Ведьмино счастье или никогда не говори "Никогда"

Глава 1

— Слышь, девка, это дом ведьмы?

Я как раз возвращалась домой, когда увидела, как к моей старенькой лесной избушке подъехали двое незнакомых мне стражников. Так, и что им здесь надо? Вроде бы законы, последнее время, особо, и не нарушала. Так, разве что по мелочам. Но за такое никто в лес не потащился бы. Порчу давно ни на кого не наводила, а из возраста мелких пакостей, уже год как выросла, ну или чуть меньше, так что и жалобы на меня в местную управу не должны были бы писать. А если бы и написали, то сомневаюсь, что наш бургомистр на них отреагировал бы. После нашей последней встречи, он недели две икал.

Задумчиво рассматривая пришлых, вместо ответа молча кивнула. Врать все равно смысла нет. На ближайшие несколько километров это единственная избушка, а ведет к ней одна-единственная лесная тропка. Даже если очень сильно захочешь ошибиться или заблудиться и то не получится.

И вот смотрю я на них и думаю, неужто они действительно такие храбрые, что всего вдвоем ко мне явились. И ведь не за травками пришли и настойками, да не за помощью. Иначе не обвешались бы оружием как деревья по осени плодами. Так ведь не поможет это им. Я еще раз внимательно осмотрела каждого, да силой своей пощупаю. И не маги, и амулетов защитных на них нет. Значит, точно не местные. Те бы уже спустились на землю, да к хижине бы спиной не поворачивались и со мной вежливо разговаривали, даже несмотря на то, что на тех кого благословила своей силой Мариота-трехликая*, я непохожа. А то ведь мало ли с кем их судьба столкнула. А эти вон, разве что по сторонам нагло зыркают.

Уходить я не спешила. Интересно же, кто это и зачем они пришли. Вот и решила полюбопытствовать. Ведь как говорила моя бабка, здоровое любопытство — это не порок, а повод для исследования и получения если не новых знаний, то, как минимум, дополнительной информации. А уж что это будет за информация и какие ты из нее сделаешь выводы, да как будешь использовать, это уже другой вопрос.

— А зачем вам ведьма? Неужто хвораете чем?

Услышав мои вопросы, усатый дядька, который явно из стражников был главный, окинул меня внимательным взглядом, а после пренебрежительно сплюнув на землю, зло бросил.

— Иди давай, отсель. Если не хочешь, чтобы мы тебя вместе с ведьмой повязали.

Ого как все запущенно. Но ведь теперь еще интереснее стало, поэтому исполнять приказ я и не спешила. Разве что отошла на пару шажков подальше. А после, сделав испуганный вид, обиженно уточнила.

— Да за что же, господа хорошие?

— За пособничество.

Вообще-то, я спрашивала за что ведьму повязать хотят. Ну да ладно. Решила уже не уточнять. А все потому, что один из стражников, с коня спустился и к моей избушке пошел. И ведь совсем молоденький. Жалко мне его стало. Вот и предупредила. Ну не злыдня же я.

— Так это, к ведьме без приглашения или даров никак нельзя. Осерчать она может. И тогда ух…

Что ух, уточнять не стала, пусть каждый по-своему понимает. На меня в ответ недобро так из-под кустистых бровей старшой посмотрел, но говорить ничего не стал, однако и подчиненного своего не остановил. Но парень меня услышал, вот только предупреждению не внял. Разве что меч свой из ножен вынул и рукоятью в дверь постучал. Громко так постучал, чуть не выломав. Ух я ж тебе.

Нахмурившись, стала ждать, что будет дальше. А тот возьми и начни зычно кричать, так что даже ворону с ближайшего дерева спугнул. И откуда же они такие непуганые ко мне пришли только?

— Ведьма, по личному приказу виконта са Харпервуда, тебя велено доставить в его имение. Собирайся немедля.

О как. Если мне моя девичья память не изменяет, то этот самый виконт, не кто иной, как наследник владельца всех местных земель графа са Харпервуда, первого советника короля. И зачем я ему понадобилась. Мы же, вроде как, незнакомы. Да и живут они далеко, несколько дней пути точно будет. Ранее же, слава трехликой, мне никогда никого из этого аристократического семейства видеть не доводилось. Сейчас такого желания также не было. Ведь и отец и сын, по слухам, довольно сильные маги. А точнее, некроманты. А какое первое правило всех ведьм? Если тебе жизнь дорога, то никогда, ни при каких обстоятельствах не связывайся с магами. Даже с самыми паршивыми и слабыми. А раз так, то пойду-ка я отсель, погуляю еще немного по лесу, травки разные прособираю. Думаю, к ночи эти отсюда уберутся, а то и раньше. Тогда и вернусь.

Не успела я и десяти шагов сделать, как со стороны моей любимой избушки раздались крики боли, ойки и громкая басистая ругань. Я даже не стала оборачиваться, и так знала, что там происходит, разве что довольно усмехнулась. И ведь спотыкаться на ровном месте да шишки набивать им еще неделю, не меньше. Домик мой хоть и неказистый, но я его люблю. Как-никак от бабки остался. Да и добро там мое. Поэтому и охранки, да защиту с проклятиями на него поставила хорошие. Постаралась я от всей свой широкой души. Так чтобы никому не повадно было соваться туда без моего приглашения. Ведь я необычная ведьма. Да что уж там, если говорить совсем начистоту, то ведьминского дара во мне маловато. Зато имеется другой, доставшийся от отца, вместе с цветом его волос и глаз. Поэтому встретив меня без личины, никто и не догадывался, кто я на самом деле. Вот и называли, то девкой, то илин, а то и магессой.

Услышав очередную волну брани, я еще раз усмехнулась и поспешила вглубь леса по своим делам.

____________________________________________________________________________

Мариота-трехликая* — покровительница ведьм и сверхъестественных сил, колдовства и чародейства.

Ну что же, я оказалась права. Дожидаться меня никто не стал, так что к вечеру возле моей хижины никого не было. Что не могло ни радовать.

Улыбнувшись, я прислушалась к звукам окружающего меня леса. Дневные птицы уже умолкли, а ночные только начинали просыпаться. Люблю это сказочное время.

Замерев, я стала ждать начала природной волшбы. Раз, два, три. И вот по округе разносится мелодия главного маэстро летних теплых ночей. Соловья. Его песню тут же подхватили сверчки. Не прошло и нескольких минут, как свою партию завел волк, которому стала аккомпанировать сова. Лес вновь ожил. Красота.

Громко свиснув, подражая болотной камышовке, тем самым призывая домой фамильярна, я зашла вовнутрь избушки, внимательно осматриваясь по сторонам, а заодно проверяя целостность защитного плетения. Ну что же. Охранная система хорошо сработала и вовнутрь землянки никто зайти не смог. Не то чтобы у меня имелись здесь мешки с золотом или что особо ценное, но и копаться в вещах потомственной ведьмы никому не стоит. Для их же здоровья и сохранности жизни.

Несмотря на позднее время и уже довольно хорошо ощутимый голод (ведь ушла я из дома за травами, когда даже светать не начало, а вернуться смогла только поздним вечером), первым делом поднялась на чердак и разложила на просушку весь собранный за сегодня материал. И только после этого я позволила себе расслабиться и полезла в печь за тушеным кроликом. Но не успела я казан с рагу поставить на стол, как в дверь кто-то поскреб. Ну вот как он всегда угадывает, когда именно я за ужин собираюсь сесть? А ведь займись я варкой зелий и неизвестно, когда бы он еще домой явился.

Приоткрыв дверь впуская в дом своего фамильяра, я с любовью погладила зверька по его чудесному, белому и мягкому меху. После чего насыпала ему в плошку еды и мы сели ужинать.

Хорек с аппетитом уплетал все, что я ему наложила. И куда только в него влезает? Мелкий же совсем, а съедает не намного меньше меня. При этом уверена, в течение дня он неплохо поохотился.

По-хорошему, Призрак был не совсем фамильяром. Ну или совсем не фамильяром. Ведь ритуал слияния можно провести только после инициации. А я ее так и не прошла. Хотя и могла уже года два назад. Но я оттягивала этот момент. И все потому, что боялась. Боялась, что после ритуала ничего не измениться в моей жизни и я так и останусь слабой недоведьмочкой больше пологающейся на знание трав, основ природы и их взаимодействие, чем на дар. И тогда все мои надежды на приобретение полноценной ведовской силы окажутся напрасными. Или, наоборот, она изменит все настолько кардинально, что и рада этому не буду. Неизвестно же как поведет моя магическая составляющая после инициации. Ведь обе силы во мне перемешались в некую гремучую и очень опасную смесь, которую приходилось постоянно контролировать. А еще я боялась повторить мамину участь. Вот только если у нее была моя бабушка, которая могла помочь в трудную минуту или что-то подсказать, а то и просто приободрить, то у меня никого, кроме Призрака, нет. А он, даже если очень захочет, вряд ли сможет что-то сделать в сложной ситуации.

Так, нечего раскисать. У меня еще столько работы, что, в лучшем случае, до середины ночи провожусь, а если буду нюни распускать, так и до утра.

Быстро убрав со стола после ужина, я приготовила необходимые для ворожбы ингредиенты, после чего вымылась, надела чистую рубаху и взяв в одну руку наполненную заготовками корзину, а во вторую серебряный котел, передающийся в нашем роду из поколения в поколение, отправилась на удаленную лесную поляну. Сегодня полнолуние, лучшее время для создания особенно сильных настоек, амулетов и зелий.

Для этого вида волшбы я всегда старалась уходить подальше от дома, на одинокие поляны в густой чаще леса, меняя их каждый раз, без какой-либо системы. И все потому, что в эту ночь нельзя колдовать находясь в личине. Я же свою редко снимала. Точнее, у меня их было несколько, так что меняла их в зависимости от ситуации и жизненной необходимостью, но больше всего я любила носить ту, что похожа на мамин портрет. Ее небольшое изображение хранилось внутри золотого медальона, который я носила с рождения. И даже предположение, что эта вещица принадлежала не столько матери, сколько отцу, не могло меня заставить ее снять, и уж тем более выбросить. Ведь другого портрета мамы у меня нет.

Разведя посреди поляны ведьмино пламя, которое подпитывала моя сила, а не дрова и поставив на него казан так, чтобы лунный свет падал как раз вовнутрь, напевая заклинания, я принялась за варку первого зелья.

Сколько себя помню, мне всегда нравилось наблюдать, как по мере прохождения ритуала, начинает менять свой цвет состав в котле, то становясь ярко-зеленым, то пурпурным, то синим, а то как слеза прозрачным. А иногда, пока зачитаешь одно заклинание, зелье успеет сменить все цвета радуги, блестя как серебро на свету и переливаясь. Меня это захватывало и воодушевляло. И тогда я с еще большим усердием начинала петь песню-заклинание, вливая в нее две силы, ведьминскую доставшуюся от матери, а так как ее не хватало, то и магическую — отца. Отчего еще ярче и интенсивнее становился свет у ночных бабочек и светлячков в ближайшей округе. Они кружились вокруг меня в замысловатом танце, припудривая своей пыльцой очередной состав, тем самым усиливая его.

Пока я занималась своим делом, Призрак, белой тенью скользил между деревьев, контролируя окружающую обстановку и охраняя меня от нежеланных свидетелей.

Как я не старалась сегодня сделать все быстро, а все равно провозилась до утра. Ну да ладно. Главное, что все получалось и множество заполненных по самую пробку бутылочек и колбочек, лежащих ровными рядами в корзинке, радовали мой глаз.

Уставшие, но при этом довольные и счастливые, мы с моим маленьким другом вернулись домой, когда первые лучи солнца уже коснулись горизонта, и с чувством выполненного долга, сразу же завалились спать. Вот только выспаться нам не дали. Еще полдень даже не настал, когда я проснулась от робкого стука в дверь.

— Госпожа ведьма, вы дома? Госпожа ведьма?

Это мне кажется, или я слышу голос своего старого знакомого, бургомистра Рейтевска? Вслед за вопросами прозвучал очередной тихий, но при этом настойчивый, стук в дверь. Я накрыла голову подушкой, собираясь игнорировать незваных гостей и спать дальше. В отличие от вчерашних стражников, этот уже научен опытом и практикой, так что не будет ни особо шуметь, ни, тем более, врываться в дом.

— Госпожа ведьма, отзовитесь, пожалуйста. Вы дома?

Подушка не спасала. Тем более, что кроме самого бургомистра, недалеко от моей избушки, бродили еще какие-то мужики, явно его подчиненные, крича на весь лес.

— Госпожа ведьма, где вы?

Сев на кровать, я задумчиво посмотрела на стол, на котором стояла корзинка с делами моих рук. И ведь если подумать, там есть парочка интересных зелий. Например, всего несколько капель одного из них добавленные в воду, производят невероятный эфект. Тот кто выпьет такую настойку, будет издавать те самый звуки, на которые так сейчас похож блеющей от испуга и переживания голос главы небольшого городка, расположившегося в паре километров от моего уютного домика.

И ведь судя по упорству с которым они меня ищут, эти не уйдут и так до самой ночи и будут орать, а после еще и расположатся на ночлег где-то поблизости. Так что, по-видимому, выспаться мне не суждено. В подтверждение моих мыслей, Призрак, возмущенно запищав, юркнул в подвал. Ну что же, хорек прав, там точно тише. А еще там холодно. Моего дружка последнее мало беспокоит, ведь у него, в отличие от меня, есть теплая, белая шубка. А еще там нет места, где я могла бы лечь.

Печально вздохнув, я надела амулет и подошла к зеркалу, убеждаясь, что личина хорошо легла, изменив меня до неузнаваемости. Только после этого я начала переодеваться, ругаясь себе под нос. А ведь это мне еще повезло, что я могу сама заготавливать, а после и напитывать силой артефакты. Хоть что-то хорошее передалось от отца. Ведьмы таким умением не обладают. У них несколько другие навыки. Хотя… опять же, если бы не он, то мне не пришлось и мучиться. Но как я уже говорила, мне досталось магическое наследство от отца. По-видимому, он очень сильный маг, раз мама, несмотря на весь ее потенциал, вместо одаренной ведьмочки, родила не пойми что, без нормального дара и яркой внешности, как у всех нормальных ведьм. Это его счастье, что я понятия не имею кто мой папаша, а то давно бы ему…

О том, что я жаждала с ним сделать с момента как у меня появилась сила и на протяжении всей остальной жизни, думать не хотелось. Не до этого сейчас. Будучи довольно активным ребенком я была на него очень зла и столько всяких ему каверз придумывала, что нормальной жизни, в случае нашей встречи, мужику точно не видать. Ведь из-за него умерла мама.

Ей было двадцать, когда она отправилась, как и положено правильной ведьме, в селение побольше и, желательно, подальше от родных мест, чтобы найти мужчину для инициации. Для этого ритуала всегда выбирается тот, у кого нет магии. Чтобы не произошло ни конфликта сил, ни обмена энергиями. А ведь некоторые черные маги специально ищут неинициированных ведьмочек, и во время ритуала, когда происходит особенно колоссальный всплеск веды и дар полностью раскрывается, отбирают его. Вычерпывая весь, до самого дна, чаще всего захватывая и жизненные силы. Ведь девушки тогда особенно уязвимы и открыты. А это все равно, что убить их. При этом последнее было бы более милосердно. И все потому, что через несколько недель, максимум два месяца, несчастные полностью истощаются, угасают и уходят за грань.

Не знаю что произошло у мамы и что пошло не так. Но бабушка сказала, что она сначала задержалась и вернулась домой очень угнетенная и несчастная только через четыре месяца. Но при этом ведовская силы была при ней. Значит, встретила она не черного мага. О том, что с ней произошло мама не рассказывала. Так же как и о том, кто отец ребенка.

Так уж сложилось, что во время инициации, девушка выплескивает много сил. На обычного мужчину это никак не влияет. Он попросту ничего не ощущает. Разве что к утру чувствует не только абсолютное физическое удовлетворение, но и сильную усталость. Но главное, что никто из тех, с кем провела ночь молодая ведьмочка, никогда не помнит, с кем именно они были.

А вот маги, часть силы, что выплескивается, забирают себе, заполняя и расширяя свой резерв. Они пьянеют от нее. Она для них служит афродизиаком. И если вдруг в такой момент происходит зачатие, то рождается мальчик, который и наследует силу отца. Маме пришлось много внутренней энергии отдать на то, чтобы у нее родилась дочь. Это ее и погубило. А еще бабушка рассказывала, что она очень тосковала по тому магу. Поэтому вскоре после моего рождения и умерла. А все что у меня осталось, это ее портрет на медальоне. Там она изображена молодая, счастливая и улыбающаяся, настоящая ведьмочка с темными, слегка вьющимися волосами, черными как ночь глазами и смугловатой кожей. Мне нравилась эта личина и я очень любила ее носить. Тем более, что она так сильно отличалась от моего настоящего лица.

Вспомнив как выгляжу на самом деле, я недовольно скривилась. Моя бледная, почти прозрачная кожа никогда не хотела загорать на солнце. Длинные, ровные, волосы были хоть и приятными на ощупь, но бесцветными и абсолютно белыми. Хорошо хоть не седыми. Серо-стальной цвет глаз тоже особо не радовал своей яркостью. Лицо вытянутое, а не круглое или сердечком, как у мамы или бабушки. Будучи подростком, я еще надеялась, что хотя бы фигура будет нормальная, как и положено, крепкая, статная, так чтоб кровь с молоком, но и тут не повезло. В свои двадцать с хвостиком я выглядела как мелкая пигалица. Одно разочарование.

Это среди томных аристократок модно иметь вид подбитого охотником лебедя на последнем издыхании. Ведьма же должна быть яркой и броской. Чаще всего они или медно-рыжие или с черными как смоль волосами. Сильные и выносливые, юркие и быстрые. Ведь и по лесам надо бегать в поисках ингредиентов, и казаны тяжелые таскать, и голос иметь зычный, командирский, и в глаз чуть что дать какому остолопу. Ну или успеть убежать, если учудила где. Кроме того, ведьму сразу должны узнавать и выделять из толпы. Как бы там ни было, а нас одни уважают, а другие боятся. В любом случае, к нам особое отношение. Ждать нигде не надо и место всегда уступят, да и обслужат везде быстро да вежливо. Благодать. Ну а что мне достался за вид? Мелкой, бледной поганки?

Правда надежду на то, что еще все может поменяться, я не оставляла. И все потому, что маги живут несколько дольше ведьм и гораздо дольше людей. А так как во мне преобладает отцовский дар, то вдруг я все же выросту когда-нибудь и округлюсь в положенных местах.

В дверь постучали в очередной раз. Вот чтобы у них нечисть ночью все правые башмаки украла. Может тогда они больше не будут ошиваться около моего дома и мешать честным ведьмам отсыпаться после праведных ночных трудов. Но делать нечего. Если я хочу, чтобы эти все крикуны убрались восвояси, надо с ними поговорить и узнать, какого лешего они ко мне приперлись.

Я как раз резко и широко распахнула дверь, когда бургомистр занес руку, чтобы в очередной раз постучать, из-за чего чуть не попал мне кулаком по лбу. До того, чтобы словить проклятие почесуна, ему не хватило буквально нескольких сантиметров. Потрясенно замерев, мужчина даже дышать перестал, смотря на меня испуганными, широко открытыми глазами. Я же, опасно сощурившись, медленно перевела взгляд с побледневшего лица толстяка на его руку, а после назад.

— Госпожа ведьма, вы дома?

Отвечать на этот глупый вопрос смысла не видела, поэтому продолжила просто буравить сердитым взглядом высокопоставленного чиновника. Последний же, видя мое недовольство, медленно опустив руку, стал нервно переминаться с ноги на ногу. Можно было бы подумать, с чего это шестидесятилетний, богатый мужик, уважаемый глава пусть и маленького, но все же городка, так странно будет себя вести в какой-то девчонкой, которая ему во внучки годится. И ведь ведьма я не очень сильная, да и связей у меня нет. А все просто. Несколько месяцев назад его сынок, который внешне был копией своего отца, а это значит невысокий, толстый и в свои двадцать восемь уже наполовину лысый, пришел ко мне в поисках большой и чистой любви. Ну, насчет чистой я перегнула палку, по поводу большой тоже. А вот про любовь все так и есть. Не хватало ему ее. И ведь не бедный, так что купить внимание неких дам со специфической профессией он вполне мог себе позволить. Но тут срабатывала главная черта его характера, которую его родные называли бережливостью, а вот все остальные, патологической жадностью. Ну не любил он тратить деньги на других. Ни на женщин, ни на своих друзей и знакомых. Только на себя любимого. Поэтому, несмотря на высокое положение его семьи, своим вниманием Франца девушки в Рейтевске не жаловали. А ведь он так хотел, чтобы они заметили его "широкую" душу, а не измеряли глубину и толщину кошелька. Чтобы полюбили его как личность, а не как чековую книжку, с помощью которой можно удовлетворять свои прихоти. Короче, он хотел все, но при этом бесплатно и не давая ничего взамен. Типа, полюбите меня таким засранцем, какой я есть и будет вам счастье.

И таки да, признаю, бывает такое, что действительно не оценили или не поняли. Но поверьте мне на слово, это не тот случай. Последнее подтвердили его дальнейшие действия.

Прикинув возможные расходы, парень пришел к выводу, что ему проще и дешевле сходить к ведьме за зельем, чем ухаживать за девушками, в надежде на взаимность.

И вот, заявившись как-то ко мне, он потребовал продать ему что-то, что сделало бы его в глазах все местных курочек неотразимым красавчиком и чтобы бегали они за ним распушив перья и все это в надежде привлечь его внимание. Да-да, я даже записала на кристалл эти его слова. Он так и сказал, местные курочки. Ну не могла же я отказать, самому сыну бургомистра. Кстати, название должности своего отца он повторил мне раз двадцать. Как будто я с первого раза не услышала, или не знала о последнем.

Ну что же, курочки так курочки. Зелье я ему дала, он на радостях его тут же и выпил. Все и сразу. Хотя я ему говорила, чтобы добавлял в питье по нескольку капель три раза в день. Эффект должен был появиться в любом случае, но не так сразу и не с такими грандиозными последствиями.

Следующие несколько недель куры со всего Рейтевска и близлежащих поселений, осаждали дом бургомистра, целыми днями возмущенно кудахча и требуя своего петушка. Кстати, петушок из Франца получился отменный. Голосистый такой. Кукарекать он начинал с четырех утра. Хоть часы по нему проверяй. Я даже один раз сходила посмотреть на это представление.

О том кто это сделал все поняли сразу. Так уж сложилось, что кроме меня, другой ведьмы на расстоянии трех дней пути, поблизости больше не было. Так что когда бургомистр явился ко мне со стражниками, желая арестовать и потребовать снять с его сына мою ворожбу, я ему просто дала послушать кристалл. Вопросов ко мне больше не было. Так сказать, все претензии, просьбы и пожелания можете направлять клиенту, ведь я всего лишь исполнила то, зато мне заплатили, так что и арестовывать меня не за что. При этом все в округе знают, я честная ведьма, поэтому секреты своих клиентов на сторону не продаю, тайны не разглашаю, сплетни не пускаю и до откровенного шантажа, если меня не трогать, не опускаюсь. А это значит, что кристалл будет у меня храниться в целости и сохранности. Вот только старого бургомистра, последнее не устраивало, поэтому он решил пробраться в мой дом и украсть подтверждение позора его семьи.

Я же уже рассказывала, что очень люблю свою избушку? Ну так вот, незадолго до этого, я вычитала в книге о новом защитном плетении. Да, учусь я самостоятельно. Ведь никогда ни одна потомственна ведьма, даже со слабым даром, не пойдет учиться в академию к магам. Во всяком случае, о таком я никогда не слышала. Но при этом, раз уж у меня имеется магическая сила, то глупо ею не пользоваться и не развивать навыки.

То защитное плетение строилось на испуге. Человек, проникая на чужую территорию, испытывал непросто страх, он видел как наяву, свой самый сокровенный кошмар. Не знаю, что именно явилось бургомистру и чего он так испугался, но мужик потом две недели икал. И это ему повезло, что заикаться не начал. Икоту-то вылечить не так сложно.

А еще через время, пришел ко мне глава Рейтевска и мы, сидя у меня на крыльце, просто поговорили с ним по душам. Оказался он не таким и плохим человеком, каким я его считала раньше. Просто у каждого в жизни свои проблемы. И вот поведал он мне, что, будучи верным мужем, он уже на грани нервного срыва, так как у его жены постоянные головные боли и мигрени. Вот уже несколько лет как. Раньше были пореже, но в последние месяцы они просто не отпускают его жену. При этом господин Хтольц уже каких только целителей не приглашал, но ничего они поделать не могут. А он еще не так стар и как мужчина, пусть и не каждую ночь, но готов к подвигам. А тут еще и лето, девушки плечики оголили, у него уже совсем крышу рвет. Но изменять ни-ни. Принципиальный. Да и жену свою он любит. Как-никак они уже почти тридцать лет вместе. Зауважала я мужика. Ну и дала ему снадобье от мигреней для жены. Он потом еще раза два приходил. Ну а сын его целый месяц так по утрам городок своим голосом и будил. С этим я уже ничего поделать не могла. Слишком он много тогда зелья выпил. Хорошо хоть сам перьями не оброс.

И вот сейчас опять ко мне пришел мой старый знакомый, но что-то подсказывает, что не за микстурой для жены.

Так и не дождавшись объяснений, я нетерпеливо стала притопывать ногой. А после требовательно поинтересовалась.

— И?

— Ах, да. Одну секунду, госпожа ведьма.

Обернувшись назад, бургомистр махнул рукой одному из своих людей и тот поспешил к нам. Мгновение и вот мне уже протягивают бутыль с вином. Ну и то верно, кто же к ведьме с пустыми руками ходит?

В том, что вино хорошее и дорогое, я даже не сомневалась. В отличие от своего сына, Хтольц никогда особо жадным не был. Отставив бутыль в сторону, я в ожидании посмотрела на пожилого мужчину.

— Я все еще не услышала о причине этого переполоха.

— Тут такое дело, — неожиданно, всегда уверенный в себе чиновник, извлек из кармана тонкий батистовый белый платок и стал им нервно вытирать вспотевший лоб. — Возможно, вы знакомы с владельцем нашего графства са Харпервудом?

Задавая свой вопрос, бургомистр с такой надеждой посмотрел на меня, как ребенок в ожидании сладостей на своих родителей в праздник урожая осенью. А я ведь чувствовала, что с этим визитом что-то не так, поэтому и открывать дверь не спешила.

Отрицательно качнув головой, чем сильно огорчила своего собеседника, я стала ждать, что же он скажет еще.

— Тогда, возможно, вы знакомы с его сыном, виконтом Уолдаром?

Увидев мою саркастическую ухмылку, мужчина и сам догадался, каким будет мой ответ, и окончательно расстроился.

— Ну что же, в этом случае я могу предположить только одно, услышав о вашем незаурядном таланте, виконт захотел с вами встретиться, поэтому он и прислал вам личное приглашение с просьбой прибыть к нему в родовое имение Шейсоувер.

Вот не зря господин Хтольц занимает должность бургомистра. В нем сразу же чувствуется жилка изворотливого и скользкого политика. Когда они пытаются угодить всем, так сказать, и вашим, и нашим. Его, отчасти, можно понять и, даже, пожалеть. Вот только ведьма и жалость, два несовместимых между собой понятия. И особенно они несовместимы, когда дело касается самой ведьмочки.

— И где оно?

Услышав мой вопрос, мужчина не сразу сообразил о чем это я.

— Что оно?

— Приглашение, говорю, где? Никогда не получала ничего подобного, да еще и от высокородного аристократа.

Улыбаясь самой невинной своей улыбкой, я пыталась всем видом показать, насколько рада полученному приглашению. Хотя прекрасно понимала, что ничего хорошего оно мне не сулит, даже если при этом не вспоминать вчерашних стражников.

В очередной раз замявшись, господин Хтольц виновато посмотрел на меня.

— Дело в том, что я его дома оставил. Но если вы не откажитесь со мной проехаться в город, я его вам передам из рук в руки, а после даже предоставлю карету и сопровождение, чтобы вы смогли со всем комфортом отправиться в Шейсоувел.

Ну что же, из бургомистра актер вышел бы ни чуть не хуже, чем из меня. И ведь мы оба с ним все прекрасно понимаем, но все равно продолжаем играть свои роли.

— Для меня это такая честь, но все же я вынуждена отказаться, — состроив страдальческое лицо, все же, как бы там ни было, а прямо отказывать наследнику графства чревато последствиями, я разве руками в стороны. Не то, чтобы меня это сильно пугало, да и уехать всегда можно, но я как-то привыкла уже к своей стабильной жизни и менять ее на непонятно что, не горела желанием. — Сейчас период цветения многих трав и если я не успею их собрать и заготовить на год, то многих зелий в моей коллекции не будет. В том числе и микстуры для вашей супруги. Я как раз из прошлогодних остатков на днях сварила последнюю порцию. А следующую смогу приготовить, только если успею сделать новые запасы трав. При этом аракцит светлоголовый цветет всего два-три дня. А если я воспользуюсь приглашением виконта, то собрать его не успею.

При упоминании его жены, бургомистр быстро оглянулся на своих людей, проверяя, на достаточном ли расстоянии они стоят и не слышат ли наш разговор. И все потому, что в большинстве своем, люди предпочитают не распространяться по поводу общения с ведьмами. И да, сообщение о том, что микстуры может не быть целый год, явно выбило мужчину из колеи. Я же, чтобы закрепить свой успех, быстро сбегала к столу и, схватив один из флаконов из корзины, вернулась к двери.

— Вот. Держите. Не могу же я оставить мучиться несчастную женщину от невыносимых головных болей и уехать.

— А вы куда-то собираетесь?

Быстро взяв флакончик и спрятав его во внутренний карман сюртука, Хтольц вопросительно посмотрел на меня.

— Ну как же, я же вам сказала только что, что сейчас время сбора трав и цветений. А так как не все они произрастают в нашем регионе, а я девушка бедная и закупать дорогие ингредиенты для настоек не могу, то приходиться заготовками заниматься лично. Вот завтра рано утром и отправлюсь в путь. Займет это поездка у меня недели две, а то и три. Думаю за это время, виконт найдет для себя подходящего целителя или другую ведьмочку, живущую поближе к его родовому имению.

Услышав меня, бургомистр удовлетворенно кивнул. Думали мы с ним сейчас примерно в одном ключе и об одном и том же. До Шейсоувера неделя пути. Живем мы в глубинке, на самой окраине не только графства, но и королевства. Так что тратить свое драгоценное время, чтобы добраться в нашу глухомань, виконт точно не будет. Уверена, Хтольц обязательно придумает уважительную отписку, почему я не смогла приехать. Или, точнее, почему меня не доставили под конвоем.

— Так вы предполагаете, госпожа ведьма, что наследник чем-то болен?

Обсуждать столь щекотливую тему я не собиралась. Да и зачем вдруг понадобилась магу ведьма меня не интересовало. Поэтому, пожав плечами, я спокойно продолжив свою речь.

— Но если вдруг окажется, что после моего возвращения, виконт все еще будет нуждаться в моих услугах, то можете передать ему, чтобы он не стеснялся и приезжал ко мне в любое время дня и ночи. Я всегда рада буду ему помочь.

Посчитав на этом наш разговор завершенным, я в последний раз кивнула бургомистру, быстро прощаясь с ним.

— Всего хорошего, господин Хтольц. Берегите себя и жену.

После чего, не дожидаясь ответа, я закрыла дверь, а когда выглянула в окно, то разве что увидела удаляющиеся мужские спины. Вот и замечательно.

Быстро оглянувшись по сторонам, я сразу же стала мысленно прикидывать, что мне понадобится в длительной поездке. Про то, что уйду из дома на несколько недель, было не шуткой. Рисковать и оставаться в избушке, когда тобой интересуется высокородный аристократ, да еще и маг, довольно неосмотрительно. Да и пополнить коллекцию ингредиентов, мне также не помешает.

К вечеру я была полностью готова к походу. А так как выходить собиралась на рассвете, то решила сегодня лечь спать пораньше. Тем более, что выспаться мне днем так и не дали.

Довольная и счастливая я заснула как только моя голова коснулась подушки и уверена, будь у меня такая возможность, то проспала бы до утра. Но кто же мне это позволит. В этот раз меня вновь разбудил стук в дверь. Был он не только громким, но и уверенным. Быстро взглянув в окно, я отметила про себя, что еще даже полночь не настала. И кого это принесло? Хотя… Все равно кто это. Разбираться с последним я не собиралась и, резко распахнув дверь, решила просто проклясть трехмесячным невезением того, кто там стоит. Чтобы в будущем ему неповадно было уставших ведьмочек будить посреди ночи. Но, услышав вопрос, пораженно замерла.

— Доброй ночи, Айрин. Позволите войти?

Глава 2

Я уже и забыла, когда ко мне в последний раз обращались по имени. А то вечно, госпожа ведьма, да госпожа ведьма. Именно это меня и поразило.

— Вы кто?

Рассматривая недовольным, хмурым взглядом незнакомца, я пыталась понять кто он такой и откуда явился. А еще, каких от него стоит ждать неприятностей. То что это маг, я сразу поняла.

— Мы так и будем разговаривать на пороге или вы все же меня впустите в дом?

Мужской взгляд пробежал по моим ногам, слегка прикрытым короткой ночной сорочкой, а после медленно и неспешно стал подниматься все выше и выше, пока не остановился на лице. Ну что же, в отличие от моей настоящей фигуры, здесь было и что показать, и на что посмотреть. Судя по реакции незнакомца, увиденным он остался доволен. Вот только мне кажется, этот самоуверенный тип несколько ошибся адресом. А таких всегда надо ставить на место.

Не удержавшись, я медленно провела рукой по своему бедру, наблюдая за тем, как внимательно маг следит за моим движением, а после, с этаким многообещающим придыханием, поинтересовалась.

— Понравилась?

— Сойдет. Но сейчас я хотел бы поговорить о другом.

Услышав неожиданный ответ, я окончательно проснулась. Какой интересный тип. И судя по одежде, он не местный. Я еще раз прошлась внимательным взглядом по мужчине. На вид ему можно было дать лет тридцать. Темные, слегка вьющиеся волосы уложены вроде бы небрежно, но при этом видна рука мастера. Черные как угли глаза изучают меня спокойно и уверенно. Усы и борода аккуратно подстрижены, а не топорщатся во все стороны. Губы плотно сжаты. Дорогой сюртук расстегнут, поэтому хорошо видены и белая батистовая рубаха строгого кроя, и вышитый серебряной нитью черный жилет. Из кармашка на боку свисает золотая цепочка. Уверенна, часы к которым она крепиться стоят как хороший дом в центре Рейтевска. Стрелки на брюках выглажены двумя ровными линиями, а лакированные ботинки натерты до такого блеска, что в них можно увидеть отражение луны. Мой взгляд плавно перешел на мои голые ступни. Не удержавшись, я пошевелила пальчиками. М-да. Ну и что этот столичный щеголь забыл в нашем глухом лесу? Но задала я совершенно другой вопрос.

— А вам не кажется, что для светских бесед сейчас несколько неурочное время? Если вы не заметили, то на дворе ночь.

На лице незнакомца мелькнула кривая ухмылка.

— Мне как-то забыли передать, что у местной ведьмы есть определенные часы приема. Да и на вашей двери нет об этом никакого оповещения.

Кстати, а ведь он мне подкинул интересную идею, про оповещение на двери. Мало ли чего, а вдруг сработает и я, наконец-то, смогу выспаться. А то ходят тут всякие и будят постоянно.

— Так вы меня впустите?

Услышав вопрос, я еще раз пробежалась взглядом по незнакомцу, после чего с чистой совестью отказала ему.

— Нет. Всего хорошего.

И тут же закрыла дверь. Точнее, попыталась это сделать. Но незваный гость оказался очень проворным и в последнее мгновение успел выставить вперед свою трость, после чего, не обращая внимание на мое сопротивление, нахал распахнул настежь дверь и зашел в дом. В очередной раз я пораженно замерла. Как? Вот как это у него вышло? Ведь защитный контур я не снимала. А это значит, он не мог переступить порог дома без приглашения или разрешения, вот так играючи, легко и просто, не прикладывая никаких усилий. Никогда такое никому не удавалось. При этом попытки были, ни одна и даже не две. А еще мою избушку, особо недовольные клиенты, пытались и поджечь, и развалить. Поэтому и защита на ней была на высшем уровне. Вот только мужчина уже стоял посреди комнаты, внимательно осматриваясь по сторонам, при этом ни сам дом, ни охранный контур никак на него не среагировала, как будто последнего и нет вовсе.

— Интересное плетение. Никогда такого не встречал. Расскажите кто ставил?

Это он сейчас о чем? Я все еще не могла прийти в себя. Поэтому, вместо того, чтобы выставить наглеца, растерянно и пораженно смотрела на него широко открытыми от изумления глазами.

— Как?

Задавая вопрос, я внимательно осматривала защитный контур в поисках повреждений, но их не было.

— Что как?

Судя по довольному взгляду незнакомца, он отлично понимал о чем я спрашиваю, но при этом не спешил просвещать меня. А мне необходимо было узнать ответ, чтобы в будущем не допускать таких промахов. Ведь это очень дорого мне может обойтись.

— Как вы зашли? Почему защита вас пропустила?

Как бы красуясь, мужчина облокотился на изящную трость, изучая меня задумчивым взглядом. Его движение казалось обыденным и ничего не значащим, вот только я заметила, как он, вроде бы невзначай, перенес весь свой вес на правую ногу. Неужели действительно всего лишь пришел за помощью? И что, ему даже их дорогущие целители не помогли, раз заявился к ведьме? Или он просто не хочет, чтобы о травме кто-то знал?

Додумать свою мысль я не успела.

— Предлагаю обмен. Вы не пытаетесь выгнать меня или проклясть и мы спокойно сядем поговорим, а взамен я расскажу, почему ваша защита пропустила меня в дом.

По-хорошему, желания общаться с магом у меня не было. Впрочем, как и выбора. Кивнув в знак согласия, я зашла за угол печи и быстро оделась. Сомневаюсь, что у нас произойдет плодотворный разговор, если я буду стоять перед незнакомым мужчиной в полуголом виде. Да, этим его вполне можно будет отвлекать, но неизвестно, чем тогда наше общение закончится. При этом я всегда здраво оцениваю свои силы, поэтому отлично понимаю, что неинициированная ведьмочка вряд ли сможет противостоять обученному магу.

Вернувшись в комнату, я села за стол напротив незваного гостя, который, не дождавшись разрешения, самостоятельно расположился на лавке. И судя по тому, как он вытянул левую ногу, я все же права. С ней явно не все в порядке. Но это не мои проблемы.

— Сначала вы расскажите, как зашли, а после обсудим ваше дело. И да, я вам пообещала только разговор, но никак не помощь.

Услышав мое предупреждение, маг саркастически хмыкнув, тут же поинтересовался.

— И что, даже чаю или другого напитка, как радушная хозяйка, не предложите?

Вопросительно приподняв бровь, я все же не удержалась от иронии.

— А вы готовы рискнуть?

В ответ увидела довольную улыбку. По видимому мужчине нравилась наша перепалка.

— Вы правы, пожалуй, лучше обойдусь. А теперь ответ на ваш вопрос. Я смог спокойно зайти в дом, потому что вы меня пригласили. Лично.

Опешив от услышанного, в который раз за эту ночь, я опять принялась внимательно изучать лицо мага. Нет, я его точно видела первый раз в жизни. Такого попробуй забудь. Ведь от одного его взгляда табун неприятных мурашек в панике бегает по телу испуганно ища, куда бы спрятаться. Таким взглядом обладают носители трех профессий: менталисты, некроманты и дознаватели. И ни с одним из них у меня желания встречаться не было. Но судьба еще та шутница.

— И когда же я вас пригласила?

Мужчина по-прежнему продолжал смотреть на меня спокойно и уверенно.

— Сегодня.

Я уже было собралась ему рассмеяться в лицо, назвав лжецом, когда незнакомец полез в кармашек жилета, чтобы извлечь из него часы.

— Извиняюсь за неточность. Вчера.

Ну да, время уже перевалило за полночь. Но это все равно ничего не меняло. Вчера единственный с кем я общалась, был бургомистр Хтольц, а этот маг на него уж точно непохож.

Раздраженно поджав губы, я резко поднялась и, распахнув дверь, строго произнесла.

— Уходите. Вы нарушили свое же обещание. Я не могла вчера вас пригласить, так как мы незнакомы. А это значит, что ни вчера, ни позавчера, ни год назад, мы не встречались.

Несмотря на мое возмущение, маг продолжал сидеть спокойно за столом.

— И, тем не менее, вы меня пригласили. Я виконт Уолдар са Харпервуд. И не далее как вчера, вы лично передами мне приглашение через бургомистра Рейтевска с разрешением прийти к вам в любое время дня и ночи.

Пришлось резко и зло захлопывать дверь и возвращаться на место. Я хоть и ведьма, но слово свое держу. Разговор так разговор.

Стараясь не показывать своего раздражения, ведь, как бы там ни было, но мы оба понимали, что виконт меня обманул, я села назад за стол.

— И о чем же вы хотели поговорить?

— Для начала дайте клятву о неразглашении.

Услышав требование, я вопросительно подняла бровь.

— Зачем это мне? Не хотите, можете ничего не рассказывать.

Давать какие-либо клятвы или даже просто обещания, тем более магу который, буквально минуту назад, продемонстрировал, что не только умен, но и хитер, мне не хотелось. И все потому, что это чревато неприятными последствиями.

Вот только Уолдару не то чтобы уговаривать, даже говорить ничего не понадобилось, а лишь посмотреть на меня тяжелым, потемневшим взглядом, от которого кровь в жилах готова была застыть, чтобы я затараторила необходимые слова.

Ну вот почему я не ушла сразу же, как только бургомистр со своими людьми не исчез за поворотом? Да потому, что даже предположить не могла, что этот… явится среди ночи. Ведь его родовое поместье, куда меня должны были, вроде как, доставить, находится в неделе пути на лошадях. Значит, одно из двух, или виконт уже ждал меня в Рейтевске или воспользовался порталом. А на такие расстояния перемещение стоит довольно дорого, так как это очень энергозатратное мероприятие. Хотя, судя по часам и одежде моего незваного гостя, из нас двоих, дорого это только для меня.

Закончив слава клятвы, я окинула недовольным взглядом са Харпервуда. Настолько недовольным, что на его месте любой другой, пожелал бы уже оказаться где угодно, лишь бы подальше от моей избушки. Виконт же продолжал расслабленно сидеть и как только я сделала то, что он потребовал, тут же заговорил.

— На мне лежит проклятие.

Услышав неожиданное заявление, я даже не удивилась. Если этот тип со всеми такой наглый, то вполне верю, что кто-то не выдержал и решил его проучить. А так как мне стало интересно с помощью чего именно, то я тут же переключилась на ведовское зрение и внимательно стала просматривать ауру мага. На это у меня ушло несколько минут. И все потому, что я так ничего и не нашла, хотя проверила все несколько раз. Значит ли это, что виконт ошибается, или это моего дара не хватает, чтобы определить, чем именно наградили Уолдара? Но опять же, в последнем случае, я скорее не поняла бы, что именно наложено на мужчину, но сам факт наличия проклятия на ауре должен был бы отпечататься.

Нахмурившись, я с сомнением посмотрела в глаза своему собеседнику и тут же откинула вариант, что он лжет. Непохож виконт на шутника.

— Вы уверены в его наличие?

— Да. Оно не единожды себя уже проявило.

Ну что же. Тем лучше для меня. Отрицательно качнув головой, я честно призналась.

— Я ничего не вижу. Возможно, вам лучше обратиться к более сильной ведьме. Извините, но в вашем случае ничем помочь не могу. Если это все, то мы можем попрощаться. За день я сильно устала, поэтому очень хочу спать.

Поднявшись, я всем своим видом продемонстрировала, что мужчине пора уходить. Но вместо этого, маг, грустно усмехнувшись, тихо произнес.

— В том-то и проблема, что его никто не видит.

Ого. Неужели это тот самый случай, когда человек сам себя накручивает до такой степени, что ему мерещится всякое? Я слышала о таких людях. Они то видя, чего на самом деле нет, то слышат. Кому-то кажется, что за ним следят, кому-то, что его хотят убить. Даже слышала об одном случае, когда мужчине казалось, что все хотят забрать его шнурки. Поэтому он их постоянно вынимал из ботинок и носил в карманах. А этот решил, что его прокляли и теперь бегает по ведьмам, в попытке это невидимое проклятие с себя снять. И что самое противное, такие люди часто не дружат с головой. По-хорошему, ему бы к менталисту обратиться. Говорят, если случай не запущен, то их вмешательство помогает вернуться к нормальному образу жизни. Разве что время от времени придется проверяться.

Вот только я не менталист и влиять на сознание людей не умею. А маг у которого вместо мозгов каша, это не самый лучший собеседник. Да и, вообще, от таких надо держаться подальше. Здоровее и живее будешь. А то мало ли что ему померещиться. Тогда и пискнуть не успеешь, как уже окажешься в чертогах трехликой.

От последней мысли мои ладони тут же вспотели. Но я постаралась не показывать своего беспокойства и улыбнулась самой обворожительной улыбкой, на какую была способна в данный момент. Очень надеюсь, что она не была похожа на оскал.

— А знаете, я тут подумала, а давайте действительно выпьем по кружечке отварчика. У меня как раз есть замечательный успокоительный сбор.

Медленно, не делая резких движений, я пошла в сторону печки, одновременно с этим мысленно прикидывая, с помощью чего возможно, в случае необходимости, защититься и непросто от мужика, а от мага. А может лучше попытаться сбежать? Последняя мысль мне особенно понравилась. Призрака сейчас в доме не было, метла стоит у входа, так что схватить ее и выскочить за дверь, дело пары секунд, ну а все остальное приходящее и наживное.

Что во всем этом меня сейчас радовало, так это то, что виконт продолжал спокойно сидеть на лавке, не делая попыток меня остановить.

— Ой, а вода-то закончилась. Подождите меня секундочку, я сейчас сбегаю к ручью наберу свеженькой. Не переживайте, он совсем близко.

Все это я говорила продолжая улыбаться и одновременно с этим бочком подбираясь к выходу из дома. Я даже ведро взяла в руку, чтобы все выглядело правдоподобно и не вызвало подозрения. И у меня все получилось. Почти.

Когда я распахнула настежь дверь, готовая схватить метлу и, вскочив на нее, взмыть в небо, то увидев расположившуюся на моем пороге огромную, с горящими в ночи глазами, демоническую гончую, тут же захлопнула ее назад, с огромным трудом удержавшись от визга.

— Вернитесь на место Айрин. Мы с вами еще недоговорили.

А вот теперь мне уже стало страшно. Но последнего я показывать не собиралась. Маг, кем бы он ни был, не имеет права меня к чему-либо принудить. Угрожать он мне тоже не может, как и шантажировать. И все потому что некем. Есть еще вариант, что он меня хочет того…, но, вроде как, не за что. Во всяком случае, пока.

Сев на свое место и попытавшись принять самый безразличный, уверенный и холодный вид, я прямо поинтересовалась.

— Что вам от меня надо?

И тут же получила столь же прямой ответ.

— Чтобы вы вышли за меня замуж?

— ЧТО?!!!

Глава 3

Сначала мне показалось, что я ослышалась. Мало ли, ночь, усталость, потрясение. Найти оправданий для слуховой галлюцинации можно множество. Ну не мог же он и вправду такого сказать. Или мог? Мой вопросительный взгляд встретился со спокойным и уверенным взглядом виконта. И тогда я отчетливо осознала, что нет, не ошиблась и мне не послышалось. А еще, что ни мои возмущения, ни крики, ни к чему хорошему не приведут. Некромант сюда пришел непросто так, а с определенной целью и твердым намерением осуществить задуманное. Зачем это ему я не знала, но точно ничего хорошего для себя не ждала. Поэтому ругань и истерика могут разве что ухудшить мое положение. Не знаю, что задумал этот маг, но я не собираюсь играть в его странные игры. Ни играть, ни даже подыгрывать. Вот только свою позицию мне стоит высказать хладнокровно и убедительно. Так, чтобы Уолдар сразу понял, что не на ту ведьмочку попал.

— Извините виконт, но я вынуждена вам отказать. Возможно, вы не знали, но ведьмы не выходят замуж за магов. Да что уж там, ведьмы в принципе, замуж не выходят.

— Вы слишком категоричны Айрин и да, всегда и из любого правила бывают исключения. Ранее, возможно, и было именно так, как вы говорите. Но с тех пор прошло уже много времени, мир меняется, как и традиции. И мне кажется, вы довольно молоды, чтобы не быть столь консервативной, как ведьмы более старшего поколения. И опять же, уверен вы слышали историю о Данеле и маркизе Валкоргане. При этом, если хорошенько порыться в летописях, то можно найти и другие описания вполне счастливых браков между магами и ведьмами.

Виконт прав, пусть и редко, но браки такие были, вот только чаще они заканчивались не так радужно и радостно, как меня сейчас пытают в этом убедить.

— А еще больше сведений в этих самых летописях и хрониках мы найдем о том, сколько ведьм погибло после связи с магами. И я не хотела бы войти в эту печальную статистику. В связи с чем, еще раз повторяю. Я никогда не выйду замуж ни за вас, ни за любого другого мага. Мало того, я в принципе, не собираюсь этого делать. Как и любая уважающая себя ведьма, я предпочитаю свободу и независимость. Уже молчу о том, что не являюсь аристократкой по происхождению даже отдаленно, соответственно, король не даст разрешения на наш брак и не допустить столь кричащего мезальянса между наследником графского титула и простой, бедной ведьмочкой из народа, у которой нет не только длиннющей родословной на несколько сот лет, титула, денег, но и даже интересного или редкого дара. Так что, как видите, наш разговор не имеет смысла.

Мне казалось, что мои доводы более чем весомые, а так как поданы они были в спокойной и уверенной манере, то виконт должен был осознать свою ошибку и пойти поискать для своих целей кого-то другого более подходящего. И мне даже показалось, что я уловила во взгляде мага согласие со всеми сделанными мной выводами. Но так было только до момента, пока он не произнес следующую фразу.

— У меня уже есть согласие короля заверенное его личной подписью на мой брак с любой выбранной мной кандидатурой, независимо от положения девушки в обществе и ее родословной. Достаточно туда вписать имя моей избранницы.

Некромант еще не закончил фразу, а я уже бросилась к окну, благо оно распахивалось наружу, так что достаточно было легко толкнуть створку, чтобы открыть. И узлук* с той гончей. Лучше умереть быстро в борьбе, чем позволить магу за твой счет питаться энергией несколько месяцев и тихо гаснуть от бессилия. Мне многого не надо. Главное, успеть отбежать метров на сто от дома, а там можно снять личину и меня уже никто не узнает и не найдет.

А ведь расчет мой был на то, что с Уолдаром нас разделял стол, да плюс его проблема с ногой. Значит, шанс у меня был. Ну, или я так думала.

Выпав из окна, после чего резко, вскочив на ноги, я бросилась в лес и даже успела пробежать несколько шагов, когда почувствовала, как на моей талии смыкаются руки. Хорошо хоть не зубы.

Испуганно взвизгнув, я принялась отбиваться руками и ногами, одновременно с этим призывая магию. Ту, которая была сильнее. Магию, доставшуюся мне от отца. Из-за чего мы не устояли и упали на землю. Вокруг тут же поднялся резкий и порывистый ветер, деревья громко заскрипели медленно наклоняясь из стороны в сторону и возмущенно шелестя густой листвой, а вдали загрохотал гром. Извиваясь змеей, я попыталась выползти из-под мужчины, одновременно с этим размахивая руками и стуча кулаками куда удастся попасть, лягаясь и даже сделала попытку укусить удерживающего меня виконта. Но маг навалился на меня всем своим весом. При этом он был тяжелее, чем я, раза в два, а значит шансов отбиться нет. Но я все равно не сдавалась. В какой-то момент мои сцепленные над головой руки были с силой прижаты к земле, тело также придавлено к траве, из-за чего я уже еле дышала, а мужчина очень даже удобно устроился между моих ног. Осознав в каком положении оказалась, я испуганно замерла. А вокруг все сильнее разыгрывалась стихия, полностью соответствуя тому, что сейчас творилась у меня в душе.

Узлук* — мелкая нечисть вроде беса, очень любит делать каверзы.

Тяжело дыша, я испуганно смотрела на чем-то недовольное лицо некроманта. Мое сердце бьется как пойманная в клетку птица. Мы оба замерли, не отводя друг от друга глаз. Я — боясь пошевелиться, а маг — прижимая меня к земле. Сначала он, медленно и неспешно, хмурым взглядом, прошелся по моему лицу, задержавшись на несколько секунд на плотно сжатых губах, а после обратил все свое внимание на мою грудь, округлости которой, более чем хорошо, проглядывались через натянувшуюся на ней тонкую ткань рубахи. Вот когда я первый раз пожалела о соблазнительных формах личины. Ведь после пробежки и последовавшей за ней борьбой, сейчас я дышала прерывисто, быстро и глубоко. Так что не удивительно, что взгляд мага вдруг стал задумчивым и, что самое неприятное, заинтересованным. Догадываясь, чем именно такой взгляд мне может грозить, я уже было собралась вновь начать сопротивляться, как услышала неожиданный вопрос, заданный бесстрастным и сдержанным голосом.

— Успокоилась?

Ответить я не смогла, поэтому просто кивнула, но тут же в противовес моим словам буквально в нескольких метрах от нас в землю ударила молния. Одна, вторая, третья. Они подбирались все ближе и ближе. И все потому, что из-за своего состояния я сейчас очень плохо контролировала магию. Я и в спокойном-то настроении не всегда могу удержать всю свою силу в узде. Сейчас же, когда во мне в один тугой узел сплелись ярость, испуг, негодование и злость, это если не брать в расчет, что мне, ко всему прочему, очень хотелось сбросить с себя и хорошенько отпинать того, кто всем своим весом прижимал меня к земле, то магическая стихия в таком состоянии вовсе вышла из-под контроля и боюсь, если срочно что-то не предпринять, следующий удар молнии испепелит не только мага, но и меня за компанию. Ведь щиты я так ставить и не научилась.

Очередной раскат грома раздавшегося над нашими головами почти оглушил меня, а молния, ударившая буквально метрах в двух от нас, ослепила. Вот теперь я уже испугалась совершенно другого и даже в некотором роде была рада, что меня сверху прикрывает кто-то. Сжавшись, я попыталась полностью спрятаться под виконтом. А еще постаралась выровнять дыхание и хоть немного успокоиться, иначе сама же нас сейчас и грохну. И когда мне показалось, что еще секунда и у меня все получится, с неба резко хлынул ливень. Прямо такай, как будто кто-то сверху перевернул исполинскую бочку с водой. В одно мгновение мы оба промокли.

Резко вскочив на ноги, Уолдар, одним быстрым движением подхватил меня на руки, и бросился в дом. Благо дверь была открыта. Кстати, а псина его куда-то свалила? Сейчас я ее нигде не видела.

И вот мы стоим внутри моей избушки, оба мокрые, вода ручьями с нас стекает на пол, собираясь в одну большую лужу. Но все это никак не влияет на то, что меня по-прежнему удерживают на руках крепко прижимая к мужской груди и, судя по всему, отпускать не собираются. Что меня абсолютно не устраивало. Поэтому я тут же уперлась в мужские плечи обоими руками, намекая, что неплохо бы поставить кое-кого на пол. Спорить со мной никто не стал.

Мокрая одежда неприятно липла к телу, поэтому первым делом я метнулась за печь, чтобы отжать воду с волос, а заодно переодеться в сухое. А так как желания оставлять виконта без присмотра надолго у меня не было, делала все быстро.

Вернулась я неожиданно для мага, поэтому и успела заметить, как он, слегка скривившись, потирает больную ногу. Так ему и надо. Мысленно, злорадно усмехнувшись, я бросила в руки мужчины кусок ткани служивший полотенцем. И ведь несмотря на то, что некромант промок до нитки, выглядел он все так же хорошо и уверенно. А сейчас, когда са Харпервуд еще и снял сюртук с жилетом, оставшись в одной рубашке и брюках, то еще и стал казаться менее опасным. Вот умеют некоторые.

— И часто у вас так резко погода меняется?

Проследив за взглядом Уолдара, я отметила, что несмотря на то, что сама уже успокоилась и взяла себя в руки, стихия снаружи продолжала бушевать и утихать в ближайшее время явно не собиралась. Правда, теперь она была вполне природным явлением.

Что-либо объяснять незваному гостю я не стала, разве что пожала плечами тихо буркнув.

— Бывает.

И вот мы опять сидим за столом напротив друг друга. Что делать или говорить я не знала. Маг тоже молчал, во всяком случае пока вытирал насухо волосы. Несмотря на то, что сейчас он не делал попыток напасть на меня или даже приблизиться, следила я за ним с подозрением. А еще думала, как бы мне его выставить из дома. И то, что снаружи все еще идет дождь меня не волновало.

Отложив ткань в сторону, мужчина несколько мгновений смотрел на меня испытывающим взглядом, после чего поинтересовался.

— Ну и чего ты убегала?

Как только услышала вопрос, мне тут же захотелось са Харпервуда наградить каким-нибудь проклятием. Чем-то этаким забористым, вроде того, чтобы у каждого стула на который он садился, всегда была сломана ножка. Или, чтобы любое спиртное для него на вкус всегда было как вода и опьянения никогда не наступало. Нет-нет, еще лучше, чтобы он никогда не получал удовлетворения от женщины, если между ними не будет настоящих взаимных чувств и она сама не захочет быть с ним, по доброй воле. От последней мысли я даже просияла. Да так тому и быть.

Бросив раздраженный взгляд на мага, я принялась за дело, параллельно стараясь вести разговор, который мог отвлечь виконта от моих действий. В его случае, проклятием больше, проклятием меньше, уже роли не играет. Зато я получу моральное удовлетворение. Мало того, последняя из моих задумок могла меня спасти от будущих притязаний. Но я решила наложить сверху еще и заклинание со стульями. Во-первых, это будет смешно, а во-вторых, им я смогу прикрыть основное проклятие. А нечего было тут мне угрожать и принуждать ко всякому.

Встав, я бросила еще один недовольный взгляд на мужчину и пошла к печи, готовить согревающий отвар. Заболеть в мои планы не входило. Особенно если все же удастся пуститься в бега. А то что придется, даже не сомневалась. Не зря же графский наследничек вдруг перешел из официального обращения на личное. Последнее мне, кстати, очень не понравилось. О чем я сразу и сообщила.

— А мы уже перешли на ты?

— Ну не знаю, — довольная усмешка скользнула по лицу мага, делая его на несколько лет моложе. — После того, что недавно произошло, я теперь просто обязан на тебе жениться.

От услышанного я даже перестала плести проклятие и резко развернувшись зашипела как змея.

— Неужели ты считаешь, что я спокойно позволю превратить себя в батарейку, дополнительный резервуар или какую ты там мне участь приготовил? Если ведьмачка живет одна, это еще не значит, что она беззащитная. Я всегда могу обратиться за помощью в ковен. И поверь мне, они не бросают своих. И даже на такого высокородного аристократа как ты, у них найдется управа.

От моих слов довольная улыбка моментально исчезла с лица некроманта. Мало того, его взгляд заволокла тьма, отчего я тут же пожалела о произнесенной угрозе. Вот что мне мешало промолчать, состроить смиренный и испуганный вид, а после действительно сделать то, о чем только что сказала? Сделать молча, пока это еще было возможно

Медленно поднявшись, при этом прожигая меня взбешенным взглядом, маг, разделяя каждое слово и делая на нем ударение, холодно и предостерегающе произнес.

— Никогда, никто, в том числе даже наши враги, не могли ни упрекнуть, ни обвинить в бесчестном поступке, ни одного из рода Харпервудов. Сегодня я также не давал повода усомниться в моей чести. Если бы ты была мужчиной, то уже сейчас я заставил бы тебя ответить за свои слова.

Неожиданно и четко поняв, что именно этого мага можно не бояться, даже несмотря на огромную тень появившуюся за его спиной, я, уперев руки в бока, тут же бросилась отражать атаку.

— А как тогда прикажете понимать ваши действия? — переходить на ты, я не собиралась, предпочитая держать дистанцию. — Сначала ко мне являются ваши стражники, чтобы арестовать непонятно за что. А когда им этого не удалось сделать, то они же пытаются выломать дверь, чтобы пробраться в мою избушку. А это еще тот стресс для молодой, одинокой и беззащитной девушки. И вот, не успеваю я успокоиться и прийти в себя после столь неожиданного визита, как появляется уже их хозяин. При этом он врывается в мой дом, ставит у входа свою зверюгу, так что не сбежать, а в довершение сообщает, что я должна выйти за того, кого вижу в первый раз в жизни, замуж. И как вишенка на торте, оказываются уже и бумаги подписаны самим королем с разрешением на этот брак, а мое мнение и мой отказ просто игнорируется. И как я это все должна воспринимать? Радоваться и бегом, да еще и вприпрыжку, бежать в храм, пока его светлость не передумал? Это же такая честь. Да неужели? Вам на пальцах объяснить все, что я по этому поводу думаю или сами догадаетесь и найдете выход?

И вот мы опять прожигаем друг друга злыми взглядами. Ни один из нас не собирается свой отводить, так как считает себя правым. Благодаря всему этому я отчетливо вижу, как тень виконта приобретает нормальные размеры и очертания, и тьма угодит из его глаз. И вот мужчина уже расслабленно садится назад на лавку.

— По-видимому, между нами вышло недопонимание. Со стражниками разберусь как только вернусь. Я не приказывал ни им, ни кому-либо другому, тебя арестовывать, — осознав, что виконт не только успокоился, но и отступил, я вернулась к своему занятию, быстро пробегая взглядом по уже частично готовому плетению проклятия. — Только сопроводить в имение, чтобы никто по дороге не задержал и не приставал с расспросами. А гончую поставил у двери, чтобы никто из мимо проходящих не подслушал разговор.

Услышав последнюю реплику, я не смогла удержаться от шпильки.

— И кто же по-вашему, будет ходить возле дома ведьмы глубокой ночью да еще и подслушивать?

Мне было очень интересно, какой ответ даст виконт на мой вопрос. Я, например, ничего правдоподобного придумать не смогла.

— Ну я же пришел. Мало ли кому еще что понадобиться.

Что могу сказать, логика в словах са Харпервуда была. Но я все равно не хотела отступать и, тем более, признавать, что, возможно, поторопилась с выводами. Кроме того, по поводу возможного брака, никаких объяснений так и не прозвучало.

Повернувшись назад к печке, я продолжила заваривать отвар, а параллельно, подбрасывать в огонь травы и другие компоненты для проклятия.

— Я готовлю согревающее зелье. Оно хорошо помогает от простуды. Вам налить?

Задавая вопрос, я даже не стала оборачиваться, чтобы увидеть реакцию мага на мои слова. Да и сейчас уже шла заключительная часть наговора, так что отвлекаться не хотелось. Еще пучок трав в огонь, беззвучный шепот, который можно было определить разве что по движению губ и в заключение щепотка порошка кармона. Как всегда в моем исполнении сплелись две энергии, ведовская и магическая.

Когда я была маленькая мы с бабушкой вместе придумали и составили для меня ряд схем для построения заговоров и заклинаний. А все потому, что ведьминский дар у меня слабоват, а учить магическим умениям меня было некому. Вот с помощью книг, экспериментов, проб и ошибок, мы и смогли развить мою силу до такого уровня, чтобы ни у кого даже мысли не возникло, что я ущербная. Мало того, благодаря необычности построения моих заклинаний и смешению двух сил, редко кто мог определить, когда я использую свой дар и что именно делаю. Последнее особенно радовало. Правда, иногда конечный результат был неожиданным не только для того, на ком я экспериментировала, но и для меня самой.

Бросив быстрый косой взгляд в сторону следящего за моими действиями мужчины, я понадеялась, что в этот раз у меня все получится именно так, как задумывалось, без дополнительных сюрпризов. А я что? Я ничего. Вот, сбор лесной завариваю.

Не дождавшись ответа на свой вопрос, я просто поставила кувшин и две кружки на стол, в одну из которых тут же налила себе отвара и отпила несколько глотков, демонстрируя тем самым, что напиток безопасен. После чего вопросительно посмотрела на своего гостя. Виконт несколько мгновений с сомнением следил за моими действиями и только когда своими глазами убедился, что я выпила то, что приготовила и со мной после этого ничего не произошло, кивнул, показывая, что готов присоединиться ко мне. Тогда я налила отвар во вторую кружку и протянула ее магу, но он отрицательно качнул головой, намекая, чтобы я ему отдала свою. Вот же глупый.

Усмехнувшись, я протянула са Харпервуду требуемое, но не поставила чашу на стол, а предложила взять напиток из моих рук, из-за чего наши пальцы соприкоснулись. Именно это мне было необходимо, чтобы проклятие смешалось с аурой мужчины и активизировалось. А отвар, как раз, был полностью безопасен. Да что уж там, он был на самом деле лечебным и хорошенько так бодрил.

С любопытством рассматривая дело рук своих, я решила заодно продолжить разговор.

— Так что вы там говорили насчет проклятия и зачем вам так срочно понадобилась жениться на ведьме?

Глава 4

Сделав несколько глотков горячего отвара, виконт от удовольствия даже глаза прикрыл. Ну да, это я переоделась в сухое, а он по-прежнему сидит в мокрой одежде. Подгонять я его не стала, так как и сама наслаждалась напитком.

Но вот, отставив в сторону свою кружку, Уолдар, окинув меня задумчивым взглядом, неожиданно спросил.

— Ты слышала что-нибудь о предстоящем браке между нашей принцессой Орлин и будущим королем Иррадии Марленом халь Диитом?

Не совсем понимая, какое отношение имеет возможный союз двух королевств и происходящее сейчас в моей избушке, я уверенно кивнула.

— Конечно, знаю.

Услышав мой ответ, маг скептически усмехнулся.

— И что именно?

Положа руку на сердце, на предстоящий брак венценосных особ мне было плевать. Где они и где я. Да и, вообще, на жизнь обычных людей, тем более в таком захолустье как наше, он никак не повлияет. Но я все равно не смогла удержаться от ответной ухмылки. И все почему? Да потому, что лавка под виконтом зашаталась. Значит, проклятие начинает действовать.

— А то, что он состоится в ближайшее время. Вот только мне от этого ни жарко, ни холодно. До нас праздник все равно не докатиться, так что за столом мне не посидеть и за здоровье молодых не выпить.

Хмыкнув, са Харпервуд покачал осуждающе головой.

— Ты неправа. Этот брак позволит нам окончательно избавиться от любых попыток создать конфликтную ситуацию со стороны Дарстана. Ведь Иррадия граничит с востока не только с нашими границами, но и их. И когда наши два королевств создадут крепкий союз на основе брака, дарстанцы тысячу раз подумают, нужен ли им столь сильный противник. Уверен, они сразу же предложат нам заключить пакт о ненападении и нейтралитете. Ведь в случае необходимости мы с иррадийцами выступим одним фронтом. Так что этот союз, послужит гарантом мира и благотворно отразится на благополучие всего населения нашего королевства, так как никому больше не придется переживать по поводу набегов и возможного военного конфликта.

— Да, все это так, но, — несмотря на то, что мы жили в глуши, столичные сплетни доходили и до нас, поэтому сейчас я вполне могла вступить в полемику, — если бы наш правитель выдал свою дочь за наследного принцы Дарстана, то исчез бы любой намек на возможность конфликта. И, как по мне, это гораздо проще, чем договариваться о союзе с Иррадией, тем более, что с ними у нас проходит водная граница, а не сухопутная. Да и по протяженности она значительно уступает совместным рубежам нашего королевства и степняков.

Я видела удивление мелькнувшее на лице у виконта, когда маг услышал мою речь. А что он думал, раз мы провинция, то не знаем, что у них там в столице происходит?

— Так то оно так, — окинув меня ставшим неожиданно сосредоточенным и отстраненным взглядом, мужчина запустил пальцы в свои волосы, взъерошив их. — Но на самом деле все гораздо сложнее. А так как я пришел сюда не для того, чтобы вести политические дебаты, то вернемся к основной теме.

Вернемся так вернемся. Ничего против я не имела. Тем более, что уже шел второй час ночи и мне больше хотелось спать, чем вести светские разговоры.

— Так как мой отец является первым советником короля, то именно он, чаще всего, курирует особо важные переговоры. И именно он вел все дела связанные с предстоящим браком. Он же должен был сопровождать принцессу в будущей ознакомительной поездке к жениху. Но, так сложились обстоятельства, что ехать отец не может. Соответственно он перепоручил это дело мне. Но, Иррадия очень патриархальная и консервативная страна, со своими законами, убеждениями и принципами. Главным же правилам в любых переговорах у них считается, что вести важные дела может только женатый мужчина, а еще лучше тот, у кого есть дети. Ведь это значит, что он, в первую очередь, будет думать не о сиюминутной выгоде или развлечениях, а о будущем. При этом его решения всегда будут взвешенными и обдуманными, а не спонтанными, так как он уже полностью понимает и принимает всю лежащую на нем ответственность. Поэтому, несмотря на то, что Марлен халь Диит уже достиг совершеннолетия, он не может взойти на престол, пока не женится. А до того времени как это произойдет, страной будет управлять его опекун и регент. И именно поэтому, мне также необходимо срочно жениться, иначе ни о каком сопровождение принцессы и организацию ее охраны, не может быть и речи.

— Э-э-э, — я не совсем могла подобрать слова к только что услышанному. Ведь по-прежнему не понимала, как это все меня касается. — А какую вы занимаете должность и почему охрану принцессы во время поездки не осуществляет глава безопасности или его люди?

— Я — военный Аташе. Обычно, занимаюсь несколько другими делами, но отец вложил много сил и времени, чтобы заключить этот союз. Поэтому передавать дело кому-то постороннему, кто может, в последний момент, все испортить, он не хотел бы. А герцог са Вельен, глава безопасности нашего королевства, несмотря на свой почтенный возраст, все еще не женат и, насколько я знаю, не собирается связывать себя узами брака в ближайшие годы.

— Все это замечательно, — по непонятной причине, неожиданно я почувствовала раздражение. То ли от этих ненужных мне разговоров, то ли от углубления в семейные взаимоотношения Уолдара. — Но какое ко всему этому отношение имею я? Вам нужно любовное зелье? Так я не по этим делам. Извините, но привороты не варю и не накладываю. Так что или ищите другую, менее принципиальную и щепетильную ведьму, ну, или действуйте по старинке. У аристократов, насколько я знаю, приняты договорные браки. Вы молоды, неплохи собой, как понимаю — обеспечены, так что проблем как с контрактом, так и с желающими его заключить, у вас не будет.

Услышав мое заявление, виконт неожиданно грустно усмехнулся.

— Так уж вышло, что как раз с последним у меня и возникли проблемы. Я не могу жениться. Во всяком случае, на обычной девушке.

— Э-э-э, — я опять зависла, недоуменно поглядывая на сидящего напротив меня мужчину. — Почему не можете? — и тут меня осенила догадка. — Так у вас проблемы с вашим дружком? — от осознания настоящей причины визита некроманта, я даже облегченно выдохнула. — Ну так бы сразу и сказали. У меня есть отличное средство для мужской силы. Попринимаете его несколько дней, и будете как тот жеребец, всю ночь скакать.

Радостно было бросившись к двери на чердак где у меня сушились и хранились травы, я неожиданно вздрогнула от раздавшегося у меня за спиной грохота. А резко обернувшись, не смогла удержаться от веселого и звонкого смеха. Ножка лавки все же сломалась и маг, с красным от смущения и досады лицом, распластался на полу. При этом сверху на нем сидел Призрак, чему-то очень громко и эмоционально возмущаясь.

Подскочив к магу и схватив на руки Призрака, чтобы ему ненароком не досталось от раздраженного Уолдара, я принялась горестно вздыхать.

— Ох, ваша светлость, прошу прощения. Избушка у меня старенькая, как и мебель. Все давно пришло в негодность. А я ведьма бедная, денег, чтобы приобрести обновки нет.

— Хватит.

Остановив мою трескотню, некромант медленно поднялся, после чего с подозрением посмотрел на лавку. Мало того, он еще и перевернув ее, начал изучать отвалившуюся ножку. Я уже было подумала, что сейчас услышу упреки, а то и посыпятся обвинения, но нет. Недовольно поджав губы, Уолдар осмотрелся по сторонам и его взгляд остановился на двух колченогих табуретах. Я видела, что падение, как и недавняя пробежка, сказались не самым лучшим образом на состоянии ноги са Харпервуда. А отметив, как он прихрамывает делая несколько шагов, даже почувствовала толику вины за содеянное. Одно дело посмеяться, и совсем другое, усугубить травму. Тем более, что я не знаю, насколько она серьезна.

К моей радости, виконт решил присесть не на один из табуретов, а на угол стола. Что-то поспешила я с проклятием. Надо было его наложить перед тем, как маг покинет мой дом. А то ведь так можно совсем без мебели остаться.

А тем временем некромант продолжал прожигать меня не самым добрым взглядом. Так, надо бы с ним побыстрее попрощаться. Прижимая к себе хорька, я стала отступать к двери на чердак, при этом стараясь вежливо улыбаться.

— Вы здесь подождите меня секундочку. Я сейчас быстро принесу сбор для повышения потенции.

— Ни надо никакого сбора, — грозно нахмурившись, маг сложил руки на груди. — Все у меня с этим делом нормально.

Я совсем растерялась.

— И что же вам тогда от меня надо?

— Я уже говорил.

Да-да, помнится, что-то было про замужество. Теперь пришла моя очередь хмурится.

— Вы мне так и не объяснили, зачем вам ведьма и почему вы не можете жениться на обычной девушке.

Мужчина опять запустил руку в свои волосы, то ли поправляя их, то ли еще больше растрепав. Видно было, что эта не самая приятная тема для него. Но это не я к нему явилась и затеяла весь этот разговор. Продолжая удерживать на руках фамильяра, чтобы хоть немного успокоиться и взбодриться, я поглаживала его мягкий и теплый мех.

— С этим вопросом все очень сложно, так что, пожалуй, я начну несколько издалека. Еще будучи студентом академии и учась на третьем курсе, я первый раз влюбился. Переживая и боясь отказа, слова признания решил произнести как можно в более романтической обстановке, во время заката на лазурном берегу. И пока мы гуляли все было хорошо. Но, не успел я сделать предложение, а девушка мне ответить, как моментально испортилась погода, налетел шторм и нас тут же окатила огромная волна, чуть не смыв в море. Домой мы смогли добраться не так быстро как хотели, при этом про наш внешний вид говорить, думаю, необходимости нет. Мне-то было плевать и на испорченную одежду, и тем более, прическу, а вот Силин из-за всего этого расстроилась. При этом, будучи магом огня, после несанкционированного купания, девушка еще и заболела. А пока лечилась в лазарете при академии, она близко познакомилась с одним из целителей, за которого через год и вышла замуж.

Что я на это могла сказать? Бывает в жизни и такое. Не всем везет с первого раза. А некромант тем временем продолжал.

— После того случая, я полностью погрузился в учебу. Но молодость брала свое и в следующий раз я решился сделать предложение своей однокурснице через три года. Мы с ней вместе заканчивали магистратуру, так что знали друг друга уже достаточно хорошо и никаких сюрпризов не должно было быть. В этот раз я решил не рисковать и сделать предложение в саду городского парка. Но кто же знал, что в дереве, которое росло вблизи беседки, дикие осы решат сделать себе гнездо. Их там, в принципе, не должно было быть. За этим всегда строго следили служащие парка. Но именно это гнездо они пропустили. Мало того, оказалось, что горные артензии, которые я подарил Шейне, служат для этого подвида насекомых сильным раздражителем. А так как девушка до того момента, как мы пришли в тот уголок парка, уже час ходила с букетом из этих цветов, то ей не помогло даже то, что она его выбросила, когда осы начали атаковать. А после оказалось, что у нее еще и сильная аллергия. Так что как ты понимаешь, мне опять не повезло. А так как мать Шейны была довольно суеверна, то она убедила дочь, что это знак богов и что нам не стоит быть вместе. Я пришел примерно к такому же выводу, поэтому, до недавнего времени, о браке больше не задумывался.

Услышав вторую историю, я было подумала, а не снять ли мне проклятие с мага. Судя по всему, его судьба и так не сильно балует своим лучезарным ликом, чаще поворачиваясь совсем другим местом. Стоит ли тогда мне добивать несчастного? С сомнением задумавшись над последним вопросом, я стала слушать, что же было дальше.

— Несмотря на внешнеполитическую стабильность, на самом деле, обстановка во взаимоотношениях с нашими ближайшими соседями, сейчас не самая спокойная. Ты права, брак принцессы с наследником Дарстана действительно снял бы большую часть напряжения, которое мы имеем в данный момент. Тем более, что предложение от правителя беспокойного королевства о браке поступало и не единожды. Но Его Величество очень любит свою дочь, а Орлин категорична в своем нежелании связывать свою жизнь с дикими степняками. Как девушка, надеюсь, ты ее понимаешь?

Задавая свой вопрос, некромант в ожидании посмотрел на меня. И что он от меня хочет? Чтобы я пожалела изнеженную принцессу и начала ругать степняков? Как раз, как по мне, то они нормальные парни, простые, понятные и незаносчивые. Настоящие вояки, не боящиеся трудностей. Да, они чаще предпочитают решать свои проблемы и разногласия с помощью кулаков или оружия, но этого никто из них и не скрывает. При этом никогда не слышала, чтобы они поднимали руку на женщину. Иногда, конечно же, они грубоватые, но наши мужики ненамного лучше в этом отношении.

А вот высокомерные и вечно скрытные иррадийцы, у которых не поймешь, что у них на уме, чаще всего демонстрируют пренебрежительные к другим народностям. А еще они жадные и с огромным самомнением. Но, как по мне, то хуже всего, что женщин своих они редко уважают, чаще считая деталью интерьера или рабочей лошадкой. Даже не знаю, почему некоторые девушки так хотят за них замуж. Да, условия жизни у них получше, чем у более бедных дарстанцев. Особенно если твой муж богат и знатен, но все равно, разве могут деньги заменить нормальное, человеческое обращение? Правда, все это рассказывать Уолдару я не собиралась, поэтому просто пожала плечами и понимай это как знаешь. И судя по тому, что услышала дальше, воспринял мой ответ са Харпервуд именно как согласие с его мнением.

— Очередной отказ наследному принцу Дарстана не очень понравился. Именно поэтому, для нашего королевства сейчас так важен союз с Иррадией и его необходимо заключить как можно быстрее. В связи с обострившейся ситуацией, отцу, как первому советнику короля и герцогу са Вельену, как главе безопасности, пришлось переключиться на переговоры со степняками. Я же взялся сопровождать принцессу к жениху. И именно по этой причине, мне необходимо срочно заключить брак.

Услышав последнюю реплику, я не смогла удержаться оттого, чтобы не поинтересоваться.

— Так почему бы не поручить эту миссию тому, кто уже состоит в браке? Зачем эта спешка со свадьбой?

В ответ виконт покачал головой.

— Дело в том, что не только ты считаешь, что проще и выгоднее заключить союз со степняками. Кроме того, выдать свою дочь за халь Диита желает не только наш король. По этому Его Величество доверяет сопровождение своей единственной дочери лишь тем, в ком он ни мгновения не сомневается и в чьей преданности полностью уверен. Я должен оправдать возложенное на меня доверие. Это уже дело чести нашей семьи. Именно поэтому, за последние два месяца, я попытался заключить три брака. Первая из девушек меня заинтересовала еще полгода назад. За это время мы с ней съездили на несколько совместных прогулок. В тот день я пригласил ее в ресторацию, намереваясь сделать ей предложение, а вечером уже обговорить возможность нашего брака с ее отцом. В его согласии я был полностью уверен. Когда я уже собирался произнести свою речь, в заведение ворвались грабители. Справиться с ними большой проблемы у меня не составило, вот только демонстрация моей силы очень испугала мою избранницу, после чего она наотрез отказалась меня видеть и даже встречаться. Вторую девушку я почти не знал, разве что встречал несколько раз на званых вечерах. А так как времени у меня оставалось все меньше, то я сразу пошел к ее отцу, чтобы обговорить с ним условия будущего брака. Мы уже собирались подписать с ним контракт, когда в доме барона начался пожар. После чего, неожиданно всплыли все мои предыдущие неудачные попытки с заключением помолвок. По столице поползли не самые приятные слухи обо мне и лежащем на мне проклятии, все это связали в нашей родовой магией. Все же некромантов, в большинстве своем, недолюбливают, боятся и сторонятся. Вот некоторые и решили, что из-за темного дара, от нашей семьи отвернулись боги. После чего желающих отдать за меня свою дочь сразу же уменьшилось. Да что уж там, их почти не осталось.

Произнося последнюю фразу, Уолдар непроизвольно дотронулся до травмированной ноги. Я же для себя решила, раз мужику так не везет с женщинами, то все же сниму с него свое проклятие. Я хоть и ведьма, но довольно жалостливая. Правда, ведь осталась еще третья история. Интересно, что еще могло пойти не так?

— Ее я встретил неожиданно, во время вечерней загородной прогулки. Лошадь, испугавшись змеи, понесла Меланш через лес, не разбирая дороги и более не подчинялась приказам девушки. Илин могла в любой момент упасть и разбиться, но при этом она не кричала и не звала на помощь, а пыталась справиться с обезумевшим от страха животным. Увидев происходящее, я пришпорил своего коня, чтобы не дать случиться несчастью. Во всяком случае, в тот момент я думал именно так.

Неожиданно на губах са Харпервуда мелькнула грустная улыбка. Мало того, еще мгновение назад уверенный в себе мужчина, стал выглядеть каким-то потерянным. Мне даже захотелось подойти к нему и как-то приободрить. Судя по всему, последняя его попытка жениться оказалась самой трагической. Но я заставила себя оставаться на месте и дослушать.

— Меланш оказалась невероятно-привлекательной девушкой. А еще очаровательной, доброй, веселой, умной и красивой. При этом она абсолютно не боялась моего дара. Рядом с ней я вновь почувствовал себя мальчишкой. Да у нее не было магической силы и титула, но меня это мало волновало. Затягивать с нашими встречами, а также предложением выйти за меня замуж, я не стал. И несмотря на короткий период знакомства и то, что когда я делал предложение началась резкая гроза, из-за чего окна распахнулись, да так неудачно, что стекла разбились и погасли все светильники в комнате, я получил согласие на брак. Выжидать положенный период времени между обручением и свадьбой мы не стали и уже в ближайшие выходные решили заключить наш брак в небольшом семейном старинном храме в ее родовом имении. По причине постоянных неприятных событий происходящих во время каждой попытки моего обручения, на церемонию бракосочетания мы решили никого не приглашать. Удивительно, но это было даже не мое решение, а невесты. В тот момент я умилился ее отзывчивости и пониманию. Ведь я знаю, насколько для молодой илин важна эта церемонии со всеми ее атрибутами, платьем и гостями.

Очередная грустная ухмылка прервала рассказ виконта. Мне уже жуть как натерпелось узнать, чем же все закончилось. Хотя я и так догадываюсь, раз Уолдар все еще не женат.

— Жрец уже провел половину церемонии, вот только когда он собирался надеть на нас брачные браслеты символизирующие нерасторжимость будущего союза, алтарь на котором лежали мои семейные артефакты, неожиданно раскололся на две части. Слышала бы ты, как служитель возмущался и кем он только меня не называл. И все потому, что, по его словам, будучи обрученным с одной, я жениться собираюсь на другой. И что не видать мне теперь покоя. Что боги накажут меня. Ну и там много чего еще было. Вот только это все было неправдой. До обручения у меня ни разу дело так и не дошла и ни одна девушка, кроме Меланш, не дала согласия на брак со мной. Родители мне ранее также не единожды говорили, что не будут вмешиваться в мою жизнь и настаивать на союзе с кем-либо, оставив выбор супруги полностью за мной. Видела бы ты, как моя невеста на меня тогда посмотрела. Сколько в ее взгляде было разочарования и боли. Но при этом она ничего не сказала и обвинять ни в чем не стала. Мало того, когда мы вернулись в ее дом, она разрешила мне остаться у нее на день, чтобы все обдумать и решить, что мы будем делать дальше. А ночью она неожиданно пришла ко мне, сказав, что несмотря на то, что церемония не завершена, она считает себя моей женой, и верит, что я обязательно найду выход из ситуации и мы будем вместе.

Несмотря на то, что история мне казалась очень романтичной, я чувствовала, что с ней что-то не так. Вот был какой-то во всем этом подвох. И как оказалась моя интуиция меня не подвела.

— Так как это был первый опыт Меланш с мужчиной, она немного нервничала и предложила выпить принесенного ею вина, так сказать, отменить нашу свадьбу. Я в этом не увидел никакого подлога, вот только прошло всего несколько минут, как понял, что со мной что-то не так. Мой дар не отзывался и я его полностью перестал чувствовать, как и свое тело. Еще не осознавая того, что происходит, я отключился, а пришел в себя весь изрисованный какими-то рунами, лежа голым на каменной глыбе, в темном подвале. Сверху на мне восседала "женушка" с занесенным кинжалом. Она выкрикивала вместе со стоящей рядом с нами ее матерью, заклинания, готовясь отобрать у меня не только жизнь, но и дар. Очнись я на мгновение позже, и…

О том, что именно произошло бы, догадаться было несложно. Я слышала о темном ритуале с помощью которого можно отобрать магический дар у одаренного. Он запрещен так же как и тот, с помощью которого некоторые маги отбирают энергию у ведьм, тем самым увеличивая свой уровень и силу. Правда, все равно некоторые практикуют как одно, так и второе.

— Пусть и ослабевший, но я смог с ними справиться, и даже не убить. Хотя и очень хотелось, — в этот момент, виконт вновь потер ногу. — А после, вернувшись в столицу, пришлось, в срочном порядке, обращаться к пифиям и разбираться с непонятной помолвкой.

При последних словах, са Харпервуд недовольно скривился. Ну да, разного рода предсказатели, довольно специфический народ. И даже если они тебе предскажут будущее или попытаются разъяснить что-то из прошлого, еще не факт, что ты их поймешь.

— Несли они, конечно же, полный бред, что-то типа, что я обручен богами на небесах, а не на земле. Что любой мой союз будет проклят и только белая ведьма мне поможет и спасет, — услышав про белую ведьму, я напряглась. Есть ли шанс, что некромант видит сквозь личину и что белый — это цвет волос, а не что-то еще? В этот момент я почувствовала, как тучи вновь сгущаются надо мной. — Ну и далее все в таком же роде. Из всего этого я сделал вывод, что все же кто-то меня проклял и помочь мне с этим может ведьма. Тем более, что это ваша парафия. Зная все, ты теперь понимаешь, почему как только я заговорил о том, что хочу жениться, поднялась непогода, с громом и молнией, а главное, довольно ощутимой магической активностью. Но я все равно собираюсь рискнуть и это сделать. Больше оттягивать брак у меня возможности нет. Это если я не хочу подвести отца и Его Величество. Уже через несколько дней принцесса отправляется в Иррадию, и мне срочно необходимо вернуться в столицу, при этом быть уже женатым. И так как время на поиски подходящей кандидатуры в невесты у меня было ограничено, то я решил искать ведьму которая мне поможет с проклятием, в родном графстве, а не лезть на чужую территорию. Обо мне и так уже слухов немерено, зачем распускать новые. Да и так быстрее и проще собрать сведения. Критериев при отборе кандидаток было несколько. Главный — то, что выбираю я сам, не полагаясь ни на чужое мнение, ни на случайную встречу. Тем более, что последняя, оказывается, может быть подстроена.

Ну да, очнись я на алтаре с занесенным над сердцем кинжалом, то же бы больше не верила случайным знакомствам.

— Еще, желательно, чтобы у ведьмочки было минимум родственников и она не была зарегистрирована в ковене, а это значит, ни верховная, ни кто-либо другой со стороны, ей не могли приказывать и что-то от нее требовать. Не хочу, чтобы на меня пытались влиять через жену, даже если она будет фиктивная. И, неплохо было бы еще, чтобы она была не инициированная. Ведь через год, из-за неисполнения супружеских обязанностей, можно будет легко расстаться. Хотя это и ударит по моей мужской репутации. Но с последним, я уж как-нибудь справлюсь. В конце концов, это дело нехитрое. В общем-то, как видишь, у меня получилось найти именно ту, кого искал. Ты молода, выглядишь неплохо, сирота и не зарегистрирована в ковене. А значит полностью соответствуешь моим требованиям. Жаль, конечно, что уже прошла инициацию, но думаю, мы найдем причину, по которой сможем через год, по обоюдному согласию и удовлетворению, расстаться. И да, последний момент мы обязательно пропишем в договоре. Судя по состоянию мебели и избушки, деньги тебе нужны. Я же обещаю быть щедрым мужем, так что не переживай, внакладе не останешься.

Сообщая мне последнюю новость, виконт усмехнулся улыбкой довольного кота, увидевшего забытую на столе хозяйкой сметану. То есть, возможность моего отказа он даже не рассматривает. Нет, все же не зря я наложила на него проклятия.

Несколько мгновений я молча смотрела на самоуверенного мага, а после не удержалась от вопроса.

— Все что с вами произошло, конечно же, неприятно, и я даже вам несколько сочувствую, но с чего вы взяли, что при этом соглашусь на ваше предложение, сколь бы заманчивым оно ни было? Тем более, что судя по-вашему же рассказу, ничего хорошего меня, ни во время церемонии, ни после, не ждет. Как-то мне не очень хочется, ни в море тонуть, ни в огне гореть, ни ждать новых неприятностей от богов.

Услышав мой вопрос, виконт не стал возмущаться. Да что уж там, даже самодовольное выражение на его лице не изменилось. По-видимому, ничего другого он от меня и не ждал.

— Твои опасения, действительно, имеют под собой почву. Я потому и рассказал тебе все, чтобы ты отчетливо осознавала, на что соглашаешься и, чуть что, правильно реагировала и воспринимала происходящее. Но при этом также обещаю, что как только мы подпишем соглашение и до тех пор пока его не расторгнем, я буду оберегать и защищать тебя. К тебе будет приставлена стража и выдано несколько охранных артефактов, ну и конечно же, брачные браслеты, которые, в случае опасности, также будут защищать тебя, как одну из са Харпервудов. Хоть наш брак и будет фиктивным, внешне все должно выглядеть самым настоящим. Но и это не все. За каждую неприятную неожиданность, которая произойдет, я буду платить тебе по сто золотых. Плюс, после расторжения брака, ты получишь еще три тысячи золотых.

Услышав сумму за которую меня хотят купить, я чуть не присвистнула от удивления.

Добротный домик в Рейтевске стоит около двухсот золотых, а в пригороде до ста. Дом в столице около тысячи. Так что мне предлагали много денег. Даже слишком. И это еще больше настораживало. А тем временем некромант продолжил меня соблазнять.

— Ко всему прочему, все наряды которые будут тебе пошиты и драгоценности или любые другие предметы которые я преподнесу в подарок, останутся у тебя. Я ничего забирать назад не буду. При этом все что от тебя требуется, это, находясь в загородном имении, вести добропорядочный, тихий и скромный образ жизни. Никаких любовных похождений или заигрываний на стороне с кем бы то ни было. Никаких вызывающих или скандальных поступков. Порочить свою фамилию я не позволю. Возможно, нам придется появиться на парочке светских вечеров, но не более. И да, на этот год тебе придется отказаться от ведьминской практики. Желательно, чтобы, вообще, никто не знал, кто ты и чем занимаешься. А за это, на личные расходы, я буду давать тебе еще по десять золотых в месяц. Все это мы пропишем в контракте, но при этом, рассказать ни о нем, ни об условиях нашего соглашения ты никому не сможешь. Впрочем, как и разорвать его раньше срока.

— А вы?

Вопрос у меня вырвался непроизвольно. Не то, чтобы я была согласна на предложенное, но это не отменяло моего любопытства.

— Я смогу, но это никак не отразиться на твоих выплатах. В любом случае, ты получишь все, что тебе причитается за год.

— А если, как и в предыдущий раз, церемония в храме не будет завершена?

Самодовольная улыбка виконта стала еще шире.

— В этом случае, за беспокойство, я выплачу тебе двести золотых. Но уверен, что все у нас получится.

И ведь соблазн был таким соблазнительным. Да и деньги никогда лишними не бывают. Вот только своя жизнь дороже. Не то, чтобы я не верила Уолдару или считала его обманщиком, но слишком часто ведьмачка, связавшись с магом, плохо заканчивала. И наилучшим примером, а также предостережением, как для меня, так и для остальных, может послужить произошедшее с моей мамой. Ведь когда она умерла, то ей было меньше, чем мне сейчас. Да и других подобных историй я знаю множество. Это не значит, что всегда, встреча ведьмы и мага заканчивалась смертью одного из них. Но распространение-то получают как раз самые трагические истории. А я, хоть и оптимистка, и всегда надеюсь, что все будет хорошо и из любой неприятности мне удастся выпутаться, не считаю, что нынешний риск оправдан. Уж лучше жить себе дальше тихо в глуши в старой избушке, чем кормить червей в земле близь столицы, из-за жадности и в попытке заработать огромный куш.

— Виконт са Харпервуд, ваше предложение очень лестно для меня…

Когда я начала свою речь, улыбка на лице мужчины стала еще шире. Вот только я не была уверена в том, как он себя поведет, после того, как услышит мой отказ. Хотелось бы надеяться, что оскорбиться и, окинув меня холодным и презрительным взглядом, гордо удалиться из моего дома. Ведь кто я и кто он. Но что-то мне подсказывает, что все так легко и просто не закончиться.

Честно говоря, я не понимаю всей этой спешки. Как по мне, то брак — это очень ответственное дело. А если тебе еще и так не везет с ним, то ты должен тысячу раз подумать, прежде чем бросаться с головой в подобную аферу. Да и, вообще, Уолдар не единственный верноподданный у нашего короля. Поэтому я не вижу особой сложности, чтобы найти того, кто сможет сопровождать принцессу и при этом соответствовать пожеланиям иррадийцев.

Вероятнее всего, данный инцидент плохо скажется на карьере некроманта и он, на некоторое время, впадет в немилость у Его Величества. Но это уже не мои проблемы. Именно поэтому, невзирая на некоторые опасения, я прямо сообщила.

— Но я все же вынуждена вам отказать. А посему, прошу покинуть мой дом.

Услышав мой отказ, виконт, на удивление, не разозлился и не стал возмущаться. Правда, улыбка его тут же погасла. А вот в его глазах, неожиданно для себя, я заметила мелькнувшую там толику сожаления. Как будто он не хочет делать то, что вскоре произойдет. От осознания последнего факта я напряглась и, непроизвольно, отступила на шаг назад, одновременно с этим призывая свою силу. Некромант все это видел, но при этом продолжал спокойно наблюдать за мной.

— Айрин, мне бы все же хотелось, чтобы наше соглашение состоялось на добровольной основе. У меня и на работе хватает сложностей и проблем, поэтому дома я предпочел бы отдыхать в доброжелательной обстановке. Не вынуждай меня прибегать к шантажу и угрозам. Ты же должна понимать, что если бы у меня не было возможности заставить тебя делать то, что мне необходимо, я бы не пришел. Поэтому я все еще надеюсь на твою сознательность.

Замолчав на несколько мгновений, Харпервуд в ожидании посмотрел на меня, но я менять своего решения не собиралась. Так и не дождавшись желаемого ответа, Уолдар, недовольно поджав губы, продолжил.

— На днях я был в гостях у Хтольца и с сожалением для себя отметил, что он работает из рук вон плохо. Бургомистр абсолютно не справляется со своими обязанностями. В документации полный хаос. Из-за чего множество жалоб от местного населения не рассмотрено и виновные не понесли наказание. А ведь это неправильно. Так как такое попустительство и безнаказанность ведут к вседозволенности и беспорядкам. А еще многие занимаются не своим делом. Придется отправить в Рейтевск комиссию, чтобы они все и всех внимательно проверили, как на соответствие занимаемым должностям и квалификации, так и на наличие необходимых документов, разрешений и лицензий.

И вроде бы меня, пока, напрямую еще не в чем не обвиняли, но я сразу же догадалась к чему именно клонит некромант. Вот же… нехороший человек. Цензурных слов, чтобы описать, что я думаю о маге у меня не было. А все почему? А потому, что я работаю без лицензии. Чтобы получить ее, необходимо зарегистрироваться в ковене и пройти что-то вроде экзамена. Недоучки путающие заклинания и не знающие элементарных вещей никому не нужны. И все потому, что они позорят нашу профессию. Кроме того, они еще и опасны гораздо больше, чем сильные, темные ведьмы точно знающие, чем все должно закончиться. Ведь в случае необходимости, последние могут исправить дело рук своих, а вот первые — нет. А я так и не зарегистрировалась в ковене. И все потому, что до сих пор не прошла инициацию, а значит не раскрыла свой дар в полной мере. Но не это была главной причиной по которой я откладывала прохождение тестирования. Не справиться с заданиями или провалить их я не боялась. По поводу этого как раз и не переживала. Вопрос был не в том, пройду ли, а в том, как именно.

Уверена, что кто-то из старух обязательно заметит, что при построении своих заклинаний и проклятий я использую не столько ведовскую силу, как магическую. А вот в том, как они на это отреагируют, была неуверенна. Не только я недолюбливаю магов. Эта антипатия присуща большинству ведьмочек. Она впитывается в нас, чуть ли не с молоком матери. Ведь именно предосторожность и страх, часто спасают от необдуманных и опасных шагов. И как старухи себя поведут в отношении меня, после того, как во мне обнаружат магическую силу, неизвестно. Но в том, что запретят вести ведовскую деятельность, я даже не сомневалась. А это начало моего конца. Одно дело колдовать без разрешения. В этом случае меня пожурят, выпишут штраф и отправят в ковен за регистрацией, и совсем другое нарушить прямой приказ. Нарушение запрета верховной ведьмы (это если меня на нем поймают) приведет к лишению дара, после чего редко кто живет долго. А я его, рано или поздно, нарушу. Такова сущность всех ведьм и моя в том числе.

Все это мгновенно пронеслось в моей голове. При этом следующая же просьба мага только подтвердила мою догадку.

— Айрин, мы оба знаем, что ты не зарегистрирована в ковене и нигде не состоишь на учете как ведьма или одаренная. Бесконтрольная же магическая деятельность запрещена законом. А ты ведь уже, насколько я знаю, довольно взрослая, да и наличие фамильяра говорит, что инициацию прошла. При этом, судя по жалобам и тому расследованию, что провели мои люди, у тебя довольно сильный дар. Значит, проверку пройти могла. Я не собираюсь лезть в твои тайны. И взамен на добровольное согласие на фиктивный брак сроком на год и на помощь в снятии проклятия, предлагаю, закрыть глаза на все жалобы на тебя и даже сделать так, что они исчезнут, как будто их и не было. Но и это еще не все. Также я обещаю достать лицензию на ведение ведовской деятельности, плюс разрешение на открытие лавки в любом городе нашего королевства. В обратном же случае…

Что будет в обратном случае я уже догадалась. Ну что же, выбора мне не оставили. При этом горечь поражения подсластили так, что ради столь желанной награды, я соглашусь на любые условия и даже не буду их нарушать. Во всяком случае специально и преднамеренно. При этом должна признаться, год фиктивного замужества — не такая уж и высокая цена за все те плюшки, что я получу в конце срока. Вопрос только в том, выдержит ли сам виконт со мной, даже очень послушной, целый год. В конце концов, я его не заставляла на мне жениться. Он сам этого захотел.

Глава 5

Я надеялась, что получив согласие на брак, виконт уйдет, позволив мне спокойно обдумать все услышанное, а заодно, не торопясь, собраться. Но не тут-то было. Собраться меня маг попросил сейчас же, при этом взять он разрешил только близкий моему сердцу минимум. Но и это еще было не все, ведь этот минимум не должен выдавать мою профессию. А при таком условии, получается и взять-то нечего. Разве что Призрака, так как он не очень похож на фамильяра ведьмы и вполне может сойти за обычного питомца, коим он на самом деле и является, а вот метлу мне посоветовали оставить, также как и казан для варки зелий, и сами зелья, и травы, и всевозможные ингредиенты и даже семейную книгу ведовства. Одежда то же вся оставалась дома, так как мой гардероб не соответствует будущему статусу и для меня будет шиться новый. Конечно же, все расходы, виконт берет на себя.

Вот и получилось, что на сборы у меня ушло несколько секунд. Точнее, отправлялась я так как была, взяв только дорогой сердцу медальон с изображением матери. Ну и еще несколько минут потратила на то, чтобы пройтись по дому, закрыть все ставни и двери на более прочные запоры, а заодно усилить защитные заклинания на избушке, чтобы ни у кого не было шанса сюда пробраться и внутри все осталось в целости и сохранности.

К моему удивлению, Уолдар, идя вслед за мной и с любопытством оглядываясь по сторонам, добавил и от себя несколько охранных заклинаний. Теперь в мой дом разве что самоубийца попытался бы сунуться. И да, предупреждающий знак на двери для разных ротозеев я повесила. Так что если с кем-то что-то и случиться, то ко мне не будет никаких претензий.

В столичный особняк са Харпервудов мы попали с помощью личного портала моего женишка и первым делом меня не спать отправили, а пригласили в кабинет подписать контракт. Ну что же, некромант не обманул. Договор был составлен именно так, как мне рассказывали ранее, со всеми выплатами и ограничениями. По всевозможным сноскам, дополнениям, запретам и тому что от меня требовалось, я прошлась взглядом несколько раз, ища в условиях двойной или скрытый смысл, но так ничего и не обнаружив, подписала документы и тут же мне на палец надели обручальное кольцо.

Замерев, я стала ждать грома, молнии, урагана или любых других проявлений проклятия. Но ничего так и не произошло. Судя по удивленному лицу мага, он тоже не ожидал, что все пройдет настолько спокойно. А ведь с момента как мы оказались в его кабинете, он так ни разу и не присел. Даже когда ждал, пока я все прочитаю. Мало того, я видела на стене во много крат увеличенную и ведущую себя довольно странно, тень некроманта. То есть, несмотря на внешнее спокойствие, он все же готовился, в случае необходимости, призвать свою силу, чтобы оградить нас от возможных неприятностей.

Мы с минуту напряженно смотрели друг другу в глаза, прислушиваясь к тишине в доме, а когда поняли, что все прошло благополучно, так же вместе облегченно и выдохнули. А ведь с момента, как только Уолдар получил мое согласия на брак, он все время внимательно следил за всем вокруг, не отходя от меня более чем шага на три. Харпервуд больше не шутил и не улыбался. И только сейчас, поняв, что у него все вышло, маг позволил себе слегка усмехнуться, после чего направился к своему черному, кожаному, громоздкому креслу, разместившемуся у рабочего стола.

Со всей этой нервотрепкой, я совершенно забыла о своем проклятии и вот оно решило о себе напомнить. Не успел самоуверенный виконт удобно расположиться за столом и начать мне рассказывать, что меня ждет в ближайшие дни, как раздался тихий хруст и вот уже мой женишок, в очередной раз за сегодняшнюю ночь, растянулся на полу. Несмотря на то, что я не рассмеялась, мое настроение, все равно, сразу же так значительно улучшилось. Поэтому я, вполне заслуженно, позволила себе широкую улыбку.

Некромант же, поднявшись, с подозрением посмотрел на свою мебель. Мне кажется, он произошедшее воспринял как действие старого проклятия. Ну вот и замечательно.

На этом, наконец-то, этот суматошный день закончился. Меня отвели в приготовленные заранее апартаменты, предупредив, что утром придет швея, а еще какая-то там компаньонка, которая не только будет со мной везде ездить для соблюдения принятых в высшем обществе правил приличия, но и познакомит с этикетом и другими нюансами моей новой жизни, которые мне необходимо будет знать. И ведь последнее сообщение я не восприняла как что-то серьезное или как угрозу своему спокойствию. А вот и зря.

Я уже давно привыкла жить по своему личному распорядку. А зависел он оттого, что мне надо было делать. Давно прошли те времена, когда меня кто-то будил. Это если не считать последних дней.

С расчетом, что легла я очень "рано", когда, буквально, только начинало светать, то спать намеревалась, как минимум, до обеда. Но встать пришлось значительно раньше. А все почему? А потому что спать, когда кто-то распахивает ставни, точнее, как немного позже выяснилось, это были шторы, и лучи солнца тебе светят прямо в глаза, довольно проблематично. В этом случае спасти может только одеяло. Но если от света оно помогает, то вот от строгого голоса, раздающегося прямо над головой, нет.

— Илин Айрин, завтрак подан. Просыпайтесь. Илин Айрин.

Не понимая спросонья, где я и что здесь происходит, я уставилась на незнакомку в темно-зеленом, строгом, закрытом платье, которое, впрочем, женщине шло.

— Вы кто?

— Я ваша компаньонка и наставница, нилин Райлин са Барерая, урожденная баронесса са Оуджерн, вдова барона са Барерая. И раз мы с вами уже познакомились, то поторопитесь встать и умыться, так как вскоре должны прибыть швеи, а вы все еще в ненадлежащем виде.

Сказать, что я была в шоке от такого пробуждения, это не сказать ничего. События вчерашнего вечера, в мгновение ока, пронеслись в моей голове. Быстрым взглядом обведя комнату, которую ночью так и не осмотрела, первым делом отметила не несомненно богатую обстановку, а троих незнакомок, которые так же внимательно, как и я их, рассматривали меня. Как-то не привыкла я к тому, что пока сплю, ко мне кто-то может зайти, вот так вот просто. С этим надо будет что-то делать.

Две молодых девушки, судя по одинаковой одежде, работали служанками у Харпервудов. Одна из них стояла с моей юбкой и длинной рубахой в руках, вроде как, собираясь мне их, то ли подать, то ли помочь надеть. Помниться свою одежду, перед тем, как лечь в кровать, я оставила на одном из кресел в комнате. Вторая девушка стояла возле небольшого, сервированного столика с огромным количеством всевозможных столовых приборов. А ведь это был первый намек на ожидающие меня в скором будущем сложности.

Последняя на ком остановился мой взгляд, была баронесса са Барерая. Вот ее мне захотелось рассмотреть получше. Чопорной вдове на вид было около сорока лет, возможно, чуть меньше. Выглядела она идеально, именно так, как я всегда себе представляла аристократов в сотом поколении. Красивая, породистая, высокомерная, статная, безэмоциональная ледышка, контролирующая каждое свое движение и слово. Смотрела она на меня внимательным, строгим, холодным взглядом и, судя по плотно сжатым губам, ей не нравилось то, что она видела. Ну что же, судя по всему, наша антипатия была взаимна.

— Приготовьте илин к приему посетителей, — это было сказано молоденьким служанкам. Но и меня не обошли вниманием. — Вставайте. У вас мало времени. Поэтому, сегодня, как исключение, вы позавтракаете у себя. Но уже с завтрашнего дня, вам придется следовать этикету и спускаться в общую столовую.

Так, что-то я не припомню, чтобы в договоре было написано, что ко мне приставят надзирателя и генерала в юбке в одном лице. Там говорилось о компаньонке. Нахмурившись, я задумчиво посмотрела на нилин, но до того, как мне в голову пришла хоть какая-то мысль, как поступить в сложившейся ситуации, из-под моего одеяла высунул мордочку Призрак. Сладко зевая и потягиваясь, хорек вылез полностью и стал внимательно оглядываться по сторонам, притаптывая нетерпеливо лапками. И вот тут я вспомнила об одной важной детали, которая в моей избушке была не нужна, так как выскочить наружу, чтобы сделать все свои дела, для малыша было делом одной секунды, а как быть сейчас, я даже и не знала. Поэтому, схватив своего фамильяра на руки и, вскочив на кровати, суматошно оглядываясь по сторонам, с паникой в голосе, я закричала.

— Он хочет в туалет. Срочно.

Та из служанок, которая стояла возле кровати с моими вещами, бросилась к одной из дверей, широко распахнув ее. Поняв намек, я ринулась в ту сторону и оказалась в ванной комнате. И? Что дальше? Огромная, мраморная ванна, каких я ни разу не видела в жизни, уже была наполнена водой. Так что ею не воспользуешься, впрочем, так же как и туалетом. Оставался умывальник. Опустив в него Призрака, я стала ждать, чтобы он сделал свои дела, после чего я бы убрала за ним. Но не тут-то было. Зверек, с упреком посмотрев на меня, стал громко возмущаться. Схватив его назад на руки, я быстро вернулась обратно в комнату, и притоптывая не хуже своего маленького дружка, громко потребовала.

— Его надо вынести на улицу. Быстро показывайте мне дорогу в сад или парк. Здесь же есть что-то такое?

Теперь уже вторая служанка бросилась к другой двери. Забыв о том, что не одета и на мне только одна нижняя короткая рубашка, я тут же помчалась за ней, готовая бежать куда мне покажут. И все потому, что хорьки не могут долго терпеть и если им приспичило по нужде, то они делают свои интимные дела там, где стоят. Вот только мой малыш очень чистоплотный. И если он оконфузится из-за моей нерасторопности, то потом будет не только обижаться долго, но еще и постарается отомстить. Что может плохо сказаться на моем имуществе.

Я уже была у двери, когда меня остановил строгий, командирский окрик.

— Стоять.

Приказ был произнесен таким голосом, что даже я не смогла ослушаться его и тут же замерла на месте.

Несмотря на устроенный мной переполох, нилин Райлин оставалась спокойной и сдержанной. В несколько шагов подойдя ко мне, она уверенно и бесстрашно взяла хорька на руки, после чего вновь принялась отдавать распоряжения.

— Айрин, оденьтесь и позавтракайте. Благородная илин не может в таком виде ходить по дому и, тем более, бегать. Где ваша сдержанность и манеры? До прихода швеи осталось полчаса. Девушки, приведите молодую госпожу в порядок и сделайте ей надлежащую прическу. Вы же не хотите, чтобы по столице пошли слухи о том, какие нерадивые слуги работают в доме графа са Харпервуда. Сомневаюсь, что после этого, вам удастся получить хорошую характеристику или найти достойное место для работы хоть в одном из уважаемых домой.