Властительница драконов

Аморелия Флитт

Властительница драконов

В Агнесс теплится огонь, без которого не могут жить драконы. Она думала, что станет избранной, но оказалась в итоге игрушкой для Черного дракона. Но такова ли судьба уготована златокудрой красавице? Ей ли суждено поработить драконов своим огнем?

Пролог

Она была хрупкой и очень худой. Бледной, как самый светлый мрамор в святых храмах, но при этом красивой, словно самый изысканный алмаз.

Что-то в этой девушке было притягательное. Ее хотелось. Больше, чем других женщин. Наверное, потому что она не знала, что ее ждет. Что значит быть властительницей дракона.

Он подошел к ней.

– Кто нравится тебе? – спросил мужчина.

Девушка не подозревала ничего дурного. Наоборот, она считала себя особенной. Наконец-то смогла выбраться из этих трущоб.

Она подошла к балкону и посмотрела вниз, где летали драконы. Золотые, зеленые, красные, синие – всевозможные, которых только можно представить.

– Вот тот! – показала она на красивого золотого дракона.

Мужчина улыбнулся, похвалил ее за выбор, хотя и так знал, какой дракон ей достанется. Его не было среди тех, что могла наблюдать девушка, так как этим драконом был он. От нее ничего не зависит, только от силы дракона. Тот, кто победит соперников, получит огонь. А она была таким огнем.

– У тебя уже был мужчина?

Неожиданный и такой неловкий вопрос заставил ее отпрянуть и покраснеть.

– А зачем вам это знать? – она еле сдержала в голосе дрожь.

– Не поверю, что не было, – будничным тоном отозвался он. – Ты из бедных районов. Там девушки недолго хранят свою честь. Даже если бы хотели. Местные мужики отберут.

Она покраснела еще сильнее. Но в ее глазах появился какой-то ранее невидимый огонь.

«Вызов?» – удивленно подумал мужчина.

– Вы ошибаетесь в своих суждениях!

«Таки вызов», – подтвердил догадку он и улыбнулся уголком рта. Что же, тем более будет интересно.

– Пойдем, – он протянул руку, и девушка приняла ее, хоть сейчас и было видно, что она испытывает неприязнь к нему.

Часть 1

Наложница

Глава 1

Агнесс стояла на балконе. Сейчас наступит ее звездный час – она подчинит дракона!

Красивые, сильные и гордые ящеры выстроились в ряд, готовые к битве. Как странно, почему среди драконов только мужские особи?

Она почти ничего не знала о крылатых ящерах, только то, что они существуют. Их осталось мало, но когда-то они защищали их землю от потусторонних сил зла. Но сейчас… Когда драконы стали вымирать, над миром вновь нависла угроза.

Агнесс была ничем непримечательной девушкой. Очень бедной и одинокой. Она часто голодала, спала где придется. Когда ее нашли, девушка выглядела настоящей замухрышкой. Никто не верил, что за слоем пыли и грязи, а также за кучей дряхлых тряпок, может скрываться такая красавица. Даже сама Агнесс не верила.

Искатели огня привели ее в храм Великих драконов.

Когда служанки сняли с нее балахоны и отмыли, то обнаружили совсем юную прекрасную девушку. У нее были соломенного цвета волосы, правильные черты лица и отнюдь не подходящие для «драконьего огня» глаза – небесно-голубые.

Ей рассказали, что она избранная. Что теперь драконы в ее власти, а она в их.

Помнится, Агнесс очень испугалась, впервые увидев крылатого ящера. Она выпучила глаза от страха, когда огромный зверь показался над ее головой, летя к внутреннему двору. Его широкие крылья гнали вдоль двора волны пахнущего гарью воздуха, пока дракон пристраивал свое чудовищное тело на неудобной посадочной площадке.

И вот наступил этот час, когда ей предстоит встретиться с драконом близко – приручить его.

Ее привели в главный зал, который был высечен прямо в скале. Огромные древние колонны поддерживали не менее древний сводчатый потолок, внушающий в сердце Агнесс трепет. Несмотря на день, в зале горели тысячи огней. Но самый яркий свет шел от балкона, куда следовало пройти девушке, чтобы наблюдать за битвой драконов.

Крылатые ящеры поднялись в воздух. Каждый желал заполучить огонь. Огонь, который был еще не изведан ни одним драконом. Тот, что горел в душе Агнесс.

Когда первая пара драконов вцепилась друг в дружку, девушка еле устояла на ногах, чтобы не упасть. Она вцепилась в гранитные перила балкона, ломая ногти на руках от силы сжатия. Ее сердце застучало в бешеном ритме, а к вискам прилила кровь. Каждый удар, укус, которые наносили друг другу ящеры, так или иначе ощущала и Агнесс. Но боли не было. Была непреодолимая жажда крови. Словно ее естество знало, что все устроено ради нее, и желало этого.

Агнесс захватил огонь, который раньше она не испытывала. Руки, плечи, шею обжигало, расходясь по всему телу. Хотелось не то кричать, не то стонать. Но не от боли, а от непонятного чувства.

«Неужели это и есть связь, которая возникает между драконом и огнем?» – сквозь одолевавшие ее чувства подумала девушка, согнувшись около перил, все еще продолжая крепко держаться за них.

Сейчас настанет миг, когда она узнает имя того, кто будет ее.

Ей нравился золотой дракон. Он побеждал всех и был невероятно красив. Длинная, изящная, но в тоже время сильная шея. Утонченная вытянутая морда с острым наростом-шипом на подбородке. Тонкие, почти прозрачные крылья, умело несущие своего хозяина. Ушки словно веер и нереально прекрасные голубые глаза, что на искрящейся на солнце золотой чешуе смотрелись просто восхитительно. Девушка думала, что это точно должен быть ее дракон. Он походил на нее. Несмотря на всю хрупкость, дракон побеждал всех, и это нравилось ей. Она сильно тешилась с этого. Будто бы это была аллегория на ее победу над прежней жизнью. Над той безродной Агнесс, которую больше не увидит этот мир. Теперь есть иная она!

Золотой дракон ловко увернулся в полете от алого ящера. Выгнув шею, фаворит огня вцепился в соперника огромными клыками, пробивая стальную чешую. Красный дракон взревел и попытался отбиться, но его противник намертво сомкнул челюсти. А после золотой ящер резко двинул головой, высвобождая соперника из своей хватки. Алая кровь вперемешку с отлетевшими от дракона чешуйками брызнула в небо фонтаном.

Красный дракон взревел, с болью в голосе покинув поле боя. А золотой ящер, выплюнув кусок кожи из пасти, победно взглянул туда, где виднелась фигурка Агнесс.

– Я верю в тебя! – не выдержала девушка, закричав. Она всем сердцем болела за своего фаворита. Более того, она уже верила, что он ее. Просто не могло быть иначе.

Казалось, дракон улыбнулся ей, хоть она и была очень далеко от него. Но девушке хотелось так верить.

«Интересно, что последует дальше, после битвы?» – думала она.

Но случилось то, чего не ожидали ни она, ни он. Словно серая туча, навис над победителем черный могучий дракон.

Он совершенно не походил на своего сородича. Огромное тело покрывала броня, увенчанная кожными окаменелостями, похожими на шипы. Они переходили на шею и шли даже по окостенелому острому воротнику. Морда, казалось, была вылита из стали и не имела ни одной закругленной линии. А янтарные глаза смотрели на соперника свирепо и с превосходством.

Агнесс никогда ранее не видела этого дракона. Более того, она не видела, чтобы он участвовал в битве со всеми. Налетел неожиданно, словно стервятник на добычу, которую до этого обглодали другие хищники.

– Осторожно! – крикнула она, но было поздно. Золотой дракон не увидел соперника и поплатился за это.

Без всякого сочувствия черный дракон впился в горло другому ящеру. Золотой дракон даже не смог издать и звука, так как воздух ему перекрыл укус соперника. Невозможно было даже призвать огонь…

Боль пронзила Агнесс, словно напали на нее саму. Она схватилась за горло, чувствуя, что задыхается.

– Боги!.. – ахнула девушка, чуть не падая на колени, но еле смогла удержаться за ограждение.

Тем временем черный дракон впился в соперника своими лапищами, впивая когти в мелкую, как тончайшая работа, чешую. Его пальцы сомкнулись, и из ран золотого дракона хлынули ручейки крови.

Черный дракон разжал челюсти, а после – пальцы. Глаза соперника закатились, и поверженный ящер полетел вниз, падая на острые скалы.

– Нет! – Агнесс упала ниц, не в силах смотреть, как погибает дракон, с которым, казалось, соединилась ее судьба. Было лишь опустошение и какая-то неприятная безысходность, словно девушка знала, что ее ждет.

Откуда появился этот дракон? Почему он прилетел только под конец драки? Ведь напасть на последнего дракона, который до этого победил всех соперников и устал, подлость! И зачем нужно было убивать?..

Агнесс металась, не зная, что ей и думать и как поступить. Было ощущение, что у нее вырвали сердце. А еще… Девушка словно знала: ее жестоко обманули. Все должно было быть не так!

Она закрыла заплаканные глаза. А в следующий миг ее тело пронзило словно копьем, ударяя прямо в самое сердце. Агнесс упала на холодный мраморный пол, выгибаясь дугой. Кончики пальцев ног и рук зажглись ярким оранжевым светом, будто были спичками.

Она закричала, еще сильнее прогибая спину. Глаза девушки расширились, в ее зрачках можно было разглядеть огонь. А еще образ черного дракона.

Связь между крылатым ящером и огнем драконов свершилась!

***

– Разве неприятно видеть пылающую женщину у своих ног? – раздалось над ухом Агнесс, когда она, вся потная от мощного выброса энергии, лежала на полу и громко дышала, наслаждаясь успокаивающей прохладой мрамора.

Девушка устало посмотрела на того, кто нарушил ее тишину и покой. Она уже видела этого мужчину и не однажды. Он был искателем огня, что нашел ее на задворках Амоса. Мужчина был силен, широкоплеч. Сильно широкие выпирающие скулы нисколько не портили абрис лица, наоборот, только яснее подчеркивали в нем лидера. Черные лоснящиеся волосы спадали по плечам ровной волной, ни единая волосинка не выбилась из этого абсолютного царства порядка.

Когда Агнесс впервые его увидела, то позавидовала. Ее волосы всегда вились, а из-за неимения возможности нормально принимать ванну и ухаживать за ними – они были тусклыми и спутанными. А еще до неприличия грязными. В отличие от забравшего ее мужчины. Вот в нем все было идеально, даже одежда, хоть и слишком мрачная.

Его можно было бы назвать красивым, если бы никакой-то зловещий огонек в его светло-карих, почти янтарных глазах.

Агнесс боялась его и старалась избегать. Но сейчас она была слишком усталой, чтобы даже подняться и уйти.

– Позовите служанку, пускай она поможет мне. Я чересчур истощена, – нашла в себе силы обратиться к искателю огня Агнесс. Даже несмотря на свою неприязнь к нему и к тем беззастенчивым репликам, что он позволял по отношению к ней. Тем более она драконий огонь – что он ей сделает?

– Служанки сейчас будут лишними, как и кто-либо другой, – лукаво усмехнулся мужчина и, схватив Агнесс за плечи, легко поставил ее на ноги.

– Что? – не поняла она, смотря на искателя огня, словно через белую пелену.

Девушка все еще ощущала слабость и распирающий ее огонь, поэтому она облокотилась на перила. Возможно, если бы искатель огня не придержал ее за талию, она могла бы выпасть из балкона, сигануть на скалы, как и золотой дракон.

– Ты хоть знаешь, кто я? – мужчина усмехнулся еще более мерзко. Агнесс не нравилось, что он позволяет по отношению к ней такие вольности. Особенно девушку поразило, когда он склонился к ее шее, очень близко, словно наслаждался ее запахом. Агнесс бы отпрянула, но крепкая рука мужчина держала ее за горло. Также само, как держал своими могучими лапами черный дракон золотого.

Но при этом Агнесс вдруг ясно поняла, что ей нравится то, как мужчина вел себя с ней. Странно, ведь раньше она была иного мнения о нем.

– Вы искатель огня… Что за вопрос? – девушка нашла в себе силы показать свой характер.

Однако это только больше насмешило мужчину.

– Ты совсем ничего не знаешь, малышка, – он запустил свободную руку ей в волосы. Ему словно нравились ею пушистые вьющиеся пряди. Он игрался ими, перебирал каждую.

Агнесс замерла, будто бы дожидаясь, что будет дальше. Мужчина снова склонился к ней, к самому уху, и прошептал:

– Искатели огня и есть драконы, – его дыхание опалило ее, словно поток пламени.

– Что?! – девушка так была удивлена, что чуть не выпала из-за перил, но все же смогла оттолкнуть от себя мужчину. Он был сильно расслаблен, потому у нее это вышло.

На этот раз в его улыбке она увидела оскал, а в глазах знакомый огненный блеск.

– Черный дракон – это вы?.. – ахнула Агнесс, прикрыв ладошкой рот.

– Я знал, что ты догадаешься, – в следующую секунду он схватил ее за запястье. Не прибегая к силе, он легко притянул девушку к себе, подальше от балкона.

– Что вы делаете? – Агнесс не понравилось, что их тела слишком близко соприкасались друг к другу.

– Не хочу, чтобы ты вдруг решила полетать. Такое не подвластно огню дракона, только нам, – он откровенно насмехался над ней.

Агнесс попыталась вырваться, но мужчина легко подхватил ее под руку и придавил к холодной гранитной стене. Барельеф неприятно впился в спину. Тонкая ткань белого платья нисколько не спасала положение. Как и не защищала от ощущений его рук. Те уже более откровенно исследовали ее тело.

– Играешь в непокорность? – усмехнулся Черный дракон, зажимая в своих могучих пальцах подбородок Агнесс. Девушка хоть и боялась его, но сумела удержать взгляд на янтарных очах.

– Я ведь знаю: ты хочешь этого, – страстно прошептал и в тот же миг впился в ее губы требовательным поцелуем.

Агнесс протестующе уперлась ему в грудь, но мужчина только сильнее сжал ее в своих объятиях.

– Тебе будет жарко, – проговорил он, на миг оторвавшись от ее опухших губ, – я тебе гарантирую!

– Зачем это? – опешила девушка. – Я не хочу!

– Хочешь! – в его слове послышались, как подтверждение, так и непрямой приказ. Его губы вновь накрыли ее. Агнесс ничего не могла предпринять… Или не хотела?

Эта странная мысль острым кинжалом пронзила ее ум. Неужели ей нравится то, что делает с ней дракон? Агнесс была шокирована настолько, что не могла противиться. Но могла чувствовать свое тело. И оно откликалась на ласки Черного дракона, вновь загораясь невидимым огнем. Огнем, которым питался этот зверь в человечьем обличии.

Мужчина дернул за ворот платья, и вместе с пуговицами посыпалась на пол низка жемчуга. Не ожидавшая такого Агнесс вздохнула, и звук ее голоса еще сильнее возбудил его.

– Вы же не собираетесь взять меня прямо здесь? – шепотом спросила она, увернувшись от очередного требовательного поцелуя. Это был последний шанс образумить разгоряченного мужчину. Возможно, он сжалиться над ней, и они пойдут в спальню, а не здесь… Где лишь один холодный твердый камень и в любую минуту может кто-то войти. Агнесс было очень стыдно!

Он только посмеялся над ней, в тот же миг его руки залезли в ворот ее платья. Агнесс вздрогнула. По сравнению с жаром ее тела, его пальцы показались ей ледяными. Схватив за край поврежденного воротника, мужчина ловко разорвал на ней верх платья, выставляя напоказ полные молочно-белые груди с розовыми сосками.

– Нет! – Агнесс постаралась прикрыться, но мужчина не дал ей этого сделать, расставил ей руки в сторону, прижимая к стене. Вскрикнув от боли, Агнесс отвернулась. Но сейчас он и не собирался вновь ласкать ее губы, переместив свое внимание на то, что открылось ему ниже.

Его губы сначала ласково взяли в рот одну розовую бусинку, а после более жестко прикусили ее. Черному дракону нравилось то, как Агнесс каждый раз вздрагивает от его манипуляций.

Наигравшись с грудью, он дорвал на ней платье, оставляя девушку в одних тонких трусиках.

– Прошу не надо!.. – в какой раз прошептала Агнесс, смущаясь от того, что его пальцы стали исследовать самое сокровенное.

Его лицо вновь оказалось очень близко от нее. Лизнув ее губы, Черный дракон потешился от реакции девушки. Он видел в ней лицемерие, ведь знал, что огню нравится то, что он делает. Просто тело девственницы еще противится этому, но скоро он все исправит.

Взяв Агнесс под руки, мужчина водрузил ее на каменный стол, больше напоминающий девушке какой-то алтарь. Легко освободив Агнесс от трусиков, он надавил коленом на ее ноги, заставляя раскрыться.

Черный дракон поспешно расшнуровал себе штаны, и перепуганная, очень смущенная девушка быстро отвернулась, чтобы не видеть то, что он извлек из них.

Она так долго отбивалась от всяких мужиков, когда жила в Амосе, чтобы в конечном итоге лишиться невинности вот так, как какая-то дешевая шлюха.

Черный дракон вновь ее поцеловал, словно желал заглушить ее боль, которая вскоре последует.

Агнесс не ожидала, что он так беззастенчиво быстро прорвет ее оборону. Девушка закричала, когда ее губы больше не находились в плену его рта. Мужчина словно знал, когда следует прекратить поцелуй.

Желая уменьшить боль, Агнесс резко отклонилась назад, будто бы это могло помочь ей сбежать от его цепкой хватки, но только ударилась затылком о стену.

Черному дракону не понравилось ее сопротивление, и он рыкнул на нее, больно сжав ягодицы.

Испуганная и шокированная от боли девушка обхватила его плечи руками. Но Черный дракон и не думал останавливаться, терзая ее тело. В отместку Агнесс царапала ему спину, в безуспешной попытке вырваться, но мужчине было наплевать на эти слабые движения. Наоборот, они возбуждали его сильнее.

Агнесс ничего не ощущала, только боль, разрывающую ее тело и жар, который помимо воли зажигался в ней от движений Черного дракона. Она ничего не могла с этим поделать и впервые была не рада тому, что она драконий огонь…

Глава 2

Агнесс проснулась от тягучей боли внизу живота. На удивление девушки, она оказалась в постели, а не на каменной полу, как ей думалось. Это были ее покои, которые выдали ей, как только она попала в храм Великих драконов. Но сейчас это место не казалось ей таким радушным, как раньше. Теперь во всем она видела грубый холодный камень. А еще свою клетку.

– Доброе утро, госпожа, – в покои вслед за сквозняком вошла служанка. Невзрачная замученная женщина лет тридцати. К слугам здесь явно относились, как к третьему сорту. Но и у Агнесс участь была не лучше, пускай ее и называли «госпожой».

По сквозняку девушка поняла, что полностью раздета. Для этого ей не требовалось заглядывать под тонкую простынку, которая не особо скрывала аппетитные очертания ее тела. Осознав это, Агнесс смутилась и натянула на себя побольше покрывала, прикрывая грудь.

– Не стоит меня стесняться. Я ведь тоже женщина, – попыталась разрядить обстановку служанка. – Тем более мне нужно вас выкупать и проверить, все ли с вашим телом в порядке. Господа порой бывают очень… не сдержаны.

Агнесс только сильнее залилась румянцев от ее слов. А воспоминание о близости с Черным драконом заставили ее ужаснуться. Неужели такое будет продолжаться еще ни один раз?

– Как я здесь оказалась? – решилась спросить она, хоть все еще стеснялась посмотреть в глаза служанки, чувствуя себя продажной женщиной.

– Вас принес ваш господин, – без тени смущения ответила та и подошла к кровати. – Так, пора принять утрешние процедуры.

Женщина так резко стянула простынку, что Агнесс вскрикнула. Но, кажется, никто не собирался обращать на чувства девушки внимания, хоть служанка, которую звали Дэйла, была сама вежливость.

Следом за Дэйлой, в покои ворвалась женщина в летах – местная лекарь. Она осмотрела девушку на ушибы, а после того, как служанка ее вымыла в лохани полной горячей ароматной воды, нанесла ей заживляющий крем прямо в промежность.

Агнесс все это время молча принимала все, что с ней делают. Только стеснительно прикрывала грудь.

– Радуйтесь, господин почти не оставил на вас следов, – вынесла вердикт лекарь, замазывая тонкую царапину у основания шеи. Наверное, она случайно возникла, когда Черный дракон разорвал на девушке платье.

Агнесс отвела голову в сторону, словно желая отгородиться от целительницы. Ей хотелось, чтобы эта бесцеремонная женщина как можно быстрее покинула ее покои. Но лекарь и сама не хотела долго находиться около Агнесс, поспешила по своим делам, как только обработала все тело драконьего огня, даже самые незначительные царапины и следы от поцелуев.

– Что теперь со мной будет? – спросила она у Дэйлы.

– Это вы должны спросить у вашего господина, – отозвалась служанка, наряжая Агнесс в очередной легкий белый наряд.

Под его полупрозрачной юбкой можно было разглядеть ноги и белые трусики. Хорошо хоть верх скрывал грудь. Зато овальные вырезы открывали покатые плечи и части рук. Такое платье могло вызвать в считаное мгновение желание у мужчины и это пугало Агнесс.

– Не волнуйтесь, ни один дракон не возьмет вас в ближайшее время, пока вы не восстановите свое здоровье.

Агнесс так напугали слова женщины, что она не обратила внимания на сладкий сахарок: ее не будут трогать несколько дней.

– Что значит «ни один дракон»? – переспросила взволнованная девушка. – Меня может… любить не один мужчина?

– При острой необходимости огня и только с позволения вашего господина – Черного дракона, – будничным тоном ответила Дэйла.

Агнесс тяжело выдохнула. Девушка надеялась, что до такого не дойдет.

– А здесь есть другие драконьи огни, такие, как я? – спросила она погодя, когда Дэйла пыталась аккуратно уложить ее длинные пушистые волосы. Ей это удавалось: пряди послушной волной спадали по плечам и спине Агнесс.

– Да, – ответила Дэйла, продолжая расчесывать ей волосы. – Но видится друг с другом им запрещено.

– Почему?

– Драконы очень бережно охраняют свой огонь.

– Но при этом могут отдавать другим пользоваться им, – с грустью отозвалась Агнесс, склонив голову.

– Только, когда наступают времена большой смуты.

В глазах Агнесс прочитался такой явный вопрос, что Дэйла тут же на него ответила, не утруждая девушку тратить слова:

– Большая смута – это время, когда драконы сбиваются в стаи и идут воевать против общего врага, которые посягнулись на наши земли. Ведь драконы – единственные наши защитники. Без них – силы изнанки погубили бы наш край. Поэтому ты должна уважать и почитать их. И делать все, что они прикажут. Поверь, никто не причинит тебя вреда. Твои господа очень ценят таких, как ты.

– Но вчера один из них причинил мне дар. А еще он убил своего сородича! – Агнесс не могла простить Черному дракону смерть ее фаворита.

– Ни один дракон не пострадал. Каждого исцелил лекарь.

– И золотого дракона? – невольно вырвался вопрос у Агнесс.

– Да, – кивнула Дэйла, и стала заплетать девушке две тонкие косички, чтобы волосы не лезли в лицо.

– Но разве драконы и так не сильны? Зачем им делиться… своим огнем?

– Без огня драконы не могут биться в полную силу. А еще не все драконы плодовиты. Когда наступает смутное время, драконы делят своих женщин между собой. Им главное, чтобы, когда они улетят, они знали, что даже если не смогут вернуться – их крылатый род продолжится.

И тут Агнесс поняла, почему среди драконов не было самок. Она и есть драконья самка!

– Неужели я буду рожать яйцо? – ахнула Агнесс.

– Нет, ты будешь рожать, как и все нормальные женщины, – усмехнулась служанка. – Просто твой ребенок будет не похож на обычных детей.

«Значит, рожу ящерку?» – подумала Агнесс и ее передернуло от омерзения. Но она не стала ничего говорить Дэйле – бессмысленно. Зато спросила другой интересовавший ее вопрос. Что на счет дочерей драконов?

– А вот здесь все сложнее, – отозвалась женщины, закрепляя две косички Агнесс на затылке заколкой в виде дракончика. – У драконов нет дочерей. И ты никогда не родишь дочь. Женщины, способные родить от дракона, именуемые драконьим огнем, появляются на свет неожиданно, у простых людей. Просто у них в душе есть огонь, которого нет у других девушек. Именно они и становятся избранными. Но с каждым годом таких женщин становится все меньше и меньше. Еще меньше из них способны выносить ребенка от дракона. Когда тебя нашли, ты стала настоящим сокровищем, Агнесс. Ты даже не представляешь, как ценна! И ты очень красива, девочка моя, – Дэйла погладила ее по волосам, смотря на девушку в большом зеркале.

Но самой Агнесс было не до комплиментов служанки. Девушка проглотила вязкую слюну. Час от часу становилось нелегче. Теперь, оказывается, она может не выдержать рождения дитя и умереть при родах. Ох, великие боги, за что вы так?!

***

Последующие пару дней Агнесс только и делала, что ела, позволяла служанкам купать ее, натирать маслами и мазями, одевать. Она гуляла по саду, который рос среди скал, пробивая себе путь сквозь камень. И порой она видела мужчин. Теперь она знала, все эти искатели огня – статные и сильные красавцы – драконы, и каждый хочет владеть ей. Девушка видела их похабные взгляды и от этого внизу живота становилось неприятно горячо. Драконий огонь откликался на крылатых ящеров. Это пугало Агнесс, и она спешила в такие моменты скрыться.

За девушкой всегда следовала Дэйла. Служанка поддерживала юную подопечную. Но не в том, что касалось ее прямых владык – драконов. Здесь Агнесс частенько заставляла себя прикусить язычок, чтобы не вызвать у Дэйлы праведный гнев. Однако в остальном девушка беззастенчиво расспрашивала служанку, и многое от нее узнала.

Например то, что огней дракона осталось очень мало, как и самих крылатых ящеров. Самая последняя женщина, что была до Агнесс, появилась в этом храме десять лет назад. Она, как и две другие огни дракона принадлежат самому старому дракону Агату.

– У драконов могут быть гаремы? – удивилась Агнесс.

– Кто побеждает, тот и забирает огонь, – отвечала Дэйла, когда они прогуливались по саду. – Чем больше у дракона огня – тем он сильнее.

– А у моего, – Агнесс запнулась, заставляя себя произнести нужное слово, – господина есть еще женщины?

– Откуда, если до этого долго не было огней?

Агнесс смутилась, но Дэйла лишь улыбнулась на глупость девушки. Теперь златокудрая красавица понимала, почему так ожесточенно бились драконы, и почему Черный дракон пошел на хитрость. Никто не хотел потерять такую ценность, как она. Как и в людском мире – часто побеждают не сильные, а самые хитрые.

Насчет Черного дракона (чье имя она так до сих пор и не знала), то Агнесс его не встречала. Пока однажды, на второй день с той роковой ночи, не увидела его в саду. Их взгляды встретились, но он равнодушно отвернулся, продолжая говорить с каким-то мужчиной. А вот Агнесс поспешила скрыться, чувствуя учащенное сердцебиение. Она боялась этого человека-дракона.

Но, как показалось Агнесс, он не был так равнодушен. Когда она увидела его около двери в свою спальню, то вздрогнула.

Девушка не успела ничего сказать, как он затащил ее внутрь. Там ее ждала Дэйла.

– Вон! – гаркнул он на служанку, и та не стала ждать приказа дважды.

Как только Дэйла выбежала, Черный дракон бесцеремонно развернул девушку к себе задом.

Сильная хватка сжала руку девушки аж до боли. Агнесс закусила губу, чтобы он не услышал ее стонов. Свободной рукой Черный дракон надавил ей на затылок, прижимая голову к стене. Девушка не противилась. Знала, что все равно он сделает, что хочет.

Ей не нравилось, что она так послушна, но, увы, ее внутренний стержень был слишком слаб. Агнесс до ненависти к себе боялась возразить Черному дракону.

Девушка услышала, как он снял ремень, и это заставило ее действовать.

– Прошу вас не надо! – взмолилась она. – Лекарь сказал, что рана еще кровоточить и нужно ждать.

– Доставить удовольствие женщине можно и иным способом, – прошептал он на ухо Агнесс.

Глаза девушки расширились от ужаса. Она не знала, что это значит, но чувствовала, что сейчас случится что-то плохое.

Его правая рука скользит по телу, задевая напряженные соски. Они так набухли, что доставляли своей хозяйке боль, когда к ним прикасались, даже ткани.

Черный дракон не стал тратить силы на прелюдии. Он даже не удосужился снять с Агнесс платье. Просто задрал юбку и приспустил трусики.

– Умоляю. Нет. Не хочу, – стонала Агнесс, чувствуя возрастающий в ней жар, когда рука Черного дракона умело массировали ей аппетитные полушария.

Мужчина сжал ее ягодицы, а после оттянул одну. Агнесс поняла, что ее ожидает, и в панике забилась под тяжестью его хватки.

– Нет! Умоляю, не нужно этого делать! Если так хотите, возьмите меня так же, как брали, но только не туда!

Черный дракон усмехнулся.

– Я не могу допустить, чтобы ты повредила себя, – жестоко отозвался он.

Агнесс чуть не плакала, но ничего поделать не могла.

– Можешь кричать, если тебе станет от этого легче, – разрешил он, и в ту же секунду толкнул в нее, с силой раздвигая ягодицы.

Агнесс обрывисто задышала. От боли она не могла кричать и нормально дышать, словно рыба глотала воздух. Черный дракон тоже замер. Узкий проход сжал его, и мужчине потребовалось собрать всю свою волю в кулак, чтобы не застонать. Не показать, насколько ему сейчас хорошо.

Внутри все пылало, он знал, что так в нем зарождается огонь, который он получает от Агнесс. От этого ему хотелось двигаться в ней быстрее, чтобы получить еще больше и больше вожделенной силы.

В конечном итоге, почему он должен жалеть ее и сдерживаться? Эта женщина создана для таких, как он – такова ее судьба!

Он вышел из нее, чтобы вновь войти, с еще большей силой, чем в прошлый раз.

Агнесс всхлипнула, но устояла на ногах, даже не думая завалиться.

И снова толчок. На этот раз Черный дракон вложил в него всю свою мощь. Агнесс уже не сдерживала стонов, когда он терзал ее тело. Сильно и яростно – на такое способен только зверь.

Его вхождения становились все неистовее, а ее стоны все громче.

Он освободил ее грудь от лифа и сжал ее двумя руками, не давая биться о стенку. Агнесс вскрикнула, прогнув спину. Девушка немного сползла по стене, но Черный дракон вернул ее в прежнюю позицию, снова сжимая многострадальные груди. Все это время он продолжал ритмично и быстро двигаться в ней. До такой степени, пока у нее не зажглись огнем кончики пальцев.

Девушка уже ничего не понимала, чувствуя лишь его.

До боли стиснув ее в объятиях, Черный дракон громко кончил в нее.

Девушка обессиленно сползла на пол, не было сил даже прикрыть грудь. Мужчина завязал шнуровку брюк и вышел, даже не помог уложить убитую им Агнесс на кровать.

Но вскоре вернулась Дэйла. Она позвала лекаря, и очистительные, живительные процедуры вновь повторились в том же самом порядке. Только на этот раз Агнесс было все равно, что и как с ней делают.

Когда Агнесс уложили на кровать и оставили в покое, девушка позволила себе бесшумно заплакать. Не прошло недели, как она появилась в этом храме, а над ней уже дважды посмели надругаться. Причем второй раз был еще постыднее первого. Разве так можно брать женщину? Так совокупляются только содомиты.

Внутри Агнесс все жгло от боли и обиды. Девушке хотелось кричать, но она не могла. На голос могли сбежаться служанки. Приходилось лишь безмолвно плакать, до боли в костяшках сцепив простыни.

Она одна в этом мире: есть и была. У нее нет защитника. А теперь она еще и рабыня ужасного Черного дракона, которого она желала убить. Он не только насиловал ее, но и заставлял испытывать странные неведомые ей ощущения. Тот огонь, что теплился в ней, откликался на дракона, и это раздражало Агнесс. Неужели из-за силы внутри нее она будет покорной овечкой перед этим чудовищем?

Нет! Агнесс не могла позволить себе этого. Пока ее тело все еще было непривычно к таким ласкам, девушка вознамерилась сбежать из этой темницы, пока не стало поздно. Только ей нужны союзники…

Глава 3

Агнесс решила больше не рыдать. Она запрятала все обиды в самый темный уголок своей души. Теперь она не показывала свою слабость и отрешенность ко всему происходящему. Она улыбалась служанкам и со стороны казалась даже счастливой. Но в душе у девушки пылал настоящий вулкан. Она размышляла о побеге, однако пока не придумала, как ей это совершить. Увы, как только она окажется на единственном выходе отсюда – каменном длинном мосту – ее тут же засекут и вернут обратно. Возможно, даже закроют после такого. И у Агнесс все еще не было союзника…

Именно в тот самый момент Агнесс вспомнила о золотом драконе. Именно он бы завладел им, если бы не подлость ее мучителя. Возможно, будь с ней другой мужчина – она бы не желала сбежать отсюда.

– Дэйла, подойди ко мне, – подозвала к себе служанку Агнесс. Девушка сидела около зеркала и делала вид, что занята своим внешним видом, но на самом деле очень много размышляла о том, что ей делать дальше.

– Да, госпожа, – склонилась в легком поклоне Дэйла, аккуратно забирая у Агнесс расческу и принимаясь сама ухаживать за ее золотыми кудрями.

– А другие драконы могут отобрать меня у моего господина?

Расческа с громким стуком упала на пол.

– Ой, простите! – испуганно сказала Дэйла, поднимая расческу. – Чего это вы интересуетесь?

– Мне же нужно знать, что меня может ожидать в дальнейшем? – повела плечами Агнесс, нисколько не смутившись. Да и девушка не врала: ведь всякое могло случиться в ее жизни. Пожалуй, она даже желала, чтобы ее забрал другой дракон. Она хотела, чтобы хоть что-то принесло боль ее мучителю. Пускай даже и новый хозяин будет еще жестче первого.

– Лучше вам не говорить о таком, – тихо ответила Дэйла, кладя расческу на стол и беря шпильки.

– Почему это? – возмутилась Агнесс, тут же вскрикнув: одна из шпилек больно уколола кожу головы. Дэйла извинилась, но девушка поняла: женщина специально ее уколола, чтобы Агнесс знала свое место. С каждым днем ей все больше и больше не нравилась фанатичная преданность женщины драконам. Вот бы она могла как-то сменить Дэйлу на другую служанку...

– Если вы станете той, кто сцепит в смертельной битве двух драконов, то, клянусь, я буду первой, кто всадит вам кинжал в сердце, – уверенно заявила Дэйла.

По коже Агнесс прошелся холодок. Девушка невольно поежилась, обхватив голые плечи. Пожалуй, Дэйла эта не тот человек, которого можно спросить о золотом драконе…

Поэтому Агнесс решила прогуляться по саду.

– Может, вам не стоит так часто бывать там? Все же, другие драконы могут увидеть вас, – неуверенно предположила Дэйла. Служанка вновь стала выглядеть робкой мышкой, и не скажешь, что минутой ранее она грозилась лишить Агнесс жизни, если это потребуется.

– А как же другие огни, неужели они постоянно бывают взаперти? – удивилась Агнесс, не удержав в себе вопроса.

– Нет. Просто самые могущественные драконы живут в своих замках, где прячут своих женщин. Потому могут не опасаться, что другие посягнут на их собственность.

«Собственность», – посмаковала это слово про себя Агнесс. Какой же горький у него был вкус!

– Мой господин тоже теперь станет могущественным?

– Может-может, все может быть, – уклончиво ответила Дэйла, но Агнесс и так все поняла. Скорее всего, напитавшись ее силы, Черный дракон захочет посоревноваться за власть со старыми драконами. Они, да и их самки уже стары, так что у молодого дракона будут все шансы. Поэтому Дэйла так и трясется над ней. Она явно не просто служанка всех драконов. Дэйла служанка Черного дракона. И боится, как бы девушка не попала в руки кому-то еще…

Отослав Дэйлу за фруктами, Агнесс все-таки выскользнула в сад. Сейчас был полдень и многие драконы отправились в полет. Это было строго. Агнесс часто видела, как в это время драконы кружат над храмом.

Но если драконы сейчас отправились на прогулку, то, как она встретить золотого дракона? И где искать остальных мужчин? Неопасно ли жаждать встречу с другими?..

Агнесс вдруг до дрожи в коленях подумала, что жаждущие огня мужчины могут наброситься на нее прямо на место, только она их встретит.

Но девушка отогнала эти смутные мысли. В конце концов, она уже встречала искателей огня, никто не пытался ее насиловать. Даже не подходили к ней. Возможно, в их стае царила сильная иерархия, и пусть Черный дракон выиграл нечестно (по мнению Агнесс), но он выиграл и теперь она его.

Агнесс прошлась по безлюдному саду. Он ей дарил умиротворение. Ей нравилось прикасаться к его цветам, ощущать их бархатные лепестки. Нравилось вдыхать горный воздух, перемешанный с благоуханиями растений и слушать напевы птиц.

Агнесс казалось, что в саду ее никто не может найти. Даже Черный дракон. Стоит ей только спрятаться среди раскидистых ветвей, на одинокой каменной лавочке.

Вот и сейчас Агнесс заняла место, укрывшись от мира. Даже не полдень здесь всегда было мало народу. Драконы не ценили тишины сада, а слугам было некогда посещать его. Лишь одна она была хозяйкой этого места.

***

Гиперстен сидел у себя в зале, попивал вино и ей мясо. Отщипывал сразу большими кусками, не удосуживаясь использовать столовые приборы. Многие его сородичи в человечьем обличии предпочитали уподобляться людям, но Гиперстен был не такой. Он не любил ничего человечьего. Наоборот, считал людей низшими созданиями. Презренными пресмыкающимися, которые забыли, кто настоящие властители Альбоса.

Разломав еще одну тушку зайца, да так, что его кровавые соки испачкали руки, Гиперстен облизал пальцы. Вкус полусырого мяса нравился ему. Особенно кровь. Она дурманила голову, заставляла его истинную сущность в нетерпении извиваться в недрах его черной души. В такие моменты Гиперстен мог скинуть одежду и сигануть прямо с балкона, на лету расправив громадные крылья.

Несмотря на гнилую сущность Гиперстена – его имя означало «защитник». Имена защитником должен был быть он, когда его отец – Галенит, покинул храм Великих драконов. Он забрал свой гарем и отошел от дел. Но как бы не была сильна власть отца Гиперстена, без драконьего огня он не мог полностью повелевать драконами. Они тоже хотели властвовать над храмом.

И вот, спустя столько лет, он нашел драконий огонь. И вступил в схватку за него. То, что бой был не совсем честным, так это пустяки. Он и так был лидером, просто закрепил этот статус самкой. Осталось лишь, чтобы женщина понесла от него.

Воспоминание об Агнесс заставили Гиперстена блаженно прикрыть глаза и на время забыть о мясе. Откинувшись на спинку стула и положив руки на мягкие подлокотники, не сильно думая о сохранности обвивки, Черный дракон позволил себе подумать о ней. Ее нежной молочной коже, как у молодого барашка. Девушка была очень юной и сочной. В нее хотелось вонзаться еще и еще. И тот огонь, что она дарила. О, он был незабываемо пьянящим! Может, такие чувства она вызывала, так как была его первым драконьим огнем. Так или иначе, но Гиперстену не было с чем сравнивать. На удивление, он и не хотел. Сейчас в нем теплилось желание владеть лишь одной женщиной – Агнесс…

Он встряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. Его взгляд зацепился на обглоданной тушке. Мясо, фрукты, овощи – все это – подношение людей. Жалкая горстка староверов, которые еще верят в драконов и их защиту. Но с каждым годом их становится все меньше. Вскоре, люди перестанут платить десятину и что тогда? Храм Великих драконов лишится пропитания. А ведь ящерам нужно очень много еды. Что тогда? Они озвереют и начнут охотиться в лесах, могут начать атаковать племена.

И если вновь полезут монстры изнанки? Кто защитит людей, если драконы вымрут, а те жалкие крохи что остались – откажутся воевать? Альбосу придет крах. Люди перестали верить в величие драконов. И с этим следовало что-то делать.

***

Агнесс принимала ванну. Как обычно, девушка ничего не делала, все за нее делали служанки. Одна натирала волосы целительным бальзамом, вторая ухаживала за ногтями рук, третья натирала тело ароматным маслом. Это уже не смущало Агнесс, наоборот, девушка могла подумать, пока подумать обо всем.

Так, например, она уже определила, где может найти золотого дракона. Он единственный, которого девушка не видела в полете. Возможно, он лежал в больничном крыле. Агнесс думала, что такое место должно быть в храме.

– Дэйла, я хочу сока, – устало произнесла Агнесс, вытирая лоб.

– Хорошо, – легко согласилась Дэйла, не заподозрив ничего дурного.

Как только старшая служанка вышла из ванной, Агнесс поспешила расспросить младших девушек.

– А у вас здесь есть лечебное крыло?

Девушка, что занималась руками Агнесс, удивленно на нее посмотрела.

– Вам плохо?

– Может, стоит позвать целительницу? – тут же заволновалась вторая служанка.

– Нет-нет, – замахала свободной рукой Агнесс. – Просто мне интересно, если кому-то станет плохо… Например, господам драконам после боя, то как тогда?

– А! – поняли служанки. – В восточной стороне храма есть лечебница. Но это только для господ. Даже слуги туда могут попасть лишь с разрешения лекарей.

– Ясно, спасибо, – поблагодарила Агнесс, задумываясь над тем, стоит ли ей рисковать и пытаться пробраться в крыло. Ведь это еще не доказывало, что там она сможет найти его.

– А зачем это вам? – поздно встрепенулись служанки, но Агнесс быстро оправдалась, снова поглощенная своими мыслями.

***

Девушка чувствовала себя воровкой, пробираясь по светлым коридорам цитадели. Словно одержимая, она хотела попасть в лечебное крыло. Почему-то ей всем сердцем хотелось увидеть золотого дракона. Ей казалось, что в его лице она найдет союзника.

Длинные коридоры были мучительно длинными. В груди Агнесс все сдавило, когда она чуть не наткнулась на двух безымянных слуг. И вот, наконец, она достигла цели. Высокая арка вела в лечебное крыло.

– Что вы тут делаете, госпожа? – ей преградили путь два слуги. Они охраняли ход, навострив перед Агнесс свои пики.

– Мне нужно попасть туда, – девушка сама удивилась, услышав в своем голосе непоколебимую сталь. Но на слуг ее слова мало чем подействовали.

– Ваш господин знает, что вы здесь?

Напоминание о Черном драконе заставило Агнесс вздрогнуть. Его лик был для девушки страшнее всех монстров мира.

– Вам лучше вернуться к себе, госпожа, – учтиво, но так же непоколебимо отозвались стражники.

Агнесс поняла, что бой проигран. Ей, и правда, стоило уйти, пока слуги не донесли о ее похождениях мучителю. Златовласой красавице было даже страшно представить, что он с ней сделает, узнав, что она хотела попасть в лечебное крыло. Однако Агнесс было приятно думать, что узнай о ее произволе, достанется и не уследившей за ней Дэйле. Только вот ради этого не хотелось рисковать собой.

– Вы что-то хотели, леди?

Агнесс медленно повернулась, увидев перед собой мужчину. Никогда не видя его в человеческом обличии до этого, она сразу поняла кто перед ней, по стуку сердца. Странный знакомый жар вновь охватил ее, но на этот раз это была приятная теплота, как тогда, во время боя драконов, когда она думала, что Золотой ящер победит.

Мужчина выглядел израненным, но все равно держался крепко. У него было сильное тело, которое Агнесс могла свободно лицезреть, так как из одежды на нем были лишь легкие бриджи. Его левый бок, нога и один глаз были перемотаны. Одна рука сломана и прижата к груди, вторая – держит палицу. Его красивые чистые и золотые волосы струями бежали по плечам.

Его: светло-голубые, как небо и ее – словно лазуриты глаза какое-то время смотрели друг на друга не в силах оторваться. Будто давнишние друзья. Агнесс не сомневалась – он должен был стать ее драконом, но Черный ящер помешал их судьбе.

– Господин, ей нельзя быть здесь, – робко напомнил один из страж.

– Я разрешаю ей, – сухо отозвался Золотой дракон. Его бархатный голос обволакивал слух Агнесс приятнее даже самых дорогих тканей. Девушка не сомневалась – Золотой дракон на ее стороне.

– Но господин Гиперстен…

– Я ее позвал, глава не против, – более примирительно сказал златовласый мужчина. Он врал, но этого страже было достаточно: они сделали немой жест, что Агнесс может пройти.

«Гиперстен, – подумала девушка. – Так вот значит, как зовут моего мучителя!»

Несмотря на то, что хромата его беспокоила, Золотой дракон отставил палку и протянул руку Агнесс. Когда их пальцы соприкоснулись, девушке показалось, что перевернулся мир.

– Пойдемте, побеседуем в более укромном месте, – предложил мужчина. Агнесс видела, как напряглись стражники. Наверное, по их мнению «укромное место» для мужчины и женщины могло закончиться неблагоприятным исходом для них.

Агнесс за руку последовала за драконом, захватив с собой его палицу. Когда они отошли на достаточное расстояние, чтобы их никто не мог слышать, Золотой дракон спросил:

– Нравится ли вам, леди, здесь?

Никто еще не называл ее «леди», и от этого Агнесс было еще более горько. Как ей могло здесь нравиться, когда она стала объектом постоянного насилия? И ведь Черный дракон еще пока ее жалеет.

Золотой дракон понял смятение Агнесс. Повернувшись к ней, он ласково взял девушку за подбородок, заставляя смотреть на себя. Она невольно сравнила эти два прикосновения: его и Черного чудовища – Золотой дракон боялся причинить ей боль.

– Он плохо обращается с вами? – догадался мужчина, отчего Агнесс не смогла сдержаться, из ее глаз выступили предательские слезы.

– Простите, – еле слышно проговорила она, спехов скрывая свое лицо от Золотого дракона и утирая слезинки.

– Мне очень жаль, что я подвел вас, – голос мужчины звучал сипло. Но почему-то это не растрогало Агнесс, наоборот, чувство дикого гнева захлестнули ее. Резким движением смахнув слезу, она с вызовом посмотрела на собеседника.

– И что бы изменила ваша победа? – в ее словах слышалась горечь. – Кто-то бы не победил, он бы все равно владел мной, не спрашивая, хочу ли я!

Золотой дракон был ошеломлен ее высказыванием. Видя в его небесных глазах растерянность Агнесс и сама смутилась. Он не был виноват в жестокости Черного дракона.

– Я бы в жизни не причинил вам вреда, – наконец, смог произнести он. Девушка не видела его лица, так как опустила голову, чтобы он не видел ее алых щек, но ощутила прикосновение его руки. Столько ласки в этом невинном жесте!

– Я знаю, – с виной в голосе отозвалась Агнесс, все еще не решаясь посмотреть в нежно-голубые глаза.

– Мне очень жаль, что так все вышло.

– Мне тоже, – девушка горько усмехнулась, наконец, решившись взглянуть на него. Она вдруг поняла, что ей вряд ли помогут. Что может один израненный дракон против подлого чудовища и тех всех законов, которым подчиняются все?..

– Леди, я клянусь вам, что заберу вас отсюда. Даже если мне придется пройти против всех!

Агнесс замерла, не веря своим ушам. Он словно слышал ее мысли и развеивал сомнения. Как он понял ее? Это было настоящим чудом для девушки. Нет, все-таки судьба предназначила ее ему.

– Вы обещаете? – голос Агнесс дрогнул, словно она боялась поверить, что спасение возможно.

– Обещаю. – Он взял ее ладошки в свои руки. Их лица почти соприкоснулись. Девушка могла даже ощутить его дыхание. Но хотела ли она поцеловать его? Агнесс не была уверена. Как бы ее не влекло к Золотому дракону, она боялась мужчин. Черный хищник сделал все для этого.

Агнесс отстранилась. Золотой дракон ощутил сожаление, ведь его тоже неистово тянуло к огню.

– Мне нужно уже идти, не хочу, чтобы меня схватились и застали здесь, – объяснила девушка свое поведение.

– Да, я понимаю это.

Агнесс хотела развернуться и уйти, и уже было так и сделала, но резко обернулась к дракону, аккуратно прикоснулась к его ладони.

– Спасибо вам!

– Еще не за что благодарить, леди, – слабая грустная улыбка тронула его лицо.

Девушка зачем-то кивнула и пошла к выходу, но вспомнила, что забыла о самом важном, развернулась.

Мужчина все также стоял на месте, смотрел ей вслед. Из высокого сводчатого окна падал яркий свет. Лучи красиво освещали его загорелую кожу и золотые шелковистые волосы.

«Может, – подумала Агнесс, – следовало его поцеловать?»

Но быстро отогнала от себя этим мысли.

– Леди? – удивился дракон, когда девушка вновь обернулась к нему.

– Я хотела узнать ваше имя! – чуть слышно крикнула она, улыбнувшись.

Мужчину умилила ее непосредственность, он сам еле сдержал улыбки.

– Сапфир.

– Сапфир, – прошептала Агнесс, словно пробуя имя на вкус. Сапфир был красивым камнем. Дракону шло это имя.

– Спасибо, Сапфир! – повторила она. Ей уже нравилось называть его по имени.

Глава 4

Сегодня он впервые проник в ее сокровенное место после того страшного первого раза. Агнесс вновь задыхалась от боли, трепыхалась под ним, как загнанная хищником жертва. Сначала стараясь сбросить его, освободиться от цепкой хватки, а после перестала – поняла, что это бесполезно. Ничто не могло остановить Черного дракона. Он не думал о ней, ломая девушке руки, держа их над головой, чтобы не мешали. Зажимал ей рот свободной рукой, чтобы она не кричала. Хотя зачем? Ей бы все равно никто не пришел на помощь. Может, ему просто не нравилось, что она так холодна… Для огня драконов это было непростительно!

Агнесс отвернулась, чтобы не видеть его искаженное от удовольствия лицо. Мужчина был пьян от нее, хоть и не принял ни капли алкоголя. Ее огонь манил его, как манит свет от свечи светлячков. Потому-то Черный дракон хотел ее, снова, снова и снова…

Он больше не сдавливал ей рот, так как Агнесс не могла больше кричать. Постепенно даже освободил ее руки от хватки, отчего девушка испытала легкое облегчение. Хоть где-то боль отступила. Она не пыталась сделать что-то этими руками. Ей просто хотелось, чтобы все быстрее закончилось, и он ушел.

Но он долго не оставлял ее в покое. До самого рассвета. А когда солнце пробилось в комнату Агнесс, мужчина поднялся с постели. Черный дракон даже укрыл ее, прежде чем уйти.

– Отдыхай, огонь, скоро я навещу тебя вновь. Надеюсь, в следующий раз огня в тебе будет все же больше. Безвольной куклой ты мне нравишься куда меньше, – сказав это, он провел по ее полосам тяжелой рукой. Девушка вздрогнула и укрыла свое лицо в подушку. Монстр покинул комнату.

Агнесс думала, что после его ухода она будет долго рыдать, но нет – в сердце была пустота. Такая огромная, что ей не было места в этом хрупком теле. Девушке вдруг захотелось избавиться от нее. Избавиться навсегда.

Словно обезумившая, она поднялась на ноги и направилась к выходу. На ней была лишь длинная ночная сорочка, которую Черный дракон не соизволил снять, порвав лишь слегка воротник и юбку, но Агнесс было все равно на такую мелочь, как ее внешний вид.

– Госпожа? – удивленно воскликнула Дэйла, когда девушка прошла около нее, словно привидение, не обратив никакого внимания на служанку и целительницу, что следовала за ней.

– Куда вы? – Дэйла все еще была шокирована.

– Выполняю волю своего господина, – со злобой в голосе произнесла Агнесс, добавив тихо, чтобы слышать только себя: – Добавлю ему огня и головной боли.

– Простите: что? – Дэйла не спеша последовала за Агнесс, все еще не понимая: говорит девушка правду или обманывает.

Золотоволосая красавица спешила к выходу из храма, к каменному мосту. Бесконечно длинному, который Агнесс никогда не сможет перейти – ей не позволят. Но в планах у девушки не было сбегать на ту сторону от Храма.

Дэйла и отставшая от нее из-за преклонного возраста лекарь не сразу поняли, что собирается сделать Агнесс. Когда же до них дошло, то девушка спокойно прошла охрану, которые не обратили на нее никакого внимания. Она шла уверенно, но выглядела плохо, не так как должен был выглядеть драконий огонь, никто не собирался ее остановить, поэтому стражники не заподозрили ничего плохого.

– Госпожа, вам нельзя туда! – ахнула Дэйла, поравнявшись со стражей. А вот ей мужчины путь преградили: служанка вела себя слишком громко. – Дураки, там драконий огонь и ее надо остановить! – рассердилась женщина, расталкивая пики в стороны, словно детские игрушки.

Агнесс ускорила шаг, вот она стоит на длинном мосту, смотрит вниз. Под ней огромная высота, камни и быстрая река, которая никак не смягчит падение. Но девушке не хотелось жить, и такой расклад вещей был ей на руку.

– Госпожа… что вы делаете? – Дэйла остановилась на полдороги. Служанка боялась своими резкими движениями спровоцировать Агнесс к прыжку в бездну. – Прошу вас, не делайте этого… Вы же так молоды!

Агнесс медленно развернулась к Дэйле, на ее лице появилась безумная улыбка.

– «Молода»? – истеричный хриплый смешок пронзил тишину. – А зачем мне эта молодость?

– Госпожа, позвольте вам помочь, – это сказал один из стражников, что побежали вслед за Дэйлой и теперь стояли около служанки.

– Мы не причиним вам вреда, – отозвался второй, аккуратно кладя пику на каменную кладку. – Вот…

По их лицам бежал пот. Они знали, чем закончиться их жизнь, если с Агнесс что-то случиться…

Но Агнесс было плевать на них. Ей было все равно даже на свою жизнь, то зачем беспокоится о чужих?

Расставив руки в стороны, она улыбнулась троице, в основном Дэйле. Ее точно жалко не было. А после закрыла глаза и позволила своим ногам совершить последний прыжок в их жизни. Сильный северный ветер подхватил ее, заглушив все звуки вокруг своим свистом, даже нервный истеричный вскрик служанки. Агнесс камнем бросилась вниз, взмахнув руками, словно крыльями птица, готовая на самый последний полет в своей жизни…

***

Боль мучала Сапфира каждый день. И он не знал, какая больше: боль от падения на скалы, пронзившая его тело, или душевные муки, оттого, что у него забрали огонь, который должен был принадлежать ему.

Каждую ночь он не мог заснуть от непреодолимой жажды. Такой сильной, что он даже пару раз окатывал себя холодной воды с ушата, но ничего не помогало. Он засыпал в бреду и просыпался в холодном поту, так как голубые, словно чистое небо глаза не давали ему выспаться.

Регенерация, что хорошо была развита у крылатых ящеров, давала сбои. Казалось, тот боевой полет за право владения огнем, украл у него все способности.

Гиперстен! О, как он ненавидел этого подлого вожака, ставшего во главе стаи только благодаря заслугам своего отца – Галенита. Сапфир отдал бы все, чтобы увидеть, как длинная шея Черного дракона сломается на две ровные части. Отдал бы все, но сам продолжал подчиняться ему. Сапфир знал, что прояви хоть каплю неповиновения и вся стая, с легкой руки Гиперстена разорвет его в клочья.

И что там его чувства! Страдала леди огня, и от этого физическая и душевная боль Золотого дракона только сильнее мучала его.

Другие драконы уже покинули пристанище целителей, а Сапфир все еще был здесь. Сводчатые потолки и стрельчатые окна, идущие вдоль одной стены, с противоположной – ряд коек, удобных, если брать во внимание человеческие стандарты, но абсолютно холодные. Золотой дракон не говорил ни с кем из своих сородичей, когда они были в целительском крыле с ним. Он не хотел хоть как-то проговориться о том, что недоволен поступком Гиперстена. И был счастлив, когда остался совершенно один. Не считая слуг и целителей.

Поднявшись с кровати, ощутил режущую боль в боку, переходящую в левую руку. Не стоило придаваться унынию, он должен был быть сильным ради леди огня. Он должен поскорее оправиться и вновь научиться летать. Увы, сейчас его крыло не способно было унести их далеко, подальше от этого проклятого места.

Он подошел к окну. Ему нравилось смотреть на небо. Оно напоминало ему то беззаботное детство, когда он только учился летать. Тогда все было иначе, лучше… Тогда драконы были величественными защитниками мира, а не паразитами, которыми стали сейчас.

Хрупкая маленькая фигурка привлекла Сапфира. Она бежала слегка нервно, но уверенно, словно отдавала себе отчет каждому своему действию. За ней следовали слуги, их фигуры казались громоздкими и фальшивыми на ее фоне. Они мешали девушке.

Зрачки Золотого дракона сузились от понимания, что собирается сделать огонь.

– Нет! – нервно прошептал он, ударяя здоровой рукой по крепкому стеклу.

Идущая к нему помощница лекаря вздрогнула, но не решилась спросить в чем дело.

Сапфир кинулся прочь из лечебного крыла, туда, где площадь позволила бы ему взлететь. Он откинул палицу, и почти не чувствовал боли, когда бежал. Всем его сознанием завладела Агнесс.

Оказавшись на просторном балконе, Сапфир спехом снял с себя гипс. Рука отозвалась болью, но он запретил себе думать о ней. Может, он и не сможет улететь далеко, но его сил должно хватить, чтобы спасти леди огня.

Не раздеваясь, он принял форму крылатого ящера. Одно крыло безвольно волочилось по гладкому мрамору, но Сапфир заставил себя поднять его.

А потом он кинулся в пропасть, в тот самый момент прыгнула и Агнесс…

***

Наверное, она уже намеревалась пожалеть о своем поступке, ведь нет ничего страшнее смерти. Осознание неизбежности заставляло паниковать. Оно словно шептало тебе: «Эй, дурак, ты упустил шанс сделать свою жизнь счастливой, ты променял эту прекрасную возможность на вечную тьму».

Агнесс готова была поклясться, что слышит эти слова в своей голове, доносившиеся ветром. От скорости, с которой она падала в пропасть, кружилась голова. Может, это к лучшему – так она не успеет пожалеть, прежде чем ощутить невероятную боль, за которой придет долгожданный конец.

А потом был глухой удар, из-за чего Агнесс на какое-то время разучилась дышать: просто весь воздух выбили из нее. При этом не было той необъятной боли, на которую рассчитывала девушка.

Агнесс не сразу поняла, что лежит на драконе. И только до нее пришло осознание, как ящер вздрогнул и резко сменил траекторию. Чтобы не вылететь, девушка схватилась за гребень. Как раз вовремя: полет дракона совсем нельзя было назвать идеальным. Он летел нервно и рвано, словно подбитая стрелой птица.

Это окончательно отрезвило Агнесс. Перевернувшись на живот, она уже двумя руками держалась за гребень. Теперь она видела, что лежит на знакомом Золотом драконе, и в самый раз ее сердце могло затрепетать от счастья и радости, если бы не резко возникшая угроза жизни. Агнесс уже смерилась с тем, что не умрет и начала ценить свою жизнь за эти пару мгновений, потому терять ее уже не хотела. Золотой дракон падал. Агнесс видела, что его левое крыло сломано и надорвано в некоторых местах.

Под ними раскинулась быстротечная река. Агнесс не сомневалась, упади в такую, и будешь похоронен под ее синими водами. Но можно умереть и от скал…

Земля была все ближе и ближе. Девушка зажмурилась, не в силах смотреть на этот ужас, только сильнее вцепилась в гребень, словно это могло как-то ее спасти.

– Сапфир, миленький, прошу, спаси нас! – прошептала Агнесс, будто дракон смог бы различить ее голос среди дикого свиста ветра.

Но произошло чудо. Когда одна рука Агнесс соскользнула с гребня, дотронувшись до жесткой чешуи, из ладони полился яркий золотой свет – магия огня.

Чешуя на спине дракона неожиданно встопорщилась, Сапфир выгнул шею, зашатав головой в разные стороны, словно прогоняя сон. От этого движения полет ящера стал неровным, и Агнесс еле смогла удержаться, но зато Сапфир больше не падал.

Дракон не парил, быстро работал крыльями, будто бы боялся вновь потерять равновесие.

Они спускались быстро к поверхности земли, но на этот раз Агнесс знала, что Сапфир контролирует свое тело, хоть дракона все еще и заносило от резких порывов ветра, долетавших до них с Храма драконов.

Сапфир резко вытянул шею, как готовящаяся к удару кобра, и в ту же секунду его утонченная прекрасная морда ударилась о скалистую землю.

Агнесс вскрикнула и зажмурилась, не в силах видеть все это. Тушу крылатого ящера трясло от неправильного приземления, но он все же смог справиться. Наконец, он замер, полностью раскинувшись на земле. Одно его крыло оказалось в воде, которая все грозила унести то за своим течением.

Агнесс облегченно выдохнула, воззвав к богам с благодарной молитвой. Однако тут же вспомнила о Сапфире: дракон не подавал никаких признаков жизни.

Девушка скатилась с него, как мертвый груз, расцарапав о чешую ладони. Боль ее сейчас мало интересовала – она поспешила к дракону, желая проверить: дышит ли он. Но наткнулась на преграду. Агнесс вскрикнула, когда оказалась у ног своего монстра.

Инстинктивно девушка отпрянула назад, ища защиты в Золотом драконе, и с радостью в сердце отметила, что ее спину обдает горячим дыханием. Сапфир жив!

– Как ты… – судорожно сглотнула Агнесс и поспешила исправиться: – Как вы здесь оказались?

Черный дракон, который уже был в человечьем обличии, улыбнулся. Его улыбка была скользкая и хитрая, как у самого отъявленного подлеца.

– Летел следом, – спокойно отозвался мужчина. Он хотел сказать что-то еще, но здесь открыл свои небесно-голубые глаза Сапфир. Агнесс чуть не упала, когда его морда пошевелилась и поднялась. Девушка ощущала, как дрожат лапы дракона, но видела, что из последних сил Золотой дракон хочет сохранить свою гордость.

– Гиперстен, – выдохнул ящер имя соперника. Агнесс первый раз слышала, как драконы говорят в своем крылатом обличии: его голос напоминал раскаты грома. – Из-за халатности твоих слуг стая чуть не лишилась огня!

Сапфир осуждал Черного дракона, но не повышал на него голоса, понимал, кто все еще здесь главный.

– Я благодарен тебе, Сапфир, что ты спас мой огонь, – непроницаемо отозвался Гиперстен, делая акцент на слове «мой». – Такая преданная служба достойна похвалы!

Черный дракон, конечно же, понимал, что Сапфир не во имя драконьих законов и преданности вожаку спас Агнесс. Он даже не сомневался: будь Золотой дракон сейчас в лучшей форме, то попытался бы похитить огонь. Однако Гиперстен не мог так откровенно говорить о своих подозрениях и ненависти к Сапфиру. Дракон понимал, что серьезно облажался. Он не думал, что у нее хватит духа, чтобы решиться на самоубийство. Еще не один драконий огонь, как бы жестоко с ним не обращались, не пытался убить себя. Но он давно понял: Агнесс особенная, и это начинало его раздражать.

Гиперстен протяну к Агнесс руку. Девушка невольно сильнее прижалась к шеи Золотого дракона, но тот не делал попытки как-то укрыть Агнесс.

– Не усугубляй, – спокойно сказал Гиперстен, но в его голосе можно было различить чуть слышную угрозу.

Златокудрая красавица вдруг подумала, что Сапфир мог воспользоваться своим положением: легко уничтожить крохотную фигурку Черного дракона, который сейчас был в человечьем обличии. Только это все было в голове Агнесс, на деле Золотой дракон даже не двигался, просто продолжал смотреть на Гиперстена.

Ей грех было жаловаться: Сапфир и так спас ее жалкую жизнь, чтобы винить его за это. Она не хотела, чтобы у Золотого дракона были неприятности, а поэтому подала руку чудовищу.

Черный дракон, только хрупкая ладошка оказалась в его власти, резко притянул девушку к себе, властно обнимая Агнесс за талию. Не в силах смотреть в голубые глаза Золотого дракона, огонь опустила голову, видя перед собой теперь только ноги.

– Благодарю за службу, Сапфир, – голос Гиперстена сочился ядом.

– Все во имя стаи, – сквозь зубы прошипел Золотой дракон, сделав легкий кивок головой.

Больше Черный дракон не сказал ни слова. Он отвернулся от Сапфира и резко взмахнул руками.

Агнесс первый раз видела превращение. Оно не отложилось в ее памяти как-то что-то особенное. Возможно, все дело в том, что девушка была слишком расстроена, чтобы восхититься зрелищем. Что осталось в ее памяти – это яркая вспышка, после чего перед ней предстал крылатый ящер. Лоскутов разорванной одежды нигде не наблюдалось, и Агнесс все оправдала магией.

Аккуратно взяв девушку за шкирки, Гиперстен усадил ее себе на холку. Только раз во время полета Агнесс позволила себе обернуться назад, где она оставила Сапфира. Золотой дракон провожал ее взглядом, но не летел следом, отчего девушка забеспокоилась, что он просто не может лететь. Однако сказать о своих опасениях Черному дракону не решилась.

Глава 5

Агнесс не знала, что за ужас ее ждет по прибытию. Гиперстен казнил всех, кто так или иначе был связан с побегом драконьего огня.

Он просто привел девушку на балкон и велел ей смотреть. Агнесс ничего не понимала, аж до момента, когда вывели слуг. Она сразу опознала двух стражников, что тогда уговаривали ее не прыгать, пожилую лекаря и милых девушек-служанок у которых она спрашивала дорогу до лазарета. О разговоре Черный дракон не мог знать, они провинились лишь в том, что были ее служанками и не дежурили около нее сутками.

Среди этой подавленной кучки не было только Дэйлы.

Слуг выстроили в линейку. Приговор воплощали в действие младшие драконы. В драконьей иерархии всегда самыми слабыми были зеленые ящеры, им редко доставался в схватке драконий огонь.

Агнесс внимательно смотрела за действом, все еще утешая себя мыслью, что ее догадки ошибочны.

Гиперстен подошел к ней, приобняв за талию, прижался близко-близко. Его губы коснулись девичьего ушка.

– Смотри внимательно и помни: их смерть на твоих руках, – с наслаждением в голосе прошептал ее мучитель.

Агнесс вздрогнула, словно молнией пораженная. Ее пальцы впились в каменные перила, словно желая пронзить крепкий материал. Она медленно повернула голову к Черному дракону, силясь заглянуть ему в глаза.

– Прошу, не нужно…

Монстр покачал головой.

– Иначе, как мне еще показать тебе, что ты была не права?

Златокудрая красавица нервно сглотнула. На миг она вновь перевела свой взгляд на несчастных, а потом опять посмотрела на дракона.

– Прошу…

Но он не слышал ее мольбы, не мигая смотрел на приговоренных.

– Прошу! – громче воскликнула она, складывая ладони вместе и падая ниц.

Только тогда Черный дракон удостоил ее своим вниманием. Его черная, как смоль бровь подлетела ввысь, выказывая удивление. Но отнюдь не поведение девушки удивило его.

– Я обещаю быть послушной, делать все, что вы захотите! – продолжала она щебетать, сама толком не понимая сказанного. В этот миг девушка готова была говорить все то, что по ее мнению хотел услышать монстр.

– Дорогая Агнесс, – его голос показался почти ласковым, отчего девушке на миг почудилось, что он уступит ей. Дракон слегка склонился, чтобы взять ее под руки. Он поднял ничего не понимающую и не сопротивляющуюся девушку на ноги. Она лишь заглядывала в его янтарные очи, ожидая услышать желанные слова.

– Агнесс, – теперь она различила стальные нотки, и в тот же миг они закрепились больным сжатием ее предплечья. Девушка вскрикнула, с испугом посмотрев на мучителя.

– Ты разве не понимаешь: я и так сделаю с тобой все, что захочу. Мне не нужно для этого твое призрачное разрешение.

– Но, – Агнесс судорожно сглотнула, собираясь с силами, чтобы произнести то, что она хотела. – Да, ты можешь сделать со мной, что захочешь, но так ласки от меня не добьешься никогда.

Было видно по перекосившему лицу Черного дракона, что она попала в цель своими словами.

– Мой приказ не обсуждается! – гаркнул он, больно отталкивая от себя Агнесс. Девушка ударилась спиной о перила и чудом не выпала. На миг Гиперстен испугался, что мог послужить гибелью девушки и дернулся к ней, но Агнесс устояла. Оттого лицо мужчины вновь стало раздражительно-злым, и он, взмахнув черным плащом, вышел из зала.

В этот самый момент один из зеленых драконов, который был в облике ящера, взмахнул хвостом, с острым, как бритва наконечником, – и головы осужденных синхронной волной полетели вниз.

Агнесс как раз развернулась к площадке и застала это жуткое зрелище. Вскрикнув, она словно одна из тех голов упала на пол, закрывая ладонями лицо от увиденного ужаса. Ее плечи сотрясло рыдание. Эта кровь на ее руках…

***

Дэйла не была осуждена так же, как другие. Ее только высекли, причем так, чтобы служанка ни в коем случае не умерла, – но существенно, чтобы запомнила урок.

Почему Дэйле повезло больше, чем другим было связано с огромной тайной ее рождения.

Случилось это ровно тридцать лет назад, тогда в храме Великих драконов правил Галенит. Это был могущественный дракон, чье ложе грели целых три огня, отчего его сила была безграничной. Увы, но, как и люди, драконьи огни очень недолговечны. Его две женщины были достаточно стары, чтобы дать ему потомство, хоть и Алайя подарила господину сына – долгожданного наследника. Правда, подорвав этим свое здоровье. Так часто бывало: хрупкое человечье тело тяжело переносило роды от драконов. Впоследствии Алайя быстро увяла и перестала даже давать своему господину огонь. Казалось, рождение мальчика полностью выпило ее силы. Но Галенит был благодарен ей и дальше продолжал беречь Алайю и относиться к ней бережливо.

А потом у него появилась Джердан. Это была неотесанная глупая дикарка, но очень молодая и в ней теплился такой желанный драконий огонь. Она стала новой надеждой Галенита. Старый дракон подумал, что с ее помощью еще сильнее укрепит свою власть, ведь Джердан могла подарить ему еще одного сына. А в этом Галенит не сомневался: тело девушки было намного сильнее, чем у его хрупкой любимицы Алайи.

Так и случилось: после года стараний Джердан понесла. Но недолго ликовал Галенит. Несмотря на крепкое тело, девушка не смогла перенести роды. Ее сил хватило лишь на то, чтобы передать младенца отцу и с любовью произнести имя: Дэйла. После чего Джердан умерла.

В тот момент Галенита не интересовала смерть огня. Пожалуй, будь она жива – он бы сам ее удушил. До него дошло то, что ребенку дали женское имя.

Посчитав, что женщина бредила перед смертью, Галенит захотел сам убедиться в поле ребенка. Уложив младенца на стол, он махом снял с него пеленку, и так и замер в оцепенении. Перед Галенитом лежала девочка. Она громко кричала от холода и непонимания. Ее отобрали от матери, положили на твердую поверхность, еще и какой-то человек обращался с ней грубо.

У драконов не рождаются девочки. А если такое случалось, то это был не подарок – проклятие. Девочка в потомстве означала, что дракон ослаб и не способен руководить стаей. Увидь ребенка, другие крылатые ящеры потребуют от него поединка, чтобы отобрать его самок и власть. Может, даже сына. После чего, скорее всего, дракона убьют. А тот, кто одержит победу, получит и огонь и наследника…

Галенит не мог допустить этого. Стоило избавить от ребенка. Он вполне мог сказать, что дитя умерло с матерью при родах – это вполне обыденно, чего нельзя сказать о девочке, родившейся у дракона. Малышка даже не владела никакой силой – обычная человечка!

Но взглянув в такие чистые и невинные глаза ребенка, дракон не смог убить ее. У него просто не поднялась рука. Вместо этого, он аккуратно извлек из-за пояса кинжал и ловким движением всадил его в шею ничего не понявшей повитухи. Стоявшая около нее служанка только хотела закричать, но Галенит ловко остановил это. Зажав ладоней, он угрожающе посмотрел на женщину, прислонив к ее горлу окровавленное оружие.

– Будь тихой и сделай все, как я скажу. Сделаешь – будешь жить.

Конечно, у бедной женщины не было иного выхода, как согласиться. Дождавшись ее нервного кивка, Галенит убрал ладонь и отступил от служанки, но потребуйся ему убить ее – и он бы вмиг преодолел возникшее между ними расстояние.

– Значит так, ты заберешь девочку к себе и сделаешь ее своей приемной дочерью. Придумай что-то! Скажи, что твоя сестра умерла при родах и оставила дитя тебе. Но учти, – глаза Галенита сверкнули алым, – если ты хоть кому-то проговоришься, чей это на самом деле ребенок – и я убью ее также, как ее.

– Хорошо, господин! – охотно согласилась женщина. Она была рада, что все так обернулось. Не за свою жизнь радовалась, а за младенца. Служанка видела, что дракон собирался убить ребенка, но передумал.

Галенит взял младенца на руки и передал служанке. Он даже не взглянул на девочку, ему не хотелось привыкать к этому созданию, ведь ей уготовлена отныне нелестная жизнь прислуги драконов.

– А ее я убил в гневе, – он указал на лежащую на полу повитуху, – что не спасла мне сына и мать.

– Да, я поняла, господин, – покорно отозвалась женщина, любовно прижимая малышку к сердцу.

Галенит спалил тела своим огнем, и никто из драконов не видел, что среди них не было маленького тельца. Стаю не удивило, что их вожак так поступил: имел право!

Все закончилось для Галенита хорошо – он удержал свой трон. Но понимал, что рожденная девочка означала крах силы. Черный дракон готовился покинуть трон, передать всю власть наследнику. Он понимал, что Гиперстену выпадет править в тяжелое время, возможно, он так и не сможет отыскать свой огонь, отчего потеряет трон. Но старый дракон все же надеялся, что его сын вырастит сильным.

Мальчик рос в любви. Его опекали, учили, баловали. Каждый дракон принимал участие в его воспитании, так как любой молодняк ценился на вес золота. Драконы давно утратили свою власть, перестал рождаться огонь, а с ним и дети. Люди меньше верили в них, и кое-кто даже начинал отказываться платить дань, думая, что угроза извне больше не настигнет мир.

Гиперстен мог бывать там, где ему вздумается. Порой даже заходил на кухни, куда драконы в принципе не ступали. Что делать им среди копоти, дыма и слуг?

А вот мальчика интересовало все. Там он познакомился с одной забавной крошкой, пяти лет отроду. Девочка была неуклюжей и милой. А еще она была ребенком, а Гиперстену очень не хватало общения сверстников. Хоть мальчик и был старше на три года, он быстро подружился с меленькой Дэйлой. Гиперстен опекал ее, баловал. Дарил игрушки и сладости, которые обычная служанка позволить себе не могла.

Скорее всего, Галенит знал о знакомстве сына, но закрывал на это глаза. В конце концов, он любил Дэйлу… по-своему. Однако его мягкосердечность сыграла с ним в злую шутку. Женщина, что стала матерью Дэйлы, не могла без слез смотреть на дружбу детей. Служанка искренне верила, что они должны знать тайну своего родства. Что их любовь неспроста такая крепкая. Одного дня она не выдержала, собрала детей подле себя и выдала все.

Конечно, у вожака драконов везде были уши, он доведался об инциденте раньше, чем пораженный Гиперстен успел добраться до своих покоев. Не раздумывая, старший дракон казнил женщину, а маленькую Дэйлу велел высечь «чтобы она знала какого это болтать лишнего». После того, как девочку привели к нему, всю исполосанную от жгучих плетей, Галенит поинтересовался у дочери:

– Ты знаешь, кто я такой?

Перепуганный ребенок не знал, что ей говорить. Она знала, что старый дракон приходится ей отцом, но чувствовала, что он не желает этого слышать. Девочка не понимала, почему с ней так жестоко поступили. За что так поступили с ее названной мамой…

– Вы мой г-господин, – еле слышно выдала Дэйла, вся трясясь от страха и холода. На ней была лишь сорочка, уходящая в пол, но и ту порвали безжалостные плети.

– И это значит?.. – Галенит нарочно сделал паузу, давая возможность ребенку догадаться, что он хочет услышать.

– Что я всего лишь жалкая служанка, которая признана в храм Великих драконов, чтобы служить господам-драконам, – девочка попыталась поклониться, но чуть не потеряла равновесие и не упала: ее мутило от недавних ударов и страха.

– Молодец, – смилостивился Галенит и более жестко добавил: – Запомни: ты служанка и всегда ей была и будешь до скончания веков. Ты не должна никому рассказывать о том бреде, что несла твоя съехавшая с ума мать. Иначе, последуешь вслед за ней, как угроза для людей. Поняла?

Девочка судорожно кивнула. Больше всего на свете ей не хотелось умирать.

Пожалуй, лучшим исходом было бы убить и Дэйлу тоже. В конце концов, она всего лишь жалкий человек без всяких задатков магии. Только вот рука Галенита не поднялась это сделать вновь. Вместо этого, он приказал всегда держать маленькую служанку на нижних этажах, где кипела самая тяжелая работа и где не бывали драконы. А еще велел старшим слугам хорошенько вбить в голову девочке, что такое служанка при драконе.

С Гиперстеном старший дракон поступил не менее жестоко. Он даже ударил сына, пытаясь ему объяснить, что такая как Дэйла – не ровня ему. Более он так легкомысленно не относился к воспитанию наследника, твердо решив сделать из него сильного и жестоко правителя.

Гиперстен сначала боролся с суждениями отца, а потом сдался. Долгие годы усердного воспитания принесли плоды: из молодого дракона вырос жестокий и циничный приемник престола, которая всем сердцем желал только одного – стать еще сильнее.

Но все же, он не забыл о сестре, хоть и делал вид, что она ему не родственница. Он всячески унижал женщину и говорил с ней свысока, но Дэйла поняла, что он все же помнит, кто она такая, когда старый дракон оставил свой пост, улетев со своими наложницами в отдаленный замок, – и служанку тут же повысили. Теперь она не корпела на тяжелых работах, а прислуживала господам. И она была благодарна за это Черному дракону. Годы воспитания повлияли и на нее. В конечном итоге Дэйла превратилась в очень верного слугу, чтущую законы и свято верящую в культ драконов. Даже когда кто-то из господ перехватывал ее в темных уголках коридоров, чтобы грубо поразвлечься, Дэйла принимала это как должное. И возрадовалась, когда ее приставили прислужницей к драконьему огню, но женщина быстро разочаровалась в этой должности. Дэйле было больно смотреть, как неблагодарная девка брезгует выпавшей ей честью.

Глава 6

Он снова поразился хрупкому изяществу фигурки девушки. Казалось, в нем не может уместиться столь сильный и непокорный дух. Гиперстен сразу понял, что Агнесс не так проста, как кажется, потому, как вызывающе она на него посмотрела в день их знакомства. Черный дракон еще не мог понять: нравится это ему или нет. Скорее всего, да, просто он бы хотел при этом, чтобы в ней было больше страсти.

Ее волосы, только что вымытые, темным золотом окружали узкое лицо. В ее хрупкой позе читалась покорность, но вот взгляд… Строгий и сосредоточенный, в нем не было и капли страсти. Плотно сжатые губы говорили о своем презрение к нему. Да, он заставил ее подчиниться, и она подчиняется, но духом золотоволосая красавица никогда не принадлежала и не будет принадлежать ему.

Вдруг его сознание захватила ревнивая мысль. Он мгновение ока озверел и оказался около девушки. Схватив испугавшуюся Агнесс за волосы, монстр повалил ее на кровать.

Девушка вскрикнула: он все еще больно тянул ее косы, делая это нарочно.

– Скажи, – зло прошипел он, – ему бы ты с радостью отдалась? – И не дожидаясь ответа, продолжил сам. Его глаза напомнили Агнесс сумасшедшего. – Ты бы первая раздвинула перед ним ноги, грязная потаскуха! Глупая, тупая дура!

Агнесс знала, что Черный дракон имел в виду Сапфира, но ничего не ответила ему. Ведь монстр был прав, а ее положительный ответ только сильнее разозлит его. Поэтому она молчала и терпела. Не говорить же ему, что девушка с радостью отдалась бы другому, не обязательно Сапфиру, просто потому что тот другой оказался бы лучше его!

Как и оказалось, возбужденный от похоти и ненависти дракон не стал вынуждать ее что-либо говорить. Он просто навалился на нее всем телом, накрыв губы своим жадным, ищущим ртом. Горячий язык раздвинул ее мягкие, онемевшие и не сопротивляющиеся губы, скользнул внутрь и начал изведывать его, попутно мужчина поспешно срывал с себя одежду и развязал пояс халата Агнесс. Его руки тут же ощутили гладкость ее бархатного живота и восхитительные упругие груди.

Когда все закончилось, девушка едва дышала под его тяжестью. Ее тело била мелкая дрожь от пережитого, но, пожалуй, она стала к этому привыкать. Агнесс было стыдно признаться, но на какое-то мгновение ей даже понравилось. Дракон никак не навредил ей и не стремился сделать больно, отчего и получился неожиданный для девушки результат. Но даже ценой собственной жизни она не признается ему в этом!

Это признание, что ей было, хоть на секунду, но хорошо, отрезвили девушку. Собравшись с силами, она столкнула с себя обмякшее тело. Дракон хотел притянуть ее к себе, но Агнесс быстро увернулась, ускользнув в ванную комнату.

Ополоснув лицо в холодной воде, драконий огонь задумалась, что же ей делать дальше. И стоит ли вообще?.. Ее непослушание закончилось тем, что казнили невинных. Страшно представить, что будет, если вдруг она сбежит.

Вернувшись в спальню, Агнесс с удивлением заметила, что Гиперстен все еще здесь. Он уже застегивал широкий ремень, отчего девушка украдкой облегченно вздохнула, понимая, что Черный дракон сегодня более не намерен с ней спать.

Желая как можно быстрее выпроводить его из своей комнаты, она подола ему кожаную куртку. Гиперстен только закончил натягивать сорочку через голову и очень удивился, увидев такую заботу. Он не стал принимать из рук девушки вещь, вместо этого позволил Агнесс самой одеть его.

– Неужели ты сдалась? – полюбопытствовал дракон, оправляя воротник куртки.

– Вас так удивляет, что я исполняю свои обыденные обязанности преданной служанки? – не осталась в долгу она, чуть неуловимо улыбнувшись.

– Не знаю, что ты задумала, пожалуй, у тебя не хватит ума на что-то серьезное, – но мне нравится, как ты себя ведешь. Пускай это игра, для меня и ее достаточно.

– Что-то еще, господин? – хоть Агнесс и учтиво поклонилась ее «господин» прозвучало словно яд. Это позабавило дракона и он даже слегка засмеялся, покровительственно положив ладонь на румяную щеку огня.

– Может, поцелуй перед тем, как я уйду?

Он явно испытывал над ней, издевался, но Агнесс покорно прикоснулась к его губам своими. Это не был страстный поцелуй, скорее мимолетный, полный покорности. Гиперстена он устроил и дракон ушел, не заметив, как милое личико девушку тут же переменилось в суровое.

Все мысли о Черном мучителе улетучились, когда в покои вошла Дэйла. Этот визит очень удивил драконий огонь. Агнесс думала, что старшая служанка была убита, как и остальные. Только почему-то не на массовой казне.

– Ты жива? – не сдержала удивленного оклика золотоволосая красавица.

Дэйла проигнорировала ее вопрос, позвала помощниц – новых молоденьких служанок, – и они все вместе стали ухаживать за внешним видом Агнесс. Хоть драконий огонь и была рабыней, но красоте могли позавидовать даже королевы. Единственное, что требовалось от златокудрой красавицы, – хорошо выглядеть, и за этом тщательно следили ее компаньонки.

Пока Агнесс растирали всякими пахучими бальзамами, девушка думала о Дэйле. Может, служанке удалось выжить, потому что она слишком хитра? Что если она смогла как-то выкрутить и наврать Гиперстену о том инциденте? Что же, как бы то ни было, но раз Дэйла смогла выжить при таком жестоком монстре, как Черный дракон, то эту женщину точно стоит опасаться. Скорее всего, Гиперстен очень ей доверяет, а это значит, что Агнесс следует быть аккуратнее в своих словах и действиях при этой невзрачной, на первый взгляд незаметной женщины.

***

Сапфир пришел почти последним, успев занять место у длинного стола раньше, чем в зал явился Гиперстен. Прийти позже лидера в драконьей иерархии могло восприняться даже как вызов вожаку, что, как правило, несло за собой вызов от лидера или даже массовую травлю всей стаей.

Появился Черный дракон и его личные помощники. Лазурит – чья преданность традициям и гордость за свою расу могла посоревноваться с жестокостью Гиперстена. Синий дракон готов был уничтожать людей в любую секунду, а те жалкие крохи, что останутся – сделать рабами. Ему не нравилось, что драконы должны считаться с людьми и зависеть от них. Но больше всего ему не нравилось, что человечество стало забывать, кто такие драконы и на что они способны. И в этом он винил слишком мягкую политику, которая царила на их земле несколько сотен лет. Второй помощник Гиперстена – Аквамарин – был редким видом водяного дракона, способным долгое время находиться под водой. Во времена большой смуты его сородичи могли впадать в спячку, запрятавшись в глубинах океанов. Водяные драконы были спокойны и сильно отличались в характере и жизненной позиции от воздушных драконов. Они были изящны, хрупки и светлый зеленовато-голубой цвет очень им подходил. Такие как они редко спешили воевать, предпочитая переждать на дне, пока все не закончиться.

Поэтому Гиперстен и выбрал Аквамарина своим помощником. Хоть водяной дракон и не был близок ему по духу, такая дружба могла склонить остальных морских обитателей к поддержке Черного дракона. Да, водяные драконы были сами по себе, но они все равно подчинялись общим правилам всех крылатых ящеров и совету в храме Великих драконов.

Гиперстен занял место во главе стола, а Лазурит и Аквамарин справа и слева от него.

– На земли драконов приближаются люди, – из-за стола поднялся Рубин, пожилой красный дракон, когда-то он был правой рукой Галенита.

– И что? – вызывающе усмехнулся пепельноволосый мужчина, чья рябая серая чешуя в драконьем обличии дала ему имя Диорит. Это был дракон новой эры, который во многом поддерживал Гиперстена и его правление. А с появлением у Черного дракона огня, Диорит только сильнее удостоверился, что был прав в своем выборе лидера.

– Целые отряды вооруженных лордов и их людей, – на лице Рубина выступила краска гнева: его раздражала беспечность молодняка.

Его слова сменили улыбки на удивление, а кое у кого страх. Не все драконы так были уверены в своем всесилии: многие понимали, что их численность гораздо меньше людской.

– Люди совсем обнаглели! – сказал кто-то из присутствующих. Многие же драконы, к сожалению Рубина, все еще были слишком глупы и не понимали возникшей тенденции – они уже не в той власти, что были раньше.

– Во всем виноват Лазурит, – спокойно произнес Рубин, поднимаясь с массивного тяжелого стула. Старый дракон был один из немногих кто все еще смел что-то говорить против Гиперстена и его доверенных лиц. – Вопреки здравому смыслу, он постоянно устраивал охоту на стада людей.

Все тут же уставились на Лазурита, желая услышать его версию. Однако синечешуйчатый дракон даже на миг не собирался раскаиваться. Наоборот – он считал себя правым.

Когда Рубин посмотрел на Лазурита, то увидел на его лице улыбку, хоть Синий дракон все еще и хмурил брови.

– Не вижу повода для радости, – пожилой мужчина был разозлен. – Нам теперь придется думать, как их успокоить, чтобы все было, как прежде…

– Как прежде? – Лазурит вскочил на ноги, его квадратное лицо с грубыми чертами исказила злоба. – Уже не будет как прежде! Нам больше не придется унижаться перед двуногими. Грядет новая эра драконов!

– Одумайся, дурак! – ахнул Рубин. – С чего ты это взял?

– Драконий огонь за последние десятилетия – большой срок для человеческих лет, – вновь стал рождаться, – Синий дракон указал на Гиперстена, намекая на его наложницу. – Раса драконов возрождается.

– Пусть сначала родит, а потом начнем кидаться громкими фразами! – шея, щеки и лоб Красного дракона покрыли алые пятна – он так был зол, что уже и не думал о последствиях своих слов, тем самым вызвал гнев Гиперстена. До этого молча следящий за их перебранкой Черный дракон тоже вскочил на ноги. Ему не понравилось, как Рубин усомнился в его драконьем огне.

– Ты забываешься, старик! – прошипел он и в его янтарных глазах мигнул угрожающий огонек.

– Не я твой враг, Гиперстен, – пошел на попятную Рубин, примирительно заговорил. – Лучше подумай о том, что сделал Лазурит.

– Драконы имеют право получать все, что захотят от людей, иначе мы перестанем защищать их земли, – Синий дракон не стал молчать.

– Драконы уже более две сотни лет не защищают людей, Лазурит, пойми, это большой срок для людей. Они забыли о былых наших заслугах и видят только то, что вынуждены каждый месяц платить нам дань. А некоторые еще и берут их без спроса!

– Довольно! – властным жестом Гиперстен прекратил перебранку, пока она не переросла в настоящую вражду. – С Лазуритом я разберусь позже, сейчас у нас есть куда более серьезные проблемы. Собственно из-за них мы сегодня и собрались.

Черный дракон сел обратно на стул, его примеру последовали и спорщики.

– Предполагаемые силы? – деловито поинтересовался у Рубина Гиперстен, словно только что и не было конфликта.

– Свыше двух тысяч человек.

– Неужели они посмели выступить против нас? – затаив дыхание, спросил Диорит. Спесь молодого мужчины, который явно поддерживал Лазурита, вмиг прошла, когда он услышал цифры.

Рубин кивнул.

– Неужели мы жалкие трусы? – не выдержал Лазурит. – Мы ведь крылатые ящеры, способные внушать страх множеству людским городам!

– Присядь, мой друг, – послышался мелодичный голос изящного Аквамарина. – Сейчас не время для споров в семье. Стоит решать дело мирно. Я против войны с людьми.

– Вы вечно против войны с людьми! – огрызнулся Лазурит, подразумевая под «вы» род водяных драконов.

– Лазурит, – Гиперстен бросил на друга укоризненный взгляд, – Аквамарин прав. Не стоит вести войну между братьями, у нас появился иной враг.

– А я всегда говорил, что людским лордам нет веры, – не унимался Синий дракон.

– Наш враг, общий враг с людьми, – это монстры изнанки, – напомнил Красный дракон. – Аквамарин прав – не нужно начинать войну, когда реальная угроза вновь может угрожать Альбосу.

– Думаю, – не унимался Лазурит, – немного огня и люди…

– Никакого огня! – жестко прервал его Гиперстен. – Мы поклялись защищать людей, а не уничтожать их. А из-за наших поступков, они потеряли почтительное уважение к нам.

Сапфир только хмыкнул от этих слов. Он-то знал, что недавно вожак сам призирал людей и считал их не более чем объектом комфорта и благополучия драконов. Что же пошло не так? Гиперстен боится, что проиграет войну людям? Или чтобы смочь выиграть ему придется поделиться своим драконьем огнем?..

От последней мысли Сапфира бросила в пот. Защитить Агнесс было и в его интересах, даже если ему придется поддержать Черного дракона.

– И что ты предлагаешь? – Золотой дракон впервые нарушил свое молчание.

– Да, эти люди вооружены и обучены, а еще верны своим лордам, – спокойно начал Гиперстен. – Они полны отваги пока, но они никогда не видели живых драконов. Ко всему прочему кавалерия явно выйдет из строя, когда кони увидят нас. Думаю, настало время напомнить им не только о клятве, что дали мы человеческому народу, но и об их клятве нам.

– Ты все-таки хочешь атаковать? – в голосе Рубина послышалась тревога.

– Нет, всего лишь хочу показать, что они забыли – кто такие драконы. Придя к нам, они совсем оставили свои земли без защиты. Нам ничего не стоит в мгновение ока оказаться там, куда человеку требуется добираться несколько дней. Сейчас я раздам распоряжения и вместе мы справимся с этой проблемой.

***

Агнесс видела, как на мосту, ведущему к храму, собираются благородные мужи. Девушка сразу поняла, что это были обычные люди, а не драконы по символике на их знаменах и характерным облачениям, что были приняты у человеческих лордов. Когда в детстве ей посчастливилось уже видеть представителя знати.

Девушка выглядывала из окна и не могла понять, что происходит. Но каким-то внутренним чутьем она ощущала, что ситуация напряженная.

К лордам вышли самые главные драконы, которые входили в совет. Агнесс поняла это по тому, как они гордо держались строем, идя за Гиперстеном. Среди этой десятки был и Сапфир.

Состоялся короткий разговор, после чего, лорд, которого люди выбрали лидером, нехотя последовал за драконами. Похоже, Гиперстен ему сказал что-то такое, отчего он не смог отказать вожаку в просьбе следовать внутрь храма.

Когда делегация скрылась из виду драконьего огня, Агнесс решила, что обо всем потом просто обязана расспросить Сапфира. Почему-то ей не нравилось, что столько лордов посетили храм Великих драконов. Может, вновь грядет смута?

Вечером девушке все же удалось найти Золотого дракона. Каким-то невидимым чувством он словно сам знал, что Агнесс требует его общения.

После того ужасного случая, Дэйла перестала дотошно следить за своей подопечной. Агнесс это удивляло, и девушка думала, что возможно, служанка просто тайно следит за ней, докладывая потом Гиперстену. Но как бы там не было, златокудрая красавица просто не могла не встретиться с Сапфиром.

Она нашла дракона в отдаленной части сада, около альтанки, что заросла плетущимися растениями. Не боясь последствий, Агнесс кинулась к Золотому дракону, вкладывая свои ладони в его. Ей просто необходима была поддержка, ведь более она никому не доверяла, и только к этому мужчине испытывала теплоту.

– Леди, вы плачете?

Девушка взмахнула густыми волосами, пряча лицо, но проницательный Сапфир и так чувствовал ее состояние. Не задумываясь, мужчина прижал ее к своей груди, так крепко, как только мог, чтобы не навредить этому хрупкому существу.

– Обещаю, я найду способ забрать вас от него, – прошептал он, прислоняясь щекой к ее макушке.

– Я знаю, мой дорогой… – Агнесс запнулась, не зная, как назвать дракона. – Друг!

Наконец, дав определение Сапфиру, девушка вновь окунулась в его объятия: в них было тепло и надежно.

Однако не следовало так пренебрегать временем, все-таки она искала его по очень важному делу.

– Дорогой Сапфир, скажите мне, зачем приходили все эти лорды?

Золотой дракон не стал ничего скрывать от Агнесс. Он рассказал все девушке, быстро и лаконично.

– Гиперстен созвал лордов и выслушал их претензии, после этого он выдвинул свои: велел им возвращаться в свои владения и отдать нам десятую часть от их амбаров и стад.

– Но лорды как раз и пришли в храм, потому что не хотели платить?! – непонимающе воскликнула Агнесс.

– Лорда наивно полагали, что смогут ставить свои условия, не очень понимая то, что оставили в своих замках без присмотра детей и женщин. А нам ничего не стоит быстро навестить их.

Сапфир говорил с такой гордостью, что на миг у девушки возникло к нему отвращение, словно она видела перед собой Гиперстена, но она быстро отогнала от себя это чувство. В конце концов, это всего лишь ее воображение.

– И что лорды? – поспешила задать она вопрос, искреннее надеясь, что никто из детей и женщин не пострадал.

– Они были вынуждены признать поражение, и отправились со своими людьми ни с чем…

Сапфир собирался добавить, что это пока они сдались, ведь лорда давно хотят освободиться от покровительства драконов, но передумал – не хотел омрачить мысли Агнесс, ей и так несладко жилось.

– Спасибо, что рассказали мне, – искренне улыбнулась золотоволосая красавица, вновь берясь за руки мужчины, на этот раз, чтобы попрощаться с ним.

Глава 7

Гиперстен очень злился. Уже вторую неделю Агнесс пренебрегала им, ссылаясь на недомогание. На этот раз он терпеть не собирался. Дракон мог быть снисходительным, но огонь истратила всю его доброту и пренебрегла ей.

Он ворвался в ее покои тогда, когда девушка в изнеможении лежала на ложе. Ее лоб, укрытый испаринами пота, бережно протирала служанка, смачивая тряпку в прохладной воде.

Увидев эту картину, Гиперстен сменил гнев на милость. Кажется, Агнесс не играла. Драконий огонь постаралась приподняться, когда в комнату вошел господин, но тут же от бессилия рухнула назад в подушки. Это не укрылось от взгляда Черного дракона, и он велел позвать Дэйлу.

– Где эта женщина, когда она так необходима?! – крикнул он, и юная служанка ускорилась, испуганно выбежав за двери.

Словно Агнесс была заразна какой-то проказой, Гиперстен с осторожностью подошел к ней, не скрывая омерзения на лице. Вид больных, а особенно больных женщин, которых он любил, вызывало в нем чувство отвращения.

– Что с тобой?

– Обычное недомогание… господин, – слегка привстав на локтях, покорно отозвалась девушка.

– Обычным бы оно было еще неделю назад, – подметил Черный дракон, безжалостно добавив: – Не смей мне умирать пока не родишь наследника…

Последние слова Гиперстен произнес невнятно, его голову одолела резко возникшая мысль. В тот самый момент в покои ворвалась Дэйла, за ней следом семенила испуганная служанка, которая в последние дни непрерывно ухаживала за болеющей госпожой.

– Дэйла, ее рвало? – поинтересовался Черный дракон, и тут же, не дожидаясь ответа, дал распоряжение второй служанке: – Позови мне лекаря!

– Мутило, но не рвало, – смиренно отчиталась Дэйла, поклонившись – она еще не успела поприветствовать господина.

Гиперстен по-новому посмотрел на Агнесс, теперь на его лице читалась самодовольная улыбка. Девушка не понимала чем это вызвано и с некой опаской смотрела на Черного дракона.

– Дорогая. – От этого слова она вздрогнула, так как из уст мучителя оно звучало неестественно. Тем временем дракон склонился около ее постели и даже почти нежно взял ее горячую ладошку в свою руку. – Может, у тебя будет дитя, Агнесс?

Будто жестокий приговор с небес на нее обрушились его слова.

***

Новый целитель, а может просто лекарь с больничного крыла для драконов, которого Агнесс до этого видеть не могла, подтвердил страшный диагноз – у нее будет ребенок. Сильно довольный Гиперстен похвалил ее и даже поцеловал в лоб, когда уходил, но это нисколько не приукрасило состояния девушки. Ей вдруг стало еще хуже, чем было, в животе ощущала не развивающегося младенца, а кодло паразитов, разъедающих ее изнутри.

– Позвольте переодеть вас, вы все вспотели, – подала голос Ильгид – милая девушка-служанка, которая сейчас жутко раздражала Агнесс.

– Нет! – грубо отозвалась огонь, сверкнув на ни в чем неповинную девушку с голубыми глазищами. – Оставь меня!

– Но…

– Я сказала: оставь!

Агнесс осталась одна. Хорошо хоть Дэйла ушла с Гиперстеном, выслушивать его наставления, – благодаря этому девушка теперь могла побыть наедине с собой.

За окном разразилась настоящая гроза и пошел проливной дождь. Огонь заплакала вслед ему, до боли в костяшках сжимая простыни. Казалось, что никогда ей не выбраться из этого кошмара, что она навеки превратилась в заложницу судьбы. Она знала: что ей никогда не полюбить то существо, что росло у нее в животе. Если бы была возможность, то она избавилась от него без всяких сожалений, но Гиперстен никак не допустит этого.

Ливень не прекращался всю ночь, как и ее горе. Только под утро Агнесс успокоилась, вместе с проливным дождем, но пустота внутри осталась. Она хотела вырвать ее с корнями из своей груди, но, увы, с ней нельзя было как с сорняком.

Заискрившееся всей доступной яркостью солнце напомнило ей о Сапфире. На душе стало чуточку теплее. Стоило рассказать ему о случившемся, но Агнесс не слишком понимала, как это поможет ей. Наверное, она просто хотела получить поддержку от любящего человека. Такова природа всех людей.

Огонь не успела покинуть своих покоев, даже подняться с постели, когда ее навестил Гиперстен. Он склонился над ней и поцеловал… в щеку. Девушка поспешно отвернула голову, всем своим видом показывая недоброжелательность к Черному дракону.

Послышался глухой стук тонкого дерева о дерево: на прикроватную тумбочку что-то положили. Агнесс невольно повернулась на звук, увидев около себя приоткрытую коробочку, из которой поблескивало драгоценное колье. Подарок не вызвал в душе никакого отклика, наоборот – она только сильнее почувствовала презрение к своему насильнику.

– Может, хватит уже? – в его голосе послышалось раздражение. – Я не узнаю тебя, вроде, как ты уже показала свою покорность и вот опять – мы возвращаемся к тому, с чего начали. Агнесс, тебе придется меня терпеть, разве ты не понимаешь? А я ведь хорошо с тобой обращался.

– Это вы называете «хорошо»?! – невольно вырвалось у девушки. От возмущения от его слов, она даже приподнялась на локтях, чтобы иметь возможность заглянуть в его бесстыжие глаза.

– Не всегда хорошо, – уступчиво исправился он. – И так как ты знаешь, каким я могу быть, почему бы тебе не проявить покладистость, чтобы не провоцировать меня?

– Я и так покладиста, – с натяжкой отозвалась она, и это вызвало у Черного дракона приступ громкого смеха.

– Да, кроме, как лежать с раскидными ногами, ты более ни на что не способна – холодная, словно ледовая глыба с пиков гор! – успокоившись смеяться, безжалостно сказал он. Это больно кольнуло Агнесс, но она посчитала нужным промолчать.

– Уличную глупышку сделали чуть ли не королевой, а она еще и недовольна! – не унимался дракон. – Не стоит показывать свою гордость, когда уже все сделано. Ты – мой огонь, и ею останешься. Постарайся смириться и вести себя пристойно. Избавляться от плода тоже не советую: узнаю – не посмотрю, что ты – редкий экземпляр – сброшу в пропасть. Уяснила?

– Более чем, – сипло прошептала Агнесс, откидываясь на подушки. Спутанные волосы накрыли ей лицо, но девушка не собиралась убирать их: ей было неприятно видеть взгляд его янтарных глаз – он ее пугал.

Черный дракон улыбнулся и похвалил наложницу за благоразумие. Ему нравилось, что ее легко можно было усмирить. Несмотря на то, что Агнесс выросла на грязных улицах Амоса, и каким-то чудом сохранила свою девственность для него, девушка была исключительно боязливой и забитой. Скорее всего, одинокая, полная опасности и лишений жизнь сделала ее такой. Когда он, представившись искателем огня, поманил ее за собой – Агнесс вмиг согласилась. Не образованная, почти ничего не знающая о драконах, она все приняла за чистую монету. Будь малышка хоть немного проницательнее, она, может быть, и спаслась. Ни один дракон не имеет права привести огонь в храм без ее согласия, но люди никогда не узнают об этом правиле.

***

Гиперстен, как и раньше, делил с ней постель. Только старался быть нежнее, чем обычно – беспокоился о плоде. Агнесс это устраивало. Девушка была покладистой, как того желал Черный дракон. За это она получала его расположение и подарки. Дорогие наряды, безделушки и украшения не были милы ей, зато Огонь еле сдерживала радость, когда слуги приносили все новые и новые экзотические вкусности. Чем больше рос живот, тем сильнее ей хотелось есть. Порой вкусовые запросы шокировали даже ее саму, но к счастью девушки, все кулинарные прихоти тут же исполнялись. Чего нельзя было сказать о книгах. Агнесс плохо знала грамматику, но вполне сносно читала, чем очень гордилась. Огонь хотела заняться своим самообразованием, ко всему прочему, она могла наткнуться на полезные книги для нее. Такие, которые объяснили бы ей, что значит быть драконьим огнем, кто такие драконы, о магии и правилах Альбосах, – но Гиперстен строго следил, что читает его наложница. Некоторые книги отбирал он, некоторые запрещала Дэйла.

Помимо аппетита, который рос с ее животом, росло и расположение к ней Черного дракона. Теперь девушка трапезничала не у себя в покоях, а в компании со своим господином – в обеденном зале. Порой даже в компании других драконов. Гиперстен не без гордости демонстрировал своим соратникам округлые формы своей избранницей. Многие не без зависти смотрели на девушку, кое-кто даже не скрывал колкости, завуалировав ее под лесть. В основном все замечания сводились к тому, что Агнесс еще не родила и будет обидно, если стая лишится столь желанного огня. Это очень злило Гиперстена и пугало девушку. Ей не хотелось знать, что будет, если с ребенком будет что-то не то. Может, поэтому она ни разу не попыталась избавиться от плода.

Все это время она очень хотела видеть Сапфира, но поговорить с ним не представилось возможности. Ее постоянно окружали няньки и следили теперь намного тщательнее, чем обычно.

Когда ее живот стал весьма заметным, и всячески усложнял жизнь Агнесс, девушка лежала в своей постели, обложившись подушками из гусиного пера. Гиперстен более не брал ее, считая, что пока может и потерпеть. Но это было такое наигранное притворство! Огонь сама видела, как он тискает служанок по углам, и не только тискает. Один раз застала его с Ильгид в ее ванной! Агнесс тогда вышла, от злости стукнув дверьми. Она ненавидела Черного дракона и его похоть. Да, он не трогал ее, но всеми доступными средствами делал так, чтобы она не забыла о нем. Девушка помнила, как он подошел к ней, когда вышел из ванны, и шепнул:

– Она очень похожа на тебя…

Агнесс передернуло, словно воздух изо рта был пламенем. А когда из ванны показалась перепуганная Ильгид, Огонь по-другому взглянула на юную служанку. Девушка, и правда, чем-то напоминала ее. Те же голубые глаза, светлая кожа, мягкие волосы, на оттенок темнее, чем у Агнесс, но это не столь важно. Огонь это взбесило. Отныне она всячески пыталась подпортить жизнь Ильгид. Порой даже бросалась грубыми словами.

– И как – хорошо тебе с господином? – в какой раз резко бросила Огонь, когда служанка под ее натиском случайно обронила вазу с розами, которые подарил Агнесс Черный дракон.

Ильгид залилась краской, пролепетала что-то невразумительное и быстро принялась убирать. Когда девушка ушла, Агнесс в какой раз мысленно отругала себя за грубость и не сдержанность. Она ведь понимала: Ильгид всего лишь бесправная жертва, как и она, – но ничего не могла поделать со своими чувствами и словами. И все больше ненавидела себя за это. И свой живот.

Ей нужно было выбраться отсюда, пока она не превратилась в мерзкую суку, или того хуже – труп. Для этого ей требовалась помощь. Золотой дракон вновь мог бы ей помочь. Да, он уже пытался и у него не вышло. Агнесс видела, как он робеет перед Черным драконом. Ведь Гипертсен лидер стаи, и Сапфир ничего не может сделать. У крылатых ящеров так устроено: пресмыкаться перед самым сильным. Однако может у Агнесс есть, что предложить ему, чтобы он вновь пошел наперекор законам.

Ей нужно было выжить!

Словно услышав ее желание, в один из вечеров, когда Агнесс была одна, явился Сапфир. Огонь вздрогнула, когда в дымке ночного тумана, прямо в окне показалась тень.

– Сапфир! – ахнула Агнесс, подскочив к нему. Девушка была искренне рада его видеть. Помогла взобраться к себе в комнату, и тут же прислонилась к его груди, заглянула в ясные светло-голубые глаза. Она хотела поднести руку к его лицу, но резко отпрянула.

– Тебя могут увидеть! – чувство радости сменила тревога.

Мужчина заулыбался, уверенно подойдя к ней.

– Гиперстена нет и Дэйла не придет.

Сердце Огня предательски кольнуло. На миг ей показалось, что она избавилась от них, но Золотой дракон поспешил расстроить ее.

– Гиперстен улетел на встречу с лордами, как и большинство из совета. Дэйла же отправлена в город.

– Почему ты не полетел?

– Я сослался на свою болезнь.

– Ты болен? – взволновалась Агнесс.

– Да, – хитрая улыбка отразилась на лице Сапфира. – Я болен тобой, Агнесс.

Его рука коснулась щеки девушки. Огонь поняла, что вот ее шанс. Не раздумывая, она поднялась на цыпочках и жадно впилась в его горячие губы. Дракон ответил с радостью, но так же быстро отпрянул. В его глазах читалась растерянность и… страх? Но Агнесс была уверенна в себе и своем поступке. Она вновь потянулась к его губам.

– Слуги… – только и смог, что прошептать он.

– Я отослала их, а надзирательницы сейчас нет на месте, ты же сам сказал!

Агнесс вновь впилась в него своими жадными губами. Голова Золотого дракона закружилась, словно от сладкого дурмана. Когда она отстранилась от него, чтобы избавиться от одежды, Сапфир пристально осмотрел ее, разглядывая каждую деталь, будто взгляд был прикосновением. Она стояла перед ним, одетая, с выпирающим животом, в котором созревал плод чужого мужчины, но все равно, такая желанная. Он не мог понять, это драконий огонь так манит его к ней, или нечто иное.

Агнесс скинула с себя ночную сорочку, ни на секунду не дрогнув. Девушка до конца так и не знала, хочет ли она по-настоящему этого мужчину, или это только часть ее плана. Может, в ней говорила робость, ведь до этого брали ее, без всякого ведома и желания. А сейчас инициатором выступала сама Огонь. Какого это любить мужчину по обоюдному желанию?

Девушка подвела дракона к ложу, помогла снять рубашку, а потом легонько надавила на его грудь, толкнув. Сапфир был податлив и послушен.

Когда мужчина полулежал на кровати, девушка взобралась коленями следом, грациозно ложась на него своим обнаженным телом, целуя в губы. Он был словно камень, Агнесс ощущала каждый выступ его сильной груди и живота, но он не давил ее своей мощью, как делал это Гиперстен. Девушка чувствовала смущение, водя по его телу руками, но не могла отступить и не хотела. Сапфир позволял ей исследовать его, а после, сильные руки обняли Огонь. Мужчина притянул ее к себе, властно и нежно, посчитав, что хватит с нее игр, пора переходить к чему-то более существенному.

У Агнесс закружилась голова. Как же он умел целоваться!

Девушка не заметила, как оказалась под ним, кажется, это произошло, когда они продолжали поглощать друг друга языками. Его губы и умелые пальцы захватили ее с уверенностью и решимостью. А после Агнесс потерялась в разном спектре чувств, был только он. Его запах, его вкус, движения, его руки, обнимающие ее, страстные короткие фразы…

Она не помнила, как все закончилось. Только ощущала неописуемую эйфорию и… как не странно приятное чувство мести. Она отплатила Гиперстену его же монетой. Пускай он никогда и не узнает, что в ложе, где он так жестоко насиловал ее, она любила другого.

Сапфир ушел, когда все еще было темно. Так же через окно, приняв ипостась дракона. Удивительно, как у него сохранились вещи после превращения… Но разве ей не все равно?

Девушка впервые любовно погладила свой живот. Даже взглянула на него без отвращения. После такой бурной ночи ребенок все еще не беспокоил ее. Возможно, у нее родится сильный мальчик и с ней все будет в порядке. Да, она не желала этого ребенка, но он был ее гарантией безопасной жизни.

А еще у нее теперь был Сапфир. По-настоящему был. Ведь он же не мог ее бросить после такого? Она его драконий огонь. Так было предначертано. Агнесс знала это.

Часть 2

Матерь

Глава 8

Агнесс кричала как никогда. Ее раздирало так, словно из нутра хотели вылезти сами темные силы изнанки.

– Тужься, моя дорогая, – Дэйла обтерла ей лоб тряпкой, смоченной холодной водой. Женщина, на удивление, была как никогда мила и заботлива, но Агнесс было наплевать. Все ее мысли занимала невыносимая боль.

Крик снова вырвался из горла Огня, на этот раз девушка сорвала голос.

– Показалась уже головка, – «обрадовала» ее главная служанка, все это время заботливо державшая роженицу за руку.

Принимавшая роды повитуха была молчалива и никак не комментировала, что происходит, поэтому Дэйла возложила на себя эту миссию, периодически отпускала руку Агнесс, чтобы посмотреть, что делает старуха и чтобы смочить тряпку.

– Скоро… уже? – прохрипела Агнесс, и ее тело вновь пронзил сильный спазм.

– Да-да, хорошая моя, скоро, – успокаивала ее Дэйла, неуклюже поглаживая девушку по слипшимся от пота волосам и поглядывая на повитуху.

Снова крик пронзил комнатку и просочился через плотно закрытые двери. Спешивший к Агнесс Гиперстен на миг замер, но только на миг, и снова продолжил свой быстрый шаг. Он прервал важное заседание, чтобы успеть одним из первых увидеть своего наследника.

Когда Черный дракон ввалился в покои Огня, он никак не отреагировал на представшую картину: лежащая на мокрых простынях, с распростертыми ногами и бьющаяся в родовой агонии Агнесс. Все его внимание занимало дитя, которое вот-вот готово было появиться из чрева матери.