Волчьи невесты

Глава 1

- Я чувствовала его дыхание на себе! Я осмелилась приоткрыть один глаз – он стоял передо мной: огромный темно-серый, раз в десять крупнее собаки, а его глаза светились желтым, словно огоньки. Он обнюхал меня и быстро потерял интерес. Мне нужно было выпить этот отвар! Это было так ужасно!

Девушка вся дрожала, рассказывая о волке. Собравшиеся вокруг женщины с интересом слушали ее историю. Здесь были почти все служанки дворца, в основном молодые барышни, незамужние, потенциальные «волчьи невесты».

- Мне кажется, или она обижена, что ее не забрали? – шепнула Злате Лада.

- Еще бы! Ее ужасный характер даже волки бы не выдержали! Взвыли бы на первый день! – шепотом ответила Злата.

Девушки захихикали. Старшая горничная обернулась на них, гневно пронзая взглядом, что смеющиеся сразу заткнулись.

- Хватит на сегодня историй! Если вы выполнили всю работу – можете идти домой! – проговорила Тамара.

Служанки принялись расходиться. Злата и Лада тоже сняли форму, переоделись в платья, облачились в теплые накидки, и поторопились покинуть дворец через коридоры для прислуги. На улице стояла поздняя зима, и вечером еще сильно подмораживало. Подружки накинули капюшоны и направились прочь от дворца.

- Как думаешь – почему волки не забирают некоторых невест? Неужели не нравятся? Вспомни Яну, она ж нереальная красавица! Но они ее не взяли, - проговорила Лада. – А Ирина… худая, несуразная, а забрали.

- Ну вкусы же у всех разные… - пожала плечами Злата. – Может они вообще выбирают не глазами, а чутьем. Ты слышала Ольгу – он ее обнюхивал. Я даже думать не хочу об этих волках. Неизвестно, что они там творят со своими «невестами». Это нам говорят, что мы туда отправляемся в качестве служанок. Только я не понимаю: зачем волкам прислужницы?

- Они якобы благородные. Может на ужин предпочитают выпотрошенную и хорошо прожаренную дичь?

- И спят не в лесу под кустиком, а на перинах! - засмеялась Злата, представляя себе, как большой волк, словно пес дрыхнет на кровати, развалившись на спине и раскинув лапы.

- В любом случае - надо держаться за свое место! – Лада покрепче схватила подругу под руку. – Во дворце работа не сахар, но хоть отвод дается! Только я хотела бы на кухню вернуться! Не могу уже этой капризной принцессе прислуживать. Сегодня говорит: «хочу локоны» - я вся измучилась ей их крутить. Только закончила, она заявляет: «не хочу локоны, выпрямляй». Ну не стерва ли?! А потом десять платьев перемеряла, все помяла, пришлось их снова отпаривать.

- Ольгу к ней бы отправить, они друг друга стоят!

Лада засмеялась. Девушки миновали Верхний город и спустились в Нижний, где жили обычные крестьяне, бедняки. Семья Лады и Злата с отцом жили на самом краю города. Отец Лады были портным, мать занималась семьей, помимо старшей дочери в семье росли еще сын и дочь. Отец Златы Виктор работал кожевником и был отличным мастером. К нему поступали заказы даже из дворца. Матери у Златы не было - Вера умерла, когда девочке было три года и она ее совсем не помнила.

Девушки дошли до крайней улицы и, попрощавшись, разошлись в разные стороны. Злата вошла в свой дом, сняла сапоги и накидку. Отец сидел за рабочим столом и вырезал детали из кожи тонким ножичком.

- Папа! – Злата подошла и поцеловала отца в щеку. – Ты все работаешь?

- Важный заказ! А ты чего так поздно, дочь?

- Заработались…, и Ольга снова рассказывала о «волчьей свадьбе». Уже больше двух месяцев прошло, а она все не умолкает.

- Как же такое забыть! Счастье для ее семьи, что волки не забрали.

- Счастье? Многие семьи специально отдают своих дочерей, чтобы получить выкуп. Да и корона внушает нам мысль, что стать “невестой” волка это огромная честь.

- Пусть хоть полкоролевства предложат, я все равно тебя не отдам этим животным!

Злата обняла отца, примостив свой подбородок ему на макушку.

- Как у вас с Никитой?

- А что у нас с Никитой? – округлила свои серо-голубые глаза Злата, отстраняясь. – Он мой друг!

- Он же любит тебя, дочь. Если ты станешь его женой, то навсегда лишишься возможности участвовать в «волчьих свадьбах». А Никита хороший парень, он позаботится о тебе, - Виктор отложил работу и обернулся на девушку.

- Я не люблю его, пап! Никита хороший, он будет замечательным мужем, но не для меня.

- Ты сможешь его полюбить, чуть позже, со временем. Поверь мне, доченька, лучше быть любимой, чем любить.

- А почему нельзя выбрать взаимную любовь? Вы же с мамой любили друг друга, разве не так? – Злата присела на стул, складывая руки на коленях.

Виктор грустно вздохнул. Он тяжело пережил утрату любимой жены, но забота о дочери не позволила опустить руки.

- Я любил твою маму. И она меня, раз подарила мне такую прекрасную дочь! Жаль, что у нас с Верой было так мало времени вместе. И я всей душой желаю, чтобы боги подарили тебе взаимные чувства. Но все же, присмотрись к Никите не как к другу. Он сможет заслужить твою любовь, я уверен в этом!

- Хорошо, папочка! – Злата вскочила со стула. Нужно прекращать этот разговор! – Я пойду умоюсь и спать. А ты?

- Еще посижу… спокойной ночи, дочь!

- Спокойной ночи.

Глава 2

Следующий день начался как обычно: Злата проснулась рано утром, приготовила завтрак для себя и отца, собралась и поторопилась во дворец на работу, по дороге встретившись с подругой. Во дворце девушки переоделись в форму и разбежались по рабочим местам.

Злата подхватила большую плетенную корзину, куда кухонные работницы побросали свои грязные фартуки и полотенца, и поспешила в прачечную. Она служила обычной горничной: собирала грязное белье, мыла полы, выполняла разные мелкие поручения. Девушка не боялась никакой работы и была услужлива, поэтому и заработала хорошую репутацию у старшей горничной и управляющего дворца. Ее любили за порядочность и доброту, но при этом хватало и недовольных. Служанки, что не желали гнуть спину, называли ее «выпендрежницей» и «подхалимкой». Но Злате было все равно, она не боялась людского мнения.

Злата спустилась в подвальное помещение и повернула к прачечной. Но неожиданно столкнулась лицом к лицу с молодым мужчиной.

- Ваше Высочество, - девушка быстро метнулась к стене, присаживаясь в низком поклоне, насколько позволяла большая корзина.

Принц прошел мимо, не обращая внимания на прислугу. Какой же он красивый! Высокий, сильный. На его стройном подтянутом теле безупречно сидел богатый кафтан темно-синего цвета с золотой вышивкой, которая делала его светлые волосы цвета спелой пшеницы ярче. Когда принц скрылся за углом, Злата выпрямилась и направилась к прачечной. Она вошла в комнату, ставя корзину на стол.

- Есть кто живой? Я принесла вам работу!

Из-за горы свежего чистого белья вышла прачка Алина, поправляя фартук. Злата краем глаза осмотрела ее, замечая растрепавшуюся косу, мятое платье и алый румянец на щеках. О любвеобильности молодого принца знали все, однако крепко держали языки за зубами, боясь потерять и то и другое.

- Я возьму, - тихо ответила Алина, забирая корзину.

Злата осмотрела ее: совсем еще молоденькая, красивая девчушка, с хрупкой точеной фигуркой, большими голубыми глазами и белокурой толстой косой. И все туда же… польстилась на принца. По нему сходили с ума почти все девушки королевства Лесгород. Еще бы – такой красавец, да еще и наследник престола. Девы надеялись, что он пошел в отца: король оба раза женился на обычных служанках. Вторая жена Катарина была такой же прачкой, а теперь стала королевой, подарив королю младшего сына Алексея. Первая жена Евгения, мать Андрея и принцессы Марии, работала когда-то “кухонной девкой”. Но если Катарина была доброй и порядочной, то Евгения хитростью влюбила в себя тогда еще принца Павла, что он отверг многих красавиц королевства. Поговаривали, что служанка приворожила принца, хотя на службе у короны состояли отменные чародеи, которые защищали правителей от любого магического воздействия.

Алина ушла вглубь прачечной, а Злата поспешила выполнять следующие поручения. Но голову не покидали мысли. Злате тоже нравился Андрей. Он был красив, умен, галантен, кому ж такой не понравится?! Но она никогда не жаждала заполучить его. Ей не прельщало быть ни принцессой, ни королевой. Девушка грезила о любви, большой, чистой и настоящей. И все равно кем он будет - к роскоши она все равно не привыкла. И не стоит начинать!

Злата отправилась на кухню, чтобы налить немного горячей воды и вымыть полы в столовой перед ужином. Но пройти к плите ей не удалось – служанки толпились возле стола, словно стайка наглых воробьев, которым кинули хлебные крошки. Девушка подошла ближе, заинтересовавшись происходящим. Она услышала знакомые всхлипывания. На стуле сидела Лада и ревела белугой, растирая по лицу слезы. Злата растолкала любопытных зевак и присела на корточки перед подругой.

- Что случилось?

- Меня выгонят из дворца! – пуще прежнего зашлась Лада.

- Что случилось? – повторила Злата, беря руки подруги в свои.

Девушка всхлипнула.

- Мария... наорала на меня из-за прически… ей не понравилось! А я старалась! Косы наплела! – завыла она. – А она сказала, что такие прически носят только деревенские девки! Что я никчемная, нерасторопная и мне не место во дворце!

Злата обняла подругу, гладя ее по спине.

- Успокойся, Лада. Тебе же еще не сказали, что ты уволена?

Лада отрицательно помотала головой.

- Если принцесса сказала, значит не успокоится, а своего добьется. Она злопамятная, - шепнул кто-то в толпе собравшихся.

- Вот! – оторвалась от подруги Лада. – Мария меня точно вышвырнет! Что мне делать?

- Что тут за сборище? Почему не работаем? – раздался грозный голос старшей горничной Тамары.

Девушки встрепенулись и тут же разбежались кто куда. На кухне остались только кухарки и Лада со Златой. Тамара подошла к ним, упирая руки в боки.

- Злата, ты разве не должна мыть столовую?

- Извините, Тамара, я сейчас пойду. Вот у Лады беда, принцесса на нее разозлилась… - Злата поднялась на ноги, умоляюще смотря на женщину.

- Знаю. Ее Высочество сказала мне, что ты больше здесь не работаешь! - поглядела на подругу Златы Тамара.

Лада снова взвыла, закрывая лицо ладонями.

- Может можно что-то сделать? - умоляюще прошептала Злата.

Тамара осмотрела девушек и выдохнула.

- Хорошо. Утри слезы и ступай в старую прачечную! Будешь пока там работать. Но на глаза никому не показывайся из знати! Я что-нибудь подумаю…. Может, за выходные все успокоится. А ты, Злата, ступай мыть полы. А то и тебе достанется!

Лада подскочила со стула и кинулась обнимать старшую горничную, выдыхая благодарности. Она даже поцеловала ее руки и тут же выпорхнула с кухни, боясь, что Тамара передумает. Злата тоже поблагодарила старшую служанку и поспешила выполнять свою работу. Девушка налила в ведро теплой воды и направилась в столовую. С полом она справилась довольно быстро, успев до прихода служанок, что накрывали столы к ужину. На сегодня у нее больше не было заданий, и девушка со спокойной душой отправилась домой. Она спустилась на самый нижний этаж, к старой прачечной, где стирали самые грязные вещи: попоны лошадей, подстилки охотничьих собак, рабочую одежду конюхов, мясников и садовников. Но она оказалась закрыта. Решив, что подруга уже убежала домой, Злата тоже поспешила покинуть дворец. Однако Лада ждала ее недалеко от ворот Верхнего города, прячась за торговыми палатками.

Глава 3

Спустя пару дней Злата и Лада как обычно направлялись на работу. У входа, используемого исключительно прислугой, они заметили старшую горничную Тамару, которая словно кого-то высматривала. Когда она заметила девушек и махнула им, они поняли, что она ждала именно их.

- Доброе утро! Что-то случилось? – с беспокойством спросила Злата.

- Лада, в тронном зале собираются девушки на жеребьевку. Ты должна там быть…

- Зачем? Там разве нужна прислуга? – удивилась Лада.

Тамара вздохнула и коснулась руки девушки.

- Прости, я не смогла уговорить принцессу смиловаться над тобой. Она уволила тебя из дворца и внесла в список на жеребьевку. Тебе нужно быть там как участнице.

Лада побледнела.

- Не может этого быть! Меня никто не предупредил!

- Можно я пойду с ней? – прошептала Злата, обхватывая ладонь подруги и сжимая.

Тамара кивнула и вошла во дворец. Злата потянула Ладу к центральному входу, куда стекались все девушки королевства, участвующие в жеребьевке. Кто-то был весел, кто-то напуган, как и подруга Златы, кто-то шел с безразличным выражением на лице. Некоторые семьи сами отдавали дочерей для участия: кто-то ради выкупа, кто-то - потому что к девушкам не сватались местные мужчины, кто-то просто желала избавиться от лишнего рта. Некоторые девушки добровольно шли в “невесты”, отчаянно желая другой жизни. Никто не знал, что ждало их у волков, но все прекрасно понимали, что в королевстве обычных крестьянок ничего хорошего не сулило.

Подруги вошли в зал. Здесь уже собралось довольно много девушек в ожидании молодого принца. Старший принц Андрей лично проводил жеребьевку.

Наконец, заиграл гимн и показался наследник престола. Выглядел он восхитительно: его белоснежный с золотом камзол так и блестел при свете дня. Андрей гордой походкой подошел к большой золотой чаше с ручками в виде волков, стоявшей у трона, и повернулся к присутствующим.

- Дамы! – певуче произнес он, улыбаясь. – Большая честь для меня сегодня провести жеребьевку на почетное звание «волчьей невесты». Все вы знаете, что эти благородные животные веками охраняют наши леса, помогают нашим охотникам, защищают наши границы. И великая честь стать их невестами!

- Раз честь - пусть сам и невестится с ними, или сестренку свою отдаст! – заметила стоявшая недалеко от подруг черноволосая девушка.

- Давайте не будем тянуть волка за хвост... - ослепительно улыбнулся он. Стражники старательно изобразили смех, кто-то из девушек тоже поддержал шутку принца, но большинство не оценили это нелепое в данной ситуации веселье.

- Сейчас мы отберем этих пять юных красавиц, которые вскоре начнут новую жизнь! - Принц опустил руку в чашу и вытащил первую бумажку.

- Ася, дочь торговца Трифона!

Из толпы вышла невысокая, худенькая темноволосая девушка в зеленом платье. Озираясь, она подошла к трону и поклонилась принцу. Тот поцеловал ее ладонь, буркнул поздравление и снова вернулся к чаше.

- Виталина, дочь Гаянэ.

Невысокая, пухленькая девушка с длинной белой косой чуть ли не бегом рванула к трону. Было видно, что она сбегала от нынешней жизни. Андрей снова поцеловал руку невесте и полез за следующей бумажкой.

- Полина, дочь строителя Луки.

На этот раз послышались всхлипывания. Совсем еще молоденькая девушка отделилась от толпы и направилась к трону. Она шла, согнувшись, словно на костер. Андрей с интересом оглядел ее стройную фигуру и поцеловал ей ладонь, что-то шепнув на ухо.

- Мира из общего дома.

Мира оказалась рыжеволосой высокой красоткой, которая уверенно прошла к трону. В общем доме жили сироты, лишившиеся родителей, либо сданные своими родителями добровольно. Жизнь у них была далеко не сладкая, такие дети были никому не нужны. А из ненужных детей вырастали такие же ненужные взрослые. Поэтому было неудивительно, что Мира спокойно восприняла свое избрание.

- Лада, дочь портного Константина.

Подруги разом вздрогнули. Их словно окатили ледяной водой. Лада испугано поглядела на Злату и шагнула вперед. Та хотела остановить ее, схватить за руку, но лишь разрезала воздух. Лада на дрожащих ногах подошла к выбранным девушкам. Андрей шагнул к ней, поцеловал ей ладонь и повернулся к толпе.

- Им сегодня благоволила сама Доля! Вы только посмотрите на этих красавиц! Уже завтра они станут “невестами” благородных волков!

В зале захлопали: кто-то расстроенно, что они не выиграли отбор, кто-то весело, что их миновала эта участь. Принц поклонился невестам и кивнул охране. Стражники обступили пятерых счастливиц и повели их внутрь дворца, где их ждали личные покои и служанки, что подготовят “невест” к «свадьбе».

Злата рванула прочь из зала, пробираясь по коридорам для слуг. Обегав все комнаты, она наконец нашла Тамару, которая раздавала указания прачкам.

- Тамара! – Злата схватила за руки старшую горничную. – Пожалуйста, помоги! Ладу выбрали в невесты!

Тамара сочувственно вздохнула и обняла девушку.

- Не могу, Злата. Я пыталась поговорить с управляющим, но он сказал, что принцесса ни в какую не хочет прощать Ладу. Та сама виновата, знает же характер Марии, а вздумала спорить с ней. Не бери с нее пример, милая! Продолжай работать, как работала: молча и покорно, если не хочешь повторить судьбу подруги.

Злата вздохнула, вытирая слезы. Больше спорить она не стала. Кто она такая, чтобы что-то изменить?!

Злата смиренно вернулась к труду, выполняя все указания, что ей давали. Тамара права, ей нельзя упрямиться, чтобы не вылететь из дворца. У Лады хотя бы отец и мать, брат и сестра. А Виктор не вынесет, если дочь заберут волки. Злата попыталась проникнуть в комнаты к «невестам», чтобы увидеть подругу в последний раз, но ее не пустили. Она видела, как пришли родители Лады. Они были опечалены, но не плакали, чтобы не расстраивать дочь еще больше. А вот семья другой девушки, кажется Аси, выглядела вполне веселой. «Сплавили лишний рот» - пронеслось в голове у Златы. Работа во дворце денег практически не приносила, корона считала, что и так хорошо платит девушкам: кормит их, одевает в форму и дает «отвод». Поэтому на простых должностях здесь трудились молодые и незамужние барышни.

Глава 4

На следующий день был назначен обряд «волчьих свадеб». Облаченных в алые платья и алые кружевные вуали невест провозили по всему городу в открытых повозках. Глашатай, идущий впереди процессии, напоминал всем о важности данного обряда, о великой чести стать защитницами своего народа и прислуживать благороднейшим волкам. Люди, как могли, задаривали подарками семьи девушек, благодаря их за такой дар.

Злата тоже вышла на площадь, отыскав взглядом родителей Лады. Она подбежала к ним.

- Мне так жаль…

- Все хорошо, Злата, все к лучшему, - улыбнулась Елена. Хорошо, а глаза-то красные!

- Но…

- Для нас честь быть семьей «волчьей невесты»! – заметил Константин.

Злата замолчала, понимая, что ее просто затыкают. Честь для них, как же! Елена провела рукой по голове девушки, гладя по волосам, и обняла ее. Злата почувствовала, как в руку ей сунули небольшой клочок бумаги.

- Не бунтуй, так будет только хуже, - прошептала Елена ей на ухо.

Злата послушно кивнула и отстранилась от матери подруги, пряча листок в рукав. Мимо них проехали повозки. В какой из них Лада? Все в одинаковых платьях и с закрытыми лицами, чтобы больше ни один человек не взглянул на них. Повозки проехали по кругу площади и повернули к выезду из города. Солнце клонилось к закату, значит девушек повезли в лес на церемониальную поляну, где их напоят сонным чаем и привяжут к деревьям, оставляя одних. За процессом «забора» невест никто не должен следить – таково условие. Волки чуют людей и, если оно будет нарушено, просто не заберут невест и не оставят выкупа для их семей. Поэтому на поляну приезжали только утром, находя вместо невест шкатулки с золотом. Иногда волки не забирали кого-то из девушек - чем это объяснялось, никто не знал, но данная невеста впредь больше не участвовала в жеребьевках.

Когда повозки скрылись из виду, Злата направилась в Нижний город, домой. Отойдя от дворца, девушка спряталась за конюшней и достала свернутую записку. На клочке бумаги мелким неровным подчерком Лады были написано целое письмо:

«Моя любимая подруга!

Не вздумай реветь обо мне! Мира говорит, что такая судьба весьма неплоха! В общем доме считают, что лучше прислуживать волкам, чем жить в этом прогнившем королевстве. Они даже уверены, что там вполне неплохо. Волки благородные и людей не жрут! Поэтому я успокоилась… жаль оставлять семью, жаль прощаться с тобой. Но может мы еще увидимся, кто знает. Ты не грусти и не плачь. А лучше - выходи замуж за Никитку. Он хороший парень, не твоя мечта, но добьется он многого, поверь моему чутью! И точно сможет тебя защитить! Люблю тебя, моя подруга. Помни обо мне, а я всегда буду помнить о тебе!

Твой оладушек.»

Злата заплакала, прижимая листок к груди. Оладушек. Помнится так она дразнила ее еще в детстве, а Ладе это ужасно нравилось. А вот Лада ее называла “Златка-заплатка”. Менее приятно, но Злата не обижалась.

Выплакавшись, девушка подняла листок, направляя его в сторону факела. В самом конце были приписаны две строчки, которые потом Лада зачеркнула. Злата с трудом разобрала слова.

«Король разговаривал с родителями и велел им не роптать, иначе ни им, ни Тимофею, ни Ульяне жизни не будет».

Злата выдохнула. Вот значит как - не роптать! Теперь понятно, почему Елена и Константин так яростно строили из себя счастливых родителей «волчьей невесты». Злата спрятала письмо во внутренний карман плаща и последовала домой. Что ж… и она не будет роптать.

Глава 5

Следующая неделя выдалась весьма тяжелой для Златы. Мало с того, что теперь она осталась одна, так еще и забот прибавилось. На Злату навесили самых разных поручений, будто боги хотели испытать ее на прочность, и теперь она все чаще задерживалась допоздна. В один из дней Тамара велела ей дождаться ужина королевской семьи и вымыть всю столовую. И, как назло, именно в этот день они решили выпить чаю с пирожными. Девушка дождалась, пока все разошлись по своим покоям и служанки забрали посуду, принялась намывать полы. Управилась она уже ближе к полуночи и тут же засобиралась домой.

Изрядно вымотанная и уставшая Злата вышла из дворца через выход для слуг и побрела домой. На улицах города стояла тишина, все нормальные люди либо уже видели сны, либо лежали в теплых кроватках. Мимо лишь иногда проходили влюбленные парочки, да подростки, которые сбегали из дома, дождавшись, когда родители уснут, и собирались стайками, бесцельно бродя по улицам. Злата посильнее укуталась в плащ. На улице стояла ранняя весна, снег превратился в кашу, которая ночами замерзала, делая дороги просто ужасными. Злата пару раз чуть не навернулась, вышагивая по мерзлым кочкам.

- Вы не боитесь ходить ночами в одиночестве, милая леди? – прорезал тишину низкий бархатистый голос.

Злата вздрогнула и развернулась. За ее спиной стоял тот самый неизвестный голубоглазый мужчина, клиент ее отца.

- До этого момента не боялась, - выдохнула девушка.

Помнится, служанки рассказывали историю, как в лесу бродил сумасшедший маньяк в одном плаще, и пугал девушек, живущих на окраине, распахивая свой плащ, под которым совсем не было одежды. После этого рассказа Злата и Лада долго ходили, озираясь. А вот теперь среди ночи он. Может тоже маньяк? Злата скользнула взглядом по его богатому плащу. Этот вроде в штанах.

- Меня Вам не стоит бояться, - улыбнулся он, подходя ближе. Снял кожаную перчатку с руки и протянул открытую ладонь девушке. – Разрешите проводить Вас до дома?

- Зачем? – удивленно вскинула брови Злата. Наверное, глупый вопрос.

- Не стоит леди гулять ночью в одиночестве.

- Я не леди. И я не одна, со мной мои мысли. Благодарю Вас за заботу, но не стоит Вам тратить на меня свое время. Всего доброго! – отрезала Злата, разворачиваясь и направляясь к дому. Мужчина удивленно посмотрел девушке вслед. Злата выдохнула – вроде отстал. С одной стороны ей стало спокойнее, а с другой стороны – как же приятно внимание такого мужчины. Она тут же постаралась откинуть шальные мысли.

- А на что же Вы посоветуете потратить мое время? – снова раздался голос за спиной. На этот раз с усмешкой.

Злата даже поскользнулась от неожиданности. Мужчина не растерялся: подхватил девушку, не дав ей упасть, и заключил в свои объятия. Злата вмиг вспыхнула. Он держал ее крепко и в то же время так нежно, что девушке стало жарко, будто кто-то переключил погоду на летний сезон. Она попыталась выбраться из его рук, несмотря на то что сердце мигом ответило протестом, но ноги снова заскользили на льду. Мужчина улыбнулся. Боги, он еще и улыбается безумно обаятельно.

- Аккуратнее, милая леди.

Он легко приподнял ее и поставил на свободный ото льда участок дороги, выпуская из объятий. Злата опустила глаза, пряча румянец и делая вид, что отряхивает снег с плаща.

- Спасибо…

- Может, я все же провожу Вас? За мое время можете не переживать… к тому же я оставил коня около Вашего дома.

Вот и вся романтика - ему просто по пути. Злата кивнула, соглашаясь.

- Вы любите ночные прогулки? – поинтересовался мужчина, вышагивая рядом с Златой. Мягко и тихо, словно большой кот.

- Нет, я иду с работы.

- Так поздно?

- Было много поручений.

- В Вашем королевстве совершенно не ценят женщин.

- Я не женщина…

- Прошу прощения, девушка, - мягко заметил мужчина.

Злата снова вспыхнула.

- Не в этом дело! Я обычная крестьянка, селянка. Что меня ценить?!

- Каждая женщина — это ценность, - как-то грустно проговорил незнакомец.

- Значит в Вашем крае ценят женщин? И где же находится эта диковинная страна?

Мужчина промолчал, лишь улыбнулся. Вот хитрый жук! Как же, ценит он женщин! Наверняка также, как и принц. Злата даже ярко представила, как вокруг незнакомца вьются красавицы, желая завладеть его вниманием.

- Вы так и не ответили на мой вопрос, - вспомнил мужчина. – На что посоветуете потратить мое время?

- А Вы до сих пор не представились! – отрезала Злата.

Незнакомец снова улыбнулся.

- Пусть мое имя останется загадкой…

- Да Вы и так одна сплошная загадка, - вырвалось у Златы.

Мужчина засмеялся. Легко и непринужденно. Девушка еле сдержала себя, чтобы не улыбнуться в ответ.

- А Вам это не нравится?

- Предпочитаю хоть что-то знать о людях, с которыми приходится общаться.

- В следующий раз, милая леди! – он взял ее за руку, останавливая, слегка наклонился и поцеловал тыльную сторону ладони.

У девушки даже сердце заколотилось. Ей никогда не целовали руки мужчины… тем более такие, как он. Незнакомец выпрямился, пронзая ее взглядом своих голубых глаз, и мягко улыбнулся.

- Спокойной ночи Вам! И больше не гуляйте ночами одна…

Злата кивнула, не в силах выдавить ни слова. Мужчина развернулся и направился к вороному коню, который был привязан к деревянному забору, возле их дома. Дом… девушка даже не заметила, как они дошли. Ей было на удивление спокойно рядом с ним: не пугала ни ночь, ни то, что она совсем не знает этого мужчину. Злата направилась в дом, тихо входя в помещение, стараясь не шуметь. Но отец не спал. Он сидел за своим столом и вырезал детали из кожи. Услышав скрип двери, Виктор бросил работу, вставая.

- Дочь, ты чего так поздно? Я волновался…

- Прости, пап! Сегодня просто завалили работой… а ты чего не спишь? Из-за меня?

- Да, хотел тебя дождаться. И сегодня снова приезжал тот заказчик, привез новой кожи и сделал большой заказ.