Возлюбленная дьявола

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1

Во мне сильнее крепло убеждение, что прошла вечность с момента, как я взглянула на злосчастное сообщение. Телефон Влада по-прежнему сжимала в руке, словно мобильный сросся с моей конечностью. Я перестала чувствовать пальцы еще до той секунды, как погрузилась в оцепенение. Каждую клеточку застывшего в неподвижной позе тела пронизал острый нестерпимый холод.

Что мне делать?

Как поступить?

Изобразить вид, будто я не прикасалась к телефону Земского, не видела сообщения от некой Алины? Надеть маску безмятежной улыбки, дождаться возвращения из душа Влада и заглушить в себе требовательные возгласы, жажду узнать ответы на гложущие вопросы?

Зудящая тревога росла в геометрической прогрессии, заполоняя сознание ненужным мусором. Едкий кислотный туман подозрений и темных, негативных побочных эмоций в виде спонтанной ревности и озлобленности растекался по венам губительным ядом.   

Проклятье…

Соберись, Лика!

Мне свойственно иногда преувеличивать. Быть может, сейчас как раз тот случай, когда я совершенно зря извожу себя лихорадочными и бредовыми суждениями, предположениями?

Так уж сложилось, что после встречи с Владом женщины начинали сходить с ума и кидались из крайности в крайность, чтобы удержать его. Наблюдая за многочисленными истериками, я уверяла себя, что не стану подобной им, если полюблю мужчину. Я с некоторым презрением смотрела на каждую из них и гордилась своим холодным сердцем. Я смело размышляла о том, что если вдруг столкнусь с изменой, то уйду от предавшего человека с гордо поднятой головой и навсегда вычеркну его из своей жизни.

Поэтому, что я должна сейчас сделать — так это поговорить с Владом на чистоту.

Не закатывать скандалов, с ходу обвиняя его во лжи. Не сбегать, когда есть шанс расставить точки над «и».

Чувства к Земскому, возможно, наделили меня излишней наивностью, но я не намеревалась уходить без четкого ответа.

Мне необходимо развеять сомнения, удостовериться, что они лишь пустая трата нервов, или же услышав обратную сторону правды. Лишь после этого принять решение.

Оставить или остаться. 

Черт, я, должно быть, за эти минуты постарела лет на тридцать и поседела.

Скривив напряженные губы в резкой ухмылке, я стряхнула с плеч ярмо предубеждения и развернулась, чтобы вернуть телефон Влада обратно на тумбу.

Но не успела.

Я не придала значение тому, что звуки воды стихли, как и откровенно несносное пение мужчины. Настолько глубоко погрузилась в размышления, что пропустила тихое появление Влада в дверном проеме. Оторвав остекленевший взгляд от экрана сотового, подняла голову и растерянно обвела глазами грациозную крепкую фигуру напротив.

Как давно он здесь?

Прислонившись ребром ладони к дверному косяку и склонив голову вбок, Влад пристально и неподвижно смотрел на меня. Вокруг его бедер было обернуло полотенце, по четко выраженным и симметричным кубикам пресса стекали капли воды. Влажные пряди обрамляли красивое лицо по контуру.

Я резко вдохнула, пытаясь разгадать: крылось ли что-то за непроницаемым выражением, которое Земской демонстрировал мне?

Он изучал свой телефон в моей руке. Затем взглядом возвращался к моему лицу. Проделывал эту пытку неоднократно, вновь и вновь толкая меня ближе к тупику. Хотелось бы предугадать его реакцию, чтобы обезопаситься от совершения ошибочных слов и действий, но он хорошо завуалировал под непоколебимым безразличием и отстраненностью во взгляде любое проявление эмоций.

— Тебе… звонили, — просипела я и легонько постучала себя по груди, желая выбить горький и сдавливающий голосовые связки ком. — И писали.

— Вот как? — бесстрастно протянул Влад низким басом. Оттолкнувшись, он зашагал ко мне. — Поэтому ты решила, что можешь без разрешения залезть в чужой телефон?

От улыбающегося и флиртующего мужчины, каким он был совсем недавно, держал меня в своих объятиях и дарил незабываемые поцелуи, не осталось и следа.

Я плотно сомкнула губы и протянула ему телефон.

— Я собиралась отнести его тебе, но…

— Все же решила сунуть нос не в свое дело, — с безжалостной иронией закончил Земской, отбирая из моих пальцев гаджет.

Какого черта?!

— Послушай, я…

Не успела и рта раскрыть, как Влад отверг очередную попытку объяснить недоразумение: что я не специально увидела сообщение, предназначавшееся, разумеется, не для моих глаз.

— Это ты меня послушай, Лика.

Настороженная позиция его жилистых рук, упертых в бока, бескрасочный пренебрежительный тон густого бархатистого голоса, ореховые пронизывающие глаза показались мне чересчур претенциозными. Молниеносно меняясь в мимике, Земской иллюстрировал твердое намерение указать мне на проступок и обозначить мое место в этой ситуации.

Но я прекрасно понимала и не отрицала своей ошибки, нетерпеливости и паршивого стечения обстоятельств; тем не менее, у меня так же имелись веские причины, чтобы встретить выпад мужчины с непримиримым взглядом. 

Глава 2

Задав прямой вопрос, я рассчитывала получить четкий ответ.

Влад не сводил с меня взгляда, но свирепость постепенно сошла с его лица. Морщинки в уголках поджатого строгого рта и между бровей разгладились, даруя чертам предшествовавшую раздражению флегматичность.

Затянувшееся молчание, повисшее над нами, угнетало.

Упрямство мужчины щекотало мне нервы. Ох, видит бог, я обуздывала рвущее в клочья исступление как могла, но из зародившейся на дне души бури это грозило перерасти в уничтожающий ураган, сметающий все на своем пути.

Я находилась в опасной близости к вспышке ненависти.

— Так и будешь смотреть? Ничего не ответишь? — в моем надтреснутом голосе сквозило безотрадное тоскливое отчаяние. Вместо требовательного тона по номеру отеля пронесся умоляющий и несчастный.

Меньше всего на свете я бы хотела раскрыть перед Земским свою горечь, которую побудило его пренебрежение объяснением. Но больнее было от того, что, кажется, одна я сейчас не находила себе места.

Неужели я не заслуживала правды? Какой бы она ни была.

Давившей со всех сторон тишиной Влад пользовался, как возможностью сочинить легенду? Либо же размышлял, как мягче сообщить мне о том, что последние дни водил меня за нос?

— Черт, — издав нервный громкий смешок, я подавлено свесила голову и закрыла глаза.

В носу пощипывало в преддверии слез.

Вот глупая…

Если опасения подтвердятся, я не рыдать должна, а покинуть Влада как можно скорее.

Уйти как можно дальше.

— Хоть попытайся придумать какое-нибудь оправдание тому, что я прочла в сообщении, — поправив на груди одеяло, я с усилием воли подняла взгляд на мужчину. — Кто такая Алина? И что… она значит для тебя?

Меня накрыло волной стыда. Возникло непреодолимое желание вновь отвести взор от Земского, однако его чуть приоткрывшиеся губы и поднявшиеся с надрывным тяжелым вдохом плечи задержали мое внимание.

Имя, что я произнесла, откликнулось во Владе эмоциями, прорезавшимися сквозь плотный слой неуязвимости. Напускная апатичность трещала по швам.

— Алина, — намеренно повторила я, растянув гласные.

Он заиграл желваками и отвернул голову, прервав со мной зрительный контакт.

Быть может, я зря надеялась получить ответы на свои вопросы?

Быть может, мне лучше оставить Влада и его секреты прежде, чем это поглотит меня без остатка?

Я поступлю бесчеловечно с собственными чувствами, если решу докопаться до правды.

Я втопчу в себя в грязь, если узнаю, услышу из уст мужчины, с которым занималась любовью сегодняшним утром, что наша близость для него не имела и грамма значимости, служила лишь вспомогательным средством. 

— Хорошо, — сказала я негромко и слабо кивнула. — Хорошо, — произнесла тише, направившись к кровати и собирая с пола свою одежду. — Хорошо, — бессмысленно повторила. И была готова делать это вновь и вновь, утешаясь и призывая свое окоченелое сердце к смирению: мне не удастся обратить бездонное угрюмое молчание мужчины в ключ от страданий. 

Но в душе я прониклась завистью к той, кого Влад так оберегал от постороннего вмешательства. Он защищал свои мысли о ней и не предпримет исключения ради меня. 

— Знаешь, я думаю, на данном этапе нам следует поставить точку, да? — приложив максимальные усилия к тому, чтобы унять дрожь в голосе, предложила я.

Подобрала у ножки кровати бюстгальтер, трусики и прижала к груди кипу вещей. Вялыми мелкими шажками передвигалась в сторону ванной с целью переодеться, а после умчаться из номера босса без оглядки. Таков был мой план на самое ближайшее будущее.

— Кажется, ты не настроен на беседу по душам, но и я не хочу умирать от желания узнать, что происходит в твоей голове. О чем ты думаешь сейчас? Об этой женщине? — мне следовало держать язык за зубами, а не бормотать непоследовательно, чтобы отвлечься и не думать о щемящей за ребрами обиде. — Почему бы тебе не перезвонить ей? Наверняка она беспокоится. Не заставляй ее мучиться от неизвестности, как меня. Это жестоко, — вымолвила с дрожью, — даже для тебя.

Когда в решении оборвать только-только зародившийся роман с Земским я залатала последнюю брешь, он надумал подать голос.

— Постой, — хрипло произнес Влад.

Я медленно повернулась лицом к источнику мрачного басистого звука. Сжав в кулаках ткань собранной в кучу одежды, проклинала себя за неспособность противостоять неумолимому притяжению к мужчине; корила за глупую веру в то, что Земской избавит меня от необходимости покидать его. 

Ресницы Влада, что были сомкнуты, взметнулись вверх и обнажили печальные карие глаза.

— Прости, что вспылил, — облизав губы, он торопливо и приглушенно пересек расстояние между нами.

Бросил телефон на кровать позади нас и сходу накрыл большими ладонями мои холодные щеки. Растерявшись из-за внезапного изменения в его настроении, я покачнулась назад, но Влад удержал меня на месте, левую руку переместив на талию.

Глава 3

ФОРУМ «МЕЖДУ НАМИ, ДЕВОЧКАМИ…»

NEW! ТЕМА: «Неудачный служебный роман. Дубль №1…»

ЛИКОРИСКА:Если бы могла, отмотала бы время назад ровно к моменту, когда впервые ко мне в голову закралась мысль о том, что генеральный директор компании, в которую устроилась работать три с половиной месяца назад, фантастический красавчик — из тех горячих жеребцов в любовных романах, от которых читательницы приходят в безудержный восторг и писают кипятком (да, разумеется, и я в том числе). Даже закрепившееся за ним звание Главного Гавнюка Всея «ZEM-GROUP» в итоге не спасло меня от его коварных дьявольских чар.

Если бы могла, забрала бы обратно все те дни, когда в тайне пускала по нему слюни.

Если бы могла… черт возьми, я бы вернулась в тот день, когда мы впервые поцеловались. Впервые прикоснулись друг к другу. После Алкогольной Ночи, так или иначе связавшей нас, мои отношения с боссом колоссально быстро скатились по наклонной от статуса «Хочу заткнуть тебя и поцеловать» к негласной, но скоропостижной романтике.

Я только что вернулась из нашей совместной командировки. Мы замечательно провели свободное время в Европе. Я и начальник. Наедине в незнакомом городе. После всего, что между нами произошло, эти мирные тихие деньки были сравнимы с восьмым чудом света.

Я получила удовольствие от нахождения в его компании. И, невзирая на бесчисленные проповеди, обращенные к самой себе, потихоньку влюбилась в босса. Это же и сыграло со мной злую шутку.

Мы переспали этим утром. И сегодня же расстались.

Я случайно увидела сообщение в его телефоне от другой. Себя она четко обозначила невестой начальника, но Он опровергал, утверждал, что та женщина в прошлом… хотя выглядел сбитым с толку и встревоженным. Думаю… нет, уверена, что у него есть чувства к ней.

Что мне делать?

Места себе не нахожу от того, как все сложилось между нами. Удручает то, что завтра увидимся на работе. Как вести себя с ним? Притвориться, будто ничего не было?

С каждым часом все чаще ловлю себя на мысли, что хотела бы переиграть сегодняшний день и не давить на него с такой неукротимой напористостью.

Хочется на стены лезть от ревности.

Беллочка:ЛИКОРИСКА, Давненько тебя не было видать! Насчет босса — ну и к лешему его. Ты все правильно сделала, что не позволили себе мозги пудрить. Некоторым мужикам (в особенности избалованным женским вниманием) только дай повод твои ушки лапшичкой украсить. Так что даже не парься из-за такой ерунды.

Пикабучка: донжуаны — они и в Африке донжуаны.

Аллох@:Если все так, как ты описала…Совет здесь один — промой хорошенько мозги изнутри, вынеси из мыслей всю ту дрянь под названием «скучаю-по-нему» и живи дальше. Заводить интрижки с начальством — вообще затея дурная. Огребешь сполна помойных слухов, встречаться с мстительными бывшими бойфренда придется чаще, чем с ним, да и настрадаешься от козней завистников и неприятелей… В общем, молодец, что прекратила сейчас, пока не полюбила. Любовь же она сложнее и глубже страсти. Та еще заноза в заднице, короче говоря. А желание и усмирить можно, перенаправить в другое русло.

Sweet_Rose:Ну уж нетушки, сестренка. Никакой депрессии! Титьки в руки, подбородок к солнышку, и пошла вилять бедрами направо и налево, да отвисшие челюсти мужские в коллекцию собирать! Только так, детка, только хардкор!

PS. Так ведь сейчас молодежь изъясняется?

Лерочка:В топку засранца.

Марфуня:Чего вы так накинулись на него, как пираньи? Никому в голову не пришло, что он правду говорил? Если вам подлецы встречались, то это не значит, что нужно всех под одну гребенку ровнять.

Ла-ла_Лада: ЛИКОРИСКА, может, стоит дать боссу шанс?

***

Ранним утром вторника в офисе меня радушно ожидала кипа документов. Выстроившиеся на столе бумажные небоскребы отталкивали от себя мой взор, как крест — одержимого нечистой силой. Но работа требовала безотлагательного вмешательства, что не могло не привести в уныние. Даже свежий, пышный круассан с вишневой начинкой из кондитерской неподалеку и карамельный макиато не поспособствовали поднятию настроения.

Я приступила к выполнению должностных обязанностей, как только вошла в свой кабинет. Внутри меня забилась в истерике маленькая, требовавшая пару неделек отпуска женщина — она жаждала абсолютного покоя, умиротворяющего шума морских волн, поглощения кожей максимального количества витамина D и ровный загар. Не оставалось ничего другого, кроме как прихлопнуть ее, подстрекательницу, будто муху, чтобы не сманивала на темную грешную сторону безделья и грез.

Глава 4

Мы будем говорить только о работе.

Ни о чем, кроме работы.

Работа. Работа. Работа.

— Жанна Леонидовна сказала, что вы хотели меня видеть.

Спрятав ладони в карманах брюк, Земской медленно кивнул.

— Верно, — хрипло отозвался он.

Осторожным взглядом мужчина провожал мою размеренную походку. Каких усилий мне стоило закопать поглубже взволнованность и засыпать это мучительное чувство метровым слоем апатичности.

Я надеялась, что не растеряю власть над эмоциями, буду собранной и бдительной. Да вот только мое тело выдавало поддельную уверенность с потрохами. Каждый новый шаг давался с неимоверным трудом. Я будто вязла в болоте, но по какой-то причине не могла развернуться, отказаться лезть в трясину дальше. Мышцы ржавели, в движениях исчерпали себя бодрость и устойчивость.

Чем ближе я подступала к Владу, тем меньше доверяла собственным ногам.

Необходимо соблюдать дистанцию, иначе пропаду…

— Нормально вчера долетела? — поинтересовался он таким миролюбивым добродушным тоном, что, можно подумать, из его памяти чудесным образом испарились воспоминания о вчерашнем дне.

Думай исключительно о работе, Лика!

Я резко сузила глаза, остановившись на полпути к нему.

Сколько бы ни надрывалась, заклиная себя воздержаться от любых комментариев, которые бы как-либо характеризовали наши личные отношения, — все-таки соблазн отвесить колкость перевесил чашу весов.

— Как мило с вашей стороны, Владислав Валерьевич, — «ласково» оскалившись в улыбке, проворковала я и стиснула в пальцах края планшета. — Но, возможно, вы забыли о существовании мобильных телефонов? Знаете, это такие маленькие штуки, с помощью которых можно связываться с человеком на расстоянии.

У него была тысяча и одна возможность написать, позвонить мне…

Влад закатил глаза и прищелкнул языком, оценив мой сарказм.

— Я не стал навязываться, потому что посчитал нужным дать тебе время на обдумывание…

— Обдумывание чего? — перебила, сердито повторив за ним.

Земской многозначительно взглянул в мою сторону с изогнутой бровью.

— Ты совершила ошибку, когда решила уйти от меня.

Вот чертов сукин сын.

Если бы умел лгать чуть лучше — я бы, вероятно, поверила, что он правду забыл свою бывшую-возлюбленную-невесту-и-почти-жену по имени Алина.

— В этом наши мнения расходятся, — какой он все же самонадеянный! И как меня это порой бесит! — Я не думаю, что ошиблась. Я все сделала правильно, так что не сожалею. Если вы не согласны — что ж… — с напускным легкомыслием пожала плечами. — Мне, в общем-то, без разницы.

— Лика, — с рычанием простонал Земской, оттолкнувшись от стола, и поплыл в моем направлении. — Давай поговорим… Еще раз.

Вместо ответа я протянула ему портативный компьютер.

— Ознакомьтесь с вашим расписанием на сегодняшний день, Владислав Валерьевич. 

— Пожалуйста, дай мне шанс объясниться, — вкрадчивый шепот босса расползся мурашками по моему телу от макушки до пят.

Опомниться не успела — обнаружила подошедшее вплотную воплощение сексуальности ростом под метр девяносто. Влад задел подол моего василькового платья указательным пальцем и плавным скольжением направил кисть вверх, вдоль бедра. После — проникновенно и максимально соблазнительно взметнул опущенные смолянистые ресницы.

Какой наивный! Меня не провести этим щенячьим взглядом. Не-а.

Поджав губы, я шлепнула Земского по руке, которой он успешно подкрался к моей заднице, и впихнула ему в торс планшет.

— Скажите, если нужно внести коррективы, — смерив мужчину укоризненным взором, я проговорила просьбу сквозь стиснутые зубы.

Пораженчески вздохнув, босс вяло кивнул, поместил в ладонь гаджет и с кислым выражением лица принялся изучать свой график.

Спустя минуту Влад заверил, что его в составленном расписании ничего не смутило. Поправке подвергся лишь последний пункт списка дел на день.

— Перенеси встречу с застройщиком спортивного комплекса на завтра.

— На какое время?

— До обеда.

— В таком случае сегодня у вас появится окно с пяти часов. Назначить другую встречу, или отправитесь домой пораньше?

— Нет. Есть кое-что.

Отложив гаджет, Земской устремил внимательный взгляд на меня и загадочно приподнял левый уголок губ.

— Поможешь мне с бронью столика на вечер?

— С кем-то ужинаете? — мысленно я перебрала все имена возможных деловых компаньонов.

Глава 5

Не возникло ни малейших сомнений: перед собой я видела невесту Влада.

Я отчетливо уловила слухом сорвавшееся с ее обведенных ярко-красной помадой и растянутых в широкой улыбке губ «любимый». Чертовски жаль, что услышанное не имело ничего общего с галлюцинациями.

Феноменально неудачливая.

Вероятно, это обо мне.

На ум больше ничего не приходило для обозначения нелепейшей ситуации, какую только можно было вообразить. Столкнуться лицом к лицу с той самой Алиной спустя жалкие мгновения после того, как отвергла близость с боссом и по совместительству ее, как она выразилась, любимым, — вероятно, я родилась под счастливой звездой.

Зайди она немного раньше…

Нет, даже думать об этом не желаю.

Какой стыд!

Руки, которыми разглаживала ткань платья на груди, безвольно упали вниз. Сердце болезненно екнуло и сжалось, чтобы неминуемо пуститься в безумствующий пляс. Под кожей пальцев я ощущала, сколько необузданной силы таил каждый громоподобный удар.

Обладательница великолепной фигуры и стройных пропорций лица окинула меня любопытным взглядом. Пока что в выразительных зеленых глазах, чью яркость женщина подчеркнула тушью и аккуратными стрелками, я не обнаружила ничего сродного с желанием вонзить свои коготки в мою шею без страха распрощаться с маникюром.

О длинных стройных ногах будущей-жены-босса наверняка уже слагали легенды. 

Безусловно, женщина выделялась на фоне остальных пассий Влада, с которыми мне когда-либо довелось встретиться.

Оттого я и была смущена.

Вне конкуренции. Стопроцентно.

Одного лишь острого, подобно копью, взгляда красотки хватило, чтобы разодрать в клочья остатки моей уверенности в себе. Растянутой надменной и ленивой улыбкой Алина продолжала стремительно вгонять меня в пучины зависти и сокрушенности.

— Я не вовремя? — поинтересовалась рыжеволосая обворожительным голоском, мгновенно переведя взор к Владу, и заметно приободрилась. Буквально просияла от счастья, будто древний неприкасаемый сервис из серванта для «особого случая», который наконец-то вытащили и использовали. — Простите, но не могли бы вы оставить нас?

— Вы это мне? — смотрела она в сторону Земского, поэтому я уточнила.

— Конечно, — усмехнулась женщина, но в ее немногословном ответе я выявила нечто большее.

«Очевидно же, что ты здесь третья лишняя» — вот, что твердили ее хитрые глаза и изогнутые губы… уже не в улыбке. Нет. В оскале. 

Я полуобернулась к Владу и поджала губы. Настигнув своим вниманием выпавшего из реалии босса, ощутила неприятную тяжесть в груди. Он, похоже, не собирался выбираться из безопасного кокона прострации. Мужчина неприкрыто демонстрировал влияние неожиданной встречи с женщиной из его прошлого тем, что застыл столбом посреди кабинета.

— Алина… — прошептал едва-едва слышно. Женщину, вероятно, слабый зов не достиг. — Алина, — повторил он громче.

Она вздрогнула, отозвавшись.

Я — третья лишняя.

Да, так и есть.

Мне точно следует уйти.

Разомкнула рот, чтобы обратиться к Владу, но сомкнула вновь: гневно, ощущая бессилие. Что собиралась сказать ему? Идиотка. Словами не изменить его чувства к этой женщине. Словами не выразить горечь, настигшую меня. Ревность и осознание, что я обманулась, поверив Земскому, причиняли боль.

 Что бы он ни твердил мне, заверяя, что Алина ничего для него не значит… это еще одна ложь. 

Сама виновата, Лика.

Не осталось слов, которые бы хотелось сказать Владу напоследок…

Потому что это — беспрекословный конец наших отношений.

Сжав кулаки, двинулась к выходу.

Отсутствовало настроение наблюдать за душещипательным воссоединением влюбленных. В данный момент я склонялась к намерению погрузиться в работу, лишь бы избавиться от паразитирующих мыслей о боссе и другой женщине. Она, бесспорно, особенная для него.

Ах, верно… Влад же говорил, что любил ее. К остальным любовницам он не испытывал ничего, кроме намерения затащить в постель, наиграться и найти куколку более привлекательную прежней.

— Анжелика, — низкий голос Земского, словно прорезавшийся росток цветка на пепелище, раздался за моей спиной и скользкими змеями опутал мои конечности.

Отчетливый цокот каблуков прекратился, и все окружающее пространство погрузилось в зыбкую тишину.

— Не уходи, — попросил он. Тихо. Надломлено. С мольбой.

Я медленно обернулась через плечо.

Влад смотрел на меня.

— Останься, пожалуйста.

Затем он подошел ко мне, игнорируя шокированную Алину, и взял за руку. На безмолвный вопрос: «Что ты творишь?!», вспыхнувший бушующей огненной стихией в моих глазах, он выдавил виноватую полуулыбку и осторожно дернул на себя. Большая теплая ладонь, сжимавшая мои вспотевшие пальцы, переместилась на талию.

Глава 6

Ресторан паназиатской кухни «Зодиак» встречал посетителей благоприятной атмосферной. Приглушенная восточная музыка задавала расслабляющий настрой. К сожалению, меня это никак не задевало. Я не чувствовала себя спокойно от слова совсем. Сверлила взглядом Земского, расположившегося за столиком напротив меня. Он неторопливо изучал меню и монотонно сообщал официанту, пристроившемуся рядом с ним, о предпочтениях в заказе. Молодой темноволосый человек в униформе быстро чиркал в блокноте перечень блюд, названных Владом, и невольно улыбался, наверняка предвкушая размер чаевых.

Затем официант перебежал на мою сторону стола и пригнулся, готовый внимать моим гастрономическим пожеланиям.

Я заказала саке.

Земской закатил глаза.

— Серьезно?

Я вздернула бровь.

— Что не так?

— Прежде чем переходить к алкоголю, ты должна поесть. Иначе в два счета опьянеешь.

Теперь настала моя очередь возводить глаза к потолку.

— Я крепкий орешек, — ответила, махнув рукой.

— Ну да, — скептически хмыкнул он.

Взглянула на официанта.

— Только саке, пожалуйста.

— Эээ, хорошо, — парень кивнул.

— Девушка будет то же, что и я, — вмешался Влад. — И саке.

Официант удалился. Босс, окинув беглым взором просторный зал ресторана, наклонился к столику и поднял на меня вопрошающе-встревоженные глаза.

— Хватит злиться на меня.

Не то чтобы я злилась…

Если быть точнее, то у меня голова шла кругом от ситуации с его бывшей возлюбленной. 

Влад поджал губы, задумчиво почесав большим пальцем скулу, и надел на лицо выражение абсолютного несогласия.

— Мне казалось, что недоразумение с Алиной разъяснилось.

Я вздохнула, подперев сжатыми в кулаки ладонями подбородок.

— Тебе показалось.

— Лика, — буркнул Земской.

Я отвернулась, вытянув шею и в поисках официанта с моей порцией алкоголя.

— Я поняла, что между тобой и Алиной ничего нет… на данный момент.

После того, как днем женщина покинула кабинет Влада, мне пришлось вложить старания в то, чтобы сохранить невозмутимость. Впрочем, за прошедшие часы мало что изменилось. Я все так же сгорала от любопытства. Конечно, от сердца отлегло, когда выяснилось, что Влад мне не лгал. Тем не менее, как бы сильно мне ни хотелось закрыть глаза на его поведение от одного лишь упоминания об Алине, я провела в размышлениях остаток дня.

Меня беспокоило то, как близко я приняла все к сердцу. Возможность обмануться, обжечься невероятно огорчала. Думаю, никто не жаждет попасть в аналогичную любовную нервотрепку. Все мы в поисках счастливого конца для своей истории.

— И-и-и? — протянул мужчина, переместив взгляд к моим пальцам, барабанящим по столу. — Это значит, что у тебя больше нет повода отвергать меня. 

Я сморгнула наваждение, набралась мужества и посмотрела на Земского.

— Последнюю строчку в списке моих желаний занимает пункт, где я  однажды просыпаюсь с клеймом: «Ах, еще одна из вереницы его экс-любовниц из разряда на-один-разок! Вот бедняжка». Мне не нужны краткосрочные отношения. Разумеется, в ЗАГС я тебя через пару месяцев тоже не потащу…

— Почему ты не можешь поверить мне? — глубокий голос прервал меня.

Я проглотила ком в горле.

— Я… пытаюсь… — прошептала, спрятав взгляд под опущенными ресницами.

Но, месяцами наблюдая за нескончаемой сменой женщин, вьющихся вокруг него, убедить себя в том, что я настолько приглянулась боссу, раз он не унимается после моих ультиматумов, задачка не из легких.

Доверие — цветок, взращиваемый временем и заботой.

Влад, не поднимаясь со стула, передвинулся ко мне.

— До сих пор ты не дала мне шанса сказать, что я чувствую, когда вижу тебя, — опомниться не успела, как мужчина накрыл своей ладонью мое колено, а вторую положил мне на поясницу. — Ты не дала мне возможности признаться, как сильно я хотел впиться в твои губы и одновременно вышвырнуть твою сексуальную попку из компании за дерзость, — наклонившись к моему уху, просипел Земской.

В следующую секунду меня захлестнуло волнение, когда мужчина ласково прошелся пальцами по бедру, юркая под юбку-карандаш. Я сделала попытку свести ноги плотнее, но шаловливая рука босса уже подбиралась к моим трусикам.

— Что… ты… ох… — я со свистом втянула в себя раскаленный воздух, когда Влад надавил большим пальцем на клитор. Впилась ногтями в ладони и послала Земскому супер-испепеляющий взгляд. — С ума сошел?! — прокричала шепотом.

Глава 7

Стрелки часов переваливали за полночь.

Приглушенное звучание наших с Владом голосов постепенно смолкло. Мы засыпали в обнимку. Моя голова покоилась на его мирно вздымающейся и опускающейся груди. Но где-то на грани между явью и сном раздался не совсем приятный звук, напоминающий песнь самого одинокого в мире создания.

Я проголодалась.

Мой желудок любезно, и не постеснявшись, осведомил весь дом о том, что вот-вот скукожится, если я сейчас же в него что-нибудь не закину.

— Вот блин, — пробормотала я, не открывая глаз.

Тело мужчины затряслось от смеха под моей щекой. Распахнув веки, я виновато прикусила нижнюю губу и привстала на локте, в темноте выискивая взглядом улыбающееся лицо Влада.

— Прости, — сказала я.

Он потер ладонью лоб.

— Ничего. Это моя вина. Я, кажется, перестарался и изнурил тебя.

— Ох, боже, — я закатила глаза и шлепнула его по бедру.

Отбросив в сторону тонкое одеяло, Влад включил прикроватный металлический торшер и подобрал с темного паркета нижнее белье. Забыв о пробудившемся зле… то есть о голоде, я мечтательно следила за четким передвижением Земского по спальне. Он проследовал к гардеробу, выудил светлые штаны. Сводящий с ума рельефный торс оставил неприкрытым, за что я мысленно рассыпалась в благодарностях.

Внезапно на постель у моих ног приземлилась какая-то вещь.

— Надень. А я пока пойду на кухню, — он поставил одно колено на край кровати и наклонился вперед, опираясь руками, чтобы поцеловать меня в уголок губ. — Жду тебя на кухне. Не задерживайся.

— Хорошо, — я чмокнула его в колючий подбородок и улыбнулась, когда Влад отстранился и окинул меня сверкающим взглядом.

Удалившись из комнаты, мужчина оставил меня наедине с безумством, поселившимся в сердце. Схватившись одной рукой за грудь, другой я замахала на лицо. Было так жарко, что казалось, словно языки пламени танцевали на моих щеках.

Я сгребла пальцами вещь, предоставленную Владом. Рубашка. Светло-голубая, в крупную клетку. Она пахла свежестью и мылом. Я облачилась в нее, чувствуя, как изнутри меня распирало от гордости.

Я, черт возьми, заполучила мега-горячего мужчину и по совместительству моего босса.

Не то чтобы последним нужно гордиться…

В любом случае, я не собиралась трубить во всеуслышание о романе с владельцем компании, в которой работаю и планирую продолжать трудиться. Имея представление о способностях женской составляющей коллектива к распространению слухов и их утрированию, я обязана держать рот на замке и делать все для того, чтобы меня и Земского не уличили в романтической связи.

Крутить роман с начальником — запретно, оттого и притягательно.

Но с этих пор необходимо обострить бдительность до максимума.

Сладкая радость после потрясающего секса и предвкушение ночного перекуса затмили зарождающиеся переживания. Я соскочила с кровати и вприпрыжку помчалась на кухню.

***

— Ого. Выглядит… потрясающе.

Я едва не поперхнулась от желания немедленно схватиться за телефон, сфотографировать сей шедевр в виде пасты Балоньезе под соусом Долмио, приготовленный руками босса, и немедленно залить снимок в инстаграм, хотя подобным я не промышляла. Да и аккаунта у меня нет.

— О чем задумалась? Скорее покушайся на еду, — потрепав меня по макушке, ухмыльнулся мужчина. — Не бойся. Я хорош в готовке.

— Оу, ну ладно, поверю тебе на слово, мистер Я Идеален Во Всем.

Он обогнул кухонный островок, пока я бралась за вилку и, хищно облизываясь, приблизилась к тарелке, едва не уткнувшись носом в блюдо. Ааах, аромат шикарный!

— Мммм, — в тихом восторге промычала я, болтая ногами в воздухе.

Ерзая на барном стуле, перекладывала вилку с одной руки в другую. Терялась, с какой стороны лучше приступить к дегустации. Выудив из навесного шкафчика две кружки, Влад наполнил их апельсиновым соком и вернулся ко мне.

— Ну как? — поинтересовался он, усевшись рядом и подперев рукой щеку.

Я тщательно жевала, качая головой, как китайский болванчик. Эмоции зашкаливали. Вкус блюда пронизывал меня импульсами наслаждения до кончиков волос. Я могла лишь издавать нечленораздельные звуки. Не выразить словами, как я ликовала и восхищалась талантом Земского, усердно придумывая план по эксплуатированию его в корыстных целях. Чтобы он готовил для меня и завтраки, и обеды и ужины.

Вдруг во мне проснулся стыд.

Я не могла похвастаться такими кулинарными способностями. За двадцать семь лет жизни четко поняла, что готовка — не мое. Не счесть, сколько раз я грозилась устроить пожар на кухне. Мои старания увенчивались полнейшим фиаско, а дружба с плитой ограничивалась несложными завтраками вроде омлета. Зато я породнилась с доставщиками еды.

Глава 8

Тяжело сглотнув, Влад обернулся через плечо и с тревогой посмотрел на меня. Я встретила его взгляд и крепче обвила себя руками за плечи в попытке защитить от стремительно назревающей угрозы в лице рыжеволосой бестии из прошлого босса.

В глубине души клубилось беспокойство.

Какого лешего она заявилась к нему ночью?..

— Иди в спальню, Лика, — бесцветно и сдавленно велел мужчина.

Земской, конечно же, не приветствовал такой расклад событий.

Он собирался впустить ее?

Верно…

Невежливо оставлять гостью за порогом…

Поежившись от возможности повторно встретиться с бывшей Влада, которая прямо сейчас на всю лестничную клетку вопила и требовала открыть ей дверь, тем самым выражая степень своей нетрезвости, я провела языком по пересохшим губам и согласно качнула подбородком.

Мне не стоит находиться в поле видимости Алины, правда же?

Так будет лучше. Спокойнее.

Судя по ее обрывистой речи и буйному поведению, она хорошее-е-енько набралась перед тем, как нарушить наш покой.

Развернувшись спиной к прихожей, я сделала небольшой тягучий шаг вперед. Склизкий мучительный холод кольцами опоясывал мое тело; и сжимался, сжимался, сжимался вокруг. Я будто угодила в объятия незримой гигантской змеи.

Во мне закипала злость по мере того, как я отдалялась от Земского к спальне. Стискивая в кулаках хлопчатую ткань, я скрипела зубами, в тайне мечтая увидеть лицо женщины, когда она взглядом нашла бы меня здесь, в квартире Влада, в одной лишь его рубашке…

Я не ожидала обнаружить в себе столь жгучее желание, возникшее внезапно и ударившее в кровь подобно мощному выбросу адреналина, позлорадствовать над Алиной и показать, что она — в проигрыше, и мое нахождение рядом с Земским более уместно, чем ее.

Ведь мы встречаемся.

Так почему я должна уходить?

Почему должна прятаться? 

Меня осенило мыслью совершенно банальной, но в то же время удивительно правильной.

Да, черт возьми.

Мы встречаемся. Флиртуем, ругаемся и спим друг с другом. Между прочим, у нас отменный секс. 

Так какого хрена, спрашивается, я должна скрываться от бывшей Земского в спальне, словно чертова любовница, которую он прятал от жены?!

Ни одна из женщин, когда-либо крутивших с Владом роман, не имела в данный момент право заявляться к нему в дом без сопутствующего предупреждения о визите и требовать впустить ее.

Ну уж нет.

Гордость не позволит мне отсидеться в сторонке.

Если уйду, то не прощу себе такого рода слабость.

Ухмыльнувшись в ответ своему внутреннему эмоциональному и смелому монологу, я не менее решительно крутанулась на пятках в обратную сторону и бойкой напористой походкой направилась к Владу. Он, надо отметить, вытаращил глаза и громко сглотнул, явно не ожидав от меня подобных действий.

— Что ты делаешь? — вопросил он напряженным голосом, будто мысль, что я открою Алине дверь вместо него, ужасала так, словно я намеревалась покромсать ее на маленькие лоскуточки.

Заманчиво, но нет.

— Лика, пожалуйста… не нужно, — вымученно произнес Земской, наверняка воображая худший исход событий, который может случиться. Более чем уверена, что нафантазированный им вариант включал в себя элементы жестокой женской драки.

Нужно-нужно. Еще как!

Можно подумать, он боялся ранить чувства Алины…?

— Позволь, — я мягко отпихнула его в сторону и без колебаний потянула на себя дверь.

Рыжеволосая далеко не сразу осмыслила тот факт, что перед ней предстала я, а не Земской.

Брр.

Вид у мадам…как-там-ее-по-фамилии-или-отчеству оставлял желать лучшего. Бьюсь об заклад, что помимо дикого похмелья, ей так же предстоит столкнуться с несравнимым ни с чем стыдом, когда вернется трезвость. Ну, это на случай, если она вспомнит хоть что-нибудь из событий сегодняшней ночи. А я буду молиться, чтобы это произошло. Чтобы она помнила в малейших деталях все.

Однако я восхитилась ее умением в таком состоянии держаться вертикально на огромных каблучищах — если прикинуть на глаз, то в районе двенадцати-тринадцати сантиметров. Ну, хотя с определением «вертикально» я переборщила. Женщину мотало из стороны в сторону так, будто она угодила на корабль во время шторма.

Боги, а как же от рыжей разило!

Меня и саму чуть не вывернуло прямо на ее дорогущие туфли из лаковой кожи от ужасающего амбре.

Она качалась передо мной, как маятник, низко опустив голову. Две густые завесы волос морковного оттенка прятали лицо. Алина подняла раскрытую ладонь и направила ее на меня. Я поняла, что она, скорее всего, не услышала, как открылась дверь, поэтому намеревалась продолжить долбить по ней.

Глава 9

Нарушительница покоя, по всей видимости, чувствовала себя прекрасно, свернувшись клубочком на диване в гостиной Влада. Сопение достаточно быстро переросло в храп, и предупреждающие толчки в ее плечо и вбок не спасали мои уши от жуткого звука. 

Такси вскоре подъехало, однако Алину так и не удалось разбудить. А я пыталась. Не жалея сил. Даже набрала в стакан ледяной воды, чтобы выплеснуть на нее, но Земской остановил меня, перехватив за кисть и укоризненно покачав головой.

— Это слишком, Лика…

Я фыркнула.

— То есть, заявляться в абсолютно невменяемом состоянии к тебе домой посреди ночи — в порядке вещей?

При этом зная, что он мог находиться не один, а в компании, — как бы на минуточку, — своей девушки?

Хотя… сомневаюсь, что ее заботило нечто подобное... 

Потерев переносицу с усталым вздохом, он оставил мой возмущенный вопрос без ответа и подошел к «гостье». Склонившись над ней, накрыл ее плечо ладонью и несильно потряс.

Великолепно.

Он выглядел так, словно мог спустить этой женщине с рук любой грех.

Я закатила глаза.

— Она не проснется… Метод пряника, который ты используешь в отношении Алины, совершенно бесполезен, знаешь ли. 

Меня злило, очень злило его снисходительное обращение с ней. Сюсюкался, будто с ребенком. И это после «радушного приема» прошедшим днем… после того, как Влад с непоколебимым лицом требовал, чтобы она ушла и больше не тревожила, не появлялась в его жизни.

С всплеском эмоционального раздражения, вызванным моим саркастичным замечанием, на его лице заиграли желваки. Влад резко выпрямился и отвернулся от меня, наверное, пытаясь скрыть негодование, но собравшиеся вместе брови и глубокая складка на его лбу не ускользнули от моего пытливого взора. 

Супер, так я теперь злодейка?!

— Позволишь переночевать ей здесь? — поинтересовалась деланным ровным голосом. 

Во мне крепла убежденность, что я знаю, какое именно услышу толкование его продолжительному молчанию.

И оттого неведомая сила распирала меня изнутри, разрывая на куски.

Темная сила, имя которой ревность, разъедала сердце подобно кислоте.

— Алина не потревожит нас, оставшись здесь, — запоздало откликнулся Земской. — Мы с тобой будем в спальне и…

— Черт возьми, ты себя слышишь?! — прошипела я, не дав ему и шанса закончить. — Противоречишь всему, что говорил мне прежде!

Если бы он знал, как нелепо прозвучала пророненная им фраза! Это настолько смешно, что хотелось плакать крокодильими слезами! Ну серьезно… Каким образом мужчина, твердивший мне несколько часов назад, что я для него чуть ли не единственная на всем белом свете, додумался до подобного вывода?!

Как после его метаний с одной крайности к другой мне верить его словам?..

— Бывшая и нынешняя одного мужчины в его квартире, — я ухмыльнулась, с трудом веря, что приходится участвовать в сумасбродстве чистого вида. — Такое годно только в анекдотах, Влад. И неважно, что она, — вскинула рукой, небрежно указывая на рыжеволосую, — сейчас видит десятый сон. Ты обо мне подумал? Ты хоть понимаешь, как… как… о боже, — я хрипло засмеялась.

Черт. Мне на самом деле нужно объяснять ему о своих чувствах? И есть ли в этом смысл — в том, что я хотела достучаться до него, когда он вновь отдалялся от меня к… ней?

Как же это ничтожно и жалко.

Я крепче стиснула пальцами холодное стекло, опустив голову и закрыв глаза на секунду.

— Если она останется, то уйду я.

— Лика, не говори глупостей.

— Не указывай мне, что говорить, а что нет, — я замотала головой. — Только не ты — человек, который определиться не в состоянии с тем, что и к кому испытывает.

— Лика, — с нажимом произнес Земской, делая шаг в мою сторону.

Я выставила руку вперед.

— Не нужно, ладно? Стой, где стоишь. Лучше накрой ее одеялком, чтобы не замерзла. А я пойду, переоденусь в свои вещи и уйду отсюда. И ты не сдвинешься с места. Ни на миллиметр. Не скажешь мне ни слова. Притворишь, что меня уже здесь нет, договорились? — осточертел этот бред. Осточертело то, что мне безумно горько от мысли, что я обманулась. Снова. — Я не могу смотреть на то, как ты заботишься о… ней…

— Да пойми ты, черт возьми, что я не могу отпустить эту идиотку в таком состоянии! — в противовес моей просьбе не приближаться, Земской все же уничтожил расстояние между нами. — Оставить одну, в бессознательном состоянии, в такси с незнакомым человеком… Мало ли в городе ублюдков, которые захотят воспользоваться беспомощностью женщины, — «однако ей хватило мозгов приплестись сюда, будучи о-о-очень пьяной» мысленно проворчала я, выдерживая на себе свинцовый взор мужчины. — Предлагаешь сопроводить ее во время поездки? Будет ли это правильно по отношению к тебе? Нет? Тогда скажи мне, как я должен поступить, — Земской старался говорить бесстрастно и чеканно, но протест и запальчивость проскальзывали в густом грудном голосе легкой дрожью.

Глава 10

Владиславу Валерьевичу самомнения не занимать.

Он всерьез думал, что я пущусь в тоскливые страдания, расставшись с ним?!

Черта с два.

Конечно же, от этого мужчины, не обделенного женским вниманием, стоило ожидать подобной реакции. В общем-то, я услышала то, что рассчитывала услышать. Но меня откровенно позабавила в какой-то степени мальчишечья убежденность, что я никуда от него не денусь. Побешусь — и спрячу коготки. Наверняка он думал таким образом. По крайней мере, взгляды, которые Земской метал в мою сторону на протяжении дня, намекали как раз таки на это.

«Еще не угомонилась?» — с бесшумной самовлюбленной ухмылкой босс смотрел на меня во время совещания и барабанил пальцами по столу.

«Ну-ну, побесишься и угомонишься» — хмыкал, нарушая неподвижную тишину в кабинете во время чтения документации на подпись. Темные глаза смотрели на меня из-под надвинутых бровей непримиримо и строго, испытывая на прочность мою решимость в том, чтобы держаться на расстоянии. 

 «Перестань уже играть в недотрогу!» — его лицо медленно менялось в  оттенке: с оливкового до насыщенного багрово-красного каждый раз, когда мы натыкались друг на друга в здании компании. Сегодня неожиданных встреч насчитывалось раза в три-четыре больше, чем обычно. Совпадение? Не думаю.

К вечеру терпение Земского неотвратимо истончалось, а моя позиция, вернее оппозиция только крепла.

Да.

Обида разъедала нервы.

Да.

Иногда, отыскав босса взглядом, мне хотелось высказать ему все, о чем я думала. Загвоздка состояла в том, что я вновь получила бы порцию непонимания в ответ. Меня дьявольски раздражало, что Влад так и не смекнул, отчего я разозлилась. Он искренне недоумевал, глядя на верхушку айсберга, но не брал во внимание скрытое под толщей воды за непроглядной синевой поверхности обстоятельств.

Несколько раз я приближалась к грани, за которой меня с распростертыми объятиями ожидало чувство вины. За необоснованность претензий. Но я отдергивала себя. Я не совершила ничего преступного, за что заслужила сгорать в муках совести.

Глядя в монитор компьютера, или во время телефонных звонков, разговоров с коллегами мысленно я невольно возвращалась во вчерашний день и прокручивала появления этой… женщины. Воспоминания о ночи вырывались наружу, делая меня пленницей в чертогах собственного разума.

Перемирие, возникшее между мной и Владом, было прекрасным. Спонтанным, — оттого вожделеннее, — немного милым и обнадеживающим. Мне жаль, что оно оказалось весьма скоротечным.

Мне жаль, что мы не сумели прийти к уразумению.

Камень преткновения, неожиданно выброшенный на наш путь, стал концом. Несчастливым итогом.

С наступлением половины восьмого вечера, когда к завершению подошла моя добровольная переработка, а рабочий стол освободился из-под завала бумаг, я почувствовала себя так, словно с плеч свалился огромный груз. Вместе с ощущением легкости пришла истома, и потянуло в сон.

Подготовив кабинет к своему уходу, я щелкнула выключателем и миновала входную дверь.

Мой взгляд магнитом притянуло к двери, что располагалась напротив.

Ушел ли босс домой?

Честно говоря, я настолько увлеклась работой, что позабыла обо всем на свете. В первую очередь, профильтровала всепоглощающей занятостью мысли, крутившиеся вперемешку, и отсеяла процентов девяносто от общей суммы отдельных соображений, поскольку они были направлены на то, какое будущее меня ожидает в компании после расставания с ее владельцем. Ничего радужного не представлялось. Это сбивало с толку и мешало ведению дел, поэтому пришлось стиснуть зубки и пахать, пахать, пахать, ни о чем не думая, что само по себе непросто для меня: любительницы порой что-нибудь да преувеличить (но ситуацию с Земским это не трогало. С Земским, я считаю, все произошло по-честному). 

Медленно моргнув, я обнаружила, что стою, прислонившись спиной к двери в свой кабинет, а мои глаза бурили дыру в стене напротив. Интересно, сколько минут вот так нелепо простояла?

Я едва не подавилась воздухом, когда в пустом коридоре помимо меня появился еще один человек. И им стал мой босс. Он, черт возьми, не покинул здание с остальными сотрудниками и задержался. Поэтому сейчас в нескольких шагах от себя увидев мужчину, именовавшегося моим душевным геморроем и ничуть не растерянного совпадением, что мы оба задержались на работе и почти одновременно высунулись из своих норок, я разрывалась между желанием остаться и мчаться со всех ног, пока могла так поступить.

Встрепенувшись, я отлепилась от двери и зашагала к лифту.

— Лика… — начал Влад, и я вросла в пол, почти обернувшись к нему, но…

По коридору разнесся звук, ознаменовавший остановку лифта на нашем этаже. Двери плавно открылись, и из кабинки порхающей походкой выплыла женщина в черном платье. Половину ее лица скрывали солнцезащитные очки и распущенные рыжие волосы. 

Ну конечно…

Глава 11

Вы ошиблись, хотела сказать я.

Он определенно путал меня с кем-то… тем не менее, назвал мое имя.

Я бы запомнила мужчину с такой внешностью — вне всяких сомнений. Мужчину, которого бы любая женщина назвала супер-горячим. Мужчину вроде тех, кого стоит держать на безопасном расстоянии от своего сердца, потому что ими так легко плениться… но в конечном результате вместо объекта желания останешься с разбитыми грезами. И я бы стопроцентно на него запала, если бы в моей жизни не маячил другой красавчик, который, черти его дери, не мог разобраться со своим прошлым!  

Однако на всякий пожарный я пробежалась по спортивному телосложению незнакомца взглядом; еще раз, и еще… Хм, нет. В голову не приходили ассоциации с его восхитительным лицом.

А улыбка блондинка становилась все шире и шире.

— Не узнаешь?

В яблочко!

— Эмм, — протянула я и медленно покачала головой. — Нет. Простите. Не думаю, что мы знакомы.

— Вот черт, я немного огорчен, — усмехнувшись, мужчина выпрямился и как бы невзначай коснулся дорогих наручных часов, словно демонстрируя свой статус… явно финансово превосходивший мой; затем прошелся пальцами по пиджаку в крупную клетку, дотронулся до воротника черной рубашки. — А говорят, что первая любовь не забывается.

— Прошу прощения?.. — пробормотала я, подняла глаза чуть выше. — Чья первая любовь? — уточнила, взором приближаясь к дружелюбной улыбке Мистера Армани, к его светло-голубым глазам.

— Ты, похоже, правда меня забыла. Какая жалость, — блондин с немного застенчивой ухмылкой взъерошил волосы на затылке. — Я тебя помню. Причем отлично. Хотя немало лет прошло с нашей последней встречи.

Начинало злить, что он ходил вокруг да около, и, кажется, стал получать наслаждение от моего неведения. Я чувствовала себя глупо. Незнание, неспособность вспомнить человека, утверждающего, что мы знакомы, вели меня в тупик.

— В школе ты была моим хвостиком. Всюду следовала, куда бы ни пошел, — Мистер Армани вдруг положил ладонь на мою голову и ласково потрепал по волосам.

От испуга и возмущения я прослушала то, что сказал наглец.

— Вы что себе позволяете?! — я немедленно смахнула его руку и отскочила назад, крепко схватившись за сумку, и в случае повторного нарушения личного пространства приготовилась защищаться ею.

Какого хрена?!

Папа научил меня паре-тройке приемам самообороны, а частые спарринги с братцем в прошлом помогли мне довести их до совершенства.   

— Оу, ух-ты, полегче, Лика, — он натянуто рассмеялся. Тем не менее, блондин не стал проверять меня на готовность атаковать и решил держать свои руки при себе, спрятав их в карманах брюк.

— Может, представитесь, наконец? — я наградила незнакомца сердитым взглядом. — Или я сейчас же сообщу в службу охраны о нахождении постороннего человека на служебной парковке, — надеюсь, со стороны я выглядела так же мужественно, как вообразила о себе в мыслях. — Как вы здесь оказались?

— Я знаком с владельцем этой компании, — мужчина ткнул указательным пальцем в потолок.

О нет…

Если Мистер Армани деловой партнер босса, моя неприветливость может аукнуться мне. Но в свое оправдание замечу, что необходимо заранее предупреждать о подобных вещах! Я не должна каждому встречному позволять трогать себя за волосы, будто младшую сестру, или ту самую соседскую девчонку из детства.

— Так кем ты здесь работаешь, Лика? — полюбопытствовал красавчик. Вроде бы он не подавал намеков, что при первой возможности наябедничает на меня.

Плюс ко всему то, что незнакомец до сих пор не представился и обращался ко мне неформально, заставляло меня испытывать дискомфорт.

— Я ассистент этого дьявола… — проклятье, оговорилась! — То есть, директора. Я ассистент Владислава Валерьевича. У вас назначена встреча? — произнесла мягче, отрывая от груди сумку, в которую вцепилась пальцами мертвой хваткой.

— Ничего срочного. Я дождусь, когда он разберется с делами, — учтивость, которую проявил блондин к моему боссу, тот совершенно не заслуживал.

Я тихонечко фыркнула, невольно возвращаясь к тем мыслям, от которых усердно сбегала.  

Долго ждать придется.

Земской сейчас слегка занят со своей бывшей-настоящей.

— Еще не вспомнила меня? — осторожно поинтересовался Мистер Армани. — Что ж, давай еще раз познакомимся, — вновь улыбнувшись, он протянул раскрытую ладонь. — Меня зовут Константин Ледовский.

Какое-то время я стояла абсолютно неподвижно, недоуменно уставившись на блондина. В чертах его лица, голосе я по-прежнему видела и слышала незнакомого мужчину, однако имя, слетевшее с уст, всколыхнуло во мне множество воспоминаний подростковых лет.

Глава 12

Первое, что мне захотелось сделать, когда вернулась способность переваривать реальность, — это защипать себя до смерти.

— Вижу, что ты, наконец, узнала, — басистый смех Мистера Армани ступенчатым эхо пронесся по этажу.

— Я… — я не могла выдавить из себя ни звука. Стояла столбом, немигающим взглядом уставившись на блондина. Узнала-узнала… — При…в-вет..?

Н-да. Красноречие просто зашкаливало.

С ума сойти!

Я не думала, что после позорнейшего слезливого признания в любви когда-нибудь увижу Костю снова. Честно говоря, тогда я искренне уповала, что время сотрет с лица истории человечества мою глупую влюбленность в недосягаемого школьного Аполлона, и мы с ним никогда не встретимся. 

Среди его сверстников я слыла, как Мини-Сталкер. Когда мне в голову вдарила первая любовь, я только-только перешла в восьмой класс. Костя перевелся в мою школу на последнем году обучения и моментально заворожил красавиц и простушек вроде меня.

Понятия не имея, как справляться со свалившимися чувствами, я преследовала Ледовского (тайно, конечно же), посылала ему время от времени записочки с какой-то стихотворной нелепицей (успешно осмеянной его друзьями), и, наконец, решилась признаться. Невзирая на то, что я готовилась к раскрытию своей влюбленности очень тщательно и долго, наивно предполагала успех, мне суждено было потерпеть фиаско.

Мои чувства вежливо отвергли за день до выпускного вечера Кости. Затем он улетел в Лондон вместе с семьей. Из слухов, блуждавших по школе, я узнала, что Костя учится в каком-то частном элитном колледже.

Отъезд Ледовского значительно облегчил мне существование: в ином случае я грозилась самой себе больше не выходить из дома.

Что ж, с тех пор прошло чертовски много лет — двенадцать, если не ошибаюсь, — но я вновь ощутила на себе мощнейший удар стыда. Почему не узнала Костю сразу? Проклятье… Мое сердце заколотилось так часто и гулко, что биение заглушило рой беспорядочных мыслей. Тепло, прилившее к лицу, распространялось к шее, груди, и вскоре переросло в жар.

Меня будто окунули в кипяток.

— Ты сильно изменилась, Лика, но я сразу узнал тебя. Нечестно, — с шутливым укором сказал Костя. — Неужели настолько похорошел? — Чертовски верно.

В уголках аквамариновых глаз собрались крошечные морщинки, когда он добродушно усмехнулся. Его протянутая ладонь вдруг опустилась на мое плечо. Мужчина с безупречной красотой сделал шаг вперед, чтобы коротко и неловко обняться со мной.

— Давно не виделись, Мини-Сталкер, — Мистер Армани со смехом похлопал меня по спине.

— Боже… ну зачем ты вспомнил об этом?.. — я попыталась рассмеяться в ответ, но результат стараний оказался плачевным и режущим слух.

Почему коленки вдруг подкосились?! Аргх! Мне уже не четырнадцать лет, чтобы так переживать. Вот позорище! Знала бы, что встречу давнюю любовь, захватила бы валерьянку. Сейчас бы с удовольствием залила в себя флакончик… целиком, чтобы наверняка подействовало.

Сумасшедший денек.

— Какое удивительное совпадение, что мы встретились здесь, не так ли? — Костя отстранился, но рук с моих плеч так и не убрал, слегка сжимая их пальцами.

Он ужасно высокий! Я неровно и глубоко дышала ему в кадык… неловко топчась в лодочках на десятисантиметровой шпильке.

— Может, увидимся как-нибудь? Посидим в ресторане, поболтаем? — неожиданно бодро предложил блондин. — Думаю, что мы обязаны! Все-таки не незнакомцы. Я давно не был в Москве, вернулся пару дней назад. Как насчет того, чтобы прокатиться по столице?

Его левая рука сползла с моей и вытянулась в направлении спорткара «Мазератти», припаркованного справа недалеко от нас. Черная машина выглядела баснословно дорого, что я бы даже на расстоянии километра дышать в ее сторону побоялась.

— Я буду очень рад, если ты согласишься составить мне компанию на вечер, — мужчина обаятельно улыбнулся, демонстрируя белизну ровных зубов. — К сожалению, сегодня я занят. Что насчет завтра? Ты свободна? Пожалуйста, скажи, что да.

Вернись я на несколько лет назад, то сейчас бы плясала от счастья, получив приглашение, о котором столько грезила в юности. Сейчас же меня еще более смущал набирающий скорость оборот событий.

Стоит ли соглашаться? Правильно ли это?

В голове творился полный хаос.

Даже безобидная встреча с другим воспринималась мною своего рода предательством того немногого, что произошло у нас с Владом.

Мои отношения с Земским — это хождение по канату на высоте небоскреба без какой-либо страховки. Тем не менее, частичкой себя я продолжала за них цепляться, при том что понимала: падение может разрушить меня… Как бы ни хотела, а отпустить за такой короткий срок понравившегося мужчину, к которому испытывала что-то большее, чем просто симпатию, не получится.

— В общем так. Молчание я принимаю за согласие, поэтому… — вскинув бровь, с воодушевлением заговорил Костя, — давай назначим время и место встречи.

Глава 13

Что-то жуткое присутствовало в том, чтобы попасть в здание компании поздним вечером, когда в фойе царила непривычная тишина, и не было той бесконечной беготни по отделам: с этажа на этаж. Разговоры, разговоры, разговоры… Сливающиеся в единый поток многочисленные голоса, от которых к шести вечера обычно дико трещит голова. Отсутствие несмолкаемого ритма трудовых будней навевало склизкое чувство; невольно представлялось, что вот-вот из-за темного угла выскочит какое-нибудь офисное приведение.   

К счастью, мои опасения не оправдались, когда я на всех парах мчалась к кабинету Земского. Мысленно обругивая просьбу босса и не жалея своих без того уставших ног, прибавила скорости. Влетела в кабинет, стащила с рабочего стола нужную папку и дала деру в обратном направлении.

Я очень старалась не подвернуть лодыжку, или сломать каблук, двигаясь к машине.

Поглядывая на наручные часы через каждые десять минут, горько кусала губу. Я не успевала к ужину с Костей. Следовало позвонить ему раньше, предупредить, что, возможно, опоздаю… сейчас это неизбежно. Время близилось к десяти, а я застряла в пробке на дороге к дому Влада. У меня был выбор: развернуть автомобиль и отправиться к ресторану, либо избежать скорейшего увольнения.

Припарковав машину напротив многоэтажного жилого здания и на ходу печатая оправдательное сообщение Ледовскому, я устремилась к главному входу. Ответ пришел незамедлительно.

«Ничего страшного. Мне дождаться тебя?» — написал Костя.

Я остановилась у лифта, с жадностью вдыхая прохладный воздух.

«Я постараюсь управиться как можно скорее» — настрочила смс и нажала кнопку «отправить».  

Послание тут же прочли.

Позвонив в дверной звонок, я принялась терпеливо ждать, когда хозяин просторных апартаментов соизволит выйти. К облегчению, Земской появился на пороге спустя несколько секунд. Он кивнул мне подбородком, жестом приглашая войти внутрь. Изначально я предполагала, что всучу ему документы и побегу дальше по своим делам, однако у босса, похоже, были другие планы.

— Заходи, — настоял Влад, пропуская меня в квартиру.

— Я кое-куда опаздываю, — протянула мужчине бумаги, но он не спешил брать их.

Нетерпеливо вскинув брови, я слегка дернула рукой, в которой держала папку.

— Пожалуйста, возьмите, и  я пойду.  

— Ага. Да. Зайди, — повторил, развернувшись ко мне спиной.

Я сделала глубокий вдох и послушно переступила через порог. Земской глянул через плечо и, убедившись, что я не сбежала, удовлетворенно хмыкнул.

Разумеется, я обязалась вести себя послушно, чтобы не потерять работу.

— Оставь документы на столике в гостиной, — чопорно распорядился он, передвигаясь по тускло освещенному коридору.

Черт возьми, клянусь, мне хотелось отвесить ему подзатыльник, чтобы Влад прекратил вести себя, как полный осел.

— Я действительно опаздываю! — напомнила я с хриплым стоном.

— И куда же? — пробежавшись взором по моему телу, он сдвинул брови на переносице. — В таком виде, глядя на ночь…

Я провела вспотевшей ладонью по ткани приталенного платья сливового оттенка. С капризной подачи Земского в моем распоряжении имелось не так много времени, чтобы достойным образом подготовиться к ужину с Костей, так что пришлось сократить период поиска одежды и уделить внимание прическе с макияжем. Не то чтобы я навела тотальный марафет, тем не менее, пришлось попотеть, чтобы скрыть следы адской утомленности.  

— Как я говорила ранее по телефону, моя личная жизнь не должна вызывать у вас интерес, — оповестила жестким голосом. — В любом случае, я не собираюсь отвечать на этот вопрос.  

— Выпьешь кофе? — полюбопытствовал мужчина добродушно-вкрадчивым тоном, успешно пропустив мимо ушей последние произнесенные мною слова.     

— Нет, спасибо, — я сомкнула губы так сильно, что те онемели. — Поручение я выполнила, поэтому могу идти, правильно?

— Правильно, — согласился Земской.

Вот и прекрасно.

Я положила папку на тумбу в прихожей и сжала в ладони дверную ручку, плавно опустив ее вниз.

— В таком случае, до завтра, Владислав Валерьевич… — приглушенно проговорила на прощение и немного погодя добавила тише: — Будьте добры, сегодня больше не беспокойте меня.

Я уже собралась уходить, как вдруг Земской направился ко мне и заключил в крепкие объятия. Его жилистые руки по-хозяйски прошлись по коже, забравшись под приятную ткань платья.

— Думаешь, я позволю тебе выйти из моей квартиры в таком виде? — жарко прошептал мне на ухо, со спины придавив к двери. — Выглядишь чертовски сексуально… Я едва сдерживаюсь, чтобы не снять с тебя эту красивую тряпку.

Его теплые губы напористо целовали мою шею, горячие ладони с жадностью исследовали тело. Я непроизвольно издала едва слышный стон, когда язык мужчины коснулся крошечного участка кожи за ухом. Мурашки моментально разбежались от этого места до кончиков пальцев рук и ног, вызывая приятную дрожь.