Ведьмины косы

Глава 1

Забаву разбудил переполох в хате: причитала матушка, гремел, словно колёса паровоза, батькин бас, а ему вторило тявканье Дружка.

– Что случилось? – сиплым ото сна голоском спросила Забава.

– А верёвок латных нетю-ю-ю... Паршруту похитили-и-и... Испортят девку-у-у... – всплеснула руками матушка и горестно завыла.

Паршутой звали младшую сестру Забавы. И, честно говоря, с трудом верилось, что кто-то мог её украсть. Она сама кого хочешь одурачит, в любой беде себе выгоду найдёт. Да что уж там говорить: испорченное не испортишь, как ни старайся.

Но матушка не видела под своим носом порченого яблока и свято верила, что в любых Паршутиных проделках виновато мировое зло. Или...

– А ты-то! Ты-то, ведьма, у-у-у! Отомстила родному племени за то, что волосы твои состригли! – навис над Забавой батюшка.

– Что ты, нет! – пискнула девушка и расплакалась.

Верёвки для лат плелись из Забавиных длинных кос. Она растила волосы, чтобы однажды очаровать своего будущего жениха. Но пришла война, и пришлось пожертвовать огненной красой на благо народа.

В качестве материала для латных верёвок использовались именно ведьмины волосы, так как они обеспечивали воинам неуязвимость, а значит, и победу в битве.

Вопреки батюшкиным обвинениям, Забава дала себя остричь добровольно. У деревенских ведьм такая судьба: спасать своих даже ценой собственной жизни. Зачем беречь волосы, если, возможно, скоро в гроб? Так что батюшка зря изливал гнев на Забаву.

В калитку постучали:

– Батько Гурий! – крикнул староста Борис. – Давай сюда своё предательское отродье! На костёр мерзавку!

Забаву прямо в сорочке потащили на мороз. Как она ни упиралась, ни взывала к разуму родителя, батюшка был глух к ней.

Возле калитки скрипел подошвами по снегу пузатый староста.

– Ты кого мне привёл, дубина?!

– Так э-э... – почесал затылок Гурий.

– Паршуту свою мне веди!

– Так похитили младшую-то... – непонимающе заморгал батюшка.

– Яс-с-сно, – прошипел староста и смачно сплюнул прямо под ноги отцу предательницы. – Чего встал? Застудишь Забаву! А она одна у нас на всю деревню!

– Так что ж делать-то теперь? Паршуту-то в чём винят?

– Сожгла твоя девка латные верёвки и сбежала!

– Не могла! Не могла! – застонал батюшка Гурий. – Клевета это всё!

– Видали твою пройдоху, когда ведьмины косы жгла. Думали, домой вернётся, а она-таки сбежала. Чует, собака, скорую смерть... Ух! Найдём предательницу! Без суда будем казнить!

Забава до того как состригла косы

***

В тот злосчастный день, когда сбежала Паршута, Забава поняла, что потеряла всё самое близкое сердцу. И леший бы с ними, с волосами! Тут другое: батюшка так легко отправил невинную дочь на казнь! Даже не усомнился, не поколебался. Матушка даже не заступилась...

Кабы не староста Борис, гореть бы Забаве на костре.

И вот мечта о замужестве сгинула в тартар, надежда на поддержку родни тоже умерла. Как, скажите, ведьма защитит родную деревню, когда нет крепкой связи с корнями? Корни засохли, словно у мёртвого дерева. Бесполезной стала Забава...

А война тем временем приближалась. Врагу на руку дрязги и предательства противников. Да и новые ведьмины косы не отрастут за пару дней.

Чует Забавино сердце: сочтены их спокойные деньки. Полыхнёт деревня адским факелом, даже брёвнышка на брёвнышке не останется.

***

Забава сидела возле темнеющего окна и вспоминала наставления почившей бабушки Любавы: «Ведьма – дочь природы. Покуда жива ведьма, предназначение её не исполнено».

Стало быть, Забаву ждут ещё великие дела. Да только какие?

Вдруг окно пробила горящая стрела, с улицы послышался свист, топот копыт, боевой клич. Начался переполох.

Забава потушила горящую стрелу и поспешила на матушкин истошный крик. Но до появления в горнице дочери матушка не дожила. Посреди комнаты стоял высокий чернявый воин с окровавленным мечом.

Ни страха, ни сомнений не осталось в душе у Забавы.

– С безоружными женщинами воюете, – с отвращением сказала она.

– Ведьма, – человек понял, кто она, по коротко обстриженным волосам Забавы.

– Меня тоже зарубишь? – она казалась мертвенно спокойной. Перед лицом смерти суета да паника – последнее дело. Негоже ведьме бояться судьбы.

– Девок мало у нас. Позабавимся сперва, – он вложил меч в ножны и скользнул к Забаве, чтобы связать, но внезапно упал замертво.

Сработало заклинание остановки сердца. Ведьма может применить его трижды в жизни, и после третьего раза она умирает сама.

На руке Забавы красным ожогом загорелась метка смерти, первая из трёх.

Глава 2

Забава очнулась в тёмной, холодной и пропахшей сыростью комнате. Она не помнила ни своего имени, ни своего прошлого. Может, она и не Забава вовсе, не ведьма деревенская. Может, умерла она, а в её тело вселился пронырливый чертёнок. Кто знает?

В голове у неё было настолько пусто, что не рождались даже вопросы.

Но вот дверь в комнату распахнулась, и в слепящем глаза дверном проёме возник силуэт женщины со сморщенным лицом.

– Очнулась ведьма! – осипшим голосом возвестила вошедшая.

Тут же к Забавиным ногам была брошена чёрствая булка. От перекатывания по грязному полу она из светло-серой превратилась в бесформенный ком цвета сажи.

Откуда-то Забава знала, что перед ней лежит еда. И лучше поесть сейчас, не то потом возможности может не быть.

А ещё холодно. Голодному обессилевшему организму труднее согреться.

Она хотела было потянуться к булке, но заметила, что связана по рукам и ногам. Да не простыми путами, а какими-то... какими-то... Но слово «магия» напрочь вылетело из её головы.

Но булку-таки удалось ухватить и даже немного очистить от грязи.

Хлеб. Настоящий человеческий хлеб. Чуть прогорклый, утративший свой первоначальный вкус. Того и гляди заплесневел бы. Но Забава была рада и ему.

***

Вдруг дверь снова отворилась, и теперь уже двое крепких мужчин схватили девушку и куда-то поволокли.

Забава зажмурилась от яркого солнечного света. Лучи, как назло, отражались от снега и норовили попасть прямо в глаза.

Ей велели залезть в большой деревянный ящик. В таких обычно перевозят скотину.

Перед тем как крышку ящика закрыли, Забава успела оглядеть слезящимися глазами место, откуда её собирались увезти: какая-то незнакомая разорённая деревня. Или знакомая? Нет, память упорно отказывалась воскрешать забытые образы.

Внутри ящика не происходило ровно ничего интересного. От мерного покачивания Забава крепко уснула.

Забава

***

– Гляди, Дин, впереди разбит чей-то лагерь! Огромный! – сказал Марс товарищу, глядя в подзорную трубу.

Дин достал свою трубу и пригляделся.

– Человек триста будет... Судя по флагу, разбойники, – он задумался. – А самое масштабное сборище негодяев у нас – это шайка одноглазого Бовена. И у них всегда много провианта. Давай-ка разорим это осиное гнездо!

– Но, Дин... Нас двадцать человек... – ошарашенно посмотрел на него товарищ.

– То-то и оно, друг, – не сомневаясь в успехе миссии, ответил Дин. – Кто если не мы?

– И какой твой план?

– Как обычно: прикинемся заблудшими путниками, расскажем, что искатели сокровищ.

– А потом?

– А потом покараем Бовена, заберём пленных, трофеи и вернёмся домой.

***

– Стоять! Кто едет? – прокричал постовой лагеря.

– Мы с миром, брат! Заплутали впотьмах, – по-простецки ответил Дин. – Нас с товарищами душ двадцать будет... Пустите ли к костру? Мы в долгу не останемся! Искатели сокровищ мы!

Пока Дин говорил, рядом с постовым возникла коренастая фигура самого одноглазого Бовена со шрамом от лба до подбородка. Ни с кем другим его не спутаешь.

– Искатели сокровищ, говоришь? – спросил главный разбойник, подозрительно покосившись на путников.

– Агась. Да только что толку, если замёрзнем в ледяной пустыне... – жалобно развёл руками Дин. – Своего-то огнива не осталось, да и дров в снегу не найти. Замерзаем...

– Ну, садитесь к костру, расскажите, куда путь держите, – нарочито радушно пригласил Бовен.

– А у вас тут люди какие воинственные, – стрелял глазами Дин. – Воюете что ль с кем?

– В этом мире всё решает сила, – главарь разбойников положил ладонь на рукоять клинка.

– Эх, миром надо решать дела! Миром! – вздохнул гость. – Вон, парни мои ни лат, ни оружия не носят.

– Эт зря! – насмешливо крякнул Бовен.

– Не в оружии сила... – с видом умудрённого жизнью старца вздохнул Дин, строя из себя деревенского простачка.

– А вот пусть твои парни сразятся с моими! А мы с тобой! И поглядим тогда, чья взяла!

– Ну, кулаки-то у меня и моих ребят имеются. В честном бою не пропадём.

– Ладно, пускай будет честный бой один на один. Так что? По рукам?

– По рукам! – просиял Дин.

Не успел Бовен достать клинок из ножен, как его охватило зелёное пламя.

– Маги! Проклятые! А-а-а! – и осел на снег кучкой пепла.

Глава 3

Спасение ни на крупицу не приблизило Забаву к ответу на вопрос, кто она и откуда. Впрочем, она и не стремилась узнать этого. В мыслях по-прежнему царила ватная пустота.

В деревянном ящике было тесно, жёстко и холодно, а в комнатушке возле печной трубы уютно и хорошо. Даже глаза открывать не хочется. Вот бы лежать и лежать, и лежать, убаюканной ласковым теплом...

– Доброе утро, – нарушил тишину хозяин дома, заметив, что спасённая им девушка перестала сопеть во сне, а значит, проснулась.

– М... – хотела было ответить она, но слова застряли в горле. То ли пересохло оно, то ли хворью прихватило. Забава открыла глаза и уставилась на говорившего.

«Прекрасное видение...» – пронеслось у неё в мыслях. И тут же замелькали картинки: семейная идиллия, идеальный, а главное, горячо её любящий мужчина... Именно такой: ожившая мечта.

Но...

Она и имени-то своего не помнит. Какая уж там любовь и семья.

Последнее, что отложилось в памяти, – это извалявшийся в грязи кусок хлеба, тёмный тесный ящик, в котором не разогнуться, и холод-холод-холод, от которого болят кости, словно в них вкручивают гигантские болты.

Пожалуй, она вспомнила ещё, как её подхватывают на руки, заворачивают во что-то тёплое и ворсистое и куда-то несут. И густой запах дыма.

А дальше провал.

– Не можешь говорить? – догадался мужчина и налил ведьме кружку тёплой воды. – На вот. Выпей.

Она села и взяла питьё. Руки дрожали, словно после лихорадки. Во всём теле чувствовалась слабость.

– Это чудо, что ты ничего себе не отморозила на таком дубаке, – снова заговорил хозяин дома. – Но ещё больше мне интересно, как ты умудрилась выжить после третьей смертельной метки. Как любая ведьма ты знаешь, что это никому не под силу.

На неё пытливо уставились тёмные и одновременно яркие синие глаза.

Что ей было сказать? Слова вроде бы знакомые, а вот их смысл...

Какая-то метка, смерть, ведьмовство... Нет, это точно не про неё. Скорее, про ту, что раньше жила в этом теле. Такое ведь бывает?

О прошлом совершенно не хотелось думать. Да и как тут сосредоточишься, когда прямо у тебя на глазах белоснежная шевелюра мужчины темнеет и становится угольно чёрной? Раз – и за минуту из блондина превратился в брюнета.

Он, видимо, заметил удивление на лице девушки.

– Что, никогда раньше не видела хамелеонов?

Она помотала головой.

– Волосы меняют цвет по моему желанию, а иногда и просто так, когда меняется настроение. Не самый практичный магический дар, но я его не выбирал, он у меня с рождения, – пояснил он и вернулся к первоначальной теме разговора: – Так что насчёт твоих меток? Они ведь настоящие. Как тебе удалось выжить?

Плечи ведьмы дёрнулись, а на лице снова появилось испуганно-растерянное выражение.

– Ты помнишь, что случилось?

Отрицательное покачивание головой.

– Вообще хоть что-нибудь помнишь?

– Н... – у неё снова не получилось произнести ни слова. Она прокашлялась и предприняла ещё одну попытку – тот же результат.

Хозяин дома запустил обе пятерни в пепельно-серые волосы, затем растёр лицо ладонями.

– Что ж, будет сложнее, чем я думал... Но ничего, разберёмся.

Он одними глазами улыбнулся спасённой ведьме и отошёл к кухонному уголку, чтобы положить в миску самолично приготовленную кашу.

«Надо же, – подумалось Забаве. – Такой важный господин, маг к тому же, а кашу сам готовит, и прислуги у него нет...»

Бревенчатый дом, судя по обжитой и слегка небрежной обстановке, принадлежал магу. Места внутри было немного. Насколько Забава могла разглядеть, изба состояла из кухоньки, комнаты за ней и тесного пятачка прихожей.

После каши и кружки шиповникового взвара ей удалось всё-таки выдавить из себя:

– Спа... спасибо.

Вышло сипло, тихо, но маг расслышал.

– Рада, что речь возвращается к тебе.

– Как вас зовут? – ей почему-то непременно захотелось узнать его имя. Это как прикоснуться к прекрасному, ну или подойти на шаг ближе.

– Дин. Зови просто Дин. А вот как мне называть тебя?

Она снова пожала плечами. Не знает. На ум не приходит ни одного варианта.

– Тогда использую то, что знаю о тебе. Буду звать тебя Ведьмой. Идёт?

– Не уверена, что я ведьма... – тихо прошелестел её голос.

Дин взял аккуратно, почти нежно её за запястье и развернул тыльной стороной.

– Я проверил метки: они настоящие. Плюс от тебя настолько сильно фонит магией, что хватило бы, чтобы зарядить десяток амулетов. Магия не дала тебе замёрзнуть в том ящике. Так что в твоём ведьмовстве я не сомневаюсь.

– Вы ведь меня спасли?

– Получается, что так, – кивнул маг. – Мой отряд возвращался с рейда, когда мы наткнулись на шайку Бовена. Бовен – известный бандит. Он разоряет деревни и отвоёвывает слабо защищённые территории. Раньше он не совался на наши земли, бесчинствовал только в Элросе*. Но его присутствия в Ригере мы стерпеть не могли.

Глава 4

Ведьма засуетилась возле печки, когда услышала, как хлопнула калитка возле дома.

Возвращение Дина домой было для неё праздником. Она сравнивала себя с верной собачонкой, которая виляет хвостом и ликующе прыгает, когда приходит хозяин.

От такой аналогии на душе стало тревожно. Нет, не так она представляла свою историю любви и семейное счастье. А ведь Дин не сделал ни единого намёка на сближение.

Отсутствовал Дин часто. Уходил на сутки в рейды, отдыхал в таверне с товарищами, возвращаясь утром, помятый, похмельный и сонный.

Ведьма всё понимала. В конце концов, он не обязан возиться с ней, у него своя жизнь.

В этот раз Дин вернулся довольный, что приблизился к разгадке Ведьминой тайны, и сам начал разговор.

– Есть новости о тебе! – радостно улыбнулся он. – Теперь я знаю твоё настоящее имя! Среди пленников из банды Бовена была твоя сестра. Ты помнишь Паршуту?

Ведьма задумалась и помотала головой. Нет. Она слышит это имя впервые. Вроде бы...

– Тебя зовут Забава.

При звуке своего забытого имени Ведьма вздрогнула, как от удара плетью, и упала без чувств.

Дин уложил свою таинственную гостью на постель, попытался вернуть её в сознание, но не преуспел. Решил дождаться, когда Ведьме (или Забаве) станет лучше.

В голове у него мелькнула догадка, что у девушки сработал ментальный блок. Что такого произошло в жизни юной ведьмы, что память намертво закупорила воспоминания? Наверняка погибли её родные. Вот только странно, что Паршута жива-здорова. Сёстры ли они вообще? Не так уж они близки, раз Паршута, будучи разодета в меха, даже не пыталась помочь сестре, которая могла околеть в том злосчастном ящике.

В любом случае, стоит допросить эту несговорчивую цацу с применением магии.

Близилась ночь, и Дин вспомнил, что опаздывает на встречу. Точнее, это было рандеву со жгучей красоткой Терией. В последнее время ему дико не хватает разрядки. То одно, то другое...

Разгадка Ведьминой тайны разожгла в маге особый азарт. Он будет не он, если не узнает, как девчонке удалось выжить. Может, она уникальна и обладает особой природной силой? Тогда такой потенциал не должен пропадать зря. И особая удача в том, что Ведьма теперь находится в Ригере, а не Элросе. А маги Ригеру нужны всегда.

Дин ощутил лёгкое возбуждение в паху и глянул на часы. Поздно. Вроде бы и хочется приятно расслабиться, но идти через две улицы по морозу, а потом слушать пустую болтовню Терии – нет. Он слишком устал. В другой раз.

Терия жила отдельно, так как Дин не терпел чужих порядков в своём доме. Они встречались давно, и обоих устраивали отношения без обязательств. Дин не мог знать, вернётся ли с очередной битвы или нет. Такие как он не заводят семей. Такие как Терия, конечно, горячие штучки, но любят только себя. Идеальный вариант.

Он так и продолжал бы наслаждаться уединением в своей холостяцкой хате, если бы не...

Забота о потерявшей память и чудом выжившей деревенской ведьме не входила в планы Дина. Он вообще не хотел брать ответственность ни за кого, кроме себя.

Но ему до чёртиков в глазах захотелось узнать историю спасённой незнакомки. Его манила загадка.

И он переступил через собственные привычки. Вовсе не из-за симпатии к девушке, нет. Он вообще никогда не имел сильных эмоциональных привязанностей и иметь не собирался.

Когда Дин приютил у себя Ведьму, Терия взбунтовалась. Как это так: ей нельзя жить с возлюбленным, а какой-то пигалице можно? Но объяснять ей, что Ведьма – вовсе не очередная пассия, а временная соседка, было бесполезно. Чрезмерно темпераментная Терия его не слышала.

Вспомнив о своём опоздании, Дин торопливо черкнул магическую весточку Терии о том, что встреча отменяется.

Он уже успел пожалеть, что взял на себя заботу о Ведьме. Не тот он человек, чтобы кого-то жалеть или выхаживать. Девчонка уже смотрит на него щенячьими глазками, да с таким обожанием, что становится не по себе. Надо бы её переселить, хотя бы к тому же Марсу, от греха подальше. Не хватало ещё разбитых сердец на голову.

Забава, а точнее, Ведьма пришла в себя к полуночи.

– Ты что-нибудь помнишь? – спросил её Дин.

Девушка отрицательно качнула головой, попыталась что-то сказать, но ей будто удалили голосовые связки. Ни слова не удалось сказать.

– Снова немота? – понял Дин. – Полагаю, что у тебя сработал ментальный блок. Я назвал твоё настоящее имя, и ты упала в обморок.

Вдруг Ведьма вся сжалась, словно сама Смерть протянула руку к её сердцу.

– Что такое? Тебе плохо? Почему ты так реагируешь на своё имя?

Девушка, не в силах ответить даже жестом, осела на постель, держа обе руки на груди, будто бы некто собирался пронзить её кинжалом.

– Я всё понял. Отныне тебя зовут Ведьма. Ты Ведьма, и другого имени у тебя нет.

Девушка глубоко вздохнула, на её лице отразилось умиротворение.

– Твоё подсознание не хочет снимать завесу с прошлого. Скорей всего, ты пережила нечто страшное. А немота – это побочный эффект от попытки вспомнить. Но это лишь моё предположение. Больше мы не будем рисковать твоим здоровьем. Обещаю.

Глава 5

Кони время от времени пофыркивали на прощальном мартовском морозе, выдувая из ноздрей пар, похожий на дым. Этакие почтовые драконы. Под копытами умиротворяюще скрипел снег.

Марс, плотно замотанный в меховой плащ так, что на лице виднелись одни глаза, подъехал ближе к своему другу.

– Оставил свою рыженькую ведьмочку приглядывать за домом?

– Не успел никуда пристроить её, – поморщился Дин. И вовсе она не его. Так, временная задачка для тренировки мозговых извилин.

– Да-а, – протянул Марс. – Ещё пигалицу эту, сестру её, не успели допросить... Всё одно к одному. Не боишься, что сбежит твоя беспамятная девица?

Дина снова покоробило от слова «твоя».

– Куда ей бежать? У неё даже обуви зимней нет. Вообще ничего нет. Так что вряд ли она уйдёт, – про Забавино отношение к нему он умолчал. Марс не из тех, с кем можно по душам поговорить на амурные темы.

– Так, стоп! То есть ты оставил бедняжку без еды, воды и тепла? А если нас на месяц сослали к границе? Или мы оба сгинем?

– Мешок муки в доме есть. Корнеклубни в леднике. И яйца тоже. Вода в чане. Дрова в сенях, – пожал плечами Дин. – Ведьма из деревенских. Разберётся.

Дин не признавался себе, но совесть его всё же грызла. Ведьма немая. Кратковременно или надолго – неясно. Оставлять её одну в незнакомом городе опасно. Вдруг что-то случится, а она не сможет ответить?

Как же не вовремя прилетел этот вестник...

– Она так ничего и не рассказала о себе? – снова полюбопытствовал Марс.

– Нет. Ей стало плохо, когда она услышала своё имя. Теперь снова онемела.

– Оу. Странно-странно... Что-то нечисто с этой девицей. Она явно что-то скрывает. Не понимаю, чего ты с ней возишься? Запал что ли? Я бы ей вскрыл черепушку и достал оттуда все тайны.

– Я не западаю на женщин. Сам знаешь, – фыркнул Дин и отвернулся в знак того, что разговор окончен.

***

Ведьма перечитала записку Дина несколько раз.

«Срочно призвали. Вернусь нескоро.»

И всё.

«Срочно» – значит, случилось что-то серьёзное и плохое. «Призвали» – значит, Дин едет туда, где опасно. А «нескоро» – это примерно когда? Через неделю? Месяц?

О плохом Ведьма старалась не думать. Лучшее, что она могла сделать – дождаться. Не безрукая. Справится. Да, голос к ней всё ещё не вернулся, но на худой конец есть бумага и карандаш. Худо-бедно объясниться сможет, если её спросят.

Она представила, как Дин вернулся, как она потчует его, как наливает чай...

В доме, как назло, не было дел: пол выметен и помыт, посуда чистая, мелочи разложены по местам, печка вычищена.

Ведьма протёрла салфеткой оконные стёкла и зеркало. У последнего она задержалась и внимательно посмотрела на своё отражение.

Огненно-рыжие, неровно остриженные волосы, едва не достающие до плеч. Сразу видно, что сострижены косы, что это не стрижка, а безобразное нечто.

Кожа обморочно бледная, а вкупе с грязно-белой хлопковой сорочкой Ведьма больше напоминает призрака, чем живого человека.

Она поморщилась и растёрла щёки ладонями, затем ещё раз оценивающе глянула на своё отражение и подвязала талию тоненькой опояской из такой же хлопковой ткани. Так, пожалуй, лучше.

Сейчас она была одета в сарафан да рубашку под ним. Это та самая одежда, в которой её спасли маги. Другой не было. Только раздобытая Дином простенькая крестьянская ночная сорочка в пол да пара панталон.

Через день Ведьма стирала перед сном свой сарафан и оставляла его на ночь сушиться на печке. К утру он высыхал, и девушка снова надевала его.

Как-то не возникало мысли просить у мага новую одежду. Ведьма и так обязана ему жизнью и кровом над головой, пусть и временным.

Ничего, вот вернётся Дин, и Ведьма спросит, где в городе можно подзаработать. А пока...

Странно было вот так стоять, смотреть в лицо самой себе и ничего не помнить, даже собственного облика.

В больших светло-зелёных глазах застыл испуг и какая-то обречённость. От одиночества? От зародившихся безответных чувств?

Тут нечего и спорить: Ведьма одинока, несмотря на известие о том, что где-то в этом городе находится её родная сестра. Паршута. Интуиция подсказала, что если между ними и есть родство, то точно не духовное.

Так что... Ведьма дождётся возвращения Дина и попрощается с ним. Роль верной собачонки не по ней. Её Величество Судьба оставила её в живых не просто так.

Значит, скоро...

***

В дверь требовательно забарабанили. Ведьма накинула платок поверх платья и вышла открыть.

На пороге стояла нескромная чернявая девица. О том, что она нескромная, легко было догадаться по наглым кошачьим повадкам. Никого не спрашивая, она оттолкнула Ведьму и вошла в дом, на ходу визжа:

– Ах ты, бездомная пигалица! Вздумала отбить у меня Дина? Не выйдет! Он мой! Мой! Ясно тебе? Он приютил тебя из жалости!

Глава 6

Ведьма вздрогнула всем телом. В книгах по истории она читала, что пытают только тех, кого собираются казнить. Сознание подкинуло эту истину откуда-то из глубин памяти.

Душа замерла от страха.

Неужели это конец? Зачем ей дана была вторая жизнь? Зачем Дин её спас?

Заключённую повели по коридору, подталкивая в спину концом копья для скорости. Но как можно идти быстрее, когда на ногах кандалы, да и ступни околели и болят так, словно уже пережили пытку?

Упираться бессмысленно.

Но нутро Ведьмы буквально кричало, что нужно скорее что-то придумать! Бежать! Драться! Выцарапывать свою свободу! Любой ценой!

Наверное, так себя чувствует каждый заключённый перед казнью.

При виде камеры пыток Ведьма едва устояла на ногах.

В нос ударил стойкий запах крови и нечистот. Пыточные приспособления и инструменты ещё не успели привести в порядок после предыдущего несчастного. Или их не чистят вообще?

Да уж. После того как тебе выпустят кишки, будешь мечтать лишь о скорой смерти.

Неужели и её всё это ждёт?

Ведьму подвели к чану с водой и без лишних церемоний окунули туда головой. Чтобы знала, что её сюда привели не на экскурсию.

– Кому ты служишь, ведьма? – спросил тюремщик.

Она мотнула головой, насколько позволяла держащая её за волосы на затылке рука палача.

Тюремщики осыпали её ругательствами, отвешивали тумаки, топили до потери сознания, но она не проронила ни слова.

Еле живую Ведьму привязали к дыбе и хотели было продолжить истязание, но им не дали.

Творилось что-то невообразимое и прямо-таки фонящее чудовищно сильной магией. Деревянные предметы с жутким скрипом начали скручиваться и превращаться в живые лианы, а каменные стены осыпались в песок.

Тюремщики пытались бежать кто куда, но всё глубже и глубже увязали в песке.

Кандалы на руках и ногах Ведьмы превратились в ржавые хлопья и опали вниз, освобождая пленницу.

Ведьма, сверкая горящими изумрудным огнём глазами, взмыла в воздух и исчезла. Больше её никто не видел.

Взбудораженные жители городка стеклись посмотреть, как тюрьма превратилась в гору песка, похоронив под собой преступников и тех, кто там работал. На вершине горы, несмотря на холод, выросло мощное раскидистое дерево невероятных размеров с ярко алыми листьями в форме сердца.

Бортус Бим, отлучившийся с работы, чтобы пополнить запасы выпивки, от шока сел посреди каменной мостовой, откупорил свежекупленную бутылку рома и отхлебнул.

В один день город лишился всех боевых магов и единственной тюрьмы.

***

Ведьма очнулась от магического наваждения в лесу, на снежной перине. Вдалеке слышался лай собак, значит, она всё ещё рядом с городом.

Как она здесь очутилась, вспоминалось с трудом, а внутренний голос подсказал, что времени на размышления нет.

Радовало, что руки и ноги чудесным образом освободились от пут, а боль от переохлаждения прошла. В который раз её спасла магия.

О расплате за своё спасение думать не хотелось.

Ведьма побрела вглубь леса в надежде скрыться, но собачий лай всё приближался.

Она побежала, не замечая впивающихся в ступни веток и сучьев, но вскоре вместе с лаем собак послышалось ржание коней. Это городская стража устроила погоню за Ведьмой.

Если догонят – убьют. Теперь уж точно не пощадят. Но как скрыться от конного отряда? До лихолесья ещё очень далеко, тут лес редкий, весь исхоженный, а сил бежать уже не осталось.

Ведьма оглянулась, и волна ужаса прошла по её телу: за спиной виднеются красные шлемы стражников, а псы вот-вот догонят её и раздерут на части.

В груди заболело от нехватки воздуха. Ноги предательски дрожали и подкашивались, но Ведьма, не щадя сил, гнала себя вперёд.

Не вовремя попавшийся на пути поваленный ствол дерева, припорошенный снегом, довершил исход бегства: Ведьма плашмя упала на землю, а тело, оказавшись в горизонтальном положении, перестало слушаться. Мышцы словно превратились в свинец: тяжёлые и неподвижные.

Вдруг из-под снега поползли корни и обвились вокруг ног, рук и туловища беглянки. К моменту, когда псы настигли Ведьму, она уже скрылась под землёй и плотным слоем корней. Собаки рыли снег, пытались рвать коренья зубами, царапали когтями мёрзлую землю, но бесполезно.

***

На этот раз Ведьма пришла в себя на соломенной лежанке, в тепле. Где-то рядом потрескивали дрова в печке. Свет от пламени едва доставал до тёмных стен комнатушки.

– В укрытии ты, – неизвестно откуда прозвучал женский голос.

Ведьма хотела было спросить, где она, но вдруг осознала, что уже получила ответ на свой вопрос.

Как-то сразу стало спокойнее на душе. Такое странное и почти забытое чувство умиротворения. Безопасность.

А ещё... Она не проронила ни звука, но откуда-то знала: голос вернулся. Больше нет той сковывающей немоты и неловкости.

Глава 7

Босыми ногами Арета ступала по мягкому мху лесной опушки. Тёплый ветерок ласкал кожу лица. Сквозь ветви высоких вековых деревьев пробивались приглушённые лучи солнца, создавая сказочную атмосферу. Заливались весёлой трелью птицы, где-то вдалеке стучал клювом дятел.

Природа жила своей бурной жизнью, и нигде не было людей. Ни души.

Всё это было так непохоже на трескучий мартовский мороз, из которого девушку спас дух бабушки Любавы.

Пространство вне времени, скрытое от простых смертных. Райское место.

Почти.

Увидеть образ дорогой сердцу родственницы Арета так и не смогла. Ни обнять, ни насмотреться в любимые, искрящиеся мудростью, зелёные глаза.

Бесплотный дух так и не показался ей, он окончательно и бесповоротно слился с Великой энергией природы.

Арета слышала лишь голос. Негромкий, бархатно низкий, глубокий.

– Тебе предстоит обуздать свой дар. В этом я тебе помогу, – сообщила бабушка. – Загляни вглубь себя. На что похож твой источник силы?

– На родник, бьющий из скалы. И вода в нём – солнечный сок – сияет перламутром.

– Хорошо, дитя моё. А теперь мысленно дотянись до источника и попробуй вырастить из этого крохотного ростка дерево.

Под ногами у Ведьмы притулилась новорождённая ёлочка, высотой едва достающая до щиколотки.

Но когда на растение полилась магия, оно высохло и почернело.

Арета расстроилась и испугалась.

– Что я делаю не так?

– Росток не выдержал столь обильного потока магии. Попробуй ещё раз и старайся вливать энергию тонкой струйкой.

Что-то более-менее удачное получилось раза с десятого, и к этому времени руки у Ареты тряслись, как у древней старухи.

Тяжело.

Раньше Забаву такому не учили, да и магии в ней были крохи. Её сила годилась, чтобы заговорить грыжу у младенца да пошептать над отваром от простуды, чтоб скорее помог.

Смертельные заклятия забирали жизненные силы, да и любое значимое магические действо – это немалая жертва.

Арета вспомнила, как отрезала косы, чтобы сплести латные верёвки. Волосы она отращивала с детства, берегла их. А обычный огонь взял и сжёг плоды её кропотливого труда. Что сгорело, не вернёшь. И соткать новые магические верёвки было не из чего, ведь волосы – не трава, за год не отрастут до колен.

Теперь же всё изменилось. Традиционное ведьмовство в прошлом. Забава переродилась в Арету.

***

День за днём задания усложнялись. Вырастить дерево из сорванной веточки, из семени, оживить умершее растение и даже сухую щепку, заставить ветви переплетаться косой или узором...

Время летело, как на крыльях, но не было ощущения, что можно опоздать. Потому что дни проходили лишь здесь, а не в мире людей.

Впрочем, дней Арета не считала, полностью сосредоточив внимание на обучении. Лишь отросшие до пояса косы напоминали о том, что из сиротки Забавы она превратилась в ведьму Арету с неисчерпаемым источником природной магии.

Она стала другим человеком, и оглядываться в прошлое заставляли лишь воспоминания о... О том, кому Арета вряд ли нужна. Дин так и не разглядел в ней женщину. Значит, нечего и вспоминать.

Сейчас на первом месте ведьминский долг.

Опасные и смертельные заклинания бабушка Любава оставила напоследок. К тому времени её преемница полностью оправилась от пережитых потрясений.

Обращать камни в песок, левитировать предметы, самой возноситься в воздух, становиться невидимой... Все-все-все важнейшие секреты природной магии.

Арета снова обрела связь с родом. Дух бабушки Любавы открыл ей доступ к знаниям и силе природы. Небывалая для простого смертного божественная мощь, посильная лишь тому, кто достоин.

Девушка научилась управлять растениями, как своими руками, призывать на землю дождь и ветер. Она чувствовала себя не человеком, а природной сущностью, которая временно закована в хрупком человеческом теле. А, может быть, так и было?

***

Низшая нечисть развоплощалась под ударами боевых заклятий. Маленькие серые химеры, подволакивая искалеченные конечности, в страхе уползали в портал, из которого прорвались в магический лес.

Это место вне времени находилось в опасной близости от миров хаоса, поэтому прорывы здесь время от времени случались. Скорей всего, случайные, так как в магическом лесу обитают в основном только духи.

Более крупная нечисть в лес даже не заглядывала – нечего ловить. Так что приходилось довольствоваться малоопасной мелюзгой.

Прорывы стали для Ареты основной площадкой для оттачивания боевых навыков. Она прыгала, перекатывалась по земле, взмывала в воздух, уворачиваясь от липкой серой паутины химер.

Неуклюжий сарафан из прошлой жизни давно сменился удобными брюками из плотной шерстяной ткани, рубашкой, курткой и мягкими, усиленными магией, сапожками на плоской подошве. Вся одежда неприметного цвета хаки, чтобы не пестреть меж деревьев ярким флагом.

Глава 8

Трое суток обоз полз к городу. По рыхлому подтаявшему снегу колёса повозок ехали тяжело и медленно.

Арета вытянула из своего попутчика-мага всё, что он знал о нападении каменных горных троллей: где? как давно? Каким заклинанием можно убить тварей?

Увы, вместо чётких сведений у мага-недоучки были в арсенале только слухи. На поле боя такой воин долго не выстоит.

Звали парня Серж Гуро. Последние два года он работал помощником мельника и скорбел о загубленной карьере мага.

– Судя по твоему говору и незнанию новостей, ты не местная. Я прав? Как хоть звать тебя, рыжуля? – спросил Серж.

Она поморщилась. Рыжулей её когда-то в прошлой жизни дразнили соседские мальчишки. Потом, когда узнали, что Забава – ведьма, обзывания прекратились, как и попытки играть и гулять вместе. Всё детство Забава провела, изучая травы вместе с бабушкой Любавой и перенимая ведьмовской багаж знаний, веками передаваемый в их семье по наследству.

И вот, Арета осталась последней представительницей их рода. Паршута, предавшая родную кровь, не в счёт.

Встрепенувшись и вынырнув из воспоминаний, Арета назвала первое пришедшее на ум имя:

– Анна.

Почему именно Анна? Потому что это имя часто встречалось и в их деревне, и даже у приезжавших к ним за товарами торговок из Ригера.

Родная деревня Забавы находилась всего в дне пути от границы с соседним, гораздо более крупным и сильным государством, Ригером. Ригерцы частенько приезжали к ним в деревню за мёдом, домоткаными полотнами, шкурами и прочими товарами.

Благо, оба народа говорили на одном языке, различающемся лишь наречиями. Ибо три столетия назад Элрос и Ригер входили в состав одного государства. Теперь вот Элрос ослабел и растерял свои некогда обширные земли.

Арета, как ни странно, не скучала по родным краям. Её дом отныне – природа.

– Значит, ты не уроженка Ригера? А откуда? Из Элроса или Нибирры?

– Элроса, – ответила Арета. – Как догадался?

– Да просто! Говор у тебя другой, к тому же ты не знала про троллей, а значит, тебя не призвала корона и ты не стоишь на учёте у государства. Не удивлюсь, если и настоящее имя у тебя Элросское. Какая-нибудь Титяна, Светозара или вообще Капуша.

Арета ухмыльнулась проницательности паренька. Титяной звали её покойную мать.

– Анна, – тем же ровным голосом повторила она.

– Ладно, – Серж сделал вид, что поверил. – Анна так Анна. Раз уж судьба столкнула нас, может, поедешь со мной? Скажем командиру отряда, чтобы записал тебя. Ты, конечно, женщина, но вряд ли они откажутся от лишней силы.

Ведьма неопределённо передёрнула плечами. Конечно, её сила точно не будет лишней. Но, во-первых, нельзя показывать свою заинтересованность, а, во-вторых, надо сперва разузнать, может, война идёт по нескольким фронтам.

– А сколько заплатят? – осведомилась она, чтобы обозначить свой интерес.

– Обещали сотню золотом каждому из отряда, который сумеет победить врага.

Арета изобразила задумчивость на лице. На самом деле деньги её не интересовали, а были ширмой для отвода глаз.

– Не боись, у нас сотня золотых – это целое состояние. На эти деньги можно жить целый год, а то и больше, если скромно. Нигде в Ригере ты больше не найдёшь такого быстрого и, главное, легального заработка. А там, глядишь, и на постоянную службу возьмут. Я бы не отказался... – он изучающе поглядел на собеседницу, видимо, угадывал, какой эффект произвела его речь. Маленькие цепкие глазки Сержа буравили Арету из-под коричневого клетчатого козырька. – Так что? Ты со мной или как?

– Я немного не понимаю... Неужели всех магов собирают в одном месте? Или горячих точек несколько?

– Насколько я знаю, прорыв нежити только в одной точке. Ригер отделён от Тёмных земель высоким горным хребтом. А вот на перевале, единственном в тех местах, всегда было неспокойно. Но раньше хотя бы там работали шахты, добывались золото и драгоценные камни. А теперь шахты заброшены из-за каменных троллей, – он нахмурил брови. Конечно, то, с какой лёгкостью Анна вытащила застрявшую в грязи повозку, впечатляло, но всё же война – не женское дело. – Наверное, зря я тебе предложил ехать со мной. Девушкам, даже таким талантливым магичкам, как ты, там не место.

– Я поеду, – спокойным будничным тоном сообщила она.

***

В Ронт прибыли к ночи, а после короткого сна на сеновале на постоялом дворе, отправились с очередным обозом в Рикс – город, где стационарным порталом можно переместиться на другой конец страны, в горы.

Серж галантно выкупил два места в повозке для себя и для спутницы. И даже поделился ломтем хлеба да кусочком сыра.

– Спасибо, – улыбнулась Анна и с удовольствием съела предложенное.

– Ты, конечно, не обижайся за мою подозрительность, но... Как же ты собралась в дорогу – и без денег?

– Моя деревня сгорела, у меня ничего не осталось. Теперь я ищу новый дом или, по крайней мере, место, где я пригожусь.

– А не боишься в горы-то? Говорят, там дуют ледяные ветра и всё серое.

Глава 9

Бегство с места побоища лишь отдалило поражение отряда магов. Это понимали все. Разведка дала неутешительный прогноз.

Каменные горные тролли отстали и скрылись из виду. Может, они привязаны к конкретному месту? Или охраняют пещеру? А что если их создатель выжидает удобного момента, чтобы нанести сокрушительный удар?

Дин и отряд, к которому он присоединился со своей командой, устроились на ночлег в деревеньке, жители которой уже эвакуировались подальше от монстров.

Уставшие и подавленные маги собрались в избе, чтобы решить, как поступить дальше.

– Итак, мы точно знаем, что первоначальный план закидать тварей взрывными заклинаниями не сработал, – начал Трой, старший в отряде.

– Это были сильнейшие бойцы! – воскликнул Вилли, чей брат-близнец погиб несколько дней назад, сражаясь с каменными троллями. – Если у них не вышло, то что сможем мы? – в его глазах блестел панический огонёк. Вилли был взбудоражен и настроен скептически. Сегодня он узнал о смерти брата и о том, что не сможет по чести похоронить его.

– Мы должны вооружиться тем, что уничтожит троллей, – сделал вывод Трой, держа в руках дневник профессора Геринга, добытый с поля боя. – Иначе нет смысла соваться туда.

В дневнике, помимо путевых заметок учёного мага, были выписки из энциклопедии нечисти. Каменного тролля может разрушить только сила, превосходящая его собственную. В данном случае это взрывная волна. Так как сильный маг, зарядив в монстра заклинанием такой силы, разом опустошит свой резерв и станет лёгкой мишенью, рациональнее использовать взрывчатку.

– Согласен, – отозвался Дин. – Значит, нам нужны зельевары. Они приготовят взрывную смесь увеличенной силы. Это может сработать.

Трой кивнул. На кону судьба целого государства, так что отступать нельзя. Оружие нужно как можно скорее.

– Я за то, чтобы полностью взорвать горы в том месте, – предложил Вилли. – Установить несколько зарядов и уничтожить источник силы, создающий троллей. В бою с ними мы всё равно проиграем.

– Хороший вариант, но не думаю, что корона одобрит его, – покачал головой Трой. – В этих горах самая богатая золотоносная жила и залежи драгоценных камней. Король до последнего будет пытаться сохранить прииски.

– Тогда дело – дрянь, – ещё больше помрачнел Вилли. – Одно греет душу: скоро увижусь с братом.

– Отставить панику! – рявкнул Трой.

– Трой, – вмешался Дин. – В письме королю предложи вариант подрыва. Пускай сам решает, что ему важнее: сохранить шахты или армию магов.

– Напишу, – согласился командир. – Но перспективы я вам обрисовал. Надеюсь, все морально готовы, что никто из нас не вернётся домой.

Марс с Дином переглянулись.

– Вот именно поэтому я и не женился, – философски изрёк Марс, и в ответ ему из разных концов комнаты согласно закивали.

Многие из государственных магов сознательно не создавали семей, чтобы потом не оставлять жён вдовами, а детей сиротами. Умирать не так страшно, когда знаешь, что ты ни за кого не в ответе.

Жить хотелось всем, но с такой работой смерть всегда ходит рядом.

Раньше, даже перед самыми рисковыми рейдами Дин был спокоен, что по нему некому будет плакать. Разве что Терия всплакнула бы разок, а потом нашла ему замену.

Теперь же, с появлением рыжеволосой Ведьмы, что-то неуловимо изменилось. Девчонка привязалась к своему спасителю. Крепко, до фанатизма. И хотя он не просил Ведьму влюбляться, а всё же чувствовал себя причастным к происходящему.

Чистая непорочная девчонка. Наверняка это её первая любовь.

Что с этим делать? В минуты, когда нужно настраиваться на бой, Дин думает о Ведьме. Не сбежала ли? А может, она опять сидит ночью и не спит, ожидая хозяина? Чем занимается? В избе, помимо стряпни да стирки и заняться нечем. Не будет же она рыться в вещах Дина и отрывать доски с пола в поисках тайника.

Хочется скорее вернуться домой и заняться разгадкой её тайны. Остаётся надеяться, что Паршуту ещё не казнили, и Дин допросит девицу с применением магии.

Не вовремя его командировали на фронт. Совсем не вовремя...

Да уж. Гораздо спокойнее знать, что дома тебя никто не ждёт.

***

Маги отправили в императорский совет отчёт о том, что предыдущий отряд бойцов полностью разбит, запросили разрешение на подрыв приграничного перевала и дополнительную помощь: магов-зельеваров, ингредиенты для взрывчатки и амулеты-увеличители силы и остались ждать ответа.

Утром прилетел магический вестник: «Помощь в пути. Ждите».

Ни слова про подрыв. Значит, ответ на первый запрос им доставят с живым посыльным.

Следующие три дня прошли в приготовлениях к битве. Никто не знал, сколько взрывного зелья потребуется, чтобы уничтожить каменных тварей, ибо описанные в справочниках способы не сработали. Поэтому зелья наварили столько, что его хватило бы, чтобы обратить в руины целый город.

Увы, магам пришлось довольствоваться малогабаритными бомбочками. Как и пророчил Трой, король запретил взрывать шахты и велел избавляться от троллей менее варварскими методами. В версию, что корень зла скрывается в недрах гор, правитель не поверил.

Глава 10

Закат горел багровым.

Чёрной тенью ведьма соскочила с коня и скользнула к скалам. Вокруг стояла мертвенная тишина. Не шумел даже ветер. Лишь удушливый смрад бил в ноздри. Хотелось бежать прочь из этого навеки проклятого места.

Но нельзя.

Где-то здесь должен быть тот, кого искала Арета.

Подгорье было сплошь завалено трупами, старыми и свежими. Придавленные камнями и буквально раздавленные тела мало напоминали людей.

Монстры постарались.

Арета прыгала по камням, вглядываясь в лица, где это было возможно. Ни одна аура не светилась жизнью и даже не тлела. Увы, спасать здесь было некого.

Но она продолжала искать. Лёгкой поступью перескакивала с булыжника на булыжник, стараясь не касаться мертвецов, и сквозь застилающие глаза слёзы смотрела, смотрела, смотрела...

Интуиция буквально вопила, что времени мало, совсем мало! Оно вот-вот истечёт...

Скорее! Скорее! Надо бежать! Искать! Спасать!

Но... кого?

Среди погибших не было ни Дина, ни его друга Марса. Их фигуры и ауры Арета знала до мелочей.

Так где же? Где?

Вдруг ей показалось, что на приступе к горе за грудой валунов, кто-то стонет. Звук был тихий, призрачный, но Арета ухватилась за возможность найти выживших.

На свежей насыпи слабо подрагивал булыжник, словно лежал на чём-то упругом, мягком и живом.

Когда ведьма отбросила камень, то увидела чью-то окровавленную руку. Судя по ауре, под завалом лежал Марс.

Арета с помощью заклинания левитации камень за камнем разгрузила насыпь, пока раненый Марс не оказался освобождён.

– Ведьма? – узнал он знакомую. – Что ты здесь делаешь? – он не говорил, а сдавленно шептал, от слабости и боли во всём теле не мог даже сидеть.

– У тебя сломана нога. Сейчас я её перемотаю и обездвижу. Лежи спокойно, – сказала она, попутно рисуя руками узор заклинания.

По ноге Марса поползли неизвестно откуда взявшиеся плети лиан и плотно обвили его искалеченную ногу.

– Там... – он указал пальцем на завал. – Дин... – и сознание покинуло его.

И снова в стороны полетели булыжники. Арета, не жалея сил, отбрасывала куски горной породы, мысленно умирая от страха, что под таким завалом не выжить даже сильнейшему магу.

После очередного отброшенного камня Арета увидела черноту пещеры. Может, Дин успел спрятаться в глубине?

Надежды умирали одна за другой: никто не подавал голоса, а под камнями лежали камни, а под ними ещё и ещё...

Внезапно попался окровавленный булыжник. Кровь на нём была ещё свежая, скользкая.

Не помня себя от страха, Арета призвала природную ведьминскую силу и обратила камни в песок. Ждать нельзя было ни минуты. Оставалась опасность, что Дин, если ещё жив, задохнётся в песке, но лианы уже обвились вокруг его тела и вытащили из завалов.

В теле Дина ещё теплилась жизнь. Слабая, как огонёк свечи на ветру, но всё же жизнь.

***

Гора взревела и задрожала. Отделившийся от неё валун обернулся каменным троллем размером с четыре человеческих роста и двинулся на людей.

Бездушная громадина, управляемая кем-то извне.

Арета почувствовала чужеродную, тёмную, магию, ту самую, которая через бреши в пространстве просачивалась из хаоса.

Темная магия настолько окрепла в человеческом мире, что теперь её носители без особого труда уничтожили несколько сотен сильнейших магов королевства и вряд ли на этом остановятся.

Пробудившееся чудище среагировало на движение и направилось в сторону живых.

Арета поняла, что не успеет забрать Дина и Марса и убежать.

В отличие от обычных камней, тролль не превратился в песок силой ведьминого заклинания. Слишком сильна была магия, подпитывавшая его.

Монстра удалось остановить на время лианами, которые туго обвились вокруг подобий конечностей тролля.

Арета наколдовала ещё лиан и подхватила ими магов.

Зелёные гибкие плети, словно морские волны, уносили ведьму и двоих раненых магов дальше от гор. Тролль, разорвавший путы, бросился за ними, но вскоре отстал. По какой-то причине монстр не покинул перевал. Но ведьме некогда было размышлять над этим.

Теперь у неё одна цель: спасти Дина. А после... Она решит потом.

Как примерно автор представляет себе живые лианы.

***

Марс, ненадолго вернувшийся в сознание, снова отключился, когда пробудился каменный тролль. Измученный маг решил, что не хочет стать свидетелем очередной порции смертей, это выше его сил. Он не видел сражения и того, как Арета вскочила на коня и поманила за собой эти диковинные, извивающиеся, как змеи, лианы.

Глава 11

На фоне тюремной трагедии в Пиксе участились случаи разбоев и грабежа, поэтому властям пришлось организовать временный застенок в церкви. Это единственное здание с толстыми стенами, решётками на окнах и массивными дверями.

Для всех преступников места не хватило, поэтому возле церкви расставили виселицы. А чтобы беднякам неповадно было воровать, повешенных не снимали до тех пор, пора их не сменят новые преступники.

Вокруг церкви-тюрьмы стоял смрад. Запах ладана и воска смешался с вонью мёртвых грязных тел.

Отныне звон колоколов возвещал не о начале церковной службы, а о грядущей казни. А люди шли и толпой стояли под железным кованым забором в ожидании действа.

Набожный народ роптал, что в городе не осталось святого места, где можно было бы помолиться. Женщины в тёплых длинных платьях топтались за ограждением, чуть поодаль от импровизированного места правосудия, но не уходили, жадно глазея, как на шею очередному пойманному вору, вопящему о своей невиновности, набрасывают петлю, как верёвка вздёргивается, а человек в лохмотьях пляшет в безобразном предсмертном танце.

Люди охали, но не могли отвести глаз. Раньше казни в Пиксе не были прилюдными. Зато теперь на церковной площади открылся уличный театр актёров одной роли.

Волнующе и зрелищно.

Толпа. Слякоть. И смерть.

А в центре города вместо тюрьмы красуется гора песка, который не разметает ветер, а на горе – огромное раскидистое дерево с густой алой листвой.

Тех, кто пытался срубить или поджечь живого исполина, прошибало боевой магией и откидывало в сторону. Дереву были нипочём ночные морозы и враждебно настроенные люди, его листья в форме сердца горели ярким пламенем на унылом бело-сером фоне города.

На коре гиганта проступили лица тех, кто оказался заживо похоронен под завалами песка. Лица эти не подавали признаков жизни, застыв в вечных предсмертных гримасах ужаса.

Такая картина открылась не до конца успевшим восстановиться после боя с каменными троллями Дину и Марсу.

Кони, уставшие от долгой дороги, неторопливо провезли всадников по главным улицам Пикса.

Да. Есть на что посмотреть. Масштаб бедствия прямо-таки бросается в глаза.

Возле церковной площади вернувшихся магов встретил живёхонький и как обычно подвыпивший глава разрушенной тюрьмы Бортус Бим.

– Живы! Слава Всевышнему! – воскликнул Бим и прямо на месте изложил события прошедших двух недель. Так ему не терпелось поделиться.

В доме Дина, за креплёным чаем, разговор зашёл о событиях, предшествовавших гибели тюрьмы:

– То есть стража схватила Ведьму за то, что она подралась с Терией? – уточнил Дин.

– Чужачка чуть не придушила твою... хм... пассию, – ответил Бортус. – Та еле ноги унесла. Прибежала к нам вся растрёпанная, сипела, кашляла.

Терию Дин знал, наверное, как никто другой. Эта темпераментная стерва не любит проигрывать и не терпит конкуренции.

Слабо верится, что Ведьма, эта забитая юная девчонка, первой развязала конфликт. Она могла разве что защищаться, а в момент эмоционального всплеска проснулась дремавшая в ней магия. Как Ведьме удалось овладеть магическими навыками на высочайшем уровне и примчаться на пограничный перевал – это уже другой вопрос.

Сперва надо как следует встряхнуть Терию и выяснить, как всё было на самом деле.

– Веди её сюда! – потребовал маг.

Бортус, протрезвевший от радости за вернувшихся Дина с Марсом, резво вскочил. Наконец-то хаос, царивший все эти две недели в городе, приведут в порядок.

***

Терию привели к Дину разодетую в чрезмерно откровенное бордовое платье и пьяную.

Марс оглядел любовницу друга с ног до головы и брезгливо поморщился. Нет, она, конечно, красивая, но слишком потасканная, несвежая. Впрочем, если бы Дин предложил ей серьёзные отношения, а не секс без обязательств, она вряд ли стала шляться по чужим постелям.

Но Дин – это Дин. Постоянная женщина ему не нужна.

– Ди-и-ин... – томно протянула черноволосая красавица и бросилась ему на шею.

– Стой! – ледяным голосом осадил её маг. – Сядь напротив. Рассказывай. Чем ты задела Ведьму?

– Я задела? – покраснела от негодования Терия. – Да эта дрянь... Да все твои вещи по дому смерчем носились! Она настоящий дьявол во плоти! Не веришь? Да вот те крест! – и она трижды перекрестилась.

– Я велю Бортусу немедленно вздёрнуть тебя, лгунья! – пригрозил маг.

– Что? – охнула она. – Да как ты... Ну почему она? Меня ты никогда не звал жить с тобой! Что в этой оборванке есть такого, чего нет во мне? Я лучше всех знаю, как ублажить тебя! От меня без ума все мужчины города, но я люблю ТЕБЯ! Как ты смеешь так поступать со мной?!

– Вон, – устало и тихо сказал Дин.

Бортус и Марс молча сидели в затемнённом углу комнаты, готовые вмешаться по первому требованию.

– Почему ты так поступаешь со мной, а какая-то... – начала было Терия, но Дин перебил её.