Ведьма с дипломом ищет работу

Едем покорять провинцию

Марго перечеркнула последнее объявление и оглядела расстеленный на столе газетный лист - больше всего он походил на громадное поле игры в крестики-нолики. Правда нолик был всего один - большой, жирный, по самому центру. Все остальные клетки украшали крестики.

Мужчина, сидящий по другую сторону стола, слегка поморщился и участливо поинтересовался:

- Опять мимо?

- Угу…

- Хоть в этот раз объяснили почему?

Девушка громко и презрительно фыркнула.

- Казик, а то ты сам не знаешь! Папаша сразу объявил, что любому, кто посмеет взять меня на работу, оторвет башку. А с папашей спорить дураков нет. Весь Ферт у него вот где! – Она продемонстрировала изящный и довольно миленький кулачок.

- Да?

Казик задумчиво осмотрел саму Марго, намекая, что знает по меньшей мере одну, гм, дуру, которая делает это регулярно. Девушка снова фыркнула. На этот раз с удовольствием.

- Нашел с чем сравнивать! Мне можно.

Ведьмочка последний раз перечитала единственное не зачеркнутое объявление: «Ведьма с дипломом, выпускница Королевской Академии Магии, ищет работу». По нему так и не поступило ни одного вызова. Что ж…

Потом она безжалостно смяла газету, скомкала, запустила в камин. Ее собеседник прищелкнул пальцами, и бумага занялась жарким пламенем.
По всему выходило, что Марго после этой неудачи оставалось только впасть в уныние и вернуться к строгому папеньке под крылышко.

Но у самой ведьмы на этот счет оказалось совсем другое мнение. Она и уныние были понятиями слабо совместимыми. Когда газета догорела, обратив в прах амбиции и мечты о покорении столицы, девушка решительно встала со стула и сказала:

- У меня идея!

- Какая? – Казик насторожился. От идей сумасбродной хозяйки не приходилось ждать ничего хорошего.

- Мы едем покорять провинцию!

Мужчина от неожиданности поперхнулся и жалобно попросил:

- Маргошечка, а может, не надо?

- Надо! - Ведьма была неумолима. - Лезь в медальон!

Она извлекла из-за ворота платья простой кулон с большим необработанным янтарем и выставила перед собой.

- Лезь!

Фамильяр совсем пригорюнился, но спорить не посмел. В таком настроении Марго была ничуть не лучше своего папаши. И фамильное упрямство герцогов Браганте проявлялось в ней во всей красе.

Казик сначала утратил плотность, стал прозрачным, почти незримым, потом обратился в голубоватый дымок и втянулся в артефакт. В самом сердце янтаря тут же поселилась яркая голубая искра.

- А мы еще посмотрим, кто чего стоит, - пригрозила Марго невидимому собеседнику и принялась паковать чемодан.

Глава 1. Марго совершает побег

Марго стояла заложив руки за спину, покачивалась с пятки на мысок и обратно и наблюдала за отцом из-под полуопущенных ресниц. На лице у нее была неописуемо кислая мина. Если бы кто сейчас смог увидеть леди Браганте, он решил бы, что благородная девица только что сжевала изрядный кусок лимона.

К счастью никто посторонний поблизости замечен не был. А сам лорд Браганте оказался так увлечен своей речью, что на гримасы единственной дочери не обращал ни малейшего внимания.

- Ну зачем тебе этот диплом? – Вопрошал он, всплескивая руками и возводя к небесам очи.

- Надо. – Марго перестала качаться и принялась мыском высокого сапожка подцеплять край ковра.

Лорд проигнорировал и это. Он изо всех сил пытался донести до юной леди простую и рациональную мысль. Работа для благородной девицы – это позор для всей семьи. Но дочь его убеждений не разделяла категорически.

- Я все равно получу диплом! – Повторила она упрямо, оставила в покое ковер и, на какое-то время, просто встала прямо. – Я не для того пять лет училась в академии, чтобы теперь от него отказаться.

Лорд неодобрительно покачал головой и решил слегка ослабить вожжи.

- Хорошо, получай. И потом можешь делать с ним, что хочешь.

Он усмехнулся, выставил перед собой ладонь и, загибая пальцы, перечислил целых пять подходящих вариантов:

- Хочешь, кинь его в камин, на улице как раз похолодало, вечером велю затопить. Хочешь - в печь. Нет? Тогда можем костерок саду запалить! А хочешь, можешь снести в паровозное депо, там его пустят в топку!

Марго демонстративно поморщилась и опять принялась измываться над ковром.

- Нет? – Лорд сделал крайне удивленное лицо. – Тогда я подарю тебе золотую рамку, и ты повесишь его в своей спальне над кроватью. А что? Самое подходящее место для диплома. – Он, довольный своей шуткой, раскатисто хохотнул. - Не нравится в спальне, давай, повесим в гостиной и будем показывать гостям!

Марго снова поморщилась.

- Чем ты недовольна, доченька? – Голос герцога на миг стал приторно-медовым, но вдруг сорвался на крик. – То-то гости порадуются твоим успехам! Не в каждой семье есть круглая дура, которая вместо того, чтобы выйти замуж и родить своему мужу здоровых наследников, желает, видите ли, работать! Ведьмой она быть желает! Тьфу…

- Я получу диплом! - Лицо у Марго приняло невозмутимое выражение, она подняла на отца глаза и завершила свою мысль: - И ты мне не сможешь помешать!

- Ну, - это мы еще посмотрим.

Герцог Браганте как-то внезапно успокоился. Он поднял с каминной полки серебряный колокольчик и принялся его трясти. Дверь кабинета практически моментально отворилась, а на пороге появился дюжий детина в ливрее.

- Рено, - устало приказал ему лорд, - препроводите леди в ее комнату, заприте и без моего разрешения не выпускайте. Вот вам ключ.

- Леди Маргарет! – Слуга сделал в сторону коридора приглашающий жест.

Означенная леди в который раз усмехнулась, но противиться даже и не подумала. Так и двинулась к дверям с равнодушным лицом и гордо поднятой головой. Отец, ожидавший совершенно иной реакции, в сердцах бухнул кулаком по столешнице и прокричал вдогонку:

- Посиди пока под замком. Подумай! И да, скоро тебе принесут портрет твоего будущего мужа. Любуйся и привыкай!

Марго лишь презрительно повела плечом и, не оборачиваясь, вышла. Чем окончательно привела лорда в ярость.

***

Если бы кому-нибудь пришло в голову сравнить отца и дочь, то он бы определенно решил, что Марго более всего похожа на породистую норовистую кобылку. Стройная, высокая, темноволосая, черноглазая, с длинными красивыми ногами и правильными чертами лица. Эдакая классическая стервочка девятнадцати лет отроду – сущая отрава для мужских сердец.

Герцог Браганте был полной противоположностью дочери. По крайней мере, жеребцом его бы точно окрестить никто не рискнул. За глаза всемогущего лорда называли старым козлом.

Но похож он был из-за полного отсутствия шеи и широченных плеч на громадного быка, выращенного специально для корриды. Особенно, если приглядеться с тыльной части организма. А жидкие светлые волосенки, карие навыкате глаза и потрясающая способность багроветь от злости только добавляли сходства.

Спорить с герцогом не решался никто. Точнее, почти никто. Марго была исключением из правил.

Как только ключ повернулся в замке, юная леди моментально скинула с себя вид оскорбленной невинности, довольно потерла руки и принялась за дело. Для начала сменила предписанное этикетом платье на удобную юбку длиной чуть ниже колена. Надела тонкий джемпер и замшевый жилет на шнуровке.

Потом посмотрела в зеркало и осталась вполне довольна собой. А если еще взять заколку и собрать волосы в конский хвост, то за леди ее точно никто не примет. Мысли с делом у нее расходились редко, и Марго решительно принялась за прическу.

Дальше из шкафа был извлечен собранный накануне чемодан. А на плечо повешена удобная кожаная торба, где уже лежали разные нужные мелочи и бархатный мешочек с украшениями. Самыми дешевыми в коллекции, теми, которые не жаль и продать.

Туда же отправились маленький дамский кошель и чековая книжка, спертая еще утром из отцовского сейфа. Марго на минуту задумалась, осмотрела комнату, поколебалась, но взяла со стола еще и рамку с фотографией матери, завернула ее в кружевную салфетку и положила поверх сокровищ.

После этого она сочла сборы завершенными, вытащила из-за ворота янтарный кулон и постучала по нему пальцем.

- Казик, твой выход!

Из янтаря потянулся голубой дымок, собрался в облачко, упал на пол, откатился в сторону и превратился в магический казус – помесь обычного фамильяра с семейным призраком.

- Выйди наружу, найди ключ и постарайся открыть дверь, - горячо зашептала своему творению девушка. – Сможешь?

Казик утвердительно кивнул и прошел сквозь стену. Марго даже слегка напряглась, ожидая от зловредного духа подвоха. Чтобы Казик, да с первого раза, сам, без угроз и шантажа что-то сделал? Да отродясь такого не было! Его все время приходилось уговаривать, как натуральную примадонну.

Глава 2. Марго получает диплом и Казика в нагрузку

Подходящая квартира нашлась в двух кварталах от конторы. Приятным бонусом оказались большой камин и огромное окно с видом на парк. Где-то там, вдали, за деревьями, виднелись синие шпили Королевской Академии магии, метко прозванной в народе инкубатором ведьм.

Чемодан Марго бросила прямо возле двери. Потом не разуваясь прошла на кухню, налила себе воды, с жадностью напилась, поправила на плече сумку и немедля приступила ко второй части плана – пошла добывать диплом.

Парковая дорожка извивалась, как змея, которой наступили на хвост. И окраску имела примерно такую же. Марго шагала по разноцветным плиткам, не глядя по сторонам, пока неожиданно в кого-то не уткнулась.

- Кого я вижу! – Раздался счастливый вопль. – Маргоша! Какими судьбами?

На девушку набросился ураган по имени Лола, сгреб в объятия, закружил, едва не повалил в кусты, лишь после этого дружески чмокнул в щеку и немного утих.

– Что забыла в инкубаторе наша леди?

Марго едва заметно поморщилась. Беседы со знакомыми сегодня в ее планы не входили. Но все же ответила честно:

- Решила забрать диплом и так кое что доделать, по мелочам.

Мелочь из кулона возмущенно фыркнула. К счастью Лола на это не обратила внимания. Ей не терпелось донести до подруги последние новости. И она немедля к этому приступила:

- А у нас за эти дни столько всего случилось! Во-первых, какой-то паразит третью ночь подряд повадился залезать в общежитие первокурсниц.

Из кулона раздалось повторное фырканье. И оно совсем не понравилось Маргарет.

- И что же он там делает? – уточнила она у Лолы.

- Ничего особенного - подглядывает, пугает, а потом уходит. Еще ни разу не смогли поймать. Но шум стоит знатный. Там два десятка мамаш оскорбленных девиц сегодня написали петицию ректору. Требуют прекратить безобразие.

Фырканье раздалось в третий раз. И Марго утвердилась в мысли, что этого паразита и безобразника знает лично. Только не смогла понять, как он это мог провернуть. Кулон она стащила из хранилища еще вчера днем. И Казик этой ночью в Академии не был.

Девушка решила разузнать подробности позже, от самого виновника переполоха, а потому перевела тему:

- А что во-вторых?

- Ну, - Лола неожиданно стала серьезной, - я бы не советовала тебе сейчас появляться в инкубаторе.

- Это еще почему? – Брови Марго изумленно приподнялись.

- Только что туда заявился некий лорд и устроил грандиозный скандал. Требует, чтобы его пустили к ректору.

- И как? Пустили? – боевой настрой юной ведьмочки заметно поугас.

- Пока нет. Но ты же его знаешь…

- Знаю. – Марго вздохнула. - Спасибо, что предупредила, но я все равно пойду.

- Зачем? – Не поняла подруга.

- Должна же я узнать, что ему надо?

- Так спросишь потом, у наших, когда отец уйдет.

- Нет. – В леди Браганте проснулась фамильное упрямство. – Я знаю одно укромное местечко, как раз рядом с кабинетом ректора. Спрячусь там и сама подслушаю.

Лола неодобрительно покачала головой.

- Отговаривать не стану. Но чтоб потом не говорила, что тебя никто не предупредил.

- Не буду.

Марго вернула поцелуй и бросилась бегом к Академии.

***

Хранилищем артефактов в Академии служило длинное помещение без окон. Занимало оно почти половину административного этажа. От кабинета ректора его отделяла сплошная стена. Вход туда был отдельный, надежно скрытый магией. Допуск внутрь получали лишь выпускницы и только на время дипломной работы.

Свой ключ Марго пока удалось утаить. Хоть она и понимала, что это ненадолго. Скоро недостача обнаружится, и артефакт придется вернуть.

А пока она, не ускоряя шага и безразлично поглядывая по сторонам, шла по первому этажу Академии, кишащему взволнованными первокурсницами. И вызывала у последних завистливые вздохи.

В инкубаторе Марго была личностью известной. Мало того, что самая юная выпускница за последнее столетие, так еще и одна из сильнейших ведьм. Ясное дело не сейчас, но потом, в перспективе, когда-нибудь…

Настрой у Марго был решительный, каблуки на высоких сапожках звонко отстукивали каждый шаг, будущие ведьмочки испуганно шарахались в стороны, освобождая путь, Казик мерзко хихикал, сидя в кулоне. Короче, пока все складывалось вполне удачно.

К потайной лестнице ведьма добралась в полном одиночестве. Просто показала самым любопытным жест, означавший в любом из миров пошли вы все, хм…, прочь, и захлопнула дверь тамбура, ведущего на второй этаж.

Там все ее напускное безразличие и высокомерие исчезло без следа. Марго, путаясь в складках юбки, достала из кармана обсидиановую шестиконечную звезду, приложила ее к собственному лбу и … просто вошла в стену. Где оказалась в кромешной тьме.

***

- Казик, свет! – Приказала девушка и тут же уточнила: - Только сам пока не вылезай.

Из кулона булькнул язвительный смешок, перед Марго завис светящийся шар и тут же поплыл вперед, освещая узкие неудобные ступени.

- Чего ты боишься? – шепотом поинтересовался призрак. – Здесь никого нет. Я чувствую.

- Не знаю, - тоже шепотом ответила ведьмочка, - но лучше посиди внутри.

- Как скажете, юная леди, - в голосе Казика явственно послышались снисходительные нотки.

И Марго от досады прикусила губу. Разумом она понимала, что дух прав, и бояться нечего, но побороть фамильное упрямство не могла. А потому повторила:

- Посиди пока. Недолго осталось.

Лестница привела ее к новой стене. На этот раз, чтобы открыть проход, звезду пришлось приложить к камню. Три раза. И трижды проговорить:

- Разомкнись, отворись, пропусти.

Заклинание сработало без сбоя. Стена исчезла. И Марго свободно прошла внутрь. А Казик тут же выбрался наружу.

- И стоило так упираться? – с укоризной проворчал он. – Говорил же, никого нет!

Марго лишь фыркнула в ответ.

Казик понятливо усмехнулся. А потом прищелкнул пальцами, и шар, разделившись на добрый десяток частей, взмыл к потолку и осветил большую часть помещения.

Глава 3. Марго разочаровывается, но не сдается

Домой Марго прилетела окрыленная нечаянной победой и озадаченная внезапной способностью проходить сквозь стены. Первое следовало срочно отметить, второе незамедлительно обмозговать. О таком даре ведьма никогда раньше не то что не мечтала, даже не слышала.

По пути она заскочила в кафе, купила там коробку пирожных и бутылку лимонада. Потом, немного поразмыслив, взяла пастуший пирог, сахар, сливки, молотый кофе и полфунта тепличной клубники. В итоге, у дверей квартиры она появилась основательно нагруженная, но невероятно счастливая.

В сердце пела весна. В голове крутились планы один завлекательнее другого. Жизнь казалась волшебной сказкой. Все было прекрасно. Жаль только не долго. На пороге Марго ожидал пухлый конверт с вензелем герцога Браганте.

Сумки она не грохнула на пол только благодаря Казику. Тот как раз проявился из кулона и успел поймать провизию. Ведьмочка, косясь на конверт, как на гадюку, достала из кармана ключ, открыла дверь, в сердцах поддала письмо ногой и громко вопросила:

- Какого черта?

Казик хмыкнул и пропихнул плюющуюся ядом хозяйку внутрь.

***

Если кто-нибудь когда-нибудь спросит вас, зачем нужны фамильяры. Можете смело отвечать, что это весьма полезные в хозяйстве существа. Казик хлопотал над разъяренной ведьмой, как наседка.

Сначала отнял конверт, не дав спалить его в камине. Потом побыстрому сварил кофе и усадил девицу в кресло с куском пирога в одной руке, а чашкой в другой. Только после этого он распечатал письмо и принялся читать его вслух:

«Ну что ж, драгоценная моя Маргарет Браганте, ты своего добилась. Заметь, слово «леди» я пропустил, потому что настоящие леди так не поступают».

Здесь Марго фыркнула, забыв, что у нее полный рот, и обдала брызгами кофе шкаф, стоящий напротив. Казик укоризненно покачал головой.

- Прости! – поспешно сказала ведьмочка, сделала рукой едва уловимый пасс и ликвидировала следы катаклизма. – Читай дальше.

«Надеюсь, что ты теперь счастлива. Спешу тебе сообщить, что я не стану больше тебя возвращать домой. Вернешься сама, когда захочешь. Точнее нет, когда осознаешь, что была не права».

Марго поспешно заглотила пирог и снова фыркнула. Потом уткнула в письмо палец и произнесла:

- Размечтался! Не дождешься. Читай.

Казик продолжил:

«Ты можешь думать, что этого никогда не случится, но уверяю тебя, моя дорогая, ты очень ошибаешься. Я сделаю все, чтобы в Ферте ни одна даже самая захудалая контора не взяла тебя на работу. И, поверь, никто не посмеет меня ослушаться».

- Ха-ха-ха! – снова выдала непокорная дочь. – У меня лучший диплом за последние сто лет. Да меня в любом месте с руками оторвут.

Здесь уже фыркнул Казик. И звук этот Марго ужасно не понравился. Но она решила пока промолчать.

«В этом письме ты найдешь немного денег. Надеюсь, ты быстро научишься экономить, и тебе их хватит хотя бы на месяц. Иначе, доченька, мы увидимся гораздо быстрее, чем ты ожидаешь».

Вот тут Марго откровенно расхохоталась, извлекла из сумки чековую книжку и положила на стол.

- Не дождешься! – повторила она. – Прости, Казик, читай.

- Да тут, собственно почти ничего не осталось. Только постскриптум.

- И что там?

- Боюсь, тебе не понравится.

- Дай, я сама.

Марго выхватила у фамильяра письмо и молча уставилась на последнюю строчку. Глаза ее превратились в щелочки. Ведьмочка покраснела от злости и досады и выдала тираду, которую приличные девицы вообще не должны бы и знать. Письмо полетело на стол, упало текстом вверх и занялось огнем. Пока жаркие языки волшебного пламени не добрались до букв, там можно было разглядеть: «P.S. И да, чековую книжку я аннулировал. Удачи тебе, доченька.»

***

В ступоре Марго пребывала считанные секунды. Способность думать и действовать вернулась к ней почти сразу. Она проводила взглядом последний клочок бумаги, исчезающий в магическом огне и схватила чековую книжку.

Комнату огласил яростный рык. Девушка перелистала чеки туда-обратно, потрясла книжку страницами вниз, держа за корешок. Чуда, понятное дело, не случилось. Все листочки остались девственно чистыми. Охранная магия всегда работала без осечек.

На столе зазвонил телефон. И Марго от неожиданности буквально подскочила в кресле. Аппарат выдал вторую трель, третью, четвертую, пятую. Потом обиженно замолк.

- Как думаешь, кто там был? – спросила у Казика ведьмочка.

- Мне почем знать? – ответил тот. – Трубку возьмешь – узнаешь.

Телефон зазвонил снова. Марго собралась духом и решила ответить. Ни але, ни да, ни здравствуйте она говорить не стала. Просто подняла трубку и молча приложила к уху. На том конце провода тоже сначала повисло молчание, лишь потом послышался вкрадчивый голос герцога Браганте:

- Ну что, дорогая моя, не передумала?

Дорогая, оставив вопрос без ответа, швырнула трубку на рычаг. А потом как следует размахнулась, и совершенно бесполезная чековая книжка отправилась в камин. Где разделила участь письма. Что толку хранить пустышку?

- Спасибо тебе, папочка! – сказала она вслух, глядя на молчащий телефон. – Теперь я точно не вернусь. Прачкой пойду работать! Поломойкой! Но по-твоему все равно не будет.

Казик хихикнул. Марго покосилась на фамильяра и быстро изменила обещание:

- Ну, хорошо, не возьмут ведьмой, устроюсь гувернанткой. Образование у меня есть. Да меня с руками отор…

Она не договорила, вновь покосилась на Казика. Морда у того была сама ехидная.

- Тьфу! – выдала девица и, закипая от возмущения, подошла к окну.

Там снаружи бурлила жизнь. Ферт, как живое существо, приветствовал прохожих самыми разными звуками – ржанием лошадей, велосипедным звонком, автомобильным клаксоном, выкриками лоточников…

Ведьмочка распахнула оконные створки и улеглась животом на подоконник. Вдали все также синели шпили инкубатора. Только для Марго путь туда был заказан.

Она вскользь оглядела улицу и замерла, как пораженная громом. В самом конце дома, почти на границе с парком притулился газетный киоск. Его серебристые бока ловили солнечных зайчиков и щедро рассыпали их на прохожих, на на мостовую, на проезжающие автомобили.

Глава 4. Марго отправляется в Аратин

Вагоны шли привычной линией,

Подрагивали и скрипели;

Молчали желтые и синие;

В зеленых плакали и пели…

Александр Блок

«На железной дороге»

1910 г.

Поезд до Аратина носил гордое название – Ожерелье Лауры. Наверное потому, что напоминал нанизанные на нить разноцветные бусины: синие вагоны первого класса, желтые - второго, а зеленые – третьего.

Острый на язык простой люд Ферта, ясное дело, в стороне не остался. Тут же окрестил первый класс небесами обетованными, второй – золотым песком, а третий, в полном соответствии с цветом вагонов, тоской зеленой.

Марго горестно вздохнула, крепче перехватила ручку чемодана и покатила его в начало состава. Вся зелень сосредоточилась именно там подле трубы паровоза, поближе к гари, саже и дыму. Настроение было препоганым. А с чего ему, скажите на милость, быть хорошим? До Аратина ни много, ни мало - целых семь часов пути. Без туалета, без еды и неизвестно в какой компании.

То ли дело вагон первого класса, где герцог Браганте всегда заказывал отдельное купе. Где вкусно кормили в ресторане. Где был прекрасный ватерклозет. При мысли о последних двух пунктах у девушки жалобно забурчало в животе.

Мельком проскользнула мыслишка, а не послать ли все к черту? Не вернуться ли домой на радость папочке? В кулоне радостно хрюкнул Казик, и Марго отмахнулась от этой мысли, как от надоедливого комара. Ни за что!

- Фиг тебе, не дождешься! – проговорила она вслух и тут же поймала недоуменный взгляд вагоновожатого, стоящего на подножке зеленого вагона.

- Вы мне? – удивленно спросил мужчина?

Ведьмочка смутилась.

- Нет-нет, это так, мысли вслух. Простите.

- Прощаю, - сказал он серьезно, - но вы с такими мыслями поосторожнее. Не стоит подобное произносить вслух. Народ здесь горячий, могут неправильно понять.

Марго смущенно потупилась. Вагоновожатый остался доволен произведенным эффектом и тут же спросил:

- Вам в третий класс? – Он дождался кивка и задал новый вопрос. – Первый раз едете?

- Да, - ответила девушка и не покривила душой. Здесь в зеленом вагоне ей предстояло ехать впервые. До этого она разъезжала исключительно в синих.

- Тогда позвольте вам дать совет. Вон там, - он указал рукой в конец перрона, - серая будочка. Видите?

Марго опять кивнула.

- Настоятельно рекомендую ее посетить. Первая остановка через три часа. Но с дамскими удобствами дела там обстоят весьма плачевно.

- Спасибо. – Благодарность у Марго получилась не в пример искреннее всего остального.

Она рванула в указанном направлении, катя за собой чемодан.

- Постойте!

- Да? – девушка обернулась.

- Оставьте багаж, я за ним посмотрю. И жетон свой давайте. Придете, я подберу вам хорошее место.

- Спасибо! – Хотела сказать она снова, но голос ее потонул в ударе сигнального колокола.

Что это значило, Марго прекрасно знала. До отправления осталось всего пять минут. И девушка со всех ног бросилась в конец перрона.

В поезд она едва успела с третьим сигналом. Вагоновожатый затворил за ней дверь, и состав тронулся.

***

Прокуренное нутро вагона скрывалось за распашными деревянными дверками без ручек. Были они не слишком высокими – Маргарет всего по плечо. На рельсовых стыках ничем не закрепленные створки покачивались и мерзко скрипели.

Девушка перехватила одну из дверок за верхний край, придержала и осторожно заглянула внутрь. Что сказать? Ничего жуткого она там не обнаружила. Под потолком висела серая хмарь табачного дыма. Сквозь нее с трудом пробивался свет фонарей, не магических, а обычных масляных, и без того не слишком ярких.

От этого в вагоне царил загадочный полумрак. Не помогала даже вереница круглых окошек в стенах по обе стороны. Пусть не очень больших, зато на удивление чистых. И вообще весь вагон выглядел неожиданно опрятно. Марго ждала от него чего угодно , только не такого сюрприза.

- Чисто, - констатировала она вслух увиденное, - надо же…

- А вы что думали здесь застать? – Вагоновожатый за спиной откровенно усмехнулся.

И Марго смутилась.

- Ну… не знаю… - Девушка неопределенно повела рукой и пристыженно замолкла.

- Проходите, - мужчина осторожно подтолкнул ее вперед, - будем вас пристраивать.

Марго отпустила створку и вошла внутрь.

***

Вдоль стен с обеих сторон поперек вагона, образуя подобия шестиместных купе, стояли деревянные лавки с высокими спинками. Сразу было видно, что вагон заполнен практически полностью. Сидела там самая разномастная публика. От объемистой матроны с целым выводком неряшливых детей, до откровенных оборванцев, устроивших по соседству карточную баталию.

От мелкого чиновника, дремавшего у окошка в обнимку с толстым потрепанным портфелем, до милой старушки в белом чепце, держащей на коленях корзинку с пушистым черным котом. До Марго никому не было дела. Все были заняты только собой. И она слегка приободрилась.

Нет, бояться она особо не боялась. На крайний случай у нее были припасены серьезные аргументы: хоть Казик, хоть собственная магия. И их всегда можно было пустить в ход. Вот только можно, не значит нужно. Мда…

Сильно светиться Марго не хотела. Ей надо было сбить отца со следа. Пусть не навсегда, но хотя бы на время.

Вагоновожатый шел первым. При его появлении пассажиры волшебным образом затихали и вид принимали самый что ни на есть благостный. Марго это забавляло. Страх уже как-то сам собой выветрился из ее головы, его сменили острое любопытство и веселый азарт. Девушка следовала за своим провожатым, везя за спиной чемодан и рассматривая все вокруг с огромным интересом.

Студиозы в одном из купе при виде молоденькой хорошенькой девицы неожиданно взбодрились и распустили перья. Один, самый бойкий, не сдержался и выкрикнул:

- Иди к нам, красотка! Мы тебя и накормим, и согреем, и…

Дальше последовала скабрезность, сопровождаемая всем понятным движением, на которую Марго обычно отвечала просто – ударом кулака под дых или в лоб. Это уже докуда удобнее достать. Не простым ударом, понятное дело, а основательно приправленным магией.

Глава 5. Марго получает странное предложение

Проснулась Марго от того, что кто-то мягко, но настойчиво тряс ее за плечо. И далеко не сразу поняла, где находится. Было на удивление тихо, что вовсе не свойственно для поезда.

Девушка встрепенулась, распахнула глаза и как-то сразу наткнулась взглядом на картинку за окном – фонарь, перрон, облупленное ограждение, большая ухоженная клумба и крохотное серое здание провинциальной станции. Ничего необычного. Все как и положено в в таких местах.

Рядом сидела тетушка Мона и тихо, но настойчиво повторяла:

- Мэгги, деточка, просыпайся. Потом поспишь… Ни дедушки, ни Арти видно не было. Да и вообще вокруг было удивительно пусто.

За окном разминалась мужская половина зеленых вагонов. Кто-то курил, кто-то просто прохаживался взад-вперед, кто-то беседовал, кто-то спорил. Женская часть шумной стайкой устремилась по дорожке, ведущей куда-то влево. За вокзал, за клумбу с тюльпанами, за высокие кусты жасмина.

Марго сладко потянулась и спросила:

- Мона, где мы? Уже приехали?

- Нет, что ты. Это Брет. – С улыбкой ответила женщина. – Ты проспала почти три часа. До Аратина еще примерно столько же. А здесь большая стоянка – двадцать минут. Можно выйти на улицу, подышать и, - она замялась, - решить свои насущные дамские дела.

Прозвучало это так напыщенно, что девушка невольно хихикнула. Но потом прислушалась к собственному организму и поняла, что обозначенные насущные дела скоро станут для нее самыми важными делами на свете. А то и просто вырастут в неразрешимую проблему. И если с ними не покончить прямо сейчас, то три часа она, пожалуй, не продержится. Марго с готовностью вскочила на ноги и выпалила.

- Идем!

***

На улице было свежо. В листве шумел ветер. Задорно чирикали воробьи. Вблизи клумба оказалась даже красивее, чем из окна вагона. И Марго на миг притормозила, пытаясь рассмотреть цветы. Но тетушка Мона схватила ее за ладонь и потянула вперед, совсем как когда-то мама. И ведьмочка подчинилась.

- Потом посмотришь, сказала женщина. И я полюбуюсь тоже.

Дорожка привела их к небольшой будочке, разделенной пополам черной полосой. Правая половина была выкрашена в ослепительно-желтый цвет. Левая – в серый. На желтом фоне кто-то нарисовал от руки большую красную букву «Д» (дамы), а после обвел ее сердечком.

Марго даже заулыбалась. Такого обозначения отхожего места она еще не встречала. Хотя, если говорить честно, то и бывала в таких местах юная леди Браганте не часто. Точнее, третий раз в жизни. Первый она помнила плохо, по причине малолетства. Второй был на вокзале в Ферте. И ведьме он совсем не понравился. Третий… Мда…

Девушка с опаской покосилась на строение. Снаружи оно доверия не внушало. А внутри? Что ждет ее внутри? Благо хоть аромата не слышно за версту. Очередь шла быстро. И страждущие дамы незаметно рассосались. Пришла очередь самой Марго. Она с опаской потянула на себя дверь и вошла внутрь.

Хм! Вот тебе и провинция, вот тебе и век науки и техники. Устройство кабинки ее поразило. Медный кран с затейливым вентилем. Большой рукомойник из нефрита. Светло-зеленое седалище из того же материала. Каменный пол. Белый потолок. Висящие под ним фонарики с магическим эфиром.

Такие интерьеры Марго доводилось видеть лишь однажды. Лет пять назад. В музее. И вот теперь здесь. В этой захолустной дыре. Она даже присвистнула от восхищения. А что? Чисто, светло и пахнет… свежей мятой. Кто-то от щедрот души здесь сдобрил все магией. Магия эта была девушке хорошо знакома.

Она сделала пасс рукой и сразу узнала контур, сияющий голубым. Создала его настоящая мастерица. А потом на протяжении долгих лет кто-то осторожно подправлял, стертые временем фрагменты. Вот тут, и тут, а еще тут… В таких местах свечение было куда бледнее. Тут явно не хватило мастерства и мощи.

В ведьмочке внезапно проснулся азарт, совсем как когда-то на экзамене. И она, пройдясь по кругу, легко подправила магический рисунок. Контур налился ровным сиянием. К запаху мяты прибавился аромат ванили. Марго подумала и добавила к букету нотку лайма. Словно собственную подпись поставила.

- Мэгги, деточка, с тобой все в порядке? – постучала в дверь тетушка Мона. – Поезд скоро отходит. Поспеши!

- Да, я сейчас, - и Маргарет поспешила.

***

Слышали выражение «Как сыр в масле?» Вот именно оно лучше всего описывает то, что происходило с Марго весь остаток пути. Ее так трогательно холили и лелеяли, что ведьмочка окончательно растаяла.

Мона без устали добывала из сумки разные вкусности. Арти оказался на редкость умным и воспитанным малым. Дедушка Барт взирал на всю компанию с блаженной улыбкой и в разговоры почти не лез.

Вагоновожатый, проникнувшись общим настроением, принес четыре стакана горячего чая, за что был принудительно накормлен ватрушками. Три часа пролетели, как одно потрясающе приятное мгновение.

И Марго решила, что с огромным удовольствие прокатилась бы в таких условиях еще пару раз туда и обратно. Но…

За окном уже маячили пригороды Аратина. Крохотные сельские домишки сменились добротными каменными особняками. Вместо огородов появились модные цветники. А женщин в чепцах и передниках сменили вальяжные дамы с кружевными зонтами.

А потом состав и вовсе въехал в город. И сразу затормозил. А живописный вид сменился скучной картинкой.

Поезд тащился, как больная черепаха. По бокам железной дороги потянулись скучные кирпичные склады, разные непонятные постройки и снующие туда-сюда мужчины в рабочих комбинезонах.

Чуть интереснее стало, когда проезжали депо. Арти восторженно прилип к окну и стал называть вслух модели паровозов. Марго пристроилась рядом. Дедушка Барт довольно вещал:

- Артур у нас растет большим человеком, вот постарше будет, поступит в академию и станет инженером!

Марго покосилась на мальчишку с уважением. Паровые машины были ее страстью. Горячей, искренней и совершенно недоступной женщинам. В инженерные академии дам не принимали. Табу. Леди Браганте иногда казалось, что мужская половина человечества так коварно отыгралась на дамах, за отсутствие дара магии.

Глава 6. Марго берет тайм-аут

- Кто? – Марго решила, что ослышалась. – Вы ничего не перепутали?

Ее реакция гостю пришлась по душе, и он довольно улыбнулся.

- Нет, не ошибся. Нам нужна сильная ведьма, получившая образование в инкубаторе, на должность начальника службы охраны. Вы все услышали правильно.

- Аааа…

Договорить ей не дали.

- Сэр Генри ждет вас в своем поместье. Он сам все объяснит вам при встрече.

- Ага… А если я откажусь?

- Откажетесь? – Вот здесь сэр Томас откровенно изумился. – Но вы же не знаете всех условий! Лорд Орчей весьма щедр.

Марго открыла рот, чтобы высказать все, что думает по поводу этого идиотского предложения, но ее опять перебили.

- Не спешите отказываться. Все хорошенько обдумайте.

И ведьмочка поняла, что от гостя вот так запросто отделаться не удастся. А потому она решила схитрить.

- Хорошо, я подумаю.

Сэр Томас снова пришел в благостное расположение духа. Казалось, он и не сомневался в успешном завершении своей миссии.

- Вот и славно. Когда надумаете, позвоните. Вот здесь есть телефон. Мой. – Сэр Харди положил на стол строгую черную визитку с золотыми буквами, больше приличествующую гробовщику, чем семейному поверенному.

Марго не повела и бровью. Тогда он хмыкнул, поставил на стол портфель и извлек на свет божий документ, распечатанный на дорогой белоснежной бумаге с золотым тиснением.

Ведьмочка попыталась со своего места разглядеть на тиснении герб, но не смогла. И любопытство пришлось смирить. А сэр Томас продолжил:

- Это договор. Я его вам тоже оставлю. На досуге можете полюбопытствовать. Особенно рекомендую обратить внимание на третий раздел. Думаю, что он вас приятно удивит. А пока позвольте откланяться.

И Марго с огромным удовольствием позволила. Она проводила гостя до дверей, дождалась, пока он выйдет, заперла замок и только после этого, практически подпрыгивая от нетерпения, ринулась к столу.

Карточку девушка оставила на десерт. А вот договор… Ловкие пальцы перелистали страницы и остановились сразу на третьем разделе. Марго скептически прочитала текст. Потом замерла. Потом пробежалась по ровным строчкам вновь, залпом выпила стакан воды, отложила договор и уселась, наморщив лоб от напряженной работы мысли.

Казик скользнул из кулона наружу и проявился перед хозяйкой.

- Ну, что там? – спросил он с любопытством.

- Там, - девушка неопределенно повела рукой, но слов подобрать не смогла. – Короче, прочитай сам.

Фамильяр по-хозяйски занял второе кресло и подгреб бумаги к себе.

- Таак, - протянул он, - раздел номер три. – Гонорар. Хм. Ага. Ага… Ого!

Он многозначительно присвистнул. Потом поднял на Марго изумленный взгляд.

- И ты собираешься думать?

- Нет, - ответила та. - Я собираюсь отказаться!

***

У фамильяра была на редкость твердая и теплая ладонь. И Марго очередной раз поразилась тому, как ей удалось сварганить такой материальный фантом. Вслух она этого говорить, понятное дело, не стала. Но Казик и так постоянно подслушивал ее мысли.

Он хихикнул, второй раз ощупал лоб хозяйки и отстранился от нее на пару шагов.

- Жара вроде нет. Бреда тоже. Дурой не выглядишь. – Он скептически осмотрел Марго с ног до головы. – Откуда тогда такие идиотские мысли? А?

- И ничего не идиотские! - Тут же взбеленилась девчонка. – Что делать ведьме в охране поместья?

- Да какая разница, - отмахнулся Казик, - главное, чтобы платили.

Марго возмущенно распахнула глаза.

- Платили? Ха! Еще не известно, что с меня за такие деньжищи потребуют! А может… - и она позорно зарделась.

Казик расхохотался. Реакция юной леди Браганте его откровенно забавляла. А потому он выдал:

- И не мечтай. Будешь работать. Баб у этого лорда и без тебя хватает. Уж поверь мне. Я сам когда-то… Кхм… - он поспешно замолк и тему развивать не стал. – Короче, ничего такого не будет. Он же не дурак с ведьмой связываться.

Марго покраснела пуще прежнего.

- Ну не знаю, - сказала она, стараясь не смотреть на фамильного призрака. – Я бы еще работу поискала…

- А и поищи, - легко согласился Казик. Двух дней тебе хватит?

Марго, не поднимая глаз, кивнула.

На том порешили.

***

Аратин жил своей, странной и совершенно непонятной для столичных обывателей жизнью. Здесь никто никуда не спешил. Даже машины пролагали свой маршрут степенно и неспешно.

Суету наводили лишь лоточники и разносчики газет. Да и то потому, что хотели быстрее сбыть товар и заняться делами куда более приятными, чем охмурение покупателей.

Марго решила действовать по привычному плану. И для начала купила местные ведомости с листком объявлений о найме. И купила в общем-то зря. Ведьмы здесь на работу не требовались. Совсем. Никак. Никому. Вообще.

Было много вакансий механиков и инженеров. Отдельным пятачком выделялись гувернантки и сиделки. Местный госпиталь зазывал врачей. В мыловарню требовался нюхач с дипломом химика. Ювелир искал помощника по эмали. Целых двух подмастерьев зазывал к себе кузнец.

И лишь о ведьмах все словно позабыли.

В конце газеты девушка разыскала адрес газетной конторы и порадовалась, что расположена она здесь же, на привокзальной площади. Решив ни минуты не медлить, Марго направилась туда. И пришла к закрытым дверям.

От обиды и разочарования она едва не долбанула сапожком по деревянной филенчатой поверхности, но поймала внимательный взгляд полисмена и сдержалась. Лишь погладила пальцами красивую кованую ручку и прошипела сквозь зубы:

- Где ж вас носит, сволочи, когда вы так нужны?

Ответа понятное дело не получила. Ну, почти…

За спиной раздалось покашливание. Марго моментально обернулась. Там стоял полицейский и приветливо улыбался.

- Доброе утро… эээ…

- Маргарет, - подсказала девушка.

- Напрасно вы здесь стоите, Мэгги, - тут же переиначил ее имя мужчина, - до завтра тут никого не будет. У конторы сегодня выходной. Можете не ждать.

Глава 7. Снова все идет не по плану

Как оказалось, и сама магия, и лавки с магическим товаром в этом захолустье особой популярностью не пользовались. К обеду Марго оббегала полгорода, но ничего похожего так и не смогла отыскать.

Разозлившись, разочаровавшись и послав тысячу проклятий всем врагам – видимым и невидимым, расстроенная леди Браганте, наплевав на экономию, поймала извозчика, пожертвовала драгоценным сантимом и плюхнулась на сидение видавшей виды коляски. Кучер был уже немолодой, едва ли младше отца ведьмочки. Серьезный и не слишком приветливый.

Настроение Марго было ему под стать.

- Куда едем? – спросил, мужчина с трудом сдерживая зевоту.

- Не знаю, - буркнула в ответ девушка.

Он не стал скрывать изумления, обернулся и внимательно оглядел свою пассажирку.

- Разные адреса слыхал, - сказал он усмехаясь, - но такой первый раз. Даже любопытно, где это? Поподробнее можно?

- Какая разница? Поезжайте! Все равно куда… – Огрызнулась Марго. Ей уже действительно было все равно.

Но возница не унимался. Впервые за этот скучный день ему попался такой занимательный экземпляр.

- А что вам там нужно, если не секрет? – Спросил он, пуская лошадь шагом.

Марго покосилась на мужчину. И чего пристал? Сказано же, без разницы. Чтобы отвязаться она заявила с вызовом:

- Приворотное зелье!

- О-о-о! – Ответ произвел неизгладимое впечатление. – Тогда вам нужно в лавочку мадам Лилит. Там есть подобные штучки.

Он развернул лошадку и поехал в обратную сторону. До Марго, пребывающей в горьких раздумьях, наконец дошли его последние слова. И разочарование моментально сменилось любопытством.

- А кто такая мадам Лилит?

- Мадам Лилит? – переспросил извозчик.

Он тоже был не прочь поболтать. Тем более с такой необычной девицей. А заодно и вызнать про нее побольше, чтоб вечером за чаркой пунша было что рассказать жене. Он провел пальцами по пушистым усам и пояснил:

- Очень необычная дама. Хотела стать ведьмой, но не получилось. Отец ее покойный, светлая голова, не отпустил наследницу в столицу. Сказал, что его дочери не место в инкубаторе рядом с безродными девками и нищебродками.

Марго вспомнила слова своего отца по этому поводу и презрительно фыркнула. Обычное дело для королевства. Мужчины решают все. Они же не задумываясь ломают дочерям и женам судьбы. И ей стало интересно, что было дальше с этой несчастной Лилит. А потому она спросила:

- А потом?

- Потом? – Извозчик на миг задумался. – Потом ее выдали замуж. Не слишком удачно. Петер оказался жутким гулякой. Лилит от него доставалось. Детишек им бог так и не дал. Правда, и жили они не долго. Уже на пятую зиму Петер перебрал в трактире да и замерз, не дойдя до дома. Шептались, что без магии не обошлось, но, - мужчина неопределенно покрутил пальцами в воздухе, - доказать ничего не смогли. Вот и оставили ее в покое. Только замуж больше никто не звал.

Марго усмехнулась, ясное дело, не звали! Кому охота стать сосулькой?

- А лавка откуда? – спросила она.

- Лавка…

Странная манера извозчика повторять часть вопроса и замолкать основательно раздражала. Но девушка решила благоразумно придержать свое мнение при себе. Казик в кулоне счастливо захихикал. Марго на него мысленно цыкнула, и он замолк.

- Так ей наследство досталось от отца, - наконец-то ответил мужчина. – Вот она и открыла. Только народ у нас это место не любит. Считает, что проклято оно.

- Тогда мне точно туда, - сказала сама себе Марго вслух. – Долго еще?

- До лавки? Нет, почти приехали.

Извозчик притормозил лошадку и пустил ее ленивым шагом. А потом повернулся к пассажирке и спросил:

- Позвольте полюбопытствовать, зачем такой красивой девице понадобилось приворотное зелье?

Марго от неожиданности растерялась. Ну не объяснять же, что про зелье она ляпнула просто так, а в лавке ей нужно совсем другое.

Извозчик понял ее молчание по-своему и усмехнулся в усы.

- Эх, молодость-молодость… Или… - глаза его внезапно расширились, - вы та самая ведьма, что лорд Орчей решил взять к себе на работу?

Да что же это такое? Все знают, кто она. Марго стиснула зубы, чтобы не сказать какую-нибудь гадость, и лишь пожала плечами.

- Ага… - извозчик был просто счастлив. Столько новостей! Столько… А приворотное зелье… Кто знает, вдруг эта ведьма решила приворожить лорда Генри? Ух! Непременно нужно рассказать жене. Лиза женщина рассудительная. Она разберется.

Он подстегнул лошадку и, к облегчению Марго, вопросов больше не задавал.

***

Лавочка была спрятана от любопытных глаз в подвальчике старого дома. Над входом висела потемневшая от времени доска, на которой с трудом угадывался силуэт сидящего кота. Надпись почти невозможно было прочесть, но Марго разобрала: «Магические сокровища мадам Лилит».

Ведьмочка не стала сильно ломать голову, над несуразностью подобной вывески. Над странным расположением магазинчика. Какая разница? Правда, в столице подобные заведения разбросаны повсюду, и их не прячут в подворотнях, наоборот…

Но то в столице! А здесь… Не в ее власти диктовать жителям Аратина свои условия. А потому подвал, значит подвал. Главное, чтобы там продавалось все нужное.

Марго выбралась из коляски. Придержалась рукой за борт и попросила у возницы:

- Не уезжайте! Я быстро. Довезете меня потом до привокзальной гостиницы.

Тот несказанно удивился:

- Зачем? Неужели сами дойти не сможете? Ваша гостиница вон там, - он указал пальцем в нужную сторону, - через два дома. Здесь совсем рядом.

Марго недоверчиво посмотрела в указанном направлении. Лавочка возле вокзала? Кто бы мог подумать. А почему тогда ей никто не сказал об этом? И она испытала острое сожаление, что не сможет высказать в лицо тем, кто гонял ее полдня по городу, в поисках мифических магических лавок, все, что о них думает. А может…

Девушка внимательно поглядела на довольного собой кучера. Может, он тоже лжет? Но слова мужчины подтвердил паровозный гудок. Внезапный. Резкий. Громкий. И совсем близкий.

Глава 8. Марго обзаводится новым фамильяром

Твердая рука опустилась ей на лицо и прикрыла рот. «Мамочки! Кто это?» – Пронеслось в голове у ведьмочки. Некто плотно прижал ее к себе. И это было уже слишком.

По коже побежали мурашки ужаса. Да какие, к чертям собачьим мурашки? Целые тараканы! От всего происходящего девушка застыла и начала судорожно искать выход, перебирая в голове варианты.

Сначала она хотела погрузиться в обморок, ну или сделать вид, как и подобает любой девице из высшего общества. Говорят, что это прекрасно помогает в сложных ситуациях. Все тебя начинают жалеть, все начинают беспокоиться… Но потом здраво рассудила, что, во-первых, никого поблизости нет, а во-вторых, сама она не только благородная девица, но еще и натуральная ведьма! А ведьмам позволено куда больше.

Эта мысль Марго несказанно взбодрила, придала сил и уверенности. И девушка решила действовать. Для начала размахнулась ногой и лягнула неизвестного в колено, как учил один знакомых, о которых не стоит знать родителям благородных девиц.

И… это не помогло. Пятка спокойно прошла сквозь ногу незнакомца и провалилась в пустоту. Магро нахмурила брови и потыкала ступней туда-сюда, в разные стороны, но чужой ноги нащупать так и не смогла.

Событие это ее весьма озадачило, а страх сам собой прошел, в душе разгорелось любопытство.

- Тише, Маргоша, не кричи! – Зашептал над головой знакомый голос. – Итак уже всю гостиницу переполошила. Странно, что до сих пор никто не стучится в дверь…

- Казик! – Мысленно завопила девушка. – Это ты? Какое счастье!

- А кого ты здесь еще собиралась увидеть? - Фамильяр убрал свою ладонь от ее лица. – Отца?

- Не знаю кого… Того, кто сопел на окне.

В ответ на ее слова с подоконника донеслось:

- Все ходют и ходют, никакого покоя…

Потом кто-то зашуршал, заскребся и закряхтел.

- Кто там? – Все так же шепотом спросила Марго у Казика.

- Откуда я знаю? Возьми и посмотри. Кто тебе мешает? Зажги наконец-то фонарь!

- Ой, точно! Как я могла забыть?

Девушка метнулась к прикроватной тумбе, схватила осветительный шар, привезенный с собой из дома, и быстро прошептала заклятие. Комната моментально наполнилась светом.

А Марго, держа светильник на ладони, ринулась обратно.

***

Странно, но у окошка новых предметов не добавилось. На месте все так же были кактус, огрызок свечи, доска и саван. Перо, бусина и мешочек с дурманом валялись на полу. Игла торчала у кактуса из макушки. За это время она успела обрасти зеленой кожицей, обзавестись иголками. И…, Марго даже не сразу поверила своим глазам, на ней набухли розоватые бутоны!

Ведьмочка сделала шаг вперед, чтобы разглядеть это чудо поближе, и снова застыла.

Кактус выпростал из горшка паучью лапку и со скрипом поскреб макушку, вздохнул. Раздался смачный «чпок». И на зеленой тушке возник вполне человеческий рот с сочными алыми.

- Лезут и лезут… - Донеслось до Марго. – Одолели окаянные…

Марго сдавленно хрюкнула и прикрыла рот ладошкой.

Кактус завозился, еще старательнее закряхтел и вдруг открыл глаза.

Глаза оказались неожиданно голубые, обрамленные густыми зелеными ресницами, и жутко печальные.

Марго не сдержалась и заржала.

- Батюшки святы, - Казик тоже расхохотался, - вылитый Бэрримор.

- Кто? – не поняла его Марго.

- Бэрримор. Знавал я одного дворецкого…

Девушка скептически оглядела кактус. Тот уже успел вылезти из цветочного горшка и уселся на бортик, свесив вниз паучьи ножки. Вид у него был самый, что ни на есть, унылый.

- Похож? – не поверила она.

- Вылитый! – подтвердил Казик.

Марго на всякий случай уточнила:

- Такой же зеленый?

Спрашивала она на полном серьезе. Кто знает, ведьм прошлого столетия? А вдруг так заколдовали бедолагу Бэрримора, что он позеленел.

- Нееет, - фамильяр довольно ухмыльнулся, - такой же кислый. Как глянешь на его морду, так ржать хочется…

***

Утром Марго впервые столкнулась с болтливым любителем слабого пола из соседнего номера. Произошла эта встреча в общем коридоре. Девушка как раз собралась в трактир купить себе что-нибудь на завтрак. Сосед же стоял у открытой двери. Входил или выходил, понять она так не смогла. Попросту не успела.

Стоило Марго буркнуть не слишком приветливое: «здрасьте», как парень вытаращил глаза, осенил себя охранным знаком и истерически заорал:

- Чур меня, ведьма!

А после юркнул в свою комнатушку и захлопнул дверь. Оттуда донеслось с надрывом:

- Изыди!

Марго лишь пожала плечами. Что взять с болезного? Зато приставать не будет. Она мысленно пожелала неизвестной Лизе всех благ и решила, что в подобной славе есть своя прелесть. Меньше нахалов и идиотов будет попадаться на пути.

Но странности на этом не закончились.

По дороге вниз девушке еще не раз довелось столкнуться с постояльцами гостиницы. И чего они только повылезали шляться по коридорам? Впрочем, столкнуться – не совсем подходящее слово. Мужики шарахались от Марго, как от чумы, а дамы морщили носы, раздраженно шипели и отворачивались. Правда, гадостей в свой адрес леди Браганте так и не дождалась, хотя по лицам иных господ было видно, что сдерживаются они с трудом..

К трактиру Марго подошла порядком взвинченная и до невозможности озадаченная. Лишь Казик в амулете веселился вовсю. Происходящее его забавляло.

***

В трактире девушку, увы, не ждали. В дверях стояла грозная мадам необъятных размеров. И вид у нее был устрашающий и весьма решительный.

- Закрыто! – рявкнула она на посетительницу, предупреждая вопросы.

Марго приподнялась на цыпочки и заглянула внутрь – в зале было полным-полно народу, почти все столики заняты. Правда, никто не ел. Все с испугом пялились грозного хранителя трактирного порядка и на нее саму. А нет, не все! Чувствительные дамы картинно изображали обмороки, над ними хлопотали кавалеры.

- Не пущу! – Напомнила о себе мадам, втыкая руки в боки и окончательно заполняя собой пространство дверного проема. – Ишь чего задумала! Приворотности накупила! Всех мужиков нам потравить решила! Сгинь, ведьма!

Глава 9. Марго поступает на службу

Казик молча протянул ей помпезную черную карточку. Марго практически вырвала ее из пальцев фамильяра и рванула к телефону. Быстрее, пока не изменила решение, пока не передумала. На самом деле у нее было три варианта действий. Она могла уехать из Аратина в другой город. Могла вернуться домой. Могла пойти на работу к лорду Орчей.

Наверное, этих самых могла было куда больше, только ведьмочка сейчас кипела злостью на темных местных обывателей и здраво рассуждать не пыталась. А потому выбрала самый простой вариант, способный утешить ее ущемленное самолюбие.

Диск телефона слегка поскрипывал под нервными пальцами. В трубке что-то загадочно шелестело. Марго вообще каждый раз с трепетом замирала от мысли, что этот аппарат работал без капли магии. И как работал! Чудо техники, одним словом.

Лишь раздались гудки Марго затаила дыхание, моля про себя всех богов о благосклонности к ее малюсеньким земным проблемам. На этот раз боги оказались милосердны и вняли ее мольбам. Трубку подняли почти сразу.

Знакомый мужской голос на том конце произнес:

- Леди Маргарет, это вы? Рад вас слышать.

Марго подавилась заготовленным приветствием и выпалила:

- Но откуда вы знаете?

- Магия! – сказали на том конце.

Ответ поставил девушку в тупик. Какая магия? Ведь всем известно, что даром волшебства наделены только женщины – ведьмы. Мужчины милостью небес не отмечены.

- Магия? – Переспросила она осторожно.

- Оооо, - на том конце раздался довольный смех. – Не нужно так пугаться. Я пошутил. Все просто. Мне только что позвонили из вашей гостиницы, рассказали о, э-э-э… незначительном происшествии в трактире.

- А-а-а-а… - С облегчением выдохнула Марго.

А сэр сэр Харди продолжил:

- И предупредили, что вы у мадам Лилит скупили все приворотное зелье и грозите околдовать всех мужчин Аратина.

Здесь уже пришел черед Марго смеяться. Правда, смех у нее получился совсем невеселый – нервный, дерганый.

- Глупцы, - сказала она.

- Глупцы, - согласился поверенный, - но заботливые. Они так волновались, что вы можете околдовать и лорда Генри…

- Да не покупала я никакого зелья! – Почти прокричала в трубку Марго. Весь этот балаган успел ее порядком разозлить.

- Я знаю, - тут же отреагировал Томас Харди, - как только стало известно, что вы ездили в лавку, я отправил туда помощника…

Девушка даже не нашлась, что на это сказать. С таким ей еще не приходилось сталкиваться. Она просто замолкла в замешательстве.

- Так мне приехать? – поверенный перешел на деловой тон.

- Приезжайте. Жду. – Сказала Марго и, не прощаясь положила трубку. Потом схватила с прикроватной тумбы дешевую вазу и от души запулила ею в стену.

***

Сэр Харди приехал через час. В гостиничном номере он застал разгром. Буря к этому времени утихла, но ее последствия были хорошо заметны. Марго сидела на кровати, скрестив ноги и задумчиво листала толстенный магический фолиант. Казик с совершенно непроницаемым лицом собирал чемодан.

Присутствие неизвестного мужчины в номере юной девицы поверенного слегка шокировало.

- Это кто? Ваш брат? – Поинтересовался он, оценив фамильное сходство.

- Нет, - небрежно отмахнулась Марго, не отрываясь от чтения, - это – мой фамильяр.

- А разве они такие быва…

Сэр Томас не договорил.

- Все спрашивают и спрашивают… - Донеслось из угла, облюбованного Бэрримором. – Глаза разуй! Конечно бывают!

Марго наклонила голову еще ниже и тихонько прыснула. Поверенный резко обернулся на звук и узрел нечто зеленое, в колючках, с укоризненным взглядом голубых глаз.

- Бывают! – Ехидно повторил кактус. – Всякие бывают.

Потом поднялся на паучьих лапках и потянулся, выгнув шипастую спинку.

Сэр Харди заметно взбледнул, схватился за сердце и шепотом поинтересовался у ведьмочки:

- А это кто?

- Это? – Марго не смогла сдержать усмешки. – Мой второй фамильяр.

- Бэрримор, к вашим услугам.

Кактус картинно поклонился.

Поверенный как-то странно пошатнулся, прислонился к стеночке, икнул и уже совсем тихо пролепетал:

- А еще есть?

- Еще? Нет. – Ответила Марго, захлопывая книгу. Впрочем тут же уточнила: - Пока нет. Но обязательно будут.

Семейный поверенный сэра Генри окончательно позеленел, разве что не сравнялся по цвету с Бэрримором.

- Что с вами? – Вмешался в беседу Казик.

- Не видишь? Он рад знакомству! – подал реплику кактус. – Просто счастлив.

- Правда? – Казик подошел к мужчине почти вплотную и внимательно вгляделся в его лицо. – А так и не скажешь.

- Леди Маргарет, можно, я подожду вас в машине? – робко вопросил не в меру осчастливленный гость. И, не дожидаясь ответа, выскочил за дверь.

- И что вы мне здесь устроили? - Спросила Марго, пытаясь казаться сердитой, впрочем, совсем неубедительно. – Вы ж мне так последних нанимателей распугаете! Где я тогда буду работать?

***

Выход Марго из номера третьесортной гостиницы больше всего напоминал выход королевы-матери к послам союзных государств, разве что с основательно урезанной свитой. Первым гордо выступал Берримор. Помня последние события, ведьмочка его прятать не стала. Нет уж, чем больше шума и пыли в глаза, тем лучше!

Чтобы ошарашить. Чтобы напугать. Чтобы все эти «обожатели» ведьм увидели кактус, трусящий по полу на паучьих ножках, и решили, что их тоже могут заколдовать. Тогда точно не полезут, не рискнут, побоятся.

Сама девушка надела свой самый эпатажный наряд – черную шляпку-таблетку с вуалькой, ярко-оранжевый приталенный жакет, подпоясанный широким плетеным поясом, и длинную узкую юбку с разрезом по правому боку почти до бедра. На ногах она оставила прежние сапожки – высокие, со шнуровкой.

Мысленно Марго вознесла хвалу всем богам, что подобный наряд не может лицезреть сам герцог Браганте. То-то смачный получился бы скандал! От этой мысли девушка слегка сбилась с шага, споткнулась, качнулась вперед и чуть не наступила на Берримора. Благо тот вовремя юркнул в сторону.

Глава 10. Марго знакомится с подчиненными

От неожиданности девушка опешила. В прошлой, столичной жизни, никто не позволял себе с ней такого обращения. А тут…

Бадди не унимался:

- Детка, я так и знал, что ты ко мне придешь! Пойдем, я покажу тебе свое гнездышко. - Парень был нагл и уверен в своей неотразимости.

И Марго это повергло в ступор. Казик довольно хихикал на своем месте и покидать автомобиль не спешил. Томас Харди вышел из машины, неодобрительно покачал головой и направился к багажнику. Одна лишь ведьма не знала, как на все это реагировать. Снова ударить? А смысл? Все равно не поймет… Он же самовлюбленный болван! И девушка заулыбалась, подобрав подходящее определение.

Бадди понял ее улыбку по-своему и тут же послал в сторону девицы воздушный поцелуй. Благо руками хватать не начал.

Из салона пыхтя и кряхтя выбрался забытый на сидении Бэрримор, пробежался взад-вперед, разминая затекшие лапки, остановился возле хозяйки и молча уставился на парня.

Внимание Бадди моментально переключилось на новый объект.

- О! А это что за уродец? – он присел на корточки и протянул к зеленой тушке ладонь.

Что было дальше? В подробностях Марго описать бы не смогла. Все слишком быстро случилось. Раздался смачный клац. А следом жуткий вопль. Вот только что Бэрримор стоял на земле, как вдруг уже повис на руке бедолаги большой зеленой пиявкой. Висит, рычит и чавкает. Ведьмочка даже не ожидала от него такой прыти.

«Боги, как бы не откусил! – Мелькнула в голове Марго заполошенная мысль. – Я же потом не присобачу обратно! Не сумею!

Бадди сорвался с места и принялся метаться по двору, размахивая рукой с зеленым нежданчиком, пытаясь его стряхнуть. Парень орал без остановки, перемежая невнятные звуки вполне осмысленной бранью. И девушка от этих слов основательно запунцовела.

Из машины, похрюкивая от смеха, выбрался Казик и встал рядом с хозяйкой.

- Как заливается болезный, - довольно сказал он. – Любо дорого. Настоящий виртуоз!

Неся чемодан, подошел сэр Харди и встал с другого бока. Какое-то время он наблюдал за безумным представлением, а потом произнес:

- Леди Маргарет, отозвали бы вы своего, гм, приятеля. Сожрет ведь бедолагу. И что тогда мы будем делать? А вам с ним еще работать.

- С Бэрримором? – не сразу поняла ведьмочка.

Мужчина покачал головой.

- Нет, с этим идиотом, с Бадди Стэнфордом. Это один из ваших подчиненных.

- Мой? – Марго, не отрывая взгляда от мечущегося парня, зачем-то показала на себя.

- Ваш, - со вздохом подтвердил поверенный, - спасайте.

И девушка начала спасать:

- Бэрримор! – Рявкнула она что есть сил. – Отпусти! Хватит!

Сэр Томас от неожиданности шарахнулся вбок, споткнулся о багаж, завалил чемодан и сам растянулся сверху.

- Простите! – совершенно искренне повинилась леди Браганте и тут же рявкнула снова: - Бэрримор, я что сказала? Хватит, фу! Развоплощу засранца!

Последняя фраза возымела воистину чудодейственный эффект. Зеленая пиявка вмиг разжала челюсти, упала вниз, спружинила на паучьих лапках и стремглав рванула к машине.

Бадди опустился на землю и зарыдал, баюкая руку.

***

Сэр Харди отряхиваясь поднялся. На пострадавшего парня он не обращал ровным счетом никакого внимания. А тот старательно рыдал, баюкая руку и подвывая на одной ноте. Хоть крови и не было видно, но ведьмочке вдруг стало его жаль.

- Подлечить дурака, что ли, - сказала она вслух. – Загнется ненароком, а мне отвечать.

- Ничего с ним не будет, - небрежно бросил сэр Томас, - разве что поумнеет.

Марго наморщила лоб и саркастически скривила губы.

- Сомневаюсь. Один раз я его уже учила. Не помогло.

- Знаю. – Мужчина хохотнул. – Благодаря его рассказу мы вас и нашли.

- Да? – Она опасливо покосилась на поверенного, но уточнять подробности рассказа не рискнула. Кто знает, что там наплел этот безмозглый идиот. – И все-таки ему нужно помочь.

Сзади кто-то осторожно тронул ее за локоть. Марго оглянулась и встретилась взглядом с Казиком.

- Не нужно. – Сказал тот. - Я с ним прекрасно справлюсь. Поверь, там раны пустяковые. Здесь куда больше испуга и желания растопить ледяное девичье сердце. Я знаю, что говорю.

Марго усмехнулась. Историю рода она знала отменно. И лорд Казимир в свое время слыл искусным ловеласом. Да и вообще чудил знатно. Не даром его прибили во цвете лет.

- Тебе виднее.

Казик тут же пошел к парню. Причем добреньким он не выглядел вовсе. Наоборот был похож на стервятника, кружащего вокруг добычи. Но не сказать, чтобы Марго это расстроило. Скорее разожгло интерес. И она с любопытством уставилась на разыгрывающееся представление.

- Леди Маргарет, - напомнил о себе поверенный, - пойдемте. Занесем ваш багаж в дом. Да заодно я вас познакомлю с остальными вашими подчиненными.

- Остальные такие же? – кивнула в сторону страдальца Марго.

Казик уже присел перед парнем на корточки и принялся о чем-то вещать с похоронным лицом. Бадди стал бледным с прозеленью. Сэр Томас понимающе хмыкнул.

- Других нет.

- Лучше бы я для начала с сэром Генри познакомилась, - проронила девушка, не отрывая от потехи взгляда.

Впрочем, эту ее фразу оставили без внимания. Сэр Харди подхватил багаж и двинулся вперед. В Марго моментально вскипел фамильный гонор герцогов Браганте. Она забыла и о Казике, и о Бадди, рванула следом, схватила за рукав поверенного и четко повторила:

- Я хочу сначала поговорить с самим сэром Генри!

Мужчина отчего-то смутился, покраснел, потупил глаза и проговорил, запинаясь на каждом слове:

- Это невозможно. Лорд Орчей сейчас занят. Освободится не раньше, чем через час. Тогда вы, леди Маргарет, с ним обязательно увидитесь.

Вид у него при этом был предельно виноватый. Гнев девушки угас так же быстро, как и разгорелся. Она даже почувствовала себя виноватой за не слишком приличное поведение. Слегка, совсем капельку. И это вынудило ее отступить.

Глава 11. Марго узнает нечто странное

Студенты изумленно застыли, лишь белобрысый парень поправил очки и произнес:

- Здравствуйте, Мэгги.

Марго развернулась, молча вышла из корпуса и направилась обратно к усадьбе, почти не обращая внимания на сложности пути. Как ни странно но на этот раз она нигде не споткнулась. Сэр Харди догнал ее почти у самого дома. Догнал и окликнул:

- Леди Маргарет, что-то случилось?

Случилось? Марго буквально вспыхнула. Конечно случилось! Повесили ей на шею этих недоумков! Да еще и непонятно зачем! Она раздула ноздри и от возмущения шумно задышала.

- Маргарет? – Напомнил о себе мужчина.

И ведьмочка не сдержалась. Резко обернулась и выпалила поверенному прямо в лицо:

- Зачем они здесь? Какой от них прок? Проще совсем без подчиненных, чем с такими!

Мужчина примирительно поднял руки.

- Погодите! Не спешите с выводами. Вы ничего не знаете ни о них, ни о доме…

- Не знаю, - саркастически подтвердила Марго, - и кое-кто не спешит меня просветить!

И она обиженно отвернулась.

- Маргарет, - раздалось из-за спины, - не торопите события. Завтра утром вам многое станет ясно. Только прошу, постарайтесь ночью не выходите из дома. И окна не открывайте.

Девушка снова обернулась, вскинула бровь и усмехнулась:

- Еще указания будут?

- Нет, только это.

Марго громко фыркнула, вложив в этот звук все свое отношение к происходящему.

- А лорд Орчей меня сегодня сможет принять?

- Я не знаю…

- Что ж, - голос девушки стал ледяным, - тогда соизвольте проводить меня в отведенные покои.

***

Комнаты для Марго выделили совсем не скромные. Большие. Вероятно когда-то здесь были хозяйские покои, которые довольно долго пустовали. Три комнаты: спальня, гостиная и библиотека. К приезду ведьмы в них навели порядок, впрочем, не особо стараясь.

Старые обои, синие линялые портьеры на окнах. К счастью, чистые. Кровать под балдахином. На полу прекрасная паркетная мозаика, которую давно не мешало бы подновить. Стены увешаны семейными портретами. На маленьком столике в гостиной букет белоснежных пионов.

Обследовав помещение, в спальне за занавесью Марго нашла шикарную ванную комнату. Из крана текла горячая вода. На полках стояли склянки с разными необходимыми настоящей леди штучками. К чести лорда Орчей все бутылочки были новехонькими, не распечатанными. На крюках висели восточные мохнатые полотенца бирюзового и янтарного цвета.

Настроение у леди Браганте моментально пошло вверх. Мысль о горячей ванне с пеной и благовониями оттеснила все странности дня на второй план. Даже Бадди был милосердно прощен. Даже к хозяину дома претензий значительно поубавилось.

Сполоснув ванну и щедро плеснув на дно душистого мыла, Марго пустила воду и вышла обратно в спальню. Там, не сильно заботясь об аккуратности распотрошила чемодан, достала пеньюар и переоделась. А потом вдруг вспомнила о Бэрриморе, смутилась и позвала его мысленно:

- Бэрри, ты где?

Вместо нового фамильяра отозвался Казик:

- Он со мной. Все нормально.

Марго облегченно вздохнула и тут же уточнила:

- Хоть что-нибудь удалось узнать?

- Пока нет, – Казик почему-то шептал, словно боялся, что их мысленный диалог подслушают, – но есть у меня одна мыслишка… Как проверю, расскажу.

И призрак разорвал связь.

Девушка достала из сумки чистое белье и отправилась навстречу блаженству.

***

Пена была густой, плотной и изумительно душистой. На умывальной полочке теплым желтым светом горел магический шар. Рядом лежал музыкальный кристалл. От него по помещению расплывались чарующие звуки мелодий, бывших в моде пол-столетия назад. Марго меланхолично мурлыкала себе под нос и отбивала кончиками пальцев по краю фаянсовой ванны ритм.

В голове ее царила приятная пустота. Жаль, не долго.

- Марго! – ворвался в пустоту торопливый шепот Казика. – Я их нашел!

От неожиданности девушка встрепенулась, попыталась вскочить, но заскользила по гладкой поверхности и ушла с головой под воду. Казик такого эффекта от своего появления не мог даже и предположить, а потому изумленно замолк.

Отплевываясь и фыркая она вынырнула обратно, села, ухватившись пальцами за края и спросила:

- Кого нашел? – И сразу сама сообразила о чем речь. – Покажи!

Перед глазами появилась картинка. Так как сцена действия располагалась внизу, ведьмочка догадалась, что Казик висит под самым потолком.

- Тебя не видят? – Тут же уточнила она.

- Обижаешь! – В голосе фамильяра было море самодовольства.

- А Бэрримор где?

- Снаружи, и он тоже не видим.

- Хорошо.

И Марго, управляя фамильяром, огляделась. Помещение было довольно необычным – зимний сад или оранжерея, кто знает. В объемистых кадках цвели диковинные растения. Прямо напротив Казика стояла большая скамья с высокой спинкой. Рядом с ней раскидистая пальма.

На скамье сидели двое. Симпатичный молодой брюнет – настоящий франт: в дорогом твидовом костюме, лакированных ботинках и с напомаженными по последней моде волосами. И юная блондинка нереальной красоты. Тоненькая, с прозрачной белой кожей, огромными синими глазами и поистине ангельской внешностью.

На девице было открытое сапфировое платье и нитка крупного молочного жемчуга, прекрасно подчеркивающие ее белизну и хрупкость. Марго она показалась расстроенной.

Эти двое вели разговор.

- Анабель, душа моя, ну что ты! - С придыханием изрек лорд Генри. И Марго невольно скривилась. От таких речей ее начинало мутить. – Тебе не о чем тревожиться.

Девица надула губки, подпустила слезу и беспомощно пролепетала:

- Как я могу не тревожиться, если ты привел в дом эту! – она добавила слезы и испуганно округлила глаза. – Ведьму! Вдруг она тебя зачарует?

Лорд Генри неуверенно хохотнул.

- Крошка, ну право слово, тебе совсем не нужно ревновать. Она здесь только для дела. Она мне нужна. – Он бросил умильный взгляд на надутые губки, на слегка покрасневший носик и добавил: - Нам нужна. Здесь стало невозможно жить. Без ведьмы мы не справимся. Не злись, глупышка.

Глава 12. Казик предлагает план действий

В комнате Марго ринулась к так и не разобранному чемодану, вытряхнула все его содержимое на кровать и, ничуть не смущаясь, принялась облачаться в домашнее одеяние.

Казик возмущенно фыркнул:

- Марго, поимей совесть, я же мужчина! Хоть бы за ширмой скрылась…

- Сам скройся! Тебя никто не заставляет смотреть!

Фамильяр покачал головой и повернулся к упрямице спиной.

А Марго тем временем, застегивая многочисленные пуговички и затягивая шнуровки бурчала:

- Что-то когда ты был просто призраком, смущение тебе не мешало шариться по всей усадьбе и подглядывать.

- А что мне оставалось делать? – в голосе Казика появилась обида. – Кроме того, за тобой я не подглядывал. Ты же моя пра-пра-пра… - он запнулся, пытаясь сообразить, сколько поколений их с ведьмочкой может разделять, но быстро плюнул на подсчеты и закончил мысль, - внучка.

- Тем более, дедуля, ты должен понимать, что на приличия сейчас нет времени. Кто знает, когда эту тварь ждать в гости!

Она завязала поясок, притопнула мягкой домашней туфелькой и осталась вполне довольна своим облачением. Свободные серые брюки ничуть не стесняли движения. А удобная блуза и жакет плотной вязки – то что нужно для встречи чудовища в личине невинной овечки.

Потом метнулась к сумке и, не церемонясь особо, высыпала все из нее рядом с содержимым чемодана.

- Марго! – снова подал голос Казик.

- Отстань! – Она поворошила рукой свои сокровища, нашла мешочек с заговоренным мелом и издала победный клич.

- Марго! – Призрак схватил хозяйку за плечо. – Да послушай!

- Хватит болтать!

Ведьмочка ловко освободилась, обернулась к фамильяру и всунула ему в руку мел.

- Надо создать надежную защиту. Я буду рисовать знаки на полу, а ты их дублируй на потолке. Сможешь?

- Марго! Да сколько можно, сядь, послушай.

- Вот заладил! – девчонка плюхнулась на кровать, прямо поверх разбросанной одежды, сложила коленях руки, зажала мелок в кулаке и предупредила: - Слушаю, только давай недолго.

Казик облегченно вздохнул и затараторил:

- Не надо ничего рисовать. Эта тварь не может проникнуть в дом. Я своими ушами слышал.

Ведьмочка недоверчиво подняла бровь.

- С чего бы это? Я сама видела – здесь от защиты одни лохмотья остались. Пара усилий и все, с ее аппетитами можно будет всех хоронить. Высосет.

- Не высосет. – Фамильяр сказал это с такой убежденностью, что Марго неожиданно поверила.

- А что ты слышал?

- Лорд предлагал ей остаться в доме и жить. Хоть сейчас.

- А она?

- Она сказала, что переступит порог только после свадьбы будучи законной графиней Орчей. И ни минутой раньше.

- А он?

- Он сказал, что пока это не в его силах. Отец никогда не даст благословения.

- Тоже мне проблема. – Рассказ ведьмочку заинтриговал. Она выпустила мелок из пальцев, потерла ладонью нос и перемазалась белым. Отчего стала выглядеть презабавно. – Захотела бы, давно утащила его под венец. Кому сейчас нужно это благословение?

- Анабель.

- Где? – Марго резко обернулась.

- Тьфу, ни где! Анабель нужно благословение. – Поспешил уточнить Казик. – Иначе отец лишит Генри и наследства, и титула. А добрая девушка не желает для своего любимого такой судьбы. Лучше она уйдет в монастырь… навсегда.

Марго приподняла вторую бровь и уставилась на фамильяра, как на умалишенного.

Казик поспешил откреститься:

- Это не я так сказал. Это она.

- И лорд Генри в это поверил?

- Он верит всему, что говорит Анабель. Она же такая честная, такая робкая, такая бесхитростная…

- Ага! – Марго расхохоталась. – Натуральная волчица в овчарне. Так и слышу: «Чего вы так переполошились? Я есть никого не буду! Только посмотрю, в пол-глазика!» Тьфу.

Ответная улыбка Казика вышла кривой.

- Погоди! – Марго наморщила лоб. – А встречаются-то они где?

Фамильяр поманил ее пальцем.

- Иди сюда, покажу.

И направился к окну. Ведьмочка поспешила следом. Забытый мелок остался лежать на кровати.

- Смотри! – У окна Казик обнял хозяйку за плечи и указал в нужную сторону. – Видишь отдельное строение? Вон там, между деревьями.

Марго присмотрелась. В этой стороне парка деревья росли как положено – ветками кверху. И земля там была не перепахана. Большой стеклянный прямоугольник едва различался сквозь первую весеннюю листву.

- Оранжерея? – То ли спросила, то ли наконец-то убедилась девушка.

- Она самая. Именно там и происходит охмурение.

- А как же роза? – Марго поежилась, как от озноба, и бросила на ванную настороженный взгляд.

Казик виновато потупился.

- Думаю, она меня зацепила. Но просочится сама не смогла. Только привет прислала – кусочек магии.

Марго обернулась спиной к окну и примостилась на подоконник.

- То есть, ты хочешь сказать, что тревога отменяется?

- Не отменяется, а откладывается. И я предлагаю тебе уехать, пока контракт еще не подписан.

- К папаше? Ну уж нет. Судьба дает нам шанс…

Договорить Марго не успела. Раздался стон и в комнату сквозь дверь просочился Бэрримор. Сам на себя похож он был условно. Скорее, на большой зеленый мяч, покрытый колючками, который едва держался на паучьих ногах.

Марго испуганно ойкнула. Казик не к месту хихикнул. Кактус оглядел комнату мутным взглядом, потом вдруг встрепенулся, потянул ноздрями воздух, округлил глаза и ринулся к кровати. Не дойдя до цели буквально пары шагов, он выстрелил вперед языком, прихватил волшебный мелок и принялся с упоением им хрустеть.

***

Глаза его осоловели, движения стали медленными, плавными.

Марго взирала на происходящее с нескрываемым изумлением. Таких «привычек» за фамильярами встречать ей еще не доводилось. Наконец, хруст закончился, и кактус облизнулся, выпустив из зубастой пасти проворный красный язык. А потом вновь замер, принюхался и перевел взгляд. На этот раз на Казика.

Глава 13. Марго знакомится с чудесами инженерной мысли

Дом словно вымер. Марго шла по пустым коридорам и тихо удивлялась. Во владениях герцога Браганте ей с таким встречаться не доводилось. Посудите сами – день в самом разгаре, у слуг полно работы, а вокруг ни души. Даже за окном во дворе никого. То ли от Анабель все прячутся, то ли еще что…

Господское крыло ведьмочка преодолела в полном одиночестве, спустилась по светлой лестнице на первый этаж и перешла в половину попроще. Только и здесь ничего не изменилось. Людей уж точно не добавилось.

Кто-то разговаривал за закрытыми дверями. Издалека, из самого конца коридора доносились соблазнительные ароматы. Где-то гремел неизвестный агрегат. И ведьмочка решила идти на звук, запах, а там уже осторожно допросить всех, кто попадется под руку. Впрочем до кухни она не дошла. Сначала ей попалась открытая дверь, из-за которой и доносился грохот.

Марго настойчиво постучала в распахнутую створку и спросила в пустоту:

- Можно? – Поняла, что ее никто не слышит, и, не дожидаясь ответа, вошла.

Напротив двери в конвульсиях бился большой железный ящик. Без сомнения, источником шума служил именно он. От ящика тянулся довольно толстый резиновый шланг. Его конец заканчивался широким кольцом и был закреплен намертво у круглой дыры в полу. Сам шланг содрогался и извергал в отверстие мутную беловатую воду.

С таким чудом техники Марго довелось столкнуться в первые, а потому она завороженно застыла, глядя на новое творение инженерной мысли. Стоять ей пришлось недолго. Ящик изрыгнул из себя останки жижи, последний раз подпрыгнул и замолк. Шланг утробно хлюпнул. В наступившей тишине отчетливо стало слышно протяжное шипение.

Девушка обернулась на звук и тут же заметила хозяйку этих владений – крепкую женщину средних лет в фартуке и форменном чепце. Та занималась чем-то весьма странным. Марго подошла поближе, пытаясь понять, чем именно.

В центре комнаты находился еще один агрегат, похожий на длинный широкий верстак, зачем-то обтянутый тканью. Над верстаком нависала плоская крышка. От крышки тянулся изогнутый рычаг. Сам агрегат пыхтел и исходил белым паром. В комнате пахло сыростью и мылом. Служанка ворошила в большой корзине мокрое белье.

Все это показалось девушке весьма любопытным. И она снова замерла, желая увидеть что будет дальше. Но тут ее заметили. Служанка ойкнула, смутилась, выпрямилась и молча застыла.

Марго пришлось заговорить первой.

- Добрый день, я здесь немного заблудилась…

Женщина моргнула и отмерла.

- Вы кто? – Настороженно спросила она.

- Я? – Девушка указала на себя. – Маргарет. Я здесь буду работать. Я новый начальник охраны.

Эта фраза ей самой показалась бесконечно странной и глупой. Но служанку она ничуть не смутила. Та расплылась в улыбке и выдала скороговоркой:

- А вы новая ведьма! Как хорошо. Хозяин вас уже заждался.

- Новая? – Это слово резануло девушке слух. – А были еще? И много?

- Ой, - женщина всплеснула руками, - всех и не упомнишь.

Потом вдруг побледнела и прикусила язык.

- Простите, дорогая. Какую чушь я несу! На старости совсем слаба умом стала. Болтаю и болтаю, сама не знаю о чем!

Марго от такого заявления слегка обалдела. Женщине едва перевалило за тридцать. Какая старость? О чем вообще речь? А прежние ведьмы, куда подевались они? Но скользкий разговор она продолжать не стала. Не сейчас. Потом. Удобный момент обязательно настанет. А сейчас…

Она мило улыбнулась:

- Ну что вы, такая красавица никак не может быть старухой. Вы разве что чуть-чуть постарше меня!

Это была откровенная лесть. Но служанке она пришлась по душе, и та зарделась от удовольствия. Довольная достигнутым результатом, Марго задала вопрос, не связанный с ведьмами, но тоже интересный:

- А чем вы таким заняты? Что это? – Она указала на странный верстак.

- Это! – Служанка оглядела агрегат и горделиво подбоченилась. – Гладильный пресс! Смотрите.

Она достала из корзины простыню, сложила ее вдвое и растянула на верстаке. Потом потянула за рычаг и опустила крышку. Во все стороны повалил густой пар. Опять раздалось шипение. Женщина выждала минуту, откинула крышку и достала полусухую ткань.

- Вот! Наш хозяин такой затейник. Очень уж любит всякие новомодные штучки. Весь дом собрался ими оснастить. А там, - она указала на затихший ящик, - стиральный аппарат. Новинка! Вы такого небось еще и не видели.

- Не видела, - честно призналась Марго. Все эти новинки повергли ее в откровенное недоумение.

В поместье героцога Браганте для домашних дел был нанят целый штат ведьм. И проблемы со стиркой решались куда проще. Девушка подошла к корзине, провела над ней рукой и прошептала простенькое заклинание. Простыни и полотенца, как живые, взмыли вверх. Сами собой сложились, сами собой вернулись в корзину. Уже сухие.

- У нас дома, - сказала она изумленной служанке, - для этих целей обычно использовали магию. – И, побоявшись потерять расположение женщины, льстиво добавила: - Но ваш способ куда интереснее.

***

Прачка важно прошествовала к стиральному аппарату, откинула крышку и принялась доставать оттуда белье, аккуратно укладывая в другую корзину. У Марго чесались руки помочь, на язык так и просилось заклинание, но она, пусть с трудом, сдержалась. Служанка была невероятно горда и хозяином, и собой, и успехом демонстрации инженерных чудес, что ведьмочка не рискнула ее разубеждать. Просто спросила:

- Где лорд Орчей только смог раздобыть все это.

Спросила и тут же поняла, что задала правильный вопрос.

- Ох, где только не добывает! – речь служанки полилась восторженным ручейком. – И в столице, и в инженерной академии, и даже, - она на миг оставила белье в покое и обернулась к девушке, - вы не поверите, за границей!

Сказано это было почти шепотом, с придыханием и закатыванием глаз. Марго заинтересованно кивнула, приглашая женщину продолжать рассказ. И та не заставила себя упрашивать.

Глава 14. Марго начинает действовать

Фортуна часто сводит нас с ума то здесь, то там ее лицо мелькает. кто с ней ва-банк ни разу не играл, тот банка не срывает. Еще один волшебный поворот и кончена игра, и зеркало разбито. и лишь тому судьба откроет счет, кто шел ва-банк и карта чья не бита...

Яцек Хмельник

Стихотворение специально для Юрия Фомина (небольшая пасхалочка)

Бэрримор успел куда-то слинять по своим бэрриморьим делам. Зато в спальне Марго обнаружила Казика. Тот развалился на кровати и задумчиво листал старинный трактат из местной библиотеки. На появление ведьмочки он почти никак не отреагировал.

Она сама подошла к фамильяру и заглянула в фолиант. Заглянула, зарделась и сразу же отшатнулась назад. Книга оказалась наполнена картинками. Яркими, цветными, мастерски исполненными. Художник из прошлого был большим затейником. Со страниц, как живые представали обнаженные парочки в самые пикантные моменты своей жизни, в мудреных позициях и с мельчайшими подробностями.

Не сказать чтобы Марго ничего подобного не видела раньше… Видела, конечно, но тайком, украдкой, и точно не вот так в присутствии мужчины, пусть и умершего почти столетие назад.

- Казик, - выпалила она возмущенно, - убери эту гадость!

- Гадость? – Фамильяр поднял на нее удивленные глаза. – Не сказал бы. Очень редкое издание и весьма недурственное. Даже у нас такого нет.

Марго раздраженно фыркнула и притопнула ногой. На лице призрака мелькнула понимающая улыбка и он захлопнул трактат. А потом строго свел брови.

- Ты поела?

Этот вопрос и тон, которым он был задан, окончательно возмутили девушку.

- С каких это пор ты пытаешься подражать моему отцу?

Но Казик не дал себя сбить с толку и повторил:

- Поела?

- Да!

- Это хорошо.

Мужчина взлетел над кроватью и приземлился на пол. Это было для него совсем нетипично. Казику всегда нравилось вести себя, как обычному человеку, и ничем не показывать, что он всего лишь фамильяр. А значит случилось что-то по-настоящему важное. И Марго навострила уши.

- Тогда пойдем. – Он направился к двери. – Только возьми с собой светильник. Там темно.

Марго без возражений прихватила с кресла стеклянный шар с магическим эфиром и только уточнила:

- Куда пойдем? Где темно?

Ответ последовал четкий и непонятный:

- В подземелье.

Дверь открылась и Казик вышел из комнаты. Марго поторопилась следом, едва не забыв запереть свои покои на ключ.

- Казик, куда мы идем? Ты нашел книги? – Она безуспешно пыталась идти вровень, но постоянно отставала.

- Представь себе, - тот остановился и обернулся, - нашел! И больше того, я уверен, что там есть нужная!

- Откуда такая уверенность? – Внутри Марго нетерпение смешалось со скептицизмом.

- Увидишь.

Фамильяр снова ринулся вперед, но понял, что ведьмочка за ним не успевает, сжалился и сбавил шаг.

- А пока расскажи, что тебе удалось узнать.

***

Подземелья в доме оказались на редкость сухие и просторные. Марго этому была только рада. Не хватало еще идти согнувшись в три погибели или, того хуже, ползти на четвереньках. Здесь она могла вышагивать в полный рост. Мало того, рядом поместился бы еще пяток девиц таких же габаритов. Марго сначала переваривала эту мысль молча, а потом не сдержалась и задала вопрос:

- Как думаешь, для чего им здесь такие просторные коридоры?

- А? – Казик оторвался от своих раздумий. – Не знаю. Зачем тебе это?

- Интересно… - Ведьмочка провела кончиками пальцев по шершавой стене.

Камень был прохладным. Света магический шар давал в избытке. Коридор казался бесконечным. И Марго успела отвлечься и от своих новостей, и от поисков старинных книг. Ее терзало любопытство. Только Казику это было не интересно. И она замолчала.

- Значит, ты здесь не первая ведьма? – Наконец-то спросил фамильяр.

- Нет. – Марго отстала от стены и пристроилась к нему с боку. – Мне удалось узнать еще о четверых. Три сбежали после первой же ночи. Одна сумела продержаться неделю и потом просто пропала. Даже вещи свои не забрала.

- Не нравится мне все это. Ох, не нравится. Может, лучше уедешь?

Девушка привычно фыркнула. Словно сказала: «Вот еще!» И Казик вздохнул.

- А что там с этими работягами? С бригадой и инженером?

- Вот это я не очень поняла. Розмари об этом толком ничего не знает. Только то, что сначала они провели в доме трубы. Правда не везде, а в господской половине. Потом построили тот домишко с котлом, где греют воду. Потом прорыли траншею к дому и уложили туда, - она запнулась и почти по слогам выговорила незнакомое для себя слово, - коммуникации. Успели еще подключить все это и проверить. Потом вроде должны были сделать то же самое и во второй половине дома, но пропали. И никто не знает куда.

Казик хмыкнул.

- Ведьма пропала, - сказал он, - рабочие пропали. А интересно, они пропали вместе? Или по очереди? И кто сначала?

Марго аж замерла от такого вопроса. И правда? Кто был первый? Она нахмурила лоб и попыталась припомнить все то, о чем щебетала под действием магии разговорчивая прачка. Хм…

- Знаешь, я не уверена. Но вроде бы сначала исчезли рабочие. А первую ведьму лорд Орчей нанял чуть позже. Потом, когда все это началось.

- Что началось?

Девушка лишь развела руками.

- Этого я выведать не смогла. Как ни старалась. Розмари лишь твердила, что я ей все равно не поверю. Что все должна увидеть своими глазами.

- Жаль, - мужчина погрустнел, - но что поделать, своими, так своими. До ночи недолго осталось. И да, мы уже пришли.

Он подошел к стене, в которой не было ни малейшего намека на дверь и похлопал по ней рукой.

А у Марго моментально возник вопрос: «Пришли-то, пришли! Только что от этого толку? Как ей попасть внутрь?» Но спросить она не успела, поскольку Казик проворно погрузился в стену и исчез.

***

Вроде бы ничего не изменилось: не потух свет, не раздались зловещие голоса, из стен не полезли ожившие тени. Но в одиночестве Марго все равно почувствовала себя неуютно. Меж лопаток пробежал холодок. Сердце испуганно забилось в груди

Глава 15. Марго встречается с порождениями тьмы

В этот раз сквозь стену она прошла без проблем. Впрочем, особого удовольствия от этого не получила. Сам процесс оказался хоть и не слишком сложным, зато на редкость неприятным.

По пути обратно Марго прочитала названия книг. А то как-то странно – взять взяла, а что именно даже не удосужилась посмотреть. Надо признать, в руках у нее оказались весьма занимательные вещицы: «Трактат о злокозненных магических существах» и связанное с ним пособие с интригующим названием «Редкие магические практики».

***

Бэрримор встречал их возле двери в покои, нервно отплясывая вокруг сервировочного столика уставленного разнокалиберными плошками, вазочками и корзиночками.

- Все ходят и ходят, - привычно завел кактус, - никакого покоя.

И Марго поняла, что ее ждали, что о ней беспокоились.

Уже внутри, за закрытой дверью, фамильяр неожиданно воспылал любовью и полез гладиться. А девушке пришлось потратить добрых полчаса чухая зеленый кото-кактус и пытаясь не насажать в пальцы колючек.

Казик расположился на полу и принялся листать трактат. Который именно Марго со своего места понять не могла.

- Что там у тебя? – спросила она с нетерпением.

Призрак пожал плечами и перевернул страницу. Бэрримор взорвался возмущенным мурчанием.

- Да глажу я тебя, глажу, - со вздохом проговорила девушка, - надо будет поискать во второй книжке, вдруг там есть что-нибудь про то, как сделать твои колючки неострыми. И станешь ты у меня совсем как котик. И назову я тебя Пушок!

Бэрримор вытаращил на нее обиженные глазищи и, быстро перебирая паучьми лапками, сбежал на другой конец кровати, к подушкам. И уже там нахохлился и угнездился сидя.

Всем своим видом он вопрошал:

- За что ты так со мной?

Марго не сдержалась и рассмеялась:

- Ну хорошо, не буду. Честное слово.

Впрочем кактус не особо поверил безрассудной девице и возвращаться не стал.

В животе предательски бурчало. За окном начинало темнеть. Сначала Марго подумала, что не плохо было бы задернуть портьеры, но потом принюхалась к аппетитным ароматам ужина и поспешно пересела в кресло, скинув оттуда все вещи в угол. Угрызений совести при этом за наведенный бардак не испытала ни капли.

С удовольствием налила себе кофе. Намазала на половинку булочки масло, а сверху положила два ломтика мармелада.

- Начинать ужин со сладкого? – Казик приподнял одну бровь. – Ну-ну…

Девушка отмахнулась и откусила изрядный кусок бутерброда. После всех событий этого дня она ощущала зверский голод.

За сладким пришел черед салату, омлету и отбивной. Потом она выпила еще чашку кофе и доела вторую половинку булочки с мармеладом, как вдруг Казик воскликнул:

- Смотри, кажется, нашел!

И тут за окном раздался жуткий скрежет. А следом протяжный стон. Что могло издавать эти звуки, ведьмочка не знала. Потом ей показалось что весь дом задрожал, сотрясся от ударов неведомого исполина. Звезды на небе исчезли. Куда-то пропала луна.

«Началось!» - только и пронеслось в голове Марго. От ужаса у нее внутри все застыло. На затылке зашевелились волосы. Пальцы стали ледяными, ладони влажными, ноги ватными. Она привалилась к спинке кресла и прикрыла ладонью рот, чтобы ненароком не разораться. Свет мигнул, и в комнате стало темно. Кто-то с тихим стуком пробежался у самого кресла.

Девушка взвизгнула и подобрала под себя ноги. К прочим звукам добавилось утробное чавканье.

- Марго! – Прикрикнул на нее Казик. – Марго! Очнись! Чего застыла?

- А? – Она испуганно встрепенулась. – А что делать?

- Магическое зрение включай!

- Ага… Сейчас!

И наконец-то включила. И все предстало в другом свете.

На окне, припав к стеклу, сидел Бэрримор. Сидел и блаженно чавкал. У Марго даже отлегло от сердца. Хоть с одним источником жутких звуков удалось определиться.

За окном кипела кромешная тьма. Она свивалась в огромные аспидно-черное жгуты и отчаянно долбилась в стены, в стекло. Иногда жгуты сливались в единое целое и ползли по камню, издавая тот самый жуткий скрежет, но внутрь пробиться не могли.

- А что с огоньком? – Отчего-то шепотом спросила ведьмочка.

- Я его выключил, - прошептал в ответ Казик. – Чтобы было лучше видно, что там снаружи.

Марго от обиды надулась. Выключил он! А предупредить не мог? Вон как она напугалась! Даже стыдно вспоминать… Только на долго ее обиды не хватило. Очередной виток «змеи» врубился в стекло, и Бэрримор свалился с подоконника.

- Укушу, - раздалось с пола, - и раздутая тушка полезла обратно наверх.

Девушка подошла к окну, осторожно провела ладонью по стеклу и убедилась что на нем нет ни единой трещинки. Что защита пока еще держит. С той стороны между переплетением черных извивающихся жгутов пролезла громадная безглазая голова, разинула пасть и клацнула по стеклу огромными зубами. Ровнехонько в том месте, где стекла касались тонкие пальцы.

***

Есть здесь кто-нибудь, кого пыталась пожрать тьма? Нет? Вот и Марго ни с чем подобным не встречалась. Да что уж там, даже и не подозревала, что такое может существовать. Она отдернула пальцы от ледяной поверхности и ухватилась за подоконник обеими руками. То ли, чтобы не упасть, то ли чтобы не сбежать отсюда с позором.

А бежать ведьмочке было никак нельзя. Это ей не позволяли ни фамильная гордость, ни природное упрямство. Рядом встал Казик и, словно невзначай обнял за плечи. Сразу стало легче.

Тварь за окном бесновалась. Кроме зубов у нее отросли когти. Она билась, скреблась, ломилась в окно. И от такой настойчивости, от желания убить, растерзать, поглотить, Марго снова стало не по себе.

А потом у нежити открылись глаза – алые бездонные колодцы. Змея нашла взглядом ведьмочку, застыла вертикально, какое-то время пялилась в упор, словно хотела заглянуть в душу. И, наконец, прошипела голосом Анабель:

- Я тебя вижу, ведьма. Ты от меня не уйдешь!

Провалиться в панику ей не позволил Казик. Фамильяр крепче прижал к себе хозяйку, отечески чмокнул в маковку и послал мысленную фразу:

Глава 16. Марго принимает меры

Жидкость в склянке никак не хотела зеленеть. Нет, она упорно оставалась черной. Высунув от усердия язык, Марго титровала – по капельке подмешивала в зелье вытяжку серебристой полыни, но нужного эффекта достичь никак не могла.

Казалось, еще чуть-чуть и девица просто психанет, послав ко всем демонам это занятие. И попробует отыскать другой способ защиты от этой Анабель – от мерзкого суккуба в ангельском обличии. Но нет! Последняя капля оказалось искомой и зелье, подернувшись дымком, превратилось в жидкий изумруд.

Ведьмочка покрутила колбой, взбалтывая снадобье, подняла его к окну, полюбовалась на просвет, а потом поставила на стол. Рядом опустился и пузырек с полынью. Марго сдунула непослушную прядь, упавшую на лицо, и обернулась к Казику.

- Ну как? – Спросила она с довольной улыбкой.

Фамильяр сидел поперек кресла, перекинув обе ноги через подлокотник и неторопливо листал вчерашнюю добычу. На вопрос юной леди он никак не отреагировал.

- Казик! – В голосе девушке была укоризна. – Я тебя спрашиваю!

Призрак вздохнул, закатил очи к небесам и показательно поаплодировал, добавив для пущей надежности:

- Умница. Просто умница. – Впрочем, прозвучало это довольно ехидно.

Марго предпочла ехидства не замечать.

- То-то же, - сказала она, - осталось нанести.

Казик снова вздохнул. Книга легла на подоконник. Сам мужчина легко взлетел в воздух и приземлился уже возле столика с пузырьками.

- Ты уверена? – Спросил он. – Я никогда этого не делал.

- А кто? – Марго уставилась на фамильяра черными глазищами. – Не Бэрримора же просить.

Из под стула раздалось возмущенное пыхтение, кактус забился поглубже в убежище, от греха подальше.

- Ну хорошо.

Казик осторожно взял зеленую склянку, достал из узкого футляра острую иглу и перенес все к кровати на устланную льняной холстиной тумбочку, где уже стояла колба с чем-то алым.

- Тогда не жалуйся.

- Еще чего! – Голос Марго звенел от возмущения.

Но фамильному призраку рода Браганте было отчетливо видно, что за напускной бравадой благородная девица пытается скрыть испуг и робость. Что она боится, но отчаянно старается этого не показать.

Тем временем Марго начала задирать блузку, но быстро опомнилась и попросила:

- Казик, отвернись!

Тот откровенно рассмеялся.

- То голая бросаешься мне шею, то отвернись. Ты бы уж как-то определилась, стесняешься меня или нет.

Девушка приподняла бровки домиком и сложила ладони в просительном жесте. И фамильяр отвернулся. Тогда она быстро скинула блузку и улеглась на живот прямо поверх одеяла, вытянув руки по швам.

- Все, сказала она, можешь поворачиваться.

Казик обернулся, сделал вид, что ничего особенного не замечает, подцепил кончиками пальцев иглу и опустил в пузырек.

Марго проследила за его действиями, довольно кивнула и серьезно произнесла:

- Я тут всю ночь думала, но так и не поняла…

Призрак усмехнулся. Думала она! Вот болтушка. Дрыхла без задних ног. Кто-кто, а он, Казик, знал об этом доподлинно. Потому как всю ночь стоял на страже. Боялся за безрассудную девчонку.

Он бросил украдкой взгляд на тоненькую фигурку. О, боги, было бы на что смотреть! Полоски ребер, бугорки позвонков, острые торчащие лопатки. То ли в его времена! Тогда были в моде леди дородные, с формами. А тут… Да на такую худобу никто бы и не взглянул. Ну, разве только из-за наследства.

И где тут ставить охранный знак?

Он перевел взгляд на склянку. Зеленая жидкость успела вскипеть, сквозь толщу изумруда прекрасно просматривалась раскаленная игла.

- Казик! – Обижено взревела Марго. – Ты совсем меня не слушаешь?

- А? Прости…

Похоже, все это время леди Браганте о чем-то говорила. А сейчас изволит справедливо гневаться.

- Я задумался, повтори, пожалуйста.

- Повтори, - проворчала Марго, надулась, но тут же повторила, - я не поняла. В книге написано что такие твари – ложные суккубы. И в отличие от демонов – суккубов истинных, они получаются из неправильно убитых ведьм. Что это значит? Выходит, что ведьму можно убить правильно и нет?

Казик пожал плечами, взболтал в склянке жидкость и сказал:

- Это тебе должно быть виднее. Кто из нас двоих ведьма?

Ответ Марго не понравился.

- Допустим, я, - вынужденно согласилась она, - но нам об этом ничего не рассказывали!

- Нам тоже, - в тон ей ответил Казик.

Куда больше, чем бесполезные вопросы, его занимали метаморфозы с зельем. А там происходили воистину удивительные вещи. Сначала вся зелень собралась вокруг иглы большим сгустком, потом осела хлопьями на дно, потом и вовсе исчезла. А следом испарилась и вся жидкость. По комнате пошел нежнейший аромат лаванды.

- Мне кажется, что все готово. – Сказал мужчина. – Что дальше?

Марго непроизвольно сжала кулачки. Ей было страшно. Но отступить она уже не могла. А потому повторила заученное наизусть:

- Надо вылить на спину вон то красное зелье.

Увидев, что Казик поднимает нужную склянку, поспешно уточнила:

- Не на всю спину, а на ту часть, где у меня сердце.

Фамильяр опять бросил взгляд на тощую спину, на торчащую лопатку и осторожно наклонил колбу. Рубиновая жидкость словно сама знала, куда должна попасть. Струйка упала на выступающий край и побежала в стороны, прилипая, застывая прозрачной пленкой.

Марго хихикнула, тихонько завозилась и пискнула:

- Ой, щекотно.

Казик посмотрел с укоризной – сейчас ей щекотно и она елозит, а что будет потом, когда раскаленная игла коснется кожи? От этой мысли ему и самому стало не по себе. Но вслух он сказал совсем другое:

- Готово. Что дальше?

Марго последний раз хихикнула и повела лопатками.

- Положи на окрашенное место ладонь, закрой глаза и представь себе, как должна выглядеть Печать Богов. – Она вдруг встревожилась, приподнялась на локтях, повернула голову к фамильяру и спросила: - Помнишь? Если нет, возьми книгу.

Глава 17. Марго знакомится с Генри Орчеем

Когда наряженная по последней моде ведьмочка вышла из своих покоев, в коридоре оказалось пусто. Служанки давно простыл и след. Впрочем, это не помешало юной леди успеть к завтраку вовремя. За прошлый день Казик изучил особняк вдоль и поперек. И без труда привел хозяйку в нужное место.

Сэра Генри Марго узнала сразу, хоть и видела его всего один раз в компании прелестной Анабель. Узнала и лишний раз убедилась, что хозяин дома весьма хорош собой. Высокий, стройный, плечистый, жаль только довольно старый – лет тридцати не меньше. И девушка украдкой вздохнула. И подумала, что даже этот недостаток можно было бы простить, если бы не одно «но» – Анабель. Это был главный минус ее нанимателя.

Гостей мужчина заметил не сразу. Он слишком был погружен в свои мысли. И леди Браганте пришлось здороваться первой.

- Доброе утро, - подала она голос, - сэр Генри, вы меня звали?

Хозяин вздрогнул и обернулся. Но обратился отчего-то не к ведьме, а к Казику:

- Доброе утро. А вы и есть тот самый фамильяр?

- Казимир! – Галантно представился призрак и протянул руку.

Лорд Орчей слегка замялся, но все же подал в ответ свою ладонь.

- Приятно познакомиться. Сэр Томас предупреждал меня о вас. Но, должен вам признаться, это все равно немного э-э-э непривычно.

- Привыкнете, - небрежно бросил Казик и отошел к окну.

И Генри Орчей проглотил это заявление с каменным лицом. Марго тихонько кхекнула, напоминая о себе. И хозяин наконец-то обратил взор на нее.

- Леди Маргарет, прошу вас, - он сделал приглашающий жест сторону стола, - присаживайтесь. Ваш, э-э-э, спутник будет трапезничать с нами?

- Нет, - ответил за ведьмочку ядовитый Казик, - ее спутник не употреблет человеческую пищу. Вот уже семьдесят лет. Но за приглашение, спасибо.

Хозяин дома захлопнул рот и сделал вид, что кроме него и ведьмы в комнате никого нет. Как реагировать на выходки ехидного фамильяра он пока не успел решить.

Марго же показала Казику из-за спины кулак и чинно направилась к столу. Что-что, а это у нее получалось блистательно. Не даром папенька старался.

***

На столе не было особых изысков. Пища простая, добротная, сытная. И Марго это ничуть не удивило. Лорд Браганте тоже предпочитал нормальную еду всякому новомодному баловству. Удивило другое, она вдруг поняла, что слуг на завтраке не будет, и раскладывать еду по тарелкам придется самим. Вот это уже было странно. Лорд и вдруг сам орудует поварешкой.

Сэр Генри заметил ее реакцию и немного смутился.

- Понимаю ваше удивление, - проговорил он, - но со слугами у нас последнее время возникли некоторые, э-э-э, скажем так, затруднения.

- Бегут? – Подал от окна голос Казик.

И хозяин дома вынужденно согласился:

- Бегут. Впрочем, не только…

Он поморщился, не зная, как продолжить. Марго пришла на выручку:

- И пропадают бесследно.

- Вы уже знаете?

Она пожала плечами. Взяла половник и положила в свою тарелку каши, а сверху вилочкой водрузила кусочек масла. Блюдо пахло ванилью. И девушка поняла, что безумно хочет есть. А потому не стала стесняться, налила себе кофе со сливками и сделала тост со сливовым мармеладом.

Потом оглядела стол, приметила яичко всмятку на изящной подставке, украшенной эмалью, но решила повременить. В конце концов, правила приличия требовали, чтобы леди ела чуть-чуть, как птичка, а не лопала все подряд, как оголодавший пес.

Казик незаметно переместился от окна, отодвинул стул и помог занять Марго место. А сам устроился на другом конце стола.

Хозяин дома излишне старательно размешал свой кофе ложечкой и спросил.

- А вы?

Марго спешно проглотила кусок хлеба и уточнила:

- Что я?

- Вы не собираетесь сбежать?

- Нет, - сказала она и для наглядности помотала головой.

- Это хорошо.

Наниматель заметно повеселел.

- Знаете, леди Маргарет, я совершенно не представляю, что делать.

В голове прорезался Казик и напомнил:

- Марго, магию включи!

Девушка сама себя обругала, виновато глянула на фамильяра и включила магическое зрение.

К Лорду Орчею не тянулась ни одна черная нить, что не могло не радовать. А еще из-под белоснежной рубашки на груди мужчины пробивалось едва заметное голубоватое свечение. Ровнехонько в том месте, куда вчера так и не смогла прицепиться тьма, созданная Анабель.

Сам мужчина продолжал. Торопливо и слегка виновато:

- Я так на вас рассчитываю. Вы же поможете мне?

Ведьмочка оторвала взгляд от свечения и ответила:

- Это будет зависеть от вас.

- От меня? – Мужчина выглядел обескураженным. – Но я и так готов на все!

- Тогда покажите мне, что за оберег вы носите под рубашкой.

Сэр Генри замолк. Глаза у него стали круглыми от удивления. Он приложил ладонь к груди и спросил:

- Но откуда вы знаете?

Марго довольно улыбнулась. Казик у нее в голове и вовсе захихикал.

- Я ведьма, - сказала девушка, - вы не забыли? Мне и положено знать.

- Да-да, конечно. – Мужчина слегка замешкался, потом принялся торопливо расстегивать пуговицы. – Конечно, вы должны знать.

Он сунул пальцы да шиворот и вынул круглый амулет белого металла.

- Вот. Это наш родовой оберег. Его надевают все мальчики, достигшие тринадцати лет и дают клятву никогда не снимать.

Казик вдруг исчез и проявился вновь уже рядом с сэром Генри. Он довольно бесцеремонно перехватил артефакт и моментально ухмыльнулся. А потом, не обращая внимания на хозяина дома, сказал Марго:

- Так я и думал. Печать богов!

***

Лорд Орчей с возмущением вырвал из рук фамильяра свой амулет и хотел уже было спрятать, но Марго его остановила.

- Погодите, мне тоже нужно посмотреть.

Она дотронулась до печати кончиками пальцев и восхищенно цокнула языком.

- О боги! Кто это сделал?

- Я не знаю, - хозяина дома все это внимание к себе и собственному амулету явно нервировало, но он ответил: - ему уже больше пятисот лет.

Глава 18. Марго совершает прелюбопытнейшее открытие

Дорога была ровной, тихой и совершенно безлюдной. Даже удивительно. В Ферте, что в пригороде, что в самом городе, всегда царило оживление. А здесь они успели отъехать от дома на довольно приличное расстояние, но до сих пор не встретили никого. Впрочем, Марго это было только на руку. Она давно не сидела за рулем, а потому не чувствовала в себе должной уверенности. И пусть здесь с легкостью разъехались бы две машины, в одиночку на широкой дороге ей было куда спокойнее.

По бокам проносились живописные пейзажи. В отдалении паслась пара лошадей. Из приоткрытого окна пахло весной и свежевспаханным полем. Рядом сидел весьма интересный мужчина. Жизнь начала казаться прекрасной. Из памяти выветрились все ночные страхи. В голове звучал игривый мотивчик и упорно просился наружу.

Все было хорошо! Да и как иначе, когда тебе восемнадцать лет и любое дело по плечу. Сзади ехидно хихикнул Казик. И Марго невольно вспыхнула. Опять подслушивает, поганец! Раздался новый хихик, подтверждая ее мысли.

- Ну погоди! – Проворчала про себя девушка и, чтобы отвлечься, спросила вслух: - Сэр Генри, а как называется ваше имение? Мы все еще не узнали...

- А? – Казалось этот вопрос вывел мужчину из глубокой задумчивости. – Имение? Теплые ключи…

- Необычное название. – Поддержал разговор фамильяр.

- Да, - хозяин имения довольно улыбнулся, - здесь повсюду бьют ключи. И они удивительно теплые. Даже зимой не замерзает. Поэтому я и решил провести воду в дом. Мне один столичный инженер подсказал.

Мужчина вдруг осекся, закаменел лицом и замолк.

А девушка поняла, что затронула весьма болезненную тему, поспешила задать другой вопрос и, как обычно, наступила на те же грабли:

- А зачем вы наняли мне подчиненных? Для чего они мне? Я же ведьма, а они простые…

Не успела договорить и буквально почувствовала затылком осуждающий взгляд Казика.

- Всегда знал, что тактичность у тебя врожденная! – Ворвался в мысли его голос.

Марго прикусила губу. А Лорд Орчей основательно смутился и поспешил оправдаться:

- Я же не знаю, каким образом вы будете защищать мое имение от этой, э-э-э, напасти. Вдруг вам понадобится строить какие-нибудь конструкции? А ребята рукастые, они вам в этом точно помогут!

Конструкции? Рукастые? Ну да… Марго вдруг вспомнила Бадди с висящим на ладони Бэрримором и невольно прыснула. Еще какие рукастые. Правда, раньше она себе это представляла слегка иначе…

А лорд Орчей, ободренный ее молчанием, продолжал:

- Вообще-то я их выписал из столицы для других целей. Хотел, чтобы они доделали трубы. Но пока мои поверенные утрясали проблемы и искали подходящую бригаду, началось это…

Марго оторвалась от дороги и бросила на мужчину быстрый взгляд. Тот выглядел расстроенным.

- И прежние рабочие…

Он окончательно нахмурился и замолк.

- Кстати, - подал из-за спины голос Казик, - а они-то куда подевались? Вы так их и не нашли?

- Вам уже рассказали? – Сэр Генри обернулся назад, увидел утвердительный кивок и признался: – Не нашли. И куда пропала леди Вайолет я тоже не знаю.

- Та ведьма, что была первой? – Быстро спросила Марго.

Ей было сложно вести машину и расспросы одновременно. Поэтому она съехала на обочину и остановилась. Так стало куда проще. И самого хозяина поместья она могла видеть без проблем.

Тот отвернулся к окну, побарабанил пальцами по полированной панели и нехотя произнес:

- Да.

- Кто еще пропал, вы можете сказать? – Снова вмешался Казик.

- Конюх, два садовника и трое лакеев. Еще одна из горничных, но думаю, что она просто сбежала. Исчезли ее вещи и кое-что по мелочам из дома.

- Это все?

- Все. Пятеро слуг попросили расчет и уехали сами. Это видели все. Остальным пришлось увеличить жалование втрое. Иначе они отказывались оставаться.

Он резко обернулся к Марго и схватил ее за руку.

- Помогите мне, леди Маргарет, умоляю! Я не знаю, что мне делать! В Аратине пошли слухи, что мой дом и весь род прокляты! Еще немного и они дойдут до столицы. Я в отчаянии!

На лице у него были написаны ужас и безысходность. И ведьмочке стало его безумно жаль. Захотелось ободрить, поддержать, но сказать она ничего не успела.

- Так уезжайте отсюда! – Снова встрял фамильяр. – Оставьте этот дом. И себя спасете и людей.

- Я не могу. – Мужчина отпустил Марго и вновь отвернулся к окну. – Уехать сейчас, означает признать правоту слухов. А это настоящий позор для рода. Что я потом скажу отцу? Он ни за что меня не поймет. И леди Анабель… Она такая чистая, такая нежная, такая ранимая. Она побоится связать свою жизнь с семьей, над которой висит проклятье! И потом, ей так нравится эта усадьба…

- Глупо. – Отчеканил Казик и замолк, сложив на груди руки.

- Пусть! Пусть глупо! – Горячо воскликнул несчастный влюбленный.

А Марго поняла, что он так пытается убедить не только их, но и себя самого.

- Но я не уеду отсюда! Ради нее, ради себя, ради нашей любви.

Фамильяр презрительно скривил губы.

Марго молча переводила взгляд с одного мужчины на другого и понимала, что Казик говорит разумные вещи. А лорд Орчей ведет себя странно, нелогично. Проклятие? Пфф… Сколько родов подвергалось этой напасти! И ничего. Никто от них не отвернулся! Десяток опытных ведьм легко может справиться с любым проклятием. А ведьм в столице предостаточно, были бы деньги…

А здесь, с чего бы такая щепетильность и желание все сохранить в тайне? А что если? Она опять посмотрела на хозяина проклятого дома в упор и прошептала простенькое заклятие. Над головой у того проявилось тусклое багровое облачко. И Марго довольно усмехнулась.

- Что ты там увидела? – Тут же проявился в голове любопытный голос Казика.

- Секрет! – Ответила девушка. – Попробуй сам угадать.

Призрак обиженно засопел. А возможно просто пытался выудить информацию из ее головы. И ведьмочка поставила заслон. Пусть поломает голову. Потом она, конечно, все ему расскажет. Но сейчас Марго не могла отказать себе в таком удовольствии.

Глава 19. Марго вербует союзника

Полтора часа прошли в напряженном молчании. Нет, кофейня была шикарной. Пирожные вообще выше всяких похвал. Марго перепробовала все, что смогла в себя вместить, поразив хозяйку заведения отменным аппетитом.

Кроме кофе был заказан горячий шоколад. После сладкого в ход пошли тарталетки с соленой рыбой и икрой. Кто сказал, что так нельзя? Фррр… Ведьмочке было откровенно наплевать на чужое мнение. Ей так хочется! И баста… Тем более, что надо срочно успокоить нервы, чтобы ненароком не устроить скандал. А для скандала, знаете ли, в наличии очень веская причина - сам лорд Орчей.

Для себя мужчина не заказывал ничего, дал отмашку персоналу заведения, а сам достал модную сигару и пересел в угол для курящих, бросив Марго одну. К потолку вздымались завитки дыма. На лице нанимателя застыла мечтательная улыбка…

От этого юная леди пребывала в бешенстве. А чему радоваться-то, скажите на милость? Сидит, молчит и мечтает не о ней, а об этой гадине Анабель!

После кафе они забрали заказ и практически молча доехали до Теплых ключей. За руль ведьмочку больше не приглашали. А сама она проситься не стала. Вот еще! Было бы перед кем унижаться. Под горячую руку досталось и Казику - фамильяр попытался выбраться из кулона, но был принципиально запечатан внутри…

В итоге, слегка озадаченный лорд Орчей привез в усадьбу раздраженную донельзя ведьму. Только всю глубину проблемы прочувствовать так и не успел.

Марго рывком распахнула дверцу авто, но вылезти ей не дали.

- Погодите, леди Маргарет, я помогу вам, - проговорил радушный хозяин.

И это взбесило ее еще сильнее.

- Я сама! - Зарычала она и выскочила наружу.

Сэр Генри пожал плечами и поспешно слинял. А Марго захлопнула дверь и полезла доставать багаж.

***

На второй этаж, пыхтя и отдуваясь, взошла натуральная фурия. Глаза у девушки сверкали от ярости, губы были сжаты в тонкую полоску. Встреться ей сейчас Анабель, Марго бы порвала ее на тысячу маленьких Анабелек. Вот только суккуба рядом не наблюдалось, а потому и сорваться было не на ком. Разве что Казика выпустить из заточения? Но остатки здравого смысла шептали Марго, что этого делать не стоит.

Зато у дверей отведенных ведьме покоев ее ждал поверенный лорда Орчей. Если он и удивился тому, что девица сама тащит наверх тяжеленные сумки, то виду не подал. Просто поздоровался:

- Добрый день, леди Маргарет.

- Здрасьте, - буркнула та, плюхая на пол баулы, - а вам здесь что надо? Тоже пришли мне рассказывать о том какой нежный цветочек эта дрянь?

Подобным заявлением сэр Томас слегка озадачился, а потому решил уточнить:

- Простите, вы о ком?

Об этой гадине, Анабель…

Марго даже не собиралась смягчать высказывания. Сейчас ей море было по колено.

Неожиданно названное имя вызвало на лице поверенного довольную мину. Он оживился и заговорщически приложил к губам палец:

- Тише, леди Маргарет, тише. Давайте зайдем к вам. Я думаю, нам есть, что обсудить.

Марго как-то сразу попритихла. Ярость сменилась любопытством. Она даже позволила мужчине взять драгоценные сумки и занести внутрь. А там уже молча уселась в кресло и уставилась на гостя.

***

Разговор наладился не сразу. Сэр Томас довольно долго раздумывал, сидя в кресле напротив и барабаня пальцами по столешнице. Марго же молчала, решая стоит выпустить Казика сейчас или обождать и сделать это чуть позже, чтобы ненароком не напугать гостя. Наконец, она заговорила первой:

- Вы не будете против, если к нам присоединится мой фамильяр?

- Который? - Спросил мужчина, оглядывая комнату.

- Не кактус, второй. Казимир.

Была видно, что эта идея поверенному не по вкусу, но он все равно согласился:

- Пусть будет, он, гм, человек не глупый.

Марго тут же сняла защиту с кулона. И Казик, польщенный, что его назвали человеком, выбрался наружу, принес из спальни стул и уселся в торце стола.

- Так о чем вы хотели поговорить? - Спросила ведьмочка.

- О Анабель. Вам удалось выяснить, кто она?

Марго не успела ответить. Казик среагировал первым. Он прищелкнул пальцами, и с подоконника вспорхнули две книги, пролетели над головой поверенного, приземлились на стол перед ним одна на другую. Второй щелчок - и верхняя раскрылась в нужном месте.

Марго усмехнулась. Ай да Казик! Любит пустить пыль в глаза. Ну ничего, наверное, так даже лучше.

Сэр Томас не стал брать книги в руки и спрашивать, где девушка их раздобыла тоже не стал. Лишь мельком бросил взгляд на текст, на картинки и удовлетворенно кивнул.

- Ну что ж, так даже проще. Тогда я должен кое-что вам показать.

Ок пружинисто поднялся на ноги, скинул на спинку кресла пиджак, оставшись рубашке и жилете. Потом расстегнул на манжете запонку с эмалевой розой, и начал закатывать рукав.

Марго все это время пребывала в недоумении. Ничего себе новости? С чего бы это постороннему мужчине вдруг раздеваться при незамужней девице? Она мельком глянула на Казика. Тот довольно ухмылялся. И девушка проглотила рвущийся с языка вопрос.

Наконец, поверенный справился с непослушной тканью и сунул ведьмочке под нос предплечье. Глаза у Марго стали круглыми от изумления. Она опять покосилась на фамильяра. Тот откровенно ржал. И девушке вдруг стало невыносимо стыдно. Как можно только быть такой дурой? Как? Сэр Томас в комнате почти полчаса, а она за все это время даже не удосужилась проверить его магическим зрением!

И Марго решила наверстать упущенное.

Ну, что ж, как и следовало ожидать. К мужчине не тянулось ни одной черной нити. Злобной твари по имени Анабель не удалось поймать его на крючок. Зато на коже руки красовалось блеклое солнце с недоброй улыбкой. Точно такое же, как и на лопатке самой ведьмы.

***

Марго забыла все правила приличия, вскочила и схватила мужчину за руку. Точно - Печать богов! Настоящая, мощная, совсем новенькая. Вот только…

- Откуда это у вас? – Воскликнула она с жадным любопытством.

Глава 20. Марго попадает впросак

- Значит, приворотное зелье… - Томас Харди никак не мог поверить в услышанное. – Но зачем? Она же суккуб? Она и без зелья должна прекрасно справляться?

И действительно, зелье с суккубом никак не вязалось. Если, конечно, не знать про оберег. А поверенный о нем совершенно точно не знал. Марго тоже не стала выдавать тайны. Зачем? Она ободряюще улыбнулась и сказала:

- Поверьте, есть причина.

- Ну есть, так есть… - Мужчина поднялся. - Наверное, мне пора идти.

- Погодите, - остановил его Казик, - я никак не пойму одну вещь. Если Вайолет сделала вам этот знак, - он указал на предплечье гостя, - то почему она не защитила себя?

Вид у поверенного стал совсем обреченный. Он нервным движением достал из кармана портсигар с монограммой, повертел его в руках, глянул мельком на Марго и убрал обратно, так и не решившись закурить.

- В том-то и дело, что защитила. – Нехотя ответил мужчина. - У нее был амулет с печатью богов.

- Тогда как же… - Начала было ведьмочка и замолкла. Кто знает, что случилось с дочерью этого человека.

Сэр Томас развел руками, лишь подтверждая мысли девушки.

- Я все же пойду, - сказал он.

- Нет! – Марго вскочила следом. – У меня к вам есть одна просьба.

Тот замер, не дойдя до двери пары шагов, и молча обернулся.

- Я хочу, чтобы вы нашли Бадди Стенфорда и передали ему мою просьбу…

***

Марго сидела в кресле, перекинув ноги через подлокотник и болтала в воздухе босыми ступнями. На ней были надеты весьма смелые бриджи цвета шоколада, гетры, белая рубашка и мужской жилет из твида. Выглядела она в таком наряде как натуральный сорванец. Впрочем, весьма очаровательный.

Казик расхаживал по комнате взад-вперед, от избытка эмоций размахивая руками.

- Зачем тебе только понадобился этот Бадди? – Вопрошал он недовольно. – Никакого толку от этого идиота не будет!

Ведьмочка задумчиво накрутила на палец длинный локон и упрямо проронила:

- Будет, вот посмотришь.

- Ну не знаю! – Фамильяр картинно всплеснул руками и плюхнулся в свободное кресло. – Но помяни мое слово, связываться с ним себе дороже!

- Казик, - Марго спустила ноги на пол, - ну что ты заладил, право слово. Давай, хотя бы попробуем? Вдруг получится?

Призрак скрестил на груди руки, обиженно надулся, немного подумал, открыл рот, но высказаться не успел. Кровать посредине вздыбилась, заскрипела. Раздался вздох, довольное чавканье, снова вздох. И прямо возле подушек проявился Бэрримор.

Кругленький, пузатый, довольный.

- Гляди-ка, опять где-то налопался, - засмеялся Казик.

- Да здесь у него завтрак, обед и ужин на каждом углу. - Отмахнулась Марго. – Стараниями Анабель.

- Так может, ничего не надо делать самим? – Резонно предложил Фамильяр. – Отсидимся здесь? А там, глядишь, наш обжора и саму красотку съест!

Бэрримор бросил на призрака укоризненный взгляд и припечатал:

- Сам ты обжора!

- Я? – Казик забыл, что надо изображать человека и от возмущения взмыл в воздух. – Да меня здесь даже не кормят! Это ты у нас… Да я тебе…

Меж ладоней мужчины появился огненный шар. А кактус в ответ раздулся и пошел черным дымком.

- Так, хватит, - вмещалась Марго, - стоп! Сдурели?

Обиженные фамильяры расселись по местам.

- Бэрричка, - позвала она кактус, - хочешь мелок?

- Мелок! – радостно взвизгнул фамильяр, подпрыгнул, исчез и тут же проявился у ног хозяйки, насажав мимоходом зацепок на гетры. – Давай!

Марго полезла в карман и достала сразу пару мелков. Исчезли они в мгновение ока. Как и сам кактус.

Девушка задумчиво отряхнула руки и сказала:

- Ну вот, ты совсем запугал бедолагу.

- Ничего с ним не будет, нагуляется и придет. – Казик вдруг усмехнулся и обернулся к ведьмочке. – А ты хоть поняла, кто именно тебя нанял на работу?

- Кто-кто, - машинально ответила та. – Сэр Генри.

- А вот и нет! Сэр Генри никого не стал бы нанимать. И Вайолет, и тебя нанял один и тот же человек…

- Старый граф! – Закончила за него Марго.

***

Бадди пришел, как и было назначено, после обеда, в четыре часа пополудни. Марго едва успела подготовиться к встрече. Наряд она переодевать не стала, только гетры сменила на длинные гольфы. Да и то чтобы угодить Казику. Неприлично, видите ли, встречать постороннего мужчину с голыми ногами!

Ведьмочка громко фыркала, напяливая на себя новую деталь туалета. Вот же придумал! Где тут голые ноги? Так, совсем чуть-чуть, мысок и пяточка. Ох, не помер бы Бадди от такого зрелища! Точно не помер… Но фамильяр был неумолим. И девушке пришлось подчиниться.

С первым стуком в дверь Казик отправился в кулон, чтобы не смущать подопытного. Марго напялила на лицо самую радушную улыбку, на какую была способна, пшикнула для верности на волосы модными духами и пошла открывать.

Казик в кулоне хихикал, предвкушая потеху.

Бадди стоял на пороге с лицом смиренным и покорным. Марго даже изумилась – куда только подевалась прежняя наглость? На нем был надет слегка обшарпанный костюм и новенькие блестящие гуталином ботинки. В руках горе ухажер торжественно-печально держал одинокую красную гвоздику.

При виде Марго парень поднял брови домиком и пролепетал:

- Вы меня звали, леди Маргарет?

- Звала, - ответила та машинально.

Вид Бадди с гвоздикой ее поразил. Она отодвинулась, освобождая дверной проход и пропустила парня внутрь. Тот прошествовал как на казнь.

Когда дверь закрылась, Бадди снова спросил:

- А зачем звали?

Что на это ответить, Марго не знала. Не говорить же правду? А потому выпалила первое, что пришло в голову:

-У меня к тебе важное дело - и, опуская политесы, добавила: - раздевайся!

- Я? – Бадди не поверил своему счастью и, для надежности, ткнул себе пальцем пальцем в грудь.

- Ты, - подтвердила Марго, - или мне какого другого позвать?

Вид у парня резко изменился. На лице появилась приторно-сладкая улыбка. Взгляд стал масляным и похотливым. Марго едва не перекосило от омерзения. И она с трудом удержала на лице приветливую мину.

Глава 21. Бадди делает случайную находку

Из покоев ведьмочки Бадди уходил уже в сумерках. Успокоенный, сытый и почти счастливый. Правда, от Марго он шарахался, как демон от солнца, и проявлять свою любовь остерегался.

Сама девушка чувствовала себя выжатым лимоном. Она быстро спровадила Казика на поиски загулявшего Бэрримора, скинула с себя одежду и полезла в душ, под горячие струи.

Потом был сытный ужин, который по обычаю этого дома принесли ей прямо в покои. Потом она попыталась почитать одну из добытых магических книг, только совершенно безрезультатно.

Усталость навалилась на юную леди Браганте тяжким грузом, она сунула фолиант под подушку и уснула крепким сном младенца. Всю ночь за окном бесновалась злобная тьма. Адовы отродья штурмовали дом, сотрясая стены. Но Марго это ничуть не тревожило.

Она не слышала, как под бок подкатился кото-кактус, потягиваясь и влюбленно мурлыча. Не видела, как Казик просидел у окна до самого утра. Не оценила прекрасного восхода… Зато проснулась довольная и бодрая как птичка.

***

На завтрак ведьмочке привезли омлет, горячие белые гренки, масло и абрикосовый мармелад. А также большой фарфоровый кофейник, сливки и кувшин с прохладным морсом.

Перипетии прошлого дня основательно позабылись. Настроение у Марго поднялось до отметки лучше некуда, но продержалось там совсем недолго. Не успела она отхлебнуть ароматного кофе, не смогла даже толком доделать бутерброд, как в дверь опять постучали.

Ножик со звоном полетел на стол, тост выпал из рук и упал на тарелку строго по законам природы – маслом вниз. Марго приподняла брови и встревоженно прошептала:

- Кого еще демоны принесли? Казик, как думаешь?

Если она и рассчитывала, что фамильяр откроет дверь, то сильно ошиблась. Тот пожал плечами, уставился в окно и даже не сдвинулся с места.

Марго громко фыркнула и пошла сама встречать гостей. На пороге стояла знакомая служанка. И девушка несказанно удивилась: завтрак только начался, что здесь делать прислуге? Если только граф зовет… А зачем он может звать? Вот демон, неужели решил представить ее драгоценной Анабель?

На всякий случай она произнесла:

- Я еще не доела. За посудой зайдете позже.

И начала закрывать дверь. Но служанка перехватила ручку.

- Леди Маргарет, погодите, я по делу.

Марго глубоко вздохнула и вышла в коридор.

- По какому-такому делу?

- По важному. – Женщина явно ее опасалась и от испуга теребила край передника.

Казик неслышно встал за спиной, чем вызвал у прислуги состояние крайнего ужаса.

- Вас там зовут. – Поспешно произнесла бедолага, махнула рукой в сторону лестницы и попыталась сбежать.

Но разве от Казика сбежишь? Ха! Он обратился синим дымком, скользнул над головой служанки, встал у нее на пути и мило улыбнулся.

- Погодите, дражайшая, объясните толком, кто зовет леди Маргарет и зачем?

- Зачем, не знаю, - ответила женщина, заикаясь, - мое дело маленькое. Сказали передать, я и передала.

- Кто сказал? – Марго начала терять терпение.

- Да дружок ваш, Бадди Стенфорд!

- Дружок! – Взревела от возмущения ведьмочка.

И, не дожидаясь ответа, вернулась в комнату, захлопнув за собой дверь. Допрос продолжил один Казик.

***

- Дружок! – Это слово было первым, которое она выговорила, едва Казик вернулся в комнату. – Нет, ты представляешь? Дружок!

- А что ты хочешь? – Заметил он спокойно. – Парень пробыл здесь вчера полдня. Из комнаты доносились подозрительные звуки, крик…

- Ты хочешь сказать, что кто-то подслушивал под дверью? Какой позор…

У Марго вспыхнули щеки, и она прижала к ним моментально вспотевшие ладони.

- Кошмар! Что делать, Казик, что делать?

- Ничего. – Ответил тот. _ Не понимаю, что тебя так взволновало? С каких это пор тебя заботит мнение других людей? Вон в Аратине нас тоже демон знает в чем подозревали. Только тебя это не трогало. А здесь-то что случилось?

Марго прикусила губу. Не говорить же, что ей не все равно, о чем подумает лорд Орчей, когда услышит слухи…

Казик понимающе усмехнулся.

- Вот что, - сказал он, - со своим лордом объяснишься как-нибудь потом. Если он не дурак, то поймет. А если дурак… Зачем тебе дурак?

Марго и сама это понимала. Но глаза щипало от предательской влаги. И она подняла лицо вверх, как делала с самого детства, когда не хотела, чтобы кто-то видел ее слезы.

Не расстраивайся. – Казик по-отечески поцеловал ее в лоб. – Лучше собирайся, и пойдем. Тебя ждут. Не забыла?

Марго помотала головой, утерла глаза рукавом и пошла переодеваться.

***

На улицу она вышла во вчерашнем наряде – бриджах, рубашке и жилете. Надев на ноги белые теннисные туфли. Шествовала она так гордо, что никто не посмел выказать недовольства ее облачением.

Бадди ждал ее в саду. Точнее в том, что когда-то, до нашествия Анабель, именовалось садом. С ним была и вся компания студентов. А также один из лакеев и истопник. Мужчины выглядели испуганными и взволнованными. Они тихонько переговаривались. Дам поблизости не наблюдалось.

Земля вокруг была разрыта больше обычного, хотя казалось, куда уж больше. Внушительный кусок сада ограждали колышки с натянутой красной лентой. Внутри флажков зияла глубокая траншея. Рядом валялись кирка и три лопаты. Пирамидкой лежали медные трубы. И Марго поняла, что студенты с утреца возобновили работы.

Завидев штатную ведьму, мужчины оживились. На встречу ей выслали «дружка» Бадди. Тот был странно взволнован и доволен одновременно.

- Доброе утро, леди Маргарет. - Начал парень издалека. – Хотя вы сейчас такое узнаете, что вряд ли оно останется добрым!

- Оно уже не слишком доброе, - пробурчала ведьмочка, вспомнив разговор со служанкой. – Так что тут у вас случилось?

Парень замялся.

- Мы кое-что нашли, там… - Он махнул рукой в сторону траншеи. – Думаю, вам стоит взглянуть.

Марго сделала шаг в указанном направлении, но Казик ее остановил.

Глава 22. Марго проводит запрещенный ритуал

Всю дорогу Казик мило улыбался, был невероятно предупредителен и вежлив. У Марго даже мелькнула мыслишка, не подменили ли ей ненароком фамильяра, пока она изволила пребывать в обмороке? Но нет.

Едва закрылась дверь в покои, и они остались одни, как разразилась буря. Казик точно с цепи сорвался:

- Скажи на милость, как ты собралась выяснять, от чего умер этот бедняга? Где это ты могла узнать такой ритуал? А? Как ты собираешься выкручиваться через два часа?

Ведьмочка даже на миг опешила, правда, быстро опомнилась:

- Здесь, - быстро проговорила она, бросаясь к книгам, - тут во второй книжке есть… Я читала. Там ничего сложного!

Книги ей взять не дали. Казик довольно бесцеремонно швырнул девчонку в кресло и сам навис сверху.

- Здесь читала? Да? Боги, вразумите эту идиотку!

Он схватил одну из книг и принялся ею размахивать перед носом растерянной девчонки. Вторая книга, как привязанная телепалась по воздуху туда-сюда, цепляя корешком ковер, но почему-то не раскрывалась.

Марго даже отвлеклась от ругани фамильяра, озадачившись за этим феноменом. К действительности ее вернула оплеуха. Не сильная, нет, но чертовски обидная. Девушка прижала к щеке ладонь и, глотая слезы, произнесла дрожащими губами:

- За что?

- За что? А ты не понимаешь? – Казик швырнул книги на стол. Куда они и легли, ровненько, одна на другую. Он указал пальцем на фолианты и сказал уже почти спокойно: - Это натуральной воды чернокнижие. На костер за такое сейчас не попадешь, но на каторгу запросто. Или это ты тоже не знала?

Марго потупила глазки. Какой там не знала! Знала конечно. На первом же занятии им всем раздали список запрещенных ритуалов. Вызов души умершего был одним из первых. Ведьмочка жалобно хлюпнула носом.

Казик уселся в свободное кресло.

- Ты чем думала, когда говорила про ритуал?

- Я хотела помочь… - Пролепетала девушка. – Он же не поверит… Без этого. Что Анабель…

- А так прям возьмет и поверит. Сразу.

Фамильяр горько усмехнулся, нервно обхватил колени, сцепив руки в замок и уставился на Марго в упор.

- Запомни раз и навсегда – влюбленный мужчина всегда верит той женщине, которую любит. И тебе придется очень постараться, чтобы убедить его в обратном! А рисковать своей жизнью ради такой затеи – абсолютная дурь!

- Так что же теперь делать? Мне отказаться? Но лорд Генри не поймет…

Казик глубоко вздохнул, взял в руки запрещенные фолианты и предложил:

- Отказываться не нужно. Вдруг, это действительно поможет? Только ритуал буду проводить я. Меня на каторгу никто отправить не сможет.

Марго сначала не поверила своим ушам, потом осознала сказанное, счастливо взвизгнула, и бросилась фамильному призраку на шею

- Казик! – Сказала она убежденно. – Ты самый лучший фамильяр на свете. Я тебя обожаю!

- То-то же, - Казик даже не пытался скрыть, как доволен этой похвалой, - а теперь показывай, где ты все это вычитала?

***

Комнату для ритуала подобрали в самый раз. Скорее всего, когда-то здесь была кладовка – вдоль стен тянулись бесконечные полки. Они занимали они все пространство от пола до потолка. Марго этому обстоятельству только обрадовалась. На полки она поставила осветительный шар, положила книги.

Туда же определила шесть штук кладбищенских свечей, пучок омелы, осиновый кол и ярко-алое полотно. По центру слуги установили стол. На него стеклом вниз положили туалетное зеркало. Небольшое, в три пяди длиной. Лорд Орчей, для пущей надежности, предложил принести сюда и мумию, но Казику удалось его отговорить.

По пути к процессии неизвестно откуда прибился Бэрримор. И прогонять его не стали. Последним в комнате появился Бадди. Зачем студенту понадобился ритуал, Марго не знала. Но, видя что хозяин дома не против, возражать не стала.

Казик хлопотал над столом. Бадди тихонько стоял в сторонке и под руку не лез. Бэрримор сидел на столешнице и внимательно следил за процессом. Сэр Генри нервно переминался с ноги на ногу и беспрестанно сыпал вопросами, чем жутко досаждал девчонке.

- Мы прямо здесь увидим призрак? – Он указал пальцем на стол.

- Нет. – Коротко ответила Марго.

- А как же вы с ним собираетесь разговаривать? Или будет только голос?

- Никак. Голоса не будет. Призраки не умеют говорить.

От такого ответа Лорд Орчей опешил.

- А Казимир? Он же говорит!

- Он фамильяр, пока был призраком молчал. Неужели ваши фамильные призраки умеют разговаривать?

Марго даже отвлеклась от подготовки к ритуалу и взглянула на мужчину с интересом.

- Никогда о таком не слыхала.

Лорд Орчей потеребил галстук и смущенно признался:

- У нас нет фамильных призраков…

- Повезло. – Порадовался за него Казик.

Но хозяин дома не унимался:

- Так как же мы тогда узнаем, что случилось с Германом?

- Увидим в зеркале. Он нам покажет все, о чем мы захотим узнать. Все, о чем спросим.

- Леди Маргарет, а спрашивать сможете только вы?

- Не я. – Ответила Марго с заметным сожалением. – Спрашивать будет только Казимир. Но вы сможете задавать вопросы через него.

- Это хорошо.

Мужчина заметно успокоился. Зато вдруг оживился Бадди и задал весьма неудобный вопрос:

- А он не сможет вылезти из зеркала?

Но миг воцарилась тишина. Тяжелая, пугающая. Марго представила себе, как убиенный выбирается из зеркала и… Б-р-р-р… Упаси боги. Придет же в голову такая чушь! Если бы такое было возможно, книга бы об этом точно предупредила. Или нет?

Ведьмочка покосилась на фолиант. А все-таки, почему этот ритуал запрещен? Он такой простой. И почти не требует энергии. Интересно… Она тряхнула головой, стараясь отогнать тревогу, и соврала с милой улыбкой на лице:

- Вам не о чем беспокоиться. Еще ни один призрак не смог покинуть зеркало! – Подумала, и на всякий случай добавила: - Без разрешения.

Казик восхищенно хмыкнул, поправил свечи и важно оповестил:

Глава 23. Марго убеждается, что запреты появляются не на пустом месте

На этот раз тьма в зазеркалье царила почти минуту. Марго уже было решила, что время вопросов окончено, и дух ушел обратно за грань, но нет. Поверхность подернулась рябью, мигнула зеленым, посветлела и явила притихшим чернокнижникам равнодушный лик.

- Соберитесь, - нарушил молчание Казик, - скорее всего, что этот вопрос станет последним. Подумайте, что важного нам нужно узнать.

- Можно я? – Опередил всех Бадди.

На него посмотрели с явным недоверием. Никто не ожидал от парня ничего путевого. Сэр Генри покачал головой, и Марго подумала, что сейчас студенту объяснят, чтобы не лез, куда не просят, Но Бадди всех удивил.

- Я считаю, - произнес он многозначительно, чем вызвал усмешку Казика, - ваш конюх вышел из дома не просто так. Он что-то услышал. Или кто-то его позвал. Пусть покажет из-за чего пошел в парк.

Скептицизм на лицах сразу поугас.

- Очень даже может быть. – Согласился лорд Орчей. Молодец Бадди.

Парень довольно улыбнулся и подмигнул Марго. На этот раз по-дружески, без намека на фривольность. А фамильяр не стал дожидаться общего одобрения и задал вопрос, слегка его переиначив:

- Герман, что заставило тебя выйти в парк?

Лицо мертвеца застыло, окаменело. Потом вдруг начало выцветать, меркнуть… Словно решило оставить последний вопрос без ответа.

Марго невольно вытянулась вперед, точно хотела придвинуться к зеркалу как можно ближе, чтобы не упустить ни единой подробности. Казик сжал ее ладонь крепко, до боли, и довольно резко дернул назад, приводя в чувства.

- Прости, - прошептала ведьмочка. – Увлеклась…

Фамильяр кивнул. А зеркало как-то сразу переключило картинку, и присутствующие увидели одну из комнат дома. Совсем небольшой кусочек. По скромной обстановке не трудно было догадаться, что помещение находится в крыле для слуг. И сэр Генри не замедлил подтвердить догадку:

- Это комната Германа. – Сказал он громким шепотом.

Он хотел еще что-то добавить, но Казик одернул:

- Смотрите, все разговоры потом.

И спорить никто не стал. Был в зеркале и сам конюх. Он стоял у окна, спиной к зрителям, опершись двумя руками о подоконник, и что-то разглядывал в глубине парка, в густой черноте весенней ночи. С затылка, плеч и спины его безжизненно свисал целый пучок черных оборванных нитей. Оканчивались они где-то на уровне колен. Превращались в дымку, таяли жутким туманом. Казалось, что Герман, повинуясь абсолютно дикой прихоти, отрастил себе длинные волосы.

Марго с трудом оторвала взгляд от черной гривы и уставилась в сад. Но, как она ни старалась, ничего особенного увидеть там не смогла. И неожиданно разволновалась. Неужели все, что они затеяли было напрасно? Неужели лорду Орчей ничего не удастся доказать? Девушка отвлеклась от ожившего прошлого и бросила тревожный взгляд на Казика. Тот успокаивающе прикрыл глаза, губы его беззвучно произнесли:

- Жди.

И она снова посмотрела вглубь зеркала. Там произошли перемены – Герман успел открыть окно и сел на подоконник. В открытый створ ворвался ветер. Кошмарные нити ожили, зашевелились, вытянулись, сплелись в толстый жгут и метнулись наружу. Но не вперед, нет, не в темноту сада. А вниз, к земле.

Мужчину рвануло следом, качнуло, выдернуло из окна. И он, подобно марионетке, брошенной на пол, вывалился наружу.

Марго от волнения прикрыла рот ладонью. Происходящее в зеркале пугало и завораживало одновременно. События развивались стремительно. Черный жгут удлинился и неожиданно ввинтился в землю. Пробежал под поверхностью, разрывая корни травы, отваливая в сторону целые пласты грунта, а потом устремился вглубь, под дом.

В какой-то миг Марго увидела лицо Германа. Оно было спокойным, умиротворенным, почти счастливым. И это ее напугало сильнее всего. Она вдруг ясно поняла, что никого из пропавших давно нет в живых. Что Анабель без надобности живые игрушки, нужна ей лишь еда. И Герман стал первым блюдом – блюдом добровольным, бессловесным. А сколько их еще таких «осчастливленных» попало в меню безжалостного суккуба? Кто знает…

- Тише, - прошипел ей на ухо Казик.

И Марго поняла, что последние слова сказала ненароком вслух. Она опять прошептала:

- Прости.

И обратила взор к зеркалу.

***

Свет в комнате изменился и из зеленого стал тревожным, багрово-красным, Марго самым позорным образом пропустила, когда это произошло. Не заметил этого и Казик. Все внимание зрителей было приковано к посланию из прошлого.

Герман медленно поднялся. Он даже отряхнул колени, тщательно, скрупулезно, старательно, словно это было самым важным делом на свете. Потом отер руки о рубашку, провел ладонью по голове, приглаживая волосы…

Потом резко дернулся, обернулся и оказался лицом к лицу с Анабель. Только сейчас в ней не было почти ничего от прекрасного ангела. Лицо стало страшным, неживым. Под серой кожей вздулись синюшные бугры вен. Глаза, лишенные белков, черные, непроницаемые, смотрели холодно и равнодушно. Казалось, из невесты лорда ушла жизнь. Остались лишь голод и злоба.

Марго от этого вида даже передернуло. На миг ей почудилось, что зеркало дыхнуло могильным смрадом. И девушка невольно прикрыла ладонью нос. Лишь Герман был счастлив. Он улыбался навстречу своей смерти.

Суккуб сделал шаг вперед, протянул к мужчине руку, пробежался пальцами по щеке, нежно лаская, огладил шею, плечи, скользнул ладонью ниже, приблизил лицо… Казалось, сейчас поцелует, но нет. Губы его зашевелились.

Звука не было. А Марго различила каждое слово.

- Иди за мной, - проговорила Анабель, - пойдем, не бойся. Ты станешь самым счастливым мужчиной на свете.

- Я не боюсь. – Так же беззвучно ответил Герман. – Я пойду за тобой, куда ты только ни позовешь меня, моя госпожа.

- Ты славный. – Тут Анабель впервые улыбнулась. Изо рта мелькнул черный раздвоенный язык.

Марго почувствовала, как волосы шевелятся на затылке. Как сердце гулко бухает в груди. Как страх мертвой хваткой вцепляется в ее душу. В улыбке суккуба плескалось столько жути, что ведьмочке захотелось все бросить и просто сбежать, ничуть не заботясь о том, что будут думать об этом все остальные.