Воровка Судьбы

Пролог

Все персонажи романа «Воровка судьбы» являются вымышленными, и любое совпадение с реально живущими или когда-либо жившими людьми случайно!

Аннотация к книге "Воровка Судьбы"

Что будет, если в тело пирата попадёт матёрый главарь городской банды?
Ну и что, что главарь – беспризорная малолетка с навыками Мориарти! «Пират» тоже не пират, а пиратка… да ещё и вымышленная!

# попадание в книгу;
# академия магии;
# от ненависти до…ХЭ

Пролог

Вася давно мечтал сбежать из детского дома, но шанс выпал только сегодня. Ребята с улицы ещё с осени уговаривали его примкнуть к ним. Даже расписывали в красках свою жизнь, которая теперь носила гордое название «после». Мальчик согласился.

В последнее время в приюте стало совсем невмоготу. Воспитатели и учителя словно озверели. Стоило с одним из их хвалённой педагогической братии не поделить мнение, как взрослые, точно единый организм, ополчились на него, не позволяя шага ступить.

Ещё и эти фразочки тупые – «такой же, неблагополучный, как и твои родители!», «загнёшься в канаве алкашом», «таким дорога в тюрьму…». Достали!

И за что?! За то, что Вася не дал физику зажать в коридоре такую же малолетку, как сам подросток?!

«Сволочи! Не знаю, как там в других приютах, а в нашей работают одни сволочи! И плевать, что об истинной причине эти "Макаренки" даже не подозревают!»

Вася не жалел о своём поступке ни секунды! Даже то, что снял из-за угла видео на доисторический телефон и угрожал этому бугаю-физику выложить видео с домогательствами в инет, предварительно мыльницу припрятав. Катька, девочка, с которой он вырос в этом доме буквально с пелёнок, и так последние недели ходит, как призрак, по стеночке. После угроз физику Катюшела хоть перестала вздрагивать, когда кто-то подходит к ней из-за спины или пытается заговорить.

Но дальше так жить нельзя. Либо активисты-сострадальцы заклюют, так и не узнав, какой у них коллега гнилой, либо мальчишка сам параноиком станет.

Костик сказал, что их главная уже согласилась принять парочку беспризорников, так что можно делать ноги.

«Главная…» – у Васьки даже в горле перехватило, а голос дал петуха, хотя пацан просто выдохнул воздух, вспоминая фигурку Ефремовой.

Мария… Семнадцатилетняя девушка для ребят была, наверное, как Дева Мария для христиан! Заступница, красавица, самоотверженная и решительная, умная и… и умная ещё раз! Васька даже в толк не мог взять, откуда у такой же беспризорницы, как все они, заточенный под обстоятельства мозг!? Казалось, Ефремова брала идеи из воздуха и, самое главное, осуществляла их по щелчку пальцев, находя нужных людей и заводя полезные связи.

«Точно святая! Одна только незначительная подробность: Мария – воровка. Хорошая такая, которая работает на большого дядю, и только по заказу».

Это была всем известная правда. Ефремова не скрывала от ребят, которые после побега из приюта полностью зависели друг от друга. Даже на дело иногда брала, когда требовалась помощь. А что делать?! За ангар, что предоставил постоянный заказчик Маруси, надо платить, а ей самой подвергать каждый день свою жизнь опасности – нечестно.

Создавалось ощущение, что они променяли шило на мыло, но вариантов других не было. Общество, как бы оно не кичилось в инете и телевизоре своей толерантностью, чхать хотело на брошенных. Им только выбор нетрадиционных меньшинств уважать, да котикам приюты отгрохотать. Картина стара, как мир – "добросердечный" социум предпочитает вытирать сопли своим собственным детишкам, как правило лет до тридцати. На таких, как Вася или Катя, им плевать.

– Я готова… – бесшумно подошла к парню девушка, нервно оглядываясь через плечо и сминая в руках рюкзак со скудными пожитками.

– Идём.

– Вась, – Катерина дрожала, как осиновый лист на ветру. – Ты уверен? Так-то тут неплохо… Только с Жилиным… Может к директору обратимся? Ей видео покажем?

– Катюшела, – вздохнул паренёк, забирая у девушки рюкзак. – Включи голову. Никто не хочет идти работать в приют. У нас и так математику физрук ведёт. Плюс – такой хайп*, как домогательства препода к малолетке, Наталья Ивановна не допустит, а значит, максимум, что ждёт этого миллениала* – лишение премиального бабла. А знаешь, что будет с нами?

На глаза девочки набежали слёзы.

«Катюха всегда была такой. Чуть что – сразу в слёзы. И не скажешь, что она выросла в приюте!» – Парень нахмурился.

– Не надо…

– Да нет уж, – сам не заметил, как разозлился, Вася. – Послушай. Меня начнут травить ещё сильнее. Только на этот раз подключатся старшеклассники, которых организует Жилин за оценку. А ты… а тебя тупо назовут шкурой*. Ещё и сочинят историю, что это ты сама виновата в домогательствах. Юбка короткая, лифон не носишь… и т.п. Вспомни о Ефремовой. Маруся сбежала из приюта по той же причине, что и ты… Только в отличие от тебя, Дикая сначала препода оприходовала, а потом потерялась.

Глава 1

POV Мария Ефремова

Тихо. Тепло. Толчеи практически нет.

Хорошо!

Всё-таки здорово, что в направлении этой станции метро едет не так много людей. Основной пик прошёл ещё два часа назад, да и большая часть населения выходит как раз на предшествующей этой станции. Собственно на той, на которой я села в вагон.

Казалось бы до школы каратэ рукой подать, но по меркам Москвы это почти километр. К тому же не совсем в благополучном районе. Не хотелось рисковать. В последнее время меня и так мучало нехорошее предчувствие. Будто кто-то следит за мной… Идёт неслышно за спиной и ждёт подходящего момента… Нет. Лучше прятаться на виду! Пока нервы не придут в порядок, не стану избегать толпы, как обычно.

Вообще мне нравилось ездить в метро. Особенно, когда есть свободное место. Я садилась тихонечко, желательно в уголке вагона, доставала какую-нибудь книгу и уплывала в другую реальность. Так могла кружить из одного конца Москвы в другой, пока живот протестовать на весь вагон не начнёт.

А всё почему? Потому что больше всего на этом свете я любила читать! Книги буквально поглощала. Но делала это не для количества. Меня больше прельщала история книги. А если это ещё был и роман, полный приключения – я пропадала для реального мира на всю ночь! Одной книги мне хватало именно на сутки. Даже с моей непоседливой работёнкой, что подогнал дядя Рус. За те три года, что я таскаюсь от гаража к гаражу, у меня получилось изучить три библиотеки Москвы. Не самые большие, и не вдоль-поперёк, но таки да!

Помимо романов и фантастики мне нравились научные труды людей древности и статьи некоторых деятелей современности. Понимание этого пришло совсем недавно. Едва Рустам Салаватович устроил меня в элитную школу, на несчастную голову новенькой посыпались въедливые требования учителей, не особо желающих вечерами задерживаться с сомнительного вида малолеткой. Это потом, совсем не сразу, преподаватели перестали презрительно поджимать губы, едва я входила в кабинет. Потребовался месяц, чтобы мои знания и стремления учиться оценились. Не буду врать – не всеми, но большей частью педсостава. Особенно мне нравились две учительницы. Я их про себя называла «Королева Истории» и «Царица Физики». Хорошие тётки. Ещё на фоне остальных выделялся химик. Последнюю неделю Виктор Евгеньевич всё уговаривал меня на олимпиаду, и вот я согласилась. Наверное, с этого начался мой личный геморрой. И имя его – Исмаил. То, что мой фактический одноклассник – сын дяди Руса – дополнительный клин.

«Да пошёл он! Тоже мне! Тут последняя глава осталась, а я думаю о каком-то утырке! Больно много чести!»

Перевернув страничку «Похитительницы…», рвано выдохнула, снова погружаясь в сюжет.

«От пророчества не убежать, дочь. Какая досада…»

Последние слова главгада я встретила с горечью героини, полностью разделяя чувства Марианны. Крутая пиратка и такая же преданная родителем девочка, как я.

Эта книга запала с первых строк мне в самое сердце. Моя мама так же умерла, спасая мне жизнь. А отец так же вышвырнул маленькую дочь за порог дома, как это сделал вымышленный персонаж книги. Одно исключение – общество современности призвано содержать таких, как я, за счёт государства. В книге же девочку воспитали пираты. Другой линии у автора не прослеживалось.

Над головой характерно пикнул спикер, и женский голос объявил станцию.

Недовольно поджав губы, захлопнула книгу.

«Не успела. С другой стороны будет что посмаковать перед сном. Уроки давно выучены, а о новеньких Костик сам позаботится. Вся ночь в моём распоряжении. Правда, не думаю, что эпилог займёт хотя бы час».

Усмехнувшись своим мыслям, вышла на станции и бодро зашагала вперёд, быстро возвращаясь к реальности.

Мне нравилось ходить на каратэ. А всё Рустам Салаватович!

Тихо засмеявшись, вспомнила наше первое знакомство с дядей Русом.

Я только сбежала из детского дома. Две ночи провела на автостанции. Побиралась. А потом пришла полиция. Пришлось сматывать удочки и драпать.

И тут иду я такая, голодна и злая на весь свет, как вдруг навстречу мне вальяжным шагом движется холёный мажор около сорока лет. Горькая шутка судьбы, а к четырнадцати годам я уже весь мужской род ненавижу! И телефон лакера торчит из кармана, габаритами не помещаясь в узких джинсах!

Пальчики потянулись сами собой. И, главное, мужик ничего не заметил!!!

Когда он скрылся в дверях огромного офисного здания с охранниками на турникетах, я нахмурилась, глядя на свою добычу и не зная, что дальше с ней делать.

А потом позвонил хозяин айфона.

Не знаю, какой чёрт дёрнул меня согласиться вернуть мужику его сотовый, но на встречу я пошла.

Рустам Салаватович сразу понял, что никакая я не добрая самаритянка, нашедшая его утерю. Смотрел на меня так долго и проникновенно… а потом удивил самого себя и предложил работу.

Так я стала воровкой. Непростой – элитной! Производственной.

Мне предоставлялись сведения, коды и карты, если здание было оборудовано по последним технологиям охраны. Я добывала нужную информацию и сливала её «поглотителю корпораций», как прозвали в Москве хваткого бизнесмена Рашидова. Что потом делал с ней Рустам Салаватович, мне не нужно было знать. Впрочем, даже гадать не нужно. И так понятно. Главное, что за эти три года я обзавелась крышей над головой, определёнными навыками, а скоро мне обещало прилететь образование.

Глава 2

– Она?

– Да…

«Исмаил! Ублюдок! Дядя Рус теперь точно от тебя живого места не оставит! Не зря все эти три года, что мы с ним знакомы, он уговаривает переехать в своё родовое гнездо. Рустам Салаватович буквально начал меня боготворить! Особенно после того, как стало известно, что Ися – нагулянный!»

Последнее и для меня стало шоковой новостью. Я случайно стала невольной свидетельницей скандала дяди Рустама и его жены. Получала очередной заказ в кабинете, когда эта истеричка влетела, желая застать нас с дядей Рустамом на горяченьком. Недалёкая! Посчитала, что вбежала рано. Напала с обвинениями, а потом выляпала, со злобным хохотом вперемешку, что дядя Рус – бесплодный, а Исмаил – не его сын. Я бы никогда не призналась в таком «поглотителю»!

Что стало потом с женщиной – не знаю. Рустам Салаватович указал мне на стул, приказал сесть и вывел свою жену силой из кабинета.

Крики затихли не сразу, но вот уже недели две Лейла в особняке мне не попадалась.

– От отца точно проблем не будет? – Голос неизвестного был груб. Не мальчик и не подросток. И удар, гадство, поставленный!

– Нет. Найдёт себе другую игрушку. Мать выкинул! Меня собирается отправить в Англию! Если думает  развлекаться с этой, ничего у него не получится!

– Убивать не буду. Мокруха – не моё.

– Я и не просил. Помоги просто затащить сюда.

– Где ты вообще надыбал ключи от этой новостройки, малец!?

Меня резко подняли с грязного асфальта на руки и куда-то понесли.

– Подготовился. – Буркнул Исмаил. Рядом пикнул домофон.

– Да я уж понял.

– Сюда.

«Что мне делать!? – Истерика давала о себе знать, медленно настигая и поглощая все признаки разумности. – Если меня затащат внутрь, я вряд ли выберусь! А если подам признаки жизни?! Снова ведь огребу! С другой стороны базовые знания по каратэ у меня уже есть. За три месяца учёбы кое-что могу…»

Дверь принялась со стоном закрываться.

Недолго думая, извернулась, ударила мужика между ног и рванула к выходу, игнорируя пульсирующую боль в виске.

– Стой, сука!

Я проскользнула за долю секунды, а потом навалилась на железную дверь.

По ту сторону Исмаил ругался матом.

«Надо захлопнуть её! Выгадать время!!!»

Ничего не получалось. Видимо, к парню присоединился травмированный мужик.

Нервно сглотнув, оценила неудобную траекторию до первого поворота. Направлений было несколько.

Я выбрала самое короткое и стартанула вперёд.

У меня почти получилось!

Когда до поворота оставалось всего несколько шагов, мужик испуганно крикнул:

– Ты что делаешь? Больной?!

Щёлкнул затвор.

Выстрел – и ногу обожгло болью. Правое колено подогнулось. Я завалилась набок.

– Совсем конченный!? Откуда у тебя пистолет!? Я сказал…

– Проваливай, – холодно остановил рваные возмущения своего подельника мой одноклассник, приблизившись ко мне и больно пнув ногой в живот. – Сам разберусь. И не болтай. Это в твоих же интересах!

Дядька что-то пробормотал о мажорах с отбитыми напрочь мозгами и исчез в подворотне.

– Исмаил, – застонала я, морщась от боли, – зачем тебе это? Ты…

– Заткнись, сука, – Рашидов опять ударил в живот ногой. – Ненавижу тебя! Убью!!! Ты мне всю жизнь испортила, мразь беспризорная!!

Я отбивалась, как могла, но Исмаил – мальчик не хлипкого десятка. Да и на борьбу ходит дольше моего.

Как только прекратила сопротивляться, переводя дыхание, Иса дёрнул меня на себя и перекинул через плечо, словно я ничего и не весила.

Кричала, срывая голос, но никто не спешил помогать. На улице совсем стемнело, да и район здесь был глухой. Не было видно ни одного гуляющего. Превозмогая боль, сражалась, как в последний раз!

Пока Иса дотащил меня до жуткого подъезда, я вываляла нас в грязи не раз и не два, за что отгребала то по лицу, то по телу, и скручивалась от жуткой боли.

Когда дверь с грохотом закрылась, а меня бросили на стул и до крика затянули руки пластиковой стяжкой, я умолкла, понимая, что всё…

Исмаил отошёл. Заходил из угла в угол, изредка посматривая на меня и маленькую лужу крови, стекающую с моего кроссовка на пыльную плиту недостроенной многоэтажки. И всё в тишине! Только порыкивал, обнажая ряд идеально ровных зубов, точно зверь, повергая меня в ещё больший ужас.

Слёзы текли сами по себе.

– Плачешь? – Прошипел ублюдок, подскакивая ближе. – Плачь, сука! Сама виновата! Не надо было лезть в мою семью! Своей нет – и на чужую нечего рот разевать! Мразь! Аллах! Как же я тебя ненавижу!!!

Парень бил меня и орал, выплёскивая всю ненависть, а я не знала, какому богу молиться, чтобы всё прекратилось.

Не знаю, сколько эта вспышка гнева длилась, но мелодия последнего хита Моргенштерна остановила вакханалию.

Глава 3

В глазах потемнело, а меня будто кто-то схватил за грудки и рванул вперёд.

Лёгкость в теле и отсутствие боли порадовали. А потом я увидела себя, точнее своё тело.

Оно лежало и не подавало признаков жизни. Ножки стула подломились, и теперь «я» больше напоминала груду грязного тряпья. Рашидов-младший пнул меня, скривившись.

Стало так грустно… а самое главное безразлично в отношении происходящего. Меня не удивляло, что я парю над собственным убийцей, который продолжает глумиться над моим телом. Я не переживала, что меня убили…

Необъяснимая нереальность будто была нормой.

Одноклассник развернулся и быстро побежал по лестнице вниз.

Хлопнула железная дверь. Послышалась ругань, выстрелы, проклятия. Видимо Исмаил не успел.

Вздохнув, подлетела к своему телу.

«Прямо в лоб… такая дыра. Сколько крови! – В груди разлилась тревога за моих ребят. – Как они теперь без меня!? Бедный Костик!»

Рядом упал на колени завывающий на родном языке Рустам Салаватович. Странно, но я понимала его.

– Деточка моя! Лиза, прости меня, не уследил! О, Аллах! Машенька…

Дрожащие руки мужчины лихорадочно стирали кровь с моего лба, делая отверстие от пули ещё заметнее. Охрана Рашидова стояла молча, нервно переглядываясь.

– Шакал! Чтоб тебе тысячу веков в Аду гореть! Сын собаки!

Я совсем не прониклась. Наверное, потому что умерла. Хотя не сказать, чтобы у меня совсем эмоций не было. Я переживала за оставленных ребят, а ещё злилась. Определённо злилась!

«Никто, кроме тебя, дядя Рус, не виноват в том, что я лежу с дырой во лбу! Ты каждым своим шагом провоцировал испорченного вседозволенностью пацана. И вот он дошёл до ручки! А вот мне за что такой финал?!»

Негодование поднялось в груди горячей волной.

Я сама не заметила, как сжала собственную руку. То, что мёртвая «я» вдруг откроет глаза, напугало даже меня!

– Маша!? Хара*!

Я открыла рот, и девушка за мной повторила.

Не теряясь, заговорила:

– Сирот не оставь! – С губ срывались определённо не русские слова.

«Арабский язык!» – Откуда-то точно была уверенна я.

Бледный мусульманин отполз от меня, вытаращив глаза.

Охрана дяди Руса тоже попятилась.

Чувствуя, что силы утекают, поспешила выдать самое главное.

– Всех! Эти дети теперь на тебе, Рустам. Очистись перед Всевышним, или Судный день для тебя наступит раньше других нечестивцев.

Фантастика на этом не закончилась. Тело вспыхнуло огнём, и мне пришлось отлететь от него на приличное расстояние, потому что жар приносил дискомфорт.

«Наигралась? Пора…» – приятный баритон прошептал прямо над ухом.

Испуганно оглядевшись, проигнорировала стенания Рашидов-старшего и его клятвенные заверения в том, что он всё сделает.

«Ты кто? Куда?»

«Я так долго тебя искал, нида… Сдерживать твоих крылатых хранителей всё тяжелее! Решайся! Хочешь умереть? Или стать кем-то больше, чем девочка-беспризорница?!»

Дрожь бежала по телу, а сверху на меня что-то, действительно,  давило.

Взглянув на потолок, охнула.

Все этажи новостройки пропали. В небе зависли крылатые люди, совсем не дружелюбной наружности. Они что-то громко кричали, но звук не долетал до меня.

«Ангелы… Они существуют! Но…»

Я не хотела умирать. Меня даже подкупать ништяками не надо – только дайте шанс жить дальше, да простят меня Высшие силы! Условия проживания, как и саму жизнь я сама прекрасно урегулирую. Был бы шанс! И… больше такой неосмотрительности, что получилась в отношении Исмаила, я точно не допущу!

«Клянись, что выполнишь одно моё условие!»

«Это ещё что за дела?! – Возмутилась тут же. –То быстро решайся, то теперь торг! – Я чувствовала, что голосу моё согласие жить нужно даже больше, чем мне самой, поэтому не собиралась загонять себя в непонятные долги! – Сам определяйся!»

Крылатые в белых балахонах существа медленно преодолевали расстояние между нами. Ни охрана, ни дядя Рус ничего не предпринимали. Кажется, они вообще не видели разворачивающегося вокруг меня фэнтези. Мужики что-то обсуждали или молились. Не понятно.

В ушах нарастал гул.

«Зараза!» – Ругнулся голос.

Шеи коснулся лёгкий ветерок, и кожу обожгло болью.

«Ай!» – Вскрикнула от неожиданности.

Пространство моментально подёрнулось дымкой.

«Мара… должок!»

«Что? Так быстро?!» – Девичий голос выразил недовольство, и почему-то в моей голове.

Перед глазами плыла молочная пелена, а потом меня будто крюком дёрнуло вниз.

– Ох!

Глава 4

«Кристиан Гор! Дориан Лейн! Пол и Джини где-то тут! Вся братия пиратки! А дядя Джон!? Как это вообще возможно!? – Как оглушённая спрашивала у пустоты, которая больше не откликалась мягким баритоном. – И если я в теле жуткой пиратки, запугавшей целое государства своей внезапность и беспощадностью, где сама его хозяйка? Где Марианна Д'Анса?! И… Дьявол!! Я могу магичить?!»

Взгляд зацепил графин с вином. Не имея даже малейших представлений, как управлять водной стихией нового тела, мысленно попросила напиток подать признаки жизни.

Н и ч е г о!

«Так и до шизофрении недалеко».

На плечо легла рука мужчины с пушкой, и я подскочила, как ужаленная.

– Марианна? Всё в порядке?

«Волан Риз! – Пульс участился ещё быстрее. – Главный герой! Жених Марианны!»

Конечно, я представляла себе сильного и магнетически обаятельного энера, но в реальности он превзошёл все мои ожидания!

Серебристые глаза, тёмные волосы, рост почти под два метра. Хотя в обшарпанной таверне все мужчины превосходили меня и комплекцией, и ростом.

«Пипец! Всё реально! Так! А какой момент?! Какая глава? Хм… встреча с командой у Мары состоялась сразу после договорённостей с императором Сартоны. Девушка стребовала помилование для всех своих людей, а взамен её обязали принять дар Смерти и плыть в море чудовищ. Ааа! КОШМАР! – Запаниковала я, сжимая потные от волнения пальчики. – Не хочу! Там гидра со своими змееподобными детишками будет! Да и в Дагале ждёт стычка с вампирами и демонами! Одно дело читать, другое – самой участвовать в перипетиях сюжетной линии!»

– Мара? – Ко мне обратился гибкий красавчик, обернувшись на сто восемьдесят градусов.

«Кристиан…»

Губы пересохли от потрясения и тревоги.

Страшно было представить, что сделают со мной все эти лихие «красавчики», а по совместимости друзья пиратки! Мои приключения воровки нервно курят!

Преступники и головорезы по-настоящему дорожили своим капитаном. Если узнают, что я заняла тело их подруги, они быстро «вытряхнут» кое-кого прочь.

Магия на Арконе практикуется активно. Не все владеют ею, как я поняла из объяснений автора, но кто владеет – искусный хозяин дара! И вдруг такое возможно!? Опять ждать крылатых существ в хламидах?

Понимая, что пауза затянута уже туже невидимой петли на моей шее, постаралась изобразить холодное безразличие в стиле «Похитительницы стихий» и кивнула выросшему рядом с Марой мужчине.

– Идём в комнату дяди Джойя.

– Девятая, – тут же отрапортовал Кристиан, получая от меня ещё один напряжённый взгляд.

–  Есть дело, – сглотнула нервно, злясь сама на себя из-за собственной неспособности взять себя в руки.

Ребятам хватило трёх минут, чтобы собраться в номере Джоя Гора.

Мужик – что надо! Староста рыбацкой деревеньки в прошлом, маг земли, квартирмейстер (хотя я имею слабое представление, кто это) и просто солидного вида мужчина! Он мне понравился с первого взгляда. Жалко только, что «дядя Джой» слишком пристально наблюдал за моим провожатым… и за мной.

Волан оставался в плаще.

«И что делать?! – Истерика натягивала нервы, которые вот-вот грозились лопнуть. – Что там ещё было? Так… – напрягая память изо всех сил, вспомнила планшет, ночь в горах, фильм из своего мира, ведь Волан был сын иномирянки. Потом Мара с Ризом, кажется, расписались у местного юриста. – Етить твою! Моё новое тело почти замужем!» – Я заставляла себя верить в происходящее буквально силой.

Стоящие в комнате Джойя Гора хмурились, наблюдая за мной.

Первым не выдержал Кристиан.

– Ри! Да скажи уже, что случилось!? Где ты была, и как выбралась?

Всех сразу, как прорвало!

– Это кто?

– Что такое?

– Тебя всё-таки поймали?

Вопросы посыпались со всех сторон.

Потребовалось столько душевных сил, чтобы  не дать стрекоча и не убежать прочь с чужой «тусовки», что всё моё тело болело от напряжения.

Хотела попросить помощи у Риза, но энер так подозрительно хмурился, что не по себе становилось.

«Он чувствует эмоции! В книге говорилось, что Волан изначально повёлся на ненависть Мары, но я… я её к нему не испытываю. Хотя, после подписания брачного договора, пиратка тоже не особенно распылялась на ярость… Там у этой парочки дальше вообще ваниль по сюжету попёрла».

Выдохнув, я начала говорить, вспоминая договорённости с правителем.

Через пятнадцать минут все уже знали, что свободны, радовались и думали, как устроить свою новую, законную жизнь.

Ещё через пятнадцать – познакомились с Ризом. Кто поглядывал на него с подозрением, кто – с благодарностью… но я знала, что это своеобразное дружелюбие продержится до тех пор, пока я не объявлю о помолвке, которую заключили Мара и Волан. Наверное, именно поэтому решила придержать коней и не вываливать прям всю информацию. На меня и так посматривали странно. Особенно Кристиан и Джин – подруга-огневик Мары.

Глава 5

Я была благодарна, что «жених» оставил меня в одиночестве. Появилось время обдумать всё, как следует. Хотя, что тут думать!?

«Жопа! Передо мной маячит большая и неотвратимая задница!»

 И это заявление – логично!

Во-первых, я – обычная землянка, а не герцогиня магических кровей. Во-вторых, слияние со Смертью может закончиться для меня так же трагично-зомбично, как это случилось в книге с отравленной, умерщвлённой принцессой. Ну и, как уже говорилось, встречаться с жуткими тварями моря Чудовищ я в себе стремления тоже не ощущала!

«И что за мужик был в моей голове? А когда переместилась в тело пиратки, это её голос я слышала перед полным подчинением чужого тулова!? О каком долге приятный баритон говорил?»

Я металась, как в лихорадке, меряя быстрыми шагами богато обставленную комнату настоящей принцессы. Даже эта царская обстановка не помогала избавиться от мыслей, хотя в таких хоромах мне никогда ещё не доводилось бывать.

«Мара… должок!»

«Должок… должок… – резко встав, как вкопанная, вытаращилась в зеркало, возле которого простояла первые полчаса, привыкая к новой себе. Локоны весело подпрыгнули, но мне было не до  смеха. – Долг за победу на море! Хранитель моря! Как там его? Океан?! Мара спасла своих людей, подняв Левиафана. За "прокат" чудища невидимый Хранитель морской пучины стребовал с пиратки долг… Это точно ОН! Океан подселил меня! Но зачем?! Блин! До конца книги эта линия была опущена! Мне кажется, автор вообще забыл про неё! С божеством Арконы не разобрался, как следует, больше акцентируя внимание на романтической линии. Неужели в эпилоге всё выложил!? И кого тогда Божок вместо меня подселил?! Там есть вторая часть? В аннотации ничего не значилось! Бл**ь!!! Ненавижу фэнтези!!»

За окном стемнело, а меня разрывало от мыслей. Голова адски заболела от волнений. Если бы мой отказ не вызвал подозрительности, я бы не стала спускаться на ужин, а так – пришлось идти.

Впрочем, ужин прошёл в тихой обстановке.

Энер не наседал со своей общительностью. По-моему, молодой мужчина вообще был обижен на что-то.

«Волан – сын иномирянки, – напомнила себе снова. – Может, я могу ему открыться? Господи! Да что мне со всем этим бредом делать!?»

От этой мысли пришлось сразу отказаться. Что больше всего желал энергетический вампир – так это Марианну. Узнает, что я – не она, примется искать свою возлюбленную. Учитывая, что Риз – помощник императорского канцлера, я могу оказаться в темнице уже этой ночью. В этом мире всё очень строго.

«Надо оглядеться! Не истерить. Понаблюдать и оценить всевозможные варианты нового сюжета книги, которую теперь пишу я сама. Завтра по расписанию похороны принцессы, а вечером договор на экспедицию. Эту главу я помню неплохо… Эх! Мне бы книгу! Я бы точно вспомнила всех врагов пиратки. Их у Мары слишком много, чтобы валить без оглядки в одиночное сухопутное плаванье! Начиная от собственного отца девушки, заканчивая толпой враждебных пиратов… Вот же дух… услужил, так услужил! Главное – для чего!?»

– Я уберу посуду сам, – буркнул энергетический вампир, поднимаясь первым из-за стола. – Ступай. Вижу, тебе кусок в горло не лезет.

Меня не надо было просить дважды.

– Ага… Спокойной ночи.

Позже, приняв душ и забравшись в мягкую королевскую постель, я долго разглядывала потолок, размышляя.

«Умерла… И главное – как! Жуть! Интересно, что стало с Исмаилом. Сволочь такая. Чтоб он в аду горел! Надеюсь, ублюдок книги читать не любит! – Поджав губы, повернулась на левый бок, подминая под себя подушку. – Хорошо, что я смогла попросить дядю Руса присмотреть за ребятами. Непонятно, правда, как. И что за ерунда с моим телом произошла? С дыркой же в голове не разговаривают и тем более не вспыхивают после посмертной просьбы! Хмм…  Одно радует – я не умерла и не предалась забвению. Только от меня самой зависит дальнейшее течение событий! Главное – взять себя в руки и больше не подставляться так, как это было с Исой!»

Знала бы я, как далека от истины!!!

Глава 6

Всё пошло не по сценарию практически сразу!

Как только мы переступили порог императорского дворца, под своды которого я входила в полуобморочном состоянии от восхищения, нас огорошили новостью – «ПРИНЦЕССА ВОСКРЕСЛА!».

В принципе я знала, что после экспедиции на троне рядом с императором нас будет встречать именно она – зомбированная Умпа-Лумпа, но чтобы сейчас!

«Я точно помню похороны в книге! И костёр…»

Мужик в форме с военной выправкой потребовал нас пройти за ним.

Я видела, как нервничает Волан, и сама подключилась к его настроению. Мне казалось, что даже ожившая с дырой от пули во лбу «я» – не такая страшная, как мертвец-принцесса, ожидающая нас у отца-правителя в кабинете.

Как оказалось, Риз разделяет совсем другие опасения.

– Боюсь, – шепнул Волан на ухо, слишком сильно стискивая мой локоть, – наш договор будет признан недействителен.

– Какой договор? – Не сразу вникла в суть чужих опасений.

– Брачный, – прошипел мужчина, раздражаясь моим невниманием. – Пока предлагаю молчать.

«Пф! Напугал. Ты мне не настолько нравишься, чтобы я хотела за тебя замуж!» – Действительно. Первое очарование прошло после ночи. Правду говорят – «утро вечера мудренее». Красавца-энера я не воспринимала, как мужчину.

Честно признаться, я вообще не была настроена на романтическую волну. Решалась моя судьба, пусть и с заходом на вторую попытку. Флирт – это последнее, чего сейчас хотелось!

Волан потянул меня к двери, в которую упирался очередной поворот коридора.

Я старалась, как могла, не вертеть головой, но находиться в замке мне раньше не доводилось. Да я вообще нигде не была! Всё по гаражам, да метро пряталась, чтобы никто из детского дома не нашёл меня и не заставил вернуться. Офисные здания, где я занималась позже производственным шпионажем, хорошо владея техническими навыками для скачивания файлов, так же далеки от дворцовых коридоров, как теперь я от Земли.

Мне бы сосредоточиться на встрече с внезапно воскресшей принцессой, имя которой я вообще не помню, а никак не получалось.

На дверях кабинета правителя стояло сразу четверо стражей. Огромные, высокие, точно колонны в холле дворца. Меня даже оторопь пробрала.

– Прошу, – сквозь зубы процедил Волан, пропуская меня вперёд.

Ощущение, что ловушка сейчас захлопнется, не помешало войти.

Выбора не было.

– Марианна! Волан! – Воскликнул золотоволосый мужчина, поднимаясь из-за стола с улыбкой на губах. – Отлично, что вы пришли. У нас такая радость!

Народу в кабинете – вались-провались! Явно тут были все персонажи будущей экспедиции. И хорошие, и не очень. Но мой взгляд притягивала девушка с такими же, как у короля, золотыми волосами. Одно незначительное различие – локоны девушки, кукольной красоты, были мило уложены в причёску и обрамляли  миндалевидное личико. А вот глаза…

Глаза принцессы горели жаждой убивать!

У меня всё в груди похолодело от этого взгляда. Я даже от Риза отошла на приличное расстояние, но это не помогло. Проблема явно крылась не в ревности.

А потом король повернулся к принцессе, и девушку будто подменили.

Она резко одела маску с дружелюбным выражением лица, и натуральным образом засветилась белоснежной улыбкой.

– Моя дочка, всеми любимая Керридел, сегодня очнулась! Пришла в себя! Воскресла! – Ликовал Даррен Куин, ничего не замечая. – Это невиданное событие! Со времён разрыва договора с Дагалой не происходило ничего подобного! Я даже не знаю, какому богу молиться за такой дар! Прикажите принести жертвы во всех четырёх храмах! – Тут же махнул правитель Сартоны своим советникам, и те достали блокноты прямо из воздуха, помечая приказ. – Предлагаю экспедицию перенести на неделю, чтобы отпраздновать это событие!

«Да кто ж против!? Только бы это… это воскресшее чудо держалось от меня подальше».

Принцесса, как назло, обошла стол и остановилась почти в шаговой от меня доступности, жутко нервируя. Пришлось подойти на свой страх и риск к Волану, но мужчина моих манипуляций даже не заметил.

Как зачарованный, Риз смотрел на принцессу и даже не моргал.

Не то, чтобы я ревновала. Вовсе нет. Даже наоборот – совет им, как говорится, да любовь! Однако меня нервировало это наблюдение. Кажется, ещё чуть-чуть, и я лишусь своего единственного защитника.

– Марианна?

Я кивнула, сама не зная на что соглашаясь.

Лицо у короля вытянулось. Пришлось срочно исправляться.

– Буду рада отложить экспедицию. Повод более чем достойный! Люблю праздники, – упражняясь в светской беседе, поняла, что вряд ли преуспею.

Принцессу, например, заметно покоробило от моих слов. Посмотри Даррен Куин на свою доченьку сейчас, возможно костёр не отменил бы… и приказал обратно хворост укладывать.

А тут Барби ещё и заговорила…

– Отец, – словно тысяча колокольчиков мелодично заиграла… как минимум сарабанду для меня, – раз экспедиция откладывается, позволь поближе познакомиться со своей дальней кузиной.

Глава 7

За принцессой и непонятно откуда вынырнувшей толпой хихикающих девиц, которых в романах серии «Шарм» называют «жеманницами», я шла, как на эшафот.

Во-первых, мне было неясно желание блонди познакомиться со мной поближе. А во-вторых, Волан Риз что-то уж подозрительно долго молчал. Не умничал, не поучал. Хотя в книге его энерское высочество тоже не особо наседал на упрямую и жёсткую пиратку, меня за сутки пребывания здесь Волан достал. Ну, отвыкли как-то мы, землянки, что за нами везде таскается свой личный дворецкий. Этот же аристократ своим воспитанием больше смущал, чем приятно удивлял.

Не успела я подумать, как Риз опередил фрейлин и открыл перед принцессой дверь.

Керридел резко остановилась перед входом в свои покои и, игнорируя жест отменного воспитания, повернулась к сопровождавшим её красоткам:

– Девушки, предлагаю пока освежиться. Я хочу лично познакомиться с пресловутой пираткой, которую до этого момента боялся чуть ли не весь королевский флот. Мы присоединимся к вам немного позже.

Никто не осмелился спорить, хотя любопытных взглядов девицам было не занимать.

Фрейлины синхронно растянули подолы своих пышных платьев и присели, тут же хихикая  удаляясь дальше по коридору.

– Волан… – Златовласка скривилась, – ты тоже останешься здесь.

– Но, Керри…

Взгляд энера странно светился. Цвет радужки его глаз серебрился, отливая цветом жидкой ртути или расплавленного серебра.

Я ещё в кабинете императора Куина заметила это, но сейчас… энер не желал отступать, и такое рвение с его стороны было вызвано вовсе не заботой обо мне. Казалось, Риз вообще забыл, что вчера с Марой заключил брачный договор у юристов! Либо он так здорово играл, либо его занимала только воскресшая девушка, стоящая на пороге своих розовых покоев и не пропускавшая недожениха внутрь.

– Нет. – Невеста была непреклонна. Принцесса говорила спокойно, но её ярость я чувствовала кожей… и не понимала, чем заслужила её. – Я хочу поговорить с Марой наедине, – с нажимом потребовала Керридел, но потом, видимо, поняла, что перегибает со своим маниакальным желанием остаться со мной в замкнутом пространстве, поэтому улыбнулась. – Это чисто девичьи посиделки. Хочу поспрашивать столь знаменитую личность о жизни на море… не хочу, чтобы ты смущал меня… и её.

Волан задумчиво склонил голову набок, и я поняла, что происходит что-то из ряда вон выходящее.

Риз отступил.

Энер поклонился и кивком головы указал дальше по коридору.

– Буду у себя. Ты знаешь, как меня найти. Мара… – Волан поклонился и резко развернулся.

Мужчина удалялся быстро. Полы его плаща развевались от скорости движения. Казалось, Риз летит.

Когда принцесса жёстко вцепилась в мою руку, в горле пересохло. Захотелось кричать… по крайней мере, громко звать Волана и просить его вернуться обратно.

Меня втолкнули в по-настоящему кукольные покои Барби раньше, чем я разомкнула губы.

Секунда и принцесса захлопнула дверь, причём не касаясь её! Меня толкнули к стене. Я только глаза успела выпучить, а девушка уже схватила меня за горло, второй рукой накрывая рот, чтобы я не смогла даже звука издать.

Я хотела применить руки для обороны, но ничего не вышло. Они будто прилипли к стене. Сам воздух сдерживал меня, уплотняясь в районе запястий.

«Воздушница…»

Глаза блонди горели жгучей яростью. Губы скривились, обнажая ровный ряд белоснежных зубов, а из горла вырвалось шипение:

– Кто ты такая, и какого морского дьявола делаешь в моём теле!?

«А!?»

– Говори, или пущу на корм палаомам!!!

Я поняла, как приходит «Эврика»!

В моей голове, словно переключатель щёлкнул, и один пазл встал на место.

«Мара! Настоящая!!! Вот, значит, куда она подевалась!? Тот, кто стребовал с пиратки долг, перекинул Д’Анса в тело, пустующее на тот момент… если смерть принцессы можно так назвать».

Я была искренне рада, что моя любимая героиня не склеила ласты, как говориться, но умирать из-за этого или нести ответственность за своё присутствие в её теле сейчас уж точно не собиралась!

Как только девушка ослабила хватку и убрала магию, явно для того, чтобы захватчица живо ответила на её вопросы,  я схватила одно запястье хрупкой с виду принцессы, поднырнула под её вытянутую руку, вывернула кисть нападавшей и прижала её саму к стене.

– Давай говорить нормально. Не я задолжала Океану, Марианна.

Мара встрепенулась, пытаясь выкрутиться, но справиться с моим навалившимся на неё телом не смогла. А для магии, как я поняла, требовались руки, чтобы совершать пассы.

Пиратка зашипела, точно ядовитая кобра:

– Чёртова принцесса! Так запустить своё тело! – Меня ударили по голени, и теперь уже я зашипела, только от боли, самопроизвольно делая шаг назад. Марианна вывернулась и толкнула меня на диван, упирая руки в боки. – Но кое-что всё равно могу. Рассказывай. У меня терпение не железное.

Глава 8

Если я думала, что дождаться ночи – это всё, что меня ждёт в ближайшие часы, то сильно губу раскатала!

Часа не прошло после того, как я вернулась в выделенные мне покои, а уже вокруг меня образовался движ. Камеристки, или кто они там, налетели, как вороньё!

– Празднование воскресения принцессы!

– Бал…

– Такая радость…

– Такая честь для пиратки! Пф!

Да! Эти расфуфыренные курицы не испытывали никакого страха перед помилованной Марой, не зная истинного статуса Д’Анса, и натуральным образом презрительно фыркали в мою сторону. Однако большего не позволяли. Принцесса приказала помочь облачиться своей «новой игрушке», и фифы теперь упражнялись за счёт моих нервов, типа тонко кидая камни в мой огород.

Хотя… какие там камни? На трёх кудахчущих куриц мне было глубоко п… плевать. Все мысли были заняты Океаном и собственным пребыванием в новом теле. Мара что-то мне не договаривала. Что конкретно – предстояло выяснить, и я выясню, но настораживало меня даже не это.

Волан Риз! С какой стати я должна «забирать себе» эту эмоционально-просчитывающую всех вокруг прелесть?! Не-не! И даром не надо оно нам!

По книге наши с энером комнаты были смежными, поэтому, когда балаган камеристок меня покинул, едко заметив, что по главной лестнице спустится даже дикая обезьяна, я решительным шагом направилась к общей двери.

– Да? – Удивлённо спросил Риз, когда услышал громкий стук с моей стороны.

– Надо поговорить, – не стала я ходить вокруг да около, хмурясь своим мыслям.

Волан, в красивой чёрной рубашке производил впечатление, но моё сердце не ёкнуло, когда энер обернулся, поправляя воротник и застёгивая последние пуговицы шёлковой прелести, которую любой дамочке хотелось бы потрогать. Видимо срабатывал инстинкт – «этот мужчина – не мой». С другой стороны рвения во флирте так и не появилось, поэтому причину можно искать до ночи.

– Надо, – согласно кивнул Волан, практически за секунду преодолевая расстояние между нами, как истинный вампир.

Это было настолько круто, что я не сразу нашлась, что делать. Раскрыла рот, а потом его захлопнула, вытаращив глаза.

И именно в эту секунду Риз огорошил меня окончательно:

– Кто ты такая?

– Я…

«Этого стоило ожидать! – Ругнулась мысленно, по-новому взглянув на мужика. – Он же считывает эмоции на ура. Если к этому добавить тот факт, что я совершенно не умею ставить ментальные блоки, как это могла героиня книги, результат не заставил себя ждать… к тому же уж очень подозрительно Волан пялился на воскресшую принцессу».

– Не надо только врать. Я чувствую ложь, – достаточно картинно покрутил у виска энер, чтобы я напряглась.

Вопреки всему, на меня напала совершенно иная реакция.

Фыркнув, расхохоталась, присаживаясь в кошмарно пышных юбках на софу.

– Это хорошо, – отсмеявшись, успокоилась я, похлопывая по шелковистой натяжной ткани. – Не нужно будет доказывать невероятность происходящего. Присаживайтесь… принц.

Лицо у Волана вытянулось. Тайна его рождения известна очень близким лицам. Для Мары сие открытие должно было раскрыться на половине пути в Дагалу.

В глазах Волана загорелся огонёк заинтересованности. Опасный огонёк, потому как мне внимание молодого мужчины вообще было не нужно. Закрепиться бы да не умереть – вот единственные цели, которых я хотела достичь, исключив вероятные подводные камни настоящей владелицы моего нового тела.

– Я – Ефремова Мария… такой же оракул, уважаемый Волан Ризван, как ваша матушка.

– Пф… – сдулся резко мужчина. Глаза энера до невозможного стали огромными. Чуть из орбит не выпадали. Так и хотелось напеть: «Мы не с вашего села…»

Волан не перебивал. Я рассказала ему всё, что и Маре. Только приплюсовала вероятность увиливания пиратки от замужества. Риз успокоил. Обручение с принцессой хоть после смерти Керридел не имело силы, но политические виды отца принцессы не позволят девушке сбежать от долга.

Мы думали очень долго. Составляли план будущей экспедиции, перекраивая ход сюжета полностью. Можно сказать, сдружились за какие-то полчаса, полностью находя друг в друге поддержку для достижения своих целей.

Волану крупно повезло, что Мара стала принцессой! Пусть у Керридел имелась старшая сестра, но Джоэла Куин считалась болезненным ребёнком, а такая наследница никак не могла стать первой в очереди на трон. Джоэла увлекалась науками, собственнолично отказавшись от власти ещё в совершеннолетнем возрасте. Сейчас старшей принцессе было около двадцати пяти лет. Она большую часть времени проводила в академии Арконы, преподавая там зельеварение, а по нашему «химию».

Отсюда бонусы Риза понятны без пояснений! Волан рассчитывал на герцогство Д’Анса, а теперь получал целую империю. Впрочем, самому мужчине власть тоже была не нужна. От Дагалы наследник сам же отказался. Энеру нужна только она – Мара. Его притяжение к пиратке можно сравнить только с тягой наркомана к дозе героча. Добавить сюда страсть и нежность – получится та тяга, что насквозь пронзает энергетического вампира на одно только присутствие Марианны.

Глава 9

Это действо оказалось уникальным по своей помпезности, высокомерию и чванству.

Богатеи расхаживали в своих нарядах с таким пафосом, будто одна одежда превозносила их над остальными! Такого фестиваля яркости красок мне ещё никогда не приходилось видеть!

Я старалась раствориться в толпе, но это слабо получалось… Помилованная пиратка, сумевшая почти каждого из присутствующих обокрасть в той или иной мере, никак не могла не притягивать взгляды окружающих пэров.

Волан шёпотом давал мне основные понятия регалий и титулов, и я, не будь дурой, наматывала всё на свой несуществующий ус.

Магики, магикрессы, лэры, пэры – голова шла кругом, но на память я не жаловалась, учтиво приседая перед каждой шишкой под неодобрительным взглядом принцессы.

Я понимаю, что Марианна – герцогиня, но пиратка, которую мне сейчас «посчастливилось» отыгрывать, не может кичиться гордыней, присущей главной героине «Похитительницы…». Учитывая, что сама я ничего сверхстрашного в неловких реверансах не видела, кланялась направо и налево с ухмылкой на лице. Наверное, именно поэтому мои поклоны воспринимались элитой Сартоны, как насмешка, потому как представители высшего сословия задирали носы и спешили выразить своё презрение быстрым уходом.

Что я заметила? В отличие от своих слишком важных родителей, надменные и самоуверенные наследники выделялись на их фоне любопытством и заинтересованностью. Понятное дело, что юные девушки боялись приближаться в силу воспитания, но вот наследнички… Когда Волан отошёл от меня на какие-то пятнадцать минут, чтобы добыть напитки, я получила сразу пять непристойных для этого мира предложения. Почему для этого? Потому что за вариантом покувыркаться в постели богатея в XXI веке большая половина девушек Земли бегут в клубы, роняя шпильки. Наверное, поэтому я лишь улыбалась, кивая, тогда как Керридел покраснела, как варенная королевская креветка, расслышав один из таких любезных призывов о сношении.

Герцогского сынка, имя которого я даже не запомнила, Керри-Мара отчитала так, что даже фрейлины за спиной принцессы пожухли. Хорошо, хоть Марианна делала это тихим угрожающим шипением гюрзы, а то король сильно бы удивился вспыльчивости своего милого чада.

– Что ты творишь?! – Ухватила Мара меня за руку, затягивая в один из альковов тронного зала. – Ведёшь себя, как… как портовая шлюха!

– Пф! С чего бы? Я просто не вступаю ни с кем в конфликт. Ты же сама сказала не отсвечивать. К тому же, что я могу представить этим магам… эээ, прости. Магикам, – вспомнила необычное для моего восприятия обращение к имеющим магическую искру. – Я убедилась, что не владею твоей стихией, поэтому…

– Ммм… – странно проблеяла Мара, сразу отводя от меня взгляд.

«Тааак!»

– Принцесса… – наше уединение разрушил представительного вида мужчина. Высокий, мощный, но далеко не молодой. Возрастом он уходил к дяде Рустаму, хотя и выглядел достаточно сексуально, чтобы мой взгляд завис на его красивых синих глазах и квадратных скулах.

Мара стиснула челюсть, немного бледнея.

– Герцог Д’Анса.

«Вау! Так вот ты какой – главгад! А ничего себе… только сматываться надо сразу. Ведь у этого персонажа…»

– Отправляйся обратно на своё седалище, Керридел, – властно приказал мужчина, отчего глаза Мары стали размером с монеты пятирублёвого достоинства. – Забудь о том, что видела меня рядом с пираткой. Исчезни.

Последнее мужчина практически выплюнул, но меня даже не это насторожило.

Мара, которая всегда стоически преодолевала ментальное сопротивление в книге, сейчас развернулась и широким шагом покинула альков, даже не оглянувшись.

«Ой-ой…» – пискнули тараканы в голове, о которых до этого момента я даже приблизительно не знала.

– Ну, здравствуй, воровка, – скривился герцог, возвышаясь надо мной римской колонной. – Думаешь, помилование короля избавит тебя от расплаты? Вот уж нет!

Движение Ланона Д’Анса было настолько стремительным, что я еле увернулась.

Рука герцога лишь мазнула по шее, хватая один лишь воздух.

Я, наученная горьким опытом предыдущей жизни, больше не тормозила. Юбки, конечно, жутко мешали, поэтому сразу отмела махи ногами. Руками, впрочем, тоже.

– Замри, мразь портовая! – Зашипел отец Марианны, оставивший когда-то своего ребёнка умирать в рыбацкой деревушке только потому, что она – дочка, а не сын.

Явно должен был сработать менталистский посыл, потому как глаза говнюши загорелись голубым свечением, но на меня эта магическая особенность герцога не сработала… к великому облегчению!

Дёрнув шторы, выскочила в зал.

Что-то подсказывало, что муда… мужик не станет нападать на меня открыто. Он в книге так крысил, что я сильно удивилась бы, учуди Д’Анса что-то из запрещённого прямо в бальной зале.

Так и вышло.

Герцог появился, когда я уже стояла возле его пасынка.

Волан удивлённо протянул мне бокал с фиолетовой жидкостью.

– За тобой морские фурии гнались, что ли?

– Почти, – поморщилась я, становясь так, чтобы видеть приближение Ланона.

Глава 10

– Тогда ждём ночи. – Вздохнула Керридел, переплетая пальцы рук на своих коленях. – Высший свет… ты только посмотри на них. Убожество… – прокомментировала пиратка пижонские па танцующих.

Я только улыбнулась. Пусть современность давно исключала подобного рода развлечения, упростив всё до благотворительных вечеров элиты или до шумных дискотек молодёжи, но мне бал в целом нравился. Даже жутко тяжёлое платье с его многослойными юбками! Я чувствовала себя принцессой. Золушкой или Белоснежкой – не важно. Жаль, что танцевать не приглашали, а так… впрочем, хорошо. Я же не умею так двигаться.

– Принцесса? – Поднялся по ступеням Волан, припадая с поцелуем к руке моментально покрасневшей Мары. – Позвольте пригласить вас на танец… Вы всегда славились своей любовью к вальсу.

«Ха! Хитрован! Очарует… Как есть очарует Марианнку! Этот жук свою добычу ни за что не упустит».

– Конечно, милая, иди! – Поспешил ответить за блондинку Даррелл Куин, удобно подыгрывая Ризу. – Действительно, странно, что ты сидишь весь вечер на троне, когда твои фрейлины порхают бабочками на паркете. Мара, – обратился император ко мне, поворачиваясь и предлагая руку, пока настоящая пиратка без положенной Керридел плавности чеканила шаг под канделябры хрустальных огоньков, нервно стиснув губы, – позвольте составить тебе пару.

– Ваше Величество, – стушевалась я, заливаясь краской не хуже Марианны, – к сожалению, танцам меня не обучали.

– Ох, – стушевался мужик, накрывая мою руку второй ладонью с пониманием на лице, – прости, милая. Совсем забылся. Ты так великолепно смотришься в этих нарядах… Твоя осанка, грация. И не подумаешь, что выросла среди разбойников и других отбросов.

Не то, чтобы мне было дело до пиратов, вырастивших Мару, но я всегда была за справедливость!

– Когда собственная семья предпочитает закрыть глаза на незавидную долю выброшенного невинного ребёнка, – я едко скривила губы, – сострадание отбросов – неоценимое милосердие… дядя.

Глаза Даррелла потухли, а взгляд трусливо убежал в сторону.

Конечно, смотреть в лицо той, которую ты мог в любой момент спасти и забрать к себе в замок, не может быть не стыдно!

«Козёл».

– Я… Герцогиня Тимандра Сейболт скучает… а я обещал ей танец.

– Ну-да,  ну-да, – усмехнулась снисходительно, чувствуя себя, как минимум, владычицей морской. – Конечно, дядя.

«Скачи диким кабанчиком, падла».

Оставшись стоять в гордом одиночестве на постаменте сразу трёх пустых тронов, величественно взирала на кружащие пары.

«Как всё чудно… куда ударение в этом слове не поставь, а сути дела не меняет. Я в книге… и, Дьявол! Мне это начинает нравиться! »

– Мара…

Хриплый мужской голос заставил вздрогнуть от неожиданности.

Обернувшись, столкнулась взглядом с высоким мужчиной.

Я не сразу его узнала.

Сейчас Кристиан Гор сильно отличался от того бандита, что заступился за меня перед старым дерзким разбойником в таверне. Каштановые волосы больше не лежали растрёпанной волной, а мило были переплетены в косу. Красный мундир, чёрные брюки и сабля на поясе… Пират выглядел восхитительно даже для меня – семнадцатилетней девушки XXI века. Впрочем, я – девушка не совсем нормальная для своего времени… я – обожающая читать старые романы из серии «Очарование» или «Шарм» в метро. Наверное, это помогает мне раствориться в нереальности происходящего, приняв её, как данность.

Исходя из всего этого, Кристиан поразил моё девичье сердечко своим видом.

За время, пока я тут обживаюсь в новом теле, это был первый раз, когда мысли зациклились на чьей-то красоте, хотя мужчины и женщины здесь все отличались внешними данными.

– Мара… – Кристиан Гор протянул руку, не решаясь ступить на постамент. Судя по лицам стражей, стоящих на каждом метре настила, правильно делал.

Пришлось отмирать и спускаться самой.

– Крис. Что ты тут делаешь?

Руку Кристиану я так и не подала, но, судя по тому, с каким безразличием встретил молодой пират мой игнор, он давно привык к подобным от Марианны закидонам.

– Ты смеёшься? Так меня же король сам пригласил на бал. Ну… не лично, а через своих рабов. Как только «Заря» вошла в гавань, меня, как твоего старпома, вызвали в замок чуть ли не под конвоем. Даже комнату выделили рядом с твоими покоями. Неделя! – Скривился мужчина, окидывая меня сверху вниз с высоты своего роста. – Это правда, что празднование в замке продлиться неделю!

– Ага… – всё пыталась я безуспешно взять под контроль собственный пульс, запрокидывая голову на Криса.

– Я не выдержу. Терпеть этот пафос целую неделю! Им нечем больше заняться, как танцами и обжираловкой?

«Какие у него губы… Эх, жалко, что он по книге станет голубым. Точнее, не совсем голубым. Бисексуальным, если мне не изменяет память в толковании нетрадиционных наклонностей некоторых индивидов».

– Ты чего? – Вдруг нахмурился магик, ответно впиваясь шоколадными глазами в мои губы, растянувшиеся в усмешке.

Глава 11

Мне понадобилось не меньше тридцати секунд, чтобы вернуть себе невозмутимость и нахмуриться.

– Лучше говори, зачем меня сюда притащил.

– Отец волнуется, – завёл знакомую по книге шарманку Кристиан, и я выдохнула с облегчением. – Нет! Не смей отворачиваться или смотреть на меня с этим идиотским снисхождением! – Завёлся Гор, по-своему понимая моё облегчение.

– Кристиан…

– НЕТ! Чем тебе плохо сейчас!? Почему ты с изворотливостью  мурены лезешь в это высшее, чтоб его, общество?! Мерзкие прихлебатели! Да если их бросить на пирсе с удочками и сетями, они от голода сдохнут, так и не додумавшись поймать рыбу!

Я не имела права осуждать выбор Мары, поэтому охладила пыл негодующего старпома.

– Не надо мне тыкать в прописные истины. К тому же трудовые будни аристократических потеряшек меня совсем не занимают… Я не откажусь от цели! А ты потренируйся в подборе действительно достойных мотиваций.

– А что тебя смотивирует? – Как-то моментально пресёк меня пират, сокращая дистанцию и наглым образом хватая за талию, чтобы прижать к себе.

У меня весь кислород вышибло из лёгких… а из головы – мозг. По-другому свой ступор объяснить не могу.

– Что способно тебя убедить оставить попытки вернуть своё проклятое наследие? – Настойчиво дожимал идеал старшеклассниц.

Сколько ему? Вроде бы двадцать пять… По книге Маре – двадцать два… Гор на три года её старше. Значит… ммм… как же от него пахнет круто! Морем, шоколадом и… грейпфрут?!

Горчинка приятно оседала на языке.

А что будет, если он меня поцелует?

«Мать моя… бросила! Очнись, Маруся! Ещё один самоуверенный самец! Вспомни Исмаила! Нам, маленьким, почти совершеннолетним девочкам, от таких экземпляров надо держаться подальше. К тому же этот Гор думает, что я – Мара!»

– Боги, Хранители… ты такая красивая…

К такой смене темы я была совсем не готова. Я вообще, кажется, ни к чему не была  готова!

Мой шок, по-моему, только раззадорил Гора.

Глаза магика из шоколадного приобрели глубокий, зелёный оттенок кошачьей мяты, и намертво приклеили взгляд к жёлтым крапинкам, вспыхивающим в глубине радужки.

Я зависла.

Меня натуральным образом парализовало.

– Мара…

Чужое имя, произнесённое одуряющим от нежности шёпотом, встряхнуло  почище двухсот двадцати вольт из розетки.

Отпихнув горячего от желания пирата, поджала губы.

Мимика была моим спасением, потому как словарный запас неожиданно покинул.

И тут, будто Мироздание меня услышало, шторка потеряла каменный контур, колыхнувшись ветром. В альков влетела рассерженная принцесса, за которой ухмылялся довольный Волан.

– Что здесь происходит? – Процедила Мара, и Кристиан нехотя отпустил меня, делая шаг назад.

– Марианна?!

«А чё сразу "Марианна"!? – Возмутилась мысленно, на деле задирая подбородок. – Нашла овцу… крайнюю».

– Принцесса, – скривился Гор, сам себя принуждая сделать учтивый поклон. – Мы с моим капитаном…

– Охренели! Отойди от моего тела, старпом! – Закрыла меня собой Мара, на мой взгляд, действуя топорно, учитывая, что за шторкой алькова сотни гостей. Если узнают, что в теле принцессы заперта пиратка… хуже будет в первую очередь именно ей.

– Полог тишины, – прокомментировал мою растерянность Риз, отодвигая меня подальше от парочки буйных друзей-пиратов. – Нас никто не слышит.

Я уже собиралась вздохнуть с облегчением, как поймала взгляд Кристиана.

Гор был в шоке.

По мере возмущений, объясняющих нашу с Марой ситуацию, от лица своего непосредственного капитана, магик земли всё сильнее прищуривался и стискивал челюсти. Информация о моём попадании потрясла его до основания.

Когда юная герцогиня архипелага выдохлась, единственное, что спросил старпом:

– И как мы эту девку вытряхнем из твоего тела?

«Нормально! Получила!? Вот тебе и красивый типаж! К запахам она тут принюхивается!!! – Ругала себя, на чём свет стоит. – Козёл! А ещё смотрит как!? Как будто реально возьмёт сейчас меня за шиворот, как котёнка, и вытряхнет!»

Моему возмущению не было предела. Даже энер, любивший лакомиться чужими эмоциями, отошел от меня на метр – не меньше.

«Машенька, держись! – Подбадривала себя, как могла, внешне оставаясь безразличной. – В школе мажоров продержалась практически полгода! А тут какой-то вечер потерпеть! Дыши глубже…»

– Сегодня мы идём с Машей к Океану. Сами. Он откликнется… а я качественно подготовлюсь к его появлению, – высокомерия Маре было не занимать.

«Что ж, – хмыкнула я про себя, даже не шелохнувшись в книжной действительности, – тогда и я подготовлюсь! И Волан, – Ризвану достался тяжёлый взгляд, – мне в этом поможет… Статус-кво ещё никто не отменял!»

Глава 12

Из алькова мы разошлись по разные углы зала. По крайней мере, я. Не хотелось даже рядом стоять с теми, кто спокойно отнёсся к быдловатому «эту девку вытряхнем»! Я понимала, что этим людям – никто, но… но разве можно так относиться к жизни? В целом?!

Чем мне нравилось современное общество, в котором я выросла – это толерантность. Да, чаще всего она была либо условной, либо наоборот утрированной, как типа Моргенштерн получил звание «Женщина года-2020». Понятно, что год поголовного карантина был таким себе, но не настолько же!?

Для тех же, кто придерживался золотой середины и имел совесть и адекватный интеллект, жизнь – бесценная драгоценность. Будь это грязный котёнок, голодный, назойливый щенок или просто сидящий на парапете бомж. Если ты хотя бы на ступень выше – твой священный долг – помочь. Так говорит совесть, и я, даже не вдаваясь в ответвления религий, знаю: Совесть – это и есть Бог!

И вот, здрасьте! Меня хотят «вытряхнуть»!

«Как можно оставаться доброй и честной? – Скривившись под пристальным взглядом Гора, не выпускающего меня из поля зрения, задрала подбородок ещё выше. – Вот уж никак! А я ведь хотела по-хорошему…»

Мне пришлось обойти тронный зал раза четыре, прежде чем дотошный старпом пиратки принялся нервно оглядываться, потеряв меня из виду.

Как только это случилось, нырнула в боковой проход высоких окон, между которыми нараспашку были открыты двери.

«Волан не поможет… – спокойно спустилась со ступеней, ведущих в лабиринтовый парк королевской резиденции. – Те последние два часа, что я играла в догонялки с назойливым Кристианом, принц Дагальской империи ни на шаг не отходил от принцессы. Чуть ли не ужом вокруг Керри-Мары вился. Явно сообщник потерян. Волан не согласится идти против своей пары ради какой-то попаданки. Да и кто я такая, чтобы толкать несчастного вампирчика на такой отчаянный шаг? Нет… Придётся действовать самой!»

Учитывая, что резиденция Даррелла Куина стояла на скале, омываемой океаном, сделать решающий шаг к королевской гавани было не так сложно.

Кареты (настоящие кареты, чтоб меня!!!) стояли у выхода из парка. Пришлось долго петлять, чтобы сбросить хвост из трёх стражей, приставленных ко мне непонятно кем, но я всё-таки вышла к парадному входу и щёлкнула призывно пальцами, привлекая внимание шумных лакеев.

– Ты… Да, ты. Подай карету. Я спешу.

Парни оценили камни на жутко тяжёлом платье, дорогой гарнитур на моей шее и рьяно кинулись наперегонки.

– Куда, ваша милость?

На одну карету приходилось сразу два работника… транспорта.

– В гавань, – скривилась я, шепотом указав направление тому, что прыгнул на облучок.

«Никто меня не вытряхнет! И раз Океану нужно моё присутствие в этом теле, пусть тоже примет участие в борьбе за новую жизнь! Прости, Марианна… Это тело теперь только моё!»

Я рисковала. Крупно. Возможно, даже фатально, но… у меня не было плана «Б», а то, что грозилось вылиться в ближайшем будущем совсем скоро, не нравилось уже мне самой. Не надо нам, славянкам, объявлять пат! Безвыходные ситуации? Ха! Даже одно внезапное движение может заставить шахматное поле оказаться на голове у противника! Плевать, что это не по правилам. Когда речь идёт о жизни – все средства сгодятся! Даже сотрясение мозга оппонента!

– Прибыли, ваша милость, – открыл двери паренёк, когда я уже успела по полной оценить никудышное состояние рессор трясущейся кибитки. Все три пирожных, что я опрометчиво закинула в себя, пока высокий пират с тигриными глазами преследовал меня по залу, рвались наружу. – Вы уверены, что вам именно в гавань?

Оценив любопытные взгляды со стороны мимо проходящих горожан, выглядевших, если признаваться, положа руку на сердце, как оборванцы, призвала на лицо всю надменность.

– Не сюда, болван. Проедете немного дальше… к пляжу. Я просто хочу подышать свежим воздухом! Или вы собираетесь подвергать мою жизнь опасности!? Тогда подумайте тысячу раз, что с вами сделает наш дорогой император, пригласивший меня погостить в своём замке лично!

Дверь осторожно прикрыли обратно.

Перед тем, как карета снова возобновила ход, услышала недовольное ворчание возницы:

– Напросился, Ганс!?! Вот тебе и срубили денежек на лёгкую! Теперь эту… милость ещё и стеречь на берегу! А кошелька при ней нет, если ты только сейчас заметил! Такие, как она, не платят…

Откинувшись на удобное сидение, подложила ещё одну подушку под задницу и задумалась о том, что скажу, когда приближусь к воде.

«И вообще… как вызывать Хранителя? Хм…»

На Земле говорят: «Язык до Киева доведёт!», наверное поэтому я особо не стала загоняться. К тому же в книге призыв Океана не описывался, как что-то сложное и уникальное. Говорилось, что Хранителя нужно только мысленно позвать…

В этом мире всё было предельно ясно! Он – живой. Оберегает жителей. Даёт силу и стихию, пусть и не всем подряд. Зато во всех сферах наделил высшими: на воде – это Океан, на материке – Дорох, в небе – Матица, на вулкановых архипелагах – Желоб. Хранители и главные стражи Арконы существуют – и это не подлежит сомнению! Пусть это только предстояло проверить, если говорить конкретно обо мне, но высшие всегда отвечали арконовцам, отзывались на их мольбы. Конечно, требуют плату, но в большинстве своём она соизмерима с желанием. Короче говоря: не хочешь платить – не взывай к высшему и не загадывай желаний, если что-то не устраивает.

Глава 13

Да. Именно «ОН»!

У меня не было никаких сомнений, что передо мной ОКЕАН – Хранитель Арконы, Высший… и тот, кто забрал долг Марианны моим присутствием в её теле. Красивый, сильный, с выдающимися бицепсами и сексуальными кубиками на голом торсе.

Но меня больше занимало лицо Океана.

Я попала в приют не через детский дом малютки. Да. У меня была семья… И, положа руку на сердце, нужно признаться, что она была ужасной.

Отец бил мать… сильно. Так сильно, что к моим десяти годам её не стало.

Следующей на очереди оказалась сестра. Старшая. К тому времени Свете почти исполнилось семнадцать.

Нет. Не было никакого сексуального подтекста в побоях отца, но сам факт большой вероятности быть избитой научил и меня, и Свету читать по позе, мимике и жестам мужчины, что нас сегодня ждёт, круче любого специалиста физиогномики или любителя кинесики.

Что сказать? Мы были очень послушными. Отличницы без возможности нормально выучить уроки дома! Вундеркинды прям!

А потом Света в один из дней не вернулась домой.

Больше между мной и отцом не было преград.

Два дня просуществовала относительная тишина, а потом отец ввалился в квартиру пьяный, орал, как сумасшедший, что сестра опозорила его, заявила в полицию, а сама потом сбежала… и с чётко поставленной целью «научить потомство себя уважать» со всей ответственностью принялся за меня.

Я до сих пор помню его ярость, хотя весь последующий год со мной работали лучшие психологи города.

Мэр расстарался.

Оно и понятно! История вышла нашумевшей.

Когда утром приходят органы опеки, проверить: правда ли то, что девочка наговорила на своего отца, а по совместительству уважаемого помощника прокурора областного Суда, избитый маленький ребёнок на пороге собственной квартиры… пф! Картина маслом!

Так вот! Негодование, что я видела в ту ночь в мужчине, которого язык не поворачивается называть «отцом», сейчас отчётливо транслировало идеальное лицо мускулистого молодого атлета, по колени стоявшего в воде.

Благо бешеной злости не было, а то я малодушно делала бы ноги.

Нет – никакой ярости. Лишь чистое негодование и спешка. Будто я опоздала, а он ждал меня… и это ожидание сильно нарушило его планы.

«Плевать! – Одёрнула сама себя, прищуриваясь. – Моя задача сейчас в другом. Раз он не настроен агрессивно – пора выстраивать диалог».

И проявила я свою разумность с малого, но сильно непонятного для меня:

– Здрасьте… а кто такая «нида»?

Хранитель возвышался надо мной, но после моего вопроса в его глазах отчётливо растворились высокомерие и нетерпение.

Сосредоточено скользя по фигуре Мары заинтересованным взглядом, высший мира сего явно размышлял над ответом. Будто приценивался – чего он будет ему стоить. Надо ли юлить? Или девица откровенность оценит и возможно…

«Что бы это невысказанное "возможно" значило?»

– Нида, – пропел в растяжку мужчина хриплым, окутывающим меня голосом, – значит, "избранная".

«Неплохо. Но конкретики не добавилось. Мне, как попаданке, это самое "избранная", как собаке пятая нога. В какую книгу не плюнь – то спасительница нации в столице, то задира-революционерка в академии магии! Это я ещё не вспоминаю прогрессорство в виде разносолов или техногенных новшеств на головы несчастного общества магиков! Или магов? Тьфу! Непутёвый автор! Конкретно запутал! – За своими мыслями, не отводила глаз от местного Нептуна, ответно разглядывая его мощную стать. – А, не важно! Интересно другое…»

– Избранная для чего? – перешла я на стадию наводящих вопросов, чувствуя себя немножко учительницей из моих начальных классов.

– Не «для чего», – хмыкнул мужчина, возвращая себе непостижимое величие одним заломом бровей. – А «для кого»! Ты – новая нида – избранная мать для моего наследника!

– Ку-ку…

«Не то слово! У кого-то точно кукушка поехала! Стоп! ЧТО!?»

Разинув рот, вернула себе восприятие окружающего пространства, сразу расслышав звуки борьбы за спиной, и попытки сразу двух «кукушек» оповестить меня о прибытии гостей.

«Плевать! – Вернула всё своё внимание торжественному взору ненормального Посейдона. – Меня тут матерью хотят сделать! Вот уж нет! Я лучше стихию смерти обниму, чем полезу в воду… рожать непонятно от кого и непонятно_нафиг_как!»

– Океан! – Ловко материализовалась Мара, оставляя потасовку Кристиану и Волану.

Моих бедных извозчиков качественно обездвижили. На задворках сознания сделала себе пометочку дать парнишкам по два золотых на каждого.

«Боже, о чём я думаю?! Я…»

– Мара… – с тем же сарказмом, что и пиратка, поприветствовал Хранитель обновлённую версию принцессы. – Вижу, ты прекрасно освоилась. Не благодари.

– ЧТО!? Да я…

– Хотела власть, – презрительно скривился высший, и в его руке многозначно материализовался жезл из воды. Острый. Не трезубец, а пика. – Ты её получила. Теперь не только архипелаг Д’Анса – вся Сартонская империя принадлежит тебе одной. Мне же нужна моя нида. Уговор о спасении экипажа «Зари» был предельно честен. Я позволил тебе поднять Левиафана. Мне же нужна чистая душа…

Глава 14

Несмотря на бешеное негодование, которое было для меня новой и непривычно-неприятной эмоцией, вступать в спор за собственные свободы не спешила.

Бесстрашие пиратки и снисходительно-покровительственная улыбочка Хранителя вод Арконы полностью захватили.

– Я не позволю! Лучше «Заря» никогда больше не выйдет в море, чем я позволю утащить моё тело в глубины твоей вотчины! ЭТО МОЁ ТЕЛО! И я его верну! – Взревела Мара, одним взмахом заставляя морскую гладь заволноваться. Учитывая, что тело Керридел владело стихией воздуха, в тёмном небе погасли звёзды, и грозовые тучи звучно затрещали, сталкиваясь друг с другом.

Вдалеке сверкнула молния.

Всё это светопреставление ни на грамм не тронуло Хранителя с громким именем «Океан».

Арконовский Посейдон только нагло усмехнулся.

Движения его руки даже не заметила, а моих «стражей» тут же смело к прибрежной полосе.

Кристиан и Волан быстро спохватились, но между мной, Марой, Хранителем и ими уже образовалась водянистая преграда.

– Тебя никто не спрашивает, – фыркнул Океан, тем не менее не пытаясь навредить юной герцогине Д’Анса. – Ты сделала выбор. Расплата не заставила себя ждать. В прошлый раз тебя спасла стихия Смерти… сейчас…

Это было ошибкой, как по мне.

Мара, по своей сути не глупая, даже думать не стала, получив такую топорную подсказку.

В руке пиратки блеснул её уникальный пояс, где в одной из пробирок черным сгустком плавала жуткая гроза всех одарённых магиков и магикресс – стихия Смерти.

Угрожающий своими чреслами высший едва успел поставить между мной и Марианной водяной щит. Но и тот не выдержал атаки выпущенной стихии.

У меня уши заложило от громкого «ба-бах»!

Мара, в которую отрекошетила Смерть, виртуозно спаслась. Нельзя не отдать должное пиратской изворотливости.

Пока Океан приходил в себя, похитительница стихий быстро запечатывала стихию воздуха, очень ловко изъятую перед тем, как Смерть врезалась в неё.

Марианна была в жутком бешенстве! Инициация прошла не так, как она думала.

Я уже решила, что это и есть пресловутое «подготовлюсь» грозы аристократов, но тут моё солнечное сплетение обожгло страшной болью.

Вода вокруг зашипела, и под ногами пошёл пар.

– Ай!

– Что ты сделала!? – Зарычал на Мару Океан, но тут же был остановлен выбравшейся из ладоней девушки чернотой.

– План «А». – Скривилась Мара. – Нида, обладающая стихией огня, не может уйти с тобой в подводное царство! А-ха-ха!

Отплёвываясь, с сожалением посмотрела на своё тёмно-синее платье, красиво переливающееся, словно звёздное небо какие-то тридцать секунд назад… когда-то, пока не начало тлеть прямо на мне.

Всё происходило так быстро!

«И я в эпицентре сражения этих двух ненормальных титанов! Ох… – когда с пальцев начали срываться сгустки огня, с шипением тут же затухающие в морской пене, я ошалело заморгала глазами. – Божечки! Я – маг! Всё-таки маг! Есть в этом цирковом представлении хотя бы что-то нормальное!!!»

Мара не унималась, с ненавистью глядя на её покровителя.

– Надо наследника – придётся снизойти до смертных! И вообще… насколько я знаю, хранители с уважением должны относиться к избранным. Не говорю о любви. Понятно, что вашему брату надо от таких, как Маша, но и насильничать ты…

– За кого ты меня принимаешь, – взревел Океан, волнуя море до пятибального шторма. На горизонт вообще было страшно глянуть! – Я не собирался никого насиловать! Маша сама бы легла на моё ложе, когда поняла, что я – единственный, кто может снять с неё заклятие.

«Очень интересно! Всё не обошлось высокой целью оплодотворения. Ещё и заклятие какое-то нарисовалось!»

Интересно было не только мне, но разговаривать Хранителю, видимо, надоело:

– В любом случае, ты своего не получишь! Как нида – Мария неприкосновенна. И «неприкосновенна» – это не просто слово. Ничья магия не может навредить девушке, пока она не выполнить своё обязательство перед Высшими демиургами и не продолжит род Хранителей!

«Пометочка! Пункт "один_точка_один" – не выполнять никаких обязательств! Неприкосновенность – это очень даже хорошо! Слушаем дальше…»

– А что по твоему телу!

В меня опять прилетела какая-то хрень.

Боли на этот раз не было. А может быть в сравнении с полыхающим по моей коже огнём – не так ощутима эта атака вышла.

В любом случае Океан довольно ощерился, угрожающе обнажая ряд белоснежных зубов.

– Месяца не пройдёт, как Мария станет собой. От твоего тела ничего не останется.

Д’Анса скрипнула зубами и затопала ногами, пока «Нептун» потешался над своей любимой игрушкой, громко хохоча..

– Сволочь! Какая же ты – сволочь!

– Смирись. Лучше отправляйся за своим посохом и больше не тревожь меня. Мои дела с нидой тебя не касаются! Мария… скоро встретимся. Я решу проблему с твоей… горячей сущностью.

Глава 15

Выйдя из воды, пошла в обход Мары, следами на песке обозначая будущую арену для сражения.

Д’Анса сбилась с шага, но повторила за мной, переставая гнать напролом.

Мы степенно шли по контуру зыбкого татами, пристально следя друг за другом.

Марианна прищурилась.

– Ты – не размазня. Приятно… – Блонди тряхнула кудряшками, пренебрежительно скривившись от вида шевелюры принцессы. – Признаться честно, я уже думала, что ты – обыкновенная соплячка. «Ооо! – насмешливо просюсюкала стерва, типа передразнивая меня, – я такая несчастная! Другой мир! Чужое тело! Посодействуйте, кто может!»

Огонь на моём теле запылал сильнее, а потом вдруг исчез.

Глаза Мары победно заблестели.

Пиратка явно решила, что запал пропал. Но нет.

Я просто успокоилась. А стихия, которой меня наградила сама же Мара, сразу почувствовала это и растворилась на коже, лишь отголоском приятно грея где-то в районе солнечного сплетения.

«Моя искра… Вот она – какая!»

Медленно ступая по песчаной мелкой гальке, едва сдерживала улыбку.

Д’Анса продолжала пылать праведным гневом.

– Но никто тебя жалеть не собирается. Это ты – захватчица! – Сильно стиснув пальчики в кулаки, новая принцесса Сартоны презрительно фыркнула, останавливаясь. – Мне плевать, каков твой мир! Аркона – другая планета! Здесь нужно быть стойкой, дерзкой и решительной, так что я рада, что ты…

– Дерзкой быть не сложно. – Усмехнулась я краешком губ, следя не только за движениями пиратки, но и её двух поклонников, заметно успокоившихся после потухшего огня на моей коже. – Сложно дерзость подпитать истиной формой собственной значимости.

– Ха! И что это значит?!

Моя усмешка стала шире.

– Предлагаю сначала сбить с тебя спесь, а потом я... семнадцатилетняя «размазня»… просвещу тебя, взрослую дылду, насчёт мозгов.

«Принцесса» взвизгнула и бросилась вперёд.

То ли сегодня был не её день, то ли тело принцессы успешно отказывалось подчиняться подселенке, но Мара запнулась и полетела носом вперёд. Даже уклоняться в сторону не пришлось.

Качнув головой, я поморщилась, достаточно отчётливо расслышав красочное ругательство. Пусть до русского мата ему было далеко, но масштаб портового воспитания я не могла не оценить, хмыкнув себе под нос.

Злой взгляд засекла боковым зрением. Гор настолько возмущённо стискивал челюсти, будто это я подножку его распрекрасной капитанше подставила.

Полностью игнорируя сноба, с которым у нас сразу не задалось… точнее задалось, но сильно ошибочно, а потом стойко враждебно, протянула руку незадачливой герцогине.

– Пошла ты! – ощутимо шлёпнула меня по руке гордячка, ловко переворачиваясь и тут же оказываясь на ногах.

Это я потом поняла, что мерзавка упала специально, чтобы подло зачерпнуть горсть песка и при подъёме кинуть его мне в глаза.

Я заслонилась рукой.

Внезапно передо мной посыпались капельки из стекла.

Вновь полыхнувшее пламя до невероятно ловко превратило песок в природное чудо, которое не в каждую грозу происходит. Но как?! Из курса химии я запомнила, что температура для расплавки нужна бешеная, но коже стихия не причиняла никакого дискомфорта.

«Хмм…» – убрав весело перебегающие между пальцами огонёчки, пару раз глубоко вздохнула, не желая навредить Маре.

– Неприкосновенна, значит?  – скрипнула зубами пиратка, выпуская из рук чёрный клубящийся туман.

– Марианна. Не надо. – Волан недовольно поджал губы. – А если нет? Ты только приняла Смерть в себя. Не стоит…

Бесконтрольное возмущение сбило недопринцессу, и стихия в её руках резко поменяла цель-раздражитель.

Почему-то мне верилось, что ничего новый дар Д’Анса со мной не сделает. Всё-таки один раз она уже пыталась. А вот что с неуверенным защитником станет…

Доли секунды хватило, чтобы я заслонила собой мужчин идиотки, сменившей на лице маску ярости на страх.

Чернильная дымка недовольно зашипела, опадая пеплом, как только касалась невидимого контура вокруг меня.

Пока гадковатая натура капитана «Зари» не вернулась обратно, я решила закончить эту возню с кошачьей дракой, пока ничего страшного не случилось.

Было страшно впервые на практике применять боевые навыки очень опасного подвида каратэ «Уэчи-рю», но… сейчас стихийницу Смерти по любому нужно было вырубить, пока она никого не убила нечаянно. Отработка несчастных пальцев в течение первого года учёбы каратэ была явно к этому моменту вышколена до снисходительной похвалы со стороны молчаливого учителя. Даже парни, которые занимались около десяти лет в студии, впервые видели господина Шиджеру Хаттори улыбающимся. Удары по доскам – это по-настоящему больно! Когда я слышала жалобы дружков Исмаила в школе по поводу болезненного обучения на гитаре, настроение всегда подскакивало до небес.

«Подушечки пальцев у них слазят! Ха! А если костяшки разбиты в кровь? А если на кулаках постепенно образовывается бесчувственный нарост сразу на четырёх костяшках!? Вот где плакать надо!»

Глава 16

Я уже тоже собиралась сделать первый шаг, но Кристиан схватил меня за локоть, резко разворачивая к себе.

– Даже не думай, что Мара завтра будет плясать под твою дудку! Ты не с той связалась. Она…

– С ней уже всё понятно, – перебила я нависающего надо мной мужчину, заталкивая волнение перед ним поглубже. – А вот ты, если сейчас же не отпустишь мою руку, будешь утро встречать на песке… и не факт, что разрывов лёгких в твоём случае не случится.

Гор усмехнулся.

– Я слишком близко стою. А ещё ты не станешь бить меня, потому что я не нападаю. Марианну ведь вырубила только потому, что та потеряла контроль. Сомневаюсь, что ты способна навредить человеку без причины.

– Боже! Какой психоанализ! – Поморщилась я, пытаясь сделать шаг назад. Гор упрямо повторил мои манипуляции. Пришлось остановиться. – Да тебе не в пираты – в психологи идти надо. Только ты одно упускаешь.

– Например?

– Я сказала «одно», а не… впрочем, неважно. Мне не досуг с тобой препираться.

– Скажи, – не дал повернуться к выходу из пляжа землевик, беспардонно продолжая вламываться в моё личное пространство.

Пришлось толкнуть ненормального.

А Гор только весело усмехнулся, уходя от толчка.

– Я не отстану.

Сцепив зубы, презрительно процедила:

– Такой, как ты, убил меня. – Кристиан отшатнулся, как от удара. – Больше я не позволю этому случиться.

Оценив шок на лице пирата, развернулась на сто восемьдесят градусов и потопала на холм.

– Мисс!

– Госпожа!

– Мы сигналили, как вы сказали!

– Молодцы, – устало, поморщилась я, оглядываясь на застывшего возле кромки воды Гора. – Получайте заслуженную награду… по двойному тарифу. А ещё подскажите, где мне найти что-нибудь, чтобы прикрыться. Думаю, возвращаться в замок в местном неглиже…

На плечи лёг тяжёлый плач, и мрачный пират прошёл дальше.

– Я не просила, – прищурилась, чувствуя почему-то жгучую обиду.

– А я не спрашивал. Забирайся в карету. Бал только-только должен подходить к концу. Мне не нужны слухи о том, что мой капитан – портовая девка.

– Сдались вам эти девки. Ну, работают – ну, и что? Тыкаете присказками их, несчастных, во все обороты.

– Забирайся, – блеснули насмешливо глаза Кристиана, возвращая привычное его персонажу шалопайство. – Лучше вернуться в замок до рассвета. Утром я приду вместе с Марой.

– Условия тебя не касаются, – поморщилась недовольно я, вообще не желая пересекаться с этим приставучим здоровяком.

– Спокойной ночи…

«Вот же надменный чурбан! – Укутавшись в красный плащ, залезла в карету. – Ну, ничего… мы ещё посмотрим, кто кого!»

Доисторический транспорт моего мира тронулся с места, и я откинулась на спинку сидения.

– Плащ он мне дал. Смотрите, какая лапа! Да только одним поступком созданное заносчивостью и гордыней впечатление не изменить!

Красный плащ приятно грел, и это злило ещё сильнее.

За те полчаса, что меня возвращали обратно в королевскую резиденцию, расслабиться так и не получилось. А это плохо. Огоньки уже стали зарождаться на кончиках пальцев.

Не хотелось испортить единственную вещь, уберегающую меня от позора.

«Как же не хватает наушников и проигрывателя в гаджете!»

Покусав губу, зажмурилась… а потом открыла рот и запела дурацкую песенку, которая меня всегда преследовала на тренировках и пробежках в парках:

– «Мокро… Который день ужасно мокро. Проклятый дождь. Кровью… залились кровью наши окна, и скоро ты уйдешь. Лужи и соль, талые реки. Я беру кольт, а ты беги… Беги, дорогая, беги! Беги ради папы и мамы! Если услышишь шаги, делай круги и зигзаги. Ооо… беги! Пока не затянутся раны, беги ради папы и мамы, пока не сотрешь каблуки!»

Карета остановилась, и дверь тут же отворили.

Увидев вместо мальчика Гора, впившегося в меня упрямым взглядом, усиленно продолжила уже мысленно:

«Беги, дорогая, беги! Беги ради папы и мамы! Если услышишь шаги, делай круги и зигзаги. Ооо… беги!»

– Руку? – Прокомментировал свой жест старпом Мары, наблюдая за мной.

Песня резко оборвалась в голове.

Между пальцами зашипело. Захотелось припугнуть умника.

Вытянув пылающую руку, думала, что приставучий репейник сам отвалит, а Гор с ухмылкой заключил мою ладонь в свои крепкие грубоватые пальцы.

Ничего не произошло!

«Что за… Песок, значит, в стекло превращать получается, а опалить слишком…»

– Ты в моём плаще, – словно прочитал мысли Кристиан, поясняя причину. – Почти все вещи магов пропитаны эликсирами и охранными заклинаниями. В комплект входит блокировка и защита. Пусть они довольно слабенькие, но своего владельца вполне способны уберечь от первой волны атаки. Твоя сорочка, кстати, тоже под щитовыми заклятиями. Блока, как ты понимаешь, нет, но защита на должном уровне.

Глава 17

Я даже начала дремать, устав дожидаться гостей. А потом…

Сначала был звук. Следом за ним полилась цветистая ругань. Определённо высказанная женским голосом… принцесса буянила в смежной с моей комнате – отсюда вывод? Волан не отнёс бесчувственное тело своей пары в покои принцессы, а оставил Марианну ночевать у себя.

«Это может нарушить структуру моих ультиматумов, – нахмурилась я, недовольно поджав губы. – Ещё и скандалят на всю Ивановскую, как заправские супруги!»

Я уже начала волноваться, зная, что обнаружение Мары может повлечь скорую свадьбу, дабы соблюсти все допотопные приличия местного общества, но дверь распахнулась, и в мою спальню влетела блонди, яростно сверкая глазами.

– Сейчас фрейлины набегут, и мы проблем не оберёмся! Чем только думал!?

Завидев меня, Марианна сдулась. Паника в глазах Мары поутихла.

– Доброе утро. – Поприветствовав принцессу, я опустила согнутую в колене ногу и приняла ровное положение.

– Доб… Я… я хочу извиниться. Вчера…

В коридоре начался какой-то шум. Причём со стороны покоев энера.

«Чёрт! Накаркала!»

Я сама не поняла, как так быстро подхватилась и толкнула Мару в направлении моей кровати с пологом.

– Быстро раздевайся и забирайся под одеяло, если не хочешь в храм с этим вот… А ты, – я прищурилась, отмечая, как доволен собой Волан, – убирайся к себе. Только посмей ляпнуть кому-нибудь, что принцесса Керридел была у тебя. Месть сразу от двух женщин даже такой кровосос, как ты, не выдержит. – Захлопнув дверь перед носом ошарашенного принца Дагалы, круто развернулась на пятках. – Отставить одеяло. Садись. Будем пить кофе… Бал только закончился. Подозрений твой визит к пиратке, у которой тебе давеча так пекло расспросить о её приключениях, вызвать не должен.

Мара шлёпнулась на кресло, не переставая хлопать ресницами.

– Ты… ты находчива. Быстро соображаешь для той, которая провела всю ночь без сна, впервые зажгла искру и…

В дверь застучали с таким посылом, будто я предателей Родины укрываю.

Едва успев задвинуть засов на двери в смежную комнату, рухнула на мини-софу.

– Прекрати на меня таращиться. К нам стучат. Нормальная реакция сейчас не пить чай, а испуганно смотреть на дверь.

– А я уже продумывала диалог…

Возведя глаза к потолку, мотнула головой, мысленно вопрошая: «За что мне всё это!?»

Дверь в коридор открылась.

– Девушки… – в выделенные мне покои собственной персоной вошёл император Сартоны. – Волан сказал, что ты, Керри, решила после бала поболтать с Марианной. Поздновато, дочь…

Даррелл снисходительно покачал головой.

Настоящая Мара к этому времени вернула себе вальяжность и беззаботность, наконец, включив голову.

– Как по мне – рановато, батюшка. Пусть бал и закончился сравнительно недавно, но солнца уже поднялись нал горизонтом, и простой рабочий люд вышел на улицы столицы.

– Всё так, милая. Но разве ты не устала?

– Ты же знаешь, папочка, – воскликнула Керри-Мара, жеманно прижав руки к груди, – я так любопытна! Бал не позволил в полной мере познакомиться мне с… – понизив собственный голос до шёпота, пиратка тряхнула золотистыми кудряшками, –  с кузиной. Вот я и хотела, так сказать, нагнать.

– Что ж… я ни в чём не могу тебе отказать, доченька. Но потом стражи сопроводят тебя в твои покои… Прошу меня извинить – государственные дела.

На этой позитивной ноте Куин оставил нас, давая выдохнуть.

– Чуть не попались.

– Вот-вот. – Мрачно согласилась я, хмурясь. – И это может стать проблемой.

– О чём ты?

– О будущей экспедиции. Вызывай своих подельников. Не хочу триста раз повторять одно и то же.

Забавно, но Д’Анса не стала спорить. Молча поднялась, отодвинула засов и, не моргнув даже глазом при виде завёрнутого в одно полотенце Риза, велела ему позвать Гора.

– И быстрее. Чувствую, что у нашей семнадцатилетней «размазни», как она сама о себе выразилась, есть что-то интересное для нас.

Глава 18

Волан виртуозно справился с требованием своей вредной пары. Точнее, энер просто открыл дверь, чтобы выйти в коридор, а Кристиан Гор уже стоял возле стражей, переглядываясь с приставленной ко мне охраной тяжёлыми взглядами.

– Это ко мне, – разрушая все шаблоны поведения местных жеманниц, я подошла к мужскому квартету грозно-настроенного тестостерона и дёрнула старпома Мары за рукав.

Лица у элитных стражей самого императора забавно вытянулись. Но мне уже не было до этого дела. Хотелось поскорее расставить все точки над «Ё»… пока Волан ещё что-нибудь не учудил. И «пока» здесь ключевое слово, потому что потом, после моих требований, энер вправе творить что угодно. Главное – огласить собственные условия.

– Присаживайтесь.

Марианна с широкой усмешкой присела на диван первой. Гор и Риз рухнули по бокам от «принцессы», с любопытством уставившись на меня.

– Начнём с полога тишины, – осмотрительно предложила я, пройдясь вдоль образовавшегося зрительного ряда. – Кто сделает одолжение? Я заметила – вы любите подчёркивать это своё отношение ко мне.

– Ты не так меня поняла вчера, – махнул рукой Гор, удовлетворяя мою просьбу с хмурым выражением лица.

А вот лицо Мары заслуживало отдельного анализа.

Старпом «Зари» только предпринял попытку извиниться, а Д’Анса уже глаза выпучила.

– Спасибо. Это уже неважно. – Хмыкнув, поставила руки на бёдра, чувствуя себя, как никогда, в своей тарелке. – Итак! Пройдёмся по пунктам… Начнём с фактов! Первое – я переместилась в тело Марианны, потому что она задолжала одному из четырёх Хранителей. Второе – меня хотят использовать, как удобную яйцеклетку… а тело принцессы не устраивает тебя. По секрету скажу, если кому-то не дошло – я тоже не в восторге от происходящего, поэтому согласна махнуться телами обратно.

– А? – Глаза Мары стали ещё больше. Спутники же девушки нахмурились.

«И правильно делают, как по мне, – злорадно потёрла ручки мысленно. – Бонусов впереди не наблюдается!»

– Что ты так удивляешься? – Искренне удивилась я, снисходительно усмехнувшись.

– Стать практически бессмертной многие хотят… – нехотя поделилась со мной своим мнением Мара, беря под контроль собственную мимику.

– У вас такая печальная продолжительность жизни?

– Стандартно – триста лет, – протянул Гор, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц.

– Прекрасно, – хлопнула в ладоши я, улыбаясь во все тридцать два зуба. – Мне хватит. Теперь вернёмся к моему заявлению. Да! Я согласна обменяться телами обратно, если это возможно…

– Возможно, – оживилась пиратка, бегая глазами по комнате, будто выстраивая в своих мыслях структуру дальнейших действий. – Посох Руаля обладает невероятной силой! Схожий с переселением душ обряд тоже подробно описан в теории «Заклинательном начертании». Подготовим всё к ритуалу, и вуаля!

– Если ты забыла, – напомнила я златокудрой очаровашке, – то я напомню: посох Руаля на другом континенте Арконы. Там, куда более тысячи лет никто не проникал. Одно исключение в лице твоего жениха – не в счёт. Для того чтобы заполучить его, тебе придётся грохнуть тамошнего правителя… – весело усмехнувшись, решила открыть полу историю прибытия. – И прошу, не отказывай себе в удовольствии сделать это сразу. Держатель гаремов – тот ещё гнус… прости, Волан.

Риз нахмурился. Оно и понятно – о том, что он – принц Дагальской империи, из сидящих в голубых гостевых покоях, знаю только я.

– Ладно. Не суть. Я знаю, что вы добудете посох, поэтому не стану останавливаться на сложностях этой задачи. Есть некоторые нюансы, с которыми я отказываюсь мириться. Первое и, пожалуй, основное! Если вы к концу месяца не вернётесь из экспедиции и не будете готовы провести ритуал – его не будет.

 Мара только открыла рот, как я её перебила.

– Через месяц от твоего тела ничего не останется. Ты сама слышала. Ко мне вернётся моя внешность. И уж прости, но менять себя на какой-то там пост или власть… это не про меня. К тому же, сама подумай, зачем тебе моя внешность, а возможно и кровь… да ещё и с долгом перед какими-то там Хранителями?

Мара сдулась.

Молодые мужчины вообще предпочли притвориться истуканами.

– Вот и я об этом. На экспедицию у вас уйдёт около двух недель.

– «У вас»? То есть, ты серьёзно не собираешься идти с нами. – Уточнил Волан.

– Я ещё на пляже сказала. Море – сейчас не самая надёжная локация для меня. К тому же мне стоит научиться управляться с полученной, благодаря некоторым, стихией. Она – пока моя единственная защита от притязаний Океана. Пока вы будете учиться владеть стихией Смерти и добывать посох, я посижу в горах… в академии Арконы.

Мара откинулась на спинку дивана, складывая руки на груди.

«Поза зажатости… а ещё признание подсознания проигрыша… Хмм… неплохо».

– Допустим. А что ещё. Как я поняла пунктов несколько.

– Ты внимательна. Это похвально.

– Прекрати умничать, захватчица. Говори.

– Если вы успеете в срок, и ритуал будет доступен – я в теле Керридел не собираюсь разрывать помолвку с Воланом.

Глава 19

Читать единственно-верную версию создания целого мира – было для меня за гранью фантастики. Будто теологическая производная нашла незыблемые факты своей достоверности и больше не подвергалась сомнению ни одного выдающегося ума своего поколения!

Одно дело попадать в мир фэнтези по средством книги, и другое – находиться в ней в реальности и читать основы становления его современного общества!

Хранители! Они существовали… и в этом я лично уже успела убедиться, поэтому воспринимала их детальное описание, как аксиому… с проекцией возможного столкновения интересов в скором будущем.

Что это значит?

Всё просто! Как только я надыбала главу о Хранителях, принялась зубрить её чуть ли не наизусть, выискивая малейшие намёки на слабости элитарных четырёх магов, как коршун. Быть избранной нидой сразу для четверых – это не шутки.

И поняла я это практически сразу!

Аркона делилась на два огромных материка: Сартону и Дагалу. Соответственно, получившиеся империи имели идентичные своему материку имена. Об империи драконов и вампиров, отделившихся чёрте когда морем чудовищ, практически не упоминалось, но я нарубила себе на носу, что двое Хранителей, Дорох и Матица, «крышуют» именно Дагальскую империю, поэтому притязаний от этих двух можно не ждать.

«Но расслабляться не стоит раньше времени! – Вздохнула я тяжело, переворачивая страницу за страницей. – Помимо Океана на Сартоне остаётся Желоб… и, как предупреждает книга, женщина-Хранитель тоже только и ждёт, как бы добыть себе наследника!»

Невозможность… кхм-кхм… слияния сбивала меня с толку, но опять же фолиант «успокоил», ссылаясь на магические манипуляции сильной мира сего.

В общем, из гонки за право на наследника женщины не выбывали. В их случае, после тщательного разбора, я становилась суррогатной матерью. Заразы что-то подселяли в меня, и… ОНО потом рождалось при первом половом контакте с любым мужчиной.

Короче, кошмар и ужас!

Кстати, разлад у Сартоны и Дагалы случился именно по этой причине. Хранители рассорились и порвали отношения, таким образом разорвав возможность контакта магов с многочисленными расами Дороха и Матицы, укравших у Океана и Желоб прошлую нари, подарившую Дагале новую расу… ага! Энеров!

Кого я принесу в фартуке – непонятно самому мирозданию. Одно точно известно – ребёнок от меня станет новым началом для будущего целой планеты.

Надо оно мне? Вот уж нет!

«Одно понятно – надо держаться подальше от Хранителей… и поменьше трепать о своём статусе!» – О девушках-нари ни один абзац был написан хвалёными одами писарчуков-магов.

Без намёков понятно – если магистрам или другим учёным умам академии станет известно, что я – нари, эту почётную участь мне навяжут всем скопом!  Ещё и на алтарь силой уложат!

– На фиг! – Ругнулась я сквозь зубы, захлопывая третий фолиант и потирая от усталости глаза.

За окном уже почти стемнело.

«Ого! Вот это тяга к знаниям! Я и завтрак, и обед, и походу ужин пропустила… странно, что никто не нашёл меня и не предъявил претензии».

Поднявшись, размяла затёкшее тело, попрыгав и сделав несколько наклонов. Потом нахмурилась в задумчивости.

«Может получится избежать очередного бала? Да и Мара обещала устроить заплыв своей команде как можно быстрее… Надо бы захватить в спальню трактат с конституционным правом!»

Взвесив на руке вариант поменьше, сунула книгу под подмышку и почти коснулась ручки двери, как она сама открылась, знакомя меня с ещё одним своим «почитателем».

– Простите… мисс Мара, – учтиво кивнул почтенного возраста мужчина, застывая в дверях и не позволяя мне пройти вперёд.

«Он явно пришёл по мою душу… кажется, это один из советников Даррелла. Только имени я его не знаю. Как-то не комильфо знакомиться триста раз, а первичное представление я миновала, так как ещё не попала на Аркону».

– Ректор Сартонской академии  – Эдвард Соул.

«Э! – Крякнула я мысленно, едва не выдав себя с головой. – С какой стати он представляется? Да ещё и смотрит на меня с таким разочарованием?!»

– Да… я в курсе, что вы – нида, – как обухом по голове, выложил на стол все свои карты ректор Соул, а уголки его губ дёрнулись вниз, отображая горькую печаль.

Это наблюдение позволило мне быстро собраться и зафиксировать всё внимание к поведению и мимике старичка. Печаль и жалость он испытывал по отношению ко мне совершенно искренние. Будто мужчине было меня очень жаль.

– Откуда у вас такая информация?

– Принцесса Керридел просветила… своего отца и всех советников, которые находились в рабочем кабинете Его Величества на момент её прихода.

«ЧТО?! Она… спятила?! Дрянь такая!!!»

– Куин не хотел отпускать принцессу в экспедицию. Не верил, что стихия Смерти выбрала её, а не вас.

Стиснув зубы, прищурилась.

– Допустим. Но вам что нужно-то? Зачем меня искали? Что конкретно добиваетесь своей жалостью? И почему у вас такая трагедия написана на лице?

– Потому что быть нидой – это и есть трагедия, – старичок вздохнул, прикрыл за собой дверь и подвёл меня, ошарашенную от его ответа, к дивану, чтобы посадить и… как ни странно, но предложить выход из того положения, в которое я попала по вине хитрой и достаточно сильной соперницы.

Глава 20

Выскользнув в коридор, в который раз мысленно воздала честь и хвалу головастому Соулу, давшему мне семейный оберег своего рода, обязанному защищать своего носителя «от глаз мимо идущих».

Пусть пока я никого не встретила, но стражей успешно оставила у дверей библиотеки. Да и разговор подслушала…

Стоило только вспомнить о беседе этих… главных героев, злость пробирала до кончиков пальцев!

Дверь напротив открылась, и мне навстречу шагнул  Кристиан Гор, хмурый, как небо в ненастный день.

«Козёл, блин! Только попробуй согласиться на просьбу этой дряни… я подучусь в академии и сделаю из тебя барбекю! Гадёныш…» – словами не передать, чего мне стоило прижаться к стенке и спокойно уйти в сторону парадной лестницы, подавляя негатив, клокочущий пламенем в груди.

Идти пришлось прилично. До тех самых ворот, где в прошлый раз я нанимала экипаж.

Как только резиденция Куина оказалась за спиной, сделала вздох полной грудью.

Карет, как и прошлым вечером, у парадных ворот стояло море.

Обойдя чуть ли не пять десятков экипажей, наконец, нашла закутанного в дорожный плащ Соула.

– Машенька, – улыбнулся старичок, согревая меня теплом своих добрых глаз.

– А вы меня, значит, видите?

– Конечно. Это же артефакт моего рода. Ты готова, деточка?

– Я… – с сомнением оглянувшись, переступила с ноги на ногу.

– Ты боишься моих помыслов, дитя… – ректор не спрашивал. Он утверждал, будто в самую душу заглядывал. – Не бойся. Протяни мне руку… я принесу тебе клятву. Поверь, ничего меня, дряхлого старика, не огорчает так, как ужасное обращение с женщиной. У каждого из нас своя история… и моя… моя сделала меня таким, какой я стою сейчас перед тобой. Никто не посмеет сделать что-то с моей адепткой против её воли, пока я ректор Академии Сартоны!

«Как хорошо, что контракт о поступлении в Сартонскую академию я подписала ещё в библиотеке! Слушала бы и слушала!»

Пять секунд вспышек над нашим крепким пожиманием, чётких прямых клятв, произнесённых ректором, и я окончательно отбросила все сомнения.

Дедушка свистнул, и буквально из воздуха материализовалась двойка… воздушных коней!

– Да. Я управляю стихией воздуха, – улыбнулся старичок, упиваясь моим восхищением.

– Красивые…

– Очень. Затратные только. Пока тебя доставят в студенческий городок, весь мой резерв ухлопают. Но… неважно. Давай к делу. Слушай внимательно! Деньги для покупок одежды и канцелярии на год – в экипаже. Так же они понадобятся для снятия комнаты в постоялом доме на время поступления. Советую выбрать «Упрямое пони». Народу много – точно потеряешься. Плюс сейчас идёт набор студентов… Машенька, ты всё запомнила, что я тебе говорил в библиотеке?

– Да. Я – дочь торговца из самого дальнего архипелага Сартоны – Слагоса. Приехала поступать на перекладных. Дорога заняла почти две недели. Мать померла. Отец женился второй раз. Частые придирки мачехи вызвали инициацию, и  меня отправили в академию. Градоначальник Фаркорн.

– Молодец. Фаркорна я предупредил. Он мне должен. Будет молчать, как миленький. О моей малой Родине прочтёшь в карете. Там мой дневник. Информация прямо из детства.

От такого широкого жеста практически незнакомого человека, мне стало как-то не по себе.

– Я…

– Не надо благодарить, девочка. Если бы в своё время для моей дочери кто-то сделал что-то вроде моих попыток исправить несправедливость мироздания, ей было бы примерно пятьдесят четыре года.

Прикусив губу, испытала горечь чужого признания. Страшно подумать, каково это – чувствовать эмоции людей по-настоящему, как Волан.

Ректор же только печально улыбнулся, продолжая выдавать свою биографию рваными порциями.

– Фамилию возьмёшь – Крафис. В Слагосе Крафисов туча! Плодятся, быстрей шистурицы.

Я половины не поняла, но лишь признательно кивнула, запоминая.

Дедушка Эдвард продолжал наставлять.

– Артефакт отвода глаз оставь. Как вернусь из этой экспедиции, потом отдашь. Насчёт тебя никаких указаний своему заместителю не давал. Лучше не выделяться лишний раз… как только мы добудем посох Руаля, есть у меня мыслишка. В летописях…

– Ректор Соул, – вышагнул из ниоткуда подтянутый мужчина, почтительно кланяясь дедуле. – Мне только что пришёл приказ от самого императора насчёт ниды… Это правда? В нашей академии будет учиться…

– Дейл, не части. Сейчас я отправлю свой экипаж с вещами в академию, а потом разберёмся с приказами Его Величества. Кхм-кхм. – Я получила довольно говорящий кивок в сторону кареты, поэтому, как только дверца была открыта ректором академии Сартоны, юркнула внутрь без промедления. Почти прикрыв дверь обратно, Соул едва слышно шепнул: – летопись № 2. Глава 13. Артефакт внешности в рюкзаке. Процедура болезненная, но простая. Одень цепочку и детально представь изменения фигуры, черт лица. Снимать нельзя. Вообще. Процедуру тоже дотерпеть до конца. Удачи, деточка.

Затвор защёлкнулся, и карету дёрнуло вверх, заставляя все мои внутренность бухнуться куда-то в район пяток.