Вороника. Хозяйка драконьего острова

1

Добро пожаловать в новый роман!

Приятного чтения!

Недавно меня бросил парень, предала подруга, дядя оказался охотником на демонов, мать иномирянкой, а отец и вовсе сущим злом.
В депрессии ли я? Конечно, нет!
Ведь впервые я оказалась в мамином родном мире, и это очень-очень круто!
Пока меня не вернули обратно, я могла бы отлично провести здесь время! Вон, местный сумасшедший уже нарёк меня ведьмой, подарил остров... и замок... Только тут как тут дядин помощник с пронзительным взглядом объявился и решил всё испортить! Вот ведь вредный! Красивый, сильный, загадочный... И смотрит так странно, хотя в прошлую нашу встречу чуть не влюбилась я, а не он...
Что ж, раз не хочет отпускать меня одну навстречу приключениям, придётся прихватить его с собой!

_________________________

***

Если бы я намеренно отправилась путешествовать в другой мир, то всё равно выбрала бы именно этот - родину моей мамы, бабушки и дяди Коли. Дядюшка мой, кстати, крутой охотник на демонов и у него есть потрясающе красивый помощник Себастьян с мистическими чёрными глазищами и проницательнцым цепким взглядом... Просто мужчина моей мечты! И умный, и в меру загадочный... И добрый, как мне показалось. Ко мне, по крайней мере, он относился неплохо, хоть и был тем ещё врединой!

Так вот. Если б я отправилась путешествовать в другой мир по своей воле, то первым делом отыскала бы дядю или Себастьяна... Или, на худой конец,  для начала отдохнула бы и построила план действий. Или насладилась бы этим пострясающим чувством волшебства, красотой мира и свободой...

 А не вот это вот всё!

- Ведьма!!! - почти по-звериному ревел седовласыйстарик, гневно сверкая почти бесцветными глазами и угрожающе помахивая каким-то странным посохом.

М-да уж, а я только обрадовалась, что в этом мире тепло, солнечно и пахнет цветами, которыми усыпаны деревья в саду.  Угодить в такое место после унылого осеннего Питера было настоящим чудом, которое ни капли не пугало, а лишь радовало и воодушевляло. И почему мама так долго скрывала от меня, что она родом отсюда? могли бы жить в тёплое время в Питере, а в холодное тут... Прекрасное же место, а я только год назад про него узнала, и вот впервые очутилась! Только орущий на меня дед портил гармонию. Может, попробовать прояснить ситуацию, и старик перестанет казаться мне неадекватным?

Явно же какая-то ошибка! Ну какая я ведьма? Ведьмы  должны быть злобными, неадекватными, мстительными и язвительными, но всё это – не про меня. Я же вон, даже не подумала проклясть бывшего парня, когда тот под Новый Год решил меня бросить и переметнуться к нашей общей знакомой. Знакомую эту я, кстати, тоже ни разу не подумала проклясть, хоть она меня регулярно выбешивала. Да я скорее ангел, чем ведьма!

Хотя… надо признать, звучит круто, хоть и немного обидно! Ведьма! Я уже представила себе себя на метле, в обалденном фиолетовом платье, с распущенными волосами, выбивающимися из-под остроконечной шляпы с широкими полями. Да, в такую меня Себастьян бы мог влюбиться, пожалуй... А то серьёзный черноволосый мужчина не воспринимал меня, как девушку, я была для него, кажется, просто племяницей дяди Коли, ничего больше.

Мда... Стать вот такой шикарной ведьмой и роковой красоткой было бы неплохо, но пока чувство справедливости перевесило, и я решила прояснить ситуацию.

- Я не ведьма, - спокойно ответила, поскольку мне показалось, что это какая-то ошибка: не может же этот человек орать на милую гостью из иного мира. Он просто обознался, вот и всё! - Вы меня с кем-то перепутали, наверно... Может, с моим дядей Колей - он охотник на демонов и, наверно, ведьмак... Мне говорили, я на него похожа...

А что? Мне правда так говорили, и я даже верила в это, пока год назад не познакомилась с этим самым дядюшкой, который оказался здоровенным мужиком с крупными чертами круглого привеливого лица, и потому на меня ну никак не мог быть похож. Но сейчас, под злобным зелёным взглядом мне хотелось, чтобы неизвестный агрессивный дедуган увидел во мне неоспоримое сходство с дядей Колей.Дядюшка мой в этом мире являлся личностью полезной, так что вполне мог быть известен и моему случайному собеседнику. Я даже постаралась улыбнуться так же криво, но искренне, как это делал дядя Коля.

Но старик явно не собирался эти сходства искать. Он перевёл взгляд с меня на какое-то пожухлое дерево, с которого у меня на глазах упали несколько осенних, совершенно не подходящих к общему пейзажу, листиков, и лицо неприветливо встретившего меня старца аж перекосило от злости. Я проводила взглядом листья: тяжёлые, словно воском намазанные, больше моей ладони… Падали вниз они ни капли не по-осеннему. Такие мясистые листья просто не смогли бы романтично кружить в воздухе и плавно опускаться под ноги: они падали с тихим глухим ударом. Но фоне цветущих яблонь с нежными лепестками и бархатными листиками это смотрелось как минимум странно и инородно.

Старик подождал, пока я вернусь взглядом к нему, поднял указательный кривой палец и ткнул им в меня, от возмущения не в силах произнести ни слова.

Я вздохнула. Ну и мирок. Не удивительно, что мама мне так долго про него не рассказывала. Она и сейчас, наверно, будет очень недовольна, когда узнает, что я попала сюда, на её историческую родину. Но у меня есть оправдание: понятия не имею, как это вышло!

Старик продолжал тыкать в меня пальцем, а я всё ещё не теряла надежды понять этого странного типа.

- Ваш фикус засох, и Вы поэтому так реагируете? - осторожно попыталась я выяснить, чем всё же вызвано столь бурное негодование моего странного собеседника, диалог с которым никак не складывался.

2

Убивать меня пока никто не собирался. Ну, насколько я могла судить по происходящему.

Сидя на скамеечке на берегу реки, я грызла сорванное с осеннего деревца спелое яблоко и смотрела на воду и на то, как по ней проносятся келпи – водные духи, очень похожие на лошадей, сотканных из воды.

Меня было не удивить подобным, хоть я никогда и не видела таких существ прежде. Прикольные, конечно, но не настолько, чтобы восторженно глазеть. Я в прошлый Новый Год повидала столько всего, что сейчас келпи воспринимались мной как дивные облака в небе родного мира: смотреть можно долго и с удовольствием, любуясь и радуясь, но не испытывая удивления и искреннего восторга.

Закинув ногу на ногу и наблюдая за ними, я размышляла о том, как вернуться домой. Не прямосейчас, а в перспективе, ведь не останусь же я тут навсегда!

Вроде и проголодалась уже, а в Таверну было не попасть… Я пробовала пробраться туда через дверь в сарай, мимо которого мы со стариком проходили. Вроде бы в Таверну попасть просто: нужно быть голодным, пожелать оказаться в данном заведении с целью отобедать, а потом открыть любую дверь… Но это в теории. На деле сарай оказался и внутри обычным сараем. Наверно, я делала что-то не так, ведь прежде в Таверну меня всегда приводил дядя, а сама я никогда не пыталась отправиться в странное заведение самостоятельно.

Ну где же дядюшка? Он ведь должен отправиться на поиски меня, когда обнаружит, что из Таверны домой я так и не вернулась! Мама с бабулей его в покое не оставят, пока меня не вернёт!

Это плохо, но время пока есть! Хорошо бы использовать его с пользой! Вписаться в какое-нибудь путешествие, отправиться на поиски приключений, оказаться частью пророчества или снять проклятье с симпатичного принца… в идеале, с Себасяна. Но, боюсь, для этого на него сперва придётся проклятье наложить, потому что этот симпатяга проклятым точно не выглядел.

Эх... мечты!

Но пока лишь в реке виднелись келпи, а по правую руку от меня восседал старец с посохом. Мне так и не удалось отвязаться от этого типа, хоть я и заверила его, что обязательно использую отобранную у дерева магию против неизвестного мне врага, а потом, как жестоко расправлюсь с ним, магию дереву верну, чтобы оно возродилось новым ростком.

Большего бреда в жизни не мелила, но что поделать, сперва мне казалось, что дед отстанет, если ему наврать с три короба, но быстро стало ясно, что так просто от него не отдеаться. Тогда я продолжила врать: нужно было потянуть время до появления дяди Коли, который несомнено явится за мной. Уж лучше познавать чудесный новый мир, хоть и недолго, но с дядюшкой, а не с сумасшедшим дедом.

- Келпи красивы, - прошамкал старик. – Каталась на таких?

- Не, не каталась, - ответила я, продолжая жевать яблоко. – Мне про них бабуля рассказывала истории: эти духи прикидываются конями, а потом уносят людей на дно морское…

- Так то людей, - отмахнулся старик. – А ты ж ведьма!

- Ну да, точно, - кивнула я. – Не подумала об этом. Прокачусь как-нибудь… - провожая взглядом проносящегося по реке очередного полупрозрачного коня, ответила я.

- Отчего ж как-нибудь? – поинтересовался старец. – Можно прямо сейчас! Домчит тебя аккурат до твоего замка, а то телепортироваться-то, поди, не умеешь!

Прозвучало как-то обидно, и потому я посмотрела на старика с вызовом и спросила:

- Отчего ж не умею? – в тон его предыдущему вопросу возмутилась я.

- Так высшая магия это, - развёл руками дедушка и миролюбиво разоткровенничался: – Я вот тоже не умею, так что вечно приходится кого-то просить подвезти. То лесных духов, то водных… Воздушных никогда не прошу – высоты побаиваюсь отродясь.

- Бывает, - понимающе кивнула я, хотя сама никогда высоты не боялась.

- Замок тебя встретит. Узнает новую хозяйку. – Продолжал тем временем старец, словно вопрос о том, что я туда поеду туда прямо сейчас, уже безапелляционно решён.

Хозяйку? Это прозвучало уже более заманчиво. Как в сказке какой-то: хозяйка таинственного замка! Нет, конечно, надо выбираться отсюда… Вернее, не отсюда, а из странной ситуации. Но пока что можно получать удовольствие, а там уж и дядя Коля подоспеет.

Старик неожиданно пронзительно свистнул, сунув в рот свои крючковатые пальцы. Прям соловей-разбойник! Пришлось закрыть уши ладонями, чтобы не оглохнуть от его свиста.

Проследив за взглядом старика, уставилась на реку: в небольшой заводи волна пошла мелкой частой рябью, а затем принялась бурлить, словно в неё сунули кипятильник. А потом воды пошла вверх небольшим фонтаном, который постепенно стал приобретать очертания прекрасной лошади с длинной пышной гривой.

Обалдеть просто! Очень красиво! Невероятно красиво! И опасно, конечно. Потому что келпи сами по себе опасные создания, а эта лошадка явно была рангом выше тех, за которыми я наблюдала до этого. Если те были облаками, на которые просто приятно смотреть, то это уже было диковинное облако причудливой узнаваемой формы, завидев которое рука сама потянулась бы к смартфону, чтобы запечатлеть и всем показать, а то никто не поверит.

- Очешуеть... - пробормотала я, сперва просто любуясь невероятным созданием и его прекрасной струящейся гривой, а потом медленно осознавая, насколько я влипла.

Чёрт! Я не сяду на эту зверюгу! Мне бабуля правда рассказывала о них, правда предупреждала! Она, конечно, вообще не любила животных, и потому предупреждала не связываться даже с домашними котами и собаками, но относительно келпи её заветы казались весьма правдивыми и важными!

Но уверенный старец поднялся, тяжело опершись на свой посох, а затем поковылял к самому берегу. Пришлось, вздохнув, поплестись за ним, на ходу раздумывая, как объяснить ему, почему я не поеду на его водной лошадке. Хотя, заманчиво, конечно…

В моей жизни не так много интересного происходит, оттого и посещаю Вездесущую Таверну, куда приходят создания самых разных миров. Такого насмотришься и наслушаешься – дух захватывает!

3

Абаль остался на берегу. Стоял, опершись на свой посох и взирал на меня с неким умилением, словно до сих пор пребывал в эйфории от того, что отыскал свою листопадную ведьму.

Надо будет всё же разыскать дядю Колю и выяснить у него, что здесь происходит.

Только взобравшись на келпи, я впервые подумала, что меня могло угораздить попасть совершенно в незнакомый мир, к миру дядюшки не имеющий никакого отношения. Но дядя Коля достаточно крутой маг, так что даже если мир этот – не его, моему родственнику просто понадобится чуть больше времени на поиск меня. А это не так уж и плохо, учитывая, что дядя, возможно, как только отыщет, сразу отправит меня домой.

Усевшись на широкой спине водного коня, я запустила пальцы в странную гриву, чувствуя приятную прохладу воды. Странно, но одежда моя не намокала, словно вода всё же была либо ненастоящая, либо магическая. Только джинсы и балетки пострадали, намокнув в реке.

Я улыбнулась, поскольку поездка обещала быть приятной и комфортной. Келпи же, удостоверившись, что я удобно расположилась на его спине, медленно и грациозно поднялся на ноги.

Оказалось выше, чем я думала, и потому захватило дух, стоило возвыситься над рекой. Странное ощущение.  Словно я на птице, что зависла в воздухе над водой...

Обернулась на Абаля, который продолжал смотреть на меня одобрительно и восхищённо. Жаль его.  И совестно как-то. Он ведь рассчитывает на то, что я чем-то помогу, а на деле мне лишь надо дождаться дядюшку и свалить отсюда в родной мир.

- Возвращайся! – словно прочитав мои мысли, крикнул мне Абаль. - Вместе мы его победим!

В ответ я подарила ему смущённую улыбку, не зная, права ли я, подарив безумцу надежду и радость, или не стоило врать и обещать то, чего никак не смогу выполнить.

Грива коня неожиданно застыла под моими руками, словно заледенела, только при этом не источала холода. Теперь держаться за неё стало намного удобнее – локоны лежали причудливо, образуя удобные для захвата петли и волны. Я ухватилась крепче, понимая, что скоро диковинный дух стартанёт, и неизвестно, с какой начальной скоростью это будет сделано.

Келпи помчался. С места он рванул так, что мне пришлось пригнуться, чтобы потоки ветра не опрокинули меня назад и не сбросили с мощной спины духа. Конь скользил по воде, и потому это казалось странным. Не то, чтобы я много каталась на лошадях, но то, что происходило сейчас сильно отличалось от моих представлений о верховой езде. Если б у меня и были некие навыки, они бы точно не пригодились.

Сперва я сидела напряжённо, ожидая какого-то подвоха, но потом поняла, что келпи не намерен меня топить. Да и если вознамерится – от меня уже ничего не зависело: до берега далеко, я специально оглядывалась проверить, а до острова с замком и подавно путь не близкий, я даже пока не видела его таинственных очертаний.

Так что выбор был невелик: либо так и сидеть в страхе и напряжении до самого берега острова, либо начать, наконец, получать удовольствие от чудесатости происходящего со мной!

Привыкнув к скорости, смогла выпрямиться и оглядеться по сторонам. Теперь не казалось, что мы мчимся, и проплывающие мимо нас берега я провожала взглядом, рассматривая причудливые деревья, скалистые склоны и камни, уходящие в воду едва ли на не четверть ширины реки.

От келпи не шли волны, и это показалось мне правильным и логичным: он часть стихии, водный дух…

До чего же странно! Но до чего же прекрасно! Я считала, что удивить меня невозможно после знакомства с дядей Колей, но оказалось, что хоть сильного удивления и потрясения я не испытывала, а вот восторг и эйфория от необычных ощущений просто зашкаливали.

Сжав бёдрами спину коня, я осторожно отпустила его гриву и развела руки в стороны, с удовольствием зажмуривая глаза и ловя ветер, который едва уловимо пах свежей рыбой и водорослями. Прохладные потоки воздуха приятно холодили кожу, и я улыбалась во весь рот, ощущая, как воздух сушит растянутые в улыбке губы. Потрескаются потом. Но и наплевать! Целоваться всё равно мне не с кем: как в прошлый новый год рассталась с парнем, так пока новым и не обзавелась. ПОтому что Себастьяна увидела, и после него все казались какими-то не такими...

На келпи я ощущала себя, словно не на коне, а на какой-то диковинной птице: дух так плавно скользил по воде, что ощущение полёта казалось явственным и точным. Ветер, отсутствие брызг и тряски, скорость...

А вон и остров виднеется впереди! Подёрнутый туманной думкой, манящий своей таинственностью...

Я могла бы наслаждаться этой поездкой до самого острова, если бы не...

4

Хлопанье огромных крыльев заставило меня посмотреть вверх, туда, откуда оно доносилось. Сперва меня ослепило яркое солнце, но уже через миг я разглядела огромное существо, что неслось на нас со стороны берега.

Первым делом постаралась отыскать взглядом Абаля, чтобы понять, не он ли подослал нам это огромное крылато-хвастатое существо, которое гневно изрыгнуло пламя из своей ужасной пасти.

Чёрный дракон. Никогда не видела ничего подобного, полюбоваться бы! Вон, как блестит его чёрная чешуя – глаз не оторвать! А мощь, которая чувствуется в огромном теле… Завораживает! Но опасен! Жутко опасен! Потому я лишь крепко сжала ногами келпи, а потом заорала ему в ухо:

- За нами погоня!!! Скорей, к острову!!!

Не знаю, могут ли одни магические создания чувствовать других на расстоянии, но келпи, казалось, прекрасно знал о приближении дракона и без моих воплей.

И паники у водного духа не наблюдалось, хоть ситуация и начала выходить из-под контроля.

Дракон пикировал прямо на нас, но келпи это ничуть не смутило и не напугало. Булькающее сердитое ржание вырвалось из могучей груди водного коня, но он не сбросил меня, и даже помог удержать равновесие, когда я чуть не упала при очередном его манёвре. Дракон с размаху ударил когтистыми лапами по воде в том месте, где миг назад находились мы с келпи. Разозлился. Огромная пасть снова раскрылась, и я уставилась в неё заворожённо. Там было, на что посмотреть! Идеально белые ряды острых зубов контрастировали с чёрным нёбом и пламенем, что разгоралось где-то в горле этого монстра.

- Валим, келпи, валим!!! – прокричала я предположительно в ухо духу, который снова издал своё странное, но устрашающее ржание, а потом рванул к острову, стараясь двигаться по ломанной, непредсказуемой траектории.

Пришлось вцепиться в него так, что, казалось, мои руки по локоть увязли в странном водяном теле, которое вдруг перестало быть плотным. Но никакого недовольства по этому поводу дух не выказал, и тогда я и вовсе легла на него. Было совершенно неудобно, но так я могла чувствовать себя защищённой.

Дракон полыхнул огнём вновь, на этот раз стараясь не оставлять нам шансов скрыться от пламени. Шансов и правда не было, и потому келпи сделал нечто странное: я провалилась в него. Спина коня неожиданно стала податливой, перестала держать меня, и я рухнула сквозь неё в воду, видя, как прозрачное тело смыкается надо мной, словно защищая щитом, в который через секунду ударила струя огня.

Выглядело нереально, но очень красиво!

Плавать я умела, и потому погребла в сторону острова, стараясь не подниматься на поверхность как можно дольше. Одна проблема: обычно перед погружением в воду я набирала полные лёгкие воздуха, а сейчас всё произошло столь внезапно, что я начала ощущать необходимость всплыть хоть ненадолго уже через несколько секунд.

Вода оказалась прозрачной, так что дракона я продолжала видеть и, уверена, он меня - тоже. Вряд ли ведь его целью был келпи, который слишком эфимерен, чтобы дракон мог поранить его... Ну, по моим представлениям о мире магии. Дух - на то и дух, что его голыми руками не возьмёшь, а вот дракон - это просто странная животинка, совладать с которой при должном опыте и магии можно.

Сделав несколько размашистых гребков, ощутила, что тело моё предательски поднимается вверх. Но на поверхность совершенно не хотелось! Всплывать в лапы монстра - это ужасно, особенно, когда нет никакого оружия.

Кстати, "в лапы" - это не образно. Дракон сунул морду в воду и принялся нашаривать лапами... меня...

Но оказалось, что келпи меня не бросил! Дух воды мигом подхватил меня сильным течением и понёс в сторону острова, так что мой противник на поверхности реки не сразу сообразил, что происходит.

Келпи позволил мне высунуть голову и глотнуть воздуха, но лишь немного, а потом мощный водоворот затянул меня обратно, да поглубже, чтобы там, вдали от загребущих драконьих лап, понести меня к цели.

Потоки воды делали мне приятный массаж, и это отвлекало от мыслей о необходимости всплыть и ещё раз глотнуть воздуха. Но всё же это было действительно необходимо...

Вода вокруг неожиданно сделалась холодной и жгучей, и я поняла, что остров уже близко. И там, в этой ужасной ледяной воде, келпи оставил меня.

Он пропал, как пропало и течение, и я сразу же оказалась наверху. Мокрая, напуганная, жадно глотающая ртом воздух, я совершенно забыла о драконе и его желании прикончить меня. Даже и не подумала отыскать его взглядом, радуясь, что могу дышать!

А потом заметила остров: он был уже совсем недалеко от меня, и потому я рванула к нему, тут же разочаровано понимая, что сил мне не хватит даже для преодоления этого небольшого расстояния. Ледяная вода сковывала, а пережитый стресс отнял много, слишком много сил...

Позади раздался громкий всплеск, и я, тут же вспомнив о драконе, резко обернулась, ожидая встретиться с ужасной мордой, но встретилась с тем, кто давно жил в моих мечтах...

5

Это был он! Себастьян. Молодой мужчина, вечно ведущий себя отрешённо и кажущийся мне мрачным типом. Тот, кого мне довелось встретить лишь один раз в жизни, но и этого оказалось достаточно, чтобы он поселился в моих мечтах...

 Помощник дяди Коли. Тот, с кем мой родственничек год назад ворвался в мою жизнь, полностью изменив её за один вечер, а, вернее, ночь. Ночь - в приличном, разумеется, смысле: с Себастьяном, как и с дядей, я познакомилась в прошлый Новый Год, и, признаться, этот странный мужчина весьма заинтриговал меня, хоть толком пообщаться мы и не успели. Но иногда это и не нужно! Мы переглядывались всю ночь, и даже один раз танцевали вместе медленный танец... Кажется, это было важнее любого другого банального общения, потому что я ловила каждую его эмоцию и каждый его долгий пронзительный взгляд... Ловила и запоминала, чтобы потом бережно хванить и мечтать.

Красивый, стройный, с крепкими мышцами и непроницаемым взглядом... Прям ух! Так и хотелось к ним поближе познакомиться, но так и не вышло: он явно не испытывал ни малейшего интереса ко мне, так что за всё время нашего вербального общения он лишь предоставлял мне какую-нибудь важную информацию, которую дядя Коля не мог кратко сформулировать.

Свою симпатию к нему я не могла объяснить ничем, кроме одного: меня просто бросил парень, и просто в Новогоднюю Ночь  любой девушке моих юных лет хочется быть хоть в кого-то влюблённой... Вот только ночь та прошла, а странное чувство осталось, хоть особенно и не досаждало мне в обычной жизни.

Но сейчас! Сейчас это было просто фейерверком эмоций! Встретить этого мужчину в реке, находясь на волосок от смерти - это настоящее чудо, невероятное и прекрасное!

Потеряв дар речи, чуть было не утонула, но Себастьян оказался рядом так быстро, что я позавидовала его реакции: небось, он ещё не так закоченел в этой воде, потому и может так быстро двигаться.

Он крут! Настолько крут, что то имя, которым его называет дядюшка, совсем не подходит этому мужчине. Дядя Коля звал его Басик. Потому что дядюшка всегда любил сокращать имена.

- Вороника? - удивлённо спросил так называемый Басик, придерживая меня одной рукой за талию, а второй помогая себе удерживать нас на плаву. - Что ты тут делаешь? Надо вернуться на берег!

Он посмотрел на меня сердито, даже как-то гневно, словно готов был отругать за то, что я оказалась тут, но сдерживался, полагая, что по черным сверкающим от негодования глазам я ничего не пойму.

Зол. Суров. И так притягательно красив!

Тёмные воломы облепили голову и шею, капли воды блестели на лице. а ресницы слиплись, делая взгляд себастьяна ещё более выразительным.

Я любовалась бы им вечность, но мужчина сделал нечто, совершено нелогичное: он, продолжая удерживать меня, погрёб в сторону, откуда меня вёз келпи... Вот в своём уме человек? Да до берега плыть и плыть, а вот до острова рукой подать!

- Эй, ты куда меня тащишь? - возмутилась я, упираясь. И откуда только силы взялись! Странно, но даже руки и ноги внезапно начали слушаться, а вода перестала казаться столь уж обжигающе холодной.

Хотя, ничего странного! Так всегда бывает! Вон, летом в озеро тоже часто заходить холодно, а потом вылезать на берег неохота.

Успокоив себя этими мыслями, я уверенней продолжила противостоять Себастьяну.

- Не поплыву я назад! - пыталась втолковать ему. - Я же почти на остров добралась!

Признаться, побывать там хотелось. Абаль говорил об острове так, словно он довольно разумный и признаёт лишь хозяина, как умный верный пёс. Не жалую я всякую живность, а вот от преданного острова не отказалась бы! Да и от замка - тоже!

- Абаль говорил, там есть замок, и я - его хозяйка! - продолжала возмущаться я, но мужчина всё  дальше и дальше утягивал меня от острова. Если до этого я ещё немного сомневалась в том, что тут так запросто разбрасываются островами, то теперь понимала: я и правда стану хозяйкой, если доберусь. И Себастьян по какой-то причине не хочет этого.

Нет, конечно, я не планировала становиться какой-то там листопадной ведьмой и оставаться навечно жить в замке на таинственном острове. Но всё же взглянуть было любопытно. А то потом явится дядя Коля и утащит меня домой, а там мама, запрещающая мне даже думать о других мирах, и особенно о её родном мире, в который, видимо, меня и угораздило попасть.

И тут вмешался келпи, которому я была несказанно рада! Это был именно тот же самый, я точно почувствовала, и облегчённо вздохнула: дракон не убил его!

Водный конь легко подхватил меня, и я сама не поняла, как оказалась на его спине. Вроде только что Себастьян тянул меня к берегу, а тут раз - и я уже верхом на волшебном коне...

- Стой!!! - прокричал Себастьян, и я с ужасом наблюдала, как он ловко запрыгивает на келпи позади меня.

Конь не растерялся, мигом изменив свою структуру и попытавшись таким образом сбросить нежеланного пассажира, но оставить ухватившуюся за гриву меня.  Только Себастьян был не так-то прост. Не зря работает охотником на демонов! Он успел обхватить меня руками за талию, и это помогло ему остаться с нами.

Было не больно и не тяжело - вода удерживала тело мужчины, и он схватился за меня не для того, чтоб остаться на плаву, а чтобы постараться не пускать на остров.

Наивный!

Мощи в водном духе было как у стремительной горной реки - просто так не остановишь! Я обернулась на Себастьяна и показала ему язык. Может, показала бы что-нибудь другое, посовременней, но руки были заняты - приходилось удерживаться за гриву келпи, чтобы не угодить в холодные воды реки.

Ох, и холодно же мне стало! Казалось, даже в воде было теплее, чем на воздухе и на ветру. Промокшая одежда совершенно не грела, а только усиливала ощущение зябкости, сырости и холода...

- Останови его! - требовательный голос Себастьяна совершенно не подействовал на меня. Я ещё с прошлой нашей встречи считала, что хоть он и божественно красив, а вечно лезет не в свои дела! Как и сейчас.

6

Келпи добрался до острова как-то слишком уж быстро, так что я печально вздохнула, едва конь под нами начал превращаться в воду, оседая и сливаясь с рекой. Руки Себастьяна, само собой, тут же покинули мою талию, отчего я вздохнула вновь, но на этот раз тайком.

Оказавшись на ногах, ощутила под ними мягкий влажный песок. Посмотрела вниз: ребристый, по такому босиком бы пробежаться в жаркую погоду... Но сейчас пришлось обхватить себя руками и поспешить на берег, бросив прощальный взгляд в сторону келпи. Его уже было не отличить от речной воды, но я всё же сказала:

- Спасибо!

- Не за что, - буркнул в ответ Себастьян, и я хмыкнула. Думает, это я ему сказала? Он что, всерьёз полагает, что мне есть, за что его благодарить?

- Ты чего вообще влез? И откуда появился? - забросала его вопросами, пока мы выходили на берег, который оказался ровным, песчаным и манил бы прогуляться вдоль извилистой песчаной ленты, но промокшая одежда не давала выбора: мне срочно нужно в замок. Надеюсь, там есть хоть что-то, что поможет согреться: тёплая одежда, камин или глинтвейн.

Себастьян молчал, и я посмотрела на него пристально, отновременно пытаясь отжать свои балетки, которые чудом не потерялись в реке.

Сейчас на колдуне красовалась знакомая толстовка, принадлежавшая моему дяде. Она была заметно велика Себастьяну, и потому этот мужчина смотрелся в ней как подросток, покупающий большие вещи, чтобы казаться круче.

Он чуть обогнал меня, и я смогла увидеть знакомый текст на спине толстовки: «Давай взорвём эту ночь! Разделим на всех! Умрём за любовь!»

Я не сдержала усмешку. Даже на дяде Коле эта толстовка смотрелась более органично, чем на том, кого мой дядюшка прозвал Басиком.

Поняв, что отвечать мне никто не собирается, перевела взгляд на замок. Он возвышался на скале и казался довольно непреступным, так что я в очередной раз разочарованно вздохнула и даже жалобно застонала. Что за невезение? Мне тащиться до этого замка целую вечность! А там, на высоте скалы, небось ветер, который только усугубит моё положение...

Может, Себастьян был прав, и стоило повернуть назад, пока была возможность?

Я постаралась воссоздать в памяти всё произошедшее, и внезапно поняла, что в суматохе упустила кое-что важное.

Дракон! А где дракон? Дракон – это, пожалуй, было настолько круто, что хотелось увидеть его ещё и ещё раз, чтобы убедиться, что я не сошла с ума. Другими мирами меня было не удивить, маразматичными стариканами тоже, а вот дракон!!! Драконов в Таверне я не встречала, и потому до сего дня видела лишь на картинках и в фильмах.

- Слушай, Басик, - обратилась я к колдуну. – Ты дракона тут не видел? Или, может, это ты его и прогнал? - подозрительно прищурилась, пытаясь вспомнить, как всё происходило.

- Меня зовут Себастьян, - сухо процедил он, а вопрос снова проигнорировал.

Ну вот что за человек? И как с ним дядя Коля вместе работает! Мой позитивный общительный родственник взял в напарники этого мрачного мужчину, из которого и слова лишнего не вытянешь.

Хотя, я бы на месте дядя Коли тоже его выбрала - он приковывал взгляд и заинтересовывал меня... Но то меня... А вот почему дядя Коля с ним работал, оставалось непонятным.

Поскольку про дракона мне не ответили, я решила про него пока тоже не говорить. Мало ли, это была моя личная галлюцинация… Или галлюцинация, с помощью которой остров проверяет свою будущую хозяйку… Или вообще, мало ли, что в этом мире означает встреча с драконом. Может, это плохая примета, о которой мне лучше и не знать.

Так что не ответил мне Басик, ну и ладненько!

Рассудив так, снова поёжилась и, отыскав взглядом тропинку, что уходила в глубь невысокого леса с кривыми деревьями, уверенно направилась к ней. Нужно добраться до замка или же просто развести огонь… Вот бы в чём дракон мог пригодиться! Только, боюсь, спалил бы меня к чертям…

- Себастьян, - решила не злить и обратиться по полному имени. – А ты умеешь огонь из камня высекать? Или добывать палкой? Или как у вас тут принято? – Спрашивая об этом, я уже покидала пляж и входила в тень деревьев.

- Магией, - ответил Себастьян, следуя за мной. – У нас принято магией. Но я не умею.

Я недоверчиво прищурилась. Он мог бы сейчас упасть в моих глазах, но мне до его магических способностей дела не было, просто странно, что охотник на демонов не может огонь магией развести.

- Слушай, Бась, - обратилась к нему уже в манере своего дорогого дядюшки. – А вот скажи мне: вы с моим дядей считаетесь крутыми охотниками?

- Лучшими профессионалами этого мира, - ответил Себастьян без тени гордости, но и без тени смущения.

Очень-очень странно...

Дорожка уходила резко вправо, намереваясь вести нас вдоль берега, а потом так же резко повернула налево и стала уходить круто в гору, так что теперь говорила я, прерывисто дыша: такой подъём после пережитых приключений оказался тяжеловат для неподготовленной меня. Так говорить очень неприятно, особенно, когда дрожишь от холода.

Так что какое-то время я молчала, и Себастьян – тоже. Я иногда прислушивалась к его дыханию и искоса поглядывала на мужчину: он шёл спокойно, словно прогуливался и словно совсем недавно не тонул вместе со мной в ледяной реке.

Одежда на Басике была такая же мокрая, как и на мне, только было её гораздо больше, и потому, наверняка, идти в ней было гораздо тяжелее.

Тропа решила дать мне передышку и снова повела вправо, сделавшись ровной и удобной. Я смогла отвлечься от холода и тяжёлой дороги. Огляделась. Лес был и правда странный, словно какой-то северный. Ни одного лиственного деревца или кустика – всё сплошь сосны да пихты и пара странных кривых кипарисов.

- Ты Колдун, - сказала я Себастьяну то, в чём уверена не была.

- Да, я колдун, но колдовать я не… умею, - ответил он, запнувшись на слове «умею».

Я снова прищурилась, поглядев на него испытующе. Хм, интересненько… Надо у дяди порасспросить про умения этого мужчины.

7

Оказалось, до замка не так и далеко идти, хоть и в гору. Дорога была, наверно, трудна, но за разговорами мы легко преодолели её и уже вскоре стояли около стен замка.

- Мрачновато… - оценивающе оглядев тёмно-серые каменные стены и узкие готические окошки с потекшими от времени стёклами, я вздохнула. Издалека всё казалось не так уныло, поскольку лучи светила как раз попадали на замок, и он на фоне тёмных туч смотрелся подсвеченным, ярким и манящим.

Сейчас же стало ещё холоднее от одного вида этого здания.

- Давай покинем остров, пока не поздно? – предложил Себастьян, посмотрев мне в лицо.

Я повернулась к нему, недоумённо всматриваясь в почти чёрные глаза.

- Ты в своём уме, Басик? – поинтересовалась я.

- Себастьян, - поправил он коротко и приготовился слушать продолжение моей тирады, понимая, что мне есть, что ему высказать в ответ на его предложение:

- Старик на берегу сказал, что остров – мой! И что я хозяйка этого замка, так что ты как хочешь, а лично я намерена войти в него, развести огонь в камине и согреться. А в идеале найти сухую одежду и переодеться в неё, чтобы не простыть. И если ты крутой охотник на демонов, то мог бы и помочь мне магией, но если нет – то и сама справлюсь!

- Обратного пути не будет, Вороника, - произнёс мужчина загадочную фразу, и я нахмурилась, потому что слова были сказаны таким печальным тоном, словно с этого самого места Себастьян попрощается со мной навсегда.

Сложила руки на груди и уставилась на мужчину, как на противника.

- Ладно. – Кивнула я. - Давай, напугай меня! Что меня ждёт? Не смогу потом покинуть остров? Превращусь в заколдованное чудовище? Или что там ещё может произойти со мной по вашим магическим законам?

Басик смотрел на меня долгим взглядом, но не отвечал. Это нервировало, и я стала переминаться с ноги на ногу от волнения. Что же он скажет? Вдруг и правда нечто ужасное? Ведь он примчался остановить меня на пути к острову…. Явно не просто так он это делал… И явно не случайно просто проплывал мимо прямо в одежде.

С замиранием сердца я ждала ответа, но Себастьян так и не дал мне его. Он лишь вздохнул, а потом указал рукой в сторону ворот замка и удивил меня, сказав:

- Пойдём, если ты так решила.

Закатила глаза и тихо притворно застонала:

- Да что же у вас всё так муторно! Ты можешь мне сказать, почему не хочешь, чтобы я туда шла?

- Могу, - пожал плечами мужчина. – Сейчас ты хозяйка острова, но стоит ступить в замок, и ты станешь ещё и его хозяйкой. А я этого не хочу.

Понятней не стало. Я снова оглядела замок, и на этот раз он вновь показался мне манящим и загадочным, а не мрачным и холодным. Надо зайти в него! Вариант «не идти, потому что Басик не хочет» мной не рассматривался, но всё же я решила уточнить:

- А почему ты не хочешь?

Была почти уверена, что не ответит. Но ответ последовал сразу же:

- Потому что это всё усложнит.

Я зло посмотрела на него. Меня трясло от холода, одежда противно липла к тему, а этот хмырь говорил своими глупыми загадками! Всё и так было довольно сложно, так что куда уж больше!

- Знаешь, что?! – шагнула и ткнула пальцем ему в грудь, чувствуя, что и его одежда так и не высохла и также липла к телу, как и моя. – Если есть, что сказать – говори! А все свои неясные призрачные намёки можешь оставить при себе!

И я, развернувшись, уверенно направилась к массивным воротам, в которых кто-то предусмотрительно проделал небольшую стандартную дверь. Для таких, как я – кто ворота всё равно открывать не умеет.

Хоть я и злилась, но всё же понимала: мне повезло просто сказочно! То, что я не одна здесь, а с Себастьяном – это просто подарок судьбы! Трусихой никогда не была, но в одиночку точно бы к замку не отправилась. Скорее бы подавала сигналы «СОС» на берегу, привлекая внимание местных жителей.

Всё же не так я себе представляла остров, когда говорила с Абалем. Остров в чудесном магическом мире должен был быть тёплым, с белыми песчаными пляжами и, возможно, пальмами. Но сосны даже лучше! А вот тепла, солнца, пляжей и спокойствия мне тут явно недоставало.

За моей спиной послышался тяжёлый вздох: это до Себастьяна окончательно дошло, что если он не расскажет мне всё, как есть, то я пойду в замок просто из вредности.

Во мне боролись два чувства: и любопытство узнать, что рассказал бы Басик, и желание зайти в замок несмотря ни на что, доказав свою упёртость и независимость.

Испытала некое разочарование, когда Себастьян так ничего и не рассказал, даже когда я дёрнула за ручку двери и сделала первый неуверенный шаг в темноту замка…

Всё. Обратного пути нет. Я пересекла порог: отныне я хозяйка этого таинственного здания. Почему же Себастьян силой не остановил меня, если это так опасно?

Дорогие читательницы! С 8 Марта! Улыбок, весеннего настроения, счастья и, конечно, любви!

8

Внутри только в первые секунды было темно, но стоило сделать осторожный шаг вперёд, как свет плавно зажёгся. Тысячами свечей постепенно загорелись хрустальные люстры под высокими потолками, разгоняя темноту, но оставляя таинственно не освещёнными углы и повороты.

- Ого, - оглядевшись, только и смогла произнести я.

Здесь всё было из тёмного дерева и, даже, казалось, сохранился запах свежеструганных досок. Но как? Этому замку много лет! Наверно, много лет, я не уверена…

Обернулась на Себастьяна и победоносно улыбнулась, спросив насмешливо:

- Ну как? Я всё ещё я или уже начинаю превращаться в чудовище?

Мужчина выглядел ошарашенным. Он оглядывал стены и потолок с не меньшим изумлением, чем я.

- Надо пойти подыскать сухую одежду, - заявила я, окрылённая первым успехом.

- Проклятье, - пробормотал Себастьян, отодвигая меня в сторону и проходя к широкой деревянной лестнице, что вела наверх.

- Что опять не так? – вздохнула я, следуя за ним.

- Замок принял тебя… - растерянно отозвался Себастьян, и я в ответ пожала плечами, хоть мужчина этого и не видел.

Ну конечно принял! Абаль же так и говорил!

Ох, Себастьян! Вот надо ж таким быть! Вечно всё ему не то! На остров на келпи не плыви, в замок не заходи… При первом моём с ним знакомстве собаку мою выгнал, разгромив пол дома… Нет, всё-таки мама и бабушка правы, и от мужчин хорошего ждать не стоит. По крайней мере, от некоторых…

Буравя взглядом широкую спину с глупой надписью про ночь и любовь, я вспомнила про дядю Колю. Вот он бы сейчас легко разрядил обстановку! И, может быть, даже что-нибудь мне объяснил! Не то, что этот…

Он остановился, а я демонстративно обошла его и гордо начала подниматься по лестнице, полагая, что вещи предыдущей владелицы могли оказаться именно там.

Себастьян тихо выругался, но отправился следом.

Я выдохнула: всё же бродить по таинственному незнакомому замку лучше с кем-то, а не в одиночестве. Даже, если замок этот меня принял и радушно включил для меня свет.

Перила оказались не пыльными, словно только недавно в замке провели генеральную уборку. Одни окна были зашторены красивыми занавесками, другие нет. Те, что оказались не занавешаны, легко пропускали солнечный свет, поскольку поражали чистотой, как и всё прочее в этом замке. Стёкла искажали вид за окном, поскольку давно потекли, но свет пропускали превосходно.

Деревянные ступени были удобные, в меру широкие и в меру частые. А главное – не скрипели! Думаю, подобный звук напугал бы меня и отрезвил, но замок словно не желал спугнуть свою новую хозяйку, и потому вёл себя тихо. Только звуки с улицы доносились – пение птиц да ветер в кронах сосен.

Себастьян обогнал меня на повороте, когда лестница стала изгибаться, и на второй этаж шагнул первым.

Я остановилась на предпоследней ступеньке и воззрилась на мужчину неодобрительно.

- И что? – поинтересовалась с подозрением: - Теперь этот этаж твой? Раз ты первым вошёл?

Басик посмотрел на меня, как на ненормальную, а потом, видимо, вспомнив, что магией я не только не владею, но и знаю о ней почти что ничего, пояснил:

- Это так не работает, Вороника.

Сказал с неким сожалением, так что я сразу заподозрила, что он не отказался бы стать новым владельцем второго этажа замка. Лесница дальше не вела, заканчиваясь небольшой площадкой. Но я точно видела, что у замка и башенки есть, и  третий этаж… Как же туда попасть? Интересно ведь посмотреть! А то нагрянет сейчас дядя Коля и утащит меня домой, а я даже свой замок не осмотрела!…

Подумав об одежде, с удивлением поняла, что мне уже не так холодно. Замок, казалось, подобрал для моего продрогшего тела оптимальную температуру, и сейчас мне было на удивление комфортно, вот только сохнуть моим вещам  предстояло ещё долго…

Что-то загремело там, наверху… На третьем этаже, путь куда я пока не обнаружила.

Мы с Себастьяном насторожились, переглянувшись.

- Что там? – осторожно спросила я, чувствуя, что начинаю бояться всё сильнее.

Ещё секунду назад замок представлялся мне моим, но сейчас я понимала, что он может принадлежать кому-то другому…. Например, настоящей ведьме листопада…

- Это, наверно, призрак, - спокойно ответил Себастьян. - Обычное дело, не переживай.

9

- Призрак? – переспросила я и нервно рассмеялась. - Ну вот как так-то? Почему нормальные ведьмам достаются милые пушистые котики, еноты, иногда просто классные предметы-артефакты… А у меня в замке шаром покати и живёт призрак…

- Ты можешь попросить его представать в виде призрака котика или енота, - пожал плечами Себастьян с самым безразличным видом.

А он, судя по всему, уже смирился, что этот замок – мой, и призрак с третьего этажа  - тоже.

- Надо, наверно, познакомиться с ним… - пробормотала я, раздумывая над ситуацией. Этот призрак тут всё знает! Он мне и объяснит, что происходит, и что за дракон хотел меня убить, и где одежду раздобыть, какую-нибудь более подходящую к ситуации, чем моя.

- Тебе придётся подняться на его этаж, если ты хочешь познакомиться, - сообщил мне Себастьян так же спокойно, как прежде.

Похоже, он больше не намеревался отговаривать меня, и теперь просто отрешённо позволил всему происходить без его активного участия. Ну вот и хорошо!

- А он что, сам ко мне спуститься не может? – ехидно спросила я, поглядев в потолок.

На втором этаже освещение было глуше, интимнее, и мне так даже нравилось – отлично подходило к разговорам о призраках и фамильярах. И как раз звуки там, наверху, снова раздались…

Себастьян ровным тоном ответил на мой вопрос:

- Прежняя хозяйка запретила призраку появляться на первом и втором этажах. Сама же она не поднималась выше второго. Даже лестницу наверх скрыла, чтобы гости не задавали лишних вопросов.

- Скрыла? – переспросила я. – То есть, лестница всё же есть? – и я подошла к перилам и стала водить рукой в воздухе там, где должны были бы находиться ступени.

Я даже вскрикнула, нащупав невидимую деревянную ступень.

Себастьян хмыкнул, наблюдая за мной:

- Обычная иллюзорная магия.

- Ты сможешь снять иллюзию? – с надеждой спросила я.

Во мне проснулся азарт. Я действительно ощутила себя хозяйкой этого замка, и теперь жаждала осмотреть свои владения. И начать хотелось именно с третьего этажа и знакомства с призраком!

- Нет, иллюзию я снять не смогу, - ответил мне мужчина, и я в который раз усомнилась, так и он настолько крут, как мне казалось.

Обернулась на него и вгляделась в тёмные глаза. Себастьян смотрел прямо, взгляд не отводил, и я смогла вдоволь налюбоваться на странные изумрудные всполохи, что затаились в глубине тьмы его радужки.

- Иллюзию снять не смогу, - повторил он, видимо, полагая, что мой взгляд призван заставить его передумать и помочь мне. – Но это и не требуется. Предметы скрыты, но они существуют…

Я выглянула из-за угла в пустую комнату и выразительно посмотрела на Себастьяна, задавая ему немой вопрос.

- Нет, замок действительно пуст, - ответил мне мужчина, и я не удержалась и негромко спросила:

- А что стало с прежней хозяйкой?

Себастьян подошёл к перилам, за которыми начиналась спрятанная иллюзией лестница, и шагнул прямо сквозь них на первую ступень. Хм… То есть, перила в том месте – тоже лишь иллюзия…

- Прежнюю хозяйку убил дракон, - спокойно ответил мне Басик.

- Тот, что гнался за мной? – с ужасом тихо спросила я.

- Да, именно он. – Последовал неутешительный ответ, а потом мужчина слегка улыбнулся уголками губ и протянул мне руку: - Ты, кажется, хотела на третий этаж?

Надо же, улыбаться умеет! Знает, небось, какая у него улыбка, и использует её редко, как опасное запрещённое оружие, против которого никому не устоять.

- А ты, кажется, не хотел меня пускать ни в замок, ни на остров, - напомнила я в тон ему, не спеша браться за протянутую руку.

- Да, не хотел, - кивнул Себастьян. – Но теперь дело сделано, и обратного пути всё равно нет.  Это твои владения. Глупо мешать тебе узнавать их.

С сомнением глянув в спокойное лицо мужчины, я всё же приняла его помощь. Взялась за тёплую руку и неуверенно последовала за Себастьяном.

Идти по незримым ступеням оказалось не только странно, но и страшно. Из-за высоких потолков смотреть на пол первого этажа было жутковато… Ходить по воздуху – к такому меня жизнь не готовила! После пары осторожных шагов остановилась, глядя вниз уже без прежнего страха. А что? Даже прикольно! И правда, словно по воздуху ходишь.

- Смотри, Басик, я освоила левитацию! – воскликнула я, посмотрев на мужчину сияющим от радости взглядом. – Круть?

И даже руку его отпустила, чтобы помахать руками, как крыльями.

Себастьян оглядел меня хмуро, а потом оборвал моё внезапное веселье, схватив за руку и сжав в своей. Решил всё же, что так безопаснее. Или быстрее.

Хотелось ещё немного задержаться на скрытой иллюзией лестнице, но Басик уверенно держал меня за руку и вёл всё выше и выше.

Я машинально пригнула голову, когда мы почти достигли макушками потолка. Но, заметив, что Басик просто легко пересёк этот самый потолок собой, я тоже смело пошла дальше. Оставалось всего пара ступенек, и мы окажемся на заветном третьем этаже!

Как же круто! Хорошо, что я всё же пошла сюда, в этот замок! Но, и что Себастьян рядом – это тоже прекрасно!

Мы оказались в тёмном помещении, где свет совершенно отсутствовал.

- Ого! – только и произнесла я. – Темновато тут…

- Сожалею, но не могу помочь со светом, - отозвался Себастьян.

Он вообще колдовать-то умеет? А то начинает казаться, что нет. Но спросить было неудобно, поскольку все свои комментарии на подобные темы он произносил с некой... болью? сомнением? Я пока плохо понимала интонации этого мужчины, но прекрасно чувствовала, что тема магии для него неудобная и неприятная.

Что ж, со светом он помочь не может...

- Зато я могу! – раздался странный скромный голос, вроде бы мужской, а потом справа от нас заклубился светящийся фиолетовый туман. Я инстинктивно отпрянула, вжимаясь в Себастьяна, но туман не стал приближаться. Наоборот, он сгруппировался и принял очертания странного существа с остроконечными ушками, длинным крючковатым носом и огромными глазищами, которыми он глядел на нас испуганно и оставался фиолетово-полупрозрачным. – Новая хозяйка острова желает включить свет? – спросил он чинно.

10

Ари помолчал, а затем продолжил:

- Дракон ждал подходящего момента, чтобы напасть. И дождался! Когда я в очередной раз прогнал любовника Аманды, и тот сбежал с острова, эта ведьма принялась накладывать чары, чтобы запереть меня на верхнем этаже. Она потратила очень много сил на иллюзию и на заклятье, но не могла думать ни о чём другом… Она потеряла бдительность, и, закончив с замком и мной, хотела отправиться в город, чтобы догнать своего любовника и объясниться с ним. Но как раз этого и ждал дракон…

- Круть! – восхитилась я, но не дала заговорить себе зубы, спросив: - Ну а меня-то за что он убить хочет?

Ари пожал тощими плечами:

- Может, считает тебя потомком Аманды? А, может, ты и есть её потомок…

Я нахмурилась. Ещё чего не хватало! Год назад я узнала, что мой отец – повелитель Тьмы из другого мира, и я ему не только не нужна, но он обо мне и не знает… И хорошо, что не знает. Мне хватает дядюшки – охотника на демонов. Так что узнать, что злобная ведьма, убившая своего домового, моя родственница – это было бы слишком.

Боясь узнавать правду, решила съехать с темы.

- Ладно, Ари, что надо сделать, чтобы ты мог перемещаться по всему дому? Или и вовсе уйти, если хочешь? Наверно, это очень нудно – торчать здесь годами.

Призрак испуганно посмотрел на меня и начал тараторить:

- Нет, это не нудно! Это прекрасно! Замок – часть меня, а я часть замка! Нас нельзя разделять!

Кажется, он испугался, что я задумаю извести его. Но я лишь хотела предложить ему свободу, если подобное возможно для таких сущностей, как он.

- Ладно, не паникуй! – улыбнулась я, видя, что Ари не на шутку разнервничался. – По замку-то хочешь перемещаться? Говори, что делать?

Он прекратил болтать, замер и недоверчиво посмотрел на меня. Себастьян за моей спиной хмыкнул, а я ободряюще улыбнулась, надеясь, что ничего сверх сложного делать мне не придётся.

- Просто разрешить… - ответил Ари как-то неуверенно.

Я, обрадовавшись, что не придётся учить долгих заговоров или совершать какие-нибудь страшные обряды, миролюбиво пожала плечами:

- А… Ну разрешаю тогда.

И замерла тоже. Прислушалась к ощущениям: ничего не изменилось. Обернулась, ожидая, что и лестница теперь станет видна, но нет, иллюзия не спала. Перевела взгляд на домового. Тот, оказывается, молчал от радости. Дар речи потерял, а сиреневые глазища так и светились от восторга.

Он потёр своими ручками, и я нахмурилась. Вдруг сейчас он возрастёт до размеров дракона и вышвырнет меня из замка? А я так и не насладилась тем, что это всё - моё!..

- Всё! – воскликнул Ари, и я повернула голову к Басику. Он был спокоен и к битве с домовым явно не готовился… А жаль! В моём путешествии как раз не хватало какой-нибудь заварушки, но чтобы в итоге моя сторона обязательно оказалась победителем.

Тем временем призрачный домовой метнулся к месту, где из пола появились мы с Себастьяном. Судя по тому, что я увидела дальше, Ари преспокойно спускался по лестнице вниз.

Получилось! Я обрадовалась этому так, словно это было каким-то достижением. Вообще, сегодня я была щедра на эмоции. Нервы, наверно. Меня было одинаково легко и напугать, и осчастливить.

Ари отсутствовал несколько секунд, а потом вернулся и крепко обнял мою ногу в знак благодарности. Не сказала бы, что это было приятно, но возмущаться не стала.

- Благодарю! – от души воскликнул Ари. – А теперь скажи мне всё имя.

Я глянула на Себастьяна, но тот ничего предупреждающего не сделал, и я ответила домовому правду:

- Вороника.

- Отныне я твой фамильяр, Вороника. – Ответил мне Ари как-то торжественно и гордо.

Я снова посмотрела на мужчину, молчаливо требуя объяснений. Себастьян мой взгляд поймал и даже понял.

- Слово незнакомое? – спросил он с усмешкой.

- Да, незнакомое. И нечего потешаться! – обиделась я. Рядом с ним почему-то я вечно казалась себе маленькой глупой девочкой, и это ужасно раздражало… В первую очередь, раздражало именно от того, что это чувство намекало на огромную пропасть между мной и этим мужчиной, который помогает дяде охотиться на демонов.

Конечно, нам не быть вместе и по многим другим причинам, но то, что я всегда буду казаться ему несмышлёной племяшкой дяди Коли – это просто нереально бесило!

- Фамильяр – это дух, который всегда помогает тебе. – Пояснил Ари. -  Ты сможешь оставить во мне частичку своей магии, и тогда в случае чего, я смогу исцелить тебя или помочь наложить на кого-то чары. Мы обычно форму животных принимаем, но сейчас ты видишь меня в моём истинном облике, ведь я призрак домового…

- То есть… Никакого заклинания, никакого моего согласия и никаких клятв на крови? – поразилась я. Ари кивнул, и меня возмутило подобное устройство мира: - Это ж ты так к любому, что ли, можешь… приконнектиться...

- Что сделать? – переспросил Себастьян за призрака, который непонимающе хлопал ресницами, но не решался переспросить.

- Что, слово незнакомое? – ехидно передразнила я Себастьяна. – Приконнектиться – это, в данном случае, прифамильяриться, ну, то есть, фамильяром себя самопровозгласить.

- Ну почему ж к любому? – поразился Ари моему вопросу. – Только к тому, кто что-то хорошее от души сделал, и к кому волшебное существо испытало симпатию, на кого сердце отозвалось.

Я прикрыла глаза. Как у них тут всё пафосно-то! «От души», «сердце отозвалось»…

Подумав над услышанным, недоверчиво прищурилась:

- Что-то больно мягко стелешь…

Домовой довольно хмыкнул, и я нахмурилась. Значит, и правда не всё так гладко…

- Тебе бояться нечего, это я бояться должен, потому что связан теперь с тобой. Но не боюсь, потому что сердце у тебя доброе. Я, хозяйка, скрывать не стану: для меня стать фамильяром – это обретение большей свободы. Конечно, замок родной покидать я не хочу, но всё же теперь могу. Кому, как не человеку, понимать, что это важно: возможность получить. Даже если и не воспользуешься никогда.

11

Этот поцелуй оказался для меня полнейшей неожиданностью, так что, растерявшись, я не сразу сообразила, что мужчина уже смело раздвинул обжигающим языком мои сомкнутые губы.

Хм... Не целовалась я давно. С тех самых пор, как под прошлый Новый Год меня бросил Серёжа Котов. Но с Серёжей целовалась я скорее по необходимости: как же не целоваться, если он мой парень?  Не то, чтобы это было крышесносно или одуряюще приятно, как показывают в фильмах и пишут в книгах, но, в целом, норм.

А сейчас... Сейчас всё было совершенно не так, как с Серёжей! Руки Себастьяна обхватили меня, стиснули, прижали к сильному телу так, что у меня перехватило дыхание, а потом начался сам поцелуй... Губы колдуна ласкали мои нежно и трепетно, а руки при этом так контрастно продолжали крепко и уверенно сжимать меня в страстных объятьях.

Очешуеть...

Запах мужчины, его прикосновения, дыхание, учащённый пульс  –  это всё так завораживало, сводило с ума и заставляло откликаться, что уже через миг я целовала Себастьяна в ответ. Наверняка, получалось у меня так себе, ведь я давно не тренировалась, да и опыта было ужасно мало... Несравнимо мало с опытом этого колдуна, который наверняка за свою жизнь успел соблазнить немало девушек.

От этой ненужной внезапной мысли стало как-то обидно, и потому я постаралась использовать все свои нехитрые навыки по-максимуму, чтобы Себастьян догадался, что очень привлекателен для меня. Да и вообще, когда тебя целует самый красивый, да к тожу же самый желанный мужчина на свете, хочется не оплошать.

Так что, закрыв глаза, я самозабвенно отвечала на поцелуй, делая его более страстным и откровенным, тем самым вынуждая и Басика стать более дерзким.

Его язык не раздражал, хотя это обычно было самым противным в поцелуях с Серёжей Котовым. Руки, сжимающие меня, только придавали потрясающего ощущения, будто этот мужчина считает меня своей... А раз считает  –  то и непременно сделает, как только представится возможность.

От нарастающего волнения при этих мыслях внизу живота сладко заныло, давая мне понять, что пора заканчивать, пока эти горячие губы окончательно не заставили мой разум замолчать.

Нет, меня не проведёшь! Поцелуй, конечно, хорош, но слишком уж очевидно, что Себастьян просто хочет съехать с темы! А вот не получится!

Поцелуй пришлось прекратить. Не сдержала вздох по этому поводу, но быстро собралась и прищурилась:

 –  Итак, почему я? – повторила вопрос, вытягивая вперёд руки, чтобы не позволить мужчине в очередной раз сбить призрака с мысли.

Ари посмотрел сперва на Себастьяна, потом на меня. Задумался. Очевидно, решал, чью сторону принять. Я очаровательно улыбнулась ему, хотя, думаю, не это было решающим. Просто Ари был благодарен мне, и радость от обретения новых возможностей оказалась ещё столь свежа, что сомнений не было: фамильяр всё мне расскажет!

 –  Потому что Себастьян любит тебя,  –  ответил мне призрак так просто, что я на минуту потеряла дар речи, не представляя, что можно ответить на столь бредовое заявление.

Пока искала ответ, повернула голову к Басику, надеясь, что он так же возмущён и ошарашен, как и я.

Но он смотрел спокойно, не отводя от меня пристального взгляда, ставшего уже  таким привычным.

 –  Что-то я не очень поняла прикола,  –  честно призналась я.

Нет, Себастьян мне очень нравился, и любое общение с ним меня несомненно радовало, даже если мы не всегда ладили… Но заявление Ари было слишком уж громким. Любит! Да мы виделись всего несколько раз, по пальцам пересчитать можно!

Наивно ожидая от Себастьяна вразумительного ответа, я никак не думала, что получу такой:

 –  Так вышло,  – просто ответил он.

Что? Я переводила взгляд с Ари на Басика, но они не собирались смеяться и признаваться в том, что это глупая шутка. Какая-нибудь традиционная такая, общепринятая в их странном мире… Может, заведено у них при появлении фамильяра что-то такое придумывать?

 –  Вы сейчас серьёзно? – осторожно уточнила я.

Сиреневые выразительные глазища Ари смотрели на меня преданно, а в тёмных глубинах глаз Басика полыхал изумрудный огонь.

 –  Вещи-то обсушить бы надо, в порядок привести! – засуетился вдруг Ари, хватая меня за руку и принимаясь куда-то тянуть. – С первых этажей всё пропало, когда Аманду дракон уничтожил, а у меня в дальней башне припрятано добришко! Пойдём – пойдём…

 –  А ты сам вотпрямтут привести в порядок их не можешь? – спросила я, не желая и с места сдвигаться, пока не разберусь, что эти двое знают, чего не знаю я.

 –  Ой, не могу…. – Как-то уж больно горестно покачал головой Ари. Я сразу поняла: врёт. Но он не заметил, что раскрыт, и продолжил бубнить:  –  Силы поиссякли мои. Так бы мог, конечно, но не сегодня… Пойдём! Разведём огонь в камине, погреетесь. Вина у меня припасены. С дороги для обогреву хороши будут!

Зубы заговаривает… Ну-ну. От вина и нормальной одежды не откажусь, так что пока можно сделать вид, что верю всему, что мне говорят. И даже Басику пока дам время на обдумывание правдоподобной легенды.

 –  Хорошо,  –  я позволила домовому утянуть меня за собой.

Обернулась поверить, следует ли за нами Себастьян или решил сбежать по-тихому. Но он не решил.

Вид, правда, у мужчины стал сосредоточенный и какой-то понурый. Точно придумывает для меня какую-нибудь небылицу! Да и много ли мне надо? Я в магии не смыслю ничего, такой гостье что угодно наболтать можно и выдать за чистую монету.

 –  А скажи-ка мне, Ари, не осталось ли от прежней хозяйки сыворотки правды или какого- нибудь зельица с похожими свойствами? – глядя в тёмные глаза колдуна, поинтересовалась я у призрака домового.

 –  А как жеж, осталось! – отозвался тот. – В семи шагах к югу от замка растёт кедр. Аккурат под ним вход в погребок, где Аманда свои заготовки и зелья хранила.

Интересно, у неё там хоть подписаны склянки? А то напою Себастьяна каким-нибудь волшебным компотом, а он мне потом такого наплетёт, выдавая за чистую монету…

12

Кайф!

Стянуть с себя одежду, ставшую после похожей на тряпьё и накинуть тёплый махровый халат длиной в пол – это кайф! Особенно, когда, переодевшись, взбираешься на диванчик напротив камина, поджимаешь под себя ноги и, растряхивая руками влажные волосы, готовишься слушать интересную байку от прекрасного мужчины.

Ари тоже устроился напротив камина, довольно щуря свои сиреневые глазища.

 –  Огонь так прекрасен,  –  пробормотал он восхищённо. – Не видел его уже много лет…

 –  Почему? – удивилась я. – Если он нравится тебе – затопил бы печь. Дрова-то вон, в комнате были…  –  Я мотнула головой в сторону остатков поленницы, что была аккуратно сложена в специальном кованном поддоне.

 –  Нельзя мне было,  –  вздохнул Ари. – У призрака домового не так много возможностей, как у фамильяра ведьмы листопада.

Он печально вздохнул, и я тоже… Он – потому что ему было себя жаль, и я – потому что мне тоже было жаль себя. Ну вот почему они заладили: ведьма листопада, ведьма листопада. Не ведьма, а принцесса! И не листопада! А то звучит как-то не очень…

Мысли уносили меня в какие- то неведомые дали, а Себастьян, что сидел рядом со мной, молчал. Он облачился в рубаху и какие-то домашнего вида штаны, развесив на спинку стула у камина дядюшкину толстовку, так что я могла любоваться надписью на ней.

Мебель нам организовал Ари. Оказалось, у домовых после первой же сотни лет привязки к дому возникает умение обеспечивать хозяина всем необходимым. Но пока нам был нужен лишь диван, стул и огонь в камине – и это всё у нас было!

Сам призрачный друг, казалось, стал менее прозрачен, о чём я ему и сообщила, не зная наперёд, будет ли это комплиментом или, наоборот, каким-то тревожным симптомом.

Мне было тепло и уютно в пушистом халате, и потому хотелось творить добро и нести свет.

 –  Правда? – не поверил мне Ари и посмотрел сперва на себя, а потом на Басика, желая услышать его мнение.

 –  Правда, – подтвердил тот, улыбаясь уголками губ, что дало мне уверенность, что это позитивное изменение. – Ты стал менее прозрачен, это факт.

От счастья глаза призрачного существа засветились.

 –  Это чудесно! – обрадовался домовой, расправляя уши так, что они стали казаться в два раза больше. – Это значит, скоро я стану собой!

 –  В смысле? – не поняла я. – Тебя же убили…

 –  Да-да,  –  закивал он. – Убили меня… Но я домовой. Меня так легко извести нельзя. Я становлюсь призраком, а потом постепенно теряю облик, растворяюсь… и исчезаю. Но то не быстро происходит. Лет двести у меня ещё в запасе было, но всё ж призраком быть – совсем не то, что жить. Так что я очень рад, что ты со мной подружилась. Глядишь, через пару десятков лет стану совсем обычным домовым. А может, даже раньше!

Я улыбнулась. Милый такой, искренний, волшебный! Фамильярушка мой!

 Но меня не проведёшь!

 –  Зубы мне заговариваете, да? – прищурившись, оглядела я присутствующих. – Сговорились! Ари, тащи-ка зелье правдивое!

 –  Да не надо зелья,  –  отмахнулся Себастьян. – От него побочек много…

 –  Да-да,  –  подтвердил Ари. – Много-много побочек!

Я вздохнула. Мой фамильяр на стороне вреднючего дядюшкиного помощника! Дожили!

 –  А как я тогда узнаю, что ты мне не врёшь? – поинтересовалась я у Басика.

 –  Фамильяр подтвердит,  –  ответил он. – Он не может лгать тебе, и он прекрасно знает то, что я расскажу.

 –  Ладно,  –  я устроилась поудобнее и пожалела, что нет у меня в руках такой бо-о-ольшой кружки с горячим травяным чаем. – Повествуй, Басик!

13

 –  Я влюбился,  –  начал он с самого главного, на что я удивлённо приподняла бровь. Интересное начало! – И это был выбор сердца, а не разума, и потому возник ряд проблем… По пророчеству, в которое я оказался в итоге втянут, судьбу со мной разделит хозяйка драконьего острова. Да, Вороника, того самого острова, на котором мы находимся. У него есть одна особенность – он не может быть ни продан, ни подарен, ни заселён кем бы то ни было без определённой магической силы. Но, как любая магия, сила эта может проснуться в любом существе. Человеке, эльфе, оборотне… в хорошем или в плохом…   –  он о чём-то ненадолго задумался, и я во время этой заминки успела переглянуться с Ари. Тот слушал рассказ, затаив дыхание, поджав лапки и навострив уши.

 –  Минуточку! – перебила я рассказчика. – Что-то мой фамильяр не похож на того, кто знает эту историю…  –  Заподозрила я подвох, но Ари тут же оживился и принялся оправдываться:

 –  Я знаю, знаю эту историю! Просто так давно не слышал, чтобы кто-то вот так говорил. Сидя у камина, слушать рассказы – это моё любимое, самое любимое занятие! - горячо оправдывался он. - Когда здесь ещё жили благородные люди, а не Аманда, и у них были дети, я слушал сказки вместе с ними каждый вечер!.. – ностальгия захлестнула его, и я заметила, как сиреневые глазища увлажнились.

 –  Да ладно тебе, не расстраивайся! – поспешила я замять эту ветку разговора.  –   Вон, Басик пусть тебе почитает перед сном!

Себастьян зыркнул на меня неодобрительно, но Ари так просяще уставился на него, что тому пришлось сдаться. Мужчина вздохнул и кивнул, что тоже показалось мне слишком уж подозрительным:

 –  Хорошо. Если однажды останусь в замке на ночь, вечер посвящу чтению сказок вслух.

Ари издал радостный писк, а потом обратился ко мне:

 –  Вороника, давай его на ночь тут оставим, а?

Вот я никогда никого домой не притаскивала и не просила родителей оставить у нас! Ни животных, ни парней. И считала, что это прекрасное моё качество!

Хотя… всего на одну ночь?

Посмотрела в сторону окон. Темнеет. Вряд ли дядя Коля явится за мной сегодня. Небось, демонов гоняет по чужим мирам, и пока спохватится, что я попала из Таверны не домой, пройдёт ещё немало времени. Мама и бабуля решат, что я зависла где-нибудь с друзьями, а мобильник сел, а к тому времени, как допустят мысль, что я могла отправиться в их родной мир, я тут уже успею насладиться прелестями фэнтезийной жизни!

Время у меня, получается, было. И, что выгодно отличало меня от несчастных попаданцев – я стопроцентно могла вернуться домой. Если что, меня и Себастьян отправить может… наверно...

Эта мысль пронзила моё сознание остро и резко. Я выпрямилась и уставилась в одну точку, осознавая своё маленькое открытие: а ведь не пускавший меня не остров мужчина рад, что я здесь, в этом мире!

 –  Вороник, ну давай оставим, а? – повторил просьбу Ари. – Уже столько лет я не слушал сказок! А одну даже и не дослушал! Плохо теперь помню, про что она была… Как призраком стал – память подводить начала,  –  пожаловался он. – Но, может, раз я начинаю возвращаться, то и память моя окрепнет?

Так -так-так… Эти двое действительно заговаривают мне зубы – теперь это очевидный факт! Но я не боялась этих тайн: Себастьяна хоть и мало знаю, но ему доверяет дядя Коля, а значит, и я тоже. А мой фамильяр и вовсе не похож на того, кто станет затевать против меня пакость. Он вон, даже солгать мне не может и так честно и чуть напугано смотрит своими глазищами, что выход у меня остаётся только один: подыграть.

Подыграю, усыплю бдительность, а потом поговорю с Себастьяном, когда он меньше всего будет этого ожидать!

 –  Ари, а домовые спят? – поинтересовалась я, надеясь на положительный ответ. Хорошо, если спят, не будет мешать допросу.

 –  Спят,  –  ответил домовой, но тут же обломал, добавив: – Обычно днём. Так уж повелось. Днём всё равно обычно никого нет дома, ворьё не ходит, нечисть спит... Я ведь тоже нечисть, вот и тоже сплю… А к ночи всегда на страже дома, чтобы никто злой не пробрался…  –  Он немного помолчал, замечая, что я погрустнела. И решил обрадовать:  –  Но сегодня, раз на остров вернулась хозяйка, можно всем спать спокойно! Тем более, мне необходимо восстанавливаться!

 –  Это правильно! Восстанавливаться тебе очень надо! А спать сегодня можешь спокойно - у тебя тут и я, и Басик! – воодушевлённо поддержала его домового, но этот хитрюга прижал уши и посмотрел на меня жалобно, напомнив:

 –  Сказку бы… Это люди и схожие с ними расы читают под конец дня, перед сном. А у меня всегда получалось, что я сказки слушал, наоборот, перед началом своей ночи, после сна. А сегодня такой шанс почувствовать себя не простой нечистью, а практически человеком: послушать сказку перед сном!

Вот ведь заладил! И вообще, он почему-то не раздражал меня, хотя сейчас так походил на диковинного зверька, а зверьков я не любила. Особенно таких нудных.

 –  Ладно, Ари,  –  улыбнулась ему, как ребёнку, хоть и понимала, что он просто прикидывается таким бесхитростным, а на деле это просто нечисть, которая по возрасту старше меня, небось, лет на семьсот. – Если Басик не против, то пусть сказку читает и на ночь тоже пусть остаётся. Комнат же много… Обустроить бы их только…

Домовой вздохнул.

 –  Ох, Вороника… Столько лет ничего не сотворял, так что сегодня ещё одну комнату подготовить смогу, и всё, до завра сил ни на что не будет. Что ты желаешь в комнате видеть? Рекомендую выбрать ту, что за стеной с камином. Там, в стене этой, дымоход проложен, так что нагреется – до утра тепло спать будет!

Я кивнула, соглашаясь. Мне, в общем-то, и нет разницы, где спать. Главное поскорее спровадить Ари и выждать момент, чтобы обрушить на Себастьяна поток внезапных вопросов. Он не отвертится! Ему придётся рассказать мне всё, потому что чем больше я думала над его странным поведением, тем больше убеждалась, что происходит нечто загадочное и очень важное, и сам Басик прекрасно знает, что именно.

14

Потрёпанная книга в руках Себастьяна смотрелась довольно мило. Длинные пальцы держали сборник местных сказок бережно, взгляд бегал по строчкам, а губы шевелились завораживающе медленно, отчего голос получался тягучим и вязким, как у настоящего бывалого сказочника.

Наверно, подобные книги нужно читать именно так: спокойно, размерено, не спеша. Так, чтобы слушатель волей-неволей погрузился в нужную атмосферу и успевал представлять себе всё происходящее, даже если воображение работает не очень хорошо.

Ари собирался усесться прямо на полу у камина, но я вытребовала у него кресло. Личное. Так что в итоге домовой устроился в нём, уютно поджав лапки и развесив уши, готовясь слушать в своё удовольствие, расслабленно.

 –  Если я исчезну – не пугайтесь. Это значит, я совсем уснул и переместился в свою башенку,  –  предупредил он, и с того самого момента я ждала, когда же он, наконец, заснёт и переместится.

Сказки в этом мире оказались довольно странные. В них совсем не было волшебства, и потому они не оправдали моих ожиданий. Ну что за сказки без сказочных персонажей, чудес и прочих неотъемлемых атрибутов? Я честно ждала, когда же начнётся волшебство, но оно не начиналось, и тогда я принялась периодически перебивать Себастьяна однообразными вопросами: «Волшебный? Волшебная?» Но неизменно получала в ответ: «Нет, не волшебный. Нет, не волшебная.»

Мда… тут магией никого не удивишь, оттого и в детских книгах её нет… Даже стало жаль местных детишек. Хотя, наверняка и тут водились всякие существа, о которых слагали байки и небылицы.

Подумав об этом, улыбнулась: всё-таки хорошо, что я росла не в этом мире, а в чужом. Без магии, но с вечными мечтами, сказками и ощущением, что чудеса бывают, хоть и где-то далеко. И вот, почти потеряв детскую веру в волшебство, год назад узнала столько всего невероятного про своё происхождение, что жизнь заиграла новыми красками. Разве не здорово? Лучше, чем с рождения жить бок о бок с чудесами, а потом перестать замечать их!

Итак, мне пришлось выслушать наиглупейший рассказ про кошку и собаку.

Кошку и собаку... Это в фэнтезийном-то мире! Позор местным писателям, конечно, даже я бы получше придумала.

Но пришлось дослушать до конца: ведь с каждой новой строчкой я надеялась, что получу удовольствие не только от потрясающе ласкающего слух голоса Себастьяна, но и от сюжета. Но нет.

Кошка не оказалась ни ведьмой, ни оборотнем, а обычной кошкой. Собака, кстати, тоже...

Скукота!

Но ради чарующего голоса прекрасного колдуна я всё же вниматешьно выслушала всё, что он прочитал:

На улице стоял тёплый весенний денёк, и Кошка сидела на подоконнике, греясь на солнышке. Щебетали птички и прохожие стучали каблучками по асфальту. Ничто не могло испортить прекрасное настроение белоснежной пушистой красавицы.

В это утро даже вечно хмурый дворовый маг был в хорошем настроении и не обделил вниманием Кошку: подошёл, протянул руку и почесал за ушком. Даже грабли свои, которыми обычно прибирал двор, позабыл под окном из – за этого.

Соседский пёс, прогуливавшийся возле дома, также пребывал  в прекрасном расположении духа. Он как раз подыскивал себе компанию, чтобы пообщаться, но никого из его знакомых не попадалось на глаза.

Наконец, удача улыбнулась ему ,и он заметил белую кошку, что сидела на окне первого этажа. Кошка внушала доверие: её опрятная шерсть, яркие умные глаза и красивый розовый бант на шее не позволяли думать о ней плохо.

Обрадовавшись, пёс не сдержал весёлого лая и бросился к Кошке, которая чуть не свалилась вниз, подскочив от неожиданности. Презрительно фыркнув, она отвернулась, поскольку пёс размахивал хвостом и опускался на передние лапы: у котов это не предвещало ничего хорошего и служило почти вызовом на бой.

Кошка была возмущена столь наглым появлением пса. Всё было так прекрасно в это утро!

Пёс же продолжал лаять и даже начал подпрыгивать, пытаясь привлечь внимание. Ему очень хотелось, чтобы с ним поиграли, и он был вежлив: любая собака бы уже поняла его и спустилась к нему!

 "До чего же кошки глупые!"  –  думал он.

"До чего же собаки нахальные!"  –  думала кошка.

Солнышко припекало всё сильнее, и, устав прыгать и лаять, пёс завалился спать прямо под окошком. Кошка внимательно наблюдала за ним. Дождавшись, пока он уснёт покрепче, она решила, что стоит сбросить на него цветочный горшок, который так удачно стоял на подоконнике аккурат над собакой.

Прицелившись, Кошка подождала, пока пройдут прохожие: кошки очень не любят, когда их замечают за чем – то недостойным. Они  –  прекрасные милые создания, и этот образ иногда непросто поддерживать.

Наконец, никто не мог увидеть, что делает Кошка. Но она всё равно смотрела в другую сторону, сталкивая горшок вниз.

Кошка прикрыла глаза, готовясь услышать собачий визг, но вместо этого получила оглушительный удар по своей пушистой голове: горшок попал на грабли, и палка от них угодила кошке в лоб.

Удивлённый пёс проснулся от кошачьего вопля. Вопль был полон обиды и разочарования, и кошка перестала казаться псу такой уж подходящей компанией, уж больно свирепым зверем выглядела она в этот момент.

С тех пор пёс осторожнее выбирал себе новых знакомых, а кошка... А кошка осталась кошкой и в её жизни будет ещё немало забавных ситуаций.

Себастьян, казалось, как и я остался не очень доволен прочитанным текстом, но виду не показал и героически дочитал с выражением.

Я же поглядела на внимательно слушающего Ари, потом на Себастьяна, и подумала о том, что иногда имя, которым его называл дядя Коля, мужчине и правда не подходило, но сейчас – вполне. Себастьян – слишком длинно и как-то чересчур официально, а вот Басик – коротко и просто. Слишком просто, наверно. Как кличка у кота. Поэтому, видимо, мужчина всегда морщился, когда его так называли.

15

Бывало в детстве, что я просыпалась от того, что падала. Качалась на высоких качелях, а потом отчего-то летела и летела вниз… и просыпалась!

Но сегодня я впервые пробудилась от того, что полетела вверх, а не вниз… И, кажется, не во сне, а наяву…

Едва ощутила всё это, как поняла: меня держат сильные руки и куда-то несут. Приоткрыла глаз, увидела подбородок Себастьяна и его небритую щёку.

Так, всё-таки ему удалось усыпить меня своими нудными сказками! Наверно, после того, как уснула я, он также усыпил и Ари, и только потом решил отнести меня в комнату.

Ха! Хорошо, если так! Ведь если Ари ждёт мужчину у камина в надежде услышать финал очередной истории, то мне придётся очень постараться, чтобы не провалиться в сон вновь и выждать момент для допроса.

 –  Где домовой? – спросила я сонно, чувствуя, как меня опускают на не нагретую кровать.

Нет, она не была совсем холодной, но всё же не могла сравниться с пригретым местечком на диванчике у камина. Это пробудило меня окончательно.

 –  Ари исчез, как и предупреждал,  –  ответил Себастьян, и я почувствовала, что он садится рядом со мной на кровать.

В этой комнате было приятно, моя кровать стояла у стены с трубой, и я упёрлась ногами в тёплую кирпичную поверхность, мигом согреваясь и чувствуя, что готова спать дальше, отложив все разговоры на потом.

Но взяла себя в руки и села, кутаясь в одеяло.

 –  Ладно, выкладывай давай,  –  потребовала я, теряя терпение. Да и сонно всё-таки. Зевнула. Надо поскорее всё выведать, шокироваться и лечь спать, чтобы переварить информацию.

План был отличный, только вот Себастьян не спешил посвящать меня в свои секреты.

Он молчал. И даже не зевнул в ответ, когда зевнула я! Наглец! Мне отлично известно, что это считалось бы признаком симпатии, а быть симпатичной Басику мне отчаянно хотелось со дня нашего знакомства. Ну и чего ему стоило просто зевнуть, когда зевала я, а? Влюбился он! Как верить?

Вспомнился ворчливый голос бабули: «Мужики козлы! Так ещё и комплименты делать не умеют!»

Да-да, бабуля, ты была абсолютно права!

 –  Я должен предупредить, что… стоит мне произнести одну фразу, которая объяснит тебе всё, как я… исчезну…  –  заговорил, наконец, Басик, посмотрев мне прямо в глаза.

По спине пробежали мурашки, и я дрогнувшим голосом уточнила:

 –  В смысле? Насовсем?

Себастьян немного задумался, а потом кивнул:

 –  Для тебя – да.

Я опешила. Правда или Басик? Тут было, над чем подумать, но голос бабули вновь всплыл в памяти:

« Эти твари вечно будут пытаться сбить тебя с толку и заговорить зубы. Ты очень красивая, так что козлов тебе встретится до чёрта,  –  предостерегала она. – Но, главное, смотри им в глаза и не давай уйти от ответа. У тебя, Вороничка, такие очи – глядя в них ни один мужик не солжёт!»

Тогда мне казалось, что это она образно. Мол, красивые у меня глаза, чарующие. Но потом, после того, как выяснилось, что семейка у меня непростая, я начала подозревать, что про глаза – это тоже не для красного словца было не раз брошено. Да я крута, если бабуля имела в виду некую ведьминскую суперспособность! Сейчас и испытаем!

Поэтому я посмотрела прямо в чёрные омуты, любуясь изумрудными всполохами и не позволяя Себастьяну сбить меня с толку своими бредовыми придумками.

 –  Что значит, исчезнешь из-за какой-то фразы? – спросила я строго. –Перефразируй опасную фразу или намёками говори! Прояви фантазию, ты ж житель фэнтезийного мира!

Себастьян усмехнулся:

 –  Есть вещи, которые следует называть своими именами,  –  глубокомысленно изрёк он.

Я накинула одеяло себе на плечи, одновременно стараясь, чтобы его хватило и укрыть ноги. Вроде получалось.

 –  Ну давай уже! – возмутилась я долгому молчанию мужчины. – Возьми на себя ответственность, а не перекладывай на меня! Если надо врать мне или исчезнуть – ты уж сам как-нибудь выбор сделай, ок?

Я была уверена, что он блефует. Потому что никто и никогда так опрометчиво и беспечно не вложит свою жизнь в чужие руки. Стало любопытно, как мужчина выкрутится? Теперь не исчезнуть нельзя – я тогда пойму, что он выбрал ложь… Значит, исчезнет по-любому. Только вот по правде или понарошку?

 –  Хорошо, выбор сделан,  –  оповестил он меня и неожиданно оказался рядом, гораздо ближе, чем был секунду назад.

Протянул ко мне руку, погладил пальцами по щеке, вглядываясь в глаза и медленно приближая своё лицо к моему. От его волос ещё пахло рекой, волосы не до конца высохли, и ужасно захотелось запустить в них пальцы, но я удержалась. Надо подождать и узнать, что будет дальше!

Он коснулся моих губ поцелуем почти невесомо, и я сразу мысленно хмыкнула: какой не оригинальный способ сменить тему разговора! Вроде бы мы уже выяснили, что так не прокатывает?

Но решила подыграть, пока есть удачная возможность. Не стала отказывать себе в удовольствии и всё же протянула руку к волосам мужчины. Так и есть – не просохли, хоть времени прошло уже много, и даже мои длинные успели высохнуть. Странно. Водой, что ли, он себя окатил прежде, чем ко мне заявиться? Да пофиг!

И я ответила на поцелуй.

На этот раз он оказался совсем другим. Нетерпеливым, страстным и неистовым  –  таким, словно Басик целовал меня в последний раз. Не ожидавшая от него подобного напора, растерялась, пальцы в волосах мужчины замерли, а я сама я рисковала показаться холодной и безэмоциональной, поскольку мои слабые попытки отвечать на поцелуй не шли ни в какое сравнение с тем, что делали губы и язык Себастьяна.

Что происходит-то?

Мы незаметно начали сменять положение на горизонтальное, и я заметила это, лишь когда ощутила под спиной не только руку мужчины, но и мягкий матрас.

Что за хрень? Нет, мне, конечно, дядин помощник очень нравится и я бы не возражала замутить с ним, но чтобы вот прям так... и прям тут... Мы знакомы-то всего два дня! Или даже полтора!

16

Но всё же отложила поиски на завтра. Сегодня я жутко устала, испытав столько эмоций, сколько, казалось, за всю жизнь не испытывала. Нужно поспать. Может, к тому времени и Басик одумается, вернётся… Или дядюшка отыщет меня и хоть что-то объяснит…

Поёжилась, хоть холодно не было. Просто стало неуютно и одиноко без Себастьяна в большом пустом заброшенном замке. Жуть! Огромный пустой замок. Мой замок… прежнюю владелицу которого убил дракон, открывший теперь охоту на меня…

Дядя Коля бы обзавидовался! Жаль, я перед прошлым Новым годом поссорилась со всеми своими подругами, а то бы они тоже непременно обзавидовались!

Хотя вышло, конечно, не очень... Сердце подсказывало, что Басик не просто сбежал. Дело было куда серьёзнее.

Вздохнула. Ари дрыхнет в своей башне, Себастьян исчез и неизвестно, что с ним вообще поризошло… Дядя, похоже, ловит демонов, и ему не до меня. Мама и бабуля наверняка решили, что я замутила с каким-то парнем и осталась на ночь у него…

Моя родня не одобряла тягу к их родному миру и к Таверне, так что приходилось врать, что встретила парня и встречаюсь с ним. Из-за денег, разумеется. Дядя коля был в курсе и потому постоянно делал дорогие подарки якобы от имени моего несуществующего  парня. Приходилось изворачиваться, а что было делать? Деньги и польза от мужчины - это мои родные понимали. А вот за любовь наругали бы и долго объясняли, что нельзя влюбляться всерьёз. Хотя, вроде у мамы начало налаживаться с её первой любовью, и потому иногда она спрашивала у меня тайком:

 –  Ну расскажи, где пропадаешь? Любишь его, да? Ну, немножко? Немножко – это нормально.

 –  Да нет, мам,  –  отмахивалась я, зная, что бабуля сильная ведьма, и может подслушивать. – Ради денег. У него родители богатые, надо просто побольше отжать…

 –  А…  –  протягивала мама слегка разочарованно, но тут же брала себя в руки:  –  Это ты молодец, Вороничка! Только дяде Коле не говори – он ничего в жизни не понимает!

Мда… Спохватятся меня не сразу…

Решила поспать, раз всё равно за окнами темень.

Задалась вопросом, как выключить свет, ведь выключателей на стенах видно не было… Но стоило озадачиться этим, как свет погас сам.

Замок чувствовал, что мне нужно, и старался помочь.

 –  Спасибо,  –  поблагодарила я его вслух, укуталась в одеяло и провалилась в сон.

17

Как и следовало ожидать, утро не решило моих проблем. Но и не прибавило, чему я была несказанно рада. Всё же в моей ситуации стоило радоваться мелочам.

Погода выдалась отличная – солнце припекало, но как-то приятно и ласково, по-осеннему. Не позагораешь на таком солнышке, но зато погулять и погреться под его лучами милое дело. Так что не стала разыскивать и будить домового, а вышла на улицу, осторожно спустившись по лестнице.

Перемещалась по замку спокойно: его пустота поутру совсем не пугала меня. Наоборот, я представила, что осталась одна на всей планете, и вот теперь бреду по чужому замку, а вокруг ничего нет, потому что все предметы исчезли вместе с людьми. Меня, как интроверта, такие мысли не пугали, а только завораживали.

Классное всё-таки место, этот остров! И, вроде как, тут всё моё…

Покинув стены замка, ненадолго задумалась, выбирая маршрут. Одновремено хотелось и спуститься к реке, и подняться на высокие скалы с множеством удобных уступов-ступенек. Выбор сложный. Решила просто пойти по неприметной тропе, а там уж, куда выведет, туда и хорошо.

Пока я в задумчивости бродила по острову, не зная, как поступить дальше, послышался знакомый басистый  голос дяди Коли, который я была несказанно рада слышать. Нашёл меня! Теперь всё станет проще!

 –  Вороничка, вот я тебя и отыскал! – воскликнул он привычно радостно. Ходячий позитивчик!

Я обернулась. Дядюшка спешил ко мне по узкой тропинке, отводя руками ветви деревьев и улыбаясь во весь рот. Довольный, как и всегда.

Интересно, он в курсе, что Себастьян пропал? Если да, то вряд ли был бы таким радостным…. Или просто пропажа Басика имеет простое объяснение, и ничего странного и страшного не произошло?

 –  Прихожу к сестрице, а она на меня как набрасывается! – дядя Коля принялся ещё на ходу, издали рассказывать. – Чуть ли не с кулаками! Ну, ты и сама Лильку знаешь – порвёт за тебя!  Лупила меня прихваткой с незабудками и орала что-то. Пока я понял, часа пол, наверно, прошло! Куда, говорит, вы со своим колдуном Вороничку дели! А я и не знаю, куда. Я из Таверны на работу отправился, демонов отлавливать, а ты осталась суп из камней доедать… Ну я и думал, что задержалась ты, заболталась там с кем-нибудь! А в Таверну-то мне не вернуться! И я, и Лилька плотно покушали! Пришлось сидеть, анекдотами развлекать. У Лильки, кстати, с чувством юмора всегда беда была. Подождали, проголодались, в Таверну пришли. А там говорят, что ты свалила уже полдня назад. У-ф-ф-ф-ф… – он как раз подошёл ко мне, крепко обнял и признался: – Лилька такую панику подняла, что я аж сам за тебя бояться начал.

Ох, как же я была рада встрече! Себастьян пропал, Ари пока боялся покидать замок, а я чувствовала, что сидеть на месте нельзя!

 –  Дядя Коля! – воскликнула я, ощущая себя в надёжных руках. – Ты такой крутой! Отыскал меня! А с Басиком повторишь?

Дядюшка крепко обнял, а потом отпустил и переспросил:

 –  В смысле, с Басиком? Что повторить?

 –  Ну, меня отыскал, а теперь его отыщи! – пояснила я.

 –   А он что, пропал? – недоверчиво прищурился дядя, а потом вся его беспечность и весёлость начала испаряться.

Я кивнула и рассказала, как всё было. Вернее, не совсем всё, а только часть про признание в любви, поцелуй и исчезновение.  Про Ари можно и потом поговорить, домовой всё равно из замка никуда не денется!

По мере моего скупого повествования дядя хмурился всё больше и больше. Но при этом не переставал быть каким-то забавным, или просто я не могла воспринимать этого мага всерьёз. Напомнила себе, что передо мной крутой охотник на демонов, который повидал столько опасностей, разных существ и миров, что мне и не снилось. Но напоминание это ничуть не помогло: дядюшка хмурил свои густые брови, смотрел куда-то мимо меня и играл желваками, сердясь, но оставался при этом умильно милым.

 –  Что? – забеспокоилась я. – Нельзя было с ним целоваться?

Мало ли, у них правила какие-нибудь строгие: не целовать напарника своего дяди, например. Оказалось, я была близка к истине.

 –  Нет, целовать, наверно, было можно, а вот в любви признаваться – это Басик загнул! – и дядя почесал затылок, а я разозлилась:

 –  В смысле, загнул? – переспросила раздражённо. – То есть, целовать меня можно, а в любви признаваться нет? Это нормально вообще? Странные у вас тут порядки. Кому такая хрень вообще в голову пришла?

 –  Розе,  –  ответил дядюшка как-то виновато, и я не поверила своим ушам. Хотя, Роз тут может быть много. Может, у них это имя сейчас в моде?

 –  Бабуле? – осторожно и недоверчиво уточнила я, заглядывая в небесно-голубые и предельно честные глаза дядюшки.

 –  Ага. Но не это сейчас главное,  –  отозвался он, принимаясь расхаживать по тропинке то в одну сторону, то в другую. Мне даже пришлось отойти ближе к деревьям, чтобы не мешать дяде Коле нарезать круги и думать.

Минут через пять он начал меня этим раздражать.

 –  Ну так что? – поторопила я. – Вернёшь Басика?

 –  Его не вернуть,  –  отозвался дядя Коля, но, взглянув на меня и заметив, что я вот-вот выскажу ему всё, что о нём думаю, добавил:  –  Нам с тобой его точно не вернуть. Он в Северном Замке… И если кто и знает способ вернуть его, то это моя мать.

 –  То есть? – переспросила я. – Мы не отправимся к Себастьяну, хотя ты знаешь, где он?

 –  Да,  –  кивнул дядя, перестав маячить перед глазами и останавливаясь. – Северный замок – место, из которого не выбраться. Так что мы ничем не поможем, даже если придём туда.

 –  Погоди,  - помотала головой я. - Это... типа тюрьма?

 –  Типа.

 –  И Себастьян попал туда, потому что признался мне в любви?   –  я снова помотала головой, но это ничуть не помогало. До чего странная фраза! Бредовая просто! Начиная от того, что тёмный колдун действительно признался мне в любви и заканчивая тем, что за это он переместился в какой-то страшный Северный Замок.

18

Этот остров мне нравился!

Здесь легко дышалось, легко думалось и легко ходилось по витиеватым тропинкам, что пролегали меж высоких валунов и кривоватых сосен. Хвойный аромат теперь не ощущался остро, а просто создавал комфортную атмосферу. Я решила спуститься вниз, к реке, чтобы проверить, не объявится ли дракон или келпи. Или, на худой конец, Абаль – этот странный дедуган наверняка знал много интересного, что могло мне пригодиться.

Неторопливо спускаясь к воде, периодически я кричала имя пропавшего колдуна. То по-дядикольски звала его Басиком, то по полному имени Себастьяном, но мужчина не отзывался, и надежда, что это он был тем самым гостем, которого почуял дядюшка, таяла. Но кто тогда?

Кто-то без дурных намерений, раз остров пустил его… Может, Абаль?

У воды было заметно прохладнее, но это мне даже нравилось. Трава у берегов стала жёлтой, пожухлой… Осень…

Противоположный берег терялся в лёгкой дымке, но виден был. Широкая река не казалась быстрой, но я помнила, что пересечь её не так-то просто. Коварный дракон мог снова напасть, а келпи могло не оказаться рядом.

 –  Эй! Кто-нибудь! – закричала я, но тут же осеклась: так и дракон услышать может. И что тогда делать?

Вряд ли он сможет прийти на остров, но вот попытаться испепелить замок с воздуха – вполне. Лучше не привлекать его внимание, пока он про меня забыл.

Я опустила руку в холодную воду и подивилась тому, как мы вообще вчера выжили, побывав в ней. Сейчас даже пальцы сводило от того, что вода казалась ледяной.

Снова ощутила себя одинокой и брошенной. Вон, даже долгожданный дядя Коля сбежал так быстро, что не удалось ничего у него выведать.

Но тут я услышала то, что, наверно, слышал дядюшка: шорохи в пролеске, что остался позади меня. Кто-то пробирался к берегу…

Насторожилась и напряглась, но напомнила себе, что врагов тут быть не может.

Хотя… Ну с чего не может-то? Это остров убиенной Аманды, это её замок…. а я в мире, где есть магия, драконы, демоны…. а значит, и Аманда вполне могла просто стать призраком или какой-то ещё более неприятной сущностью.

Тот, кто пробирался, был довольно ловок, и я подумала даже, что это мой фамильяр выспался и отправился разыскивать.

 –  Ари? – вопросила я в никуда.

Мне не ответили. Но уже через секунду из-за деревьев на берег вышел высокий стройный парень с острыми ушками и длинными светлыми волосами. Смутно он кого-то напоминал мне, но явно был не знаком. Может, видела краем глаза в Таверне? Там всякого народу полно, всех и не упомнишь.

 –  О, привет, Вороника!  –  эльф, чьего имени я не знала, появился из небольшого пролеска не с пустыми руками: при нём был большой букет полевых цветов, собранный с какой-то очаровательной небрежностью, когда каждая торчащая в сторону травинка важна и незаменима.  –  Ты, наверно, не помнишь меня, но, кажется, однажды в Таверне я обещал помочь тебе, если возникнет сложная ситуация! Коля мельком упомянул, что она как раз возникла, и вот я здесь!

Я, конечно, сразу вспомнила его. Ну конечно! Остроухий симпатяга! Этот эльф так и не представился, и, кроме того, мне не казалось, что тогда, в Таверне, он всерьёз обещал мне помощь. Это тогда прозвучало скорее, как шутовское заигрывание и попытка флиртовать, а не серьёзное обещание...

Мы познакомились (или, вернее, не познакомились) в Таверне под прошлый новый год. Тогда же, когда и с дядей, и с Басиком. Себастьяна эльф раздражал, дядю забавлял, и из их общения я успела понять, что остроухий обязан жизнью этим охотникам на демонов. Тогда же, в новогоднюю ночь, этот эльф безбожно флиртовал со мной и обещал, что в случае, если я окажусь без своей магии в незнакомом мире, он обязательно мне поможет и не оставит одну.

Тогда это звучало, как просто шутка, которую эльф ввернул не просто так, а в тон байке, которую рассказывал за праздничным столом. Но вот теперь этот тип стоял напротив меня на моём острове, белозубо улыбался и, кажется, прекрасно подходил на роль спутника для необычного путешествия! Во всяком случае, подходил лучше, чем моя бабуля, за которой отправился дядя Коля.

Эльф оказался близко, припал на одно колено, схватил мою руку и поцеловал, излишне надолго прижавшись губами к тыльной стороне моей ладони. Вручил букет полевых цветов, и я растерянно приняла этот милый дар.

С поцелуем руки вышло пафосно. Но приятно.

И всё же к делу! Мне надо спасать мужчину моей мечты, так что сражённый моей красотой эльф может и подождать. Я кокетливо одёрнула огромную толстовку, в которой буквально тонула, а потом подхватила подол платья и направилась к замку, поманив эльфа за собой.

Насколько я помню, этот парень живёт отдельно от своих сородичей. Изгнанник. Это просто идеальный вариант для спутника! Мысленно я потирала ручки и обдумывала, как предложить эльфу отправиться со мной невесть куда за большое человеческое спасибо.

 –  И что же дядя тебе сказал? – по дороге поинтересовалась я.

Ох, лучше б не спрашивала! Ответ прозвучал так просто, словно мог быть мне хоть немного понятен:

 –  Заклятье снято, Себастьян навечно отправлен в подземелья Северного Замка... Роза, бабка твоя, злющая старуха! Не зря на неё наши правители западали  –  такую стерву ещё поискать! Они имели её – она имела их. Там всё честно. Но с Северным Замком перебор.

Так -так-так… Почему при общении с дядей я не обратила внимание, что исчезновение Себастьяна и Северный Замок заставили дядюшку тут же вспомнить про бабулю? Ведь он не просто побежал к маме рассказать о своей неприятности, он точно знал, что идти надо именно к ней, потому что…

Ну, бабуля и правда никогда не была божьим одуванчиком, но я впервые слышала, чтобы о ней отзывались в таком тоне, как это делал эльф. Статная пожилая женщина всем внушала некое уважение, и к ней всегда обращались с почтением.

 –  Бабуля была любовницей правителя?  –  поразилась я, пытаясь уложить в голове всё услышанное и стараясь не обращать внимание, как странно, непривычно и неприятно соседствуют в одном предложении слова «бабуля» и «любовница».

19

Эльф отпустил меня, но тут же приобнял, притягивая к себе и обнадёживающе заверяя:

 –  Слушай, я обещал, что не брошу тебя в чужом мире без привычной магии... Но мир этот не чужой для тебя, да и магии у тебя никогда не было... И всё же я помогу тебе!

Я навострила уши, равно ожидая услышать как какую-то глупую отмазку, так и дельное предложение. Безымянный эльф лукаво улыбнулся, а потом сказал:

 –  Итак, ты знаешь, что я обязан твоему дяде жизнью. Так вот: но не единственный, кому я ею обязан. У меня бывают сложные периоды в жизни, когда все вокруг мечтают меня прикончить, так что... Я помогу тебе пробраться в Северный Замок и вытащить твоего колдуна, но с условием: мы прихватим оттуда ещё кое-кого...

 –  Кого-то, кому ты тоже жизнью обязан? – без труда догадалась я.

 –  Верно мыслишь, – подмигнул эльф.

Когда я хотела собрать разношёрстную, как полагается, компанию, то представляла себе всё немного иначе, но, в целом, неизвестный товарищ тоже мог оказаться кстати. Даже если он и реальный преступник. В нашей компании допустимо слабое звено, которое в любой момент готово нанести удар в спину. Такой спутник бодрит и не даёт расслабляться – почему бы и нет.

Я была полна сил, оптимизма и решимости отыскать Себастьяна, а потому спросила с интересом:

 –  Он убийца? Маньяк? Некромант? Или что там у вас ещё есть из неприятного? Ведь раз он в том Замке, то неспроста?

 –  Да ничего такого, Вороника,  – отмахнулся эльф.  –  Он просто демон. Ничего особенного. Не любит местный народ демонов. Мол, вселяются, волю свою навязывают, а потом люди с ума сходят на всю жизнь. Но этот не такой. Ну так что, по рукам?

Сейчас светловолосый эльфийский юноша, стоящий передо мной и предлагающий сомнительную сделку, напоминал демона куда больше, чем все возможные демоны вместе взятые. Он смотрел так, словно искушал, проверял, пытался очаровать...

Но у него не получалось. Он казался мне подозрительным ещё с момента, когда нагло подсел за наш столик в Таверне под новый год и, узнав, что я племянница дяди Коли, заявил, что готов прийти на помощь, если меня вдруг занесёт внеизвестный мир и я лишусь магии.

Принимать помощь от странного эльфа-изгнанника, может, и не лучшая идея, но и вариантов других у меня попросту не было. Дядя Коля отправился домой, ругаться со своей мамой, то бишь, с моей бабулей, а это могло занять уйму времени. И наверняка эльф прав: так просто Роза не откажется от своего решения. Странного такого решения…

 –  Почему она была против  него?  –  поинтересовалась я у эльфа, хотя на самом деле, у самой себя.  –  Если она была любовницей стольких влиятельных мужчин, то должна понимать, что такое страсть и влюблённость...

Эльф посмотрел на меня как бы с высоты своего тысячелетнего жизненного опыта.

 –  Вороника, такие  женщины, как Роза, расчётливы и умны,  – сказал он мне так, словно сожалел о том, что я только сейчас узнаю подробности жизни бабули.  –  Себастьян  плохая партия для тебя, как ни крути. Главное не сомневайся: эта старая стерва тебя любит. По-своему. Как умеет. Я точно говорю: свою родню она всегда обожала и оберегала. Так что всё, что она сделала  –  ради тебя.

 –  Но...  –  растерялась я от того, что странный эльф вдруг встал на сторону бабули. Так отзывался о ней – а тут решил выгородить.

 –  Слушай, не впутывай меня в ваши семейные разборки, – картинно вздохнув, эльф добавил в голос наигранно-умоляющие нотки. –  От растительных магов всегда стоит держаться подальше, так что просто сходим до Северного Замка и освободим наших.

 –  Каких-каких магов? – перебила я его, подходя ближе к ветке, которая до сих пор качалась после эльфа, и останавливая её, тем самым призывая эльфа стать серьёзнее и нормально всё объяснить.

 –  Растительных. Таких, как твоя семейка,  –  ответил эльф, наклонившись ко мне и едва ли не коснувшись своим носом моего.

Светлые зелёные глаза смотрели насмешливо и озорно, словно мы говорили о всякой ерунде, а не о спасении дорогих нам людей… или нелюдей…

 –  Кто именно в моей семье растительный маг? – строго спросила я, надеясь, что этот глупый термин и правда существует, а не выдуман безымянным эльфом минуту назад, чтобы сбить меня с толку.

 –  Ты, Лиля, Роза... – перечислил мужчина, издевательски загибая пальцы и глядя куда-то вдаль и вверх. – Все по женской линии. Если у кого-то из вас троих ещё будут дочери, то тоже наверняка станут растительными ведьмами.

Я резко толкнула от себя ветку, так что она чуть не ударила эльфа, когда возвращалась в прежнее положение.

Отойдя от опасно раскачивающейся ветки, я прислонилась боком к сосне, предварительно оглядев её ствол и убедившись, что он не смолист.

Так, безымянный эльф может быть прав… Роза всегда любила дядю Колю и тепло отзывалась о нём, даже когда врала мне, что он находится в Австралии на лечении в клинике для душевнобольных… Но всё же любовь бабули к сыну никак не могла сравниться с тем обожанием, которое было даровано нам с мамой…

Вспомнились постоянные напутствия относительно влюблённостей и мужчин… «Лет в тридцать выберешь подходящего, чтобы был здоровым, красивым и богатым, и родишь от него. Для себя. Девочку.» Раньше мне казалось, что это всё из-за маминых проблем с моим биологическим отцом, но теперь фраза заиграла новыми красками.

И всё же верить остроухому не хотелось. Он продолжал казаться мне демоном, чья цель задурить мне голову и как-то хитро использовать.

 –  Так, ладно: роза и лилия  –  это цветы такие, но я-то тут при чём?   –  поразилась я.  Зеленоглазый эльф рассмеялся, а потом поманил за собой, направляясь в сторону от замка.

Пришлось тащиться за ним, поскольку выпрашивать объяснения было бы как раз тем, чего этот наглый эльф явно добивался.

Но нет! Пусть сам всё расскажет!

20

Светловолосый мужчина прошёл всего несколько шагов, после чего присел на корточки и, сорвав какую-то веточку от стелящегося по земле растения, протянул её мне. У меня в руках и так был букет, так что пришлось переложить его в одну руку, чтобы другой можно было взять новый странный презент.

А этот эльф обаятельный. Настолько, что даже все мои опасения насчёт него  ушли куда-то на второй план от его очаровательной белозубой улыбки, и я присела на корточки рядом, хоть на растение в руке эльфа посмотрела с недоверием.

Не помню, видела ли я его раньше. Вполне возможно, что да, просто не обращала внимания – растение это стелилось у самой земли и казалось похожим на своеобразный мох. В лесах я не бывала только мимоходом, так что особо не рассматривала, что там растёт под ногами…

Веточка, что протягивал мне эльф, напоминала чем-то странный сорт ёлки, из чего я заключила, что, очевидно, оно тоже северное и тоже вечнозелёное. На веточке красовались ягодки – небольшие, тёмные, похожие на чернику. Честно признаться, как растёт черника, я тоже не знала, и потому высказала своё предположение эльфу, на что тот заливисто рассмеялся.

 –  Да уж… Хороша растительная ведьма! – потешался он.

Я поморщилась. «Растительная ведьма» для меня звучало примерно, как «растительное масло», и этот образ мне совершенно не нравился.

 –  Можно меня так не называть? – поинтересовалась я сквозь зубы, не скрывая своего отношения к подобной терминологии относительно моей персоны.

 –  Можно,  –  смилостивился эльф, и тогда я в знак благодарности приняла из его рук растение, надеясь, что это не какой-то опасный магический обряд. – Вас ещё цветочными ведьмами называют, вот только не все растения цветут, так что название не точное…

 –  Всё равно оно лучше! – уверенно заявила я, повертев в руках веточку.

 –  Чувствуешь что-нибудь? – поинтересовался эльф, наблюдая за мной пристально, но по-прежнему насмешливо, из-за чего я не смогла понять, он серьёзно спрашивает или нет.

Я решила не отвечать и просто удивлённо уставиться на мужчину, ожидая, что он сам всё объяснит. Странно, но это сработало.

 –  Это твоё растение, Вороника. Тебя назвали в честь него, зачем-то наврав про опечатку в документе… Очевидно, ты не часто бывала в лесу, что тоже объяснимо: Роза не хотела, чтобы ты встретила своё растение – оно могло бы отозваться и пробудить в тебе магию.

Я нахмурилась, задумчиво глядя на чёрные ягодки. Надо на всякий случай запомнить это растение… Вдруг, мой странный знакомый прав.

Остроухий тем временем положил ладонь на мох, считающийся кустиками вороники.

 –  Шикша, – произнёс он глубокомысленно, и я нахмурилась.

Я слышала это слово вот совсем недавно! Вот буквально в начале этого сумасшедшего дня! На том берегу… От Абаля…

 –  Это часть приветствия…  –  пробормотала я. – Бабуля учила, что это часть приветствия при встрече с животными… Она не любила животных, но почему-то всегда говорила, что так надо их приветствовать, чтобы они поняли…

Эльф снова рассмеялся, качнув головой:

 –  Ну, Роза! Ну, старая стерва!.. – он немного просмеялся и обратился ко мне:  –  Животные в нашем мире, да и в вашем тоже, на самом делемогут быть демонами или вообще кем угодно. Поэтому, решив скрыть от тебя магию, Роза, видимо, решила обезопасить тебя от демонов столь странным способом… Вот только Шикша – не часть приветствия. Шикша – это одно из названий вороники… Одно из твоих имён…

Нахмурилась. К опечатке в имени я уже как-то привыкла, и даже уговорила себя, что Вероника хоть и более красивое имя, но зато распространённое, а вот Вороника хоть и вызывает стойкие ассоциации с воронами, но всё же имя редкое и благозвучное. И вот теперь этот наглый зеленоглазый эльф утверждает, что Шикша – это тоже про меня.

 –  Ну и имечко,  –  фыркнула я. – Как у крысы какой-то.

Эльф пожал плечами, а потом взглядом указал на свою руку, лежащую на мхе.

 –  Давай, Вороника, не бойся,  –  улыбнулся мужчина. – Это твоё растение и твой остров – ты почувствуешь себя его хозяйкой совсем скоро, стоит только поймать свою цветочную магию…

Поймать магию? Он издевается? Наверняка, да. Этот странный эльф и правда всё больше напоминал демона, и потому прислушиваться к его советам я не собиралась.

 –  Давай потом, а? Мне надо с дядей посоветоваться, а то мало ли…  –  честно ответила я. Будучи в мире, который хорошо знает дядюшка, но совершенно не знаю я, глупо принимать решения самостоятельно. Даже если этот эльф и обязан дяде жизнью, доверять ему всецело я не могла.

 –  Ты хочешь Басика спасти или нет, я не пойму? – строго спросил эльф.

 –  Ну, хочу,  –  вздохнула я, признавая, что стоит спешить: бабуля может решить не помогать мне, а просто вернуть домой. А я даже не смогу объяснить, почему мне так важно отыскать Себастьяна. Что за странные чувства ведут меня к нему? Неужели, та самая любовь?

 –  Так вот: Северный Замок – это почти живое существо,  –  продолжал объяснять эльф.  –  Да, сознания в нём мало, но инстинкты работают отменно. И, зная Себастьяна, он сложа руки сидеть не станет. А значит, будет злить Северный Замок, и тот в ответ станет ужесточать меры. С каждым днём вытащить его будет всё сложнее… И с каждым днём его пребывание там будет всё невыносимее.

Мне не нравилось это слушать. Я ощущала себя причастной, виноватой, и оттого  хотелось срочно всё исправить. Хотя бы попытаться.

 –  А тот, который твой друг? – поинтересовалась я. – Он тоже не будет сидеть сложа руки?

 –  Он – будет, – уверенно заявил эльф.  –  Достаточно хитёр и умён – знает, что я приду за ним. И знает, что лучший способ помочь мне и облегчить задачу – это сидеть смирно и не привлекать внимание. Рано или поздно я приду за ним, и будет не очень хорошо, если вытащить его к тому моменту станет невозможно.

Какой умный и самоуверенный тип! У него, выходит, всё продумано и всё под контролем, а мне предстоит спасать Басика невесть как, полагаясь на случай и призрачную надежду, что Себастьян ничего там не учудил до нашего появления?