, что через неделю у нас с тобой планировалась свадьба… Ты просто сегодня решил, что нам нужно расстаться, и ушел. А я осталась одна, мечтая только о том, чтобы свершилось чудо. И ты снова стал моим…

А вы верите в чудеса?

Глава 1

Через неделю…

Девушки делятся на два типа. Те, кто ненавидит 14 февраля, и те, у кого есть парень.

У Шерри парня уже не было… Поэтому сама судьба заставила ее выбрать первый вариант. Ненависть. Вот, что она ощущала всю последнюю неделю. Ровно с того момента, как Грег ее бросил. Практически накануне Дня Влюбленных.

… Грег взял ее руку в свои ладони и она ощутила прохладу золота на своем безымянном пальце. И открыла глаза, чтобы закрыть их снова. Она не желала возвращаться в реальность, где не было Грега. Шерри знала, что это — только сон, который повторяется вновь и вновь. И что, сегодня, как всегда, когда она проснется, подушка будет мокрой от слез. Шерри всхлипнула, не открывая глаз. Сон заканчивался всегда одинаково. Расставанием. Шерри протянула руку и взяла с тумбочки часы. Было шесть часов утра, но свинцово серое небо, затянутое тучами, не предвещало ничего доброго. Очередной день, который надо пережить. Без Грега.

Шерри вытерла слезы и бросила взгляд на календарь, едва удержавшись, чтобы не за стонать в голос. Сегодня был тот самый день — 14 февраля, когда по городу должны летать пухлые розовощекие херувимы и целиться волшебными стрелами в прохожих. Сладкие сказки для глупышек, которые верят в любовь с первого взгляда, в то, что люди могут быть "вместе и навсегда". Шерри презирала таких, наверное потому, что еще неделю назад сама была одной из них. Она ожидала сегодняшнего дня с трепетом, зная, что именно четырнадцатого февраля Грег наденет ей на палец кольцо, и они назначат день свадьбы. Это событие должно было произойти в шикарном ресторане, в теплой компании их общих друзей. Она и Грег даже выбрали песню, под которую он будет делать ей предложение. Песня из Титаника. Господи, как банально…

Шерри затошнило, но не успела она погрузиться в океан жалости к себе, как Зазвонил телефон. Шерри нахмурилась. Никто никогда не звонил ей так рано. Ее сердце затрепетало. Она сняла трубку.

— Привет, красотка! — Зазвучал задорный мужской голос в трубке. Шерри нахмурилась, забыв, что этого не видно по телефону.

— Лучше всех, Армстронг, а то ты не в курсе?

— Хватит топить свое горе в органическом соке из свежевыжатой моркови и заедать пучком сельдерея! На сегодня у меня есть предложение получше. Я зарулю к тебе с чипсами, и прочей вредной гадостью. Посмотрим классный боевик, Джокер например. Может, если нам будет не лень, сгоняем в боулинг покатать шары. Как тебе, а?

— Шикарно, Арм. — Поморщилась Шерри, вытягивая ноги на кровати. — Но я пас. Ты же не хочешь повторения уикенда?

— Когда ты роняла слезы в мои коктейли, сидя за барной стойкой крутого танцевального клуба? И ни разу так и не появилась на танцполе? Детка, я делаю все, что могу, только бы вытянуть тебя из депрессии.

— Не в все в твоих силах Арми. Но спасибо за попытки. Они реально классные. Просто я пока не могу. — Шерри вздохнула. На том конце провода послышалось бессвязное бормотание. Наверное, Армстронг ругался, но не хотел делать это громко, чтобы не обидеть лучшую подругу.

— Надеюсь, ты не собираешься весь день безвылазно сидеть дома, рыдая от жалости к себе?

— Нет, конечно. — Шерри выдержала паузу и улыбнулась. — Это мои планы на ближайший месяц, как минимум. — Бормотание Арми стало еще громче.

— Выдыхай, подлиза. Я собираюсь выбраться за хлебом, прервав свое добровольное заточение.

— Вот это дело! — Обрадовался Армстронг. — Только одевайся потеплее.

— Это еще зачем? — Арм с удивлением присвистнул.

— У, как все запущено. Выгляни в окно, там происходит самое настоящее чудо. — Шерри подняла жалюзи и выглянула на улицу. Все было белым-бело.

— Снег идет. — Завороженно проговорила девушка.

— Снег на День Всех Влюбленных, это какой-то знак. Я тебе говорю точно. — Шерри с трудом удержалась от скептической гримасы. Армстронг был странным чудаком. Он верил в чудеса, в колдовство, в магию… В то время как Шерри отрицала это. Ну, скажите на милость, какое чудо в том, что в середине февраля пошел снег? Даже если учесть, что зима выдалась совсем бесснежная.

— Сколько раз тебе говорить, Арми, чуда не существует. Это выдумки людей, желающих обмануть самих себя. Я к их числу не принадлежу, увольте.

— Зря ты так говоришь, Шерри. — Послышался тихий, совсем незнакомый голос в трубке, не похожий на Арми. — Ты бросаешь вызов Небесам, и оно обязательно заставит тебя признать свою неправоту.

— Что? — Испуганно крикнула Шерри в трубку. — Кто это? — Но голос, словно игнорируя ее, продолжил монолог:

— Магия существует. И скоро ты получишь тому доказательства…

— Арми?

— Да, малышка?

— Мне пора. — Шерри положила трубку и повела плечами. Ее обескуражил тот голос в трубке, но… Возможно ей просто почудилось? Или это была чья-то глупая шутка? Может даже самого Арми. Он вечно мечтает, чтобы она поверила в хоббитов, эльфов и в то, что Средиземье существует на самом деле. Но Шерри считала себя материалистом, поэтому только отмахивалась от убеждений друга.

Глава 2

Шерри снова посмотрела в окно и увидела огни на парковочной площадке. Свет фонарей тонул в утреннем тумане и кружащемся снег. И ее вдруг так сильно потянуло прочь из дома, из опостылевших стен квартиры, в которой она была заперта вот уже неделю… И Шерри решила не противиться этому неосознанному желанию. Почему бы и не погулять этим чудесным утром? Не поймать пару снежинок на свои ладони?

Спустя мгновение она застегивала модную шубку под леопарда и натягивала тонкие кожаные перчатки. Она уменьшила отопление в своей уютной квартирке, бросила взгляд на совместное фото с Грегом, все еще стоящее на стеклянном столике, и загадала глупое желание. Очень глупое. Но искреннее…

Когда Шерри вышла из дома, в лицо ей ударил ледяной ветер, а снег обжег щеки. На улице в этот ранний час практически не было людей. Лишь несколько "счастливчиков" бежали на работу, накинув капюшоны, подняв воротники, замотав лица шарфами. Шерри пожалела, что не захватила с собой шарф, но возвращаться уже не рискнула. Ее по-прежнему манило и влекло куда-то, и Шерри перестала сопротивляться. Она просто шла, куда ее несли ноги, успевая только смотреть по сторонам. Улицы, кварталы, все не то и все не там…

Ноги принесли ее на Драконий мост, еще называемый в народе мостом влюбленных. Каменные барельефы на нем напоминали про средневековье. Про рыцарей и дам в пышных платьях, про заколдованных принцесс и прекрасных принцев. Шерри досадливо поморщилась, понимая, что ее снова несет не в ту степь, и она думает про магию и любовь. А ей это совсем ни к чему. Шерри огляделась и поняла, что она находится у черта на куличках. В такое раннее утро на мосту, кроме нее, не было никого.

— Дура. — Вслух сказала она. — Пойду назад. И кого я тут рассчитывала увидеть?

Как по заказу, из утренней снежной дымки, выступил молодой мужчина. Высокий, светловолосый, он был чудо как хорош собой. Небрежно набросив на плечи дубленку, он шел прямо к ней, сжимая в руках что-то яркое, красочное, словно фантик из-под конфеты.

— Кто ты, о гений чистой красоты? — Насмешливо спросила девушка, понимая, что проигнорировать незнакомца не удастся. Парень моргнул и опешил от такого холодного приема.

— Я? А разве ты не знаешь? — Шерри уставилась на его ярко красный свитер и мысленно принялась перебирать всех своих знакомых. Но нет. В памяти никто не всплывал. Она бы запомнила такого красавца, словно сбежавшего из подиума.

— Понятия не имею. Могла бы сказать, что вчера ночью много выпила и нас связали узы страсти, но увы, не пью. Так что в пролете. Ты, наверное, обознался. — Незнакомец покачал головой и подошел еще ближе. И тут Шерри показалось, что она видит какое-то неясное сияние, исходящее от мужчины. Поэтому она зажмурилась — наверное обман зрения.

— Шерри, ты же сама меня позвала. Ты меня не узнаешь? Я — Купидон. — Глаза у Шерри распахнулись и стали огромными, как блюдца. Она начала заикаться.

— Ку-ку… Купидон?! Это же бред! Вас не существует! О чем ты говоришь?! — И тут незнакомец не выдержал, и совершенно «не-волшебно» засмеялся.

— Нет конечно! А ты купилась, глупышка.

— Это все Арми с его чудесами. — Взахлеб начала рассказывать Шерри, хотя и понятия не имела, зачем незнакомцу все это знать. — Он твердил мне, что магия существует! Что ведьмы бывают не только в фильмах и книгах! Что сегодня — именно такой день…

— А ты, милая наивная девочка, конечно же отрицала все это? — Незнакомец изогнул свою идеальную бровь и Шерри в первый раз стало не по себе.

— Эй, ты приятель Арми? Это он тебя подослал посмешить меня?

— Я не знаю никакого Арми. — Незнакомец посмотрел ей в глаза и Шерри ощутила — не врет. Не врет ни капельки. Мамочки. Ей вдруг стало страшно. Кто же он такой и как ее нашел? — Зато я в курсе, что тебя бросил парень, хотя вы на день Святого Валентина собирались пожениться. И что ты теперь ненавидишь его. И считаешь, что магии не существует, равно как и ведьм… А что если ты сама — одна из них? — Шерри похолодела. Первым ее порывом было — бежать куда глаза глядят. Но ноги словно примерзли к этому странному драконьему мосту. И никуда не деться от пронизывающего взгляда блондина, что играл с ней, и не собирался отпускать.

— А кто же ты тогда? — Прошептала она.

— Это сейчас неважно. — Отмахнулся незнакомец, протягивая ей руку с ярким фантиком. Шерри автоматически протянула руку и почувствовала, как их пальцы соприкоснулись. По ее коже прошел легкий разряд, подобно крохотному удару молнии.

— Ты током бьешься. — Проговорила она, не задумываясь о смысле слов, и крепко сжала в руках ту бумажку, что ей дал парень.

— А это не ток. — Подмигнул молодой человек и развернулся, чтобы уйти. Но помедлил, оборачиваясь:

— До встречи, Витшери. Думаю, ты скоро привыкнешь к своему новому, а вернее настоящему имени. Уверен, мы еще встретимся. Так суждено, ты позвала меня, и я пришел. Осталось исполнить твое желание, но… в процессе его исполнения подумай о том, хочешь ли ты этого на самом деле или нет? Или тобой движет только жажда мести? Подумай об этом, Шерри…

— Да кто же ты такой, дьявол во плоти? — Не выдержала и крикнула Шерри ему в спину. Незнакомец только тепло улыбнулся ей в ответ.

— Я же сказал — это неважно. Ну да ладно, пускай… Меня зовут Валентин.

Глава 3

Только через пять минут, как Валентин не то ушел, не то испарился в снежном тумане, Шерри смогла очнуться от странного марева, заполняющего ее мозг. Оглядеться. Снег перестал идти и медленно таял на каменных завитушках драконьего моста. Вокруг по-прежнему не было никого. Но и таинственная, чарующая атмосфера улетучилась вместе с Валентином. Как это назвать, если не магией?! Нет, нет, это все сказки, это ерунда…

Шерри побрела вперед, автоматически сжимая в ладони бумажку. И когда она разглядела подробнее, что именно ей дал незнакомец, внутри ее души поднялся ураган гнева. Это была валентинка! Самая обыкновенная, копеечная открытка, ярко красная бумажка в виде сердца! Как издевательство над ее болью и обидой на Грега. Сначала Шерри подбежала к краю моста и хотела швырнуть валентинку вниз, но в последний момент передумала. Это красное сердечко — единственная ниточка, ее связь с Валентином. Он что-то говорил про исполнение ее желания? Тогда ей просто необходимо найти его снова! Найти и потребовать ответ, что все это значит! И Шерри задумчиво спрятала на груди валентинку, застегивая шубку на молнию. Она будет хранить эту безделушку, как зеницу ока, и обязательно найдет ответ на все интересующие ее вопросы…

Где-то в Средиземье…

Портал открылся в старом замке, словно сошедшем со страниц древних легенд. Вековые деревья, журчащее озеро… В этом месте всегда светило яркое солнце и на замок не падала даже тень от туч. Тут царила магия, которая казалась неотъемлемой частью этого замка и окружающей местности. Валентин, слегка неудачно приземлившись, выпав из портала прямо на лавочку, приложился боком к деревянной спинке.

— Вот же жо… — Начал он возмущенно, но огляделся и поправился. — Незадача.

— Мне кажется, земной мир плохо влияет на тебя, сын мой. Ты начал ругаться. — Седовласый старик подошел к Валентину неожиданно, выйдя из-за огромного ствола дерева. В руках он задумчиво вертел упавший листок.

— Наоборот, отец, там гораздо интереснее, чем здесь.

— Непредсказуемо, это точно. Кстати, Вэл, сколько раз просил, называй меня Мерли. Так я чувствую себя не таким старым. — Старик, опровергая свои слова, довольно быстро подошел к скамейке и присел рядом с молодым человеком.

— Хорошо, Мерли. Как тебе будет угодно.

— Ты отыскал ее?

— Конечно. — Валентин возвел «очи горе». — Это было легко. Я слышал ее голос по телефону и протянул ниточку поиска, связал ее с собой, и…

— Избавь меня от своих школярских рассказов про основы магии. — Поморщился старик. — Я слишком много знаю в плане колдовства, чтобы тратить на это время. Ты отдал ей артефакт?

— Валентинку? — Молодой человек мечтательно улыбнулся. — Конечно! Она даже сказала мне несколько комплиментов.

— Ну, еще бы! Мы с твоей матерью не зря старались, а уж твоя мать была красотка, каких поискать во всех параллельных мирах. — Улыбнулся Мерли в усы, погружаясь в собственные воспоминания.

— Представляешь, а Шерри не выбросила валентинку. — Подмигнул Вэл отцу. — А спрятала ее на груди!

— Первый этап пройден успешно, поздравляю тебя, сынок! — Мерли ударил по подставленной ладони сына в знак благодарности. — Не так уж легко в этом вашем земном мире искать скрытых ведьм. А ведь ее еще посвящать придется! Морока еще та.

— Ну, отец, она сама отправила свое желание во Вселенную. Мы ничего специально не делали, только перехватили посыл, и ощутили скрытый магический потенциал. — Пожал плечами Валентин. — Девушка просит любви…

— Значит мы, как маги, перехватившие послание, обязаны исполнить ее желание! — Проговорил Мерли, с восторгом глядя вдаль. — А после она сама не захочет уходить от нас. Чем больше волшебников, ведьм, колдунов и магов в нашем Клане Миров, тем лучше. Тем мы сильнее! Ведь Сила наша — в Единстве!

— Да отец, вот только… — Замялся Валентин, забирая у отца дубовый листок и начиная его вертеть в своих руках. — Есть новость.

— Ты влюбился, мой мальчик?! О, я как чувствовал! Ты нашел свою истинную пару! — Мерли подскочил со скамейки, его седая борода стала похожа на флаг, развевающийся на ветру.

— К сожалению, ты прав, отец. — Кивнул Валентин. — Девушка еще не знает, но и она почувствовала, как молния нас соединила.

— Почему ты говоришь «к сожалению», Валентин? Она тебе не понравилась? — Опечалился старик, снова садясь рядом, и приобнимая сына за плечи.

— Нет, Мерли. — Мечтательно улыбнулся Вэл. — Шерри прекрасна, как снежинка, падающая на ладонь. И так же холодна. Ее сердце сейчас отдано другому. Тому, кто ее предал и бросил.

— Не беда. — Качнул головой Мерли. — Скоро она поймет свое волшебное предназначение и почувствует тебя, как того, кто ей предназначен судьбой. И забудет обидчика. Как только Шерри пройдет инициацию и станет ведьмой, мы исполним ее желание, как завещано Вселенной, что откликнулась на ее скрытый магический зов. А потом все изменится, ты же знаешь, земная жизнь станет для нее безразлична. Она присоединится к нам. И ты сможешь завоевать ее сердце.

— Все так красиво в теории, пап. — Вздохнул Валентин, отстраняясь. — Но я как раз подобрался к плохой новости. В момент, когда нас соединила молния, я ощутил истинную сущность Шерри. Она ведьма.

— И что? — Непонимающе заморгал Мерли, заметив, каким убитым стал голос сына, который, судя по всему, нешуточно влюбился в эту девушку. Он так же познакомился с матерью Валентина — на Земле. И тоже их настигла любовь с первого взгляда. С той разницей, что между ними не стоял никто третий. Сыну придется побороться за собственные чувства и за сердце Шерри. Но его сын — боец, он все сможет, он весь в него, в могущественного мага Средезимья.

- Ты не понимаешь, отец. — Страдальчески скривился Валентин. — Она — ТЕМНАЯ ведьма!

Глава 4

Прошло несколько часов. Валентин заперся в собственном кабинете, погруженный в горестные раздумья. А Мерли долго бродил по саду, пытаясь понять, как поступить. Много мыслей вертелось в его голове, много вариантов он перебрал, но окончательного ответа: «что же делать» у него не было. Впервые за сто двадцать тысяч лет в Средиземье появится темная ведьма! Это уму непостижимо! Неслыханно! Она принесет с собой хаос и разруху, но… в тоже время, старик, прожив сотни лет, не верил в то, что в душе человеческой способна поселиться лишь Тьма. Нет. В ней обязательно найдутся и искры Света, а если уж Валентин — действительно истинная пара Шерри, то сила любви исцелит ее израненную душу, сейчас погруженную в пучину Тьмы. Надо только дать девушке время… Ведь, чему быть — тому не миновать.

Мерли направился в кабинет к сыну, и долго стучал в обитую железом дверь из красного дерева.

— Входи, пап. Не заперто. — Голос Валентина звучал тоскливо.

— Выше нос, приятель. — Мерли нахально присел на угол стола, чтобы заглянуть сыну в глаза. — Ты и сам знаешь, от судьбы не уйдешь.

— Мы можем проигнорировать тот посыл Вселенной. Запечатать скрытую магию Шерри и забыть о ней навсегда. Без нас она никогда не станет ведьмой и не пройдет посвящение. — Сын покачал головой. Было видно, насколько ему тяжело далось то решение, о котором он только что сказал. Ведь в таком случае они больше не увидятся с Шерри.

— Я тоже думал б этом. — Проговорил Мерли, хмурясь. — Но пришел к выводу, это этим мы пытаемся обмануть судьбу. А ты и сам знаешь, за подобные козни маги платят очень высокую цену. Ты хочешь умереть из-за того, что попытался спутать карты самой Судьбы? Только затем, чтобы…

— Чтобы защитить Шерри. Да. — Валентин закрыл глаза. — Прозвучит глупо, но я полюбил ее с первого взгляда, и уже хочу уберечь от ошибок и боли. Пусть мы и никогда не встретимся и я пожертвую ради нее жизнью.

— Слишком пафосно, Валентин. Это — ее путь. — Вздохнул Мерли и подошел ближе, чтобы обнять Вэла. — И она должна пройти его. Набить шишки, чтобы потом — найти тебя. Истинную пару. В итоге. Ты и сам это знаешь.

— Знаю, папа! — Застонал Валентин. — Но очень боюсь за нее!

— А второе… — Предостерегающе махнул рукой Мерли. — Не забывай о том, что у тебя и у меня есть высшее предназначение. Не зря мы единственные маги, путешествующие между мирами. Мы одарены особой Силой, мы — Посланники. И мы не можем игнорировать посыл Вселенной. Девушка произнесла свое желание, зарядила собственной магией, Вселенная услышала его. И передала нам. Мы — простые исполнители, у нас нет другого выбора, как помочь ей достичь своей цели. Понимаешь это?

— Да, мы с тобой отец, лишь безвольные марионетки. — Скрипнул зубами Валентин. — Но я отказываюсь помогать Шерри вернуть ее Грега! Отказываюсь! Я наполовину человек, у меня есть свои чувства, у меня есть сердце, а твоей «высшей волей» ты его разбиваешь.

— Я понимаю тебя, Валентин. Тебе не придется ничего делать. — Кивнул Мерли. — Посланником для Шерри стану я. Помнишь тот сувенирный магазинчик, которым управляла твоя мать, пока была жива?

— Да, там было столько волшебных вещиц, я обожал пропадать там в детстве. Мать всегда со мной играла, а редкие посетители развлекали меня, не давали скучать.

— Ты был послушным маленьким мальчиком. И вырос достойным мужчиной. — Улыбнулся Мерли. — Мама тобой бы гордилась сейчас.

— Я скучаю по ней, папа. — Закрыл глаза Валентин. Мерли вздохнул, возвращаясь к реальности.

— Я тоже, милый. Я тоже. Но вернемся к Шерри. Я активирую артефакт валентинки, что ты ей подарил, и перенесу в сувенирный магазинчик. Там и пройдет ритуал инициации ведьмы. А потом… все будет зависеть только от нее. У меня останется только одна миссия — всячески содействовать ей в исполнении желания.

— Хорошо, Мерли. — Скрипнул зубами Валентин. — А я останусь в замке и буду надеяться на чудо.

— Она придет к тебе. Обещаю. — Мерли крепко сжал руки сына в своих. — Ты же знаешь, Колесо Судьбы не обмануть…

Глава 5

Тогда, на мосту, после вручения валентинки…

Только через пять минут, как Валентин не то ушел, не то испарился в снежном тумане, Шерри смогла очнуться от странного марева, заполняющего ее мозг. Оглядеться. Снег перестал идти и медленно таял на каменных завитушках драконьего моста. Вокруг по-прежнему не было никого. Но и таинственная, чарующая атмосфера улетучилась вместе с Валентином. Как это назвать, если не магией?! Нет, нет, это все сказки, это ерунда…

Шерри побрела вперед, автоматически сжимая в ладони бумажку. И когда она разглядела подробнее, что именно ей дал незнакомец, внутри ее души поднялся ураган гнева. Это была валентинка! Самая обыкновенная, копеечная открытка, ярко красная бумажка в виде сердца! Как издевательство над ее болью и обидой на Грега. Сначала Шерри подбежала к краю моста и хотела швырнуть валентинку вниз, но в последний момент передумала. Это красное сердечко — единственная ниточка, ее связь с Валентином. Он что-то говорил про исполнение ее желания? Тогда ей просто необходимо найти его снова! Найти и потребовать ответ, что все это значит! И Шерри задумчиво спрятала на груди валентинку, застегивая шубку на молнию. Она будет хранить эту безделушку, как зеницу ока, и обязательно найдет ответ на все интересующие ее вопросы…

Когда Шерри вернулась домой, то поняла, что забыла купить хлеб. То, за чем шла. И чертыхнувшись, принялась собираться на улицу, тайно надеясь снова встретить незнакомца. Но судьба не была столь милосердна к ней в этот раз. По пути в ближайший супермаркет Шерри буквально налетела на Грега и сбила его с ног. Но самым страшным было не это. А то, что он шел не один…

Перед глазами у Шерри в этот миг пронеслись неясные видения…

…Птица складывает крылья, прерывая свой полет, и стремительно, камнем начинает падать вниз. Она, словно душа, изранена острой сталью безжалостных глаз, жестоких слов, не выдерживая боли, умирает в небесах, еще не разбившись о твердь…

С коротким стоном, девушка сбегает прочь, в бессильной попытке спрятаться, скрыться от насмешливых глаз, которые раньше искрились любовью. Но сейчас, вслед ей, несется только отрывистый хохот. Это смеется над ней Грег.

Каблуки четко впечатываются в снег, рваное дыханье саднит горло, бешеный стук сердца отдается в висках. Ею движет только желание бежать и больше не видеть бывшего возлюбленного, но предательский лед под ногами обрывает ее бесславный побег. Черт, она сильно приложилась лицом к булыжной мостовой. Оказывается снег — это не так мягко, как кажется на первый взгляд, под ним еще есть камни и лед. Резкая боль от ссадин и царапин заставляет ее невольно пожалеть о спешке. Но на смену боли физической приходит боль душевная, и заставляет ее застонать. Шерри лежит, ощущая лишь холод снежного покрова, постепенно погружаясь в плотный кокон апатии. Ей не хочется вставать, делать какие либо движения, а просто лежать, вот так, глотать соленые слезы. Наверное, разбила губу, падая. Больно, больно, больно…

— Девушка, вам плохо? — Шерри очнулась, с трудом приподняв голову и взглянув припухшими глазами в ясные очи молодой девушки, с участием, склонившейся над ней. Губы шевельнулись в попытке ответа, но из пересохшего горла вырвался лишь хриплый стон. Слезы непрерывным потоком струились по щекам, превращая лицо в маску.

— Я сейчас позвоню в скорую помощь, — Не на шутку перепугалась эта девушка, видя, что упавшая незнакомка молчит и только смотрит на нее. Но слова, пополам с жестоким смешком, донесшиеся, откуда-то сверху, заставили Шерри вздрогнуть, как от удара хлыста.

— Мишель, какая же ты доверчивая, ей Богу. Эта истеричка просто ломает комедию. — К ним быстрыми шагами приближался он. Грег, ее любимый, методично разбивающий сердце на сотни частей. Но… Откуда он знает эту девушку, случайную, сердобольную прохожую?!

— Коме-едию? — Протянула Мишель, недоверчиво растягивая гласные, — Но зачем?

— Хочет растопить мое ледяное сердце, — Хмыкнул Грег, — Но зря старается. Мы недавно расстались.

— Что же, мне ее жаль! — Мелодично отозвалась красавица, и каждый звук ее голоса отравленной стрелой вонзился в израненное сердце.

— Что?! — Шерри все-таки удалось подняться, но зубы стучали, словно кастаньеты, от предательской, нервной дрожи.

- Что слышала. — Снова этот холодный тон. — Но, как говорится, лучше один раз увидеть… — Шерри не поняла всей вероломности замысла, внезапно родившегося в темных закоулках его сознания. Она только увидела, словно в замедленном кадре, как их губы соприкасаются, сначала робко и несмело, потом все более страстно… Поцелуй их вспыхнул, словно лесной пожар, сжигая все запреты и условности. Этот поцелуй — последний нож в ее сердце, а они его медленно поворачивают, добивают, с ненужной жестокостью.

"Грег, это я должна быть с тобой! Я, а не она!" — Хотелось закричать Шерри, но она смогла лишь отвернуться и медленно побрести по дороге, в неизвестном направлении, ощущая затылком не затухающие искры того поцелуя, бьющие на дальнее расстояние. Эти искры попали точно в цель. В свою мишень — брошенную невесту в День всех Влюбленных.

Глава 6

Через час…

Силы покинули ее у небольшого, обветшалого домика, одиноко стоящего у самого края дороги. Как она сюда попала? Большой город и это? Дорога, лес и домик. Сюрреализм какой-то. Вроде только что закрыла глаза, привалившись к каменному мосту «влюбленных» и очутилась здесь. Безумная жажда под солнцем сжигала ненужные мысли, но пересохшие, потрескавшиеся губы отчаянно требовали влаги. Шерри решила остановиться передохнуть и попросить стакан воды, заранее приготовившись к отказу. Дверь тихо скрипнула, в ответ на требовательный стук. На пороге появился седой мужчина с яркими голубыми глазами — единственным пятном на бледном лице. Кого-то он ей очень сильно напомнил. Только кого?

Того самого Валентина, который встретил ее на мосту, и подарил открытку… Только седой мужчина был на много лет его старше.

— Здравствуй. Я ждал тебя. — Тихо произнес он. Шерри заморгала, в отчаянной попытке сфокусировать взгляд.

— Что? Как? Почему? Откуда? — Готовилась она произнести тысячи вопросов, но перед глазами внезапно замелькали черные мушки, и девушка медленно осела, скользнув в прохладные, крепкие объятия незнакомца. Она погрузилась в глубокий обморок. Магический.

— Дыши, милая, дыши. — Бесцеремонный голос вырвал ее из забытья. Она попыталась сделать вдох, но закашлялась. Горло драл сухой кашель. Перед Шерри возник стакан с прохладной водой, она с благодарностью приняла его. Выпив несколько капель, она обнаружила, что к ней вернулся голос.

— Кто вы? — Наконец задала она самый важный вопрос. Незнакомец только улыбнулся.

— Называй меня Мерли. Маг, колдун, чародей. Это не столь важно.

— Эээ, только не смей падать в обморок, — Спохватился он, увидев, что девушка в любую секунду может отключится.

— Я не верю тебе. Это какой то бред. — Прохрипела она. Мерли нахмурился.

— Я могу доказать. Ты веришь, что магия существует?

— Ну… Нет — Неуверенно сказала девушка, а он сразу уловил нотки колебания в ее голосе.

— Не лги мне. Ведь ты не можешь найти объяснений твоим странным способностям, которые проявляются в определенные моменты. Ты умеешь внушать мысли другим людям… Ты не умеешь контролировать эти неведомые силы, ты боишься их, но они существуют. Я могу стать твоим учителем и помочь в совершенстве овладеть ими, и многими другими. В тебе, детка, заложен огромный потенциал, — Проговорил он почти благоговейно. Шерри пожала плечами. Терять ей нечего.

Глава 7 — бонус!

Шерри неловко ступая, вошла в потайную комнату сувенирного магазина, и остолбенела. Все внутри у нее противилось будущей инициации. Несмотря на утверждения старика в том, что все будет хорошо, просто скрывающаяся в ней магия выйдет наружу, и Шерри сможет колдовать.

— Но зачем мне это? — Покачала головой девушка, во все глаза глядя на множество свечей, что зажег Мерли. — Меня полностью устраивает моя земная жизнь. Я просто хочу вернуть Грега. Но я боюсь. Во всех кровавых фильмах так обычно начинается самая большая неприятность, связанная с главной героиней. Ей обещают золотые горы, она ведется, а потом у нее забирают душу.

— Боишься за свою чистую душу? — Усмехнулся старик. — Все люди поначалу переживают, пугаются. Но знай, не ты первая. Вселенная услышала тебя, дала тебе шанс снова попробовать завоевать сердце Грега. Но только после инициации.

— А почему я не могу просто завоевать его, как девушка? — Упрямо проговорила Шерри, уперев руки в бока. Вокруг нее повсюду на стенах были развешены полки, на которых чуть заметно сияли какие-то вещи явно магического происхождения. Шерри взяла в руку огромный шар, который засветился белым, и вздрогнула.

— Потому, что это одно из условий, которое выдвигает Вселенная. Что бы что-то получить, надо что-то отдать. В данном случае, ты, наоборот, раскроешься и приобретешь магический дар. Я — Хранитель. Твоя помощь понадобится мне в дальнейшем. Ты и другие ведьмы, маги, колдуны, мы все охраняем наши миры от Темных сил. И ты должна стать одной из нас.

— Это очень похоже на выполнение плана. Как у моего друга в полиции. — Нервно рассмеялась Шерри, аккуратно поставив шар обратно на место. — Им нужно задержать пятнадцать воров, пять девушек легкого поведения, два бандита… иначе им не выплатят премию. У всех своя выгода, верно Мерли? Ты спас мне жизнь, говоришь, что Грег снова станет моим… но что-то недоговариваешь. Какие у меня есть риски? Я могу умереть в ходе инициации?

— Да, конечно. — Не стал лукавить Мерли, и взял в руки какое-то снадобье. — Риск есть всегда. Даже когда в своем мире ты переходишь через дорогу, и тебя сбивает машина. Так и тут. Ты можешь не выдержать процесса инициации и погибнуть. Что-то может пойти не так, и темные силы вырвутся наружу, поработят тебя. Гарантий тебе никто не даст. Но если ты струсишь и сбежишь… то скрытая в тебе магия все равно тебя догонит, рано или поздно. И взорвется вулканом. От судьбы никуда не денешься. И лучше пройти инициацию не самостоятельно, а с помощью опытного светлого мага. С моей помощью.

— Ох, и рухнул ты на мою голову, Мерли. — Вздохнула Шерри, подходя к ярко горящему камину и любуясь пламенем, что лизало кирпичную кладку. — Нехорошее у меня предчувствие. Толкаешь ты меня в неизвестность, и ничего не обещаешь…

— Неправда. — Улыбнулся старик, подойдя к девушке и ласково обнимая ее за плечи. — Я полвека мечтал о такой ученице, как ты. И Вселенная услышало не только твою, но и мою просьбу. В тебе есть огромный потенциал, и я жажду раскрыть его, передать все свои знания. А что получишь ты, если тебя не интересует магия и волшебство? Ты получишь своего Грега. И этого больше, чем достаточно. Так что, готова рисковать ради любви?

— Да! — Выдохнула, решившись, Шерри, думая о том, что терять ей в общем-то нечего. Если это все обман и старик безумен, она просто отправится домой и будет вспоминать этот день, как смешной, но безумно любопытный сон. Но… есть крохотный шанс, что Мерли не шутит. И в таком случае, инра действительно стоит свеч.

«Ха, демоны, темные силы? Мерли говорит, что во мне кроется потенциал! Я так просто не сдамся, я не дам отравить свое сердце Тьмой. И уж точно не отдам никому свою душу…»

Это было последнее, что успела подумать Шерри, когда Мерли повел ее за руку и поставил напротив горящего камина, а сам встал сзади. Он щедро плеснул из пузырька снадобье в огонь, который на секунду взметнулся до потолка. По огню побежали зеленые искры… а потом Мерли передал бутылочку Шерри и показал жестами, что нужно выпить. Она неуверенно приняла ее и сделала всего один глоток. И мир закружился и пошел юзом… Шерри почувствовала, что теряет сознание, но краем глаза успела ухватить Мерли, что лежал на полу, позади нее, а возле его руки валялась пустая бутылочка. Что с ним? Девушка не знала. Успел он выпить волшебное зелье, или что-то пошло не так? А может он умер! Или еще очнется? Мамочки…

«Даже Грег не стоил того, чтобы я ввязывалась в эту авантюру…» — Успела подумать Шерри и покачнулась, собираясь последовать примеру Мерли и свалиться в обморок.

Но не тут-то было. Из огня выступил незнакомец. Обычный, на первый взгляд мужчина в потертой кожаной куртке и джинсах, с абсолютно белыми волосами. Глаза его горели ядовито — зеленым огнем, совсем как те искры, что сейчас мерцали в настоящем пламени. Шерри почувствовала, как от него повеяло стужей, будто в огне он прятал кусочек зимы. И ойкнув, отступила, но споткнувшись о лежащее рядом тело Мерли, чуть не упала. Незнакомец засмеялся странным горловым смехом и за секунду преодолев расстояние между ним и Шерри, схватил ее за руку, удерживая ее на ногах.

Глава 8 — бонус!

— Зря ты послушала старого дурака. — Заговорил колдун, и Шерри вздрогнула, ощущая каким жаром пышут его пальцы, на первый взгляд такие белые и холодные. — Мерли просто страдает, что его талантливый сын послал далеко и надолго «великую миссию по спасению мира». — Передразнил противным голосом старика незнакомец, и продолжил. Шерри боялась и шелохнуться.

— Девочка моя а ты действительно сильна… еще не до конца обращена, но твоя магия просто плещется в тебе. Бьется пульсом на твоем запястье. Мне так и хочется выпить ее до дна, как я делал это уже не раз с самыми лучшими обращенными Мерли. Некоторых он мог защитить, некоторые погибали, пока старик, как сейчас валялся в отключке.

— Почему же вы не убиваете меня? — Пискнула Шерри, чувствуя, как страх постепенно уходит. — Чем я лучше остальных?

— Ты хуже, милое дитя. Пока еще чистое и невинное, но я, колдун из древнего Средимирья, знаю, о чем говорю. Мерли просчитался, в своей слепой жажде обладать талантливым учеником. В твоих зрачках сейчас отражается Тьма. Поэтому твоя кожа не чувствует боли от огня, который обвил кольцом твои запястья. Поверь, ты — одна на миллион. Парадокс земного мира. О, нет, я не убью тебя. Я сделаю то, за чем пришел. Ты пройдешь инициацию не под руководством Мерли, а под моим собственным. Я — демон Чаарн, и я единственный, кто сможет удержать тебя на краю магии, и не дать погибнуть или сойти с ума. Держись за меня крепче, и отпусти свою волю. Пусть Тьма владеет тобой в это мгновение и ты станешь всесильной!

— Плевать мне на всесилье! — Изо всех сил закричала Шерри, понимая, что липкие путы наваждения накрывают ее разум, лишая способности мыслить. Она словно становится куклой… податливой чужой власти. Она не желала отдавать ничего своего — ни сердца, ни разума, ни души, даже ради мифической Силы, о которой твердили Мерли и Чаарн. Она только хотела быть с Грегом… и это стало ее ошибкой. Как только воспоминания о Греге проскользнули в ее сознание, Чаарн перехватил их, играючись, и снова рассмеялся, привлекая девушку к себе, крепко обнимая своими огненными руками.

— Довольно, не противься мне, детка! Ты пока всего лишь человек… хрупкое создание. А твоя воля слаба, как бы ты не закрывалась от меня сейчас в мыслях. Я справлюсь с тобой, я вдохну в тебя Тьму, и ты сама сделаешь то, чего подсознательно так боишься сейчас. Ты хочешь Грега? Так пойди и возьми его себе, глупая ведьма, поступи с ним так же, как я сейчас поступаю с тобой!

— Нет… — Застонала Шерри, падая на колени. Вся ее одежда и волосы пылали зеленым огнем, и только глаза пока еще оставались неизменные. Живые, человеческие, наполненные болью и страхом перед поражением. Она уже почти сдалась…

— Мерли и не узнает о том, что я побывал у вас в гостях, в уютном магазинчике. Пусть это останется нашей с тобой маленькой тайной, Шерри. Я просто закрою в твоей памяти этот момент, и старый волшебник будет считать, что сам провел инициацию. Что его маленькая ведьма чиста, как свежевыпавший снег, и готова впитывать знания, а потом нести разумное, доброе, вечное остальным людям на Земле. — Чаарн громко рассмеялся, рывком поднимая с колен Шерри. — О, как он ошибется в тебе! Только будет уже поздно. Пророчество сбудется, ждать осталось уже недолго…

— Я не допущу этого! — Шерри вдруг выпрямилась, и сверкнув ярко-зелеными глазами, в которых уже горело адское пламя, на Чаарна, изо всех сил толкнула его в огонь, и не надеясь на удачу. Но на ее стороне была неожиданность. Чаарн покачнулся и упал на спину, прямо в камин, с диким криком. И его поглотило пламя… надолго ли? Или навсегда?

Прошло время, утекая, словно песок сквозь пальцы. Пламя ушло, забрав Чаарна с собой, оставив только золу и пепел. Остыл и дикий блеск зеленых глаз Шерри, осиавляя только странный оттенок хамелеон на ее зрачках. Она задумчиво присела на корточки и прикоснулась к золе, лежащей в камине. На золе сидела фарфоровая кукла изящной работы. Ее тонкое лицо было прорисовано искусной кистью художника, и до невозможного напоминало лицо Грега. Это был прощальный подарок демона, чуждого этому миру… Шерри вздохнула и покосившись на странные руны, оплетающие запястья там, где их касались руки демона, одернула рукава платья. Чтобы Мерли не заметил. Пора его будить, скоро он очнется, и нужно будет делать вид, будто ничего не произошло… воспоминания о случившемся меркли в ее сознании с каждой минутой. И образ Чаарна стирался из памяти, оставляя только горький привкус разочарования: «она не справилась. Она толкнула его в огонь, сама, своими руками довершив инициацию. Не затем, чтобы прогнать, нет». Шерри печально рассмеялась, не желая обманывать себя. Она — убийца, пусть и демона. Она сделала первый шаг и впустила в себя Тьму тогда, когда искренне и от всей души пожелала уничтожить Чаарна. И Вселенная снова откликнулась на ее призыв… холодный расчет демона сбылся. Шерри знала, что хоть в той схватке с Чаарном вышла победителем, на самом деле — она проиграла…

Оставалось довершить начатое. Сыграть свою роль милой светлой ведьмы с Мерли, забрать его знания и силу, и… отомстить обидчикам.

— До скорой встречи, Грег. — Прошептала ведьма, бережно взяв в руки куклу, так похожую на него. — Скоро я заберу твою душу и подчиню тебя своей воле. Демон оказался прав. Быть Темной Ведьмой, наверное, не так уж и плохо?

Глава 9

Обучение магии началось на следующий день. Шерри скрывала свою темную сущность от Учителя… но шила в мешке не утаишь. Рано или поздно Мерли обо всем догадается. И что тогда будет?

— Допустим, я тебе верю. Но как ты сможешь доказать?

— Я хочу проверить тебя, и заодно предоставить тебе доказательства, Фома неверующая, — Буркнул Мерли, — Но ты должна подробно рассказать мне, события нескольких прошедших часов.

— Зачем, ты ведь все знаешь, — Ехидно хмыкнула Шерри.

— А вдруг ты меня обманывашь? — Столь же ехидно ответил Мерли. Шерри вспыхнула.

— Ладно, уговорил. Наверное, я сошла с ума, что доверилась первому встречному, но… Слушай. Мы расстались с любимым. Точнее он кинул меня, ради красивой половой тряпки… — Так Шерри начала свой незамысловатый рассказ. С каждым словом ей становилось трудней дышать, брови сходились в одну полосу, а глаза полыхали изумрудным огнем, становившимся с каждой секундой все темнее и темнее. Руки непроизвольно сжались в кулаки, а длинные острые ногти вошли в ладонь.

— … Они поцеловались, я пришла к тебе, выпила то снадобье и потеряла сознание. Очнулась на полу, а потом через пару минут ты пришел в себя. Господи, зачем я согласилась на это все! Я постоянно думаю о Греге, а ты обманул меня, сказав. Что он станет моим! Где он? У него есть другая! — Почти выплюнула девушка. Мерли, с удовлетворением заметил, что ее глаза стали черными от края до края. — Я ненавижу их! Слышишь, ненавижу! — Ее пронзительный крик стал почти осязаемым, а в глубине комнаты раздался тихий звон — это разлетелось на мелкие осколки зеркало. Шерри направила ладони вперед по направлению к окну и уставилась немигающим, черным взором на луну. Стекла вылетели, усеяв подоконник и пол, а луна на несколько мгновений стала алой, словно свежепролитая кровь. Казалось, и время в песочных часах превратилось в густой мед. Шерри ощутила взрыв невиданной силы в мозгу и слепящий белый свет. Ее отбросило назад, и спустя некоторое время, когда она обрела способность чувствовать, ощутила обнаженной спиной холод кафеля. Над ней участливо склонился Мерли. Шерри усиленно моргала, одновременно пытаясь отдышаться, но даже сквозь плотную пелену боли она заметила торжественные искорки в его глазах. Что это значит?

— Я успешно сдала экзамен? — Ехидно проговорила она, поражаясь, насколько трудно выговаривать даже простейшие звуки.

— Замолчи и успокойся. — Последовал неожиданный ответ. — Твоя сила, это что-то… Знаменательное. — Мерли с трудом подбирал слова, тон был полон гордости за Шерри. Девушка тяжело вздохнула. Это что-то новенькое, ею никто никогда не гордился. Она всегда была паршивой овцой, неудачницей. Единственным светлым пятном в жизни стала встреча с Грегом. Но их отношения закончились плачевно, чего и следовало ожидать.

— Ой, да ладно, — Вдруг засмущалась она, — Я не гений, я только учусь. — Но свести разговор к простой шутке не удалость. Мерли серьезно кивнул головой.

— Именно об этом нам стоит поговорить. Твоя сила — неграненый алмаз, но общими усилиями мы сотворим из него бриллиант. Тобой будет восхищаться весь мир, Шерри. Поклоняться и… Бояться. — Девушка недоуменно пожала плечами, но Мерли только загадочно улыбнулся. — Но сейчас не это главное. С завтрашнего дня начнутся уроки. Мы вместе будем учиться контролировать и развивать твою силу. Когда-нибудь ты поставишь этот мир на колени. — Тихо проговорил он, а Шерри погрузилась в мечтания, не дослушав последних слов ее нового наставника. Возможно, это к лучшему. Ведь в ее планах была лишь месть.

— Око за око, любимый, — Шепнула она луне, жестоко улыбнувшись про себя.

Глава 10

Прошел год…

Снежинки, словно падающие звездочки, легко касались лица, таяли сладкими слезами на губах, украшали непрочной короной черные, как смоль волосы, беззвучно смеялись, падая на горячие пальцы девушки. Она торопилась — оставалось слишком мало времени. Скоро закроются магазины, и она не успеет купить подарок на Рождество, то необычное, оригинальное и волшебное, что заслуживает только его любимый. Мишель бросала тревожные взгляды на часы, светящиеся на запястье. Она уже всерьез подумывала над возможностью покупки в ближайшем цветочном магазине огромного красного банта, но, представив реакцию продавца, на нестандартную просьбу завязать его покупателю на шею, и последующее вручение Грегу со словами "лучший твой подарочек, это я!"… К счастью, словно по мановению руки, перед Мишель появился небольшой витражный магазинчик.

"Надеюсь, не закрыт!" — Заранее приготовилась она к разочарованию, открывая тяжелую деревянную дверь. И ошеломленно застыла на пороге, не веря своим глазам. Свершилось маленькое чудо. Это оказался магазин сувениров и подарков, где на первый взгляд, все оказалось оригинальным. Не считая миловидной продавщицы, в магазине царила абсолютная пустота. Мишель искренне улыбнулась ей.

— Вы просто дар Небес! — Начала девушка непринужденный разговор с продавщицей.

— Вы правы, — Кивнула та, золотисто каштановые локоны упали ей на глаза. В какое то мгновение Мишель показалось, что они знакомы. Или, по крайней мере, виделись. Но тут незнакомка встряхнула волосами, и ощущение дежавю исчезло.

— Вам подсказать, посоветовать? — Вежливо проговорила продавщица.

— Нет, благодарю. Я хочу, сама осмотреться. — Вежливо ответила Мишель.

— Конечно. — Мишель казалось, что она бродит по этому диковинному месту уже несколько часов, хотя в действительности прошло всего двадцать минут. Казалось, будто она попала в заколдованный лес, откуда ей не хочется выбираться. Эйфория сказочного блаженства полностью подчинила ее сознание. Она осторожно касался фарфоровых безделушек, ракушек, загадочных игрушек и украшений.

— Как успехи? — Продавщица, появившаяся из ниоткуда, смотрела в упор изумрудным взглядом, горящим странным огнем. Только Мишель не заметила этого.

— У меня глаза разбежались, — С детским простодушием заявила она. Непослушная черная прядка постоянно падала на глаза, а она с улыбкой сдувала ее. Неудачная стрижка, ну что же…

— Я хочу что то особенное, — Заговорила Мишель после непродолжительной паузы, — Подарок моему любимому, чтобы всегда оставаться в его сердце. — Продавщица отвернулась к окну, словно задумавшись. Ее лицо осветилось злой, холодной улыбкой, которую Мишель не увидела.

"Мишель, глупая, ты сама пожелала… Не представляешь, на сколько ты облегчила мне задачу". — Подумала незнакомка.

— Например это? — Она сняла с полочки два искусно сделанных медальона. По форме они напоминали кулоны, украшенные арабской вязью и золотым витьем, как паутиной. От легкого щелчка ногтя они открылись, внутри оказалось пустое место для небольшой фотографии. Напротив нее был вставлено крохотное зеркальце. Мишель залюбовалась кулонами, по достоинству оценивая задумку автора.

— Я беру их. Если можете, вставьте сейчас фотографии. — Она вынула из бумажника их общее фото — они смотрят друг на друга с беспредельной нежностью и любовью. Продавщица согласно кивнула и удались, предлагая Мишель продолжить путешествие по странному магазинчику.

"Господи…" — Миллион мыслей теснилось в голове Шерри, а это была она — та странная продавщица. Миллион мыслей, пока она любовно касалась фотографии. Воспоминания вновь нахлынули на нее. Обман, предательство, разрыв… Только теперь она не та наивная девочка, которая бежала от боли, предпочитая неизвестность борьбе. Если в начале у нее мелькали мысли предложить этой влюбленной малышке уйти подобру-поздорову, то сейчас она была полна решимости отомстить. Исполнить желание Мишель!

— Все готово, — Продавщица коснулась плеча Мишель, и та вздрогнула.

— Ой, осторожно, вы током бьетесь!

— Извините, — Шерри снова спрятала глаза. Откуда же Мишель знать, что не ток это вовсе, а магия? — Я решила показать вам одну занятную вещицу. У вас есть время?

— Да. Я вся во внимании, — Улыбнулась ей Мишель. Шерри с трудом подавила раздражение. Ну почему Мишель так безмятежно улыбается? Неужели не чувствует опасности, которая сочится отовсюду? А главным образом от нее — Шерри…

Глава 11

Продавщица быстрыми шагами подошла к отдаленному уголку магазина, указала на светящуюся витрину. Играла тихая музыка, стеклянная витрина с подсветкой медленно вращалась. На ней были выставлены куклы. Мишель задохнулась от шока, ужаса смешанного с благоговением. Эти фарфоровые куклы не были похожи на своих фарфоровых собратьев. Иначе как произведениями искусства их не назовешь.

— Они слишком похожи на людей… — Раздался тихий голос продавщицы, — Знаете, существует поверье, что существует кукольный, параллельный мир. И именно куклы строят то, что люди называют судьбами. Назовите их чародеями — и не ошибетесь. Потому что они идеальны. У них нет пороков, их не обуревают демоны, для них существует только черное и белое. Добро и зло. Все сомнения они оставляют людям. Куклы не пытаются сражаться друг с другом. Знаете почему?

— П-почему? — Дрожащим голосом покорно спросила Мишель. Ей, отчего то стало страшно.

— Они предоставляют эту привилегию людям. Они выше этого, чары делают их лучше и чище. — Голос продавщицы был странен. Мишель не смела вздохнуть, она чувствовала только биение своего сердца.

— Но это бред. — Хмыкнула продавщица, и чары, о которых она говорила, рассеялись. Мишель словно вернулась в реальный мир, из какой то неизвестной, жуткой сказки.

— Это бред больного воображения нашего гениального мастера. Он немного того… Понимаете? Но его никто не трогает, он живет один, мастерит кукол. Знаете, если бы он продавал их в большие универмаги, то стал бы богат, как Крез! Однако этой чести удостоились только мы… Как эксклюзивный магазин. — Продавщица увлеченно болтала, отыскивая определенных кукол на витрине, и Мишель почувствовала, как рассеиваются липкие путы страха. Она как ребенок наслушалась россказней симпатичной продавщицы, и теперь не будет спать ночами. Чародеи, еще чего! Их не существует! Но куклы, словно опровергая ее мысли, смотрели пустыми, ледяными глазами, в которых читался вызов и укор. Мишель отвернулась и поежилась.

— А вот эта пара называется "Принц и Принцесса". — Продавщица уже протягивала ему двух искусно сделанных кукол. — Но мастер предпочитал называть их "Ангел и Дьявол". Действительно, похожи? — Мишель осторожно прикоснулась к Бледной Принцессе и зажмурилась. Эта кукла казалась ее улучшенной копией. Черные локоны, черные глаза, бледный фарфоровый лик. Светлый плащ трепетал за спиной, словно крылья. В глаза бросалось безумное сходство с ангелом.

— А это его вторая половина. — Мишель вздрогнула. Теперь ее руки держали Грега — куклу, подобную предыдущей. Темный Принц в черном плаще — демонских крылах, губы изогнутые в знакомой до боли улыбке, длинные светлые пряди падают на плечи… лишь глаза другие — они безжизненные, голубой лед в котором нет искорок любви и счастья.

— Узнаешь? — Тихо проговорила Шерри, — Не нужно вопросов. Ответь мне только честно, ты веришь в провидение? В судьбу? В высшую справедливость?

— Да, — Без колебаний ответила Мишель, хотя по телу пробегала нехорошая дрожь предчувствий. Зачем она так сказала? Надо было соврать…

— Пока ты держишь в руках двух этих кукол — ангела и дьявола, произнеси две мечты, свою и любимого. Те, что ты хотела загадать на Рождество, но в глубине души знала, что они не сбудутся.

— Почему я должен верить тебе? — Прошептала девушка, — И, причем здесь эти куклы?! — Шерри расхохоталась, словно рассыпая льдинки по стеклу.

— Они — баланс, который вечно существует в мире. Черное и белое, добро и зло, ненависть и…

— Любовь. — Окончила за нее Мишель. — Чары, значит? Ты хочешь подарить нам чудо, ведьма? Я согласна. Не знаю почему, но я верю твоим словам.

— Я никогда не лгу. — Подняла брови Шерри. Мишель глубоко вздохнула и покачала головой, покрепче сжала кукол в обеих руках.

— Я мечтаю, что бы мы изменились. Стали лучше. И всегда были вместе с Грегом, неважно, где, как и когда… — Уверенно произносила Мишель, вспоминая прошедший год. Да, он был чудесен, они любили друг друга, но… чего-то не хватало. Денег, лучшей жизни, той, которую они видели в ярких журналах. Грег говорил о том, что хочет уехать в Европу работать, чтобы заработать денег для них двоих. Мишель не желала этого, она боялась расставания с Грегом даже на время. И сейчас просто хотела получить все и сразу, забыв, что такая жадность карается Небом. На это и рассчитывала Шерри, когда спросила Мишель про ее желание… Теперь Шерри могла сполна насладиться своей местью — эгоистичное желание Мишель полностью развязало ее руки.

— Да будет так! — Улыбнулась Шерри и Мишель показалось, что куклы в ее руках на секунду ожили и скорчили гримасы.

— Чувствую, мое путешествие в итоге окажется красивым сном. Но все равно спасибо. За то, что вы попытались сотворить чудо. — Мишель отдала кукол продавщице и забрала кулоны у молчавшей Шерри. Потом попрощалась легким кивком, и оглянувшись у самой двери, спросила:

— Простите, а как ваше имя?

— Витшери. — Дверной колокольчик негромко звякнул.

— Благодарю вас, Шерри. — Сказала Мишель. Шерри не выдержала:

— Ты меня не узнала, девочка? Ты та, кто отняла у меня Грега. Ты та, которая убила во мне человека. Из-за тебя он расстался со мной. И теперь я — ведьма, которая исполнила твои сокровенные мечты. Жаль, что ты не знала, когда произносила их вслух, что подобные эгоистичные мечты несут за собой последствия. Какие? Скоро ты узнаешь про них. Неправда ли, моя бледная принцесса? — Она с безумной улыбкой коснулась куклы. Искусственные ресницы задрожали и приподнялись, губы изогнулись в бледной улыбке, лишь глаза оставались пустыми.

— Правда, моя колдунья! — Зазвучал непривычный механический голос, слишком похожий на голос Мишель. Шерри торжествующе воздела ладони к небу, во взгляде горела победа.

— Ты еще не знаешь об этом, Мишель, но отныне для тебя и Грега все изменится. Добро пожаловать в Ад.

Глава 12

Прошел год…

Холодная, злая улыбка изгибает тонкие губы ведьмы, а длинные пальцы благоговейно касаются, почти ласкают бесчувственный фарфоровый лик. Кукла мужчина не улыбается, такие живые глаза «бледного принца» серьезны и печальны.

— Скажи, что любишь меня? — Хриплый голос колдуньи задает вопрос кукле? Глупость? Но только Шерри знает — кукла живая, в ней заключена душа Грега. Плевать, что она как ведьма привязывает каждый день к себе пустую оболочку его тела. По-настоящему ей нужна его душа, которую Шерри сама, год назад своими руками с помощью Мишель заключила в куклу. Колдовство подействовало, но стала ли она счастливее от этого? И почему сейчас ей хочется затаить дыхание и одновременно кричать, кричать так, вырывая из куклы душу?

— Просто произнеси это слово — люблю… Ну же, тупая, дурацкая кукла! — Не выдержав, закричала Шерри.

— Нет. — Механический, лишенный эмоций голос неожиданно прозвучал в тишине комнаты, сплошь заставленной его фарфоровыми собратьями.

— Нет. — В огромном, на всю стену, зеркале, что сплошь покрыто паутиной трещин и разломов, отразилась молодая красивая ведьма с горящим ненавистью и безумием во взгляде. Ее длинные черные волосы спутались с золотистыми кукольными кудрями, которую она сжимала в руках.

— Я ненавижу тебя, слышишь? Ненавижу! — Ведьма со стуком бросила куклу на стол, та громко ударилась о крышку и покатилась на пол. Но она не разобьется. Этот фарфор может разбить только тот, кто всей душой пожелает это. А Шерри никогда так не поступит. Слишком сильна ее «больная любовь» к Грегу. И она сама не знает, кто кого околдовал. Она — Грега, или «бледный принц» — ее?

— Ты в моей власти, зачем ты противишься мне? — Фарфоровый принц только хлопал длинными черными ресницами, то ли не желая отвечать, то ли уйдя в свой, внутренний мир, недоступный Шерри.

— Сейчас ты придешь ко мне в реальности. — Прошипела ведьма, обращаясь неизвестно к кому — или к бессловесной кукле, валяющейся на полу. Или к зеркалу — своему отражению?

— Я буду обнимать твое теплое тело, твои пальцы разбудят во мне желанье, и ты станешь моим… До конца, без остатка. Правда?

— Нет. — Губы куклы раздвинулись в нарисованной улыбке. — Ты можешь заполучить мое тело, но душа, заключенная в фарфоре, никогда не достанется тебе.

Шерри тихо застонала, понимая, что кукла говорит правду.

Тихо скрипнула дверь, в комнату ворвался порыв свежего ветра. Шерри обернулась и увидела Грега, что вошел и застыл на пороге. Не было ни приветствий, ни объятий, ни поцелуев… Ни-че-го. Только грубая, животная страсть. Скользящие прикосновения по коже, треск разрываемой блузки… Пальцы Шерри, как сумасшедшие путались в волосах Грега, притягивая его к себе, чтобы ощутить такое теплое, живое тело. Его тело… касания к нему разительно отличаются от прикосновений к мертвому фарфору. Вот только кто из этих двоих, носящих одно имя, мужчин, настоящая кукла?.. Тот, кто в фарфоре, или тот, живой, кем она манипулирует так легко и просто, внушая поддельные мысли и чувства?

Фарфоровый лик смеялся бы, если мог… Но голоса у «бледного принца» не было. Ему невозможно закрыть искусно нарисованные глаза, наблюдающие за прелюдией у двери. Шерри сейчас задыхалась, прижатая к стене живым Грегом, словно бабочка, наколотая на лист бумаги. У нее не хватило сил добраться до антикварного диванчика у камина, она сдалась на милость победителя прямо у стены. Только… Шерри понимала — это самообман. И этот Грег, целующий ее, делает только то, что она прикажет. Безвольный ментальный раб. Она подчинила его сознание.

Волна желанья, захлестнувшая ведьму с головой, медленно пошла на спад, и она почувствовала, что теряет силы, падая на холодный пол. Но услужливые руки Грега подхватили ее и прижали к себе. А наплевать, наплевать, что все это игра! Губы Шерри раздвинулись в вызывающей улыбке, а тонкие руки обвили его шею.

— Скажи, что ты любишь меня… — Грег не посмеет сопротивляться. Он сделает все, что бы ни приказала жестокая, холодная, расчетливая ведьма Витшери.

— Я люблю тебя. — Он нежно улыбнулся, говоря на первый взгляд искренне, вонзая в уязвимое сердце Шерри отравленный кинжал. Ведь она сама прекрасно понимала, что все это ложь. Она закрыла глаза, приникла к его плечу, чувствуя, как по щеке бежит предательская слеза.

— Как жаль, что это лишь игра… И ты не говоришь это всерьез. По своей воле. Потому что у тебя нет воли. — Едва слышно прошептала ведьма, опуская голову и ловя случайный взгляд куклы, лежащей на полу. Нарисованный, но такой живой взгляд, что был серьезен и печален.

Глава 13

Утро одевало безликие серые дома в туман, закутывало улицы в прозрачные саваны. Рассвет раскрашивал небо в бледные полосы розового и золотистого — солнце едва пробивалось сквозь плотные тучи. У окна, словно мраморное изваяние, застыла хрупкая светловолосая девушка, глядящая невидящими глазами вдаль, туда, за прозрачные стекла. Прохлада раннего утра забиралась под легкий халатик, а девушка все стояла, не обращая внимания на предательскую дрожь, на то, что зубы стучали, словно кастаньеты… Она просто ждала.

Кого? Своего любимого человека, мужа, вторую половинку, что уходил каждую ночь неизвестно куда… Но иногда, закрывая глаза, перед внутренним взором Мишель, представала странная картина — Грег в объятиях чужой, то одновременно такой знакомой женщины, с развевающимися черными волосами, напоминающая змею.

Воспоминания жалили, словно разозленные осы, но Мишель никак не могла собрать их воедино, вспомнить ВСЕ. Только какие-то обрывки…

С того проклятого Рождества все изменилось. Счастье ушло из их жизни, а взамен пришло все, что Мишель загадала в том маленьком антикварном магазинчике. Деньги — Грегу предложили новую, высокооплачиваемую работу в их городе. Слава — его песни начали хорошо продаваться, и он несколько раз уже выступал с концертами. Поклонники появились даже в их небольшом, Богом забытом городке. И Грег изменился. Он будто таял… перестал разговаривать с Мишель по утрам, за чашкой кофе. Вечно куда-то спешил. Не обнимал ее вечерами, закутывая в одеяло. Не целовал ночами так жарко, как прежде… Внешне все оставалось тем же, но изнутри их жизнь изменилась. И даже самое большое желание, которое загадала Мишель, исполнилось. Всегда быть вместе. На следующий день после возвращения из антикварного магазинчика, Грег сделал Мишель предложение. И она согласилась. Уже через месяц они стали мужем и женой и переехали в большой красивый дом. Вот только стали, по сути, чужими людьми… Ее желания обратились против них самих. Мишель это чувствовала. Ее вина, все это ее вина… Но исправить что-то уже не в силах. Слово — не воробей, вылетит, не поймаешь. А она слишком много наговорила той черноволосой продавщице в магазине. И та действительно совершила чудо. Вот только позже чудо обернулось бедой…

Мишель чувствовала, что они с Грегом и сейчас цеплялись за свою любовь, просто их любовь стала иной, будто отраженье их прошлой, истинной, чистой любви в кривом зеркале. Кривое зеркало, так похоже на то, что вставлено в медальоны, которые они носят и до сих пор — как напоминание о том, что было. А вот что будет завтра, или, что еще страшнее — могло бы быть — об этом лучше не задумываться. Мишель глубоко вздохнула, уцепившись пальцами за край подоконника.

— Знаешь, любимый, что хуже всего? — Проговорила она, поднимая глаза к сереющему небу. — Когда ты чувствуешь, что все рушится вокруг, как легкий и хрупкий карточный домик, всего лишь от щелчка пальцев, и ты пытаешься остановить, но не выходит. Потому что не знаешь главного — кто на самом деле щелкнул пальцами, исполняя желания… Ты, или кто-то за тебя?

Глава 14

Грег и Шерри, сразу после того момента страсти…

— Как жаль, что это лишь игра… И ты не говоришь это всерьез. По своей воле. Потому что у тебя нет воли. — Едва слышно прошептала ведьма, опуская голову. Грег не услышал.

Пошатываясь после жарких объятий ведьмы, Грег одевался — на рубашке отлетела пара пуговиц. Не беда, жена привыкла к тому, что на воротничке могут остаться отпечатки губной помады. Шерри, усмехаясь, наблюдала с диванчика за его медленными, неторопливыми движениями, держа в руках его же куклу.

— Ну что, добилась своего? — Грустно спросила кукла. Не вслух — мысленно. Ведь Шерри была связана с куклой сознаниями. — Только я никогда не поверю, что у тебя осталось что-то кроме пустоты на душе, после этого признания, вырванного силой.

— Замолчи. — Тонкие пальцы девушки сомкнулись на фарфоровом горле. Но это ничего не дало. Шерри увидела, что Грег уже оделся, и ушел, не попрощавшись, не оглянувшись. Как же гадко, омерзительно… Как она устала постоянно держать его на крючке, диктуя свою волю!

Как всегда, без стука, в комнату вошел Мерли. Старый волшебник заметно сдал с годами, зато Витшери часто ощущала себя энергетическим вампиром, забирая без спроса его чистую силу, перетекающую от любого соприкосновения с ней. Мерли и не догадывался о ее вероломстве. Но на войне, как на войне, особенно невидимой. Та, что мечтает покорить мир, не должна поддаваться пустым сожалениям.

— Скажи, зачем тебе вся эта мишура, Королева Кукол? — Дребезжащий, надтреснутый старческий голос заполнил собой всю комнату, и от легкого взмаха руки отодвинулась занавесь в дальнем углу. Шерри вздрогнула, оглянувшись. Легионы голых, фарфоровых кукол с пустыми, тупыми лицами ждали своей очереди. Жалкие марионетки, в которых когда-то будут заключены живые, кристально-чистые души самых разных людей. Куклы и огромное, от стены до стены, разбитое зеркало, служащее порталом для будущего мира этих марионеток.

— Я хочу повелевать собственным миром. — Последовал холодный, резкий ответ. — Скоро я его создам. Думаю, у меня хватит сил. А если не хватит, я заберу себе твой мир.

— Что ты хочешь этим сказать? Никогда маги не отдадут тебе Средиземье! — Мерли изогнул кустистую, седую бровь в удивлении. — Сила, которую я пробудил в тебе, ослепила тебя. Стала наркотиком. Завладела твоим существом, измарала, испачкала душу… Зря я тогда пустил тебя в свой дом. Тьму в тебе не победить даже крохотным искрам добра. Которые ты так и не смогла погасить в себе.

— Не стоит учить меня жить, старик! — Черные глаза злобно сверкнули, Шерри сжала тонкие пальцы в кулаки, а Мерли лишь усмехнулся.

— Еще недавно ты с уважением называла меня "учителем" и впитывала знания, как губка.

— Что было, то прошло. — Ведьма прищурилась, мысленно концентрируясь. Мерли стоял как раз напротив зеркала, и… Она не упустит свой шанс. — Возможно, у меня пока еще не так уж и много Сил, опыта… Зато этого не скажешь о хитрости. Видишь это зеркало? — Мерли, автоматически обернулся, непонимающе моргая, а ведьма продолжила свой загадочный монолог. — Мой мир начнется с этого зеркала. Оно станет порталом не иссякающей энергии, что будет питать меня и моих будущих подданных. — Старый волшебник нахмурился, начиная понимать, к чему клонит Витшери.

— Но для этого в зеркало должен быть заключен кто-то…

— Правильно, правильно. — С готовностью закивала Шерри, нехорошо улыбаясь. — Сильный маг порабощенный зеркалом, как сильнейшим артефактом. Послужишь батарейкой, старик? — Последние слова ведьма почти прокричала, вытягивая руки вперед, окутывая Мерли молочно-белым сиянием, с прожилками золотого и черного. Комнату заволокло туманом, а потом раздался тихий хлопок, и… Из зеркала, чья гладь пошла трещинами, на Шерри смотрел с печальным укором, старый маг. Его взгляд был так похож на нарисованный взор куклы, что ведьме захотелось закричать, зажмуриться, зажать уши, и бежать, бежать… Но вместо этого она издевательски помахав Мерли, вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Возврата к прошлому больше не было. Никто и не догадывался, что вся эта затея с ее собственным миром — только затем, чтобы покорить не только тело Грега. А завоевать еще и его душу, заключенную в кукле.

Глава 15

Последним, явственным воспоминанием Мишель о прошлой, такой простой и счастливой жизни, был визит в магазинчик антикварных товаров. Странная продавщица, гнетущая атмосфера и нереально-красивые куклы, так похожие на них самих… Не верится, что уже пролетел целый год и ее жизнь так сильно изменилась.

Мишель нервно взглянула на часы, что поблескивали на запястье, и вздохнула. Уже скоро полночь, а Грега нет. Он снова ушел куда-то. Наверное, к ней? Перед глазами Мишель опять встала черноволосая девушка из антикварного магазина. После встречи с ней на глаза словно легла пелена. И отпечатался в памяти момент, когда их пальцы соприкоснулись и Мишель произнесла свое проклятое желание.

Даже сейчас, ночью, закрывая глаза в ожидании Грега, она вспоминала то единственное прикосновение к ведьме — ниточка, ведущая в никуда. Если бы Мишель была верующая, то сказала бы, что ее сглазили. Но она не верила в такую ерунду, хотя… По коже и сейчас пробегали мурашки, как от того удара током.

Ночь сменилась утром, Мишель уснула за кухонным столом, в ожидании мужа…

— Доброе утро. — Мишель вздрогнула, просыпаясь. Шею ломило после сна на кухонном столе. Но ей было уже все равно. Вернулся, вернулся! Грег стоял на пороге кухоньки, словно античный бог, залитый лучами неверного, утреннего солнца. С локтя свисала помятая рубашка, по плечам рассыпались длинные спутанные золотистые локоны. Он сменил прическу сразу после свадьбы, и Мишель иногда вспоминала фарфоровую куклу в магазине, к которой прикасалась в тот последний день. До ужаса похожую на Грега.

А его глаза сейчас… В них светится только холод и лед, пополам с презрением и горечью. Он вернулся, как ни в чем не бывало, проведя ночь не дома, и посмел смотреть на нее, как на жалкую тряпку? Помеху? И тут Мишель, словно прорвало. Весь год она молчала, копила в себе боль, что сейчас грозила выплеснуться, словно лавина, и похоронить под собой прекрасное общее прошлое, оставив только серый, остывший пепел настоящего.

— Явился! Прекрасное приветствие, вот только отвечать на него я не имею никакого желания! Лучше бы ты объяснил, где, а главное, с кем ты провел сегодняшнюю ночь! — Грег смотрел в сверкающие от ярости и гнева глаза жены, и понимал, что все потеряно. Что он скажет? Что иногда в него словно вселяется дьявол? Что он не владеет собственным сознанием? Что он раздваивается, и одна его часть тянется и желает черноволосую ведьму, но против воли? А вторая, настоящая часть души страдает и разрывается от желания признаться во всем жене. Бедная Мишель, она ничем не заслужила такого отношения к себе. Она даже не поверит в этот бред! Подчинение сознания? Темная магия? Он — в плену у ведьмы? Да проще сразу на выход с вещами. К психиатру. Вот и сейчас, жена выжидательно смотрит на него, а что он скажет? Если правду, она разобьет сердце Мишель. Если ложь… как обычно? Нет. Грег сейчас хотел одного — упасть на колени и молить о прощении.

Прощении, которого Мишель никогда не даст. Слишком много лжи и непонимания стоит между ними. Да и сейчас, разве Мишель поверит, что как только он вышел за порог загадочного дома с всегда закрытыми ставнями, он почти-забыл, что с ним произошло? Остались смутные обрывки, за которые он цеплялся, формируя настоящую картину своей двойной «жизни поневоле». Кем он был там — в плену у ведьмы, чем занимался… Целые куски жизни выпадали из памяти, и от этого становилось страшно. Грег мечтал вернуть самого себя, но… Тщетно.

— А тебе какое дело? — Безразлично бросил он, делая несколько быстрых, по-кошачьи мягких шагов, подходя ближе к жене. От невозможности признаться, он выплескивал свою боль на жену, обвиняя ее во всех смертных грехах. Хотя умом понимал, она ни в чем не виновата. Но человек — существо неблагодарное. Ему проще обвинить кого-то, чем себя. Вот и сейчас, ненависть разъедала их сердца, словно серная кислота.

— Строишь тут из себя… Героя-любовника. — Почти выплюнула Мишель, чувствуя, как в уголках глаз закипают злые слезы. — Хотя в действительности ты ничтожество. Измены по темным углам? Только по девочкам поклонницам специализируешься, да?

— Какие поклонницы! — Опешил от такого оскорбления Грег, и все благие намерения извиниться разлетелись в прах. Мишельткнула пальцев в небо и не угадала. Грег не видел в упор никого, кроме жены, и… той ведьмы, что подчинила его себе.

— Хватит врать мне! Я ухожу от тебя! — Закричала Мишель, бросаясь с кулаками на мужа. Но он легко перехватил ее, тряхнул изо всех сил, пытаясь привести в чувство.

— Нет! Ты не уйдешь, я не отпущу тебя. — Поздно что-то менять, слишком поздно… Между ними стоит глухая каменная стена, в которую они, словно упрямые дети, тычутся лбами.

— Поздно! Ты думаешь, ты один такой… незаменимый? Не думаешь о том, что у меня тоже мог появиться другой? — Мишель врала, желая причинить боль, сорвать безразличную маску с мужа. И у нее это удалось…

— Другой?! — Это было похоже на временное помраченье рассудка. Или на извержение вулкана… Все эмоции, которые так долго сдерживались, вдруг выплеснулись наружу, и Грег, сам не понял, как он размахнулся… На его запястье в солнечном луче посверкивал золотистый браслет, на котором подвеской свисал раскрытый медальон, с осколком кривого зеркала. Он с силой толкнул ее раскрытой ладонью в грудь, отбрасывая жену к стене, и удар пришелся прямо в небольшой медальон, который жена носила на груди. Точная копия его медальона на запястье — подарок Мишель перед их свадьбой, принесенный из того самого антикварного магазина. И от толчка в грудь зеркало в ее медальоне разлетелось на мелкие осколки, поранив ладонь Грега до крови. И в момент, когда первая капля крови стекла по запястью, попадая на осколок зеркала в подвеске-медальоне Грега, в комнате вспыхнула иллюзорная молния, явно магического происхождения. Вспыхнула и пропала, отбросив Грега и Мишель по разные стороны друг от друга.

Глава 16

Мишель показалось, будто не молния, а удар тока отбросил ее к стене… И когда она, пошатываясь, поднялась, с ее глаз, будто спала пелена, затуманившая разум на долгие годы. Когда Мишель опустила взгляд, она увидела, что от сильного толчка в грудь, ее собственный медальон разлетелся вдребезги. Мелкие осколки зеркала усеяли пол, и девушка неожиданно вспомнила все… Но не только свое — вся история их жизни, без прикрас, пронеслась перед глазами. И, что самое страшное, перед глазами Мишель встали видения. Те моменты в жизни, что так скрывал от нее Грег открылись, и пронеслись перед внутренним взором ее, словно кинопленка на перемотке. Будто на минуту они поменялись сознаниями, и Мишель стала Грегом… Пресловутые провалы в памяти, которые мучили Грега, открылись ей. И даже больше!

Первая встреча с таинственной ведьмой. Незнакомая девушка рыдает на дороге — это бывшая невеста Грега Шерри, брошенная женихом незадолго до свадьбы…

Вторая встреча — эта же девушка, Шерри, только повзрослевшая и неуловимо изменившаяся, на пороге магазина сувениров. Она протягивает Мишель заколдованные ею медальоны, которые стали частью проклятья, что легло на них с Грегом.

Мишель шокировано поняла, что целый год оба жили под гнетом проклятья… Она услышала чей-то мужской шепот в голове: «черная магия, которая исчезает только с кровью и после того, как разбивается кривое зеркало… Только Грег может снять с вас это проклятье». Пускай и случайно, но так и получилось. Грег разбил осколок зеркальца в медальоне на ее груди и заклятье потеряло свою силу.

А вот перед глазами и третья встреча, уже без нее, Мишель — Грег, случайно натыкается на Шерри на Драконьем мосту, сбивает ее с ног и извиняясь за неуклюжесть, протягивает ладонь… а потом, на перемотке вперед — момент, где Грег и Шерри наедине, в полутьме спальни. Мишель тихо застонала, увидев мужа. Грег, обнимает ведьму, с нежностью смотрит в ее черные глаза, и шепчет "я люблю тебя". И его лицо словно искажается от боли, и слова звучат так фальшиво, но все-таки звучат!

Как давно сама Мишель не слышала этих слов? Невыносимая боль пронзила сердце, точно острый кинжал. Он любит другую. Ведьму. И духовно, и физически они были близки. Как дальше жить — с этим? Как ей, Мишель, жить с Грегом после этого? Не осознавая, что она творит, Мишель подскочила к Грегу, рванула его браслет вместе с разбитым осколком в медальоне, и выбежала вон, на улицу — неважно, что сейчас ранее утро, холодно, а она в легком халатике… Наплевать на все — главное, что она сегодня стала свободной, и больше не падет жертвой магии, чар злой колдуньи разлучницы. Осталось одно — сказать Шерри, что ее злая магия исчезла, а обман раскрыт. Не разбирая дороги, Мишель мчалась к магазинчику сувениров, а непрошенные слезы все так же жгли глаза. Еще и ветер, что заунывно воет в ушах, хлещет словно плетью… Ветер словно твердил ей: надев медальон — она потеряла душу. Но Мишель сейчас хотела только одного — вернуть себя настоящую, раз и навсегда. Пускай даже ценой потери любви, которая разбита. Осколки уже не склеить, ведь, правда?.. Второго шанса она не привыкла давать никому. Даже Грегу.

Глава 17

Мишель добралась до антикварного магазина в рекордно короткие сроки…

— Я ждала тебя. Я почувствовала, как вы сняли заклятье. — Шерри уже стояла на пороге магазинчика, как призрачное темное виденье, закутанное в туманную дымку, и сжимала в ладони обломки разлетевшегося вдребезги медальона, что разлетелся прямо на кукле Мишель.

— Я освободилась. Я все знаю. Мне была показана правда в видениях. — Мишель стала прямо напротив нее, и без страха заглянула в глаза. В черных зрачках ведьмы ничего нельзя было прочитать…

— Ты свободна не полностью. Твоя душа все еще у меня. Она заключена в кукле, помнишь? — Витшери кивнула в сторону двери, занавешенной плотной красной шторой. Мишель прикусила губу.

— Зачем тебе моя душа? Ты и так победила. Ты забрала себе Грега. Отдай мне куклу, я уничтожу ее, и обрету себя. Я не хочу подчиняться тебе. Я устала не принадлежать самой себе. Я хочу управлять собственной жизнью.

— Так ты добровольно отдаешь мне Грега? Отказываешься от любви? — Губы ведьмы изогнулись в злобной, радостной улыбке, а девушка лишь вздохнула и покорно кивнув, повторила:

— Ты — победила. Грег твой… Отныне и во веки веков.

— Хорошо. — Неожиданно согласилась Шерри. — Я отдам тебе твою куклу и душу при условии, что ты больше никогда не потревожишь меня. Что наша с тобой встреча станет последней. Ты поклянешься в этом, и магия зафиксирует нашу сделку. Ты согласна? — Нежданный ветер взметнул красную штору, и Мишель вздрогнула, когда ее ослепленному слезами взору открылась странная, пугающая картина… Целая армия холодных, фарфоровых кукол, прожигающих ее пустыми, нарисованными глазницами. По коже побежали мурашки — во главе этого импровизированного войска стояли они с Грегом. А точнее — их фарфоровые подобия… Только на груди куклы, так похожей на нее саму, уже не было медальона.

Мишель медленно опустила голову и сжала кулак — острые грани медальона Грега, что она сорвала в запале, впились в ладонь. Как она не додумалась? Его медальон у нее. Ведьма рядом. Что еще нужно для снятия заклятья с мужа? Она может попробовать вернуть свободу и Грегу. Надо просто разорвать связь сознаний Шерри и Грега. И чтобы он сам после этого выбирал свою судьбу, а не жил по указке ведьмы. Хотя… Он не обагрил своей кровью осколок, что она держит в ладони сейчас. Грег может и не освободиться, но попробовать стоит.

Снова в голове Мишель заговорил незнакомый мужской голос:

"У тебя есть одна попытка. Я тоже маг, но я заперт в другом зеркале, совсем рядом. Я помогу тебе. В момент когда твоя кровь обагрит осколок, что лежит в твоей руке, я направлю поток своей магии, чтобы разорвать связь сознаний Грега и Шерри. Чтобы хотя бы временно отнять возможность Шерри колдовать. Но помни, если ты струсишь, или поддашься влиянию Шерри — тут ведьма уничтожит тебя. На кону — твоя любовь и жизнь. У тебя есть выбор. Рискнуть всем ради Грега и возможности остановить Шерри, не дать ей продолжить плести свои злые чары против остальных людей на Земле. Или уйти, забрав у Шерри свою куклу и душу. "

"Кто не рискует, тот не пьет шампанское! Я буду бороться за Грега и за то, чтобы никто больше из людей не попал в ту же ловушку, что мы!" — Мысленно ответила Мишель и подняла голову к небу. Собиралась гроза, в а свинцово сером небе сверкали молнии. Их серебристый клубок вился прямо над антикварным магазином, словно притянутый, как магнитом, чуждой Шерри магией. Это колдовал уже тот самый незнакомец, заключенный в зеркале… Мишель глубоко вздохнула, собираясь с силами, и крепко сжала в руках осколок из медальона. Она почувствовала резкую боль, и как что-то липкое потекло по ладони. И клубок из молний ожил, ринулся вниз, поражая свою цель — магазин. Магия подействовала! Шерри отбросило от взрыва, когда одна из молний угодила в огромное, на всю стену, зеркало, сплошь покрытое трещинами… остальные молнии, ударили в стеллажи, в прилавок, в стены, обшитые дубовой доской. Начинался совершенно не магический пожар… Шерри, поднявшись, бросилась к двери магазина, но опоздала.

Глава 18

Мишель неожиданно рванулась вперед, чуть не сбив с ног опешившую от натиска ведьму, проникая в заветную комнату. Языки пламени весело танцевали, освещая стены, отражаясь в огромном зеркале, испещренном трещинами и разломами. Мишель показалось, что из этого зеркала на нее взглянули чьи-то строгие, печальные глаза, но она не обратила на это внимания, с силой сжимая медальон, размахнулась и швырнула ее в камин. Пусть магическое пламя уничтожит заклятье и Грег снова станет свободным! Раздался пронзительный звон, от которого хотелось закрыть уши — это разлетелся вдребезги медальон Грега, забирая с собой чары ведьмы. Осталось забрать кукол. Мишель схватила их, удивляясь тому, насколько эти фарфоровые подобия похожи на нее и Грега.

И тут в комнату, словно разъяренная фурия, влетела Шерри.

— Ты!.. Ты!..

— Я. — Услужливо подсказала Мишель, едва сдерживая желание рассмеяться ей в лицо. — И что дальше?

— Что ты натворила! Ты же почти согласилась на мои условия! — Ведьма задыхалась от гнева, зато девушка неожиданно обрела уверенность в себе. Словно открылось второе дыхание… Или появились новые силы — жить, бороться за свою душу, любовь…

— Я передумала!

— Как ты посмела?! — Шерри, казалось, вот-вот взорвется от всплеска ненависти к девушке. Но Мишель безмятежно улыбнулась, прижимая к груди кукол:

— Тебя не спросила.

— Тебе кто-то помог! Одна ты бы не справилась! Я чувствую тут чужую магию, ты стала лишь проводником! Говори, сейчас же, кто это был? — Вне себя, Шерри взмахнула руками и к своему ужасу, Мишель почувствовала, что обездвижена. Неужели у ее незнакомого помощника, того чужого мага, все-таки не получилось довести дело до конца? Он же обещал, сказал, что Шерри временно потеряет способность колдовать. Но суровая реальность показывала обратное. Шерри войдя, повела руками, и Мишель почти увидела, как пламя гаснет, догорает, подчиняясь магии и воле этой Темной ведьмы. Шерри почти остановила пожар, и теперь взялась за нее… Легкий поворот запястья ведьмы, и Мишель оказалась на потолке, будто легкая бабочка, пронзенная иголкой — она еще инстинктивно дернулась, понимая, что уже никуда не деться.

Мишель приготовилась к смерти, когда в магазине раздался такой знакомый мужской голос и ведьма вздрогнула, отворачиваясь, оставив несчастную жертву болтаться на том же месте под потолком.

— Господи! — Шерри медленно обернулась на звук голоса. На пороге стоял Грег. Высокий, сильный, уже не похожий на свое подобие — фарфоровую куклу, валяющуюся на полу. Мишель выпустила кукол из рук, когда Шерри подбросила ее к потолку.

— Господь? Вряд ли. Ты не по адресу, Шерри. Как все быстро меняется. А раньше ты считала меня рабом. — Грег подошел очень близко к Шерри и пронзил ее холодным, полным ненависти взглядом. Таким знакомым для этой Темной ведьмы… Она видела этот взгляд каждый день, подчиняя себе сознание Грега. Он приходил к ней и смотрел на нее, как на возлюбленную. Но этот обман причинял боль и самой Шерри. Она не могла обмануть себя, не могла внушить себе, что Грег любит ее. Значит, так к лучшему! Хорошо, что теперь в его глазах нет привычного ей, застывшего выражения покорности. Грег снова обрел себя, и не собирался сдаваться…

— Отпусти ее. Иначе… — Шерри очнулась от первого шока. Грег пришел, и что же? Он все равно — обычный человек. Что может простой смертный против Темной ведьмы? Пускай его сознание сейчас ей недоступно, но Шерри собиралась сразиться с ним на другом поле битвы. Она попросту рассмеялась ему в лицо.

— Иначе что? Грег, приди в себя. Ты хоть понимаешь, с кем ты говоришь? И что ты мне сделаешь? Позаимствуешь у жены карандаш для бровей и проткнешь меня без сожаления? — Грег скрипнул зубами и дернулся, чтобы броситься на ведьму, но Витшери вытянула ладонь, удерживая его на расстоянии. Пару секунд они просто стояли друг напротив друга и мерились взглядами — лед и пламень, злая любовь против холодной ненависти…

Глава 19

— Только попробуй причинить мне вред. И твоей малышке не поздоровится. Видишь ее под потолком? — Фанатичный огонь, жажда мести горела в ее взгляде, но Грег лишь улыбнулся, желая потянуть время, подошел к разбросанным после ударов молний, то тут, то там, фарфоровым куклам.

— Это и есть твоя армия, Шерри? Какая-то безжизненная. Игрушечная. Неужели, время так и не излечило твои душевные раны? Ты предпочла фальшивку — жизни.

— Ты был моим все эти годы. Благодаря вот этой "фальшивке", в которой и по сей день заключена твоя душа.

— Я так понимаю, в парной кукле томится душа Мишель? — Грег взял в руки обе куклы и внимательно рассматривал их. Шерри нахмурилась…

— Ты отсюда не уйдешь. — Тихо, но твердо сказала Шерри, не отрывая глаз от Грега, чьи тонкие, сильные пальцы запутались в черных кудрях фарфоровой Мишель.

— Прекрати играть со мной в загадки. — Его светлые глаза сверкали. — Я разобью этих дурацких кукол и мы уйдем в ней вместе. А ты останешься одна!

— Уйдешь? — Изогнула бровь настырная ведьма и холодно улыбнулась. — А может, ты хотел сказать умрешь? Пожалуйста, я не препятствую. Грег, ты до конца так и не понял. То, что вы уничтожили артефакты — ваши медальоны, еще ничего не значит. Вы просто отрезали свои сознания от моего. Я больше не могу манипулировать тобой, и Мишель и диктовать вам свою волю. Но… Ваши души по-прежнему вам не принадлежат. Они томятся в фарфоровых телах этих игрушек. И если от кукол останутся обломки, вы попросту умрете. Человеческое тело не может жить без души, а без специального заклинания ваши души никогда не вернутся в ваши тела. И разбив кукол, ваши души отлетят на небо. А вы умрете.

— Не слушай ее! — Послышался крик Мишель с потолка. — Лучше я умру, чем снова буду жить, как в тумане, подчиняясь этой ведьме! Нет, Грег, не смей!

— Безумная… — Грег побледнел, машинально прижимая кукол к груди. — Это же самая настоящая черная магия! Зачем, Шерри? Ты же не убийца!

— Пока не убийца! — Шерри сверкнула глазами. — Мне надоели пустые разговоры! Ты согласен, чтобы я снова подчинила твое сознание себе? За это я отпущу Мишель и вы больше не увидитесь.

— Шерри, умоляю, не делай этого. В первый раз подчинение меня произошло не по моей воле. Я не смогу сам пойти на это второй раз!

— Даже ради любимой? — Издевательски протянула ведьма, не обращая внимания на то, что серебристые молнии, избороздившие небо, снова начали собираться над их головами. А точнее — прямо напротив огромного зеркала, покрытого трещинами. Шерри стояла спиной к зеркалу, а Грег — перед ней. И он видел, как в зеркале начинает проявляться человеческий силуэт. Это был мужчина с седыми волосами и бородой, словно запертый в зеркале, и пытающийся выбраться. У него не получалось, и Грег видел, как молнии безуспешно бьют в зеркало, но магия старика не справлялась. И он понял — надо действовать… Хватит прятаться и бояться. Довольно поддаваться чьей-то чужой воле!

— Какой твой ответ, любимый? — Едкой иронией был пропитан голос Шерри. Она не верила, что Грег решится противостоять ей, и улыбалась, когда Грег размахнулся и швырнул прямо в центр зеркала обе фарфоровые куклы. Погребальным звоном зазвучал в комнате удар фарфора о зеркало. Оно треснуло и разлетелось по сторонам. Шерри и Грег отшатнулись и прикрыли головы, а осколки рассыпались по паркету.

Глава 20

Зеркало выпустило своего пленника. Мерли медленно вышел в образовавшийся проход, навстречу испуганной Шерри, и сделал несколько движений руками, останавливая время. Куклы еще не успели разбиться, ударившись о зеркало. Грег замер, вздрогнув от неожиданности. Он уже приготовился к смерти, когда старый маг остановил время, и сейчас медленно шел к Шерри. Ведьма заметалась по комнате, страшась возмездия ее учителя. Того, кто провел инициацию и раскрыл ее колдовские способности. Того, кто обучил ее всему, чему знал сам, по основам магии, и тому, как правильно этой магией управлять. Того, кого она заперла в зеркале, кого предала так вероломно. Шерри знала, после пребывания в Зеркале — портале, могущество Мерли только копилось и сейчас его магические силы многократно превышали ее собственные. Шерри чувствовала, ее магия на исходе, она практически выжата досуха.

— Ну, здравствуй, моя верная ученица. — Его голос был донельзя язвителен. — Придется мне подчищать то, что ты, моя красотка, наворотила.

Мерли подхватил зависших в воздухе кукол одной рукой, и повел второй рукой, притягивая к себе все еще клубящиеся над разбитым зеркалом серебристые молнии. Миг, и молнии, повинуясь мысленному приказу старого мага, ударили прямо в фарфоровых кукол.

Грег резко выдохнул и согнулся, чувствуя так, будто его сердце сейчас остановится. Воздуха не хватало, в глазах потемнело. Но через несколько секунд все прошло. И он выпрямился, чувствуя себя так, будто что-то изменилось. Будто он теперь — другой человек. Цельный, обновленный… Его душа в буквальном смысле встала на место.

Мишель с криком сорвалась с потолка и упала прямо ему на руки. Грег быстро подхватил жену и прижал ее к себе. Мишель дышала быстро и рвано, будто каждый вздох был для нее последним. Потом она закрыла глаза и на секунду затихла, и сердце Грега замерло от страха. Он еще крепче прижал жену к груди, но тут ее ресницы затрепетали, а щеки окрасились румянцем. Дыхание выровнялось, и Мишель открыла глаза.

— Ты жив, Грег! — Восторженно прошептала она. Грег покачал головой, едва сдерживая радость.

— И ты жива, милая. Мы снова вместе!

— Я чувствую свою душу… — На щеке Мишель заблестела слеза, и она слабо улыбнулась мужу. — Впервые за весь год, я чувствую свою душу.

— А я — свою. — Улыбнулся Грег, нежно обнимая Мишель. — Только знаешь, что я понял за последние мгновения, когда думал, что потеряю тебя навсегда?

— Что? — Тихо шепнула Мишель, проводя пальцем по щеке мужа.

— Что моя душа — это ты….

Мерли тактично закашлялся. Шерри закатила глаза, стоя в отдалении. Она не хотела делать резких движений, чтобы лишний раз не напоминать о себе. Шерри боялась гнева Мерли, поэтому мечтала, что воспользовавшись шумихой вокруг Грега и Мишель, она сможет исчезнуть. Но не тут-то было.

— Грег, Мишель, уходите! — Крикнул Мерли, но заметив, что Шерри медленно начала продвигаться в сторону к выходу, нахмурился.

— А ты куда, красавица? Стой! Тебе так просто не уйти. Придется ответить за то, что натворила! — И с этими словами Мерли начал колдовать. Он не собирался упускать ведьму из виду.

Шерри хотела сбежать, но ноги отказывались слушаться. Она хотела прокричать защитные заклинания, но голоса не было… Мерли казался воплощением возмездия. Шерри закрыла глаза, задыхаясь от гари, дыма и пепла, что витал в воздухе, провалилась в спасительную тьму, прошептав только:

— Я не хочу умирать…

Глава 21

— Ну, здравствуй, моя верная ученица. — Его голос был донельзя язвителен. — Придется мне подчищать то, что ты, моя красотка, наворотила.

Мерли подхватил зависших в воздухе кукол одной рукой, и повел второй рукой, притягивая к себе все еще клубящиеся над разбитым зеркалом серебристые молнии. Миг, и молнии, повинуясь мысленному приказу старого мага, ударили прямо в фарфоровых кукол.

Грег резко выдохнул и согнулся, чувствуя так, будто его сердце сейчас остановится. Воздуха не хватало, в глазах потемнело. Но через несколько секунд все прошло. И он выпрямился, чувствуя себя так, будто что-то изменилось. Будто он теперь — другой человек. Цельный, обновленный… Его душа в буквальном смысле встала на место.

Мишель с криком сорвалась с потолка и упала прямо ему на руки. Грег быстро подхватил жену и прижал ее к себе. Мишель дышала быстро и рвано, будто каждый вздох был для нее последним. Потом она закрыла глаза и на секунду затихла, и сердце Грега замерло от страха. Он еще крепче прижал жену к груди, но тут ее ресницы затрепетали, а щеки окрасились румянцем. Дыхание выровнялось, и Мишель открыла глаза.

— Ты жив, Грег! — Восторженно прошептала она. Грег покачал головой, едва сдерживая радость.

— И ты жива, милая. Мы снова вместе!

— Я чувствую свою душу… — На щеке Мишель заблестела слеза, и она слабо улыбнулась мужу. — Впервые за весь год, я чувствую свою душу.

— А я — свою. — Улыбнулся Грег, нежно обнимая Мишель. — Только знаешь, что я понял за последние мгновения, когда думал, что потеряю тебя навсегда?

— Что? — Тихо шепнула Мишель, проводя пальцем по щеке мужа.

— Что моя душа — это ты….

Мерли тактично закашлялся. Шерри закатила глаза, стоя в отдалении. Она не хотела делать резких движений, чтобы лишний раз не напоминать о себе. Шерри боялась гнева Мерли, поэтому мечтала, что воспользовавшись шумихой вокруг Грега и Мишель, она сможет исчезнуть. Но не тут-то было.

— Грег, Мишель, уходите! — Крикнул Мерли, но заметив, что Шерри медленно начала продвигаться в сторону к выходу, нахмурился.

— А ты куда, красавица? Стой! Тебе так просто не уйти. Придется ответить за то, что натворила! — И с этими словами Мерли начал колдовать. Он не собирался упускать ведьму из виду.

Шерри хотела сбежать, но ноги отказывались слушаться. Она хотела прокричать защитные заклинания, но голоса не было… Мерли казался воплощением возмездия. Шерри закрыла глаза, задыхаясь от гари, дыма и пепла, что витал в воздухе, провалилась в спасительную тьму, прошептав только:

— Я не хочу умирать…

Глава 22

Старый колдун знал свое дело. Он собирался уходить, на Земле ему больше делать было нечего. Поэтому Мерли призвал огонь… Пожар охватил магазин, уничтожая навсегда все воспоминания о темной ведьме и старом колдуне … Всего одну куклу Мерли забрал с собой, бережно спрятав у себя на груди. Точеные черты лица, длинные черные локоны, перепуганные глаза искусно нарисованные на бледном лице. Нарисованные ли? Кукла молчала. А Мерли отправлялся в долгую дорогу. Колдуна ждал его собственный мир Средимирье, и взрослый сын, которого он не видел уже больше года.

Черно-оранжевое пламя жадно пожирало деревянный магазинчик сувениров. В огне исчезло и разлетевшееся вдребезги огромное зеркало, так и не ставшее порталом в другие миры. Огонь уничтожил и целую армию фарфоровых кукол, которые, к счастью, так и не заключили в себе души живых людей — простых смертных.

Языки пламени все еще весело лизали свинцово-серое небо, сжигая память о былом, но рядом уже никого не было. Все, кто до этого находился в магазине, исчезли. Скоро и от бывшего оплота магии на земле — сувенирного магазина, осталось одно воспоминание.

…А где-то по дороге другого мира, под названием Средимирье, в одиночестве шагал, загребая пыль не по размеру большими сапогами, старик. Его лицо выражало крайнюю степень счастья — он наслаждался этим таким родным ему небом, солнцем, что ласково пригревало затылок, сквозь широкополую шляпу. Наслаждался и свежим ветром, что обнимал прозрачными, невесомыми крылами и звал его в путь… Мерли, что-то напевал, размахивая одной рукой в такт своим шагам, а другой бережно прижимал к груди бесценную для него фарфоровую куклу. Ее длинные черные кудри развевались на ветру, а темные, как маслины глаза, под нарисованными ресницами светились злостью.

— Тебе медведь на ухо наступил. — Вдруг проворчала кукла, и Мерли остановился, как вкопанный.

— О, ты говоришь, а не проглотила язык. Я рад, что ты столь высокого мнения о моем певческом таланте.

— Лучше помолчи. Я никогда не думала, что ты подложишь мне такую свинью. — Проговорила кукла. Глаза старика вдруг сверкнули таким гневом, что кукла сразу умолкла.

— Кто бы говорил… Шерри! Та, что предала меня! А я тебя еще учил всему, что знал. — Румянец не окрасил бледные фарфоровые щеки.

— Это не предательство, это была вынужденная необходимость. — Проговорила кукла, погруженная в свои невеселые размышления.

— У тебя на все ответ найдется. — Проворчал старик, ускоряя шаг. — Справедливость все-таки восторжествовала, неправда ли, Шерри?.. А теперь мы идем к Валентину.

— К кому?! — Если бы у куклы ресницы не были нарисованы, она бы захлопала ими. Мерли хитро улыбнулся.

— Ты прекрасно меня слышала. Кстати, ты не забыла моего мальчика, не прикидывайся оскорбленной невинностью. Я видел из зеркала, как иногда ты доставала валентинку, что он тебе подарил, и прикасалась к ней, словно звала его к себе.

— Что значит, твоего мальчика?! — Прокричала кукла, шокированная до глубины души. Мерли громко рассмеялся.

— Вот так сюрприз! Ты не в курсе? Валентин — мой сын. Он знает, что если ты не выбросила его подарок, то ты еще вернешься к нему, и ждет тебя.

— Нет, нет, нет… — Твердила кукла, но Мерли уже не слушал ее, бодро шагая по залитому солнцем лугу, направляясь к своему замку.

Средимирье… Крохотный мир — перепутье для сбежавших магов, которым не нашлось места в их собственных мирах. Мир, словно сошедший с земных пасторальных открыток. Мир, в котором круглый год царило лето, цвели розы и летали бабочки. Утопия. Рай. Сказка наяву…

Старинный замок, находившийся на вершине холмов, испокон веков пугал обитателей небольшой деревушки Средиземья. Светило ли солнце, сияли ли звезды, все живые существа старались обходить его стороной. О замке даже не слагали легенд, охваченные суеверным страхом и своеобразным поклонением. Его величавость и красота удивляла путников, забредших в этот забытый богом уголок. Однако, вопреки страшным предсказаниям, замок был вполне безобиден. Вокруг высоких башенок не кружились вороны и летучие мыши, резная дверь никогда не хлопала, выпуская и впуская незваных гостей из иного мира, а ведьмы и колдуны не вылетали с всегда плотно закрытых окон, темного, непрозрачного стекла. Лишь аура загадочности окутывала плотной дымкой потемневшие от времени и ударов стихии стены. Время этого замка исчислялось не десятилетиями, а веками, а обитатели Средиземья, живущие неподалеку, продолжали верить в то, что он свалился с небес, подобно гигантской птице, несущей разрушения и кару за грехи людские…

Но однажды замок ожил. В нем послышались голоса… Мужской и женский.

Глава 23

Шерри открыла глаза и неуверенно тряхнула головой. Голова гудела, как кузнечный цех. Все тело болело так, будто она занималась пять часов подряд на тренажерах, а потом еще сходила на плавание. Но, самое главное было то, что она вообще чувствовала свое тело! А не так, как последние пару дней, болтаясь между небом и землей, ее руки и ноги словно одеревенели, а сама она не могла даже сдвинуться с места по собственной воле. Она огляделась по сторонам, понимая, что попала в какой-то старинный замок. Огромная комната, камин, решетчатые окна, и стены выложенные из рельефного серого камня. И кровать исполинских размеров, на которой она сейчас прохлаждалась.

— Ну здравствуй, спящая красавица. — Раздался где-то рядом неприветливый мужской голос. Шерри вздрогнула и обернулась, присев на постели, для верности обмотав вокруг своей груди простынь.

— Кто ты, чудо-юдо болотное? — Голос раздавался откуда-то из-за двери, и казался девушке смутно знакомым. Но его обладатель не спешил показываться Шерри на глаза.

— У тебя так много вариантов? — Тон незнакомца стал язвительным. Шерри пожала плечами. — Кстати, чего саркофаг на себя мотаешь? Что я там не видел?

— Эй, мне не нравятся такие намеки! — Почти взвизгнула Шерри, еще плотнее прижимая к себе простынь. — Выйди, покажись! С кем я говорю?

— А если не хочу? Может, я еще жду от тебя варианты, на тему «кто я». Например, твой ненаглядный Грег. — Голос мужчины сочился таким ядом, что Шерри поежилась.

— У него тембр другой. — Буркнула Шерри, почему-то чувствуя себя неловко. — А Мерли вообще старик, это по голосу слышно. Я понятия не имею, кто ты, и если честно, не горю желанием узнать.

— Ой-ли? Зато я горю… правда, совершенно другим желанием. — Незнакомец, наконец, выступил из дверного проема, и Шерри инстинктивно отшатнулась назад. Перед ней стоял Валентин. Во всей его красе…

Высокий рост, широкие плечи, обтянутые простой белой рубашкой. Неприветливо сощуренные глаза, цвета грозового неба, смотрели как бы сквозь Шерри. Он подошел ближе и теперь не просто стоял, а нависал над девушкой, что совершенно не придавало ей уверенности в себе.

— Кажется, я попала… — Прошептала Шерри, а Валентин услышал ее. Циничная улыбка изогнула его губы, когда он потянулся к девушке и приподнял пальцами ее подбородок.

— Ты совершенно права, Шерри. Ты попала…

Когда мужчина любит женщину, тараканы в ее голове кажутся ему божьими коровками. Это выражение Валентин слышал еще на Земле, но всплыло в его подсознании оно именно сейчас. Когда он заглянул в испуганные черные глаза той, которую преданно ждал целый год, и понял — Шерри он простит все. Даже то, что она целый год занималась черной магией, танцевала с бубном, желая ублажить своего бывшего возлюбленного. Да, Шерри подчинила своей воле сознание Грега, но при этом она вляпалась сама в ту же ловушку. Она постоянно думала о нем, внушала себе мысль, что только Грег — ее единственная настоящая любовь. Хотя на самом деле все обстояло иначе. Именно это Валентин ей и собирался доказать.

«Ты — моя истинная пара, готова ты к этому или нет…»

Глава 24

Шерри резко дернула головой и крепко приложилась затылком к кованым прутьям изголовья кровати. Она зашипела и выругалась, а Валентин не спешил двигаться с места, рассмеявшись над ее неловкостью.

— Уйди от меня, ты… — Шерри в негодовании попыталась оттолкнуть Валентина, упершись ладонями в его грудь. Но он и не сдвинулся с места, потешаясь над ее попытками обрести свободу.

— Птичка попала в клетку? Птичка хочет улететь? Не получится.

— О чем ты говоришь! Отпусти меня! — Шерри чуть не плакала, изо всех сил толкая Валентина в грудь. Но мужчина легко перехватил ее ладони и прижал к своей груди.

— Ты прекрасно меня поняла, Шерри. Ты натворила очень много зла там, на Земле. Пока была темной ведьмой.

— Господи… — Шерри закрыла глаза и откинулась на спинку кровати. — Ты мне сейчас не поверишь, но… я должна сказать. Я почти ничего не помню. Я как в тумане. Весь этот год пролетел для меня, словно во сне. Я не могу сказать, будто мной управлял кто-то или что-то, нет. Я точно помню, что я все творила сама. И даже смутно припоминаю что именно. Но все же…

— Я понимаю, о чем ты. — Валентин посерьезнел и присел на краешек кровати, бережно взяв руку Шерри в свою. — Мой магический дар тоже имеет странное происхождение. Мой отец родом из этого мира. Моя мама родилась на Земле. Они — Истинные. А, ты же не знаешь… В Средимирье есть такое понятие, как «истинная пара». Когда два мага находят друг друга, и между ними проскакивает молния — это значит, что они истинные друг для друга. Их магическая сила раскрывается, как цветок. Или крепнет у того, кто уже обладал ею изначально. Но не всегда так происходит. Иногда маги всю жизнь ищут свою истинную пару. А иногда и умирают, не отыскав ее. А тот, второй маг, которого не нашел его «истинный», чаще всего и не догадывается о своем магическом даре. Когда один маг находит другого, и прикасается, то между ними проскакивает небольшая молния колдовского происхождения.

— Молния… — Невольно проговорила следом за Валентином Шерри, и потерла кончики своих пальцев. Память, словно повернулась вспять. Она вспомнила тот самый «коронный» день Святого Валентина. То, как она стояла на Драконьем мосту, чувствуя, словно ее кто-то зовет, неведомая сила… Шерри вспомнила, как к ней подошел молодой человек и протянул ярко красную валентинку в форме сердца. И как она сохранила эту нелепую открытку, не в силах выбросить из головы того самого незнакомого мужчину со странным именем Валентин. С того момента и начались ее невероятные приключения, связанные с тем, что скрытый глубоко внутри нее колдовской дар вдруг проснулся. Кто-то инициировал ее, разбудил, в тот день. Неужели это был он?

— Так вот, я отвлекся. — Продолжил рассказ Валентин. — Моим родителям повезло. Они встретились в Средимирье, и тут и остались жить. Родился я, но моя магия оказалась странной… я дитя двух миров, Шерри. И если быть честным, мне гораздо ближе мир Земли, чем мир Средиземья. Я очень много времени провел на Земле, жил жизнью обычного человека, скрывал свое происхождение. Я искал магов, таких же как я. Находил, отправлял на обучение к моему отцу в Средимирье. А потом встретил тебя…

Глава 25. ЭПИЛОГ.

— Значит, это не просто так? — На глазах у Шерри заблестели слезы. — И та наша встреча на мосту, и та валентинка… Это все что-то значит? Только что?

— А ты не догадываешься, милая? — Нежно улыбнулся Валентин. — Не закрывай свои глаза на правду.

— Но я… После нашей встречи я стала темной ведьмой! — Покачала головой Шерри. — Это ты меня сделал такой? Злой и жестокой?

— Нет, Шерри. — Погрустнел Валентин. — Я не властен над твоими магическими способностями. Тьма давно таилась в тебе. Просто все последние события спровоцировали то, что твоя инициация пошла не по плану. И ты права, ты не виновата. Ты стала рабыней собственных слабостей и желаний. Ты поддалась чувству к Грегу, но оно оказалось не взаимным. И ты позволила этой любви себя уничтожить. Именно поэтому ты сейчас чувствуешь себя так, будто все то, что происходило — было сном. Это побочное действие после года рабства Тьмы.

— Я ужасный человек. — Шерри опустила голову и всхлипнула. — Я вспоминаю, сколько бед принесла Грегу и Мишель и мне становится страшно. Я едва не убила обоих!

— Все позади, милая. Не казни себя. — Валентин бережно убрал прядь волос, упавшую на глаза Шерри. — Они уже в безопасности. А тебя отец принес в наш дом. Сначала ты была куклой, помнишь?

— Да. — Шерри вздохнула. — Я помню, как моя душа сгорала от ненависти к Грегу и Мишель, а потом я вдруг потеряла опору под ногами. И когда очнулась, моя душа уже томилась в кукле.

— Да, совсем как души Грега и Мишель, когда ты пленяла их в куклах.

— Довольно! Я и сама понимаю, что мне нет оправдания…

— Тебя никто не винит, Шерри. — Тихо проговорил Валентин. — И даже Мерли пленил тебя для твоего же блага. Он принес тебя сюда, в наш дом в Средимирье. И мы вместе с моим отцом провели ритуал. Он забрал у нас много сил. Отец сейчас отдыхает у себя. А я пришел к тебе.

— Что вы сделали со мной? — Шерри подскочила на кровати и огляделась.

— Просто переместили твою душу из куклы обратно в тело. Очистив от Тьмы. К сожалению, твоя сущность магии такова, что уничтожив тьму, исчезает и магия в тебе. Поэтому сейчас ты — обычная девушка. Совсем такая, какой была год назад, до встречи со мной.

— Не такая. — Шерри неловко потянулась к Валентину, коснувшись черноволосой макушкой его подбородка. — Этот год навсегда останется в моей памяти. Моя сила и мощь… и моя власть. Но знаешь? Все это ничего не стоит, если в душе нет любви.

— Ты до сих пор любишь Грега? — Взгляд Валентина потух. Шерри задумалась на мгновение, а потом покачала головой.

— Уже нет. Эта любовь была как наваждение. Помню, что перед нашей встречи на Драконьем мосту я пожелала быть с Грегом, несмотря ни на что. И попала в ловушку, так же как и Мишель. Мое желание обернулось против меня.

— А что бы ты сейчас пожелала? — Лукаво посмотрел на нее Валентин. Шерри смутилась.

— Хватит с меня этих желаний! Лучше жить своей, настоящей жизнью. Без магии. И самой исполнять свои желания.

— Не зря у вас на Земле говорят, что счастье — это путь. — Валентин кивнул Шерри.

— А ты никогда ни о чем не просил Вселенную? — Заинтересованно посмотрела на него девушка. Пришла очередь Валентина смущаться.

— Просил однажды.

— И что же? — Глаза Шерри горели так ярко, что Валентин не смог промолчать.

— Вселенная откликнулась! — С этими словами молодой мужчина не смог удержаться на месте, и порывисто поднялся, протягивая Шерри руку. Та, не задумываясь, приняла ее и встала рядом с ним. — Помнишь, ту молнию, проскочившую между нами на Драконьем мосту?

— Да. — Шепнула Шерри, чувствуя, как сердце бьется все сильнее, почти выпрыгивая из груди.

— Ты и сама все прекрасно знаешь. — Валентин подошел еще ближе и привлек ее к себе, обнимая за талию. Девушка замерла, не пытаясь вырваться и затаила дыхание.

— Нет? — Голос Шерри сорвался от волнения, а Валентин покачал головой.

— Да, любимая. Наконец, я могу это сказать вслух, не таясь. Ты — моя истинная пара.