Возвращение в замок Хаоса

Пролог

Молодой светловолосый мужчина бежал по коридорам замка, не замечая никого на своем пути. То, что он увидел этим утром, повергло его в шок, с которым он не знал, как справиться! И если о случившемся прознают его соседи, знакомые и друзья по Высшей школе для одаренных, смеяться над ним будут до скончания его жизни! Светловолосый добежал до нужной двери и без стука распахнул ее.

- Отец! – громко воскликнул он, не обращая внимания, что рядом с его многоуважаемым родителем стоят еще три человека – Ее надо срочно найти! Найти и убить!

Не смотря на столь страшные требования немедленного убийства, голос светловолосого звучал скорее капризно, чем устрашающе. Сидящий за столом мужчина от слов своего сына откровенно поморщился, покосился на троих присутствующих и кивком головы велел им удалиться. Те без слов повиновались.

- Маллон, сколько раз тебе говорить, чтобы ты не врывался так – недовольно произнес глава рода Теней, крейн Миллард, стоило им с сыном остаться вдвоем – Ты же знаешь, что я занят. Мы с управляющим обсуждали подготовку к предстоящей зиме. Так что у тебя там случилось? Кого тебе срочно приспичило убить? Какая-то деревенская девка не выказала тебе должного уважения? Так отправь на разборку стражников, они ее быстро уму-разуму научат, убивать-то зачем?

- Причем тут какие-то деревенские девки? Это все она! Моя жена! Ее надо убить, и как можно скорее! Пока никто не узнал! – светловолосый в гневе даже ногой топнул. Но все же должного устрашения его внешний вид не производил. Скорее, Маллон напоминал капризного и избалованного подростка.

- Она объявилась, твоя жена? – вопросительно и даже слегка заинтересованно приподнял одну бровь глава рода Теней.

- Нет – буркнул светловолосый, но тут же закатал по локоть длинный рукав своего халата – Зато сегодня утром появилось это!

Крейну Милларду все сразу стало понятно. На запястье его сына красовался брачный браслет, но браслет этот был не синим, как обычно, что свидетельствовало о том, что молодой человек состоит в браке, но брак этот пока еще не консумирован. Цвет браслета был черным! А это значило только одно: крина Ксантия, жена Маллона, не просто сбежала в неизвестном направлении в день собственной свадьбы. Сейчас, по прошествии почти трех лет она посмела изменить своему мужу и сыну главы великого древнего рода Теней!

- Вот же тварь! – вырвалось тихое ругательство из уст крейна Милларда.

- Тварь, еще какая! – закивал головой светловолосый – Может, есть какой ритуал, способный убить ее без всяких поисков?

- К сожалению, подобных ритуалов не существует. Вот если бы у нас с тобой была хоть капля ее крови… – глава рода задумчиво нахмурился, потом резко поднялся со своего стула и двинулся к выходу – На почерневший браслет пока наложим иллюзию, наличие такой иллюзии только очень сильный одаренный способен заметить. Пойду велю слугам снарядить экипаж. Мы с тобой сегодня же отправляемся в Берген.

- В город Берген? Зачем?

- Насколько мне известно, наш дорогой знакомый крейн Роддард сейчас по своим делам находится именно в Бергене. Это ведь он нам подсунул порченый товар в лице своей падчерицы. Пришла пора за это расплачиваться.

Ближе к полудню экипаж крейна Милларда и его сына покинул пределы замка Теней. Маллон бездумно смотрел в окно, а вот его отец почти всю дорогу хмурился, прикидывая в голове различные сценарии развития дальнейших событий. Наконец, он произнес:

- Знаешь, сын мой, я тут думаю. Ведь после того, как ты проведешь ночь со своей женой, ваши брачные браслеты все равно окрасятся в нужные нам серебряные или золотые цвета, не смотря на ту небольшую шалость, что позволила себе Ксантия.

- Что?! Шалость? – воскликнул молодой человек, лицо его комично вытянулось – Отец, вы предлагаете мне простить эту изменщицу?!

- Тебе не обязательно ее прощать. Скажу больше, я уверен, что жене твое прощение и даром не нужно. Изменить она тебе надумала не под влиянием какого-то порыва, иначе она бы сделала это уже давно, а не сейчас, накануне ее двадцатилетия. С ее стороны все было заранее спланировано. И почерневший браслет тоже был в ее планах.

- И зачем же ей понадобилось мне изменять?

- Ты и правда не догадываешься? – усмехнулся глава рода – Твоя жена, как я сейчас думаю, очень хитрая особа. Роддарду и самому никаких подробностей известно не было, но тем не менее он был уверен, что Дар этой девчонки, который должен вступить в силу в двадцать лет, просто огромен. А значит, по достижение этого возраста, Ксантия с легкостью сможет свергнуть Роддарда и сама возглавит свой род. А почерневший браслет для нее лишь хороший повод расторгнуть ваш брак, чтобы управлять землями Хаоса единолично, без тебя.

- Она правда может возглавить свой род? Она же всего лишь женщина.

- Не просто женщина, а сильная одаренная – поправил крейн Миллард и снова задумчиво нахмурился – Причем очень сильная одаренная, раз ей удалось сбежать и так долго скрываться даже с нестабильным Даром. Скоро Ксантия вернется, устранит Роддарда, возглавит свой род. Когда-нибудь ей все равно придется выйти замуж, ведь Хаосу нужен наследник. Так убеди ее, что ты лучший вариант на роль ее мужа. Наговори ей комплиментов, наобещай чего-нибудь, уж думаю, как девчонок соблазнять, тебя учить не надо. Зато в будущем ты будешь не только главой рода Теней. Как муж крины Ксантии ты подчинишь себе силы Хаоса.

- Но она же мне изменила.

- Ну и что? Можно подумать, ты все эти годы хранил ей верность.

- Но я же мужчина! – разозлился Маллон.

- Вот и веди себя как мужчина – отмахнулся от капризов сына крейн Миллард – А не как капризный ребенок.

- Ты действительно думаешь, что она скоро вернется и попытается свергнуть крейна Роддарда?

- Я предполагаю, что это самый вероятный вариант развития событий.

Маллон поерзал на своем сиденье, еще раз недовольно посмотрел на проплывающий за окном экипажа пейзаж.

- Отец – снова капризно позвал он – Если мне нет смысла расторгать брак с Ксантией, зачем мы тогда все еще едем в Берген?

- Затем, что мы точно не знаем, какие планы роятся в голове твоей женушки. А припугнуть Роддарда лишним уж точно не будет.

Молодой человек тяжело вздохнул и снова с недовольным видом уставился в окно.

Сбившийся портал.

Ксантия сидела на голой земле, крепко сжимая руками свою Книгу Смерти и приходя в себя от боли при портальном перемещении, которая, надо сказать, была уже более терпимой, чем в первый раз. Наконец, неприятные ощущения в теле отступили, а картинка перед глазами окончательно прояснилась: девушка сидела на невысоком пригорке в окружении деревьев.

Касси недоуменно оглянулась по сторонам и нахмурилась. Что-то не то… Портал должен был вывести ее на то же место, откуда она сбежала три года назад: в замок Теней или его ближайшие окрестности. А если ее выбросило неизвестно где… это очень плохо. Значит, в портал попало что-то еще, что сбило все изначальные настройки. И где она теперь находится?

В голове девушки охотно откликнулись воспоминания о последних секундах перед открытием портала. Кажется, за свистом ветра она расслышала звук открывающейся двери, а еще чье-то далекое «нет». Неужели кто-то сознательно прыгнул в разрыв пространства между мирами следом за ней? Или ей это только показалось, послышалось? Вполне возможно, в портал всего лишь ветром затянуло двухъярусную кровать из камеры, или стол со стульями. Успокоив себя таким образом, девушка встала на ноги и побрела в неизвестном направлении, рассчитывая как-нибудь выбраться к ближайшему поселению, а потом уже решить, что делать дальше.

- Вы здесь? – задала она вопрос своим постоянным спутникам, и вокруг Касси закружился видимый только ей хоровод теней – Кажется, мы вернулись домой. Знать бы еще, где именно мы находимся. Полетайте пока, если найдете где-то по близости деревню или город, скажите мне, в какую сторону идти.

Тени разлетелись кто куда, но совсем скоро вернулись, сообщая, что недалеко есть большой замок и расположенная рядом деревня. Ксантия двинулась в указанном направлении. Можно было, конечно, снова открыть портал сразу до нужного ей замка Теней, но девушка решила не рисковать. За один день открытие сразу двух порталов — это слишком большой расход сил. Кроме того, в больших городах и на землях сильных правителей кругом установлены специальные сигналки и артефакты, препятствующие несогласованным портальным перемещениям, либо сигнализирующие о том, что на землях появился чужак.

- А здесь при моем появлении никакие сигналки не сработали — пробормотала вслух девушка — Где же, интересно, я? Надеюсь, хоть в Империи Света, а не в какой-нибудь другой стране.

В отличие от теней, передвигаться быстро Касси не могла, потому дорога ее заняла, по ощущениям, несколько часов. Лес постепенно сменился широким лугом, а вдали показался…

- Не может быть! – шепотом произнесла девушка, когда ее взгляду открылся вид на высокие скалы впереди и стоящий на их вершине с детства знакомый замок – Я на землях Хаоса? Неужели меня занесло сразу сюда?

Замок впереди был огромен. Серое каменное сооружение со множеством высоких остроконечных башенок. Он стоял на самой высокой вершине скал, и дорога к нему вела всего одна, вверх по крутому склону, а потом через мост над обрывом. Но сейчас этот мост был поднят, и никто посторонний не смог бы пробраться внутрь замка. Если только пролетел бы по воздуху. У подножья скалы, на которой располагалось это поражающее воображение сооружение, раскинулась небольшая деревенька. Чуть больше сотни небольших деревянных домиков неприметного серого цвета. Большинство крыш были покрыты соломой, но встречались и черепичные крыши, на фасадах этих домиков иногда мелькали солнечные зайчики. Дома тех, кто побогаче, тех, кто мог позволить себе такую вещь, как стекло. Как правило, владельцами таких домиков были служащие замка или торговцы.

Погода стояла еще летняя, а деревенька буквально утопала в зелени и ярком солнечном свете. Но стоило приблизиться к дорожке, ведущей к вершине скалы, и все это куда-то пропадало. Зеленая травка, цветы, деревца с пышными кронами сменялись безжизненными скальными породами, кое-где покрытыми неприметным зеленовато-серым мхом и белым лишайником. Да и солнца там уже не было. Над замком раскинулись густые темно-серые тучи. Даже с большого расстояния было видно, что над скалой льет проливной дождь. В какой-то момент сверкнула молния, после чего дождь полил еще сильнее. Да, Хаос не терпит рядом с собой слабых носителей Дара. И рано или поздно он прогонит их со своих земель. Это в лучшем случае. В худшем, им всем придется распрощаться с жизнью.

Крина Ксантия из рода Хаоса не была посторонней в этих местах, как и не была слабой одаренной. Сила ее была просто огромной, по достижении двадцатилетнего возраста она стала ощущать это особенно ярко. Но и ей хода в замок как полноправной хозяйке пока еще не было. Слишком рано. Она издалека смотрела на место, в котором она родилась, и которое когда-то было ей домом. Где-то там внутри сейчас ее мама и младший братик, а еще дед, который, когда она покидала свой мир, был очень сильно болен, но еще жив.

Девушка накинула на голову капюшон своего неприметного черно-серого балахона и бросила очередной взгляд на замок, в который она была намерена вернуться как можно скорее, но уже не бесправной девчонкой, предназначение которой заключается лишь в удачном замужестве и рождении наследников, а его хозяйкой. Повелительницей Хаоса!

Плечи девушки ощутили дуновение легкого ветерка, а сзади нее раздался полувздох-полустон. По телу Ксантии пробежал легкий озноб. Она почувствовала, чей призрак понял, что она снова рядом и пришел с ней повидаться.

- Отец – беззвучно произнесла она и обернулась – Ты пришел. Я боялась, что за прошедшие три года ты меня забудешь.

Призрак отца был таким же, каким и сохранился в памяти Ксантии. Он поднял свою призрачную руку и прикоснулся к щеке дочери, после чего быстро отдернул руку. Прикосновения она не ощутила, лишь легкое дуновение теплого ветерка. А из глаз девушки покатились слезы.

- Я обещала, что вернусь – прошептала она – Я вернулась. И сделаю все, что говорила. Я теперь сильная, я справлюсь. Ты ведь мне поможешь, правда?

Призрак что-то неслышно ответил, но девушка его поняла. На ее лице сквозь слезы проступила легкая улыбка. Она кивнула и поправила за ухо выбившуюся прядь своих черных волос. Рукав балахона слегка сполз при этом движении, обнажая запястье и вид на ее почерневшую татуировку в виде браслета. Воздух вокруг девушки резко похолодел, а вся призрачная фигура ее отца излучала неодобрение и переливалась синими, бордовыми и фиолетовыми цветами.

- Не злись так – Ксантия прямо посмотрела на отца – Для меня это будет лучшим поводом избавиться от Маллона и всего рода Теней вместе с ним. Да и не имеет это уже никакого значения, в ближайшее время я замуж точно не собираюсь. Знаешь, те три года, что я провела в мире под названием Земля, научили меня по-другому смотреть на многие вещи. И, особенно, не зависеть от мнения совершенно чужих мне людей.

Вокруг девушки снова потеплело. Призрак лишь покачал головой, шепнул что-то напоследок и растворился в воздухе. Ксантия сделала судорожный вдох, прикрыла глаза, пытаясь сдержать очередной поток слез. Будущая повелительница Хаоса направилась в сторону деревни, в одном из домов когда-то жил человек, который сможет ей помочь. Возможно, он живет там и сейчас?

Бывший управляющий замка Хаоса, старик по имени Брэн, захлопнул счетную книгу, тяжко вздохнув, поднялся со стула, поставил книгу на полку. Шаркая ногами по полу, дошел до спальни, лег на кровать, усмехнулся каким-то своим мыслям, закрыл глаза. Еще какое-то время ворочался с боку на бок, но сон так и не приходил.

- Эх, старость – в темноту комнаты тихо произнес Брэн. С каждым годом по ночам засыпалось ему все труднее, а по утрам сон сбегал еще до рассвета. Перевернувшись на спину, старик смотрел в темноту комнаты. Вспоминалась вся его прошлая жизнь: сыновья Брэна давно выросли, перебрались в город, ремесленные лавки там держат, своих детей уже вырастили, жены лет двадцать как не стало. Еще шесть лет назад у старика оставалась хотя бы работа, управляющим огромного замка. Был хозяин этого замка, крейн Виллеард, за которым Брэн готов был пойти и в огонь, и в воду, и на край света. А сейчас что? Остался только этот большой дом, даже слишком большой для одного старика, в котором Брэн время от времени сдавал комнаты редким гостям деревни. На что, собственно, и жил.

Тем страшным днем, когда крейн Виллеард упал с лестницы и больше так и не смог встать на ноги, жизнь Брэна тоже резко изменилась. И далеко не в лучшую сторону. Великий древний род Хаоса возглавил крейн Роддард, ближайший родственник Виллеарда по мужской линии. Новый глава рода установил новые порядки, которые не все поощряли, но мирились.

К самому Брэну Роддард еще пару лет присматривался, после чего решительно указал старику на дверь, заявив, что больше он в его услугах не нуждается. Так в замке появился новый управляющий, а Брэну, в качестве награды за былую службу, позволили лишь изредка навещать своего бывшего хозяина, крейна Виллеарда. Спасибо и на этом.

Со стороны прихожей раздался тихий стук. Старик сел на кровати. Нахмурился, пытаясь сообразить, действительно кто-то стучал, или ему показалось. Тихий стук раздался вновь, и Брэн, все также озадаченно хмурясь, пошел открывать дверь.

- Кого принесло в такое время? – пробурчал он, отпирая засовы. На пороге стояла незнакомка. Лица ее видно не было, так как на лоб был низко надвинут большой капюшон ее темного плаща, а в руках она держала какую-то большую книгу. Незнакомцев Брэн не жаловал, а потому заговорил не очень вежливо – Кто ты такая? Тебе комната на ночь нужна? Так у меня все занято! В другом конце деревне живет семья мельника, они тоже на постой пускают, у них ночлег проси. Но у них оплата сразу, а не на утро.

- Мне не столько переночевать, сколько поговорить нужно – заговорила незнакомка смутно знакомым голосом, не дав Брэну закрыть дверь перед ее носом, после чего сняла капюшон, открывая свое лицо – Скажи, Брэнни, я сильно изменилась за эти три года?

- Госпожа?! – потрясенно выдохнул старик, отступая назад, пропуская гостью внутрь и запирая за ними засовы – Крина Ксантия, вы ли это?

- Я, Брэнни, я. Так переночевать-то ты меня пустишь?

- Конечно, госпожа, конечно. Как же хорошо, что вы вернулись – засуетился хозяин дома, помогая гостье снять плащ и подмечая про себя, что одета крина очень и очень странно: в очень узких облегающих синих брюках и такой же облегающей кофточке с длинным воротом и рукавом. Одежда почти мужская, а девушка вроде как и не обращает на это внимания. Но Брэн не долго задумывался над внешним видом госпожи. Книгу из своих ручек девушка так и не выпустила. С яркой надеждой заглядывая в глаза гостьи, хозяин спросил – Вы ведь навсегда вернулись? – короткая пауза – Займете место крейна Роддарда?

- Я сделаю для этого все от меня зависящее.

- А ваш Дар, госпожа? – взволнованно спросил Брэн – Ваш дед говорил, что он огромен.

- С моим Даром все в порядке – уклончиво произнесла девушка и тихо взволнованно спросила – Как дедушка? Он жив?

- Жив, госпожа, слава Богам. Но очень плох, очень – охотно ответил хозяин дома, покачав головой, пропустил гостью в комнату и усадил за стол, отбежал куда-то, вернулся спустя минуту, держа в руках кувшин и плетеную корзиночку с белым хлебом – Вы, поди, голодная с дороги? Разносолов не держу, но простенький ужин я мигом организую. Сейчас вот только…

- Не суетись. Я с голоду пока еще не умираю. Ты мне лучше про дедушку расскажи, про маму, про Диллана. Как они там? – гостья грустно улыбнулась – Может быть, у них все хорошо, и мне возвращаться смысла не было?

- Да что вы такое выдумали, крина Ксантия? – укоризненно покачал головой старик, усаживаясь напротив, пододвигая девушке хлеб и наливая молоко из кувшина – Я ведь, когда вы еще в замке жили, деда вашего раз в три или четыре дня навещал, а теперь хорошо если раз в полмесяца. И то в те дни, когда отчим ваш, крейн Роддард, уезжает куда. В немилости я у него, сами знаете. Первое время, как вы от отчима своего сбежали, дед ваш радовался очень. Говорил мне, что через три года вы вернетесь, и все будет хорошо. А сейчас, даже когда я его навещаю, он больше молчит, да в окно посматривает. Ничего-то его не радует. Он же все эти годы так и живет в той дальней комнатушке. Ходить не может, лежит только на кровати. Отчим ваш сам к крейну Виллеарду никогда не захаживает, делает вид, что его вовсе нет. Служанку только приставил, которая пару раз в день еду приносит и в комнате порядок наводит.

- Я раньше боялась очень, что Роддард может и убить дедушку – обняв плечи руками, произнесла Ксантия.

- Да не посмеет, госпожа моя – Брэн даже головой покивал в подтверждение своих слов – Коли до императора весть об этом дойдет, отчиму вашему не поздоровится. Да даже если и не узнает Его Величество, вы же, госпожа, видели, какие ураганы над замком бушуют! Первые годы, как крейн Роддард главным стал, еще терпимо было, а как вы сбежали, так с погодой вообще беда. Буквально неделю назад в соседней деревне во время грозы девять домов от удара молний погорело. А у нас в деревеньке в позапрошлом месяце ветер такой силы поднялся, что с трех домов крыши посрывало. Что зимами творится, так это словами не передать. Хаос не признает крейна Роддарда хозяином! Хаосу нужен хозяин с сильным Даром! А если и крейна Виллеарда в стенах замка не будет, что станет с погодой? Некоторые и в нашей, и в соседних деревеньках уже сейчас подумывают на другие земли переселяться. Кстати, слухи ходят, что через пару дней крейн Роддард как раз в город уехать собирается.

- Правда? – оживилась Ксантия – Брэнни, а ты приютишь меня на эти пару дней? Своих очень хочу увидеть, но с отчимом мне пока рано встречаться. Другую проблему сперва решить надо. Вот он уедет, и я в замок проберусь.

- Так конечно! О чем вы говорите, крина Ксантия? Я и сам как раз через эти пару дней в замок собирался. Вот вместе и пойдем!

- Нет! Нельзя, чтобы меня кто в деревне увидел и узнал. Ты иди, а я порталом перемещусь. Защита замка меня пропустит: я ведь все еще член рода!

- Как скажете – согласно кивнул старик, наблюдая за юной госпожой и подмечая про себе все изменения, что произошли с ней за прошедшие три года. Раньше Брэн воспринимал юную крину как ребенка, но сейчас перед ним сидит уже совсем взрослая и уверенная в себе женщина. Даже слишком в себе уверенная, будто ее все прошедшее время этой уверенности целенаправленно учили! Неужели ее Дар настолько огромен, что дает ей такую уверенность в неизбежной победе над Роддардом? Сидит притихшая, хмурится немного, наверняка, в голове прикидывает варианты развития последующих событий. Вся в своего деда, даже мимика лица одинаковая! Тот точно также задумчиво и многозначительно хмурился перед принятием каких-то важных решений! Портал в замок открывать собралась – да порталы только артефакторы создавать умеют! Неужели она артефактор? Так женщин-артефакторов никогда еще не рождалось.

- А как там мама? – помолчав, снова начала задавать вопросы девушка – Как Диллан?

- О! Ваш младший брат растет настоящим мужчиной – здесь Брэн скупо улыбнулся, припоминая семилетнего мальца, уже в таком малом возрасте уверенно сидящего на лошади – Каким бы ни был крейн Роддард главой рода, но отец он, видимо, не такой уж и плохой.

Гостья при этих словах сжала руки в кулаки, но тут же расслабилась, вернув себе собранное и спокойное состояние. А хозяин дома продолжал:

- Мальчик сейчас постоянно занят. Ему год назад учителей наняли. В народе эту информацию не освещали, но, по слухам, в Диллане стихийный Дар прорезаться начал.

- Это хорошо. А мама? – взгляд Ксантии снова стал настороженным, будто она боялась услышать ответ на этот вопрос. Брэн помолчал немного, прежде чем ответить.

- Сказать по правде, госпожа моя, точно не знаю – ответил он – Я ведь сам лично, своими глазами, крину Камили видел год назад, если не больше. И то мельком. Только со слов других людей о матушке вашей рассказать могу. Она даже в главном зале на трапезах появляется только тогда, когда гости в замок наведываются. А так из комнат своих почти не выходит. Поговаривают, что крейн Роддард запретил ей участвовать в воспитании сына.

- Как это запретил? Почему?

- Это после вашего побега – неуверенно и чуть замявшись, проговорил старик – Отчим ваш серчал сильно на крину Камили. Говорил, что это матушка ваша виновата в том, что вы сбежали. Что она вас неправильно воспитала. Вот и с сыном ей почти не дает общаться.

- Значит, моя мать живет в собственном доме, как в тюрьме – прикрыв глаза, тихо пробормотала девушка – Я даже почти чувствую вину за свой побег. Но ничего, и это исправим – добавила она решительно.

- Можно вопрос, госпожа? – с любопытством уточнил Брэн, даже чуть вперед над столом наклонился, чтобы лучше ответ слышать.

- Смотря какой вопрос, Брэнни. На все ответить не смогу, извини.

- Где вы прятались все это время, раз вас даже сыщики крейна Милларда найти не смогли?

- Далеко, Брэнни, очень далеко – все, что смогла ответить гостья приютившему ее на пару дней хозяину дома. Но лицо ее, при воспоминании о прошедших неизвестно где годах, выражало необычайную смесь невероятного счастья и вместе с тем огромной печали. Будто там, в неизвестных далеких краях она оставила что-то очень-очень для себя важное. Или кого-то очень важного? Грустно улыбнувшись, девушка добавила – Кто знает, может быть, когда-нибудь я и вернусь туда. Убегала порталом и возвращалась точно также. Все же странно, что выкинуло меня именно здесь, на землях Хаоса. Судьба, наверное. Вообще, я рассчитывала оказаться возле замка Теней и сначала встретиться с Маллоном, убедить его расторгнуть наш с ним брак. Но настройки портала сильно сбились.

- Значит, точно судьба – покивал старик – Судьба решила, что сначала бы вам правильнее родных повидать, а потом уже с остальным разбираться.

Они проговорили несколько часов подряд. Брэн, выдав всю известную ему информацию о членах семьи рода Хаоса, принялся рассказывать о слугах, которых Ксантия очень хорошо помнила, о стражниках, о жителях деревни. Крина только слушала, почти не перебивая, иногда посмеивалась над этими рассказами. Спать они засобирались ближе к утру. Радушный хозяин проводил гостью в небольшую комнатку, а сам пошел к себе. Может быть потому, что безумно радовался невероятному возвращению внучки крейна Виллеарда, а может быть просто потому, что не спал больше полночи, но в этот раз Брэн уснул сразу, едва его голова коснулась подушки.

Где я?

Резкая, почти невыносимая боль, подобная сильному удару тока, мгновенно отступила. Богданов попробовал открыть глаза, но тут же крепко зажмурился, ослепленный ярким светом солнца. Солнца яркого, полуденного, а не вечернего! Потерев рукой веки, мужчина все-таки смог открыть глаза и оглянуться по сторонам. Что за черт? Где он находится? Только что он был в полицейском участке, а теперь сидит на краю какой-то небольшой поляны с высокой, начинающей желтеть, травой, а вокруг густой лес.

- Касси? – тихо позвал он, но ангелочка, за которым мужчина прыгнул прямиком в центр урагана, нигде видно не было. Юрий поднялся на ноги, подмечая про себя, что невероятная боль, которую он чувствовал лишь минуты назад, рассеялась бесследно. Но это не особо радовало. Зато Богданова немного успокаивало наличие так кстати прихваченного с собой пистолета и запасных патрон. С каждой секундой в мужчине крепла уверенность, что пистолет ему здесь точно пригодится. Тем более, что телефон, который лежал в кармане, оказался разряжен в ноль и не подавал признаков жизни.

Стоять на одном месте и без конца оглядываться по сторонам было по меньшей мере глупо. Но в какую сторону идти, Юрий не знал. Потоптавшись немного по полянке, он наобум выбрал направление и, не спеша, направился вглубь густого леса. По дороге мужчина сам себе пытался объяснить, что же все-таки с ним произошло. Выводы в его размышлениях напрашивались очень своеобразные: в свое время он безоговорочно поверил в существование призраков, теперь же приходилось поверить в существование такой вещи, как телепортация.

- Единственно логичный вывод – сам себе сказал Юрий, а вздохнув, добавил – Если его можно назвать логичным.

Зато становились понятными некоторые вещи в словах и поведении Касси. Вот почему девушка отказывалась от адвоката: он попросту был ей не нужен. Ее не страшила тюрьма, из которой можно было с легкостью телепортироваться на другой конец города, может быть, другой конец страны или даже на другой конец Земли! Скорее всего, и в саму Россию она попала с помощью такой же телепортации. Но в том, что сейчас Богданов оказался неизвестно где, он тоже постарался увидеть плюсы.

- Все, что ни делается, все к лучшему – вслух повторил всем известную фразу мужчина. Его ангелочек хотела сбежать из России в свою неведомую страну? Она сбежала! Но ведь Юрий тоже оказался в неизвестной ему стране, вполне вероятно, в той же стране, куда и сбежала Касси. Ну не могло же их телепортировать за тысячи километров друг от друга, правда? Значит, нужно поскорее выйти хоть к какому-нибудь городу или деревне, чтобы для начала выяснить, что это вообще за страна такая. С посольством России связаться. А уже потом действовать по ситуации.

Всю дорогу Юрий мысленно радовался, что утром надел на ноги кроссовки. По его ощущениям, прошел он километров пять, когда откуда-то сбоку раздался звук топота копыт и чьи-то неразборчивые крики. Топот приближался, и в какой-то момент из-за дерева на Юрия выскочил неизвестный странно одетый молодой мужчина и сбил Богданова с ног. Незнакомец резко вскочил на ноги, посмотрел на Юрия со смесью страха и агрессии, но, видимо, решив, что Богданов не представляет для него никакого вреда, тут же принял более доброжелательный вид. А потом порывисто и с каким-то обреченным видом обернулся…

Стук копыт уже звучал совсем рядом, потом и вовсе исчез, и Юрий увидел невдалеке двух остановившихся и спешившихся всадников. Оба были одеты также странно, что и первый незнакомец. Который, скорее всего, от этих всадников и пытался сбежать, а сейчас со смесью ужаса и ненависти их рассматривал. Невероятно удивили лошади, которые спереди имели вполне обычный черный и коричневый окрас, а вот сзади один конь был полосатым, как зебра, а второй вообще был пятнистым, как леопард.

Первый незнакомец стоял прямо, спину держал ровно, подбородок чуть приподнят, он напоминал партизана, пойманного немцами, который, все также глядя на всадников, мысленно готовился к скорой смерти от их рук. А дальше произошло что-то очень и очень странное. В одно мгновение всадники изменились прямо на глазах потрясенного увиденным Юрия: у одного отросли огромные когти, как у Росомахи из «Люди Икс», а в ладонях второго вспыхнул настоящий огонь. На Богданова они глянули лишь мельком, даже, можно сказать, внимания не обратили, двинулись прямиком на первого незнакомца. Богданов посчитал такое несправедливым, когда мало того, что двое на одного, так еще и этот один совершенно безоружен! Не раздумывая ни секунды, он выхватил пистолет.

Два точных прицельных выстрела – и оба всадника хватаются за ноги и со стонами и проклятиями оседают на землю. И когти у одного мигом пропали, и огонь в руках второго погас! Богданов перевел взгляд на незнакомца, тот выглядел удивленным, разглядывая своего спасителя и задумчиво хмурясь при этом. Где-то недалеко снова раздался стук копыт. Юрий не успел ничего сообразить, первый незнакомец схватил его за руку и потянул за собой.

- Бежим! – крикнул неизвестный на ходу – Надо спрятаться. И скорее покинуть эти земли.

Богданов спорить не стал.

Юрий не знал, сколько они так бежали, потом, выдохшись, шли пешком. В какой-то момент им на пути попалась небольшая речушка, и незнакомец настоял на том, что реку надо перейти вброд.

- Чтобы смыть наш запах и сбить их со следа – сказал вполне разумную вещь незнакомец, и Богданов снова согласился, признавая правильность этих слов. В какой-то момент Юрию пришла в голову разумная мысль, что раз он уже не в России, то почему тут продолжают говорить на русском? А в следующую секунду даже споткнулся на ровном месте, поняв, что он сам каким-то невероятным образом начал понимать неизвестный ему ранее язык! Покопавшись в своей голове, Богданов осознал, что произношение и написание почти каждого слова в своем лексиконе он знает в трех вариантах: на русском языке, на английском и на каком-то третьем. Что это за третий язык, и что это за страна, мужчина так и не понял. А его сопровождающий был слишком сосредоточен на дороге и не желал беседовать на отвлеченные темы.

- Сейчас до какого-нибудь ночлега доберемся, потом обсудим, что дальше делать – говорил незнакомец, продолжая оглядываться по сторонам и все еще ожидая погони. И Богданов вновь и вновь возвращался к своим мыслям, задавая себе один единственный вопрос: где он находится? И что за мистика вокруг него творится? Снова вспомнилась Касси. Ангелочек ведь тоже говорила на русском языке без всякого акцента. А теперь получалось, что изучала она русский по вот такой вот ускоренной спецпрограмме.

Шли мужчины долго, очень долго. Юрий уже забыл, когда он последний раз так выматывался. Наконец, они добрались до какой-то старой заброшенной хижины.

- Здесь переночуем, а завтра двинемся дальше. Идти пешком, конечно, долго, но, по моим расчётам, к завтрашнему вечеру, а может быть и раньше, мы точно покинем Волчьи земли – проговорил незнакомец, заходя внутрь домика и буквально падая на какой-то грязный матрас.

- Какие земли мы покинем? – с любопытством уточнил Юрий, усаживаясь на второй такой же матрас и с облегчением вытягивая ноги.

- Волчьи – повторил мужчина и к Богданову лицом повернулся – У тебя такой вид удивленный. Да, мы на самой границе между землями светлых и темных.

Юрий не нашелся, что ответить на подобную информацию о его местоположении. Ни на одной карте Земли он никогда не видел никаких волчьих земель. Хотя, надо признать, географию он в школе учил не очень хорошо. И что еще за светлые и темные? А незнакомец продолжал говорить:

- Иногда я им завидую – рукой неопределенно махнул в сторону хлипкой входной дверцы домика – Тем наемникам, что меня сегодня убить пытались. С Даром к обороту понятно, у таких только физическая сила прибавляется, да всякие клыки-когти появляются. А вот Дар огня – незнакомец мечтательно вздохнул – Видимо, не судьба мне еще сегодня умирать. Даже чудо, что мне от них сначала в лес удалось убежать, а потом с тобой столкнуться. Артефакт у тебя сильный. Сам создал?

- Артефакт? – переспросил Богданов, недоуменно при этом хмурясь.

- Да – кивок в сторону кобуры – Которым ты наемников обезвредил.

- Это пистолет.

- Пис-то-лет. Интересное название для артефакта – протянул мужчина, потом еще несколько раз шепотом повторил новое для себя слово «пистолет, пистолет» – И вообще, твой Дар сам по себе тоже очень силен, а артефакторов, особенно сильных, в мире очень мало осталось. А вот мой Дар пассивен и в таких прямых столкновениях, как сегодня, почти бесполезен. Вот в серьезных переговорах да, без моего Дара не обойтись.

Юрию вспомнилось утро, когда он пришел в гости к Касси, рассчитывая рассказать ей о продвижении в деле о маньяке, а заодно позвать на ужин. Тогда ангелочек также спокойно рассуждала о Даре, своем и непонятном Даре самого Юрия. Богданов бездумно покрутил на пальце кольцо, которое тем необычным утром получило новые и очень своеобразные функции.

- И каков же твой Дар? – уточнил Юрий скорее из любопытства – Раз он так необходим в переговорах?

- Дар Знания – с гордостью и нотками превосходства ответил незнакомец, но, увидев на лице собеседника только непонимание, уточнил – Ты не знаешь, что это за Дар? И в каком роду он встречается?

Богданов только головой отрицательно покачал.

- Хм… Надо же. Даже интересно, откуда ты – незнакомец провел рукой по волосам и принялся пояснять – Я чувствую тех, кто меня окружает. Вот мысли других я, к сожалению, не слышу. Хотя, мои предки, которые обладали более сильным Даром Знания, могли с легкостью не только мысли считывать, они могли любому человеку внушить что-то, заставить другого сделать что-то против его воли. А я только чувства улавливаю: вот ты, например, сейчас в недоумении и сильно удивлен происходящим вокруг, хотя какого-то страха в тебе не наблюдается, если только его отголоски, вообще в тебе много чувств, но сейчас все они на заднем плане и представляют из себя непонятный запутанный клубок. Зато я вижу ауры других людей, с первого взгляда отличаю простых людей от тех, кто наделен Даром, к тому же, всегда вижу, какой именно Дар таится в человеке. А главное, меня невозможно обмануть. Я с легкостью отличаю ложь от правды.

- Да, в важных переговорах такой Дар, действительно, необходим – согласился Юрий – И в каком же роду он встречается?

- В роду Света, конечно – само собой разумеющимся тоном ответил незнакомец и добавил – Я отношусь к роду Света. Мое имя Рейкон.

Незнакомец по имени Рейкон смотрел на собеседника с ожиданием, но Юрий так и не понял, чего от него ждут.

- Твое имя и название рода, к которому ты относишься, должны были мне о чем-то сказать? – уточнил Богданов. Рейкон искренне расхохотался.

- И откуда же ты такой взялся, а? – снова произнес он, отсмеявшись – В этой стране есть те, кто, возможно, не знает моего имени, но мой род точно известен всем. Тебя-то как звать, неизвестный мне артефактор?

- Мое имя Юрий, или можно просто Юра, как тебе больше нравится – нахмурившись, Богданов добавил – Ты назвал меня артефактором? Почему?

- Хм… Вот тут тоже странно. Задавая этот вопрос, ты не лжешь, не пытаешься ввести меня в заблуждение. Следовательно, можно сделать вывод, что раньше ты о своем Даре не знал, и пользоваться им не умеешь – Рейкон оглядел Богданова еще раз – С твоим артефактом, который пис-то-лет, понятно, на нем чувствуется твоя аура, значит, он рядом с тобой уже длительное время, но создать его мог кто-то другой. А как быть с этим? – и мужчина из рода Света кивком головы указал на кольцо. То самое волшебное колечко, позволяющее видеть мертвых – Это ведь тоже артефакт. И создан этот артефакт нитями твоих сил, он буквально пропитан твоим Даром, я это чувствую очень явственно. Правда, не могу ничего сказать о свойствах этого артефакта. Не оберег, но и не оружие. Хотя, силы в твоем кольце спрятаны какие-то… не сталкивался я с такими раньше.

Рейкон смотрел с ожиданием, и Юрий решил приоткрыть ему хоть какую-то часть своей предыдущей жизни. В конце концов, он оказался в месте, где за разговоры о сверхъестественном тебя не сочтут сумасшедшим.

- Это кольцо действительно мое, но артефакт из него сделал не я.

- Опять не врешь. А как же на нем оказались нити твоего Дара?

Юрий снова вернулся в то утро в квартире Касси. Припомнил, как держал кольцо в ладонях, а ее маленькие ладошки лежали сверху. Вспомнил тепло, расползающееся по всему телу.

- Силы в нем мои, но создавал не я.

- Хм… – снова задумчиво протянул Рейкон – И ты добровольно дал свое согласие на использование твоих сил для создания этого артефакта?

Богданов кивнул и невесело усмехнулся.

- Мне уже как-то приходилось слышать от… одного человека, что у меня есть Дар. Тогда я не особо в это поверил. Но о том, что я, оказывается, еще и артефактор, я узнал только сейчас, от тебя.

- Даже так? – Рейкон приподнялся и пристально всмотрелся в глаза Юрия, будто гипнотизируя. А потом глаза его зажглись ярким светом! У Касси тоже так горели глаза, когда она свои неведомые силы использовала, но если глаза ангелочка загорались неоново-синим, то в глазах Рейкона зажглась настоящая разноцветная радуга! Впрочем, через минуту она погасла, а сам Рейкон, все также неотрывно глядя на Юрия, потрясенно выдохнул – Невероятно!

Иномирец в стране кошмаров.

- Входи – ответил на стук в дверь высокий худой мужчина в годах, сидящий на стуле с высокой резной спинкой. Дверь тихо отворилась, на пороге появился второй мужчина, весь в черном, уважительно склонил голову и закрыл за собой дверь.

- Чем порадуешь меня, Джадо? – спросил сидящий на стуле, небрежно покрутив в руках писчее перо – Надеюсь, весть, принесенная тобой, хороша? И Его Высочество принц Рейкон больше не представляет для нас помехи?

Вошедший, которого жители Волчьего замка и всех окрестных земель именовали Джадо Чёрным, за особую любовь к черной одежде, замялся, глаза отвел в сторону, а руки сжал в кулаки. Но, решившись, ответил:

- Простите, господин. Но эти неумехи его упустили.

- Как они могли его упустить?! – именованный господином медленно-угрожающе поднялся со стула, а затем в гневе даже ладонью по столу саданул – Да с Даром Рейкона застать его врасплох было практически нереально! Мы почти год ловушку для него готовили! Наемникам оставалось его просто прикончить! И ты клялся мне, что это лучшие наемники! А что в итоге?!

- Возникло кое-что непредвиденное – нехотя ответил Джадо.

- Какое еще непредвиденное?! – со стороны господина раздался грозный рык, а на руках его стали выступать острые когти.

- У Рейкона при себе был оглушающий артефакт!

- И что?! Таким артефактом никого не убьёшь и даже серьезного вреда здоровью не причинишь!

- Все верно, мой господин – согласно покивал головой Черный Джадо, старательно отводя взгляд от своего частично обратившегося господина – Но Рейкон очень быстро сориентировался, активировал артефакт, едва вывалился из портала! И пока наемники приходили в себя и сбрасывали с себя чужое воздействие, принц сбежал в лес!

- Если мне не изменяет память, один из наемников имел Дар к обороту! А потому выследить беглеца для него было не сложно.

- Они и выследили, быстро выследили, вот только…

- Что только? – уже спокойным тоном произнес хозяин, вернул себе человеческий вид и вновь удобно уселся на свой стул.

- В лесу был неизвестный. Скорее всего, не простой человек, а артефактор. Он одним движением ранил сразу двоих наемников! А потом сбежал вместе с Рейконом. Догнать их уже не получилось.

- С чего решили, что неизвестный может быть артефактором?

- Так наемников он ранил каким-то неизвестным и небольшим по размеру артефактом. Вот, это достали из их тел, в костях застряло – Джадо достал из кармана и выложил на стол перед господином два маленьких кусочка металла непонятной формы.

- Ладно, иди.

Черный Джадо с низким поклоном удалился. Кажется, даже вздохнул от облегчения, что господин не сильно его ругал. А хозяин замка придвинул кусочки металла к себе, с интересом их рассматривая и крутя из стороны в сторону.

- Там что-то интересное, Валден? – раздался мужской голос из угла рабочего кабинета главы рода Волков. В стене отодвинулась деревянная панель, и уже через минуту напротив хозяина кабинета сидел мужчина неопределенного возраста, тучный и светловолосый, одетый в дорогой, расшитый серебряными нитями костюм.

- Вот, полюбуйся – Валден придвинул два кусочка металла к сидящему напротив – Это не позволило двум сильнейшим наемным убийцам страны прикончить одного принца с пассивным Даром! Мда, столько работы насмарку. И ведь пока принц жив, к императорскому трону мы не приблизимся! И эти светлые так и продолжат управлять страной!

- Может быть – легко согласился сидящий напротив, крутя в руках злополучный металл – А может быть и нет. Кстати, теперь, после неудавшегося покушения, нам бы с тобой надо перебраться в столицу, да понаблюдать, какие действия предпримет Его Высочество. Я отправлюсь сегодня же, а тебе лучше пару дней подождать, чтобы никто не счел наш приезд одновременным.

- Ты слишком спокоен, друг мой Миллард — недовольно проворчал хозяин кабинета — Я вот с трудом себя сдерживаю, чтобы не обратиться! А ты ведешь себя так, будто ничего страшного не произошло. Может быть, ты так и не понял, о чем мы здесь говорим? Рейкон все так же жив и здравствует! Пройдет лет пять, и он займет императорский трон, на котором сейчас сидит его старик-отец! Рейкон станет императором, а не ты! А мы с тобой так и останемся в стороне от власти!

Во время этой пламенной речи у Валдена даже когти снова повылезали, но он, опомнившись, быстро вернул себе прежний человеческий вид. А крейн Миллард, глава рода Теней, откинулся на спинку своего стула и задумчиво улыбнулся. Его друг настороженно наклонился вперед.

- И что означает эта твоя улыбка? – уточнил крейн Валден – Неужели тебе известен какой-то другой путь к императорскому трону?

- На нашей стороне сила Теней, которой, как глава рода, управляю я. С нами крейн Фаррел и его сила Огня. Если к нам присоединится еще и вся мощь силы Хаоса, никто в мире не сможет нам противостоять! Мы с легкостью захватим трон силой, без всяких хитростей и окольных путей!

Валден на эти слова невесело усмехнулся.

- Сейчас от сил Хаоса никакого толка. Из крейна Роддарда вышел отвратительный глава рода. Зря мы в свое время сделали на него ставку, он слишком слабый одаренный. Хаос его не признаёт! Даже странно, что первые годы его правления стихии так не бушевали. И то, скорее всего, потому что крейн Виллеард лучше себя чувствовал, чем сейчас. Еще немного, и весть о разгуле стихий на землях Хаоса до императора дойдет, и Роддарда принудительно уберут с места главы рода. Как думаешь, может, потому Хаос и вырывается из-под контроля, потому что Виллеард умер, а ото всех это просто скрывают?

- Нет, Валден – покачал головой Миллард – Дело, как выяснилось, было не в прежнем главе рода. В роду Хаоса есть еще один очень сильный одаренный. И совсем скоро этот одаренный будет в полной моей власти.

На лице главы рода Теней появилась жестокая полуулыбка, от которой даже страшному сильному оборотню Валдену стало жутко.

Встать следующим утром Юрию было невероятно трудно: несколько часов блуждания по лесу, а потом и ночь на жестком матрасе сделали свое дело. Но его случайный попутчик Рейкон не жаловался, хотя было видно, что тот тоже не в восторге от всего происходящего, а потому и сам Юрий, преодолевая себя, поднялся на ноги и направился в путь. Ужасно хотелось есть и пить. И если воду еще можно было найти в частенько попадающихся по дороге ручейках, то с поиском еды было проблематичнее.

- У нас нет времени на охоту! – категорично заявил Рейкон – Лучше перетерпеть денек, и тогда уже этим вечером у нас будут и еда, и нормальный ночлег.

Правда, по дороге путникам как-то попался непонятный куст с ягодами, напоминающими смородину, и Рейкон одобрил эти ягоды к поеданию. Собственно, этим днем это были единственные два случая, когда попутчик Юрия соизволил с ним заговорить. А так всю дорогу на любые попытки Богданова хоть о чем-то поговорить, только отмахивался. Но Юрию приходилось с этим мириться. Он уже забросил бесполезную затею самому понять, где он находится, и лишь ждал момента, когда попутчик выведет их хоть к какому-нибудь поселению.

И ведь накануне вечером Рейкон тоже ничего толком не объяснил. Сначала эта светящаяся радуга в его глазах, потом потрясенный вид, его полное какого-то благоговейного ужаса «невероятно!». А потом всё: попутчик из рода Света преспокойно вернулся на свой матрас, отвернулся и посоветовал Юрию поскорее засыпать, так как впереди их ждет трудный день.

Полдень миновал, и окружающий ландшафт начал потихоньку меняться. Вместо густого леса появились целые плантации низкого колючего кустарника, которые постепенно сменились какой-то полупустыней с попадающимися кое-где высушенными деревцами.

- Да, сложновато сейчас живется людям на землях Песка, многие за последние годы покинули эти места – к огромному удивлению Юрия заговорил Рейкон.

- Земли Песка? – переспросил мужчина.

- Да, с Волчьих земель мы выбрались. Можно немного расслабиться – кивнул Рейкон и рукой указал вперед – Видишь те высокие холмы? За ними должна быть Песчаная крепость. Туда мы и направляемся.

Земли Песка вполне оправдывали свое название: пески, пески, высушенные деревца, кусты, невысокие пригорки, тоже частично занесенные песком. Хорошо хоть, жары особой не было. Оглянувшись по сторонам, Богданов решил как-то поддержать неожиданно начавшийся разговор. Всё лучше, чем продолжать идти молча.

- Я понимаю тех, кто уехал отсюда – произнес Юрий – Сам никогда в пустыне не жил. И вряд ли смог бы жить.

- А ведь раньше в этих землях было куда лучше. Все цвело, росло. Дожди бывали чаще, да и ветров таких сильных не было – как по чьей-то команде, после слов Рейкона налетел сильный ветер. Песок поднялся с земли и закружился сильным вихрем, заставляя и без того усталых и измотанных дорогой путников искать убежища за небольшим каменным возвышением. Минут через двадцать буря утихла.

- И часто тут такое? – стряхивая песок с волос и одежды, недовольно уточнил Богданов.

- Последние лет пять частенько – пожал плечами Рейкон, также стряхивая с себя песок – С тех пор, как род Песка возглавил крейн Оллен. Оллен не слишком сильный одаренный, но в его роду сильнее никого нет, потому и усмирить силу стихий на этой земле некому.

- Причем здесь Дар какого-то Оллена, и надвигающаяся пустыня? – не понял Юрий.

- Ах, ну да, ты же не знаешь — поморщился Рейкон, но принялся объяснять — На каждой земле есть свой источник силы. Когда этим источником управляет глава рода, наделенный сильным Даром, все стихии пребывают в равновесии, и на землях страшные природные катаклизмы практически не случаются. А если Дар главы рода слишком мал, то происходит вот такое — мужчина многозначительно покрутил руками, указывая на занесенные песком земли.

- И ничего нельзя с этим сделать?

- Вариант есть, конечно. Но крейн Оллен, как я вижу, не спешит этим вариантом воспользоваться.

- Почему?

- Потому что не хочет терять власть, разумеется — в этот момент Рейкон снова поморщился и раздраженно произнес — Терпеть не могу болтать в дороге.

«Я заметил» - Юрий чуть не сказал это вслух, но вовремя прикусил язык, а попутчик продолжал:

- Ты слишком болтлив для артефактора. Вот дойдем до места, отдохнем немного, тогда и задашь всю свою сотню вопросов!

Оставшийся путь снова проходил в полной тишине, которую прерывал лишь свист вновь усиливающегося ветра.

У Богданова язык не поворачивался назвать Песчаную Крепость крепостью. Это была не крепость, а большой средневековый замок, как изображали на картинках в учебниках истории. Огромная защитная стена из белого камня, а внутри целый многолюдный город с улицами, небольшими домиками, какими-то торговыми лавками и павильонами. В городке кипела жизнь! Кажется, людям, защищенным от ветра высокой стеной, неплохо здесь жилось, и уезжать отсюда они совсем не хотели. Народ носился туда-сюда между домами и лавками, но все жители беспрекословно расступались, некоторые даже кланялись, перед Рейконом и Юрием. А в центре этого городка стоял большой дом с кучей башенок вместо нормальной крыши.

Рейкона, а вместе с ним и Юрия, у ворот крепости встретили какие-то закованные в железо рыцари, сначала довольно грубо поинтересовались, что чужакам понадобилось, но, глянув на светящиеся радугой глаза Рейкона, уставших путников не просто пропустили. Их со всеми почестями проводили до самых ворот главного дома, где их встретил лично хозяин крепости, крейн Оллен. На Юрия глава рода Песка бросил лишь короткий любопытный взгляд, а вот перед Рейконом изобразил изящный, насколько это вообще возможно для мужчины весом под сто пятьдесят кило, поклон и с придыханием произнес:

- Ваше Высочество! - и снова поклонился. Окружающие Оллена люди склонились перед «его высочеством» вслед за своим главой.

- Как же вы здесь, Ваше Высочество? — выпрямившись, затараторил хозяин крепости, при этом жестами приглашая путников войти в дом — Неужели до нас пешком шли? Вы бы предупредили, я бы лично навстречу экипаж отправил.

- Предупредить не получилось. Мое появление здесь было незапланированным и непредвиденным — все, что соизволил ответить Рейкон — Крейн Оллен, нам с моим спутником нужно отдохнуть и, желательно, переодеться — и уже привычно для Юрия добавил — Все важные разговоры будем вести позже.

- Конечно-конечно, Ваше Высочество — еще раз поклонился Оллен и крикнул слуг, принялся раздавать распоряжения. К путникам тут же подбежали какие-то девушки-служанки и предложили пойти за ними на второй этаж.

- Ваше Высочество? — с любопытством и изрядной долей скепсиса уточнил Юрий у Рейкона. Тот ухмыльнулся и пожал плечами.

- Если бы ты родился в этой стране, то уже давно бы сообразил, кому ты вчера спас жизнь — ответил он.

Комната, в которую Богданова проводила бойкая улыбчивая служаночка, была просторной, светлой. В центре стояла исполинских размеров кровать, а из окна можно было любоваться красивейшим закатом над пустыней. В комнате был камин. По словам той же служаночки, ночи в здешних местах холодные, а потому без камина никак.

Юрий хотел было уточнить про наличие батарей и обогревателей, но решил промолчать. Тем более, что ничего похожего на электрические розетки в комнате не наблюдалось. Да что розетки? В комнате даже электрических лампочек не было! Зато на прикаминной полке стояло целых три канделябра со свечами! И вообще, во всем городе-крепости не было видно ни электрических проводов, ни антенн, ничего. Даже жужжащего звука электрогенератора слышно не было. Похоже, что люди в этих краях живут совсем без электричества.

«Мало того, что без электричества, так еще и без водопровода» - добавил про себя мужчина, когда ему прямо в комнату двое пареньков в униформе, похожей на лакейскую, принесли огромную медную лохань и заполнили теплой водой. Нет, вымыться после долгой дороги Юрий был совсем не против и, стоило всему обслуживающему персоналу покинуть комнату, с огромным удовольствием скинул с себя одежду и погрузился в воду, откинул голову и закрыл глаза, расслабляясь.

Расслабиться не получилось: спустя пару минут он резко сел и обернулся, почувствовав, как по его плечам, а затем груди ползут чьи-то тоненькие пальчики. За спиной стояла приставленная к нему служаночка и неестественно-заученно улыбалась. И как она так тихо в комнату зашла?

- Что ты делаешь? - уточнил мужчина.

- Помогаю вам вымыться, господин — настороженно произнесла девушка, опустив глаза. Вот это ее «господин», которое девчонка пихала в каждую произнесенную фразу, Богданова начинало заметно раздражать. А служаночка продолжала, понизив голос почти до шепота — Но если вы, господин, пожелаете что-то еще, вам стоит только сказать, и я все сделаю. Абсолютно все.

Намек девушки был более чем понятен. Но невысказанное прямо никакой радости у мужчины не вызвало. Во-первых, потому что в мыслях Юрия жил слишком яркий образ другой девушки, черноволосой и синеглазой, а во-вторых… Хоть девчонка и сама предлагала ему себя, но особо счастливой и довольной при этом не выглядела, голос ее немного дрожал, она нервно покусывала свои губы и очень сильно сжимала костяшки своих пальчиков, нервничала.

- Мне одежда нужна сухая. И что-нибудь поесть. С мытьем я справлюсь сам — ответил Богданов.

- Вы уверены, господин? - еще больше занервничала девушка.

- Уверен. Принеси мне еды, одежду. И можешь идти.

На этот краткий ответ последовала очень странная реакция. Из глаз девушки покатились крупные слезы, и она рухнула на колени прямо перед лоханью с водой и сидящим в ней мужчиной.

- Господин, я вам чем-то не угодила? Простите меня, простите! Прошу вас! Или я вам просто не нравлюсь? — запричитала она — Так вы только скажите, что не так. Я же мигом все исправлю! Все-все, как вы пожелаете, сделаю! — девушка судорожно всхлипнула — Господин, вы только… только не говорите главе рода, что я плохая служанка. Умоляю вас, господин! Умоляю! Меня же накажут…

- Бред какой-то! - раздраженно произнес Богданов и повысил свой голос до командного — Встань немедленно!

Девушка повиновалась. Мигом вскочила на ноги и посмотрела на раздраженного мужчину такими преданными глазами, что ему стало не по себе.

- Значит так! К твоей работе у меня никаких претензий нет, это ясно? - дождавшись короткого кивка, Юрий продолжил — Говорить главе рода, что ты плохая служанка, я не собираюсь! А если ты сейчас же перестанешь плакать и немедленно принесешь мне еду и одежду, станешь самой лучшей служанкой крепости! Понятно?!

- Да, господин — снова закивала девушка.

- Ну так чего стоишь?! Выполняй! - прикрикнул Богданов, и служанка «отмерла», бросилась в сторону выхода, без конца повторяя на ходу свое «спасибо, господин, благодарю вас, господин».

- Сумасшедшый дом, а не крепость — высказался Юрий.

Пока Богданов раздумывал над странностями обитателей Песчаной крепости, а заодно заканчивал мытье, служанка успела вернуться и принесла новую одежду: рубашку, брюки, жилет, непонятный шейный платок или галстук, ботинки и камзол. Собственно, все принесенные вещи по фасону напоминали то, что было надето на Рейконе, хозяине крепости Оллене, да и на многих жителях этого городка. От жилета и шейного платка Юрий категорически отказался. А вот остальное пришлось надеть, признавая про себя, что сидит все вполне удобно. К огромной радости ужасно голодного Юрия, вскоре доставили ужин. И спустя полчаса почти всем довольный мужчина посматривал в окно, за которым уже сгущались сумерки.

Но сон не шел. Снова начинали одолевать прежние вопросы. Где он? Что это за страна? В голову лезли бредовые (или не бредовые?) мысли о других мирах и измерениях. И как теперь вернуться в Москву? А главное, как в этой кошмарной стране найти и вернуть себе Касси? В дверь коротко постучали, и в комнату снова зашла прежняя служаночка.

- Господин, я пришла узнать, не нужно ли вам еще что-нибудь? — на этот раз в словах девушки никакого намека не было.

- Нет, ничего не нужно — сказал было Юрий, но тут же исправился — Хотя, подожди. Здесь есть библиотека?

Служанка кивнула.

- Проводи меня туда.

Прихватив по совету той же служаночки большой настольный канделябр, Юрий направился в след за девушкой плутать по темным коридорам. Они поднялись по лестнице на этаж выше, повернули за угол направо, потом налево. Дверь в библиотеку оказалась открыта, и мужчина беспрепятственно зашел внутрь.

Помещение оказалось совсем небольшим: видимо, обитатели дома читать не очень любили. Несколько стеллажей с полупустыми полками возле стен, и массивный деревянный стол в центре. Ну и камин, куда уж без него. Побродив вдоль стеллажей, Юрий так и не смог найти ничего для себя интересного. В библиотеке были буквари и детские книжки, какие-то задачники по простейшей математике, после шли учебники по управлению Даром Стихий и Даром Ветра, а вся остальная литература сплошь состояла из романов. Никаких книг с законами, конституцией, даже никаких атласов и карт не было! Мужчина лениво размышлял на тему того, что служанку-то он отпустил, а вот дорогу назад он толком и не помнит. В этот момент со стороны двери послышались шаги. Настороженно обернувшись, Юрий увидел на пороге Рейкона, точнее, Его Высочество принца Рейкона! Принц спокойно прошел внутрь и запер за собой дверь.

- Я как знал, что найду тебя здесь — задумчиво произнес он. Ответа принц дожидаться не стал, как и до него Юрий, Рейкон прошелся вдоль стеллажей, некоторые книги доставал и задумчиво крутил в руках, после чего обернулся к Богданову с очень серьезным и решительным видом — Ну что, иномирец, поговорим?

Вечерний разговор.

- Ну что, иномирец, поговорим? — задал свой вопрос принц, своими словами заставив Юрия окончательно увериться в том, что он каким-то чудом, действительно, попал в другой мир!

- Поговорим — согласно кивнул головой Богданов. Судя по поведению Рейкона, можно предположить, что убивать мужчину за случайное вторжение в этот мир не собираются. А потому, следует обсудить условия своего существования здесь. И также возможность своего возвращения обратно.

- Кто из нас начнет задавать вопросы? - уточнил Рейкон, лениво усаживаясь в единственное имеющееся в библиотеке кресло — И, надеюсь, ты понимаешь, что на мои вопросы отвечать тебе придется? И отвечать максимально правдиво.

- Понимаю. Но сначала спрошу я! — безапелляционно заявил Богданов — Тем более, что вопросов у меня на данный момент не так уж и много.

Принц кивнул и посмотрел выжидающе.

- Что это за страна, в которой я оказался? Что это за мир? И есть ли у меня способы вернуться назад?

- Я был уверен, что именно это ты и спросишь — усмехнулся Рейкон, но тут же вернул своему лицу серьезное выражение — У мира, в котором ты оказался, названия как такового нет. Это просто Наш мир. И в Нашем мире четыре больших страны, по количеству больших континентов, четыре империи: Империя Света, Империя Холода, Огненная Империя и Империя Воды. Есть еще несколько совсем небольших государств, которые расположены на островах, но большой роли в мировой политике эти страны не играют. Страна, в которой ты находишься сейчас — это Империя Света. А что касается возвращения в твой родной мир, то в этом себе помочь сможешь только ты сам.

- В каком смысле?

- В прямом — принц с задумчивым видом откинулся на спинку кресла — То, что ты очень сильный артефактор, я увидел сразу, но то, что ты еще и из другого мира… Это я разглядел значительно позже, в том заброшенном лесном домике, когда всмотрелся в твою ауру.

«Ах, вот что означало это его «невероятно», человека из другого мира он во мне признал» - понял Юрий.

- На самом деле, в моей жизни ты лишь второй встретившийся мне иномирец — продолжал Рейкон — С первым я познакомился лет двадцать назад. Я тогда был еще ребенком, а он уже дряхлым стариком. Его не стало восемнадцать лет назад. Он был артефактором, как и ты. И в Наш мир он тоже попал случайно, по незнанию и неосторожности сам создал портал, перенесший его сюда. Со временем он научился пользоваться своим Даром, сам уже целенаправленно открыл портал в свой родной мир, но в своем мире он только попрощался со всеми и вернулся назад, в Империю Света. Мне он говорил, что у нас ему понравилось. Собственно, я вел это к тому, что только два вида Дара дают возможность открывать порталы в другие миры. И твой Дар один из них.

- То есть, если я научусь, то смогу вернуться домой самостоятельно, без чьей-либо помощи? - сделал Богданов логичный вывод, а про себя отметил, что в словах принца прозвучал некий намек. Неужели Его Высочество хочет предложить ему, Юрию, остаться в этой стране со сказочным названием Империя Света? Интересно, зачем?

- Да. На мой взгляд, это самый наилучший вариант. Ведь только очень сильный одаренный сможет открыть портал необходимой для перемещения сквозь миры мощности. А найти настолько сильного артефактора будет куда сложнее, чем научиться управляться Даром самому. Я ответил на твои вопросы? — дождавшись кивка, Рейкон загадочно улыбнулся — Теперь моя очередь спрашивать.

- Спрашивай — ответил Богданов — Или мне следует обращаться к тебе исключительно на «Вы»?

- О, пока мы наедине, то можно на «ты» и просто по имени — отмахнулся от вопроса Рейкон — А вот в присутствие кого-то еще все-таки следует…

- Да-да, я понял — перебил Юрий — Исключительно на «Вы», и «Ваше Высочество». Что же, придется привыкать.

- Тебе никогда раньше не доводилось общаться с принцами и императорами?

- В моей стране нет ни императоров, ни принцев, а глава государства выбирается на определенный срок путем народного голосования.

- А, понятно — Рейкон понимающе покивал головой — В двух островных государствах похожая форма правления. В качестве главы народ выбирает самого сильного одаренного. И это не пожизненно, а только на десять лет, затем проходят новые выборы — принц помолчал немного, снова что-то обдумывая — Давай так: я озвучу те выводы, которые я сделал относительно тебя, а ты мне ответишь, прав я или нет.

- Ладно, договорились — прищурился в ответ Богданов. Пообщавшись с местным принцем каких-то пару дней, мужчина временами начинал воспринимать его не как обычного живого человека, а как какой-то шахматный компьютер, который вечно что-то обдумывает и просчитывает, а говорить с кем-либо изволит только в те моменты, когда расчеты завершены.

- Для начала я хочу у тебя вот о чем спросить: твой мир относится к тем, где Даром не пользуются, не изучают и вообще отрицают его существование?

- Да, в моем мире ни в какой Дар не верят — подтвердил Юрий.

- Хм… Это логично, если в твоем мире Дар встречается у людей крайне редко. А если Дар не развивать, не учиться им управлять, то можно прожить всю жизнь даже не подозревая о своей одаренности — сделал вывод Рейкон и продолжил «допрос» — Судя по тому раздраю в эмоциях, что я наблюдал в тебе весь вчерашний день, твое появление здесь не было запланированным. В межмировой портал ты попал случайно. Пока верно?

- Верно.

- Хорошо. Ты попал в неизвестный мир, и твоя главная цель сейчас — это возвращение домой. Но есть что-то еще. И поскольку мысли я читать не умею, я никак не могу понять, что же это такое. В тебе намешан целый клубок из различных чувств, хороших и плохих, и все эти чувства не разобрать, потому что они приправлены изрядной долей твоего непонимания происходящего — принц нахмурил лоб, потер его и даже поднялся со своего кресла, прошелся туда-сюда, как-бы пытаясь что-то понять и сообразить, будто ему было физически не комфортно от этого непонимания чувств другого человека — А еще твои эмоции отдают ощущением какой-то потери. Будто во время перемещения сквозь миры ты потерял что-то очень важное. И это что-то ты отчаянно хочешь найти. И только после этого вернуться домой.

Богданов почувствовал себя неуютно — неприятно было осознавать, что кто-то может читать тебя, как открытую книгу. И этот принц еще уверяет, что мысли читать не умеет?! Появилось ощущение, будто он сидит на приеме у очень опытного психолога, способного рассказать абсолютно все о сидящем перед ним человеке по жестам, мимике и по углу наклона головы.

- А ты заволновался, сильно — заметил Рейкон, вперив в собеседника пристальный взгляд — Значит, и здесь я сказал все верно. И по твоей реакции я могу сделать еще один вывод, что ты найти хочешь не что-то, а кого-то. Это так?

- Допустим — нехотя признал Юрий.

- Расскажи, что это за человек. Опиши его — предложил принц, пожав плечами — Я помогу его найти.

Богданов уже почти открыл рот, но в последний момент остановил сам себя. С одной стороны было бы неплохо пересказать наследнику империи о тех проблемах, что случились в жизни ангелочка-Касси, оказавшейся жительницей другого мира: а именно о ее отчиме, который когда-то давно убил родного отца девушки. Принц, наверняка, сможет ей помочь. Но с другой стороны: Касси упоминала, что никаких доказательств вины ее отчима не было, а по настоянию деда наличие у нее самой Дара она ото всех скрывала. На это ведь тоже должна была быть серьезная причина. А потому, чтобы не сделать хуже, про ангелочка Юрий решил пока ничего не говорить. Может быть, потом, когда он получше разберется в законах и особенностях этого мира, он и решится рассказать Рейкону о Касси, но не сейчас.

- Не доверяешь — тихо и почти безразлично заметил принц, намекая на продолжительное молчание своего собеседника-иномирца — Хотя, на данном этапе нашего знакомства это не так уж и важно.

- Вот как? На самом деле, я могу обрисовать тебе историю моего попадания сюда — вздохнув, решительно произнес Богданов — Только вкратце, без всяких подробностей.

- О! Я весь внимание! - насмешливо заметил принц, но лицо его выражало крайнюю степень любопытства.

- Это случилось почти три месяца назад — начал свое повествование Юрий — Тогда в жизни моего друга произошло одно очень трагическое событие. Я пытался ему помочь. Собственно, тогда я и познакомился… с одним человеком. И, к своему удивлению, очень скоро понял, что человек этот очень сильно отличается от остальных и обладает невероятными способностями.

- Одаренный? — уточнил Рейкон.

- Да, одаренный, даже очень — подтвердил Богданов, вспоминая девушку с горящими синим неоном глазами, и летающих вокруг нее теней — Этот человек очень помог тогда мне, моему другу, а потом… Вчера мы должны были увидеться… я открыл дверь и увидел… — Юрий замолчал и резко сжал кулаки, кажется, только сейчас понимая, насколько в одно мгновение поменялась его жизнь! В душе в один миг поднялись волны паники, будто они жили там уже некоторое время и только сейчас вырвались на свободу! Но Богданов их решительно задавил, а на смену страху пришла злость. На нее! На ангелочка с синими глазами! Почему она не сказала? Почему молчала о том, что она из другого мира?! Нет, умом Юрий понимал, почему девушка молчала, но усмирить вспыхнувшие эмоции было невероятно сложно.

- Тише ты, успокойся — сквозь пелену собственной ярости услышал мужчина голос Рейкона. Принц снова сидел в кресле и тяжело дышал, будто только что стометровку пробежал.

- Что с тобой? — отбросив в сторону мысли о синеглазой молчунье и заметно успокаиваясь, спросил Юрий, даже сделал пару шагов в сторону Рейкона, но тот остановил его, выставив вперед руку.

- Не подходи, пока полностью не успокоишься — произнес Рейкон, после чего неожиданно искренне рассмеялся — Это же надо, а? Вот это потенциал!

В памяти Юрия вдруг вспыхнули слова Касси о том, что при проявлении сильных эмоций он неосознанно начинает тянуть силы из других. Кажется, сейчас именно это и произошло. Мужчина тут же решил уточнить этот момент:

- Сейчас я пытался тянуть из тебя силы?

- Пытался? Да ты почти половину прихватил, только истратил в никуда — ответил Рейкон, утирая со лба выступивший пот, после чего снова задумчиво прищурился и, напоминая своим вопросом, что он умеет считывать чужие эмоции, спросил — Что же такого ты увидел за той закрытой дверью, что сначала запаниковал, а затем так сильно разозлился?

- Насколько я сейчас понимаю, я увидел открытие портала — поведал Богданов, снова с неудовольствием отмечая, что Его Высочество очень точно считал вспыхнувшие в мужчине чувства.

- Вот как. Я думал, что ты сам как-то случайно открыл портал. А оказывается тебя затянуло в портал, открытый тем человеком, про которого ты сейчас рассказывал. Так?

- Так — Юрий кивнул — Тогда я не знал, что этот человек пришел из другого мира. Я только сейчас начинаю это понимать.

- И именно этого человека ты и хочешь найти — Рейкон не спрашивал, а говорил утвердительно и очень спокойно, будто все части головоломки для него встали, наконец, на нужные места. И принц снова перешел к своим вопросам — Ты не умеешь это контролировать, но ты сейчас прекрасно понял, что тянешь из меня силу. Значит, ты уже сталкивался с этим раньше? Я так понимаю, тянул силы из того человека, которого хочешь сейчас найти? И сделать из твоего кольца артефакт помог тебе он же?

- Да, тот человек говорил мне о том, что когда я испытываю какие-то сильные эмоции, то мой Дар неосознанно проявляется. И из кольца артефакт мне было предложено сделать в качестве эксперимента, чтобы я просто поверил… Поверил в Дар — отчетливо вспомнилось странное состояние слабости и беспомощности перед девушкой с синими глазами, и мужчина добавил — Тогда я не тянул силы, а пытался тянуть. И плохо становилось уже мне, слабость накатывала, дышать становилось трудно.

- Даже так? - удивленно выпрямился Рейкон и снова отчего-то рассмеялся, только не весело, как несколько минут назад, а как-то нервно и неестественно — Невероятно! Если бы я не чувствовал правдивости твоих слов, решил бы, что ты лжешь. Юрий, поверь, мне есть с чем сравнивать, я повидал в своей жизни много одаренных. Сила моего Дара уже считается достаточно большой, но ты сильнее меня раза в три, раз с такой легкостью смог перетянуть часть моих сил. Но если при попытке тянуть силы из того человека становилось плохо уже тебе, то… то я даже судить не берусь насколько силен тот человек!

После этих слов Рейкон снова ушел в себя, что-то обдумывая и анализируя. Пока тот пребывал в раздумьях, Богданов успел еще раз пройтись по библиотеке. Как он отнесся к известию о том, что его ангелочек, оказывается, сильнейшая одаренная этого мира, мужчина и сам не понял.

- А наша с тобой беседа принесла мне даже больше, чем я рассчитывал — довольно быстро вернулся в реальность Рейкон.

- Даже так?

- О, да! - принц снова замолчал ненадолго и кратко улыбнулся каким-то своим мыслям — Видишь ли, Юрий, у меня к тебе есть предложение. Надеюсь, что заманчивое.

Договор с Его Высочеством.

- Предложение? — переспросил Богданов — У меня возникло смутное подозрение, что этим наш разговор и закончится. Особенно, когда ты упомянул, что предыдущему известному тебе иномирцу в вашем мире понравилось. Ты хочешь предложить мне остаться?

- Да, именно это я и хочу тебе предложить — подтвердил Рейкон, лениво откинулся на спинку кресла, посмотрел на воцарившуюся за окном тьму — Я не предлагаю тебе оставаться здесь навечно. Лишь на некоторое время, пока нам не удастся раскрыть заговор и понять, кто пытается сместить моего отца и меня с трона.

- Заговор, значит — Юрий задумчиво нахмурил брови. С одной стороны все логично: принц увидел сильного одаренного, пусть и не имеющего с Даром управляться, и решил сманить его на свою сторону. Но с другой стороны, какой смысл просить его, человека из другого мира, помочь раскрыть заговор в Империи Света? Он же ничего и никого здесь не знает. Эту простую мысль мужчина и озвучил.

- Так-то оно так — согласился принц — Но мне ты нужен не в качестве того, кто выявит заговорщиков. С этим я справлюсь и сам.

- Тогда в качестве кого я тебе понадобился?

- До вчерашнего дня прямых покушений на меня не совершалось. Так, мелкие пакости только устраивали. И заговорщики были уверены, что я не знаю о том, что вокруг творится. А теперь, после провала, они могут затаиться, что мало вероятно, скорее всего, они начнут нападать с удесятеренной силой. А ты, наверняка, помнишь нашу встречу. И помнишь, что врагу с активным Даром мне противопоставить нечего — Рейкон недовольно поморщился при этих словах — Нанимать охрану из светлых или темных я не хочу. Просто потому, что не доверяю никому. У них у всех могут быть свои личные причины предать меня. Но ты совсем другое дело! Ты — иномирец, которому наплевать на материальные блага Нашего мира. К тому же, я достаточно хорошо успел тебя прочитать. Ты не склонен к предательству, а таких людей мало. Кроме того, ты рассудителен, хладнокровен, силен, сдержан, умен.

Под конец речи принца уже Юрий искренне рассеялся. Это же надо, а? В другой мир попал, а профессия осталась прежней. Да и похвалы сколько в его честь!

- Мое предложение кажется тебе смешным? — скучающим тоном уточнил Рейкон.

- Не предложение, а сама ситуация — взяв себя в руки, смог произнести Богданов — Там… В моем мире, мне тоже доводилось бывать телохранителем. Собственно, последние годы я управляю организацией, которая как раз и занимается охраной людей и различных объектов.

- Вот как? — переспросил принц, довольно потер руки и улыбнулся — Все-таки судьба ко мне благосклонна. Раз послала мне тебя!

- В вашем мире все верят в судьбу?

- А разве ты не веришь? Что, как не судьба привела тебя сюда? И тот человек, из нашего мира, которого ты так хочешь найти, разве не судьба устроила вашу встречу?

- Возможно, ты и прав.

- Я прав. Немного поживешь у нас, и тоже начнешь верить! - выдал предсказание Рейкон. А Юрий на мгновение задумался, и впервые в своей жизни допустил возможность существования такого феномена как «судьба».

- О том, что в стране назревает заговор, я узнал где-то год назад — вернулся к насущной теме принц — Один из служащих дворца по собственной глупости где-то потерял свой артефакт, который защищал его от воздействия Дара Знания. Тогда я и понял, что этот служащий лжет и очень многое скрывает. Я проследил за ним, осторожно вышел еще кое на кого. Но все эти люди были мелкими сошками. Они даже сами не знали, на кого работают, и кто стоит за их спинами. У меня, конечно, есть подозрения, кто из темных может желать воцарения на троне, но доказательств нет.

- Мне ты о своих подозрениях расскажешь?

- Конечно, расскажу. Ты с сегодняшнего дня на должности моего личного стражника, крейн Юрий. Так ты согласен?

- Согласен — решился Богданов. В любом случае, особого выбора у него нет. А быть поближе к принцу, который обладает определенной властью, куда лучше, чем самостоятельно скитаться по незнакомой стране.

- Да будет так! — торжественно объявил Его Высочество и протянул своему новому телохранителю руку, за которую тот поспешил сразу ухватиться. В глазах принца сверкнули знакомые радужные переливы, а вокруг скрепленных ладоней мужчин образовалось полупрозрачное кольцо, покрутилось вокруг своей оси и исчезло.

- Наш договор заключен — тихо заметил принц и разжал пальцы — Крейн Оллен успел поведать мне, что у него есть в запасе портальные артефакты, настроенные на столицу, один он отдаст мне. Переночуем здесь, а завтра, сразу после завтрака, отправимся в главный дворец. Там ты и начнешь исполнять обязанности моего личного стражника — помолчал, а потом добавил с какой-то странной интонацией в голосе — Это очень серьезный пост, на него редко кого назначают. А тех, кого назначают, на самом посту долго не задерживаются. Но, думаю, ты справишься и не подведешь! А сегодня нам обоим надо хорошенько отдохнуть и выспаться.

Богданов кивнул, не особо понимая, что принц имел ввиду, говоря о «незадерживающихся» на посту личного стражника наследника Империи. Нет, понятно, что телохранитель — сама по себе опасная профессия. Частенько и жизнью рисковать приходится. Или просто местные одаренные такие неженки, что боятся на подобную работу устраиваться? Рейкон пробормотал «до завтра» и уже направился к выходу когда Юрий его окликнул, задав уже какое-то время интересующий его вопрос:

- Ты назвал меня «крейн» Юрий. И хозяина крепости ты тоже называл «крейном». Это просто вежливое обращение к любому мужчине или же оно что-то значит, и так обращаться следует далеко не к каждому?

- Ах, ну да — тяжкий вздох со стороны принца — Ты же ничего не знаешь. Изначально крейнами называли исключительно мужчин, наделенных даром, а кринами — женщин, которые также наделены Даром. Правда, одаренные женщины и в давние времена рождались очень редко, а уж сейчас… Сейчас с каждым годом люди с Даром рождаются все реже, а сам Дар из года в год становится все слабее. Но само обращение «крейн, крина» осталось, так сейчас называют глав родов, их жен и всех ближайших родственников.

«Как лорды и леди в Англии» - пояснил для себя Богданов.

- Как только окажемся в столице, найдем для тебя учителя. При хорошем наставнике основы своего Дара ты изучишь не позднее чем за месяц. Я даже знаю, кто будет с тобой заниматься — Рейкон снова на пару минут ушел в себя, «посоветовался сам с собой» и согласно покивал головой — Да, именно он и станет твоим наставником в деле изучения Дара. Заодно он расскажет тебе основные законы страны, историю и все тому подобное. А теперь отдыхать. Надеюсь, иномирец, дорогу до выделенной тебе комнаты ты сам найдешь.

- Постараюсь — кивнул Юрий — До завтра.

Принц скрылся за дверью, оставив Богданова одного. Мужчина еще раз оглядел книги, представленные в мини-библиотеке Песчаной кепости, и окончательно пришел к выводу, что делать здесь больше нечего. Дорогу до своих покоев он нашел на удивление быстро. На счастье, дверь в его комнате запиралась изнутри, и мужчина решительно повернул ключ, на ночь отрезая себя ото всех обитателей крепости. Мысленно Юрий понадеялся, что принц поступил также и тоже запер дверь изнутри. Мало ли, кто тут по ночам бродит! А потерять должность телохранителя Его Высочества даже не начав исполнять свои обязанности не хотелось бы. Богданов разделся, нырнул под одеяло. Пистолет, на всякий случай, спрятал под подушку.

«А вот с патронами беда — думал про себя мужчина, вертясь из стороны в сторону и пытаясь устроиться поудобнее — Нужно будет как-то попробовать сделать пули здесь, в этом мире. Кузницы тут точно есть. Порох, возможно, тоже».

Мысли Богданова плавно перетекли в завтрашний день. Столица Империи Света. Как она выглядит? Какие люди там живут? Почему никто не задерживается на должности личного стражника Его Высочества? Что ждет его в главном дворце? Интересно, как он выглядит, этот дворец? Почему-то представились красивые залы Версаля.

Сон все не шел, а роскошные комнаты с лепниной и позолотой сменил образ красивой синеглазой девушки. Ксантия. Его Касси. Да, Юрий злился на нее, очень злился. За то, что сбежала. За то, что не сказала. В душе поселилось пренеприятнейшее ощущение, что его жестоко обманули, предали. Но Богданов привык быть честным с самим собой. Не смотря на всю злость, что он испытывал, его одержимость синеглазым ангелочком никуда не делась. А значит, надо думать, что делать с этой одержимостью дальше.

Попытаться избавиться? Забыть? Вытравить из своего сердцаееобраз? Если бы это было так просто. Юрий уже сейчас знал, что пройдет совсем немного времени, и он простит ей все на свете. Начнет скучать, тосковать. Да он уже сейчас по ней тоскует!

- Она говорила, что любит меня — вслух произнес мужчина, но тут же горько усмехнулся в темноту комнаты — И для нее эти слова ничего не значили, раз так скоропостижно сбежала.

Как странно: еще вчера Богданов был уверен, что встретил ту, с которой был готов провести всю оставшуюся жизнь! А сейчас серьезно сомневался, есть ли вообще уеголюбви к Касси будущее. Ведь одних чувств не всегда бывает достаточно. Одно дело, когда встречаются люди из разных стран, совсем другое, когда из разных миров!

Да и сама девушка… неизвестно, какие у нее цели, планы. Чего хочетона? Может быть, он, Юрий, не смотря на ее признание в любви, на самом деле был для ангелочка всего лишь красивым романом, от которого кроме воспоминаний ничего не должно остаться? Но ведь Касси зачем-то же спрашивала, сможет ли он дождаться ее возвращения? Там, на Земле, он бы ее непременно дождался. А здесь?

О, Богданов был уверен, что непременно найдет своего ангелочка. Чтобы хотя бы поговорить. А что будет дальше… Она завершит свои дела здесь и отправится с ним на Землю? Или он, как и тот иномирец, которого упоминал Рейкон, останется здесь, в Империи Света? А может быть, Касси скажет ему, что все между ними закончилось в тот момент, когда она прыгнула в свой портал? Но обо всех этих вариантах думать еще рано. Слишком рано.

- Где ты сейчас, Касси? — вздохнув, снова вслух произнес мужчина. И уже через минуту погрузился в глубокий сон без сновидений.

Встречи через время.

- Ты уже уходишь? - спросила Ксантия, останавливаясь на пороге комнаты бывшего управляющего Брэна — Не рано? Солнце едва встало. Возможно, Роддард еще не уехал.

- Я пока не в замок — обернулся к девушке старик и поправил лацканы своего старенького камзола — Я Грону обещал, что с самого утра сегодня загляну. А уж потом деда вашего пойду проведать. Вы сами-то, госпожа, когда в замок наведаетесь?

- Ближе к обеду. С отчимом даже случайно пересечься не хочу. А уж после твоих рассказов о том, как он к маме относится, боюсь, что не сдержусь и прибью этого гада — Касси грустно вздохнула.

- Вы потом ко мне не вернетесь, крина Ксания? Сразу в земли Теней отправитесь?

- Я и так у тебя загостилась, Брэнни. У тебя свои дела, а я отвлекаю. И потом, я же вернусь скоро.

- Знаю — кивнул старик — Но на душе все равно не спокойно за вас. Вы уж берегите себя, госпожа.

- Я постараюсь — ответила девушка. Старик Брэн ушел, и Ксантия осталась одна. Обошла небольшие комнаты, стараясь не задерживаться надолго возле окон. Она все два дня здесь пряталась, а теперь пора выходить в свет.

Касси дожидалась полудня, перелистывая и перечитывая свою Книгу Смерти, хотя и так уже, кажется, знала почти все ее страницы наизусть. Но с созданием порталов практики у девушки было пока маловато. Да и порталы, межмировые и те, что дают возможность перемещаться в пределах одного мира, разительно отличались.

И сейчас, чтобы переместиться в замок Хаоса, девушке вовсе не требовалось рисовать и настраивать сложные пентаграммы, достаточно было отпустить на волю нити своего Дара и прочитать соответствующее заклинание. И вот она уже не в доме бывшего управляющего, а в подвалах своего родного замка. Вокруг стояла кромешная темнота, лишь со стороны лестницы пробивались слабые отсветы, и Касси порадовалась, что прихватила с собой пару свечей. Девушка сама не могла себе толком объяснить, почему она решила переместиться именно сюда, а не в комнаты мамы или дедушки.

Но раз уж она все равно здесь… Ксантия не пошла сразу к лестнице, развернулась и двинулась в противоположном направлении. Ноги сами вели ее в подземелье! Там, глубоко в подвале, спрятан секретный проход, про который мало кто знает. И ведет этот проход к подземному источнику — источнику силы земель Хаоса!

Касси помнила это место. Еще совсем маленькой девочкой она приходила сюда вместе с дедом. Тогда источник выглядел как голубовато-сиреневое непрозрачное озеро, и вода в нем по ощущениям была плотной, вязкой, почти как кисель, а над поверхностью озера стелился туман. Картина, открывшаяся глазам девушки сейчас, разительно отличалась от того, что сохранилось в ее памяти. Никакого голубовато-сиреневого озера здесь сейчас и в помине не было! Вода была почти черной, вместо тумана на поверхности то тут, то там беспрерывно вспыхивали язычки синего пламени.

- Он что, ни разу не спускался сюда за эти годы? — потрясенно выдохнула девушка, вновь вспоминая отчима — Даже не пытался утихомирить источник?

Ксантия присела на каменный бережок, чуть наклонилась вперед и осторожно коснулась поверхности озера. И чуть не задохнулась от этого краткого прикосновения! Девушка очень явственно почувствовала резкий отток своих сил, как в ту ночь, когда она ненадолго возвращала из мертвых девочку Юлю. Руку Касси мигом отдернула и даже отползла чуть подальше от источника, но встать на ноги пока не решалась, переводила дыхание и ждала, когда немного восстановятся силы. Произошедшее казалось странным и неправильным: источник должен отдавать силы, а не забирать! Но, что удивительно, озеро после прикосновения мгновенно изменилось. Нет, оно не вернуло полностью свой прежний вид, но хотя бы огонь на его поверхности больше не горел, а вода из черной стала темно-синей.

- Когда тебе исполнится

двадцать, Хаос сам признает тебя хозяйкой этих земель — вспомнились давние наставления деда — А у Роддарда не останется никакого выбора, кроме как уступить место главы рода тебе!

Интересно, если источник за одно мгновение так изменился, уже можно считать, что он признал ее хозяйкой, или нет? Прошло минут пятнадцать, прежде чем Касси поняла, что силы ее немножко восстановились. Девушка приподнялась на ноги, бросила последний взгляд на источник сил Хаоса. Но уйти было непросто, казалось, Хаос сознательно ее не отпускает! А стоило ей развернуться и сделать несколько шагов в сторону выхода, на поверхности озерца появился слабый голубоватый дым. Этот дым полетел вслед за девушкой, обвил ее со всех сторон.

- Я же вернусь. И очень скоро — растерянно произнесла Касси, не знающая, что вообще нужно говорить и делать в такой ситуации. Но источник каким-то непостижимым образом понял сбивчивые слова девушки, и голубоватый дым мгновенно рассеялся, больше не препятствуя проходу.

Выбраться из подвала удалось довольно быстро. А главное, пока девушка поднималась по лестницам в сторону хозяйских покоев, никто из слуг ее не заметил. Нет, люди на ее пути попадались, но все, почему-то, смотрели в окна и оживленно при этом что-то обсуждали. А до того, кто по коридорам мимо ходит, никому и дела не было. Миновав центральные покои, Касси свернула в сторону, направляясь к самой дальней комнатке, где, по словам Брэна, все эти годы продолжал жить ее дедушка. Впереди слышался чей-то оживленный разговор, и Ксантия притормозила, прислушиваясь.

- Господин, ну у меня же не десять рук, я же не могу несколько дел одновременно делать — возмущалась одна из служанок. Касси на мгновение показалось, что Брэн ошибся, и Роддард никуда не уехал. Ведь к кому бы еще прислуга стала обращаться «господин»? Тогда почему эта неизвестная так своевольно разговаривает с главой рода? Насколько помнила Ксантия, перед ее отчимом все слуги чуть ли не на цыпочках ходили, слово лишнее произнести боялись, не то что перечить. Но, услышав ответ, девушка облегченно выдохнула.

- Не надо одновременно! — прикрикнул на служанку управляющий замка, кажется, его звали Ивар, но Касси точно не помнила, не слишком часто ей приходилось общаться с этим человеком — Надо просто быстрее шевелиться, вот и все! А ты в этой комнате по полдня возишься, хотя там нескольких минут хватило бы!

- Так как же я за несколько минут успею и помочь крейну Виллеарду пообедать, и комнату приберу-проветрю? Там пыль надо протирать ежедневно, и проветривать, чтобы воздух не застаивался. Да и постель надо ежедневно перестилать — оправдывалась неизвестная.

- Что? — снова управляющий повысил голос, что даже Касси поморщилась — Так ты еще и на уборку каждый день время тратишь? Раз в неделю пыль смахнула — и ладно!

- Как же это? Раз в неделю? — растерянно залепетала служанка — Крейн Виллеард наш господин, за ним особый уход нужен…

- Хозяин и господин здесь только один! И это крейн Роддард! Глава рода Хаоса! — на этот раз управляющий уже не просто повысил голос, он закричал, и очень громко — А время этого больного старика, с которым ты так носишься, давно прошло! Поэтому будь добра, иди на кухню и займись своими прямыми обязанностями. Если, конечно, не хочешь вылететь отсюда без оплаты за последние дни и без рекомендаций!

Ответить служанка ничего не успела. Ксантия больше не могла слушать подобных речей зазнавшегося управляющего! В этот момент ей было все равно, увидит ее кто, или нет. Сейчас она хотела только одного — поставить нахала на место!

- С каких это пор вам, господин управляющий, позволено так неуважительно высказываться о крейне, который много лет возглавлял великий род? — обманчиво-мягко произнесла девушка, подходя поближе — Тем более высказываться в присутствие слуг? Или вы забыли, что вы не член этого рода? Вы всего лишь управляющий, который также, как и эта девушка, может в одно мгновение лишиться этой должности, без оплаты за последние дни и без рекомендаций.

- А ты кто еще такая? — прищурился управляющий. Про служанку, которая все также рядом стояла и переводила растерянный и недоуменный взгляд с одного на другого, он, казалось, и вовсе забыл — Что ты делаешь в замке Хаоса? Кто тебя впустил?

- Как же это вы меня не узнали, господин управляющий? Всего три года не виделись, а меня уже забыли? — Ксантия притворно-печально вздохнула, после чего сделала еще несколько шагов вперед.

- Крина Ксантия!

- Узнал-таки.

На лице управляющего проступило крайнее удивление, но страха перед пропавшей три года назад госпожой не было. Пока еще не было.

- Крина Ксантия, так вы вернулись? О, ваш отчим будет очень рад такому известию. Вас так долго искали — затараторил он, но в словах мужчины звучал явный намек на то, что девушке серьезно достанется за ее побег и непослушание — Я сейчас же велю приготовить вашу комнату и отправлю послание крейну Роддарду! Он как раз сегодня с утра уехал, но, может, гонцу еще удастся нагнать его. Дождетесь его возвращения…

- Я знаю, что моего отчима нет в замке. Иначе я бы сюда не явилась — оборвала оживленную речь Касси, после чего в ее взгляде полыхнули синие отсветы, и управляющий потрясенно ахнул — Значит так, Ивар, или как там тебя… Если я еще хоть раз услышу подобные неуважительные речи в адрес моего деда, ноги твоей больше не будет в этом замке, ясно? Если ты снова начнешь пытаться указывать мне, в какую мне комнату идти и что мне делать, то точно также, ноги твоей не будет в этом доме! И твой разлюбезный крейн Роддард, который не в состоянии утихомирить Хаос, ничем не сможет мне помешать!

Слова девушки прозвучали очень устрашающе. Особенно с учетом того, что речь ее была подкреплена появившимся в коридоре сильным ветром (спасибо теням). Управляющий спорить даже не пытался. А стоило ветру чуть усилиться, даже несколько шагов назад сделал и прижался к стене, сглотнул несуществующий комок в горле. И только послушно кивал. А девушка-служанка и подавно сбежала, на ходу что-то жалобно пискнув.

- Надеюсь, господин управляющий, мы друг друга поняли — закончила свою речь Ксантия — Больше я вас не задерживаю.

Ивару не нужно было повторять дважды, пробормотав на ходу свое «извините», он резво сбежал следом за служанкой. А Касси, сделав глубокий вдох, толкнула дверь в нужную ей комнату.

В комнате было светло, свежо и чисто. Видимо, служанка, которую только-что управляющий отчитывал, действительно хорошо ухаживала за ее дедом. Крейн Виллеард, еще больше постаревший за прошедшие три года, лежал на кровати, опираясь спиной на стопку подушек, и с непроницаемым видом смотрел в окно. Казалось, что он сейчас где-то далеко в своих мыслях, и ему дела нет до того, что происходит в реальности. Да, Брэн рассказывал Касси о том, что бывший глава рода последнее время мало с кем общается, а больше задумчиво смотрит в окно.

Девушка тихо прикрыла за собой дверь и сделала несколько осторожных шагов к кровати. Даже не верилось, что она, наконец, вернулась, что снова видит дедушку.

- Деда — тихо произнесла Касси. Реакции не последовало. Крейн Виллеард как лежал неподвижно, так и продолжал лежать.

- Деда — повторила девушка чуть громче. На этот раз мужчина повернул голову в ее сторону, слегка нахмурился, как-бы спрашивая себя, кто это такая пришла его беспокоить. Касси робко улыбнулась и снова повторила — Деда, я вернулась. Ты помнишь меня? Узнаёшь?

- Ксантия — тихо и как-то отрешенно пробормотал Виллеард, глядя будто сквозь девушку, но уже в следующее мгновение взгляд его стал осмысленным и радостным — Ксантия, ты? Это правда ты? Ты вернулась?!

- Конечно же, я вернулась. Я не могла не вернуться! Правда, все эти годы я страшно боялась, что не увижу тебя больше! — при этих словах Касси расплакалась и бросилась к кровати, крепко обняла лежащего на постели и почувствовала, как одной рукой дед слабо обнимает ее в ответ.

- Ну-ну, не плачь — тихо успокаивал ее старик, гладя по спине, прямо как много лет назад, когда Касси была еще совсем маленькой — Каждый день я молил Великого Бога Тьмы, чтобы перед смертью он позволил мне хоть раз увидеть тебя. И вот Великий сжалился надо мной, и ты здесь! Такая совсем уже взрослая! — во взгляде Виллеарда снова появилась печаль — Ох, Ксантия, эти три года тянулись ужасно долго! Когда я узнал, что тебе удалось сбежать с собственной свадьбы, я так радовался поначалу. А потом меня начали посещать мысли о том, что ты можешь не вернуться. Просто потому, что сама можешь не захотеть. Ведь там, где тебе удалось скрыться, тебе было очень хорошо и спокойно. Не то, что здесь. Твоего двадцатилетия я ждал со смесью горячей надежды и дикого страха. И когда тебе, наконец, исполнилось двадцать, а ты так и не пришла, я подумал, что сбылись мои худшие страхи.

- Решила немножко задержаться. Там — грустно улыбнулась Касси, вспоминая те счастливые дни, проведенные рядом с Юрой. Короткий промежуток времени, украденный у судьбы. Самое счастливое время в ее жизни.

- Так где ты пряталась все это время?

- В другом мире — просто ответила девушка.

- Где? — непонимающе переспросил Виллеард.

- В другом мире. Я открыла портал в другой мир и переместилась.

- Портал? — во взгляде деда зажглось горячее любопытство, а вся апатия, что сопровождала его последние месяцы, окончательно исчезла — Но ты же не умела открывать порталы. И я не знал, как это делается при помощи Дара Смерти. Кто тебя научил?

- Я училась по этой книге — Касси откинула в сторону полы своего длинного плаща и вытащила на свет тяжелый фолиант.

- Быть того не может — потрясенно выдохнул Виллеард — Откуда она у тебя?

- Нашла в библиотеке замка Теней. Точнее, мне помог найти эту книгу один призрак — пожала плечами девушка, решив не вдаваться в подробный рассказ про бывшего учителя крейна Милларда.

- И ты из библиотеки сразу в другой мир, значит, отправилась. Надо же. Такого я и предположить не мог. Думал, может, ты в другую страну сбежала. В Огненную империю, например, или вообще куда-нибудь на острова. И как живется там, в другом мире?

- Хорошо живется, деда, очень хорошо — на лице Ксантии проскользнула мечтательная улыбка — Я бы хотела вновь туда вернуться. Но не знаю, получится ли у меня это хоть когда-нибудь.

- Да — задумчиво протянул Виллеард, пристально-изучающе вглядываясь в лицо внучки — Прав я был, когда думал, что в той неизвестности тебе понравится больше, чем здесь.

- Какое это сейчас имеет значение, понравилось мне там или нет? Я должна была вернуться, и я вернулась.

- А вот за эти твои слова я себя даже виноватым немного чувствую — взгляд деда вновь стал печальным — Долгие годы я внушал тебе, что главное твое предназначение — возглавить род Хаоса и наказать Роддарда за смерть твоего отца и моего сына. Но, может быть, ты была бы куда счастливее, ели бы прожила жизнь обычной женщины.

- То есть вышла бы замуж, нарожала детишек и всю жизнь прожила бы по указке мужа?

- Многие видят в этом истинное счастье для женщины — кивнул Виллеард — Но я не об этом. Ты сказала, что хотела бы вернуться в тот другой мир. Возможно, если бы я всю твою жизнь не рассказывал тебе о твоем предназначении, о долге перед землями Хаоса, ты осталась бы там, в другом мире, и там бы нашла свое счастье.

«Я и так его нашла. И сразу потеряла» - про себя ответила Касси, но в слух произнесла другое, меняя тему:

- Я вернулась на земли Хаоса два дня назад. Все это время гостила у Брэнни. Он, кстати, зайти к тебе сегодня хотел. Это он мне сказал, что Роддард сегодня уезжает. С Роддардом встречаться не хотелось. Вот я и задержалась, чтобы тебя увидеть. И маму. Она хоть иногда к тебе заходит?

Старик, грустно усмехнувшись, отрицательно покачал головой.

- За последние три года я видел ее раза два — кивнул в сторону окна — И то издалека и мельком. Значит, с Роддардом ты встречаться пока не хочешь. Что же ты собираешься делать? В замок Теней отправишься?

- Да, в замок Теней надо. Чтобы расторгнуть наш брак с наследником крейна Милларда.

- А если он не захочет? - резонно уточнил Виллеард.

- О! Думаю, что захочет. Мне даже кажется, что он уже мечтает избавиться от нашего брака не меньше чем я — коварно улыбнулась Касси, привычно потирая рукав, под которым была спрятана почерневшая татуировка, после чего притворно-тяжко вздохнула — Ну а если не захочет, придется тащить его к Императору. Продемонстрировать там свой Дар, поклясться Его Величеству в вечной преданности, а в обмен на эту преданность попросить всего лишь избавить меня от ненавистного брака.

Виллеард смотрел задумчиво, после чего резко, Ксантия даже понять ничего не успела, схватил внучку за руку и потянул на себя, освобождая края рукава. Черный цвет брачного браслета буквально бросался в глаза.

- Ты поэтому хочешь вернуться в другой мир? — сурово уточнил бывший глава рода, кивая на черное тату. А Касси при этих словах снова почувствовала себя маленькой девочкой, которую ругают за случайно разбитую вазу. Только теперь ее проступок был посерьезнее какой-то там вазы. Измена мужу для любой женщины страшный грех. Вот только Ксантия виноватой себя не чувствовала, и выслушивать нравоучения ей совсем не хотелось. Сначала отец, теперь вот дед, ну сколько можно-то?

- Это не имеет никакого значения, и обсуждать это я не собираюсь! — девушка вырвала свою руку, резче чем хотелось бы — Я уже не в том мире, а здесь! И сделаю то, что должна, и цвет браслета мне не помешает. Даже наоборот, поможет!

- Ну тогда хоть расскажи мне об этом человеке — все еще недовольным, но уже более сдержанным тоном попросил Виллеард — Должен же я знать, кто он. Ведь судя по твоей бурной реакции, этот мужчина не был для тебя кем-то случайным.

Касси грустно покачала головой.

- Он не был для меня случайным человеком, но он иномирец, и этим все сказано.

- Иномирец — повторил дед, хмурясь — Это же надо, к чужой жене прикоснуться! Он разве не видел браслет на твоем запястье? Не понимал, что у тебя уже есть муж?

- Не понимал. Деда, ты даже представить не можешь, насколько тот мир отличается от нашего! В его мире никто не скрепляет браки так, как у нас. Собственно, тот мир относится к тем, где Дар вообще не используют, даже если он у человека есть. Там пришли в соответственное государственное учреждение, поставили подписи, где скажут, и вот вы уже муж и жена. Разводы там вообще массовое явление — Касси плечами пожала — Пожили немного, если не понравилась совместная жизнь, то разошлись, и никто тебя за это не осудит. Да и измены там таким уж серьезным грехом не являются.

Про себя Ксантия вспомнила, что понятия брачных браслетов в России действительно нет, но есть обручальные кольца. И девушка неосознанно прикоснулась к своему колечку на безымянном пальце, подарку Юры на ее День рождения, впервые допустив мысль о том, что со стороны Юры это мог быть не просто подарок, а нечто большее. Неужели он действительно хотел жениться на ней?!

- И ты три года прожила в таком безнравственном мире?! - ужаснулся Виллеард словам внучки, выдергивая ее из своих мыслей в реальность.

- То, что у нас считается безнравственностью, там называют «свободой выбора», деда. И давай больше не будем об этом говорить, а то у тебя настроение портится.

- Да при чем тут мое настроение?! Когда в голове у моей единственной внучки, у наследницы великого рода, столько мыслей о… «свободе выбора»! — крейн Виллеард снова повысил голос, но тут же взял себя в руки — А этот твой… иномирец, он хотя бы говорил о том, что обязательно женится на тебе, или с его стороны это тоже было «свободой выбора»?

- Деда, давай прекратим этот разговор — настойчиво повторила Касси.

- Понятно все — махнув рукой, произнес старик с безнадежностью в голосе, но его лицо тут же оживилось — Разве так я тебя воспитывал, Ксантия? Ну ничего, все поправимо. Вот возглавишь род, тогда подыщем тебе нормального мужа. Ты сильная одаренная, и ни один мужчина не сможет отказаться от тебя, не смотря на расторгнутый брак с Маллоном и твою связь с каким-то неизвестным иномирцем!

Ксантия вздохнула, но спорить больше не стала, поспешила сменить тему, рассказав о сегодняшнем довольно странном поведении источника сил Хаоса. Дед, ожидаемо, отвлекся и даже искренне рассмеялся на рассказ внучки.

- Так ты была у источника?! — радостно воскликнул он — А я то перед твоим приходом голову ломал, что это с погодой в один миг случилось? Все дождь, дождь, ветра, грозы, а тут раз, и солнце сияет!

Касси впервые за время пребывания в замке посмотрела в окно. Там действительно сияло солнце! А на небе ни облачка. Хотя еще совсем недавно, перед ее перемещением в замок, над ним кружили почти черные тучи, подгоняемые сильным ветром, а сильный проливной дождь был виден с большого расстояния. Неужели и правда из-за ее встречи с источником погода так поменялась? И теперь понятно, почему это все слуги возле окон толпились! Изменившуюся погоду обсуждали!

- Хаос признал тебя хозяйкой! — довольно проговорил дед с мечтательным выражением на лице, будто и не он совсем недавно сокрушался над неподобающим поведением своей внучки — С единственного твоего прикосновения признал! Роддарду теперь ничего другого не останется, кроме как уступить место главы тебе, нужно лишь свидетелей из других родов созвать. Я-то думал, что Хаос обрадовался отъезду Роддарда, вот и решил нас солнцем побаловать, а это, оказывается, он твоему появлению так порадовался! А то, что часть сил у тебя забрал, так это он просто высказал свое недовольство на твое долгое отсутствие. Ты же знаешь, источники сил — это творения Великих Богов, а потому они бывают капризны и своевольны.

Виллеард и его внучка говорили еще долго. Бывший глава рода рассказывал, как он жил в ее отсутствие. По его словам, очень редко, раз в несколько месяцев, в замок приезжали погостить его давние знакомые из других родов, которым крейн Роддард не смел отказывать в гостеприимстве. А раз в несколько дней наведывался Брэн. Ну и единственная служанка, что приходила ежедневно, принося еду и наводя порядок в комнате. Это был весь круг общения для Виллеарда за прошедшие годы. А все остальное время оставалось только смотреть в окно, читать что-нибудь и спать. Собственно, и сейчас уже старика клонило в сон. Вымотал его разговор с вернувшейся домой внучкой. И Касси, видя это, приподнялась с намерением уйти.

- Я скоро вернусь, деда — пообещала она.

- Я буду ждать — кивнул старик, прикрывая глаза.

Девушка вышла из комнаты, тихо прикрыла за собой дверь. Сделала глубокий вдох. И направилась в другую сторону хозяйских покоев. Надо было проведать маму.

Мамочка.

Дорогу до комнат матери Ксантия тоже помнила очень хорошо. Она уверенными шагами прошла по коридору, отметив, что и на этот раз никто из слуг по дороге не встретился. Попрятались что-ли все? Или Роддард, в свое отсутствие, запрещает слугам подходить к хозяйским комнатам без особой надобности? А что, на него это похоже. Впрочем, мама Касси в своих покоях была не одна. Взявшись за ручку нужной двери, девушка услышала тихий голос матери.

- Обязательно делать это еще и сегодня? Может быть, пока мой муж в отъезде, ты это унесешь? - просящим тоном спрашивала кого-то крина Камили.

- Госпожа, у меня четкие инструкции от крейна Роддарда. Боюсь, если я их нарушу, мне не поздоровится — чопорно ответил смутно знакомый женский голос — Давайте, госпожа, выпейте это, и дело с концом.

- Мы ничего никому не скажем — слабо запротестовала мать — Мой муж ничего не узнает.

- Крина Камили, не вынуждайте меня, прошу вас — в голосе неизвестной женщины добавилось стальных ноток — Или мне придется рассказать о вашей просьбе не принимать напиток крейну Роддарду.

Даже из-за двери Ксантия расслышала тихий судорожный всхлип матери и поспешила открыть дверцу.

Крина Камили сидела в большом кресле и судорожно сжимала в обеих ладонях бокал с каким-то напитком, при этом с отчаянной мольбой смотрела на стоящую перед ней женщину. Камили было слегка за сорок, но выглядела она сейчас куда старше: худая, немного сгорбленная, с морщинами и совершенно седыми волосами, которые еще три года назад, когда Касси сбегала в другой мир, имели насыщенный каштановый цвет. И это было весьма странно, ведь одаренные, постоянно использующие свой Дар, вообще жили в полтора или даже два раза дольше простых людей, в зависимости от силы Дара, и выглядели при этом значительно моложе своего возраста. Что же произошло с криной Камили?

- Мама? — потрясенно произнесла Касси, осторожно приближаясь — Что с тобой произошло?

Камили ничего не произнесла, только повернула голову и посмотрела на дочь пустым взглядом.

«Как дедушка поначалу» - отметила про себя вошедшая.

- Крина Ксантия? Вы вернулись?! — а вот стоящая рядом женщина молчать не собиралась. Бросив на нее быстрый взгляд, Касси сразу же ее узнала. Одна из тех слуг, что привел в замок Хаоса ее отчим.

- Райна — пробормотала девушка, перевела взгляд со служанки на свою мать, все так же смотрящую на нее пустыми глазами, а потом обратно — Райна, что это за дрянь, которую не хочет пить моя мама?

- Это приказ главы рода! — воскликнула служанка возмущенно.

- Что за приказ? Что в бокале?

- Понимаете, крина Ксантия, пока вас не было, многое произошло — забормотала Райна — У вашей матушки последние годы сложности с управлением Даром. И чтобы она не навредила вашему брату при общении с ним, крейн Роддард повелел поить ее специальным лекарством…

Ксантия резко выхватила бокал из рук Камили, но та даже не подумала воспротивиться, сидела не меняя позы. Принюхавшись к содержимому, девушка отбросила от себя бокал. Он покатился по полу, а напиток растекся некрасивой зеленоватой лужицей.

- Это что? — угрожающе произнесла Касси — Зелье, подавляющее Дар? И мама пьет его постоянно?

- Крина Ксантия… — попыталась что-то сказать служанка, но девушка слушать не стала.

- Тени! — громко крикнула она. В комнате поднялся вихрь, и Райна жалобно пискнула. Камили тоже что-то неразборчиво пробормотала на столь явное проявление Дара дочери. А Касси указала пальцем на служанку и твердо приказала — Выставить ее вон из замка!

Вихрь закружился сильнее, сжимаясь вокруг служанки Райны, после чего сильный поток ветра вытолкнул женщину прочь из комнаты. Дверь в покои Камили тихо захлопнулась, лишь вдалеке были все еще слышны вскрики удаляющейся Райны.

- Вернулась все-таки — произнесла Камили тихо, но неожиданно зло. Да и взгляд ее уже не был пустым, в нем плескалась настоящая ярость, злость на собственную дочь, отчего Касси неосознанно сделала шаг назад.

- Мама? Что с тобой? Да, я вернулась. Ты разве этому не рада? — проговорила девушка свой вопрос, недоуменно хмурясь и не понимая состояния матери. Ответ последовал неожиданный. Крина Камили резко вскочила на ноги и с силой ударила дочь по щеке. Откуда только силы взялись?

- А чему я должна радоваться? — прокричала она — И никогда не смей больше называть меня мамой! У меня есть только один ребенок, слышишь? Это мой сын, Диллан. А ты мне никто!

- Как ты можешь мне такое говорить? — потрясенно прошептала Касси, прикасаясь к покрасневшей щеке ледяными пальцами.

- А что еще ты ожидала от меня услышать после того, что сделала? Ты сбежала, бросила меня одну! Наедине с Роддардом! — остатки сил покинули Камили, и она снова села, сгорбившись, в свое кресло — Он каждый день винит меня в том, что я плохо тебя воспитала. Что я плохая мать. Запрещает мне видеть Диллана. Каждый день наказывает меня за твой побег! Травит меня этим — женщина с ненавистью глянула на лужу на полу — Хочет, чтобы я растеряла остатки сил и оставила его вдовцом. Мечтает избавиться от меня. А ты просто сбежала тогда. Даже не подумала о том, какого придется мне, если ты сбежишь. Ты только о себе думала…

- Но я не могла остаться, мама. Роддард выдал меня замуж за крейна Маллона, когда мне даже двадцати не было.

- И что с того? Он, как твой опекун, имел на это право!

- Как это что? Я же совсем не знала его, не любила…

- Любила… — горько усмехнувшись, пробормотала Камили и тут же истерически рассмеялась — А ты, оказывается, о любви мечтала, да? Я вот уже много лет живу с человеком, которого не люблю. И ничего, живу же как-то! Почему бы тебе тоже не пожить так, без любви? Или твой дед вбил тебе в голову блажь, что ты чем-то лучше меня?

- Мама…

- Не смей называть меня мамой! — вновь громко выкрикнула Камили, но тут же громко закашлялась, силы стремительно покидали женщину. Откашлявшись, она тихо произнесла — Уходи. Видеть тебя больше не хочу.

- Но ведь ты же любила папу — напоследок тихо напомнила Касси — Неужели ты не хотела такого же для меня?

Камили снова подняла взгляд на дочь, от которой сейчас так легко отказывалась. В глазах женщины сверкнула даже не ярость, а настоящее безумие. Она заговорила сначала очень тихо, но с каждым словом голос ее набирал силы, становясь все громче и громче, в итоге дойдя до крика:

- Кто тебе сказал такую глупость, что я любила твоего отца? Я никогда не любила его, слышишь? Никогда! Никогда!!! Никогда!!!!! И тебя я никогда не любила! И сейчас не люблю! Это ты во всех моих несчастьях виновата, ты! Ты!!!

Камили еще что-то кричала во след, но Касси ее слов уже не разбирала. Захлопнув дверь в покои матери, девушка медленно, на еле передвигающихся ногах, направилась по коридору в сторону своей бывшей комнаты, не замечая, как по ее щекам катятся крупные слезы.

Стали ли для Касси слова матери о том, что она ее не любит и никогда не любила, какой-то неожиданностью? Наверное, нет. Каких-то ярких проявлений материнской любви в отношении себя девушка никогда не замечала. Но одно дело иногда задумываться о том, что мама тебя не любит, и совсем другое знать это наверняка. А слышать подобное из уст Камили было невероятно больно.

Ксантия дошла до своей комнаты, открыла дверь, которая даже заперта не была, прошла внутрь. Всё выглядело так, как и три года тому назад, правда, вся мебель была покрыта пылью, будто ее не протирали все это время. Даже на постели лежало то же покрывало, что и в тот день, когда Ксантия отправилась в замок Теней, на встречу с будущим мужем. Открыв дверцы шкафа, девушка слабо порадовалась тому, что и многое из ее одежды так и осталось на месте.

Заперев дверь в комнату изнутри, Касси скинула с себя плащ и уже привычную одежду из России: джинсы и водолазку. Накинула на себя первую попавшуюся длинную сорочку, а на нее простое дорожное платье с длинным рукавом и застежками спереди. Кое-какие вещи сложила в небольшую дорожную сумку. Отодвинув скрытую от чужих глаз панель на прикаминной полке, девушка с облегчением достала оттуда небольшой мешочек с монетами. На самом деле, было страшновато, что этот небольшой тайник кто-то успел найти за прошедшие годы. Хоть девушка и собиралась добираться до замка Теней порталом, мало ли что могло произойти в дороге, а потому деньги, пусть и небольшие, и запасная одежда лишними ей не были.

Все эти действия Касси делала как на автомате. Руки чем-то заняты — и ладно. А в голове так и звучали жестокие фразы, произнесенные криной Камили. И если с нелюбовью матери девушка могла бы смириться и жить спокойно дальше, то ее слова о том, что именно Ксантия — главная причина всех несчастий Камили, были для девушки совершенно непонятны и лишены всякого смысла.

«Может быть, пойти к ней и прямо спросить?» - спрашивала саму себя Касси, но тут же себя одергивала - «Не сегодня. Как-нибудь потом.»

- Тени — тихо позвала Ксантия. По комнате закружился знакомый легкий ветерок, и вот уже перед девушкой стоят шесть полупрозрачных силуэтов — Я знаю, что обещала отправить вас за грань и подарить покой…

Атмосфера в комнате после первых же слов стала напряженной, заметно похолодало.

- Ну не ругайтесь вы так — попросила девушка — Я просто хотела попросить вас кое о чем.

Температура мгновенно вернулась в норму, а призрачные силуэты, как по команде, одновременно вопросительно склонили головы вбок. Касси слабо улыбнулась.

- Мне нужно в замок Теней. Но я очень беспокоюсь за дедушку… да и за маму тоже. Как бы крейн Роддард не причинил им вреда. Я хочу, чтобы вы остались здесь и охраняли их. Останетесь?

Девушка смотрела на своих вечных спутников с ожиданием, а тени завертели головами (или тем, что от этих голов осталось), как бы переглядываясь и спрашивая друг у друга, стоит ли им остаться в замке Хаоса.

- Я обязательно сюда вернусь и очень скоро — добавила Ксантия, и тени слаженно согласно закивали — Ну вот и хорошо, договорились. Вы ведь сможете отличить зелье, подавляющее Дар, от другого питья, правда? Отлично. Если кто-то захочет дать моей матери такое зелье, смело выставляйте его прочь из замка, как Райну.

Тени снова слаженно кивнули.

Ксантия прихватила свои вещи, спустилась на нижний этаж, дошла до кухни, на которой, ожидаемо, нашла управляющего. Ивар, тоже ожидаемо, жаловался другим слугам на появление молодой хозяйки и ее неподобающее для молодой девушки поведение. Остальные внимательно слушали и только послушно кивали в ответ.

- Вот вы где, господин управляющий — произнесла Касси, а мужчина даже вздрогнул от ее голоса. Остальные слуги тут же синхронно поклонились и даже что-то тихо пробормотали в знак приветствия, после чего принялись изображать бурную деятельность: кто овощи принялся чистить, кто взялся что-то нарезать, кто-то кинулся мыть посуду. Впрочем, Касси пока что не было особого дела до того, чем заняты слуги замка.

- Господин управляющий, нужно, чтобы мне как можно скорее оседлали лошадь. Я уезжаю — заявила девушка категоричным тоном.

- Но, госпожа… Крина Ксантия… — залебезил Ивар — Я уже отправил гонца к главе рода. Скоро он будет здесь…

- Я что, непонятно говорю? Или вы плохо слышите? — резко перебила Касси — Я сказала, чтобы мне немедленно оседлали лошадь! Идите и выполняйте! Иначе вылетите за ворота замка, как и ваша подружка Райна! Да, кстати, когда крейн Роддард вернется, передайте ему, что мои призраки остались в замке. На всякий случай.

- Ваши… призраки? — раздался тихий вопрос от кого-то сбоку. А вокруг, если еще минуту назад были слышны бесконечные перешептывания, теперь стояла абсолютная тишина.

- Призраки — спокойно кивнула девушка — Но вы не переживайте так. Если за моим дедом будет уход, как за Императором, а моей матери перестанут приносить всякую дрянь в виде напитков, то призраки себя даже не проявят и никого не тронут. Господин управляющий, вы еще здесь?

Ивар мигом скрылся, даже низко поклонился перед уходом, заверяя, что лошадь будет готова в ближайшие минуты. Остальные продолжили свои дела, но постоянно с опаской на молодую хозяйку оглядывались. А Касси, как ни в чем не бывало, уселась за деревянный стол.

- У нас от обеда что-то еще осталось? — спросила она вполне дружелюбно. И слуги мигом бросились к ней, предлагая кучу блюд на выбор. Наскоро пообедав, девушка вышла во двор. Ее лошадь была уже готова, а стражники, уже наслышанные о Даре молодой хозяйки, даже не подумали помешать Касси покинуть стены замка. Ксантия отъехала на небольшое расстояние, остановила лошадь, оглянулась.

- Я очень скоро вернусь, деда — пообещала девушка. Чуть подумала и добавила — Я скоро вернусь, мама.

Подарок Великих Богов, и то, что нужно об этом подарке знать…

Юрий проснулся от тихого стука в дверь, сел на кровати, потер переносицу. Тихий стук повторился вновь. Мужчина хотел крикнуть «войдите», но тут же вспомнил, что перед сном запер дверь изнутри.

- Иду — громко произнес он, наскоро натягивая на себя непривычную одежду, выданную ему накануне. За дверью стояла вчерашняя служаночка.

- Доброго утра вам, господин — чуть присела она перед Юрием и доложила — Завтрак в главной гостиной подадут через полчаса. И еще я хотела уточнить, не нужно ли вам чего-нибудь? Воду для умывания сейчас принесут, но, может быть, вам помочь с одеждой, или еще с чем-то?

- Нет, ничего не нужно. Через полчаса проводи меня в главную гостиную.

- Конечно, господин — снова изобразила приседание служаночка и тут же удалилась.

- Ну что, привыкайте, крейн Юрий — сказал сам себе мужчина. Последующие минуты он потратил на умывание и приведение в более менее приемлемый вид одежды. С новой обувью решил не заморачиваться, надел на ноги свои кроссовки, для удобства. А вот в выданном ему накануне камзоле хорошо было то, что камзол этот был длинным. Пистолет под ним видно не было. Служаночка заявилась вовремя, как и обещала, с неизменным приседанием произнесла «следуйте за мной, господин».

Главная гостиная представляла собой большую и светлую комнату, в центре которой располагался массивный деревянный стол с резными ножками. Стол был накрыт белой скатертью и сервирован на семь персон. Притом, по задумке того, кто сервировал, пять человек должны были сидеть с одного края длинного стола, а двое — с другого. Собственно, пять человек за столом с одной стороны уже сидели. В самом центре восседал сам крейн Оллен, хозяин Песчаной крепости. По правую руку от него расположились двое молодых мужчин, чертами лица чем-то напоминающие самого крейна Оллена. А справа сидели две женщины, одной на вид было лет сорок, второй не больше восемнадцати. Богданов предположил, что это члены семьи хозяина крепости: сыновья, жена и дочь. Глава этих земель при появлении Юрия приподнялся и чуть склонил голову в знак приветствия, остальные присутствующие незамедлительно последовали его примеру.

- Доброго утра вам, крейн Юрий — учтиво произнес Оллен и жестом указал на одно из свободных мест с другой стороны стола.

- Доброго утра — коротко кивнул в ответ Богданов, медленно подошел к указанному месту и также медленно на него опустился. Остальные вновь уселись на свои стулья только после того, как это сделал Юрий. Мужчина не знал местных правил этикета, но, судя по спокойным, только слегка любопытным взглядам, пока чего-то неправильного или странного он не совершил.

- Мне доложили, что Его Высочество спустится в гостиную буквально через несколько минут — прервал короткое молчание хозяин крепости. Юрий ничего на это не ответил, и крейн Оллен продолжил, спросив с неприкрытым любопытством в голосе — Скажите, крейн Юрий, это правда, что отныне вы занимаете пост личного стражника Его Высочества?

- Да, это действительно так — ответил Богданов, решив, что скрывать такое смысла нет.

- И вы согласились? — недоверчиво уточнил один из сыновей Оллена, тут же добавив — Видимо, вам предложили очень хорошее жалование.

Хозяин бросил строгий взгляд на говорившего.

- Простите излишнее любопытство моего младшего сына, крейн Юрий — произнес он — Но на самом деле мало кто соглашается на такую опасную должность. С другой стороны, вы сильный одаренный. Кому, как не сильному одаренному по силам такая работа. Вы с темных земель к нам прибыли, крейн Юрий?

- Нет, я не с темных земель, крейн Оллен. А дальше, намного дальше — загадочно ответил мужчина. Хозяин крепости понял его по своему:

- Так вы иностранец? О, как я сразу не подумал! Из Огненной империи? Или из империи Холода?

- Ни с одной из империй.

- С островов?

Врать Юрию не хотелось, но и говорить о своем иномирном происхождении не хотелось тем более. Мало ли, как эти «аборигены» на такую новость отреагируют? Правда, врать и выкручиваться мужчине не пришлось. После вопроса про острова в главную гостиную зашел Его Высочество принц Рейкон, и внимание всех присутствующий тут же переключилось на вошедшего.

Крейн Оллен и все его семейство встали и синхронно поклонились, и Юрий решил последовать их примеру. Рейкон молча обвел всех взглядом, приветливо кивнул в ответ и спокойно подошел к своему месту рядом с Юрием, сел на стул. Все остальные, включая Богданова, тоже сели. Вокруг засуетились слуги, укладывая на тарелки присутствующих еду и разливая питье.

- Я смотрю, ты неплохо здесь осваиваешься — иронично заметил Рейкон, наклонившись к Юрию.

- Пытаюсь — кивнул мужчина.

Ели все молча. Никто ни у кого ничего не спрашивал, не говорил, не делал замечаний. Видимо, в этом мире было так принято. Но вот завтрак подошел к концу. Юрий допивал из своего бокала напиток, чем-то напоминающий чай с шиповником, когда сидящий рядом с ним принц заговорил. Заговорил громко и отчетливо, обращаясь к хозяину крепости.

- Крейн Оллен, сказать по правде, я очень расстроен тем, что увидел на ваших землях. Шесть лет назад, когда вы заняли место главы рода, вы лично заверяли моего отца, императора Фэлона, что бесконтрольный разгул стихий на Песчаных землях не продлится более пары лет. И что же я вижу по факту? — Рейкон вопросительно развел руки в стороны.

Хозяин нервно сглотнул, переглянулся с сыновьями, но отвечать не спешил.

- Да не нервничайте вы так, крейн Оллен — спокойно продолжил принц, допивая содержимое своего бокала — И не переживайте.

- Ваше Высочество — залебезил хозяин, еще раз с сыновьями переглянулся и продолжил — Вы же знаете, в нашем роду нет достаточно сильных одаренных, которые могли бы усмирить стихии. Когда я обещал Его Величеству, что вскоре погода на землях Песка придет в равновесие, я надеялся, что по достижении моим старшим сыном двадцати лет, его Дар окажется достаточно сильным, и тогда мой старший сын возглавит род.

- Мне известно, что Дар крейна Ларрена… — Рейкон прямо посмотрел на молодого мужчину, что сидел поближе к Оллену — Оказался недостаточно сильным — принц перевел взгляд на второго сына хозяина — Собственно, как и Дар вашего младшего сына. Но вы знаете законы и правила, если вы не в силах укротить стихии на своей земле, то ваш род хотя бы временно должен возглавить кто-то другой. По возвращении в столицу я поручу советникам заняться вопросом ваших земель.

- Ваше Высочество — воскликнул Оллен — Я очень прошу вас повременить. На полтора года, не больше.

- Я понимаю, что вы не хотите терять место главы, крейн, но подумайте, какого простым жителям существовать среди пустыни? Ну допустим, вы получите отсрочку в полтора года. И что же вам эта отсрочка даст?

Хозяин крепости перевел взгляд на молодую девушку, что сидела рядом со скромно опущенными вниз глазками.

- Моя дочь Мирина, Ваше Высочество — представил Оллен девушку, а та робко приподняла глаза и коротко кивнула — Через полтора года ей исполняется двадцать.

- Ах, вот вы к чему — снисходительно покачал головой принц — Вы надеетесь, что раз при в ступлении в полную силу Дар ваших сыновей не достиг необходимого уровня, то Дар дочери окажется достаточно сильным. И тогда уже она, как сильная одаренная, сможет возглавить род. Надежда на такой исход, конечно, есть. Но сами понимаете, шансы небольшие. Дар у женщин вообще проявляется редко, а по уровню сил он, обычно, невелик. Скажите, юная крина, какой вид Дара у вас сейчас проявляется и в каких случаях?

- Никакой, Ваше Высочество — почти прошептав, ответила Мирина и снова опустила взгляд.

- Никакой?! — повысил голос Рейкон — И вы на что-то надеетесь, крейн Оллен? В данной ситуации я не вижу смысла ждать полтора года. Как можно скорее найдите дочери мужа с сильным Даром и передайте ему место главы рода!

- Но Ваше Высочество — снова запричитал хозяин крепости — Если я выдам дочь замуж сейчас, до того, как ей исполнится двадцать, ее Дар может так и не проявить себя. А ее муж, если Дар все-таки проявится, сможет просто перетягивать все ее силы себе.

- Не бывает такого, чтобы Дар совсем не проявлялся до двадцати, крейн Оллен. А все эти невероятные истории о том, что до двадцати у человека не проявлялось ничего, а потом в один миг, в день своего двадцатилетия, этот человек стал сильным одаренным — это просто сказки! Вы глава рода, а продолжаете в подобные сказки верить! Отсрочки в полтора года не будет! У вас есть два месяца, чтобы подыскать дочери мужа самостоятельно. В противном случае этим займется совет.

- Как прикажете, Ваше Высочество — послушно склонил голову крейн Оллен и, вздохнув, тихо добавил — Где бы его еще найти, одаренного, подходящего на роль мужа моей дочери?

- Тут лично я проблемы вообще не вижу — безапеляционно заявил принц — У вас много знакомых среди глав других родов. Поинтересуйтесь у них, наверняка они выдадут вам целые списки с именами неженатых сыновей, племянников, братьев, кузенов и так далее. Я слышал, помимо светлых, вы и с представителями темных земель знакомства водите. Среди темных сильные одаренные чаще рождаются. Если же вас все предложенные варианты не устроят, то обратите внимание на моего личного стражника — Рейкон вполне серьезно кивнул в сторону Богданова, и тот подавился недопитым чаем, поняв смысл слов принца.

- Вы в порядке, крейн Юрий? — участливо уточнил Его Высочество.

- Более чем — откашлявшись, заверил мужчина.

- Вас не прельщает перспектива стать главой этих земель? Жаль. Вашего Дара было бы более чем достаточно для усмирения местных стихий.

- Прошу меня извинить, не хотел своим поведением обидеть никого из присутствующих. Дело в том, что я еще недостаточно морально готов к женитьбе — ответил Юрий.

- В самом деле? — заинтересовавшись этими словами, приподнял одну бровь принц — Ладно, об этом мы поговорим позже. Крейн Оллен, напоминаю, у вас есть два месяца. Я лично проконтролирую. Крейн Юрий, а вас я жду в библиотеке через час.

Сказав это, Рейкон поднялся, коротко кивнул присутствующим и медленно удалился. Богданов, секунду подумав, последовал его примеру. Лучше провести этот час в выделенной ему комнате и отдохнуть перед путешествием в столицу Империи Света, чем сидеть в главной гостиной и отвечать на неудобные вопросы крейна Оллена и членов его семьи.

Пока шел занятный разговор за столом, Богданов только слушал, не перебивая. Во всяком случае, пока Рейкон не указал на Юрия, как на возможного жениха Мирины. Из разговора мужчина узнавал новую для себя информацию об этом мире.

А еще снова вспоминал Касси. Вспоминал слова девушки о нестабильности ее Дара, который тогда действовал только на кладбищах. Вспоминал ее искреннюю радость в двадцатый день рождения. Двадцать лет здесь, оказывается, особая дата. Именно в этом возрасте Дар «вступает в полную силу». Видимо, сейчас его ангелочек видит своих призраков абсолютно везде.

Прокручивая в памяти обрывки историй, что рассказывала Касси, Юрий начинал склоняться к верной мысли, что она тоже принадлежит к какому-то роду, похожему на род Песка. И сейчас, по достижении двадцати лет,

хочет этот род возглавить. Мда… Это там, в Москве, мужчина знал своего ангелочка как Катю-Касси, продавщицу из небольшого магазина, а здесь она крина Ксантия, очень сильная одаренная, способная не только с умершими разговаривать, но и управлять стихиями на своей земле. Узнать бы еще, где эта «её» земля находится.

Когда Богданов прошел в библиотеку, Рейкон был уже там. Он сидел в том же кресле, что и вчера, и крутил в руках небольшой черный предмет, похожий на шайбу для хоккея.

- Ты вовремя — заметил принц и поднялся на ноги — Много ты успел наговорить этим любопытным о себе?

- Не очень. Единственное, они теперь считают, что я прибыл с островов.

- Серьезно? Хотя, думаю, это даже к лучшему. Все же, говорить посторонним о твоем иномирном происхождении не стоит.

- Я тоже так подумал — кивнул Богданов в ответ — Изначально крейн Оллен предположил, что я с темных земель.

- Ничего удивительного. Артефакторы чаще рождаются среди темных — Рейкон замолчал, а затем чуть прищурился, глядя на собеседника и добавил — А знаешь, ведь ты мне соврал, крейн Юрий.

- Что?! Когда и в чем?

- Хотя, возможно, ты соврал самому себе — пожал плечами принц и пояснил — Когда говорил о своей неготовности к женитьбе. В твоем сердце явно живет образ какой-то неизвестной мне особы. И даже не пытайся убедить меня, что я не прав.

Богданов крепко сжал зубы и упрямо промолчал, показывая всем своим видом, что не намерен общаться на эту тему. Ну не готов он еще был рассказывать о Касси. Во всяком случае, пока не поймет, кем является его ангелочек на самом деле.

- У меня один вопрос — мужчина постарался свернуть разговор в другое русло, тем более, его это действительно очень интересовало — Здесь есть темные и светлые земли. В чем разница между ними?

- Между людьми разницы совершенно никакой — пожал плечами Рейкон, пускаясь в очередное объяснение для своего нового личного стражника — Только на светлых землях чаще встречаются одни виды Дара, а на темных другие. Вот, например, мой Дар Знания встречается только на светлых землях. Или Дар целителей, в большинстве своем, тоже проявляется у светлых. А есть виды Дара, которые встречаются исключительно среди темных. Дар вроде твоего встречается везде, но среди темных встречается значительно чаще. Стихийные виды Дара встречаются и там, и там. Но тоже есть разница. Например, Дар Огня чаще проявляется на темных землях, а Дар управления водой на светлых.

- Общий принцип понятен — задумчиво ответил Юрий. Он припомнил первый день своего пребывания в этом мире, вспомнил свою встречу с Рейконом, когда спас его от двух нападавших. В руках одного из тех наемников загорелся настоящий огонь, логично предположить, что тот тип обладал Даром Огня, а потому, вероятнее всего, наемник тот родом с темных земель. Мужчина задался другим вопросом — Интересно только, почему одни виды Дара причислили к светлым, а другие к темным.

Ответ принца снова вернул Богданова к тому утру в квартире ангелочка, когда было создано кольцо-артефакт, и когда он впервые увидел тени.

- Что значит причислили? — удивленно приподнял бровь Рейкон — Юрий, Дар не просто так называют Даром. Все источники сил Нашего мира — это подарок. Подарок от братьев-Богов. В этом, кстати, тоже отличие светлых и темных, мы, светлые, почитаем своего Бога Света, а темные больше почитают своего Бога Тьмы. Большая часть источников сил нашей страны была создана Великим Богом СветаЯроном, и земли вокруг этих источников стали называть светлыми. А источники темных земель создал родной братЯрона, Великий Бог Тьмы.

- Морок — как-то само вырвалось у Богданова имя, которое ему уже приходилось слышать раньше. Сначала от Касси, а потом, кажется, Юляша упоминала имя неизвестного божества. В то же мгновение пол под мужчинами содрогнулся, как от землетрясения, полки покачнулись, с них попадали книги, со стороны открытого окна и из коридора послышались чьи-то испуганные вскрики. А за стенами крепости, в пустыне, закрутились настоящие песочные вихри. Впрочем, повторного подземного толчка не последовало, да и вихри крутнулись и тут же рассеялись.

- Ты в своем уме?! — прокричал принц — Нельзя произносить вслух имя Великого Бога Тьмы!

«Да, да, ангелочек тоже так говорила» - припомнил Богданов, проводя рукой по волосам и осматривая случившийся в библиотеке беспорядок. Неужели, это все произошло только из-за случайно вслух произнесенного имени?

- Или ты смерти своей хочешь? И моей заодно? — добавил Рейкон уже спокойнее, видимо, поняв, что землетрясение закончилось.

- Этот погром сейчас произошел только из-за произнесенного вслух имени? — неверяще пробормотал Юрий — Извини. Само как-то вырвалось. Не думал, что эффект может быть таким.

- В Нашем мире каждому с рождения известно, что имя Великого Бога Тьмы нельзя произносить вслух без крайней необходимости! Да и в крайних случаях имя это произносится тихим шепотом — поучительным тоном произнес принц, положил предмет, похожий на шайбу, на пол и добавил — Два века назад один из одаренных с темных земель на празднике зимы позволил себе выпить лишнего, после чего во всеуслышание стал жаловаться на то, что Великий Бог Тьмы одарил его очень слабым Даром, при этом вслух произнес имя Великого Бога раз двадцать. На такие вот предупреждающие толчки он и внимания не обратил. В итоге из-за одного дурака весь город был разрушен землетрясением. А это тысячи погибших.

- Суровые у вас тут божества — не сдержался Юрий, и Его Высочество бросил на него предупреждающий взгляд.

- Никто не имеет права осуждать действия Великого Бога. Тот идиот прекрасно знал, чем его слова могут закончиться!

- Зато остальные тысячи погибли просто так, ни за что.

- Бог Тьмы на то и Бог, чтобы вершить судьбы других. И несправедливости он не допускает. Наверняка, он позаботился о том, чтобы безвинно погибшие в том землетрясении души в скором времени переродились в семьях, где их любили и о них заботились — отмахнулся от проблемы с умершими Его Высочество. Богданову в какой-то момент даже показалось, что принц смотрит на него, как на несмышленого ребенка, которому прописные истины приходится разжевывать и растолковывать. А Рейкон резко сменил тему, кивнув на лежащую на полу «шайбу» — Ну что, отправляемся в столицу?

- В столицу нас перенесет эта штука?

- Портальный артефакт — поправил слова своего личного стражника принц, и в его глазах снова сверкнула знакомая радуга.

Никаких кружащихся вихрей и молний, но пространство вокруг стало постепенно расплываться перед глазами. Радовало, что и боли в этот раз не было. На мгновение стало совсем темно, но тьма быстро сменилась ярким солнечным светом. И Юрий обнаружил, что он и его спутник-принц снова находятся в библиотеке. Но уже не в маленькой библиотеке Песчаной крепости, а в огромном читальном зале с, наверное, сотнями книжных стеллажей!

- Мы в столице Империи? — уточнил Богданов.

- Мы в библиотеке главного дворца — кивнув, ответил принц.

Кто такой крейн Юрий?

В самой библиотеке было очень тихо. Никого не было ни видно, ни слышно.

- Идем — кивнул Его Высочество в сторону выхода и уверенно направился к двери. Юрий послушно последовал за ним, постоянно оглядываясь по сторонам.

Длинные пустые коридоры, лестничные проемы, и никого вокруг. Впрочем, надо отдать должное интерьеру: лепнина на потолках, стенах, красивые колонны, на лестницах кованые перила, покрытые позолотой, шикарные и огромные люстры. Не зря Богданову Версаль в мыслях представлялся. Но отсутствие людей вокруг внушало определенные подозрения.

- В главном дворце всегда так безлюдно? — тихо уточнил Юрий.

- Мы в северном крыле, сюда мало кому позволено заходить. Даже уборкой не слуги занимаются, а используются специальные артефакты — пояснил принц и начал зачитывать «инструктаж» — С сегодняшнего дня ты официально мой личный стражник. Сейчас я представлю тебя моему отцу, Императору Фэлону, и его советникам. Уже потом разъясню все твои обязанности. О том, что ты иномирец, никому постороннему знать не следует. Эта информация должна быть известна только мне, императору, ну и твоему учителю, с которым я познакомлю тебя чуть позже, вечером. Из вашего разговора крейн Оллен решил, что ты с островов? Вот и пусть все остальные тоже так считают. Даже если ты где-то ошибешься, сделаешь что-то неправильно (я имею ввиду правила поведения среди крейнов и крин), никто не придаст этому особого значения, так как всем известно, что на островах другие правила и нормы поведения.

Коридоры привели мужчин к большой двойной двери, за которой, собственно, и заканчивалось северное крыло дворца. И действительно, стоило выйти за пределы этой двери, атмосфера вокруг заметно менялась: повсюду, буквально возле каждого входа или выхода стояли стражники в каких-то своеобразных ливреях, похожих на то, что носили в Европе семнадцатого века. Всюду туда-сюда сновали слуги и служанки в простенькой форменной одежде, а также люди, разодетые куда богаче, в одежде, что фасоном напоминала то, во что был выряжен хозяин Песчаной крепости и члены его семьи. Практически каждый, кто бежал мимо, притормаживал, узнавая принца, низко кланялся, но лишь некоторые получали в ответ от Его Высочества снисходительный ответный кивок.

На незнакомца, что сопровождал наследника Империи, абсолютно все бросали заинтересованные, даже любопытные взгляды. Но никто не посмел вслух уточнить, кто же это такой. А сам незнакомец всех стоически игнорировал: и слуг, и стражников, и важных крейнов.

Так мужчины добрались до еще одной двери. Возле нее Рейкон затормозил и знаком велел Юрию сделать тоже самое, взялся за ручку, прислушиваясь к происходящему с той стороны. Спустя несколько мгновений он широко распахнул дверь, проходя внутрь. Богданов проследовал за ним.

За дверью оказалась просторная комната, чем-то напоминающая главную гостиную Песчаной крепости. В центре такой же длинный стол. Только здесь этот стол был предназначен не для еды, на поверхности были хаотично разбросаны какие-то книги, исписанные листы бумаги и скрученные свитки. Во главе стола на небольшом возвышении и на стуле с высокой спинкой восседал мужчина, на вид которому было около пятидесяти лет, но сказать точно было проблематично. И мужчина этот был поразительно похож на Рейкона. Или это Рейкон был похож на сидящего за столом мужчину? В общем, Юрий сделал логичный вывод, что сейчас он впервые в жизни увидел настоящего монарха, Императора Фэлона. Главу Империи Света. Кроме Императора за столом по правую и левую руку от него сидело еще несколько незнакомых Богданову мужчин.

- Рейкон! — воскликнул император и даже вскочил на ноги, будто забыв об остальных присутствующих — Ты вернулся! Что все это значит?! Куда тебе понадобилось так скоропалительно исчезать?

- Ваше Величество — принц спокойно отвесил церемонный поклон императору, вскользь пробежал взглядом по остальным присутствующим и произнес тоном, не терпящим возражений — Господа советники. Надеюсь, совещание уже закончено? Нам с Его Величеством нужно срочно обсудить одно дело государственной важности.

Император удивленно приподнял бровь. А «господа советники» переглянулись, но послушно поднялись со своих мест и принялись собирать разбросанные на столе бумаги.

- Да, вот еще — прервал Его Высочество их занятие — Господа, позвольте вам представить крейна Юрия, он прибыл в нашу Империю с островов. С сегодняшнего дня он занимает пост моего личного стражника. И если у вас возникнут ко мне какие-либо вопросы, решать их советую через крейна Юрия.

«Господа советники» снова переглянулись, уже удивленно, даже тихо пошептались между собой, и послушно покивали головами. Удаляясь, каждый счел своим долгом осмотреть с головы до ног нового личного стражника Его Высочества. Юрий ни одного из советников кивком не удостоил. В ответ также пристально оглядел каждого. Пусть он пока мало что знает о политической ситуации в Империи, но мужчина логично предположил, что раз уж в стране назревает заговор, то в любом случае хоть кто-то из этих «господ» должен быть в этом заговоре замешан. Ну или по крайней мере знает больше, чем хочет показать.

Его Величество Император Фэлон выглядел не менее удивленным, чем его советники.

- Твой личный стражник? — произнес он, вновь усаживаясь на свой стул с высокой спинкой.

- Вот об этом, отец, нам и стоит поговорить — Рейкон уселся на первый попавшийся стул и обернулся к своему сопровождающему — Юрий, садись. Тебя это тоже касается.

- И с какого именно острова вы к нам прибыли, крейн Юрий? С Наскады? Или же с Валеррона? — прищурился император. А Юрий вопросительно на принца глянул, получил от того согласный кивок и, вздохнув, ответил:

- Я из страны под названием Россия. А мой родной город называется Москва.

- Как? — переспросил Его Величество и вопросительный взгляд на сына перевел.

- Иномирец — с довольной улыбкой произнес тот — В Наш мир попал случайно. Собственно, Юрий спас мне жизнь. Я видел его в деле, потому и предложил ему должность моего личного стражника. А взамен, ну помимо полного обеспечения, оплаты и тому подобного, я пообещал ему, что помогу освоиться с его Даром артефактора, чтобы Юрий смог вернуться назад, в его мир.

- Вот как? — протянул император — Видимо, все это правда, так как соврать моему сыну у вас бы, крейн Юрий, не получилось — Его Величество снова призадумался, его глаза недоуменно, даже чуть испуганно расширились — Что значит, спас тебе жизнь?

Пришла очередь Рейкона тяжко вздыхать.

- Меня пытались убить.

- Что? Но это же невозможно! Ты владеешь Даром Знания! Любую ложь в миг чувствуешь, любую ловушку можешь распознать!

- Вот и именно, отец. Вот именно. В моем кабинете оставили портальный артефакт, притом рассчитали все так, чтобы я непременно к нему прикоснулся! И готовили эту ловушку очень тщательно.

- Заговор — напряженным голосом произнес Его Величество.

- Заговор — подтвердил Рейкон и кивнул в сторону Юрия — Артефакт перенес меня в Волчьи земли, где меня уже поджидали двое наемников. Поначалу мне удалось от них убежать, но они скоро меня нагнали. Я, сказать по правде, уже приготовился к неминуемой смерти — Его Высочество невесело усмехнулся — Но там оказался Юрий. Он так ловко, буквально за секунды, обезвредил сразу двоих одаренных! С Волчьих земель мы выбирались уже вместе. Вчера добрались до Песчаной крепости, там я позаимствовал портальный артефакт у крейна Оллена, и сегодня мы переместились сразу во дворец.

Воцарилась недолгая тишина, после которой император повернулся в сторону Богданова. Смотрел очень подозрительно.

- Скажите, крейн Юрий, вы ведь добровольно согласились занять должность личного стражника у моего сына?

- За кого ты меня принимаешь, отец? — возмутился Рейкон — Кроме того, без специальной подготовки я не могу провести ритуал подчинения.

- Ритуал чего? — закашлявшись, подал голос Юрий.

- Подчинения. Но ты сам согласился на предложенную тебе должность, я не заставлял и не принуждал.

- Я это помню. Но у меня такое чувство, что от меня утаили какую-то очень важную информацию об этой должности. И я хочу знать, что это за информация!

- Юрий, не волнуйся ты раньше времени — миролюбиво произнес принц — Кроме того, ты сам мне рассказывал, что в твоем родном мире ты не только сам лично занимался охраной других людей, но и руководил целой организацией, занимающейся охраной не только отдельных личностей, но и различных объектов движимого и недвижимого имущества. Да, должность эта опасная, я согласен. Но я уверен, что уж ты-то с ней точно справишься. Я видел тебя в деле. Один твой артефакт чего стоит — Рейкон кивнул на длинный камзол Богданова, под которым был спрятан пистолет, после чего перевел взгляд на отца и принялся описывать ему ситуацию со стихиями в Песчаных землях.

- Раз уж я участвую в этом разговоре и занимаю пост личного стражника Его Высочества, то позвольте мне поделиться некоторыми своими наблюдениями — решительно вмешался в разговор Юрий, когда принц закончил возмущаться по поводу «глупого и безответственного» поведения крейна Оллена. Отец и сын синхронно замолчали, удивленно посмотрели на еще одного присутствующего за столом. Кажется, никто ранее не смел перебивать коронованных особ. Рейкон, усмехнувшись, ответил:

- Ну делись. Мы очень внимательно слушаем.

- Я хотел уточнить, насколько вы уверены в верности и преданности своих советников? Которые недавно покинули этот зал.

- А у тебя в их отношении появились какие-то подозрения? — взгляд принца стал серьезным и задумчивым — С чего бы? Тем более, что ты увидел их сегодня первый раз. Лично я не вижу в них какой-то откровенной лживости.

- Ты сам мне рассказывал о существовании артефактов, что блокируют воздействие твоего Дара — напомнил Юрий, не замечающий, как удивленно вытянулось лицо Его Величества, когда к его сыну обратились на «ты». Впрочем, самому Рейкону было не столь важно, как к нему обратился иномирец. Он нахмурился, обдумывая услышанное и мысленно приходя к каким-то своим выводам.

- Кого конкретно ты подозреваешь? — спросил принц в итоге.

- Я не знаю его имени. Он сидел с правой стороны стола, вот на этом стуле — Юрий жестом указал на нужное место.

- Крейн Даллиан? — уточнил Его Величество, нахмурившись, и перевел взгляд на сына.

- Почему ты счел его подозрительным? — прямо спросил Рейкон.

- В моем мире нет никакого Дара Знания. А даже если и есть, то, возможно, его носители не используют его также, как и я никогда не пользовался Даром артефактора, не подозревая о его существовании. Ну или принимают этот Дар за более развитую интуицию, не знаю. Мне вот до сих пор трудно поверить, что я тоже обладаю какими-то силами…

- О! Обладаешь, еще какими — снова усмехнувшись, вставил принц, видимо, припоминая, как его новый стражник часть сил из него вытянул.

- Извините, я немного отклонился от темы. Собственно, изначально я вел к тому, что в моем мире люди не обладают никаким Даром Знания, но при этом тоже хотят понимать, когда их собеседник волнуется, нервничает, злится или, наоборот, радуется. В моем мире есть целая наука, которая изучает поведение людей. В совершенстве я этой наукой, конечно же, не владею, но кое-какие основы, в силу моей профессии, мне известны. Так вот, если смотреть на поведение ваших советников при нашем появлении в зале, то этот крейн Даллиан выглядел наиболее подозрительно.

Отец и сын продолжали смотреть на Юрия с непониманием, и мужчина продолжил:

- Этот советник не смотрел прямо, отводил глаза, часто моргал, скручивал и перебирал пальцы, его ладони потели и он несколько раз вытирал их об одежду. За то недолгое время, что я за ним наблюдал, он несколько раз прикоснулся к своему лицу, потирая то скулы, то лоб. Все эти жесты свидетельствуют о том, что человек нервничает. Остальные бесцеремонно осмотрели меня с головы до ног, а этот глянул мельком и постарался скрыться как можно скорее. На тебя, Рейкон, он вообще взгляд не поднимал. Да он, вообще, первым сбежал из этого зала! Я не утверждаю, что он, непременно, заговорщик, но состояние его наводит на определенные подозрения.

Император и его наследник снова переглянулись.

- Я начинаю думать, что твой личный стражник все-таки справится со своей должностью — произнес в итоге Его Величество — Ты сам-то что по поводу крейна Даллиана думаешь?

- Думаю, что когда-то он был сильно дружен с крейном Валденом.

- Вот и мне такая же мысль в голову пришла — вздохнул Его Величество и хлопнул в ладоши. В зал тут же вбежал молодой мужчина со встрепанными волосами и с толстой книгой в руке, остановился возле стола и вопросительно склонил голову.

- Саррен, с кем у меня на сегодня еще назначены встречи? - уточнил император. Вошедший деловито полистал книгу в своих руках, пробежался глазами по написанным строчкам и выдал ответ:

- Со столичным управляющим, а затем с управляющим южного города Радинии, Ваше Величество. Ах, да… Вечером к вам на личную аудиенцию записан один из крейнов с темных земель.

Император Фэлон снова показательно-тяжело вздохнул.

- Дел сегодня еще много — произнес он и поднялся со стула, двинулся в сторону выхода — Рейкон, если что, я буду в своем кабинете. Пойдем, Саррен.

- Кто это был? — уточнил Юрий у принца, когда за Его Величеством и его юным сопровождающим закрылась дверь.

- Личный секретарь моего отца, крейн Саррен. Он дальний родственник одного из советников. На этой должности почти год. У отца к нему претензий нет, да и у меня тоже.

- Понятно — покивал Богданов и задал еще один вопрос — Кто такой крейн Валден? И почему его дружба с крейном Даллианом должна иметь какое-то значение?

- Крейн Валден возглавляет род Волков. Именно на его земли перенес меня портальный артефакт-ловушка, именно на его землях мы с тобой встретились.

- Думаешь, в Волчьи земли тебя забросило неспроста?

- Не просто думаю, я уверен. И отец со мной в этом вопросе, как видишь, солидарен. Но какие-то конкретные обвинения Валдену вряд ли пока получится предъявить. Остается только наблюдать — Рейкон поднялся — Пойдем, крейн Юрий, посмотришь на мой кабинет. Нужно же пояснить тебе, что конкретно входит в обязанности личного стражника наследника империи. А также распорядиться, чтобы тебе подготовили покои рядом с моими.

Служащий дворца в форменной одежде вышел на улицу через черный ход, дошел до калитки, махнул рукой стоящему там стражнику. Через пять минут он влился в поток таких же идущих куда-то людей.

Был вечер, и все жители столицы спешили с работы по домам, но этому служащему домой было пока рано. Сначала нужно было кое с кем встретиться. Тремя кварталами ниже, в подворотне, скрытой от посторонних глаз, его ждал неприметный темный экипаж.

Служащий императорского дворца тихо ударил по дверце экипажа, и та бесшумно отворилась.

- Забирайся — произнес изнутри грубый мужской голос, и служащий ловко запрыгнул в экипаж, расположился на сиденье. Внутри сидел мужчина, одетый во все черное — Рассказывай.

- Рассказывать особо и нечего — чуть замявшись, поведал докладчик.

- Хочешь сказать, что ты ничего не узнал про этого иностранца? — недовольно уточнил мужчина из экипажа.

- Не то чтобы совсем ничего, господин. Но новый личный стражник Его Высочества личность более чем загадочная. Известно лишь, что он артефактор и прибыл с острова Валлерона, но это не точно. К какому роду принадлежит тоже, соответственно, неизвестно. Этот крейн Юрий вообще мало с кем общается, кое-кто из советников разговорить его пытались, но этот только общими фразами на все вопросы отговаривается. Стражников дворцовых регулярно опрашивает. Проживает сейчас в соседних с принцем покоях, да и вообще от Его Высочества ни на шаг не отходит.

Мужчина в черном досадливо поморщился.

- Все, что ты мне сейчас поведал, мне было известно и так — заявил он.

- Простите, господин. Но узнать про крейна Юрия что-то еще не удалось, хоть я и старался, очень старался. Если только…

- Что только?

- Это, опять же, только слухи, но во дворце шепчутся, что хоть крейн Юрий и сильный одаренный, но с Даром он не очень хорошо управляется.

- Вот как? Ладно, будем иметь это ввиду. А хоть то, что я просил, принес?

- Конечно, господин — довольно закивал головой докладчик и вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, протянул хозяину экипажа — Вот, это расписание всех дел Его Высочества на несколько дней вперед. Крейн Юрий в любом случае будет сопровождать наследника.

Мужчина в черном развернул листок, пробежался по нему глазами, задумчиво нахмурился.

- Хм… интересно, очень интересно — пробормотал он, после чего глянул на докладчика — Ты свободен. Информация, добытая тобой не такая уж и важная, но это лучше, чем ничего.

- Простите, господин, в следующий раз я буду лучше стараться.

- Иди уже. Не мешай мне думать.

Докладчик поспешно удалился, а оставшийся в экипаже мужчина еще раз пробежался взглядом по исписанному листку бумаги, после чего тихо пробормотал:

- Кто же ты такой, крейн Юрий? И чего нам от тебя ждать?

Тайна чёрной татуировки.

Юрий Богданов, к своему собственному удивлению, освоился во дворце довольно быстро. Возможно, потому что работа телохранителя была ему знакома. Да и каких-то особо сложных обязанностей у него не было: только сопровождать принца на все выезды из дворца, присутствовать на всех его официальных встречах, но при этом не вмешиваться в разговоры, ежедневно проверять специальным артефактом тех, кто так или иначе находится рядом с Его Высочеством, начиная со слуг и заканчивая гостями и посетителями. Мужчина ожидал бесконечных нападений, но ничего подобного не происходило. Было как-то даже слишком тихо. Подозрительно тихо. И телохранитель наследника империи ежедневно донимал расспросами стражников на предмет, не замечали ли они что-то или кого-то подозрительного в последнее время. И всегда получал один и тот же отрицательный ответ.

Каждый день Юрия проходил совершенно одинаково. Он просыпался со стуком в дверь: к нему приходил слуга, приносил воду для умывания и завтрак. Затем уже наступала очередь Юрия идти будить Его Высочество и провожать к его рабочему кабинету. Всю первую половину дня принц Рейкон был занят бумажной работой, отвечал на письма, читал отчеты и донесения. А все встречи были, как правило, назначены на послеобеденное время. Провожать принца на обед и ужин в большой обеденный зал тоже входило в обязанности его личного стражника. Но вот садиться за обеденный стол вместе с императором и его сыном ему было не положено, нужно было стоять чуть поодаль и молча наблюдать. Собственно, для Юрия это было небольшим облегчением, ведь ранее он немного опасался, что его, как телохранителя, могут обязать пробовать всю еду перед тем, как к ней притронется принц. Но ничего подобного не произошло. Как позже узнал Богданов, у императора, его сына, да вообще у многих наделенных хоть какой-то властью людей были в наличии специальные артефакты, определяющие наличие ядов в еде и напитках. И самому Юрию такой полезный артефактик тоже выдали.

- Это один из самых простых в создании артефакт. Ты в совсем скором времени должен научиться такие делать — пояснял Богданову его учитель и наставник крейн Джеран, совершенно седой мужчина с длинной бородой и вечно недовольным цепким взглядом. Как пояснил Рейкон, этот старец, тоже артефактор, когда-то был в числе советников императора, но, в силу возраста, давно отошел от дел. А вот побыть наставником у сильного, но совершенно необученного одаренного для него только в радость.

Надо сказать, занятия по управлению Даром проходили у Юрия ежедневно по утрам, пока Его Высочество принц занимался своей бумажной работой. И если сам мужчина искренне считал, что он делает успехи в освоении своих неведанных ранее сил, то вот его наставник своим учеником был крайне недоволен.

- Это же элементарное действие — ежедневно, по несколько раз за занятие выговаривал крейн Джеран — Как у тебя может не получаться?

Юрий не знал, что отвечать на этот вопрос. За проведенную во дворце неделю он научился видеть в себе свои собственные силы. Точнее, даже не видеть, а чувствовать. Дар ощущался, как приятное тепло, расползающееся по венам. И мужчина вынужден был признаться, что чувствовал в себе подобное и раньше, во время своей жизни на Земле. И да, это чувство внутреннего тепла возникало в моменты его сильной злости, или, наоборот, радости.

Почувствовать в себе Дар — это одно дело, а вот научиться им пользоваться — совсем другое. Теоретически все звучало очень просто: протянуть нити своего Дара к тому, у кого ты хочешь отнять часть сил, перетянуть эти силы в какой-нибудь предмет, закрепить их на этом предмете — и вот у тебя уже есть готовый артефакт. Но сделать подобное на практике оказалось очень сложно. Что поразительно, научиться видеть наличие или отсутствие Дара в других у Юрия получилось довольно быстро, уже через пару дней тренировок он с одного взгляда распознавал, одаренный перед ним, или нет. Но вот с остальными пунктами действия по созданию артефакта возникали сложности.

- У меня еще будет время научиться — говорил сам себе мужчина после каждой неудачной попытки. В конце концов, он всего лишь неделю пытается освоиться со своим Даром! Крейн Джеран на эти слова подопечного только что-то недовольно ворчал себе под нос.

- Как успехи сегодня? — поинтересовался принц, стоило Юрию зайти в его кабинет после очередного занятия по управлению Даром. Мужчина чуть усмехнулся и ответил.

- Сегодня, как ни странно, наметились кое-какие сдвиги. Правда, мой дорогой наставник заявил, что это не успех, а напрасная трата сил — Богданов сел на стул перед Его Высочеством — Он всегда был таким ворчливым и недовольным? Или это возраст сказывается?

- Всегда — заверил Рейкон, а во взгляде его промелькнуло откровенное довольство и удовлетворение — Тебя как-будто даже не напрягает вечное недовольство крейна Джерана.

- А должно напрягать? — приподнял одну бровь Юрий.

- Вообще-то, из-за его скверного характера, мало кто может общаться с твоим наставником длительное время. Даже слуги в его доме меняются чуть ли ни раз в неделю. А у тебя как-то получается не обращать внимание на его вечное ворчание, но при этом ты четко следуешь всем его советам и поучениям в деле управления Даром.

- О, у меня возникала мысль, что в наставники мне дали крейна Джерана, чтобы проверить меня на стрессоустойчивость.

- Такая мысль у меня возникала, да — легко признал принц — Но дело не только в этом. Крейн Джеран действительно хороший учитель, очень хороший. Кроме того, твой наставник искренне предан моему отцу и не болтлив. А это редкие качества. Если бы вы с ним не сработались, подыскать тебе другого учителя было бы проблематично.

- Ясно — со вздохом произнес Юрий и перевел тему в деловое русло — Сегодня у тебя три встречи назначено.

- Да — поморщившись, согласился принц и добавил — Ненавижу шестой день недели.

- И почему же? Что такое неприятное может произойти на встречах в шестой день? — уточнил Юрий. Мужчина уже почти привык к тому, что в новом мире существует такая же семидневная неделя, что и на Земле, но у дней в местной неделе нет названий, только номера. А принцу и императору в каждый день недели полагалось решать разные вопросы и проблемы. Например, в первый день обсуждалась внутренняя политика, во второй внешняя, в третий решались проблемы отдельных городов и так далее.

- В шестой день разбираются личные обращения граждан империи. Чтобы попасть на прием к моему отцу или ко мне люди готовы записываться в очереди, которые растягиваются на месяцы.

- Разве это плохо? Что люди приходят за помощью к тебе и императору?

- Вообще-то нет, но ты не представляешь, с какими глупостями на таких встречах нам иногда приходится сталкиваться. А по закону мы не можем просто так выставить этих людей прочь. Нужно как-то решить их проблему — Рейкон усмехнулся, явно что-то вспомнив — Представляешь, в прошлом месяце ко мне на прием заявились двое фермеров, которые не поделили козу. Козу! Просили меня, чтобы я постановил, кому из них двоих эта несчастная коза достанется.

- Ну и как? Ты их рассудил? — рассмеялся в ответ Богданов.

- Рассудил — вновь поморщился Его Высочество и встал со своего стула — Ладно, пойдем. Сначала обед, а потом уже с личными делами граждан разбираться буду.

За первыми двумя встречами Юрий наблюдал, стоя в стороне и не вмешиваясь. Проблемы эти, по мнению самого Богданова, не были какими-то сложными или неразрешимыми. На первую встречу пришли двое мужчин-братьев, которые никак не могли поделить наследство после смерти отца. На второй встрече были торговцы, что несколько лет назад начинали дело вместе, но теперь рассорились и не знают, как все разделить.

Да, надо отдать должное Его Высочеству, с подобными вопросами он разобрался четко и быстро. Но в России такие дела решались через суд, а не на личной аудиенции у президента. Недоработка местной судебной системы. Юрий уже успел узнать, что суды здесь созданы лишь для вынесения приговоров преступникам. Но вот делами раздела или наследования имущества местные судьи не занимались вообще. Обычно в подобных спорах просили рассудить, кому что достанется, глав родов или градоначальников, либо собирали целый совет из простых жителей. Ну или, как сейчас, записывались на личный прием в императорский дворец.

Граждане, что явились на встречу с принцем третьими, с первого взгляда показались Юрию странными, и он даже решил встать чуть ближе к Его Высочеству. Так, на всякий случай.

Первым в зал зашел мужчина среднего возраста с очень решительным выражением на лице. Он разительно отличался от тех, кто побывал в этой комнате до него. Отличался не только одеждой, которая была значительно богаче, но и манерой себя держать, немного высокомерным взглядом. За мужчиной тихо прошла невысокая женщина, закутанная в темный плащ. Она низко склонила голову в знак приветствия, но не произнесла ни слова, и даже взгляд не подняла, так и продолжала смотреть в пол. Мужчина покосился на сопровождающую его женщину, нахмурился, а руки его сжались в кулаки. Но он скоро постарался придать своему лицу бесстрастное выражение.

- Ваше Высочество — поклонившись, произнес вошедший — Я крейн Зард с Озёрных земель, что на востоке нашей Империи. Эта женщина — короткий кивок в сторону — Моя жена, крина Лаяда.

- И что же привело вас и вашу жену ко мне на личную встречу, крейн? Обычно дела членов родов разбирают главы этих родов.

- Все так, Ваше Высочество. Но дело, с которым я пришел, кроме вас, либо Его Величества, разрешить никто не сможет.

- И что же это за дело такое? — принц вопросительно склонил голову, а в глазах его сверкнула знакомая радуга. Крейн Зард при виде этой радуги едва заметно вздрогнул, но быстро взял себя в руки, распрямил плечи и громко отчетливо произнес:

- Я хочу развестись со своей женой.

- Что? — спросил принц тихо, очень тихо. Но по его тону и Юрий, и сам крейн Зард поняли, что Его Высочество злится. Тем не менее, Рейкон продолжил говорить совершенно спокойно:

- Для расторжения брака нужны веские, очень веские основания. У вас они имеются?

Крейн Зард ничего не ответил, но подошел поближе и слегка закатал рукав, обнажая свое запястье. На запястье виднелась витиеватая татуировка. Чёрного цвета.

Да-да, примерно такая же татуировка красовалась на запястье Касси!

Его Высочество грозно нахмурился и кивнул в сторону крины Лаяды. Крейн Зард тут же оказался рядом с женой, грубо схватил за руку и обнажил и ее запястье тоже. И у женщины оказалась такая же черная татуировка.

- Как давно это произошло? — осведомился Его Высочество.

- Неделю назад — тихо ответил Зард.

- Дорого же вам, наверное, пришлось заплатить, чтобы попасть ко мне на личный прием так скоро. Обычно все очереди месяцами ждут — усмехнулся Рейкон, после чего холодно посмотрел на жену крейна и деловито уточнил — Крина Лаяда? И как вы можете это прокомментировать?

Женщина промолчала, только еще ниже голову опустила. Хотя куда уж ниже?

- Отвечай! Его Высочество ждет твой ответ! — прикрикнул на жену крейн, и женщина рухнула на колени, расплакавшись.

- Простите! — запричитала она — Простите меня, Ваше Высочество! Я вовсе не хотела делать это! Я не знаю, не понимаю, как это произошло! — женщина зашлась громкими рыданиями, но ни ее муж, ни Рейкон ими особо не прониклись. Смотрели оба холодно и бесстрастно.

- Прощение вы должны просить не у меня, а у своего мужа — в итоге произнес принц.

- Я знаю, Ваше Высочество, знаю — судорожно закивала головой Лаяда, не переставая плакать, мельком глянула на крейна Зарда, что стоял, грозно нахмурившись и сжав руки в кулаки — И я просила у своего мужа прощения, сотни раз просила. И еще сотни раз попрошу! Но он не хочет меня прощать!

- Я бы тоже вряд ли простил — вздохнув, ответил Рейкон и повернулся к мужчине — Крейн Зард, в вашем случае закон позволяет расторгнуть брак — при этих словах крина Лаяда особенно жалобно всхлипнула и закрыла рот ладонью — Но разрешение на развод сегодня вы не получите.

- Вы отказываете? — побагровев, уточнил мужчина.

- Не совсем. Всего лишь хочу дать вам время подумать — принц помолчал какое-то время, еще раз внимательно оглядел с головы до ног своих посетителей и пояснил — Неделя в таких ситуациях слишком малый срок. В ваших эмоциях сейчас преобладают гнев, злость, даже ненависть. Но эти чувства направлены не только на вашу жену, но и на вас в том числе. Будто вы вините в случившемся и себя тоже. И мне почему-то кажется, что пусть не сейчас, но через какое-то время вы сможете простить жене ее проступок. И, следовательно, начнете жалеть о поспешном разводе. В защиту крины Лаяды могу сказать, что раскаивается она совершенно искренне. И ее слова о том, что она не хотела совершать что-то подобное, и не понимает, как это могло произойти, тоже чистая правда. Я даю вам срок в три месяца, чтобы успокоиться, разобраться в ситуации и обдумать все еще раз. Если по окончании этого времени вы все еще будете желать расторжения брака, вы без каких-либо препятствий с моей стороны получите мое личное разрешение на развод.

- Благодарю вас, Ваше Высочество — поклонился крейн Зард.

Мужчина и женщина ушли, а Рейкон уже в который раз за этот день неприязненно поморщился и произнес:

- Вот поэтому я и не люблю шестой день! Столько негативных эмоций!

- Может быть, я сейчас задам глупый вопрос, но что такого совершила эта женщина, что муж ее захотел развода? — напряженно уточнил Юрий. Да, он помнил татушку на запястье своей Касси, помнил, что татушка эта после их первой ночи вместе сменила цвет с синего на черный. И у этих двоих татуировки были черные! Все то недолгое время, что здесь были крейн Зард и его жена, Юрий внимательно вслушивался в разговор, ловил каждое слово, понимая, что вот сейчас он может узнать разгадку на одну из тайн ангелочка. И сейчас, ожидая ответа от принца, он даже немного боялся того, что ему предстояло услышать.

- А ты разве сам не видел? Их брачные браслеты были черного цвета! — удивленно глянул Рейкон.

- Ты сказал брачные браслеты? Брачные?!

- Ах, ну да — принц даже себя по лбу ладонью слегка ударил — Постоянно забываю, что ты иномирец, не знающий элементарных вещей. Понимаешь, при вступлении в брак, если хоть один из супругов имеет Дар, то брак скрепляется особым способом, и на запястьях супругов появляются такие вот брачные браслеты. Обычно браслеты серебряные или золотые, в зависимости от силы Дара. А в черный цвет браслеты окрашиваются, если жена посмела изменить своему мужу! Эй, тише ты! А то снова начинаешь силы из меня тянуть! — прикрикнул Рейкон, отходя от Юрия на несколько шагов — Что ты так разнервничался? Или ты злишься? Это из-за этих двоих?

Богданов постарался взять себя в руки и успокоиться. Но выходило плохо. Очень плохо. Хотелось громко кричать и топать ногами! Хотелось разнести всю эту комнату! Поломать мебель и повыбивать стекла! А еще до боли хотелось, чтобы ангелочек оказалась рядом, чтобы схватить ее за плечи и как следует встряхнуть, прокричав ей в лицо все, что он о ней думает! Брачные браслеты! Брак! Его Касси, оказывается, замужем! Хотя, как выясняется, это вовсе не ЕГО Касси. Мало того, что скрыла от него свое иномирное происхождение, так еще и о том, то замужем, умолчала!

Мужчина прикрыл глаза, вспоминая. А ведь Касси как-то раз говорила ему о существовании в ее жизни человека, с которым она крепко связана. Выходит, она говорила про своего мужа, к которому сейчас и вернулась. А он, Юрий, и правда был для нее лишь временным развлечением? «На память», так она говорила.

- Ты сказал, что браслеты бывают золотые и серебряные. А что означает синий цвет? — уже спокойным тоном уточнил Богданов.

- У кого ты успел заметить синий браслет? — прищурился Рейкон, но, не дождавшись ответа, пояснил — Синий браслет означает, что брак еще не подтвержден. Что муж и жена еще не были вместе, понимаешь? Серебряный или золотой цвета появляются только после первой ночи, проведенной вместе.

- То есть, если браслет сменил цвет с синего на черный… — задумчиво нахмурившись, принялся вслух рассуждать Юрий, но его слова прервал громкий искренний смех Рейкона.

- Чтобы браслет сменил цвет с синего на черный? Первый раз слышу. Чтобы такое произошло, это невеста должна была сбежать с собственной свадьбы, так и не дождавшись первой брачной ночи — весело произнес принц, продолжая посмеиваться — И провести эту ночь с кем-нибудь другим. Мда, такого мужа-простофилю надо еще поискать.

Загадка библиотеки императорского дворца.

Заснуть этой ночью Юрию никак не удавалось, мысли об ангелочке мучили, не давали покоя. А злость и отчаяние, что сдерживались днем, сейчас, ночью, начинали прорываться наружу, вновь вызывая желание кричать и крушить все вокруг.

Мужчина направился в библиотеку. Он уже ни раз приходил в этот просторный зал за прошедшие дни, читал книги с местными законами и те, что описывали его Дар. Но этой ночью Богданов расхаживал вдоль стеллажей с книгами в поисках кое-чего другого. До мужчины долетели отголоски теплого ветерка.

- Что ты ищешь? — услышал он вопрос, заданный знакомым голосом, и обернулся. Чуть поодаль стоял совсем дряхлый старик, седой и сгорбленный.

- Это вы — кивнул Богданов, который уже видел этого старца раньше. В первую их встречу тот представился крейном Аризом, местным библиотекарем — Вы и по ночам в библиотеке сидите? Спать совсем не ходите?

- Спать? — даже как-то удивился старик — Зачем мне спать? Я здесь должен быть. Я же библиотекарь!

Это «я же библиотекарь» было произнесено таким тоном, будто старик безумно гордился своей должностью и считал ее чуть ли не самой важной и нужной при дворе. Юрию даже на миг показалось, что при этих словах вокруг старца возникло небольшое свечение, но мужчина не придал этому особого значения. Библиотекарь представился «крейном», а значит, вполне может обладать каким-нибудь своеобразным Даром.

- Мне нужны книги, в которых было бы написано о брачных браслетах. Вы знаете, где они стоят? — спросил Богданов. Старик кивнул и попросил следовать за ним.

Походка библиотекаря, по мнению Юрия, тоже была

какой-то странной и немного «неправильной». Фигура старца казалась дряхлой и изможденной, но передвигался тот, на удивление, очень быстро. Создавалось впечатление, что тот даже не идет, а летит по воздуху, при этом слегка касаясь пола. Спустя минуту Юрий уже стоял возле нужного стеллажа.

- Вон та книга, на самом верху. В зеленой обложке. Это как раз то, что ты ищешь — подсказал старик.

- Спасибо — пробормотал Юрий, доставая с полки нужный том и пробегая взглядом по названию — Без вас, крейн Ариз, я бы искал ее очень долго.

Ответа не последовало, и мужчина обернулся. Старца рядом уже не было. Он как сквозь землю провалился. Или рассеялся в воздухе, как любили делать тени Касси.

- Крейн Ариз? — позвал Богданов, но ответа, ожидаемо, не услышал. Надо сказать, Юрий не сильно от этого расстроился. Как он успел заметить, местный библиотекарь всегда появляется внезапно, как из ниоткуда, и исчезает также внезапно, даже не прощаясь.

Книгу мужчина забрал с собой, в свои покои. Уселся за стол и принялся читать. Спустя пару часов Юрий поднялся и прошелся вдоль по комнате, обдумывая полученную информацию.

В этом мире браки простых граждан ничем не отличались от венчания на Земле: пришли два человека в храм Великих Богов, жрец почитал над ними молитвы, и вот эти двое уже женаты. С одаренными все было немного сложнее. Простого венчания в их случае было недостаточно. И кроме молитв местные жрецы проводили специальный скрепляющий брак ритуал, в результате которого на запястьях и появлялись браслеты. Сначала, до физической близости супругов, синие, а после серебряные или золотые. Серебряные появлялись у самых сильных одаренных, золотые — у тех, кто послабее. Брачный браслет мог иметь еще и красный цвет, что говорило о том, что второго супруга уже нет в живых.

Брак, не скрепленный физически, то есть соединенный синими браслетами, еще можно было расторгнуть. Либо по обоюдному согласию, любо по согласию глав родов, либо по требованию одного из супругов. Но в последнем случае этому супругу нужно было, опять же, записываться на личную встречу в императорский дворец. Расторгать уже свершившийся брак допускалось лишь в двух случаях. В первом случае это доказанная бесплодность одного из супругов. А во втором случае основанием для развода могла стать только неверность жены.

Вообще, женская измена в Империи Света, да и во всех соседних государствах, приравнивалась к страшному греху. А вот мужчинам, как ни странно, загулы налево сходили с рук. Муж спокойно мог иметь и жену, и еще хоть сотню любовниц, но цвет браслета на черный при этом не менялся. Читая книгу, Юрий ни раз успел порадоваться тому, что родился мужчиной.

- Получается, на Землю ты сбежала, прячась от навязанного замужества? — задумчиво произнес Богданов в тишину комнаты. В книге была целая глава, посвященная бракам, при которых одаренные девушки выходили замуж до двадцати.

Артефакторы, особенно сильные, могли тянуть силы из всех подряд. Точнее, из тех, кто был послабее и не мог сопротивляться. А если одаренный с абсолютно любым видом дарования женился на одаренной, не достигшей двадцатилетнего возраста, то по достижении девушкой этих двадцати лет, мог беспрепятственно перетягивать все ее силы себе, увеличивая уровень своего Дара. В прошлом мужья часто злоупотребляли такими своими возможностями и сил себе тянули больше положенного, что плачевно сказывалось на здоровье женщин, и те умирали от каких-нибудь болезней, не дожив и до двадцати пяти.

Поступки ангелочка становились для мужчины все более понятными. Одаренная спряталась в другом мире до двадцати лет, чтобы сохранить при себе свой Дар, а в перспективе и свою жизнь. Но что она собирается делать со своим замужеством теперь? Постарается расторгнуть брак, или оставит все, как есть?

В книге, опять же, описывались ситуации, когда одаренные девушки выходили замуж в более раннем возрасте, а брачная ночь молодых откладывалась до двадцатилетия жены. В этом случае угрозы для ее Дара и ее жизни не было. Кроме того, в книге было сказано, что если супруги с черными браслетами помирятся, им будет достаточно всего лишь снова провести ночь вместе, чтобы вернуть золотой или серебряный цвет своим татуировкам.

Мужчину передернуло от мысли, что этой ночью, как и всеми ночами ранее, ЕГО ангелочек может спать в одной постели с кем-то другим. Пусть этот другой и считается ее законным мужем.

Понимая, что снова начинает злиться и ревновать, Юрий подошел к столу, решительно захлопнул книгу, затушил светильник и лег в постель. На прикроватной тумбочке стоял маленький пузырек с так называемым зельем сна, и мужчина взял его в руки, слегка взболтнул. В Империи Света многие, кому это было по карману, пользовались подобными зельями. А крейнам, что проживали в императорском дворце на постоянной основе, такие пузыречки слуги ставили ежедневно без напоминаний. Мужчина открыл зелье, принюхался, даже провел над ним своим артефактом, что яды выявляет, после чего выпил содержимое пузырька одним залпом.

- Сегодня во второй половине дня ты абсолютно свободен — заявил своему личному стражнику следующим утром принц — Можешь просто отдохнуть. Или сходить в город. Ты ведь, кажется, хотел осмотреть столицу.

- Хм… — протянул Юрий задумчиво — С чего бы это ты такой великодушный с утра пораньше?

- О, я вовсе не великодушен — отмахнулся Рейкон, натягивая на свои плечи камзол и расправляя все его складочки перед зеркалом — Сегодня я планирую провести время с отцом, обсудить кое-что важное. Ты мне там не понадобишься.

- Хочешь отослать меня подольше, чтобы я чего лишнего не услышал? — добродушно усмехнулся Богданов.

- И это тоже — согласился Его Высочество, добавив — Если надумаешь идти в город, возьми с собой кого-нибудь из стражников для сопровождения. В охране ты сам вряд ли нуждаешься, но они тебе хоть дорогу показывать будут, расскажут, где и что находится. А захочешь остаться во дворце, сходи в библиотеку, выбери там что-нибудь почитать. Если, конечно, найдешь, что тебе по душе.

- Нет, лучше я в город отправлюсь. А то неделю в столице, а кроме дворца ничего не видел — решил Юрий — Кроме того, в библиотеке я и так бываю каждый вечер. Вчера полночи чтением занимался.

- И что читал? — лениво поинтересовался принц больше для поддержания разговора, чем из любопытства.

- Книгу, где описываются брачные ритуалы, брачные браслеты, их цвета и свойства.

- Эта книга тебе случайно на глаза попалась? Или ты специально ее искал после встречи с моими вчерашними посетителями? — зачем-то уточнил Рейкон. А после ответа Юрия, что книгу он искал целенаправленно, принц усмехнулся и заявил:

- Наверное, полночи на поиски потратил.

- Да нет, минут пять я в библиотеке провел. Я, может быть, и искал бы эту книгу полночи, но мне ваш библиотекарь сразу показал, где нужная книга находится.

- Наш — кто? — переспросил принц удивленно.

- Библиотекарь. Седой такой старичок. Я его там каждый вечер встречаю, когда за книгами прихожу. Говорю ему, что хочу прочесть, и он всегда провожает меня к нужным стеллажам. Я уже взял там пару книг с вашими законами, кое-какие государственные уставы, ну и книги по управлению моим Даром.

- Странно — проговорил Рейкон, нахмурившись — Отец нашел нового библиотекаря, судя по твоим словам, очень толкового, и даже не сказал мне об этом. Помнится, десять лет назад, когда он уволил очередного библиотекаря, он клялся, что больше в жизни никого не возьмет во дворец на эту должность.

- Почему? — настала очередь Юрия удивляться.

- Ну, все библиотекари, которых я помню, заверяли, что библиотека наша проклята. Надо сказать, говорили они это очень правдиво, то есть были абсолютно уверены в существовании какого-то проклятия.

- И в чем выражалось это проклятие?

- Отец или я, или еще кто-то приходили за книгой, библиотекарь заверял, что вот буквально только что видел нужную нам книгу в таком-то месте, а когда начинал искать, оказывалось, что книги этой на том месте уже нет, она стоит на каком-то совершенно другом стеллаже. Каждый библиотекарь рассказывал одно и тоже: что вот он только что все книги расставил правильно по полкам и стеллажам, но стоило покинуть библиотеку на короткое время, или просто отвлечься, книги сами по себе меняли свои места, и их заново приходилось искать.

- Действительно, проклятие — проговорил Богданов, который уже, кажется, привык к постоянным чудесам, что творятся в этом мире. Вот и информация о «проклятой» библиотеке его не очень-то и напугала или удивила — В библиотеке всегда так было?

- На моей памяти да. Каждые полгода-год библиотекари менялись, или сами увольнялись, или отец в очередной раз злился и увольнял — кивнул Рейкон, после чего задумался, вспоминая — Но по рассказам более старшего поколения знаю, что еще до моего рождения там работал библиотекарь… я не помню его имени, так он проработал на той должности около семидесяти лет.

- Ого!

- Вот-вот — согласился принц — Мне кто-то даже рассказывал, будто тот библиотекарь перед смертью всех пугал, что вернется в библиотеку призраком после смерти, чтобы продолжить там работать. Ладно, пойдем. Разберемся с делами, и весь остаток дня ты свободен.

- Пойдем — кивнул Богданов и направился следом за Рейконом. Но от разговора с принцем в душе у мужчины поселилось странное предчувствие, и он неосознанным движением потер кольцо-артефакт на своем пальце. То самое кольцо-артефакт, что позволяло видеть призраков.

Пару часов спустя в большом доме недалеко от центра столицы высокий и уже немолодой мужчина разбирал стопку писем, что лежала на его рабочем столе в кабинете. В дверь кабинета постучали, и мужчина громко произнес:

- Войдите!

На пороге появился слуга с небольшим конвертом в руках.

- Для вас послание, господин — произнес он пафосно.

Мужчина, не произнося ни слова, кивнул в сторону края стола, слуга поспешно положил на указанное место послание и удалился.

Мужчина вскрыл еще несколько писем, только после этого взгляд на послание перевел, протянул руку, вытащил сложенный вчетверо листок, вчитался в его содержимое.

«Господин! Спешу вас уведомить, что сегодня всю вторую половину дня Его Высочество принц Рейкон останется во дворце без сопровождения своего личного стражника. Сам же крейн Юрий вместе с еще двумя дворцовыми стражами планирует выйти в город. Узнать точно его маршрут мне, к сожалению, не удалось. Но слышал, что личный стражник принца сначала хочет пройтись по центральным улицам столицы, после чего планирует идти в ремесленную часть города».

- Нордан! — прокричал мужчина, вскакивая из-за стола и выбегая из кабинета — Вели, чтобы седлали мне лошадь! Срочно! И где шляется Джадо, когда он мне так нужен?!

Первое покушение на крейна Юрия!

Столица Империи Света не была похожа на земной средневековый город. Скорее, она напоминала европейские города века семнадцатого или даже восемнадцатого. Все центральные улицы были вымощены булыжниками или неким подобием кирпичей, никакой грязи или неприятных запахов. По вымощенным дорогам туда-сюда сновали крытые и открытые экипажи, запряженные лошадьми странной расцветки, либо какими-то не то быками, не то буйволами. У пешеходов была своя специально выделенная дорожка, тоже вымощенная камнем. Красивая набережная небольшой реки, огороженная невысоким кованым заборчиком, несколько пешеходных мостов.

Главный дворец по внешнему виду напоминал не Версаль, а скорее Зимний или Екатерининский дворцы, и был, несомненно, самым красивым зданием в городе, даже стоял немного на возвышении, чтобы издалека все видели и любовались. Рядом с главным дворцом располагались дома, похожие по стилю, только размерами они были меньше. Со слов сопровождающих его двоих стражников Юрий узнал, что в этих зданиях расположились центральная больница, музей, городская библиотека, отделение крупного банка, также управление местной полиции, называемое императорской канцелярией, в которой, помимо вопросов безопасности и ловли преступников, решались некоторые рядовые вопросы граждан, вроде получения каких-либо справок или разрешений.

- Местный МФЦ — пояснил для себя Богданов.

Дальше шли дорогие магазины и салоны, а также недалеко от центра располагалась огромная «базарная» площадь, где ежедневно велась торговля продуктами, изделиями народных умельцев, украшениями, тканями и готовой одеждой, предназначенной для простых граждан. К тем, кто побогаче, швеи приходили на дом, снимали мерки, предлагали на выбор образцы тканей и фурнитуру, а одежда шилась исключительно на заказ. По настоянию Юрия, и его сопровождающие, и он сам, были одеты в обычную гражданскую одежду, не самую богатую или роскошную, но и не в самую бедную, чтобы сойти за представителей среднего класса.

Все самые богатые жители столицы, как и на Земле, проживали ближе к центру, в красивых и больших домах, огороженных заборами. Дальше шли дома торговцев, что побогаче, потом тех, что победнее. Рядовые жители селились в многоквартирных домах, напоминающих старые питерские коммуналки, что стояли ближе к окраинам города, а за этими многоквартирными домами расположились одноэтажные деревянные домики городских скотоводов и ремесленников. Именно туда, после осмотра центра города, Юрий и направлялся.

- Что конкретно вы ищете, крейн Юрий? — уточнил у Богданова один из его сопровождающих — Вы скажите, мы подскажем, как быстрее пройти.

Юрий мысленно усмехнулся этому вопросу, понимая, что его спутники несколько подустали ходить пешком и уже хотят вернуться назад, во дворец, где можно просто стоять возле дверей и ничего больше не делать.

- Мне нужен какой-нибудь очень толковый кузнец, который умеет работать с мелкими деталями — охотно поведал мужчина.

- Я такого знаю — тут же откликнулся второй сопровождающий — Брат моей жены очень хороший кузнец, своими изделиями на базарной площади уже давно торгует, и все его работу хвалят, никто не жалуется. Его кузница тут совсем недалеко. Я могу проводить, если хотите.

- Ну проводи — кивнул Богданов и уже в который раз за время своей прогулки по городу обернулся. Чуть ли ни с момента выхода из дворца ему казалось, что за ним следят. За спиной мужчин действительно были люди, но никто из этих людей не казался подозрительным. Юрий вздохнул, мысленно сказав себе, что у него с этим перемещением сквозь миры развилась паранойя, и повторил — Веди нас к своему хорошему кузнецу.

Нужная кузница, действительно, находилась совсем недалеко. Со стороны дороги она была похожа на обычный деревянный домик, огороженный со всех сторон глухим забором. О том, что это именно кузница, можно было догадаться если только по трем торчащим из домика трубам с выходящим из них паром, ну или по рисунку подковы на деревянном заборе. Стражник, что являлся родственником этого кузнеца, громко постучал. За забором раздалось глухое мужское ворчание, после чего калитка с размаху отворилась, и перед взглядом Юрия показался очень высокий и мускулистый мужчина с темной густой бородой и в какой-то рваной и грязной одежде. Наверное, так и должен выглядеть настоящий кузнец.

- Дик? А ты тут чего забыл? Неужто шурина своего проведать пришел? — начал хозяин кузнецы, после чего на еще двоих мужчин взгляд перевел — Али ты по делу?

- По делу — подтвердил стражник — Вот, заказчика тебе привел.

- Ну раз заказчика, тогда пройдемте внутрь. А то чего это мы на самом входе стоим?

Стоило мужчинам оказаться во дворе, так стражник тут же продолжил говорить очень важным тоном, видимо, чтобы произвести впечатление на своего шурина. Дабы кузнец проникся, за какого важного человека он сестру замуж выдал:

- Вот, крейн Юрий, это мой шурин, Гарт. Он лучший кузнец в столице, любой заказ выполнит — после чего уже тише добавил для шурина — Крейн Юрий сейчас личный стражник Его Высочества!

- Вот оно как — с умным видом покивал головой кузнец — Так какой заказ вы хотите сделать, господин личный стражник? Все исполню в лучшем виде и в кротчайшие сроки. Оружие хотите заказать? Ножи, мечи? Нет? Или, может, вы ремонт в доме затеяли? И вам нужны красивые кованые изделия под интерьер?

- Нет, Гарт, не угадали — Юрий достал из кармана своего камзола маленькую пулю и передал ее кузнецу — Мне нужно, чтобы вы изготовили вот такие изделия. В большом количестве.

Кузнец небольшой кусочек металла покрутил в руках, поднес поближе к глазам, недоуменно нахмурился.

- Сделаем, конечно. Пусть деталь и маленькая, но у меня с этим проблемы не возникнет. Сколько вам таких деталей изготовить?

- Эта, как вы выразились, деталь называется пуля, или патрон. И в пуле важен не столько его внешний вид, сколько ее внутренний состав.

- В такой маленькой дета… простите, пуле, внутри что-то еще должно быть? — удивился кузнец.

- Конечно. Поэтому я и хотел найти очень толкового кузнеца, для которого изготовить что-то подобное не будет большой проблемой.

- Изготовим, господин! В лучшем виде все сделаем!

- Ну тогда, Гард, пройдемте в вашу кузницу. Начерчу вам схему с подробными описаниями состава пули.

Схему кузнец разглядывал долго, задавал уточняющие вопросы и сам себе под нос приговаривал, что и при помощи каких инструментов он будет делать. Со сталью и свинцом проблемы не возникло, у кузнеца был почти любой металл в наличии. А вот по поводу остальных составляющих пришлось серьезно подумать.

- А это что такое? — недоуменно чесал Гарт затылок.

- Это капсюль. Его тоже из специального металла делают, лучше из латуни. Интересно, есть у вас такое или нет? А внутри вещество. У нас это называют гремучей ртутью или гремучим серебром.

- Латунь у меня есть, редко я ее использую, но кое-какой небольшой запас у меня имеется. Никогда не слышал слово «ртуть», а вот серебро гремучее достать смогу. Есть у меня знакомый, так у него целая лаборатория, где новые виды сплавов пробуют делать, про такое вымоченное в спирте и еще в чем-то серебро он рассказывал. Правда, оно дороговато.

- Цена меня не интересует — заверил Юрий — Мне важен результат. А порох знаете, где достать можно?

- Что достать? — переспросил кузнец.

С порохом тоже возникла проблема, здесь кузнец Гард развел руками, не понимая, что за сильно горящий порошок такой заказчик хочет поместить внутри пули. Остальные двое стражников, что находились внутри кузницы и изредка прислушивались к разговору, также про порох ничего сказать не смогли.

- Скажите, а уголь, сера и селитра у вас есть? — сдался Юрий, вдруг сообразив, что слова «порох» и «ртуть» он по привычке произносит на русском языке, а «серебро» произнес уже на местном наречии. Выходит, пороха тут действительно нет. Хотя, если подумать, зачем здесь нужны взрывчатые вещества, когда есть специальные взрывные артефакты. А вот для составляющих пороха перевод нашелся.

- Уголь и сера есть, конечно — Гард кивнул куда-то в сторону закрытой кладовки — А вот селитра. Это случайно не то, чем некоторые фермеры свой урожай посыпают? Говорят, подкормка хорошая.

- Да, это, видимо, она и есть — искренне порадовался Юрий — Я тоже слышал, что ее применяют в сельском хозяйстве.

- Немного подождите, господин — попросил кузнец и куда-то убежал, впрочем, пять минут спустя он вернулся. В его руках была небольшая железная миска со знакомым белым порошком внутри.

- Это селитра? — уточнил Богданов.

- Да, господин. У соседа взял.

- Отлично, несите уголь и серу.

Проблема с порохом была решена. Юрий еще со школьных времен наизусть помнил его состав: семьдесят пять процентов селитры, пятнадцать угля и десять серы.

- Вы только следите, чтобы эта смесь в огонь не попала — предупредил Богданов, ссыпая получившийся самодельный порох в отдельную емкость.

- Почему? — поинтересовался Гард.

- Вот почему — Юрий кинул небольшую щепотку пороха в горящую печь и огонь в ней вспыхнул неистовым пламенем, все удивленно ахнули и даже глаза ладонью прикрыли — Надеюсь, больше вопросов по этому поводу не возникнет.

Юрий в сопровождении стражников покинул кузницу, когда на улице было уже темно. Никаких уличных фонарей на окраине не было, и кузнец Гард предусмотрительно вручил гостям небольшие светильники, вроде бы, масляные.

- Дик потом занесет — сказал он, провожая всех до калитки, а после запирая засов изнутри.

Дорога до дворца предстояла долгой, и Юрий мысленно жалел, что вышел в город пешком, а не попросил оседлать им лошадей. Он уже раздумывал, что можно было бы нанять экипаж, но тут один из стражников заявил:

- Крейн Юрий, может быть, мы срежем путь? Здесь если срезать и пройти подворотнями, то гораздо быстрее до центра получится добраться.

Богданов перевел вопросительный взгляд на второго стражника, Дика, но тот только руками развел, давая понять, что короткой дороги не знает, но если его побыстрее до дворца проведут, то возражать он не будет. И Юрий согласно кивнул.

- Ладно, давайте срежем. Ты точно эту дорогу знаешь? Мы в темноте в этих подворотнях не заблудимся?

- Конечно, знаю, крейн Юрий. Я несколько раз так ходил.

Мужчины двинулись в путь. Дорогу светильники освещали очень слабо. Кругом в хаотичном порядки были настроены двухэтажные домики, каменные и деревянные. Как уже знал Юрий, в одном таком доме могло быть около десяти небольших квартир. Кое-где в окнах этих квартир горели слабые огоньки, но в основном было темно. Народ наработался за день и теперь уже лег спать.

Темнота напрягала Богданова не так сильно, как вновь появившееся ощущение слежки. Он снова оборачивался, но в такой темени ничего, конечно же, не видел. Мужчины свернули за угол очередного каменного дома. А дальше…

В один миг стало очень светло. Вокруг полыхнули яркие огни, да так и зависли в воздухе, освещая все вокруг. Юрия и двух его сопровождающих окружили восемь человек, вооруженные какими-то полумечами-полусаблями. А вперед вышел девятый. Высокий мужчина средних лет, с ног до головы одетый в черное.

- Ну вот мы, наконец, и встретились, крейн Юрий. Помнится, в прошлый раз вы с Его Высочеством скрылись раньше, чем я успел до вас добраться — усмехнулся «чёрный». А Богданов припомнил первый день своего пребывания в этом мире: когда они с Рейконом убегали от двух раненных наемников, вдали слышался топот копыт. Выходит, тогда именно этот человек за ними гнался? Юрий сделал несколько шагов назад, к стене дома, чтобы видеть всех нападающих, а двое сопровождающих его стражников нелепо попятились и встали за его спину. Будто это он должен их охранять, а не наоборот! Впрочем, Богданов мог порадоваться тому, что в нападавших не чувствовалось наличие Дара. И мужчина откинул в сторону край своего камзола и медленно взял в руку пистолет, с которым в этом мире почти не расставался. Благо, небольшой запас пуль у него при себе был, а в скором времени, при помощи кузнеца Гарда, этих запасов у него прибавится.

Увидев в руках Юрия пистолет, мужчина в черном зло расхохотался и вытащил из кармана небольшой круглый предмет, переливающийся разными цветами.

- Ты знаешь, что это, крейн Юрий? — злорадно спросил он — Этот артефакт блокирует и действие всех других артефактов в округе, и силу всех оказавшихся рядом артефакторов! Поэтому и твой артефакт — кивок в сторону пистолета — И ты сам сейчас абсолютно бессильны!

- Ах, вот оно что — протянул Богданов безразличным тоном, а сам немного расслабился и мысленно даже порадовался, что всю жизнь знать не знал о своем Даре и никогда на него не рассчитывал. Про себя мужчина прикинул, что на восьмерых у него пуль как раз хватит, а вот девятого придется обезвреживать без всяких подручных средств.

- Убейте его! — скомандовал «чёрный», и все восемь вооруженных холодным оружием человек бросились на одного, как они считали, совершенно безоружного.

Но добраться до Юрия они не успели. Оглушающий звук выстрелов — и вот уже трое из нападавших выронили свое оружие и теперь лежат на земле, схватившись руками за живот. Не смотря на опыт работы в полиции, а потом и в охранном агентстве, убивать Богданову раньше не приходилось. Не собирался он делать этого и теперь. Но стрелять по ногам было опасно, ведь легкие ранения не всегда могли остановить нападающих. Пуля в сердце или голову — мгновенная смерть. А потому он стрелял в живот, вроде и ранение серьезное, но с другой стороны всегда остается шанс выжить.

Увидев, что трое из них сильно ранены, но при этом они даже не приблизились к Юрию, остальные пятеро тоже остановились, не решаясь больше нападать.

- Это невозможно! — зло выкрикнул мужчина в черном. Шарик в его руках, что переливался разными цветами, стал однотонным серым. «Черный» убрал этот шарик в карман, вытащил что-то еще и с размаху бросил о землю. В это же мгновение он растворился в воздухе.

Остальные нападавшие, оставшись без предводителя, переглянулись между собой, покосились на Юрия, что все также держал в руках пистолет и настороженно следил за всем происходящим, просто разбежались в разные стороны, бросив раненых и что-то выкрикивая на ходу. Что поразительно, один из стражников самого Богданова тоже бросился бежать вместе с ними.

- Он специально меня сюда привел, в эту ловушку — сообразил Юрий и навел пистолет на второго стражника, Дика — Ты тоже с ними за одно?

- Нет, господин, клянусь! Я ничего не знал! Да я бы никогда не посмел предать императора! — Дик даже упал на колени перед Юрием, отчего тот откровенно поморщился.

- Ладно, вставай. В любом случае, по возвращении во дворец тебя допросят еще раз с использованием артефактов правдивости, или как они там правильно называются…

Видимо поняв, что все самое страшное уже позади, из ближайших домов стали выходить разбуженные криками и выстрелами люди, а в окнах загорелись огоньки. К Юрию подойти близко никто не решился, особенно после того, как Дик тихим шепотом кому-то поведал, что это личный стражник Его Высочества, и его только что пытались убить, но все нападавшие с криками разбежались прочь. На место были вызваны местные стражи порядка, раненых нападавших погрузили в экипажи, дабы отвезти в больницу, а потом на допрос.

Главный плюс в этом нападении Юрий видел только один — до дворца он добирался все-таки не пешком через подворотни, а в экипаже, что ему любезно предоставили местные стражи правопорядка. Во дворце, как Богданов и предсказывал, второго стражника Дика допросили, но артефакт правдивости не выявил в его словах лжи, и того отпустили домой, даже дав два дополнительных дня выходных.

До своих покоев личный стражник Его Высочества добрался уже глубоко за полночь и очень удивился, увидев в своей комнате посетителя, вольготно расположившегося в его кресле.

Личный стражник Его Высочества, и его основная обязанность.

- Хотел убедиться, что ты и правда жив после нападения — произнес Рейкон, отвечая на удивленный взгляд Юрия.

- Жив, как видишь. Устал только — ответил Богданов, усаживаясь напротив.

- Тех, кого задержали, ты уже допрашивал?

- Да, но толку от этого немного — Юрий поудобнее облокотился на спинку кресла, расслабляясь — Тех троих, которых я ранил при нападении, да и те пятеро, что успели сбежать, наемники, притом не самые квалифицированные. Их наняли буквально за несколько часов до самого нападения, заплатили сразу. Они могут описать внешность того, кто их нанял, но даже имени его они не знают. И все задержанные в один голос твердят, что понятия не имели, на кого нападают, а уж если бы знали, что я твой личный стражник, в жизни бы напасть не осмелились. Да и вообще, покушение было организовано спонтанно и, потому, не до конца продуманно.

- Рассказывай — попросил принц — Во всех подробностях.

- Ну, во-первых, один из тех стражников, что меня сопровождали, оказался предателем. Я пока плохо ориентируюсь в происходящем, потому и допустил его побег. Видимо, это он заранее доложил, что я направляюсь в город. И это именно он предложил мне обратной дорогой проследовать по тому маршруту, где была организована ловушка.

- Я давно знаю, что во дворце есть шпионы. И вычислить их, не наделав при этом шума, не так уж и просто. Теперь стало одним меньше. Среди нападавших были одаренные?

- Я думаю, что нет.

- Ты думаешь?

- Предполагаю. Эти восемь наемников точно не одаренные. Во всяком случае, я Дара в них не почувствовал, и нападать они пытались, держа в руках мечи, а не используя какой-то Дар. А вот тот, который их нанял… я лично в нем тоже Дара не почувствовал, но ведь я могу ошибаться.

- Он тоже был там в момент нападения? — удивился Рейкон.

- Да. И даже лицо от меня не прятал. Так что, если встречу его еще раз, то обязательно узнаю — Юрий усмехнулся — Видимо, он нисколько не сомневался, что меня удастся убить в той подворотне. Как я уже сказал, я не понял, является ли он сам одаренным, но у него были при себе артефакты. Сбежал он, шарахнув об землю какой-то предмет и тут же растворившись в воздухе.

- Портальный артефакт — покивал головой Рейкон, обдумывая слова своего личного стражника — Какие еще артефакты он использовал?

Богданов нахмурился, вспоминая.

- По форме это был какой-то небольшой шарик, он переливался разными цветами. Кстати, тот тип, прежде чем дать остальным команду «нападать», любезно растолковал мне, что шарик блокирует действие всех артефактов и артефакторов в округе.

- И ты все равно смог выстоять в том нападении?! — во взгляде Рейкона было столько недоверия, что Юрий даже бросил мимолетный взгляд в зеркало, что на стене висело, дабы убедиться, что он действительно жив, а не сидит тут в качестве зомби или призрака.

- Не нравится мне твое излишнее удивление — пробормотал Богданов — Складывается впечатление, будто до сегодняшнего дня ты сомневался в моих профессиональных способностях.

- О, в твоих способностях я не сомневался — заверил Его Высочество — Но как ты смог выстоять против восьмерых, притом сильно ранить троих, если твой артефакт не работал и силы твоего Дара тоже не действовали?

- При мне не было никаких артефактов — не понял сначала Юрий, только потом сообразил, про что говорит принц — Или ты про пистолет?

- Да — закивал головой Рейкон — Твой артефакт с этим странным названием. Неужели этот твой пистолет настолько силен, что даже блокирующие артефакты на него не действуют?

- Ну, блокирующие артефакты может быть как-то на него и действуют. Но, Рейкон, ты видимо не совсем понял. Пистолет вовсе не является артефактом. Это… я не знаю, как понятнее объяснить. Это изобретение, инструмент, техника — последнее слово Юрий произнес на русском, тут же сообразив, что никакой «техники» в этом мире нет, раз нет аналога слова в языке — А раз это не артефакт, то и никакие другие блокирующие артефакты сломать или приостановить его действия не могут.

На это объяснение Рейкон сначала привычно задумался, «уйдя в себя», потом недоверчиво усмехнулся, а после и вовсе искренне расхохотался.

- Не является артефактом — в перерывах между смехом говорил он — Те, что покушение на тебя организовали, наверное, всю голову уже сломали, стараясь понять, почему их блокирующий артефакт на тебя не подействовал.

Впрочем, вскоре смех принца затих, он вновь задумчиво и серьезно уставился на своего телохранителя.

- А ведь в следующий раз они учтут свои ошибки. И тебе тоже следует лучше подготовиться к повторному покушению — произнес Рейкон.

- Вот это меня тоже очень удивило. Сказать по правде, когда я сегодня выходил из дворца, то переживал, что в мое отсутствие напасть могут на тебя. Какой смысл заговорщикам охотиться на меня? Я же не наследник трона, на престол не претендую.

Принц отвел взгляд в сторону и осторожно пожал плечами, а Юрий насторожился и задал вопрос в лоб:

- Тебе прекрасно известно, почему напали на меня, а не на тебя? Может быть, ты и меня просветишь? Согласись, я имею право знать!

- Имеешь — со вздохом согласился принц Рейкон, поднялся на ноги, дошел до стола, поднял небольшой ножичек — Смотри.

Его Высочество очень осторожно провел лезвием по краю своего мизинца, и на нем проступила маленькая капелька крови. Юрий недоуменно нахмурился, не понимая.

- А теперь смотри, что будет, если я сделаю так — Рейкон положил на стол свою левую руку, а правой рукой, в которой был зажат нож, замахнулся и с силой ударил по своей левой руке.

- Нет! — крикнул Богданов и даже с места подскочил, чтобы остановить принца от глупого поступка, но удивленно остановился на полпути: лезвие ножа буквально соскользнуло с руки Его Высочества, не причинив никакого вреда, даже царапинки не оставив! Зато в левой руке самого Юрия появился непонятный зуд.

- Чувствуешь? — спросил Рейкон.

- И что это означает? — уточнил Богданов, почесывая свою руку.

- Если я сам случайно немножко порежусь или слегка ударюсь обо что-то, ничего не произойдет. Но если кто-то попытается причинить мне серьезный вред, то у него ничего не получится, а ты по состоянию своего тела мгновенно узнаешь, что кто-то пытался меня убить. Это ритуал подмены жизней! Провести этот ритуал несложно, для него достаточно лишь взять за руку того, чью жизнь ты связываешь со своей, ну и добровольное искреннее согласие того человека необходимо. А ты такое согласие дал! В общем, прежде чем убить меня, сначала всем моим врагам нужно будет убить тебя.

- То есть, иными словами, я работаю у тебя живым щитом?! — поразился Юрий — И я, сам того не зная, дал на это свое согласие?

- Да, именно так — подтвердил Рейкон и немного удивленно заметил — А ты даже не злишься.

- Я слишком устал и потрясен, чтобы еще и злиться — ответил Юрий. Как это ни странно, но он на самом деле не злился. Было какое-то странное приглушенное смирение. Возможно, он действительно очень устал, а вся злость придет завтра, после полноценного сна? Надо сказать, Богданов прекрасно понимал поступок принца: тому надо думать о своем государстве, о проживающих в нем людях, о том, как избавиться от врагов и как удержать власть. Зачем ему переживать еще и о жизни одного единственного человека, тем более иномирца? Юрий тяжело вздохнул.

- Пора спать — решительно произнес он.

- Да, ты прав — согласился Рейкон — Я тоже пойду к себе. Хотя, на твоем месте, я бы всю ночь не мог уснуть. Сидел бы и думал обо всем, глядя в окно, или читал бы что-нибудь, чтобы отвлечься.

- Завтра почитаю — ответил Богданов — Отнесу в библиотеку все книги, которые я уже прочёл, а возьму что-нибудь, где описываются ритуалы подмены жизней.

Принц в ответ усмехнулся и даже повернулся в сторону выхода, но, вспомнив что-то, остановился.

- Кстати, во время сегодняшнего разговора с отцом, я спросил его про нового библиотекаря — произнес он и уставился на своего собеседника.

- И что? — не понял Юрий.

- Мой отец утверждает, что на должность библиотекаря никого не нанимал, и, соответственно, никакого библиотекаря у нас нет. Поэтому, кто тебя книгами снабжает, нам еще предстоит выяснить.

Возвращение в замок Теней.

Замок Теней был таким, как и помнила Ксантия. Такой же большой и мрачный. Над высокими башнями, как и три года назад, висели серые тучи. Это логично: тени не любили свет.

Если изначально Касси планировала переместиться на земли Теней порталом, то впоследствии передумала: мало ли, может у крейна Милларда по всей территории специальные сигнальные артефакты установлены. А девушка не хотела, чтобы о ее появлении узнали раньше времени. Хотя, не исключено, что крейн Роддард уже вернулся домой и отправил быстрое послание на земли Теней о том, что его непокорная падчерица соизволила вернуться.

В итоге, дорога до замка заняла у Ксантии три дня. И дорога эта не была сильно тяжелой и утомительной, хотя, привыкшей за прошедшие годы к земным автомобилям, самолетам и поездам девушке было немного странно путешествовать верхом. По ночам Касси останавливалась в небольших придорожных гостиницах и на постоялых дворах. Обычно женщины не путешествовали одни, без мужского сопровождения, из боязни быть ограбленными или чего еще похуже. Но для сильной одаренной простые жители не были помехой или угрозой: в любом населенном пункте, при любой неожиданной ситуации достаточно было «сверкнуть глазами», так сказать, продемонстрировать наличие Дара, и никто из местных даже подходить близко не смел.

А в последнюю ночевку на постоялом дворе на девушку даже смотреть-то лишний раз боялись, после того, как она случайно продемонстрировала, на что способен ее Дар Смерти. Но в том, что напугала постояльцев, Ксантия винила не себя, а хозяев этого постоялого двора. Развели грызунов! А Касси с детства крыс-мышей недолюбливала! И когда перед ней выскочила просто огромных размеров крыса, девушка взвизгнула, отпрыгнула на шаг и совершенно случайно одним мгновением превратила живую крысу в мертвую высушенную мумию.

И вот сейчас она стояла и смотрела на замок Теней. Интересно, что ждет ее внутри? Мысленно девушка готовилась к настоящей битве. Касси не особо опасалась своего мужа, Маллона, а вот его отец, крейн Миллард, глава рода Теней, вполне мог приказать схватить ее, запереть где-нибудь. Что он может сделать после того, как запрет, девушка не знала, да и знать не хотела. Решившись, она пришпорила коня, доехала до главных ворот.

- Ты кто такая? — преградили ей дорогу местные стражники и важно заявили — Посторонним хода в замок нет! Только с позволения хозяев!

Ксантия откинула капюшон своего дорожного плаща и прямо посмотрела на стражников.

- Я крина Ксантия из рода Хаоса! — отчетливо произнесла она — Почти жена вашего господина крейна Маллона. И мне нужно срочно его увидеть!

Стражники неуверенно переглянулись, но ворота перед девушкой открыли. Спустя несколько минут Касси уже стояла в просторном зале, осматривая помещение и вспоминая, как именно здесь, именно в этом помещении, три года назад без ее на то согласия ее выдали замуж за незнакомого человека. Со стороны коридора послышались торопливые шаги и девушка обернулась. Высокие двойные двери отворились, а в зал вбежал он, ее муж, крейн Маллон!

Он совсем не изменился. Такой же молодой, даже можно сказать симпатичный, с немного всклоченными светлыми волосами и с таким же недовольно-капризным выражением на лице. Маллон тоже молча осмотрел свою почти жену с головы до ног и вынес вердикт:

- А ты такая же красивая — и добавил — И ты все-таки вернулась.

Касси немного удивилась подобному приёму, она рассчитывала, что ее будут обвинять, оскорблять, угрожать. А тут ей о красоте рассказывают. Странно это. И подозрительно.

- Вы один, крейн Маллон? Где же ваш отец? Помнится, в прошлое мое пребывание в замке Теней, он первым выходил меня встречать.

- Уехал по делам — пожал плечами муж — Но он нам и не нужен. В конце-концов, твой муж я, а не он. И думаю, ты тоже можешь обращаться ко мне на «ты» и по имени, Ксантия.

- Спасибо, но я, пожалуй, воздержусь. Пусть официально мы и считаемся почти мужем и женой, но фактически мы друг другу чужие люди — холодно произнесла девушка и твердо добавила — Я хочу расторгнуть наш брак, крейн Маллон. Поэтому я здесь.

- Расторгнуть? — на лице почти мужа проступило почти искреннее удивление — Ну зачем же нам его расторгать? Ладно, я согласен, что три года назад ты опасалась за свой Дар. Но сейчас это уже не имеет никакого значения, ведь тебе исполнилось двадцать, и твой Дар вступил в полную силу. Рано или поздно тебе все равно нужно будет выйти замуж. Так какая разница, кто будет твоим мужем?

- Интересно — протянула Касси и усмехнулась — И вы не против сохранить наш брак даже не смотря на это?

Девушка приподняла свое запястье, слегка тряхнула им, и рукав дорожного плаща сполз вниз, демонстрируя почерневший брачный браслет. Молодой человек едва заметно поморщился, сквозь одежду потер свое запястье, но быстро взял себя в руки.

- Как ты уже сказала, пусть мы и считались почти мужем и женой, но фактически мы совершенно чужие люди. А потому я готов простить тебе эту небольшую шалость. Конечно, при условии, что в будущем ты ничего подобного больше не совершишь.

- Как великодушно — пробормотала Ксантия, но Маллон сарказма в ее словах не заметил, продолжая:

- И потом, нам с тобой достаточно провести одну единственную ночь вместе, и наши браслеты перестанут быть черными. Уже к завтрашнему дню мы можем стать полноценными мужем и женой.

Молодой человек сделал шаг на встречу, а Касси даже передернуло от мысли провести ближайшую ночь вместе с ним, и она отступила на два шага назад, прямо спросив:

- Зачем я вам, крейн Маллон?

- Мне нужна сильная одаренная в качестве жены. А ты ведь сильная одаренная?

- Я могла бы догадаться — вздохнула девушка и еще раз твердо произнесла — Но я не намерена оставаться вашей женой, крейн Маллон. Если до этого дойдет, я отправлюсь на личный прием к императору или принцу.

- Зря ты так — покачал головой муженек, на его лице вновь проступило недовольное, даже злое выражение, и он громко крикнул — Стража!

В зал вбежали несколько вооруженных стражников и обернулись к сыну своего хозяина, ожидая приказа. Тот повернулся к настороженно замершей Касси, снова покачал головой, приговаривая и постепенно повышая голос:

- Твой отчим отдал тебя мне! И мой отец хочет, чтобы ты оставалась моей женой. Ну что же, пусть будет так, как он говорит. Но вести себя с тобой по хорошему я попытался! А ты, неблагодарная тварь, этого даже не оценила! Значит, будет по плохому! Стража, свяжите ее! И бросьте на кровать в моей комнате!

Стражники бросились к девушке, в глазах которой разгорелись яркие синие огни. И спустя мгновение все нападающие лежали на полу без сознания, а сам молодой хозяин с ужасом взирал на свою жену.

- Они не умерли, просто без сознания — поведала Касси. Крейн Маллон развел руки в стороны, призывая свою силу ветра. Двери и окна в зале задребезжали, а вокруг девушки стали сжиматься воздушные вихри. Но вот в радужке ее глаз снова сверкнули синие отсветы. И вихри мгновенно рассеялись, а Маллон с тихим стоном опустился на колени.

- Не советую впредь мериться со мной силой, Маллон — спокойно произнесла Ксантия, резко переходя на «ты» — Сейчас я всего лишь лишила тебя малой части жизненных сил, совсем скоро они восстановятся. Но если ты снова попытаешься напасть на меня, ты пожалеешь, очень пожалеешь.

Касси подошла к окну, посмотрела на закат, вновь обернулась к почти мужу.

- И знаешь что, Маллон? Советую

тебе запомнить! Это не мой отчим отдал меня тебе! Это твой отец отдал тебя мне! И теперь именно ты в моем полном распоряжении! Во всяком случае, до того момента, пока ты не перестанешь быть моим мужем. Сегодня я переночую здесь. А завтра отправляемся в столицу, на личный прием к императору! И ты, муженек, едешь со мной!

С этими словами девушка покинула зал, не дожидаясь ответа от Маллона. В коридоре она остановилась и осмотрелась. Вокруг, настороженно замерев, стояли слуги. А при появлении Ксантии они синхронно поклонились и что-то пробубнили в ответ в качестве приветствия.

- Вы — кивком головы указала Касси на мужчину средних лет, что стоял чуть поодаль от остальных — Я вас помню. Вы ведь управляющий этого замка?

- Да, крина Ксантия — подтвердил мужчина — Я здесь управляющий…

- Отлично — оборвала его речь Касси — Велите, чтобы мне подготовили комнату на эту ночь. В прошлый свой приезд, три года назад, при мне было много одежды, пусть мне принесут что-нибудь из нее. Если ничего нет из моих вещей, поищите что-то другое подходящего размера. А завтра утром нас с крейном Маллоном должен ждать экипаж, подготовленный для длительной поездки.

- Но крина Ксантия, если крейн Маллон не захочет никуда ехать…

- Господин управляющий — снова оборвала девушка — Вы, возможно, забыли, но в браках, где оба супруга одаренные, главенствующую роль занимает тот, чей Дар сильнее. В данном случае это я. Поэтому я приказываю! Подготовьте мне комнату, принесите туда ужин и подходящую одежду! А к завтрашнему утру нам с моим пока еще мужем нужен экипаж! Или вы хотите ослушаться приказа госпожи?

- Что вы, крина Ксантия. Мы все сделаем — нехотя согласился управляющий — Джейда, Ликка! Госпоже нужна комната! Немедленно! Рида, сбегай на кухню, узнай насчет ужина! Лила, на тебе одежда!

Пару часов спустя Ксантия сидела в кресле перед большим зеркалом и расчесывала еще влажные после мытья волосы. Комнату ей определили, как это не прискорбно, по соседству с комнатами ее муженька. Девушку это хоть и расстраивало, но не очень сильно, особенно с учетом того, что ее дверь изнутри запиралась. Сам муж появляться больше не спешил, видимо, все еще приходил в себя после первой встречи с женушкой после длительной разлуки.

Рядом остывал едва тронутый ужин. Касси отложила расческу в сторону, вновь взяла в руки вилку, лениво поковырялась в тарелке. Сама вилка была для девушки непривычной, с двумя зубчиками, тогда как за прошедшие годы она привыкла к вилкам с четырьмя, в крайнем случае, с тремя зубцами.

- Хоть в пору на Землю возвращайся — со вздохом сказала сама себе Касси, отодвигая тарелку в сторону. В голове вновь возник знакомый образ темноволосого мужчины, но Ксантия резко качнула головой, прогоняя его. Не нужны ей сейчас эти воспоминания. Только тошно от них! И как она вообще могла раньше думать, что будет вспоминать свой московский роман с улыбкой? А ведь за стеной еще и ее муж находится. Вспомнив Маллона, Касси поморщилась и передернула плечами. Что же, возможно, просто совсем мало времени прошло. Какие-то несколько дней.

Закат уступил место непроглядной тьме. Касси подошла к двери, проверила, заперта ли она, после чего легла в постель и накрылась одеялом. Перед долгой дорогой в светлые земли надо хорошенько выспаться!

Хорошенько выспаться не очень-то получилось. Девушка проснулась от знакомого дуновения ветерка, когда рассвет едва занимался. Приподнявшись на постели и протирая глаза после сна, Касси увидела у изголовья того, кто когда-то помог ей сбежать. Призрак бывшего учителя крейна Милларда.

- Ты все еще здесь — тихо произнесла Ксантия, которая надеялась, что призрак этот за прошедшие годы смог самостоятельно отпустить прошлую жизнь и уйти за грань. Но нет, вот он снова перед ней. И внешне совсем не изменился. На призрачном лице призрака, как и тогда, отразилось крайнее изумление.

- А ты меня видишь? – уточнил бывший учитель.

- Конечно, вижу — удивленно ответила Касси. Он что, забыл ее?

- И слышишь! – воскликнул призрак, подлетел поближе и крутнулся вокруг Ксантии – Девушка! С Даром смерти! Невероятно!

У Касси внутри возникло странное ощущение. И на Земле такому ощущению есть название. Дежавю. Призрак учителя выглядел, вел себя, как и тогда, три года назад. Даже фразы одни и те же.

- Ты меня забыл — постановила Ксантия.

- А мы виделись раньше?

- Три года назад ты помог мне сбежать отсюда в другой мир. И у нас с тобой был разговор, что если я когда-нибудь вернусь, то помогу тебе уйти за грань. Если ты хочешь, я это сделаю. Проведу ритуал, помогу тебе упокоиться, а через какое-то время ты переродишься вновь.

- А ты и правда это можешь? — во взгляде призрака отразилась такая огромная надежда, что Касси стало не по себе.

- Конечно, могу. У меня же Дар Смерти. И книга с описанием ритуалов есть — девушка чуть улыбнулась — И книгу эту мне тоже ты показал, где искать.

- Да?

- Да — кивнула Касси, вставая с кровати — Я сейчас оденусь, подожди. Потом выведешь меня на крышу. Ритуал положено проводить не в помещении, а где-нибудь на свежем воздухе.

В замке стояла полная тишина. Было очень рано, и все еще спали. Ксантия, вслед за призраком, поднялась сначала на чердак, а там и выход на крышу. Вид на рассвет оттуда был просто невероятным: встающее на горизонте розоватого цвета солнце, и еще не успевшая сгуститься над замком тьма. Первые пару минут Касси стояла и просто смотрела на эту красоту, ненадолго забыв, зачем вообще она сюда пришла.

- Ты обещала мне уход за грань — напомнил о себе призрак бывшего учителя.

- Да, конечно — вернулась в реальность Касси и указала рукой чуть в сторону — Подлети вот сюда, поближе. И никуда не отлетай с этого места, я сейчас все сделаю.

Девушка открыла свою книгу, с которой так и не расставалась ни на шаг, пролистала ее до нужной страницы, взглядом пробежалась по написанному. Здесь просто заклинание прочитать будет недостаточно. Вокруг призрака нужно будет создать своеобразный кокон, сплетенный из нитей Дара Смерти. Именно этот кокон и должен отрезать душу от прежней жизни и дать возможность уйти за грань. Пока Касси раздумывала, как лучше приступить к ритуалу, призрак болтал, не умолкая. Его последние фразы девушка невольно услышала.

- Я снова возрожусь человеком — мечтал бывший учитель — Надеюсь, что в другой стране, не в этой. В Империи Холода, например, или в Империи Воды. Чтобы никогда даже не слышать про этого будущего императора и всех его союзников.

- Про будущего императора? — удивилась Ксантия — Чем тебе не угодил принц? Насколько я знаю, ты умер, когда он еще и не родился.

- При чем тут принц? — недоуменно проворчал призрак — Я про крейна Милларда. Это он хочет стать следующим императором.

- Но… Он же не является наследником, не имеет никакого отношения к престолу. Как он сможет стать императором? Это глупость какая-то — растерянно произнесла Касси — И что у него за союзники?

- Крейн Валден, хозяин Волчьих земель, и крейн Фаррел, глава рода Огня. И еще кто-то из советников императора с ними, но я его не знаю. Он не приезжает в замок Теней. Разговоры с ним я не могу подслушать. Они хотят свергнуть императора, чтобы власть в Империи перешла к одаренным с темных земель.

- Но это же заговор! — воскликнула девушка — Надо скорее предупредить императора!

- Заговор — спокойно подтвердил призрак — Ты не отвлекайся. Ты обещала мне уход за грань.

Когда Ксантия возвращалась в предоставленную ей комнату, замок уже просыпался. По коридорам бегали слуги. Завидев почти жену молодого хозяина, они останавливались и низко кланялись, спрашивая, не нужно ли чего госпоже, раз она проснулась так рано. Касси в ответ лишь отрицательно качала головой.

Разбудить муженька пораньше оказалось непросто. Он был любителем поспать до обеда, и Касси пришлось пригрозить, что снова применит к нему свой Дар, если он немедленно не встанет и не начнет собираться в дорогу. Угроза возымела свое действие, и вскоре экипаж, в котором сидели почти супруги, покинул ворота замка Теней.

Весь первый день пути Маллон дулся и капризничал, как маленький ребенок, выказывая свое крайне отрицательное отношение к происходящему. Но Касси не обращала на его капризы внимания. Она задумчиво смотрела в окно на пробегающий мимо пейзаж, мысленно прикидывая, как именно преподнести полученную от призрака информацию Его Величеству.

Путь в столицу.

- У тебя все-таки Дар целителя? — вдруг спросил Маллон ближе к вечеру на второй день пути.

- С чего ты взял? — нахмурившись, уточнила Касси у мужа. Видимо, тому надоело разыгрывать из себя капризного подростка. Да и скучно целыми днями просто сидеть, смотреть в окно и не разговаривать.

- Ну когда ты на меня своим Даром воздействовала, мне плохо стало. Слабость какая-то, дышать стало тяжело. Обычно так целители делают — Маллон едва заметно поморщился — Вообще, я надеялся, что у тебя что-то стихийное проявится. А у тебя Дар светлых, как у твоей матери.

Ксантия перевела взгляд от окна на своего почти мужа, задумчиво приподняла одну бровь. Насторожило ее то, с каким брезгливым выражением на лице Маллон о ее «светлом» Даре высказался. Интересно, он знает о том, что задумал его отец, крейн Миллард? А ведь за разговором можно это аккуратно выяснить.

- Целители делают не совсем то, что сделала с тобой я — ответила девушка — В твоей семье не любят светлых?

- А за что их любить? — удивился почти муж — Возомнили из себя непонятно кого! Большую часть земель под себя подмяли. И на троне светлые сидят!

- Так решили Великие Боги, сделав в нашей стране большую часть источников сил светлыми. Вот в Империи Холода и в Огненной Империи почти все источники сил темные. Потому и на троне там сидят одаренные с темным Даром.

- А наш император светлый. Потому к нам, в темные земли, и не суется почти. Ему же до темных дела никакого нет! Ну и сидел бы дальше в столице со своими светлыми, а наши земли сделал бы независимыми территориями. Эх, и почему я не родился в темных Империях? — сокрушенно вздохнул Маллон в конце своей пламенной речи, но больше ничего о темных и светлых говорить не захотел, хотя Касси и пыталась иногда задавать ему некоторые вопросы по этой теме.

Вообще, простые люди, живущие на темных и светлых землях, ничем не отличались друг от друга. Да и одаренные с разными видами Дара в открытые конфликты друг с другом никогда не вступали. Но при этом всегда относились друг к другу с некоторым недоверием. Даже если брать целые государства, темные Огненная и Холодная империи активно сотрудничали друг с другом, но со светлыми Империями Света и Воды контактировали очень мало.

По краткому ответу Маллона Касси мало что поняла. Да, ее почти муж, как и большинство одаренных с темных земель, светлых недолюбливал, но знал ли он о том, что его отец хочет сам занять трон Империи Света, было непонятно. На горизонте показался небольшой городок. Как раз вовремя, ведь день клонился к вечеру.

- Тирополь — произнес Маллон довольно — Нормальный городок. В нем хоть гостиница приличная есть. А то вчера пришлось провести ночь в какой-то лачуге.

Гостиница на самом деле была приличной. Неплохое крепкое здание, да и внутри все красиво отделано. Но и цена в этой гостинице была соответствующей: простые люди вряд ли могли себе позволить там останавливаться.

- Нам нужен хороший номер на ночь — с ходу скомандовал Маллон встречающему их у самого входа сотруднику гостиницы.

- Как скажете, крейн — поклонившись, произнес тот в ответ, покосился на герб, изображенный на дорожном экипаже путников — Сейчас подберем подходящий свободный номер.

- Господин ошибся, нам необходимы два номера, а не один — вставила свое слово Ксантия, выбравшись из экипажа вслед за почти мужем.

- Простите? — не понял встречающий и перевел вопросительный взгляд на Маллона, ожидая от того подтверждения. Все-таки в любом дальнем путешествии главным был именно мужчина, и все служащие гостиницы детали размещения своих гостей уточняли именно у мужчин. Женщины вообще всегда, как правило, молчали, а тут какая-то совсем еще молоденькая девушка открыто перечит мужчине, требуя два номера вместо одного.

- Кажется, я выразилась предельно четко и ясно. Что же, если вы не расслышали, повторю. Нам нужны два отдельных номера! И чтобы в этих номерах обязательно был замок, который запирается изнутри — произнесла девушка твердо, не дав сопровождающему ее мужчине и рта открыть, после чего еще и обернулась, невинно похлопала своими глазками и спросила — Крейн Маллон, скажите, нам ведь нужны два номера, а не один, ведь так?

- Да, подготовьте для нас два отдельных номера — произнес мужчина, скрипнув зубами и сжав руки в кулаки.

Номера на втором этаже по соседству друг с другом нашли буквально за пару минут. Тот же служащий вызвался проводить новых постояльцев. Первой в свою комнату прошла Ксантия, оглядела помещение, кивнула, соглашаясь с тем, что все ее здесь устраивает.

- Ключ? — протянула руку Касси, и служащий вложил в ее ладонь небольшой ключик — Вы можете идти, дальше я справлюсь сама.

Мужчины вышли, и Ксантия уже не слышала их разговора, что продолжался в комнате, выделенной Маллону.

- Буду безумно благодарен, если сможешь достать мне дубликат ключа от ее комнаты — произнес молодой крейн, протягивая служащему гостиницы несколько монет. Тот деловито пересчитал монеты, нахально усмехнулся и пообещал занести дубликат в ближайшие минуты.

- Ах, да. И подскажи, где у вас в городке качественными артефактами разжиться можно?

- Есть тут у нас один — поразмыслив, доложил служащий — Артефакты у него сильные. Вот только берет он дороговато.

- Плевать, сколько это будет стоить — отмахнулся Маллон — Приведи его ко мне как можно скорее.

Касси сначала не поняла, что ее разбудило. Вокруг темнота. Вроде бы, ей послышался какой-то шорох, только очень тихий. И девушка уже собиралась перевернуться на другой бок и вновь уснуть, если бы не почувствовала, как с другой стороны постели кто-то отогнул одеяло с явным намерением забраться к ней в кровать.

Ксантия настороженно замерла, даже дышала через раз, мысленно пытаясь сообразить, кто это такой к ней пожаловал. И как выпутываться из этой ситуации? Сразу воспользоваться Даром? Или удастся все решить словами? А потом этот кто-то придвинулся теснее к девушке, да еще и провел ладонью по ее бедру. Такого Касси стерпеть уж точно не могла! Сбросив с себя чужую руку, она рывком спрыгнула с кровати.

- Ну вот! Я снова надеялся решить все между нами мирно, а ты опять сопротивляться надумала — недовольно проворчал мужской голос. Голос, хорошо знакомый Ксантии.

- Маллон! — прикрикнула она — Как ты вообще здесь оказался?! Я же дверь запирала!

- За небольшое вознаграждение служащий выдал мне дубликат — просто ответил муженек, после чего послышался очередной шорох, а еще спустя мгновение на небольшой прикроватной тумбочке зажегся слабый огонек. Теперь Касси хорошо видела своего мужа, который имел наглость даже почти полностью раздеться и только потом залезть к ней в кровать.

- Служащий, говоришь? — нахмурилась Ксантия — Тот, что меня в этот номер провожал?

- Завтра устрою ему веселую жизнь — произнесла девушка, после того, как ее муж в ответ на вопрос согласно кивнул — А ты отдавай мне дубликат и возвращайся в свою комнату! Я уже говорила тебе, что так или иначе намерена расторгнуть наш брак! Поэтому делать тебе в моей спальне нечего!

- Как это нечего? — притворно удивился Маллон и поднялся с кровати. Даже одеялом не удосужился прикрыться! А Касси едва сдержала в себе порыв отвернуться. А молодой человек продолжил как ни в чем не бывало — Я ведь твой муж. И имею полное право находиться в одной спальне со своей женой.

- Я не хочу, чтобы ты был моим мужем.

- А твое согласие никого и не интересует — на лице муженька появилась жестокая полуулыбка, девушке от нее даже немного не по себе стало. Маллон подошел к креслу, на котором была кучкой свалена его одежда, порылся в карманах и вытащил какой-то небольшой светящийся разными цветами шарик — Знаешь, что это? Я прикупил этот артефакт у одного местного торговца. Надо сказать, не ожидал, что в таком захолустье можно прикупить такую качественную вещь. Это блокирующий Дар артефакт.

- Блокирующий артефакт? — удивилась Касси, которая ожидала от мужа какой-нибудь пакости, но не глупости — Насколько я помню, каждый такой артефакт блокирует только какой-нибудь один определенный вид Дара.

- Все верно, женушка. Поэтому твой целительский Дар сейчас бесполезен. Я сейчас смогу сделать с тобой все, что угодно. Этой ночью ты станешь моей женой в полном смысле этого слова! И мне плевать, хочешь ты этого, или нет! — Маллон сделал пару шагов в сторону Касси с той же злой улыбочкой на лице — Впрочем, если ты мне пообещаешь, что будешь послушной девочкой, я тоже смогу быть с тобой почти нежным. Не до конца, конечно, все-таки ты мне изменила непонятно с кем. А вот если продолжишь убегать или сопротивляться, придется сделать тебе неприятно и даже, наверное, больно. Ну так как, женушка, что ты решила? Продолжишь убегать от меня и дальше? Или все-таки поведешь себя так, как и положено жене? Тем более, что делать с мужчиной в постели, ты уже знаешь!

Касси сначала просто молча смотрела на своего мужа, не произнося ни слова. Даже не зная, что вообще стоит ему говорить. Может быть, сразу продемонстрировать, что с ее Даром все в порядке? Потом недоверчиво хихикнула, а затем и вовсе рассмеялась, искренним и заливистым смехом.

- Да тише ты! — поморщился муженек — Других постояльцев своим хохотом разбудишь! Эх, надо было еще и звукопоглощающие артефакты прикупить, не додумался. И чего ты смеешься, как ненормальная? И давай решай поскорее, что ты выбрала.

- Маллон, у меня не целительский Дар — все еще посмеиваясь, произнесла девушка — Поэтому твой артефакт сейчас бесполезен. Ты только зря деньги потратил. И во время нашей вчерашней поездки в экипаже я не подтверждала, что являюсь целительницей. Я вообще не понимаю, почему ты так решил.

- Ты мне зубы не заговаривай! Сама говорила, что тогда лишила меня части жизненных сил, поэтому мне стало плохо! Так нападают только целители!

- Целители воздействуют на внутренние органы человека — спокойно заговорила Касси. Она уже окончательно расслабилась и даже присела на краешек своей кровати, глядя на муженька снизу вверх — Чуть замедляют работу сердца, легких, от этого становится трудно дышать, и приходит слабость. Воздействуют на желудок или печень, тогда начинает болеть живот. Но целители никогда не тянут жизненные силы. Это исключительно прерогатива носителей Дара Смерти.

- Какого еще Дара Смерти? Этот Дар уже много десятилетий ни у кого не встречается!

- Раньше не встречался, да. Пока я не родилась.

- Чего? — нахмурился Маллон, но девушка оставила этот его вопрос без ответа, а глаза ее загорелись яркими синими огнями, а Маллон сделал несколько шагов назад, споткнулся и плюхнулся в кресло, потрясенно наблюдая за происходящим.

- А знаешь — говорила Касси — Этот городок хоть и небольшой, но очень старый. А в старых городах так много неупокоенных призраков.

- П-п-призраков? — заикаясь, пробормотал Маллон, а в комнате стало заметно холоднее, непонятно откуда подул ветерок, сначала дул с одной стороны, потом с другой, заколыхались шторы на окнах, а небольшие предметы сами по себе стали передвигаться. Настала очередь Ксантии злорадно улыбаться, а ее муж вдруг почувствовал, как какая-то невидимая сила подхватила его и подняла почти под самый потолок.

- Пусти! Помогите! — взвизгнул он почти по-девчачьи.

- Тише ты! Других постояльцев разбудишь! — шикнула Ксантия, повторяя его недавние слова, а потом обратилась к кому-то невидимому — Отнесите его в соседнюю комнату и не выпускайте до рассвета! Взамен обещаю вам уход за грань.

Дверь в комнату сама резко распахнулась, кричащего и брыкающегося Маллона выволокло за порог, послышался хлопок соседней двери и все стихло. Ксантия вздохнула, встала и вновь заперла на ключ дверь в свою комнату. Вернулась в свою постель, натянула одеяло до самого подбородка и решительно закрыла глаза. Перед завтрашней дорогой предстояло хорошенько выспаться.

Следующим утром Ксантия проснулась рано. Ночные происшествия как-то не создавали настроения для долгого лежания в постели. Наоборот, хотелось скорее встать и идти что-то делать! Хотя бы ради того, чтобы подобные ночные вторжения больше никогда в ее жизни не повторялись.

Наскоро умывшись и одевшись, девушка всмотрелась в свое отражение в зеркале. В голове вертелся вопрос: неужели в ее внешности или в манере себя вести есть что-то такое, что притягивает к ней насильников всех мастей? Мало ей было того маньяка на Земле, так теперь еще и Маллон ночью в ее комнату заявился!

Касси вышла в коридор и приоткрыла дверь в соседнюю комнату. Там в самом углу на стуле сидел ее муж. Хм… Все такой же раздетый, как и ночью. А ведь в комнате его было заметно холоднее, чем даже в коридоре. Маллон лихорадочно осматривался по сторонам, а когда на пороге комнаты увидел жену, во взгляде его отразился настоящий ужас.

- Ты что, всю ночь там просидел?

Тот не ответил, лишь еще сильнее вжался в спинку своего стула.

- Понятно — пробормотала девушка — Кажется, перестаралась я с демонстрацией и пугалками. Но с другой стороны, будет тебе урок на будущее, чтобы ни к кому без разрешения в комнаты по ночам не врывался. Одевайся, скоро выезжаем — Касси тоже осмотрелась по сторонам и скомандовала — А все призраки летят за мной!

Найти вчерашнего служащего оказалось совсем не сложно, он был в одном из подсобных помещений, что-то деловито переставлял с места на место. И даже не сразу заметил, что в небольшой подсобке он уже не один.

- Я тебя искала — произнесла Касси, а служащий при звуке ее голоса выронил банку с какой-то крупой, и та с громким звяканьем разбилась о каменный пол.

- Госпожа? — обернулся он удивленно — Вы что-то хотели?

- Хотела — холодно кивнула девушка — Хотела спросить. Тебя чем-то не устраивает твое жалование?

- Что, простите? — не понял служащий.

- Не прощу! — резко ответила Ксантия, а в подсобке стало холодно — Крейн Маллон сознался, что это ты выдал ему дубликат ключа от моей комнаты в обмен на взятку.

- Госпожа, я…

- Я ничего не хочу слышать! — оборвала девушка, а служащий почувствовал, как что-то невидимое поднимает его в воздух и еле прикусил язык, чтобы не закричать — Хочу лишь предупредить. Отныне ты живешь на одно лишь жалование! И если я когда-нибудь увижу тебя вновь и узнаю, что ты продолжаешь брать взятки в обмен на дубликаты ключей от комнат постояльцев, мои призраки… — Касси многозначительно помолчала, добавив — Впрочем, лучше тебе не знать, что могут сделать с тобой мои призраки!

Ксантия резко развернулась и вышла, оставляя сотрудника гостиницы в подсобке одного. Призраки отпустили служащего и улетели вслед за ней. Дальнейшая дорога до столицы прошла без всяких происшествий. Возможно потому, что Маллон весь оставшийся путь лишний раз и смотреть в сторону своей жены не решался. Даже в ограниченном пространстве экипажа старался отсесть от Касси как можно дальше. Девушка на это только усмехалась, но ничего не говорила, радуясь тому, что муженек, кажется, и сам начал мечтать поскорее расторгнуть их брак. Еще четыре дня в дороге — и их экипаж въезжал в центральные ворота столицы.

- Надо сначала заехать в наш городской дом — велел Маллон вознице.

- Нет — резко перебила Касси, и муж не посмел ей возразить — Сначала в главный дворец, а уже потом все остальное.

Ближе к центру, на подъезде к главным зданиям столицы, возник целый затор из экипажей.

«Прямо как в московских пробках» — отметила про себя Касси, а подождав еще немного, решила, что до дворца быстрее пешком добраться. С этими словами она выдернула муженька из экипажа. Тот поначалу и хотел возразить, пробормотал что-то про усталость, но вновь увидев перед собой горящие синим неоном глаза жены, тут же спрыгнул со своего сиденья и влился в поток пешеходов следом за Касси.

«Какой послушный муж мне достался. Стоило немного его припугнуть, и он почти идеальным мужчиной стал. Все мои просьбы и требования выполняет — думала девушка всю дорогу до дворца — Если бы он с самого начала таким был, может, я бы и подумала о том, чтобы сохранить этот брак».

Дойдя до главного дворца, Ксантия поинтересовалась у первых попавшихся дворцовых стражников, где можно записаться на личный прием к Его Величеству или Его Высочеству. Им с Маллоном тут же указали нужное направление, но предупредили, что там большая очередь. Очередь, действительно, была большой, и отняла у будущих бывших супругов два часа времени. Маллон делал вид, что уже просто падает от усталости, и жаловался, что ему приходится находиться в этой очереди вместе с обычными людьми, тогда как он крейн! Касси на него только шикала, и тот ненадолго замолкал, но потом начинал капризничать вновь.

Наконец, молодые люди зашли в небольшую комнатку с совершенно непримечательным интерьером. Большой письменный стол, заваленный бумагами и пара стеллажей. За столом сидел пожилой мужчина и что-то записывал. Он скользнул взглядом по вошедшим, отложил в сторону листок, на котором только что что-то писал, достал другой и перевел вопросительный взгляд на Маллона.

- Ваши имена? — безразличным тоном уточнил мужчина за столом. Касси чуть толкнула мужа в бок и тот важно заговорил:

- Я крейн Маллон, сын главы рода Теней. И моя жена Ксантия.

- Ксантия? Ваше имя Ксантия? — мужчина перевел на Касси более заинтересованный взгляд, даже привстал немного, ее рассматривая.

- Да, это мое имя — кивнула девушка.

- Крина Ксантия из рода Хаоса? Внучка прежнего главы рода, крейна Виллеарда?

- Мы с вами знакомы? — удивилась Касси. Никогда раньше она этого госслужащего не встречала, да и в столице была последний раз еще ребенком.

- Нет, мы не встречались — произнес мужчина и встал из-за стола — Пойдемте за мной.

Служащий привел Касси и Маллона в какую-то небольшую комнатку. В ней хотя бы были диваны и кресла, на которые можно было присесть. А на столе стояли графин с водой и какое-то печенье.

- Вы посидите пока здесь. Можете перекусить, если захотите — говорил госслужащий — Я сейчас же велю доложить Его Высочеству, что вы прибыли. Вас позовут к нему на прием сразу же, как только он освободится.

- К Его Высочеству? Прямо сегодня? Я думала, ждать своей очереди придется очень долго.

- Обычно все и ждут очень долго — кивнул мужчина, уже стоя на пороге комнатки — Но Его Высочество совсем недавно предупредил нас, что если вы, крина Ксантия, придете записываться к нему на личный прием, вас нужно проводить к нему немедленно.

Служащий скрылся, оставив Касси недоуменно хлопать глазами. Ксантии приходилось видеть императора, когда тот, много лет назад, проезжал мимо замка Хаоса. А вот принца Рейкона она и в глаза-то никогда не видела. Как Его Высочество узнал, что она приедет в столицу записываться к нему на личную встречу? И откуда он вообще про нее узнал?

Девушка с Даром Смерти.

Юрий зашел в просторный зал библиотеки лишь вечером следующего дня. Сложил на ближайший стол стопку принесенных книг, огляделся по сторонам, дошел до ближайшего стеллажа с книгами и пробежался взглядом по выставленным там томам. За спиной послышался знакомый голос, который задал знакомый вопрос:

- Что ты ищешь?

Обернувшись, Юрий увидел того, кого, собственно, и хотел сегодня увидеть. Крейна Ариза. Та же одежда, та же сгорбленная фигура и те же седые волосы. Старый библиотекарь стоял чуть поодаль и спокойно ждал ответ на свой нехитрый вопрос.

Богданов немного помолчал, осматривая своего собеседника и пытаясь разглядеть в нем хоть что-то, что указало бы, призрак перед ним, или все же живой человек. Но ничего такого не находилось, а кольцо снимать Юрий не торопился.

- Я принес книги, которые брал — мужчина кивнул в сторону стола — А сегодня мне нужно что-то про ритуалы подмены жизней.

Крейн Ариз кивнул и привычно предложил последовать за ним. И Юрию ничего не оставалось, кроме как следовать вдоль книжных стеллажей за тем, кто именовал себя библиотекарем.

- У меня к вам вопрос, крейн Ариз — решился произнести Богданов.

- Какой вопрос? — совершенно спокойно уточнил библиотекарь.

- Кто вы?

- Как это кто? — на лице старика отразилось искреннее удивление, и он очень убедительно ответил — Я библиотекарь.

- И давно вы здесь работаете?

- Всю жизнь — горделиво произнес крейн Ариз и остановился возле одного из стеллажей, добавив — Нужная тебе книга на третьей полке, с красной обложкой.

Юрий не обратил внимания на слова о нужной ему книге.

- А Его Величество знает о том, что вы здесь работаете? — спросил Богданов, прищурившись.

- Юный Император Фэлон? Конечно, знает — кивнул крейн Ариз, а Богданов насторожился, услышав эпитет «юный», который вряд ли можно было применить к Императору Света. А старик-библиотекарь принял задумчивый вид и как-то даже печально добавил — Только я у Его Величества в последнее время почему-то в немилости.

- В немилости?

- Да — также печально подтвердил старик — Как ни придет в библиотеку, так делает вид, что меня и нет вовсе. Так мало того, и другим велел делать также.

После этих слов Юрий решительно сделал три шага навстречу крейну Аризу и рукой прикоснулся к его плечу. Вот только прикосновения этого не почувствовал, лишь легкий и едва ощутимый холодок на кончиках пальцев. А рука мужчины прошла буквально сквозь плечо библиотекаря.

- А я надеялся, что мне это только кажется — потерянно произнес Богданов.

- Что кажется? — тут же уточнил библиотекарь, на поверку оказавшийся призраком. Судя по всему, он даже не понял, что к нему только-что прикоснулись.

- Ничего — покачал головой Юрий и стащил со своего пальца кольцо-артефакт, чтобы окончательно убедиться. Сгорбленная фигура крейна Ариза мгновенно исчезла. Принц хотел разобраться, кто же здесь разыгрывает из себя библиотекаря? Вот Богданов и разобрался.

- Мда — прозвучал совсем рядом с Юрием еще один задумчивый голос. Голос только что вспоминаемого им принца Рейкона — Не зря я решил проследить, куда ты пойдешь. И часто ты так сам с собой разговариваешь? Или ты разговаривал с кем-то еще?

Юрий обернулся, смерил принца взглядом и задал встречный вопрос:

- Как ты так смог за мной проследить, что я тебя даже не заметил?

- Мой Дар позволяет мне проводить особый ритуал, который делает меня на короткое время невидимым для окружающих — пожал плечами Рейкон и вновь повторил — Так с кем ты сейчас разговаривал?

- Если и скажу, ты все равно, скорее всего, не поверишь. Хотя… — Богданов перевел взгляд на свое колечко, посомневался еще секунду и протянул его принцу — Надень.

Рейкон нерешительно взял кольцо, покрутил в руках, но надевать не спешил, еще раз на Юрия глянул.

- Ничего плохого тебе это кольцо не сделает — произнес личный стражник Его Высочества максимально правдиво — Просто даст тебе возможность увидеть того, с кем я разговаривал.

Медленно натянув кольцо-артефакт на палец и глянув на то место, где Юрий только что видел крейна Ариза, принц сначала удивленно моргнул, а потом и сам заговорил, как он недавно выразился, «сам с собой».

- Кто ты? Как тебя зовут? К какому роду ты принадлежишь? Давно ты здесь библиотекарь? Ты знаешь императора? В каком году ты родился? А кто я, ты знаешь? Ты знаком с кем-то из советников императора? Назови их имена… — принц сыпал бесконечными вопросами и, видимо, получал вполне удовлетворяющие его ответы, так как время от времени чуть улыбался и согласно кивал. В какой-то момент, как и Юрий до этого, Рейкон сделал несколько шагов вперед и провел по воздуху руками. Скорее всего, тоже хотел прикоснуться к призраку.

- Быть того не может! — в итоге произнес Его Высочество, потом нахмурился, что-то услышав — Что? — Рейкон усмехнулся и обернулся к Богданову — Крейн Ариз интересуется, ты книгу, которую искал, брать собираешься?

- Ах, да, забыл — кивнул Юрий, протянул руку и взял с полки толстую книгу в красной обложке.

- Эй, куда ты делся? — вдруг воскликнул принц.

- Исчез? — уточнил Богданов и задумался, когда Рейкон растерянно кивнул в ответ — А ведь он всегда вот так внезапно исчезал, стоило мне взять с полки очередную книгу. Скорее всего, он решил, что раз я получил нужную книгу, то свою работу он выполнил и больше не нужен, потому и исчез. Я столько дней подряд его здесь видел! И ведь пока ты мне не рассказал про того умершего еще до твоего рождения библиотекаря, что семьдесят лет здесь отработал, мне и в голову не приходило, что я с призраком общаюсь! Это ведь правда был он? Тот самый библиотекарь?

- Да, судя по всему, это и правда был он — кивнул принц — Крейн Ариз. Что интересно, он, кажется, даже не понимает, что уже умер. А по времени застрял где-то в последних годах своей жизни. Считает, что мой отец еще совсем молод и полон сил, а я еще и не родился — на лицо Рейкона постепенно набежало очень серьезное выражение, он стянул с себя кольцо и протянул владельцу, задумчиво произнес — Выходит, в твоем кольце-артефакте заключены силы Дара Смерти.

Юрий вздохнул, вернул кольцо на свой палец, вновь по сторонам осмотрелся, но местного призрака-библиотекаря уже не видел.

- Теперь я хотя бы знаю, как этот Дар называется — произнес он.

- Когда ты рассказывал мне об одаренном, что смог открыть портал в твой мир, а потом обратно, я думал, он артефактор, как и ты. Но Дар Смерти! В нашей стране последний зарегистрированный одаренный с таким Даром уже давно умер. Насколько я знаю, в Огненной Империи несколько лет назад родился ребенок с Даром Смерти. Но его Дар слишком слаб, кроме возможности общения с умершими ничего своему носителю не дает.

Юрий обдумал полученную от принца информацию, мысленно вспомнил то, что рассказывала о своем Даре Касси. А ведь чтобы кольцо-артефакт позволило увидеть умерших, необходимо выполнение одного важного условия!

- Вообще, странно, что кольцо здесь сработало — задумчиво проговорил Богданов и уточнил — Или на территории дворца есть кладбище или что-то похожее?

- Кладбище? — поморщился Рейкон — С какой стати во дворце быть кладбищу? Хотя, в подвалах есть склеп, где хранятся тела предков императорского рода. Погоди… — во взгляде принца отразилось очередное потрясение — Ты хочешь сказать, что в кольце силы нестабильного Дара? В нем заключены силы одаренного, которому нет двадцати лет?

- Да — кивнул Юрий, признавая — На тот момент, когда создавался этот артефакт, тому одаренному двадцати еще не было.

- Мне надо подумать — пробормотал Его Высочество отрешенно и ушел в себя. Замер на месте, глядя в неопределенном направлении пустым взглядом. Богданов понаблюдал за «ушедшим в себя» принцем с минуту, потом даже прошелся вдоль близ стоящих стеллажей. Наконец, Рейкон «отмер», глянул на своего личного стражника осознанным взглядом.

- Твой знакомый одаренный спрятался от кого-то в твоем мире до своего двадцатилетия — выдал он в итоге.

- Да, я знаю — спокойно согласился Юрий.

- Знаешь? Вы говорили об этом?

- Мне не известны подробности, но о том, что одаренный именно прятался в нашем мире до своего двадцатилетия, я знал.

- Что еще тебе известно о нем, Юрий? Мне нужно знать все! Это информация государственной важности, и по нашим законам ты не имеешь права ее утаивать! — принц говорил очень требовательно, а каждое его слово было пропитано нетерпением, желанием узнать о носителе Дара Смерти как можно больше — По нашим законам одаренные с редким видом Дара или просто с очень сильным Даром обязательно должны быть под контролем у императора! И если твой одаренный по каким-то причинам утаил свой Дар ото всех, так еще и сбежал в другой мир, значит, здесь ему угрожала какая-то опасность! Впрочем, если бы этот одаренный сбежал не в другой мир, а обратился бы к императору, мы бы решили все его проблемы и оградили от любой опасности — Рейкон махнул рукой и заговорил, напоминая, скорее, самому себе — Но Дар Смерти, это исключительно темный Дар. А среди темных не очень-то верят в официальную власть. На темных землях даже когда преступников ловят, предпочитают самосуд устраивать, а не в городские суды его ведут. Ничего удивительного, что этот одаренный предпочел сбежать от своих проблем в другой мир, а не в столицу. Ну же, Юрий, я жду. Мне нужно имя твоего знакомого с Даром Смерти. А также описание его внешности, и, возможно, какие-нибудь еще приметы, которые позволят нам скорее его найти.

Богданов сомневался недолго. О законе, по которому одаренные с редким или сильным Даром должны быть под контролем у короны, Юрий слышал. Такие одаренные здесь были как военные в запасе, призывались на верную службу Империи, если вдруг грянет восстание, бунт или, не дай Боги, война, ну или в случае серьезных природных катаклизмов, вроде землетрясения. Да и самого принца за прошедшие дни Юрий успел немного узнать. И был уверен, что тот не причинит вреда ангелочку, а на самом деле постарается ей помочь.

- Ее имя Ксантия — решившись, произнес мужчина — Я называл ее Касси, ей на самом деле исполнилось двадцать совсем недавно. У нее черные длинные волосы и яркие синие глаза. И, собственно, это все, что я о ней знаю.

- Ксантия? Касси? — неверяще пробормотал принц Рейкон — Даром Смерти владеет… девушка?

- Девушка — подтвердил Богданов — Почему тебя это так удивляет?

- Дар Смерти всегда был довольно редким Даром и встречался исключительно у мужчин, а тут девушка. Ты уверен?

- Уверен ли я в том, что Касси девушка? — усмехнулся Юрий.

- Да, глупый вопрос, согласен — кивнул Рейкон, после чего он очень пристально посмотрел на своего стражника, а в глазах принца вновь засветилась радуга. Богданов чуть поморщился, появилось чувство, будто человек напротив залез в твою голову и нагло считывает твои мысли. Не самое приятное ощущение.

- И что ты там все высматриваешь? — не выдержал мужчина.

- Так вот оно что — пробормотал принц, не обращая никакого внимания на недовольство собеседника, а глаза его вернули свой обычный цвет — Я столько времени ломал голову, почему ты так сильно хочешь своего одаренного найти! И никак не мог разобраться в том клубке чувств, что ты к этому одаренному испытываешь! А тут, выходит, вот в чем дело — Рейкон усмехнулся, покачал головой и многозначительно произнес — Любовь!

Богданов не возразил. Да и какой смысл врать человеку, который сходу отличает правду от лжи?

- Ты хотел жениться на этой девушке, а она сбежала назад в Наш мир? — уточнил Его Высочество.

- Да, примерно так и было. Но разговора о женитьбе между нами не было.

- Тогда ничего удивительного, что она сбежала — рассмеялся Рейкон.

- Знаешь, твое веселье неуместно — Богданов снова поморщился, покрутил в руках книгу и принялся рассказывать — Она чуть ли ни с самого начала нашего знакомства твердила, что ей нужно вернуться домой. А я тогда даже предположить не мог, что ее дом может оказаться в другом мире.

- Ну теперь ты это знаешь — весомо перебил принц — Ладно, книгу ты уже взял. С твоим призраком я познакомился. Пошли в мои покои, там расскажешь поподробнее про своего «ангелочка» — Рейкон снова усмехнулся и подмигнул — Так ведь ты ее называешь?

- Ты говорил, что не читаешь мысли!!! — воскликнул Юрий.

- Иногда некоторые слова или фразы могу уловить — ничуть не раскаиваясь, пожал плечами наследник императорского трона.

Спустя полчаса мужчины расслабленно сидели напротив камина и попивали крепкий напиток, чем-то напоминающий коньяк. Юрий уже успел пересказать историю знакомства с Касси, а теперь пытался выудить из своей памяти информацию, которая помогла бы скорее найти ангелочка. Ведь по словам Рейкона, Ксантия имя достаточно распространенное, а в Империи Света проживает около двадцати миллионов человек! Правда, на темных землях население лишь два миллиона, но и это не сильно облегчает поиски.

- Я знаю, что ее отца убили, когда она была совсем ребенком — говорил Богданов — И Касси абсолютно уверена, что в смерти ее отца виновен человек, который впоследствии женился на ее матери. Для этого она и хотела вернуться. Упоминала наследство и то, что хочет наказать виновного в смерти отца.

- Доказательства вины ее отчима есть?

- Как я понял, доказательства найти не удалось — Юрий головой покачал и усмехнулся — Сказал бы мне кто год назад, что я вот так буду в другом мире призраков обсуждать… В общем, Касси с детства общается с призраком своего отца, и по словам этого призрака, в смерти его виновен именно ее отчим. Она еще деда своего в разговорах упоминала. Вроде как это он с детства учил ее Дар ото всех скрывать.

- Хм… Это хоть что-то — протянул принц задумчиво — Темноволосая двадцатилетняя крина по имени Ксантия с темных земель, отец мертв, мать повторно вышла замуж. Все равно этой информации не так уж и много. Может быть есть что-то еще?

- Книга! — вдруг вспомнил Богданов.

- Что книга? Ты и так уже половину библиотеки перечитал.

- Пока еще не половину — возразил Юрий насмешливо — И я не об этом. У Касси была книга с описанием разных ритуалов. Она называла ее книгой Смерти. А еще она упомянула, что стащила эту книгу в замке Теней.

- Замок Теней? Так с этого и надо было начинать! — воскликнул Рейкон и даже выпрямился на своем кресле — Где находятся земли Теней, мы знаем. И насколько мне стало недавно известно, глава рода Теней, крейн Миллард, как раз несколько дней назад прибыл в столицу. Возможно, эта Ксантия к роду Теней и относится! Хотя… Она так и сказала, что именно «стащила» книгу из замка Теней?

- Да, так и сказала.

- Тогда, думаю, крейна Милларда пока ставить в известность не будем — принц задумчиво покрутил бокал в своих руках и вновь посмотрел на огонь камина — В канцелярии хранится краткая информация обо всех крейнах и кринах, что родились в Империи Света. Завтра с самого утра поручим подыскать среди списков ту, что больше всего подходит под твое описание.

Зачем искать того, кто сам бежит к тебе в руки?

Старший сотрудник канцелярии, которому следующим утром было поручено найти информацию обо всех девушках, подходящих под описание Юрия, деловито покивал головой и

заверил Его Высочество, что сделает все в лучшем виде и в кротчайшие сроки. И уже к вечеру он стоял в кабинете перед столом принца, протягивая лист с нацарапанными на нем несколькими строками.

Лист этот взял в руки Юрий, он, конечно же, в тот момент находился в кабинете рядом с Его Высочеством. Разворачивая листок и пробегая взглядом по написанному, мужчина старался вести себя хладнокровно и сдержанно, но внутри все бурлило от волнения и нетерпения. Впрочем, информации на листе было не так уж и много, всего пять строк: земли Гроз, земли Льда, земли Тумана и земли Ночи. В пятой строке было написано земли Хаоса, и рядом, почему-то, стоял знак вопроса.

- И что это означает? — уточнил Богданов у сотрудника канцелярии, а листок протянул принцу.

- Докладывай — добавил Его Высочество, тоже осмотрев нехитрый список.

Сотрудник канцелярии важно кивнул, поправил лацканы своего форменного сюртука, даже чуть кашлянул, прочищая горло, и только после этого заговорил:

- Первая девушка, крина Ксантия с земель Гроз, приходится двоюродной племянницей главе своего рода, двадцать лет исполнилось три месяца назад. В документах указано, что она владеет слабым стихийным Даром. Последние два года девушка постоянно проживает в столице, ее отец проплатил ее учебу в Высшей школе.

- Нет, это не она — почти одновременно прозвучали два мужских голоса: Юрия и Рейкона.

Сотрудник канцелярии снова кивнул, после чего также кратко поведал информацию еще о трех девушках, но и они по каким-то параметрам не подходили под описание Касси, оставалась надежда на последнюю строчку. Но почему там стоит знак вопроса? Этот вопрос озвучил принц Рейкон.

- Видите ли, Ваше Высочество, по вашим инструкциям я понял, что вы ищете девушку незамужнюю, но крина Ксантия из рода Хаоса, кстати, внучка прежнего главы рода и падчерица нынешнего, уже три года, как замужем за сыном главы рода Теней. Поэтому, правильнее было бы называть ее криной из рода Теней.

Юрий и Рейкон переглянулись. А принц недобро прищурился и холодно осведомился у своего личного стражника:

- Так она замужем? На ее запястье был брачный браслет?

- Синий браслет — кивнул Богданов в ответ на вопрос. Мысленно он радовался, понимая, что они нашли Касси! Зная название ее рода и земель, на которых она родилась, найти ее было совсем несложно. Наверняка, она сейчас в своем родном замке. Думать о том, что она могла направиться в земли своего мужа, не хотелось совершенно. А вот внешний вид принца немного напрягал.

- Ты можешь идти, со своей работой ты справился — сказал Рейкон сотруднику канцелярии, и тот с достоинством удалился, а сам принц вновь перевел взгляд на Юрия и произнес с явным неодобрением в голосе — А ты, значит, хочешь жениться на чужой жене?

- Ну, во-первых, о том, что браслет на ее руке является брачным, я узнал уже здесь, в этом мире. Сама Касси о своем замужестве никогда не упоминала. А во-вторых, даже по вашим законам ее брак еще можно расторгнуть!

- Это верно — согласно кивнул принц, немного помолчал и задумчиво заговорил — Твоя Ксантия вышла замуж три года назад, в семнадцать лет. Для одаренной это рано, слишком рано. Скорее всего, поэтому она и сбежала в другой мир, чтобы сохранить Дар при себе. А еще понятно, почему она «стащила» книгу Смерти в замке Теней, скорее всего, в той книге есть подробные описания по открытию порталов между мирами. Я немного знаком с отчимом твоей Ксантии, не самый приятный тип, вполне мог выдать падчерицу замуж насильно. И крейн Миллард, глава рода Теней, тоже в первую очередь только о своей выгоде думает, мог закрыть глаза на возраст невесты своего сына. А может быть, они изначально знали, что девушка сильная одаренная. И при помощи этого брака отчим избавлялся от конкурентки за место главы рода, а одаренный из рода Теней получал свой персональный источник сил в лице своей жены.

Юрий только слушал размышления Его Высочества, не перебивая, и мысленно признавал, что принц, скорее всего прав. А тот продолжал:

- В столице крейн Роддард, глава рода Хаоса, почти не бывает, поэтому никогда не обращал на него особого внимания. Но если одаренная с Даром Смерти считает, что именно он повинен в смерти ее отца, то следует эту информацию проверить.

- Да, Касси этого очень хотела — кивнул Юрий, а принц снова посмотрел на своего телохранителя прищуренным взглядом и задал вопрос, ответ на который Богданов так боялся услышать:

- Скажи мне, Юрий, почему ты считаешь, что твоя Ксантия непременно захочет развестись и выйти замуж за тебя? Тебе не приходила в голову мысль, что пусть три года назад она и сбежала от мужа, чтобы сохранить свой Дар, но что, если сейчас, после возвращения, она вовсе не захочет развода?

Юрий только тяжело вздохнул в ответ. А принц продолжал, на жалея чувств своего телохранителя:

- Да и крейна Маллона, мужа твоей Ксантии, можно счесть хорошей и подходящей партией. Для рода Хаоса крепкий союз с родом Теней весьма выгоден. А ты, уж извини за правду, хоть и числишься здесь моим личным стражником, но по своему положению ты не намного выше простых граждан Империи. У тебя нет здесь собственности, ты не принадлежишь ни к одному из родов.

- Ты думаешь я этого не понимаю?! — почти выкрикнул Богданов и провел рукой по волосам, пытаясь себя успокоить.

- Верю, что понимаешь — произнес Рейкон, а сам встал из-за стола и отошел на другой конец кабинета, подальше от Юрия, проворчав — Успокаивайся. Ты снова тянешь из меня силы.

- Извини, никак не научусь это контролировать — вздохнул мужчина — Просто не могу я поверить, что Касси спокойно вернулась к своему мужу. Не могу и не хочу! Не после всего, что было.

- А что было? — в свою очередь задал вопрос принц — Ты сам сказал, притом довольно правдиво, что разговора о браке между вами не было. Это я могу без слов понять, что чувствуют по отношению ко мне другие люди, а носителям Дара Смерти такое не доступно. Девушка могла не догадываться о твоих чувствах и намерениях. А ее чувства по отношению к тебе…

- Она говорила, что любит меня — резко перебил Юрий — И прекрасно знала, как отношусь к ней я.

- Даже так? Странно. Обычно за признаниями в любви идет разговор о немедленной помолвке, а затем и о скорой свадьбе. Если, конечно, этой свадьбе ничего не препятствует.

- В моем мире не так. Точнее, бывает и так, как ты только что описал, но это, скорее, исключения. Обычно люди знакомятся, начинают встречаться, ну то есть ходить на свидания. Если симпатия между людьми достаточно сильная, они даже начинают вместе жить, ведут совместный быт. И о свадьбе начинают заговаривать лишь через несколько месяцев, а то и лет. И только в том случае, если для обоих совместная жизнь была удобной и комфортной. Частенько люди расстаются после первой же серьезной ссоры, понимая, что вместе они уже не уживутся.

- Но это же безнравственно — задумчиво проговорил принц — Это что же получается, в этом году ты живешь с одним человеком, на следующий с другим…

- Так тоже бывает — согласно кивнул Богданов — Но в моем мире это практически норма. И никто никогда не осудит и не посчитает безнравственным человека, который сначала встречался с кем-то, потом расстался, потом начал жить с кем-то еще. Притом, это касается как мужчин, так и женщин.

- И крина из знатного рода Империи Света жила в таком обществе целых три года? Даже думать не хочу о том, каких мыслей и идей она набралась там, в твоем мире — сухо уточнил Рейкон, а потом снова задумчиво прищурился — Ты как-то упомянул о брачном браслете, что из синего превратился в черный. Я так понимаю, ваши отношения успели выйти за рамки платонических?

Юрий не произнес ничего вслух, только сдержанно кивнул. Рейкон в ответ на это невесело усмехнулся.

- По крайней мере, человек ты неплохой. И к тому же, сильный одаренный. Это уже немало. А кроме того, готов жениться на своей крине Ксантии — выдал принц в итоге — Ладно, если твоя одаренная захочет развода, она непременно прибудет в столицу. Нам даже отправляться на ее поиски не придется.

- А если не прибудет? — напряженно уточнил Богданов, пропустив мимо ушей рассуждения принца о достоинствах его личного стражника.

- Не исключен и такой вариант — согласился Рейкон — Например, если крейн Маллон захочет поскорее избавиться от черного брачного браслета, он может согласиться на развод, и приезжать в столицу твоей Ксантии будет уже без надобности, они расторгнут брак самостоятельно в первом же попавшемся Храме. Но прошло не так много времени. Пока предлагаю подождать. Нужно только сообщить дворцовым служащим, которые ведут запись на личные встречи с членами императорской семьи, что если прибудет крина Ксантия из рода Хаоса, ее надо не в очередь вносить, а пригласить ко мне на прием немедленно!

Юрий очень хотел возразить. Хотел требовать немедленно отправиться в темные земли на поиски одного ангелочка, но в дверь требовательно постучали. Явился секретарь Его Величества с очередным срочным посланием для принца, и Богданову пришлось отложить свои уговоры.

Этой ночью уснуть мужчине было особенно тяжело. Ведь одно дело, когда ты хочешь найти любимую девушку, но толком не знаешь, откуда начать поиски, и совсем другое дело, когда ты точно знаешь, куда направиться. Желание сорваться с места и бежать в сторону темных земель, хоть Юрий очень смутно представлял, где эти земли находятся, было почти непреодолимым. Но если ненадолго откинуть в сторону чувства, Богданов признавал правоту Рейкона: разрешение на развод Касси сможет получить только здесь, только в императорском дворце!

Трезвые размышления о том, что вероятность появления ангелочка в столице Империи достаточно высока, немного успокоили Юрия, и мысли его потекли немного в другом направлении. Рейкон упоминал, что Касси, как сильная одаренная, вполне может сместить своего отчима с места главы рода и занять этот почетный пост сама. Может быть, именно это она и имела ввиду, когда о своем наследстве упоминала. Служащий канцелярии упомянул, что она внучка прежнего главы рода.

- И если она, действительно, возглавит свой род, то на Землю уже точно не вернется — размышлял вслух Богданов. А сможет ли тогда он, Юрий, остаться рядом с ней здесь, в этом мире? Мужчина слегка нахмурился, обдумывая такой вариант. Сможет ли он здесь жить? А ведь вполне сможет. Да за все дни пребывания в Империи Света он о Москве почти ни разу и не вспомнил!

Что было у него на Земле? Квартира, машина, своя фирма. Родители давно умерли, близких родственников нет, да и друзей настоящих не так уж много. Если только Саня. Но после смерти сестры и Саня сильно отдалился, замкнулся в себе. Впрочем, Богданов его в этом ни в капли не винил, прекрасно все понимая. Так может быть и правда, остаться здесь?

- Это если Касси захочет остаться с тобой — безжалостно напомнил себе Юрий, после чего решительно потушил светильник и лег в постель.

Весь следующий день проходил по обычному сценарию: завтрак, сопровождение Его Высочества, занятия с неизменным и вечно недовольным крейном Джераном, после обеда присутствие на всех официальных встречах принца.

- На сегодня осталась одна встреча — облегченно говорил принц своему телохранителю ближе к вечеру — Кстати, завтра во второй половине дня ты снова абсолютно свободен. Останешься во дворце общаться с призраком крейна Ариза? Или рискнешь еще раз выйти прогуляться по городу?

- А тебе бы как хотелось? — усмехнулся Юрий — Хочешь, чтобы твой личный стражник просидел в относительной безопасности в стенах дворца? Или же ему следует рискнуть своей жизнью на улицах большого города?

- С одной стороны я, конечно, не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Но с другой, мне хотелось бы выявить заговорщиков как можно скорее. А очередное совершенное на тебя покушение этому только поспособствует — ответил Рейкон абсолютно невозмутимо, после чего сменил тему — Я сегодня утром сообщил служащим дворца, что мы ждем твою Ксантию.

- И как? — заметно напрягся Юрий. Его Высочество пожал плечами:

- Пока никак. Но ты не переживай, как только она окажется во дворце, мне сразу же об этом доложат.

- А если она не появится во дворце? — резонно уточнил Богданов, внутри снова просыпалось навязчивое желание броситься на поиски ангелочка немедленно — Что, если она не приедет?

- Вот если не приедет, придется отправляться на ее поиски. Но пока еще рано.

- А когда будет не рано?

Принц вновь беспечно пожал плечами, как бы говоря, что в данный момент не хочет об этом задумываться.

- Рейкон, ты же сам хочешь поскорее найти сильную одаренную с очень редким видом Дара. Так чего ты сейчас медлишь?

- Знаешь, ты единственный человек во дворце, кому я прощаю подобное ко мне отношение — поморщился Его Высочество — Остальные, когда слышат от меня слово «ждать», спокойно сидят и ждут. А тебе все приходится растолковывать. Юрий, я знаю, что про свой Дар ты уже прочитал чуть ли ни все теоретические книги и пособия. А что конкретно ты знаешь про мой Дар? Про Дар Знания?

Богданов нахмурился, не понимая, к чему клонит принц, а тот продолжил:

- Помимо того, что я считываю чувства людей, у меня еще очень сильно развито внутреннее предчувствие.

- Ты имеешь ввиду интуицию? — уточнил Богданов, но тут же понял, что слово это произнес на русском языке.

- Я не знаю, что такое интуиция — ожидаемо ответил Рейкон — Но мое внутреннее предчувствие иногда говорит мне, когда должно произойти что-то плохое, или, наоборот, хорошее. Это чувство рассказывает мне, кому можно доверять, а кому нет. В день, когда мы встретились, это предчувствие с самого утра твердило мне, чтобы я был осторожен, но я никак не мог понять, чего конкретно я должен был опасаться. В общем, я вел это все к тому, что это же чувство мне уверенно нашептывает о скором приезде твоей Ксантии в столицу. А чувство это никогда не ошибается!

В этот момент раздался стук в дверь. После отчетливого войдите на пороге появился один из служащих дворца и с поклоном доложил:

- Ваше Высочество! Вы просили доложить, если к вам на личный прием придет записываться девушка, крина Ксантия из рода Хаоса.

- Она здесь? — этот вопрос задали сразу двое мужчин, что находились в кабинете.

- Да, Ваше Высочество — кивнул служащий — Крина Ксантия и ее муж, крейн Маллон, наследник главы рода Теней, сейчас в одной из комнат ожидания. Привести их к вам?

- Да, проведи их в третий зал. Я тоже скоро буду там — ответил принц. Служащий дворца с согласным поклоном удалился, а Рейкон резко схватил за руку своего телохранителя, который тоже бросился в сторону выхода.

- Погоди ты! — прикрикнул Его Высочество — Куда ты так быстро! Тебе надо успокоиться и прийти в себя. Ты же себя сейчас не контролируешь! Еще натворишь дел!

Юрий остановился, выдохнул, подавляя в себе желание бежать со всех ног к ней, к своей Касси. А от руки принца вдруг побежало какое-то странное тепло, и тепло это не было спокойным и приятным, оно было неприятно колющим и немного обжигающим. Богданов удивленно обернулся на того, кто держал его за руку. В глазах Рейкона сияла уже знакомая радуга, а значит, он как-то воздействовал на Юрия своим Даром. Но как? Ответ не заставил себя долго ждать: принц убрал свою руку, глаза его вернули обычный цвет. А Богданов вдруг почувствовал, что не может двигаться! Даже пальцем пошевелить и то не может!

- Это ненадолго. Буквально на несколько минут — милостливо успокоил Его Высочество, вытирая со лба выступившие капельки пота. Видимо, данный вид воздействия лишил его приличного количества сил — Я иду в третий зал, пообщаюсь с твоей Ксантией, выясню, чего конкретно она хочет. А ты, будь добр, приходи, когда окончательно возьмешь себя в руки.

Я скучала, я скучал.

Касси и ее муж шли по коридорам Императорского дворца вслед за очередным служащим. Девушка оглядывалась по сторонам, но при этом не обращала особого внимания на роскошь окружающего интерьера, зато обратила внимание на парочку встретившихся призраков. Раньше Касси никогда не приходилось бывать в главном дворце, а сейчас она мучилась от непонимания происходящего. Вопрос, откуда принц вообще узнал о ее существовании, не отпускал ни на секунду! Ведь до своего возвращения с Земли девушка никому о своем Даре не говорила. А без своего Дара она вряд ли бы вызвала интерес у императорской семьи. И что конкретно Его Высочество от нее хочет? Ведь что-то, определенно, хочет, раз велел сразу же привести ее к нему.

О, Ксантия была прекрасно осведомлена, что наследник Империи Света, в отличие от своего отца-целителя, пусть и очень сильного, владеет поистине уникальным Даром, который в некоторых случаях можно счесть даже более опасным, чем ее Дар Смерти. Касси и ее мужа подвели к высоким двойным дверям, служащий дворца распахнул эти двери, и девушка прошла внутрь.

- Так вот вы какая, крина Ксантия из рода Хаоса — задумчиво протянул незнакомый мужской голос. Касси перевела взгляд в сторону этого голоса и увидела перед собой молодого мужчину в дорогом и красивом мундире.

«Так вот вы какой, наследник Империи Света» — ответила про себя девушка, а вслух почтительно произнесла — Ваше Высочество — и низко поклонилась. Маллон тоже изобразил низкий приветственный поклон, но Его Высочество глянул на него только мельком, с очевидным интересом продолжая рассматривать Ксантию. А Ксантия продолжала смотреть на принца. Молчание несколько затянулось, и Касси первой решила его нарушить.

- Ваше Высочество — произнесла она — Я и мой муж, крейн Маллон, пришли к вам…

- Чтобы получить разрешение на расторжение брака, я правильно понимаю? — уточнил наследник трона и подошел поближе к своим посетителям.

- Откуда вы знаете? — удивилась Касси.

- У меня есть свои источники информации — загадочно ответил принц, обходя вокруг девушки и продолжая также пристально и бесцеремонно ее разглядывать. Касси от такого внимания даже слегка поежилась, про себя думая, что, возможно, слухи и том, что принц Рейкон мысли читать умеет, на самом деле не такие уж и слухи.

- Ваше Высочество, если вы знали, что мы придем, и пригласили нас на личную встречу, значит вы готовы дать нам свое личное разрешение на развод? — подал голос Маллон, и наследник трона, к легкому облегчению Ксантии, перевел свой взгляд на него.

- Хм… — протянул принц в ответ на вопрос — Крейн Маллон, могу сказать, что ваша жена искренне желает расторгнуть брак. И хочет сделать это как можно скорее. А вот с вашими желаниями я никак не разберусь. С одной стороны, вы тоже хотите избавиться от жены — Его Высочество даже слегка усмехнулся на этом месте — Даже, кажется, побаиваетесь ее, верно? Но с другой стороны, вы, почему-то, хотите оставить все как есть. Почему?

- Ваше Высочество, меня насильно выдали замуж за этого человека, когда мне было всего семнадцать лет! И если бы мне не удалось хорошенько спрятаться до своих двадцати, моим Даром сейчас бы распоряжался мой муж! И в нашем случае закон позволяет расторгнуть брак! — вмешалась Касси, не дав мужу ответить и вновь привлекая внимание принца — Во-первых, наш брак так и не был скреплен физически, а во-вторых… — девушка немного помедлила с этим «во-вторых», но в итоге решительно отодвинула рукав своего дорожного плаща, демонстрируя замысловатый почерневший браслет на запястье.

- Теперь крейну Маллону самому не выгодно сохранять наш союз! — закончила она. Маллон в этот момент в который раз заметно поморщился и потер собственное запястье.

- Да, действительно, вашему мужу такой союз крайне невыгоден — задумчиво протянул принц и уточнил — Ответьте мне, крина Ксантия, вы решились на измену, только чтобы заполучить еще один повод для расторжения брака?

Касси даже вздрогнула от этих слов. На короткие мгновения воспоминания вновь вернули ее на несколько недель назад, к мужчине с темными коротко стриженными волосами и пронзительным зеленовато-серым взглядом. Глотнув побольше воздуха, девушка постаралась подавить всколыхнувшиеся в ней чувства, мысленно прикидывая, что вот сейчас отвечать? Всем известно, что принц с ходу правду от лжи отличает.

- Разве это имеет значение? — тихо ответила Ксантия вопросом на вопрос.

- Имеет, еще какое — кивнул принц — Но вам больше не обязательно отвечать. Тот вихрь эмоций, что вы ощутили после моего вопроса говорит куда красноречивее любых слов.

- И что же вам поведали мои эмоции? — настороженно уточнила девушка.

- Что вы безумно влюблены в того человека, конечно же — ответил Его Высочество с легкой улыбкой, после чего взгляд его немного посуровел и он обернулся к Маллону — Умышленная женитьба на одаренной, не достигшей двадцатилетнего возраста, это прямое нарушение закона, которое предусматривает определенное наказание. Скажите, крейн, когда вы женились на тогда еще семнадцатилетней крине Ксантии, вы знали, что она одаренная?

- Нет, Ваше Высочество, нет — замотал головой Маллон, а взгляд принца посуровел еще больше.

- Неверный ответ, крейн — произнес он, явно распознав ложь в словах ответчика.

- Простите, Ваше Высочество — забормотал Маллон, заметно нервничая и оправдываясь — Я знал, но не совсем знал, понимаете?

- Нет, не понимаю, выражайтесь точнее.

- Я лишь предполагал, что Ксантия, возможно, одаренная, но точно я ничего не знал, клянусь! Ее отчим говорил, что она, возможно, владеет каким-то Даром, а может быть, и не владеет. Но это все, что мне было известно!

- Вот это уже больше похоже на правду — произнес принц снисходительно и, потеряв интерес к Маллону, повернулся к Касси — Крина Ксантия, я дам вам свое личное разрешение на расторжение брака. Вы можете прийти с ним в любой храм, чтобы там провели соответствующий ритуал. Присутствие вашего мужа при этом не обязательно.

- Благодарю, Ваше Высочество — облегченно шепнула девушка, мысленно радуясь, что нужное разрешение получено так просто и быстро.

- Что же касается самого вашего замужества — продолжил принц — Вернувшись в темные земли, вы можете обратиться в суд и потребовать с вашего уже почти бывшего мужа денежную компенсацию за брачный союз, в который вас втянули без вашего на то согласия в столь юном возрасте.

- Мне не нужны никакие компенсации, я просто хочу расторгнуть наш брак — решительно заявила девушка.

- Что же, это ваше право. Крейн Маллон — произнес Его Высочество, молодой человек вздрогнул от нового обращения и заметно напрягся — У вашей пока еще жены, если я правильно понял, к вам более нет никаких претензий. Потому вы можете идти. Я вас более не задерживаю.

Муж Касси поклонился, что-то неразборчиво буркнул себе под нос и скрылся за дверью, кажется, даже выдохнул с облегчением. А принц обратился к оставшейся в зале девушке с очередным вопросом:

- Скажите мне вот еще что, крина Ксантия: вы, действительно, носитель Дара Смерти?

- Да, я владею Даром Смерти — не стала скрывать Касси и вопросительно склонила голову — Ваше Высочество, кто поведал вам обо мне? Ведь никто же не знал…

Прежде чем ответить принц едва заметно улыбнулся, подошел к массивному столу, черканул что-то на лежащем там листе бумаги, передал этот лист Касси.

- Это разрешение на развод — пояснил он — А что касается вашего вопроса… — принц снова чуть улыбнулся какой-то немного озорной и предвкушающей улыбкой и начал рассказывать — Не так давно я познакомился с одним человеком, который и рассказал мне об одаренном, что смог открыть портал в другой мир, а затем и обратно. Затем от того же человека я узнал, что тот одаренный владеет Даром Смерти. А то, что этот одаренный вовсе не одаренный, а одаренная, я понял лишь пару дней назад. Да, меня безмерно удивило, что Даром Смерти может владеть девушка! Тот человек, что поведал мне о вас, крина Ксантия, упоминал о вашем синем брачном браслете, что однажды сменил цвет на черный. Поэтому я и предполагал, что вы непременно прибудете в столицу. Чтобы получить разрешение на расторжение брака.

Чем больше принц объяснял, тем больше Касси путалась в его объяснениях. В Империи Света она почти никому, кроме Маллона и своего деда, почерневший брачный браслет не показывала. И цвет этого браслета поменялся не здесь, а во время ее пребывания на Земле. Или же… Девушка снова постаралась вспомнить момент своего побега с Земли во всех подробностях: знакомые вихрь и молнии, открытие портала, свист ветра в ушах… а где-то на заднем плане щелчок открываемой двери и чье-то отчетливое громкое «нет!». Касси давно убедила себя, что это «нет» ей послышалось. Неужели не послышалось?! Неужели кто-то, действительно, прыгнул в портал следом за ней? Кто?! Кто на Земле знал о том, что ее татуировка сменила цвет? Лена? Нет, в вечер побега Касси та была на работе, да и в отделение полиции ее бы не впустили. А кроме Лены знал только…

«Неужели?!» - пронеслось в голове девушки, а сердце ее бешено заколотилось в непонятном предвкушении.

В коридоре послышался громкий топот, затем стук открываемых дверей. Ксантия порывисто оглянулась, чтобы увидеть того, кто посмел ворваться на личную встречу к Его Высочеству, да так и за стыла, неверяще глядя на мужчину, что остановился на пороге и тоже пристально и жадно ее разглядывал.

- Юра — потрясенно шепнула она.

Рейкон скрылся за дверью своего кабинета, а Юрий так и продолжал стоять в той же позе, осознавая, что не может пошевелиться. Вообще! Даже пальцем шевельнуть не в силах! Даже дышит и то с трудом! В голову пришла странная мысль, что в день их знакомства с такой способностью принц мог и самостоятельно избавиться от своих преследователей. А что? Заморозил их, и дело с концом! Правда, Богданов тут же вспомнил, что после такого воздействия на него одного Рейкон и то потерял очень много сил, с теми двумя он мог и не справиться.

Впрочем, пару минут спустя пальцы мужчины, как и пообещал Его Высочество, вернули способность к движению, затем руки, потом можно было покрутить головой. А пятнадцать минут спустя Юрий уже спешил по коридорам Императорского дворца в сторону третьего зала.

Мужчина с одной стороны немного злился на Рейкона за такую демонстрацию силы, но с другой стороны был даже чем-то благодарен. Ведь не задержи его принц таким экстравагантным способом, Юрий мог бы натворить дел, о которых впоследствии мог пожалеть. Например, хорошенько отделать так называемого мужа Касси. Богданов сам себе удивлялся: всю жизнь он считал себя спокойным и уравновешенным человеком, который всегда, при любых обстоятельствах, сохранял хладнокровие и держал себя в руках. А после знакомства с Касси весь его самоконтроль в один миг куда-то испарился!

На подходе к залу из-за поворота буквально выскочил молодой светловолосый мужчина и с разбегу налетел на Юрия.

- Извините — буркнул он, не глядя на того, кого чуть не сбил. Быстро зашагал дальше, нервно жестикулируя и бормоча себе под нос — Ненавижу! Ненавижу ее! Ненавижу! Я все отцу скажу! Он ей еще устроит!

Богданову некогда было раздумывать, кого так ненавидит этот молодой человек, он поправил лацканы своего камзола, еще раз на неизвестного обернулся, чуть поморщился и быстрым шагом направился дальше к третьему залу, выбросив из головы мимолетную встречу с незнакомцем.

Возле нужных дверей стояли двое стражников, но они даже не подумали как-то остановить личного телохранителя Его Высочества, дружно расступившись. А Юрий, помедлив пару секунд, резко рванул на себя дверь, та с громким стуком отворилась…

В центре зала, прямо перед Рейконом, действительно стояла девушка, закутанная в темный дорожный плащ. Эта девушка резко обернулась и прямо посмотрела на вошедшего. В ее взгляде тут же отразилось безмерное удивление, потрясение, даже легкий испуг.

- Юра — шепнула она, продолжая неподвижно стоять на месте и, видимо, до конца не веря свои глазам. Кажется, она в миг забыла, что в третьем зале присутствует еще и принц, наследник Империи, который очень внимательно следит за происходящим, попеременно переводя взгляд с девушки на вошедшего мужчину.

Да, это действительно была она, его Касси. Тот же синий взгляд, те же распущенные черные локоны, только одежда другая. Богданов не мог описать, что конкретно он почувствовал в тот момент, когда ее увидел. Это были, несомненно, и исступленная радость, и безумное облегчение от осознания, что она нашлась, она рядом, и вместе с тем вновь всколыхнувшаяся обида на нее. За то, что сбежала, за то, что о стольком умолчала.

- Пожалуй, я пойду — произнес Рейкон, нарушив установившееся молчание, и направился к выходу. Он остановился на пороге, наклонился к своему личному стражнику и тихо спросил — Я так понимаю, сегодня бесполезно требовать от тебя выполнения твоих служебных обязанностей?

- Рейкон, оставь нас… — поморщился Богданов, а принц усмехнулся в ответ на такое открытое непочтение и неуважение к Его Высочеству.

- В общем, на сегодня ты свободен, а на завтра никаких поблажек. Нам еще многое предстоит обсудить. Твоей девушки это тоже касается — и прежде чем закрыть за собой дверь, Рейкон добавил — Я велю приготовить комнату для крины Ксантии во дворце. Думаю, в столичных домах рода Хаоса и рода Теней ей останавливаться небезопасно.

Юрий и Касси остались в помещении одни. Вновь воцарилось молчание, прерываемое только их дыханием и тихими шагами: Богданов медленно приблизился к своей девушке и остановился рядом, пристально вглядываясь в синие глаза своего ангелочка, пытаясь понять, о чем она думает. Рада, что он оказался здесь, в ее родном мире? Или уже начала раздумывать, как бы поскорее отправить его обратно на Землю? По ее виду ничего понять было невозможно, кроме того, что она очень сильно удивлена его появлению.

- Ты что здесь делаешь? — нарушила молчание ангелочек. Говорила она тем же тихим шепотом, а озвучив свой вопрос, нерешительно протянула ладошку и прикоснулась к щеке стоящего напротив мужчины. Будто пыталась удостовериться, что человек рядом ей не привиделся.

- Как-то вечером я хотел навестить одного ангелочка, даже разрешение на посещение у Ломова выбил — также тихо заговорил Юрий, а его рука приобняла девушку за талию и прижала теснее к себе. Касси судорожно вздохнула, но не вырывалась и вторую руку на грудь мужчине положила — Но когда я открыл дверь, вместо своей любимой девушки я увидел крутящийся вокруг нее ураган и сверкающие молнии. А потом мой ангелочек и вовсе исчез. Я прыгнул в этот ураган, следом за ней. В тот момент я даже предположить не мог, что окажусь в другом мире.

Вымолвить что-то еще Богданов был не в силах. Близость девушки сводила с ума. А радость от осознания того, что она, наконец-то, рядом, кружила голову. Приподняв вторую руку, он как завороженный провел кончиками пальцев по губам ангелочка. Губы ее чуть приоткрылись, с них сорвался тихий полувздох-полустон. И мужчина не выдержал. Заглянув в глаза девушки и не увидев в них ни намека на сопротивление, он наклонился и прижался к ее губам своими. И Касси ответила ему с таким же пылом и откровенным желанием.

- Как же я скучал по тебе, Касси — неразборчиво пробормотал Юрий между поцелуями.

- А я скучала по тебе — также неразборчиво ответила ему ангелочек. Ее маленькие ладошки обхватили мужчину за шею, притягивая еще ближе, не отпуская. Богданов крепче прижал к себе девушку, а одна его рука прошлась по ее телу, от плеч до бедра. В эти мгновения Юрий ненавидел тот балахон, что был надет на его ангелочка, нетерпеливыми движениями он начал стягивать его с плеч девушки, как вдруг Касси вывернулась из его рук, отступая на шаг назад и поправляя волосы и одежду.

- Что? — не понял Богданов, выныривая в реальность.

- Мы в Императорском дворце — ответила она на непонимающий взгляд Юрия — И даже не в предоставленных нам гостевых комнатах.

Богданов провел пятерней по волосам, стараясь взять себя в руки и с трудом подавляя в себе сумасшедшее желание. Мысленно мужчина порадовался, что Касси в своем ответе про Императорский дворец напомнила, а не заявила, что между ними все закончилось, и он больше не имеет права ее целовать.

«Она сказала, что скучала — облегченно сказал сам себе Богданов — И целовала с таким невероятным пылом и нетерпением».

- Ты права, извини — вздохнул он — Как же мне хочется послать к чертям этот дворец. И остаться с тобой наедине, чтобы никто нам не мешал и не беспокоил — Юрий настороженно нахмурился, вспомнив одну очень важную вещь, по сторонам обернулся — А где твой муж? Нам доложили, что вы вместе прибыли.

- Ты знаешь про Маллона — обреченно произнесла Касси, отводя взгляд — Злишься?

- Я очень злюсь — подтвердил Богданов — Ты даже не представляешь, насколько я злюсь!

Не дав девушке опомниться, мужчина вновь резко притянул ее к себе, в глаза пристально заглянул и требовательно спросил:

- Почему не рассказывала? О том, что ты из другого мира? О том, что замужем?

- Ты бы не поверил про другой мир — пискнула в ответ ангелочек — А про Маллона… Я сама никогда не воспринимала его как мужа. И всегда знала, что расторгну наш брак при первой же возможности.

- И где он сейчас? Раз прибыли вы вместе?

- Его Высочество сказал ему, что он может идти. Он вышел буквально перед твоим приходом.

- Это такой высокий светловолосый? И в коричневом камзоле? — уточнил Богданов, вспомнив незнакомца, что чуть не сбил его при подходе к третьему залу.

- Да — кивнула девушка — Вы с ним столкнулись в коридоре?

- Столкнулись не то слово. Он так торопился, что чуть с ног меня не сбил… Он твердил, что кого-то очень сильно ненавидит. И грозился нажаловаться отцу.

Касси улыбнулась на это замечание.

- Да, это он про меня — кивнул она — Пришлось его хорошенько припугнуть, чтобы притащить в столицу.

- Припугнуть?

- Ну да — девушка задумалась на секунду — С тех пор, как я вернулась в Империю, я только и делаю, что всех пугаю. Слуг в своем родном замке, Маллона, потом еще одного типа, который мне по дороге в столицу встретился.

- Грозишь наслать на них свои тени? — улыбнулся Юрий, припоминая странных полупрозрачных существ.

- Теней я оставила в своем родном замке, чтобы за дедушкой приглядывали… и за мамой. Только книгу с собой взяла. Ой, надо будет ее обязательно забрать из той комнаты ожидания — спохватилась ангелочек.

- Заберем обязательно — заверил Богданов и впервые обратил внимание на свернутый лист бумаги, что торчал из кармана дорожного плаща девушки — Что это?

- О! Это же разрешение. Мне его буквально перед твоим приходом выдал Его Высочество — девушка вытащила документ, развернула и вновь пробежалась по написанным там строкам — Даже не верится, что я так быстро его получила, обычно дают какие-то сроки на подумать. Это ведь ты рассказал обо мне Его Высочеству? И попросил его поскорее выдать разрешение?

- Да, я говорил ему о тебе — признался мужчина — Ты еще упоминала о своем отчиме. О том, что именно он повинен в смерти твоего отца. Об этом я тоже рассказал Рейкону, он может поспособствовать возобновлению старого расследования.

- И ты называешь принца по имени — покачала головой ангелочек.

- Он не возражает против такой фамильярности, когда никто нас не слышит. Значит, с этим документом ты теперь совершенно свободная девушка? — кивнул Богданов на лист в руке Касси и напряженно уточнил — Больше никаких мужей у тебя нет?

- Это только разрешение — пояснила Ксантия, потом чуть отодвинула край дорожного плаща, показывая свой черный браслет — Нужно избавиться от этого, тогда наш с Маллоном брак будет считаться расторгнутым.

- И как это сделать?

- Нужно прийти в любой храм, показать разрешение. Тогда жрецы храма проведут соответствующий ритуал. И мы с Маллоном больше не будем связаны узами брака.

- Тогда чего мы здесь стоим?! — воскликнул Богданов, схватил свою Касси за руку и потянул за собой в сторону выхода.

- Куда? — только и успела спросить девушка.

- В ближайший храм, куда же еще — веско ответил мужчина.

От главного дворца до ближайшего храма было минут пятнадцать пути пешком. Касси шла рядом с Юрием и до конца не могла поверить, что он здесь, в ее мире, рядом с ней. Девушку буквально переполняло невероятное счастье, а внутри появилось стойкое ощущение, что сейчас все происходит именно так, как и должно быть. Хоть Юра и сказал, что злится, но не кричит на нее и даже не очень-то обвиняет. Только за руку держит очень-очень крепко, почти причиняя боль, будто боится, что она вновь нырнет в какой-нибудь портал. Ксантия бросила очередной короткий взгляд на идущего рядом мужчину: а ведь его сейчас совсем не отличишь от других крейнов ее мира! В памяти всколыхнулись ее давние мысли о том, что место Юры исключительно в Москве, что в ее мире он жить не сможет. Но вдруг, те мысли были ошибочными?

Сейчас Юра, уже, наверное, по привычке, помогает ей решить ее проблемы: с разводом помог, с принцем поговорил, и расследование смерти ее отца будет возобновлено. Но согласится ли он потом остаться здесь? Или захочет вернуться назад, к привычной жизни в Москве? О первом варианте развития событий Касси пока боялась даже мечтать. Мысленно поблагодарив судьбу за то, что вновь подарила ей встречу с, как она думала, навсегда потерянным любимым, Ксантия радостно улыбнулась.

- Ты радуешься — заметил Юра довольно и кивком головы указал на высокое здание с кучей маленьких башенок, на вершинах которых сияли перевернутые полумесяцы — Мы почти уже пришли.

- Да, я вижу — Касси помедлила, прежде чем спросить — Ты хочешь скорее вернуться назад? В свой мир?

- А ты мечтаешь поскорее от меня избавиться? — мужчина говорил это вроде бы шутливо, но было заметно, что он напряжен, а ответ на этот вопрос очень для него важен.

- Нет — качнула головой девушка — Я, наоборот, хотела бы, чтобы ты остался… подольше.

Юрий расслабленно улыбнулся и еще сильнее сжал руку Касси (хотя куда уж сильнее!).

- Мы с Его Высочеством заключили договор — ответил он — И пока я не выполню свою часть сделки, ни о каком возвращении назад и речи быть не может.

- Что за договор? — удивилась девушка.

- Я тебе все расскажу, но попозже — они уже прошли на территорию Храма и направлялись ко входу — Сейчас я хочу как можно скорее избавить тебя от этого кошмара на твоем запястье!

В храме они пробыли недолго. Один из жрецов наскоро пробежался взглядом по разрешению на развод, позвал еще одного жреца, вместе они зажгли свечи, прочитали несколько молитв-заклинаний, легкий ветерок, пролетевший по помещениям храма… и вот уже черная ненавистная татуировка на запястье девушки бледнеет, а затем и вовсе исчезает.

- Наконец-то — произнесли в этот момент Касси и Юрий одновременно. Они быстро поблагодарили жрецов, и вскоре уже неспешно шли назад, в сторону главного дворца.

- Так это ты сбил мой портал — заявила Касси с шутливым осуждением в голосе.

- Сбил? — удивился Юрий — Это как?

- Когда я возвращалась в свой мир, я должна была оказаться в замке Теней, а оказалась на землях Хаоса. А тебя куда порталом вынесло?

- Те земли, в которых я оказался, называются Волчьими. Сначала я даже не понял, что оказался в другом мире. Там я и познакомился с принцем. Правда, я не сразу узнал, что он принц.

- Странно… — помолчав, тихо пробормотала Касси, при этом говорила она больше сама с собой — Что Его Высочеству делать в Волчьих землях? Или он знает?

- Что знает?

Девушка помедлила, прикидывая, стоит ли рассказывать Юре о заговоре, который назревает в Империи. Но в итоге решила, что больше скрывать от него она ничего не хочет и не собирается. Да и с принцем Юра, кажется, успел сдружиться.

- Мне это один призрак поведал, он подслушал кое-какие разговоры. И если верить тому, что он сказал, то… Юра, в Империи зреет заговор. И если, опять же, верить словам того призрака, крейн Валден, глава рода на Волчьих землях, один из главных заговорщиков.

В стане врага.

- Отец! — ворвался Маллон с громким криком в главные двери столичного дома рода Теней. Отец с первого крика не откликнулся и встречать отпрыска не вышел, и молодой крейн обернулся с вопросом к первому попавшемуся слуге — Где мой отец?

- Крейн Миллард отдыхает, в спальне своей. Не велел беспокоить — охотно ответил слуга, но Маллон его уже не слушал. Перепрыгивая через две ступеньки, он бежал на третий этаж. Остановившись возле нужной двери, молодой крейн чуть пригладил свои светлые волосы, а после без стука вошел в спальню.

- Кто посмел? — пробурчал недовольный голос со стороны кровати — Я же велел меня не трогать!

- Отец!

- Маллон? — послышался удивленный голос, покрывала на кровати завозились, а через минуту с постели поднялся полноватый мужчина со встрепанными волосами и в длинной сорочке — Ты что здесь делаешь, сын? Ты же должен быть в замке!

- Так вышло — раздосадованно пробормотал юноша, уселся в ближайшее кресло и пожаловался — Мне пришлось ехать в столицу, так еще и не порталом, а в экипаже! Она меня заставила!

- Маллон, я ничего не понял. Выражайся точнее, кто тебя заставил?

- Ксантия! — полный ненависти взгляд и сжатые кулаки — Она явилась в замок Теней, заявила, что хочет расторгнуть брак! И заставила ехать в столицу!

- Ксантия? — оживился крейн Миллард — Так она вернулась? Это же очень хорошая новость! Ну так надо было сказать ей, что никуда не поедешь. Или что поедешь попозже! Делов то! А пока предложил бы ей погостить в замке Теней. И пока она там гостила, постарался бы наладить с ней отношения.

- Я старался наладить! — воскликнул Маллон, вскочив с кресла, в которое только что уселся — Но эта дрянь не захотела! А не поехать я не мог, она меня заставила! Она же, действительно, оказалась одаренная! И очень сильная! Намного сильнее меня!

- Так это же хорошо! — крейн Миллард даже в ладоши радостно хлопнул, а потом вдруг нахмурился — Так, погоди… Если вы прибыли в столицу вместе, то где она сейчас? Осталась внизу? Мне нужно срочно с ней поговорить…

Глава рода наскоро начал натягивать на себя халат, что-то торопливо бормоча себе под нос, но Маллон его остановил.

- Ксантии здесь нет — поведал отцу молодой человек, разведя руками в стороны.

- Как это нет? — голос главы рода стал угрожающим.

- Мы добрались до столицы сегодня. Она потребовала ехать сразу в Императорский дворец, чтобы попасть на встречу к Императору или наследнику.

- Чтобы попасть на такую встречу, нужно ждать месяцы. Или хорошо заплатить — отмахнулся крейн Миллард — Или вы предпочли заплатить? У нее были деньги?

- Да ничего мы не платили. Но на

встречу все равно попали. К принцу Рейкону — Маллон снова в свое кресло уселся — Представляешь, оказывается Его Высочество откуда-то знал, что Ксантия обязательно захочет приехать в главный дворец. И велел служащим сразу же пригласить ее к нему на личный прием. А на встрече принц заявил, что дает Ксантии свое разрешение на расторжение брака, а мне сказал, что могу идти, представляешь?

- Вот как?

- Ах, да — молодой человек еще раз заметно поморщился и закатал рукав своего камзола, брачного браслете на его запястье уже не было — Браслет исчез, пока я из дворца сюда добирался. Разрешение ведь она все-таки получила. И, видимо, решила сразу же им воспользоваться.

Крейн Миллард замолчал. Молчал он долго, а взгляд главы рода не предвещал сыну ничего хорошего.

- То есть, ты хочешь сказать, что упустил из рук сильную одаренную? — спросил отец обманчиво мягким тоном.

- Я не виноват! Так вышло! Я ничего не мог сделать и изменить!

- Да ты никогда ничего не делаешь!!! Иногда даже удивляюсь, как у меня мог уродиться такой бестолковый сын! Весь в свою такую же бестолковую мамашу! — на этот раз крейн Миллард уже кричал, а Маллон съежился на кресле и уже не смел ничего говорить, зная, что отцу в таком состоянии ничего не докажешь, лучше уж подождать, пока родитель успокоится. Но вот глава рода замолчал, а взгляд его сделался очень задумчивым — Интересно… Зачем принцу понадобилась Ксантия? Даже если она и сильная одаренная, при дворе таких одаренных и без нее достаточно…

- Ну так она же не простая одаренная… — вырвалось у Маллона, и он тут же прикусил язык, но было поздно. Отец смотрел на него прищуренным взглядом и ждал дальнейших пояснений.

- Что ты хочешь этим сказать, сын? Выходит, она не стихийница и не целитель? Ее Дар какой-то особенный?

Молодой человек помедлил перед ответом, потом сглотнул несуществующий в горле комок, а по его спине скатилась одинокая капелька пота. Он уже понимал, что от очередной порции отцовского крика он не отделается. И хорошо, если все обойдется только криком.

- Она носительница Дара Смерти — проговорил он шепотом.

- Что?

- Дар Смерти. У Ксантии Дар Смерти — повторил Маллон.

Вновь воцарилось напряженное молчание. Крейн Миллард сначала напряженно и недоверчиво смотрел на сына, потом невесело усмехнулся, а после вовсе рассмеялся. Только смех его был не радостным, а каким-то истерическим.

- Мой сын не просто идиот — выдал в итоге глава рода — Он дважды, нет, трижды идиот!

- Отец… — снова попытался оправдаться Маллон, но тут же замолчал, наткнувшись на взгляд родителя.

- Из дома не ногой — небрежно бросил сыну глава рода, после чего скрылся из спальни, хорошенько шарахнув за собой дверью. Маллон облегченно выдохнул, дождался, когда в коридоре стихнут отцовские шаги, только после этого решился пойти в свою комнату. Там он крикнул слуг, чтобы приготовили ванну. Молодому человеку хотелось смыть с себя воспоминания о приключениях последних дней и скорее забыть о кошмаре под названием «брак с криной Ксантией из рода Хаоса».

Ближе к вечеру экипаж, запряженный четверкой дорогих лошадей одинакового полосатого окраса, подъехал к большому дому в другой части города. Из экипажа вышел крейн Миллард, небрежной походкой вошел в главные двери, оглянулся и велел одному из слуг проводить его к хозяину этого дома. Слуга повиновался, и спустя пару минут глава рода Теней сидел в просторном кабинете перед своим давним товарищем, крейном Валденом, и попивал дорогой крепкий ликер.

- Странно, что ты вот так ко мне приехал — задумчиво протянул хозяин Волчьих земель — Обычно мы стараемся не афишировать наше столь близкое знакомство. Что-то стряслось?

- Стряслось — подтвердил Миллард, делая глоток крепкого алкоголя и немного морщась при этом — Еще как стряслось.

Потом мужчина помолчал, тяжко вздохнул и заявил:

- А стряслось, друг мой, то, что мой сын идиот! И из-за него у принца Рейкона теперь есть благодарный и преданный ему одаренный. И не просто одаренный, а с очень сильным Даром Смерти! Да с такими детьми врагов не надо!

- С Даром Смерти? — подивился Валден — Ты не путаешь?

- К сожалению, нет.

- Рассказывай — попросил оборотень, откинувшись на спинку своего стула.

Рассказ вышел недолгим, но очень красочным. Крейн Миллард очень цветисто выражался, описывая умственные способности собственного сына, беспрерывно жестикулировал и морщился. Правда, было не совсем понятно от чего он морщится, от сложившейся ситуации или от крепкого ликера, что предпочитал Валден.

- И ведь все так отлично складывалось — жаловался напоследок Миллард — Я бы помог девчонке избавиться от Роддарда. Даже намекнул бы ей, при помощи какого артефакта ее отца на тот свет отправили. Да и про несчастный случай с ее дедом можно было ей кое-что интересное поведать. Я с самого начала видел, что отчима своего она ненавидит, за избавление от него, она бы что угодно для нас сделала! А у нас была бы своя носительница Дара Смерти!

- А знаешь, может быть и хорошо, что получилось от нее так сразу отделаться — задумчиво ответил на это Валден — Не факт, что девчонка была бы нам безоговорочно предана. Она ведь, кажется, сыну твоему особой верности не хранила?

- Может, ты и прав — подумав, кивнул глава рода Теней, после чего отставил в сторону полупустой бокал и выпрямился на стуле — Ладно, не хочу больше об этом. Что-то еще про этого нового личного стражника Рейкона узнать удалось? Это правда, что на него не подействовал блокирующий артефакт?

- Правда — настала очередь Валдена морщиться — Никакой новой информации про этого крейна Юрия узнать не удалось. И Джадо еще, тоже идиот, во время засады лицо свое ему показал. Поэтому теперь моему главному помощнику к дворцу даже близко подходить нельзя. Узнают.

- Уж не хочешь ли ты сказать, что теперь мы к принцу подобраться никак не сможем? Может быть, нам и о планах своих стоит позабыть? — голос крейна Милларда звучал все громче с каждым произнесенным словом — И все из-за какого-то неизвестного артефактора с островов?

- Успокойся, дружище — миролюбиво произнес оборотень Валден — Все решаемо. Да, этот неизвестный очень силен. И он заметно осложнил путь к нашей цели. Но ведь он не бессмертен, в конце-то концов!

- Ты уже что-то придумал? — губ Милларда впервые за этот вечер коснулась легкая предвкушающая улыбка.

- В прошлый свой выход из дворца этот крейн Юрий не просто так отправился на окраину столицы. Как мне доложили, он ходил к одному кузнецу сделать какой-то заказ. А значит, рано или поздно он пойдет этот заказ забирать. А мы будем его поджидать. Только на этот раз покушение мы подготовим куда лучше, чем в прошлый — выдав свою речь, уже и Валден предвкушающе улыбался, но потом задумчиво нахмурился — Кстати, а как выглядит твоя несостоявшаяся невестка? У нее случайно не длинные черные волосы и синие глаза?

- Верно — прищурился глава рода Теней — Тебе доводилось ее где-то видеть?

- Мне лично нет. Но у меня приставлены люди для слежки за крейном Юрием. Сегодня он покидал дворец. Совсем ненадолго. Дошел до центрального храма, побыл там какое-то время, потом сразу же вернулся обратно. И во время этого выхода в город рядом с крейном Юрием была девушка — хозяин Волчьих земель порылся в бумагах на своем столе, вытащил сложенный лист, развернул и вслух зачитал - «Крейн Юрий сопровождал до центрального храма неизвестную девушку: на вид примерно лет двадцать, черные длинные волосы, синие глаза, одета в темно-серый дорожный плащ. Всю дорогу он вел ее за руку, в храм зашли вместе, вышли через несколько минут. На обратном пути о чем-то разговаривали, подслушать не удалось».

- Мда, видимо у Его Высочества большие планы на девчонку с Даром Смерти. Раз даже на такое пустячное дело, как ритуал по расторжению брака, он отправил ее в сопровождении своего личного стражника. А ведь такая одаренная могла бы быть у нас — Миллард в который раз досадливо скривился — Ну да ладно. Выкладывай, что ты там придумал с очередным покушением на крейна Юрия.

- О! Думаю, ты это оценишь — с довольным видом Валден вытащил из под стола небольшой предмет, похожий на крупную серебряную брошь — Достать его было непросто. Из другой Империи доставили, по моему личному заказу.

- Так это же артефакт, который…

- Да-да, это тот самый артефакт. Я еще раз подробно расспросил Джадо, как именно действует крейн Юрий во время открытых столкновений. И пришел к самому очевидному для нас выводу: его личный артефакт очень силен. А значит, наша главная задача лишить его этого артефакта! Во дворце что-то незаметно украсть у личного стражника принца вряд ли получится. Зато во время очередного покушения мы первым делом лишим крейна Юрия его артефакта, и это сделает его совершенно беззащитным перед нашими наемниками — крейн Валден самодовольно поулыбался, после чего добавил — Да, и на этот раз мы наймем лучших наемников, а не тот сброд, что был в прошлый раз.

- Вот за что я тебя ценю, друг, так это за то, что ты никогда не сдаешься! Ну и за твое умение найти выход в любой ситуации — заметил Миллард и одним глотком допил остатки крепкого ликера, что были в его бокале.

Ни на шаг от тебя не отойду!

- Уехал? — еще раз уточнил Юрий у крейна Саррена, секретаря Его Величества, что в данный момент хозяйничал в кабинете принца Рейкона, раскладывая по стопочкам какие-то бумаги.

- Да — подтвердил секретарь, не отрываясь от своего занятия — Его Величество и Его Высочество в сопровождении главы города решили выехать за пределы дворца. Насколько мне известно, вернутся они поздно вечером.

- Ясно — нахмурился Богданов и тихо пробормотал себе под нос — Хоть бы предупредил, что уедет.

- Ах, да — поднял голову Саррен — Меня просили передать, что для крины Ксантии подготовлены шестые гостевые покои.

Юрий кивнул, взял за руку стоящую рядом черноволосую девушку и покинул кабинет Его Высочества. После храма в Императорский дворец молодые люди возвращались почти бегом. Та информация, что поведала Касси, назвав конкретные имена главных заговорщиков, вынуждала Юрия торопиться. А тот, кому эту информацию хотелось поскорее донести, оказывается, просто уехал! Мысленно смирившись с тем, что важный разговор с принцем переносится на следующий день, Богданов крепче сжал руку идущей рядом девушки и ободряюще ей улыбнулся. Касси улыбнулась в ответ.

- Проводишь меня в шестые покои? — спросила ангелочек.

- Да, мы сейчас туда и идем — мужчина усмехнулся — Провожу тебя до двери, подарю тебе целомудренный поцелуй в лоб и пойду к себе. Чтобы, не дай Бог, не испортить тебе репутацию.

Касси открыто рассмеялась на это заявление.

- А ты, оказывается, уже изучил все нормы морали моего мира — сказала она весело — Быстро ты.

- Ага, быстро. Пришлось поскорее приспосабливаться. Все-таки сейчас я тоже живу в этом мире.

Покои, любезно предоставленные Касси, были просторными, светлыми и состояли из двух смежных комнат: спальни и гостиной. В гостиной стоял большой диван, пара кресел, огромный камин, даже букет свежих цветов на небольшом круглом столике. А в спальне огромная кровать с балдахином, застеленная синим покрывалом, обои и шторы к нему в тон, небольшой туалетный столик и шкаф, в котором даже кое-какая одежда имелась. На пороге покоев появилась молоденькая служаночка в дворцовой униформе, низко поклонилась, поинтересовалась, не надо ли чего госпоже. Касси отрицательно головой покачала и попросила больше ее в этот день не беспокоить. Служаночка кивнула и удалилась. Прежде чем закрыть за собой дверь, она бросила напоследок быстрый любопытный взгляд на постороннего мужчину, пусть и личного стражника Его Высочества, в комнате юной госпожи.

- А ты все-таки портишь мне репутацию. Сейчас эта девчонка по всему дворцу растрезвонит, что ты задержался в моих комнатах — заявила Касси, но по ее тону было понятно, что она совершенно не переживает по этому поводу.

- А ты так спокойно об этом говоришь — ответил Юрий и крепко обнял своего ангелочка, искренне наслаждаясь мгновениями наедине с этой девушкой. Ее не было рядом не больше двух недель, а по ощущениям казалось, что в разлуке они провели целую вечность.

- Видимо, твой мир повлиял на меня так. Там большинству все равно, что думают о них окружающие. А такого понятия, как репутация, кажется, вообще нет. Есть понятие деловой репутации, но это не совсем то. Вот и мне сейчас не важно, кто и что будет говорить обо мне за пределами этой комнаты. Сейчас главное, что ты рядом — тихо произнесла ангелочек, прижимаясь к мужчине в ответ, после чего добавила — Я немного рассказала дедушке о России. И он очень переживал, что мне три года пришлось прожить в том обществе, одной. Сокрушался, что это могло плохо на меня повлиять.

- Его Высочество принц Рейкон тоже выказал свою озабоченность тем фактом, что девушка из древнего рода несколько лет прожила в моем мире — проговорил с улыбкой Юрий, но потом резко нахмурился, отодвинулся и заглянул в глаза своей девушки — То, что я сейчас остался в твоей комнате, а не вышел вместе со служанкой… Тебе это, действительно, может серьезно навредить?

- Нет — Касси головой покачала и снова прижалась щекой к груди мужчины — Я же сильная одаренная. Так еще и с очень-очень редким Даром. Таким, как я, многое прощается.

Юрий на это заявление только хмыкнул. Воцарилось недолгое уютное молчание, прерываемое лишь тихим дыханием обнимающейся парочки. Но вот девушка, нахмурившись, отстранилась и озабоченно посмотрела на Богданова.

- Юра — тихо пробормотала она — Ты же сказал, что принц знает о заговоре против него…

- Знает — кивнул мужчина, не понимая, к чему клонит его ангелочек.

- Зачем же тогда он покинул безопасный дворец? В городе организовать покушение проще простого!

- Ах, вот ты про что — вздохнул Юрий — Рейкону сейчас нет нужды переживать за собственную жизнь. Пока жив я, жив и он.

- Что ты имеешь ввиду? — настороженно уточнила девушка.

- Я сейчас занимаю пост его личного стражника. И наш с ним договор скреплен каким-то ритуалом…

- Ритуал подмены жизней? — тихо перебила Касси, Юрий кивнул, на что ангелочек громко воскликнула — Юра, как ты мог?! Как ты мог на такое согласиться?!!!

Богданов показательно безразлично плечами пожал, а его девушка на это, кажется, даже разозлилась, в глазах ее сверкнули и мгновенно погасли знакомые неоново-синие отсветы.

- Юр, ты что, не понимаешь, насколько это опасно? В стране зреет заговор! А ты, благодаря своему договору с принцем, сейчас главная мишень этого заговора!

- Да знаю я все — произнес Богданов и вновь притянул к себе девушку — Сейчас уже знаю. А когда мы заключали договор, не знал. Рейкон соизволил рассказать мне, в чем именно заключается работа его личного стражника, только после нападения.

- Какого еще нападения? — Касси подозрительно уставилась в лицо мужчины — Так на твою жизнь уже покушались?!

Больше ангелочек ничего не сказала, так и продолжала смотреть своими синими глазами. Но вот взгляд ее изменился, девушка тихо всхлипнула, а по щекам ее скатились одинокие слезинки.

- Эй, ты чего? — растерянно спросил Юрий, осторожно проводя большим пальцем по мокрой щеке девушки — Со мной же ничего не случилось. Я, как видишь, жив и здоров.

- Это я виновата — с тихим стоном проговорила девушка, после чего снова всхлипнула, а из глаз ее покатились новые ручейки слез — Это все из-за меня. Из-за меня ты здесь оказался. Из-за меня твоей жизни грозит опасность! По моей вине! Я виновата.

- Да, ты виновата — серьезно кивнул мужчина — Еще как виновата. Но не в том, что я сейчас занимаю эту должность, и все заговорщики Империи охотятся на меня. А в том, что не говорила мне ничего о своей жизни, скрывала. Помнишь, я ведь тебе еще когда предлагал отправиться к тебе домой вместе.

- Я даже подумать не могла, что ты действительно можешь оказаться здесь. Прости меня. Прости — шепнула ангелочек. Руки ее обвили шею мужчины, она приподнялась на цыпочки и едва ощутимо прикоснулась к его губам, раз, другой. Юрий лишь первые мгновения позволил себе безропотно принимать ласки девушки. Что-то нечленораздельно пробормотав, он крепко прижал ее к себе и ответил на ее легкий поцелуй.

В этот раз Касси не вырывалась и не напоминала о том, что они в Императорском дворце. Отвечала на поцелуи со всем пылом и страстью, на которые была способна, так, как мужчине помнилось. Считанные минуты назад казалось, что их разлука длилась вечность, а сейчас в голове Юрия пролетела бессвязная мысль, будто и не было между ними этих дней, которые они провели врозь. Мужчина сам не помнил, в какой момент они оказались в спальне. Но вот они уже лежат на кровати. Он сверху, она снизу. Снова поцелуи, прикосновения, бессвязный шепот, горячее чуть щекочущее дыхание. Ужасно мешала одежда, и если от мужского камзола и рубашки избавились довольно быстро, то с платьем ангелочка и его бесконечными пуговками пришлось повозиться.

Желание и нетерпение нарастали с каждой секундой, и мужчина потянул за края легкой ткани платья сильнее. От этого неаккуратного движения пара пуговиц отлетели куда-то под кровать, издав при этом характерный звук. Но Ксантия, охваченная такой же нетерпеливой страстью, кажется, даже не обратила на это внимания.

- Я люблю тебя, мой ангел — выдохнул мужчина в губы своей девушки и вновь принялся целовать ее щеки, скулы, шею, спускаясь все ниже, ниже. И не сразу заметил, что его Касси как-то настороженно замерла. Подняв взгляд, Юрий увидел, что она очень внимательно его рассматривает, а в глазах ее вновь блестят слезы.

- Что? — непонимающе шепнул он.

- Ты никогда не говорил мне этого раньше.

- Говорил, ты просто меня не слышала — тут же возразил Юрий, вновь припадая к губам любимой девушки.

- Я тоже люблю тебя — тихо и отрывисто произнесла Касси. Весь последующий час между ними не было произнесено больше ни одного слова. Только горячие прикосновения, объятия, жаркие полустоны и прерывистое смешанное дыхание.

Потом они молча лежали на огромной постели, обнявшись, и тихо дышали в унисон. Переживали и осмысливали только что случившееся между ними. Вроде и не в первый раз они были вместе, но все ощущалось так ярко и остро. Руки их были переплетены, а одеяла отброшены в сторону. Одежда неопределенными кучками валялась на полу то тут, то там. А за окном уже был виден наступающий закат. Юрий провел рукой по плечу девушки и теснее придвинул ее к себе. Касси не протестовала, перевернулась на бок и даже одну ногу на мужчину закинула.

- Скоро стемнеет — первой нарушила она молчание — И тебе нужно будет уйти.

- Уже выгоняешь? — насмешливо приподнял одну бровь мужчина.

- Наоборот, не хочу, чтобы ты уходил.

- Значит, не уйду — Юрий вновь откинулся на подушки и даже глаза закрыл.

- Нельзя — ангелочек провела пальчиком по груди своего мужчины, потом чуть приподнялась и в лицо ему заглянула — То, что я сильная одаренная, еще не значит, что моей репутации не повредит абсолютно ничего. Вот слухи я вполне смогу пережить, а если на утро в моей постели застанут постороннего голого мужчину, то это будет уже не очень хорошо.

- Да знаю я — вздохнул Богданов и перевернулся, нависая над девушкой и пристально вглядываясь в такие родные синие глаза.

- Что? — настороженно спросила Касси. Юрий с ответом не спешил, все также всматриваясь в лицо любимого ангелочка и прикидывая, с чего начать речь. После чего медленно провел пальцем по маленькому колечку на безымянном пальце девушки, которое сам же когда-то ей и подарил, в ее День рождения.

- Знаешь, как бы это происходило в моем мире? — тихо и загадочно заговорил он, а на едва заметное отрицательное покачивание головы девушки мягко улыбнулся и продолжил — Скорее всего, я бы предложил тебе поехать со мной куда-нибудь на отдых, к теплому морю. Мы бы жили там в красивом отеле, в просторном номере с видом на море.

Девушка уже не выглядела напряженной, даже предвкушающе заулыбалась, а Юрий продолжал свою речь:

- Там, на морях, мы бы пошли с тобой в хороший ресторан, с открытой верандой, тоже с видом на море. Заказали бы там кучу вкусной еды, дорогого вина. А потом… — мужчина помедлил, многозначительно улыбаясь, а Касси даже шутливо ткнула его в плечо в наказание за такое промедление.

- Ну? Что потом? — засмеялась она.

- Потом я бы достал из кармана маленькую коробочку, открыл бы ее. А там внутри красивое золотое колечко с бриллиантом, или с сапфиром, или еще с чем-нибудь. Встал бы перед тобой на одно колено и спросил «Согласна ли ты, любимая моя Ксантия, стать моей женой?», а ты бы ответила… — Юрий снова помедлил, он уже не улыбался, смотрел совершенно серьезно, и добавил — Впрочем, я не знаю, что бы ты мне ответила.

- Погоди… ты сейчас предлагаешь мне замуж за тебя выйти? — потрясенно прошептала Касси, она тоже больше не смеялась. Лишь растерянно глазами хлопала. Мужчина настороженно кивнул в ответ.

- Я, конечно, понимаю, что здесь, в твоем мире, я вовсе не являюсь для тебя наилучшей партией. Рейкон вполне доходчиво мне это объяснил — Юрий невесело усмехнулся при этих словах — Но, думаю, что я не намного хуже твоего бывшего мужа. И я безумно люблю тебя, Касси. Я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы ты была счастлива.

- И даже готов остаться жить здесь? В моем мире?

- Конечно, готов. Кажется, я даже уже привык ко всему, что меня окружает. Так каков твой ответ, Касси? — уточнил мужчина вроде бы спокойно и мягко, но было видно, что он очень напряжен, а ответа ждет с волнением и нетерпением. Будто хочет узнать свой приговор и одновременно боится этого.

- И ты еще спрашиваешь? Конечно же, да! — девушка радостно улыбнулась и вновь открыто рассмеялась, обвивая руками шею своего теперь уже жениха — Я же тоже люблю тебя!

- Все-таки «да»?!

- Да!!!

Вновь поцелуи, безудержные, счастливые, прерываемые иногда прорывающимся радостным смехом. Богданов в какой-то момент отстранился, недобро прищурился.

- Надеюсь, ты понимаешь, что отныне я тебя ни на шаг от себя не отпущу?

- Понимаю — весело кивнула девушка и добавила с коварством в голосе — Но сегодня тебе все-таки придется вернуться в свои комнаты. Впрочем, как и завтра, и послезавтра, и так до самой нашей свадьбы!

- Ах, вот как?! Тогда мы поженимся завтра же!

- Вряд ли у нас это получится. Пока твоя жизнь связана с жизнью принца, проходить через свадебный ритуал тебе нельзя.

- Да? — удивленно нахмурился мужчина.

- Да — передразнила Касси, даже язык шутливо показала — Можешь уточнить у Его Высочества. В принципе, можно попробовать пожениться и так, но, если я правильно помню правила проведения ритуала подмены жизней, у такого брака могут быть какие-то неприятные последствия.

- Уточню этот момент обязательно — заверил Богданов и задумчиво добавил — Зато теперь у меня появился еще один стимул поскорее покончить с этим заговором. Завтра утром передадим Рейкону слова твоего призрака, тогда уже будем решать, что делать дальше. Эх, надо будет еще завтра в город наведаться, наш принц пообещал мне после обеда свободное время.

- Зачем в город?

- Я заказ одному кузнецу оставил. Надо бы посмотреть, что у него получилось.

- Опасно это — пробормотала девушка — Насколько я помню из курса истории, все, кто когда-либо занимал пост личного стражника Его Величества или Его Высочества, во дворце старались отсиживаться.

- Это я тоже знаю. Но, во-первых, мне очень нужно увидеть, что же там получилось у кузнеца, а во-вторых — Юрий помедлил, прежде чем продолжить — Во-вторых, как заметил Рейкон, очередное покушение на меня только приблизит нас к раскрытию заговора.

- Что?! — девушка подскочила на постели и ярко сверкнула своими синими глазками — Ты хочешь специально подвергнуть свою жизнь опасности?! И о каком раскрытии заговора идет речь? Я же уже назвала тебе все имена, а про крейна Валдена и одного из советников вы, оказывается, и так уже знали!

- Не знали, только догадывались — поправил мужчина — И реальных доказательств, кроме слов твоего призрака, у нас нет.

- Ты никуда не пойдешь! Это очень опасно! — разбушевалась ангелочек, но взгляд ее тут же сделался просящим, даже умоляющим — Пожалуйста, Юр. Не ходи. Я же не переживу, если с тобой что-то случится.

- Касси… — выдохнул мужчина имя невесты и головой покачал, тут же добавив — Возьму с собой стражников побольше, артефакты какие-нибудь боевые.

- Значит, пойдешь? — на очередной утвердительный кивок девушка прищурилась, скрестила руки на груди и упрямо вздернула свой подбородок — Тогда я пойду с тобой! Ты ведь сам только недавно сказал, что ни на шаг меня не отпустишь. Вот и отлично! Я и сама всю дорогу туда и обратно ни на шаг от тебя не отойду!

- Что еще за глупости?! — настала очередь мужчины садиться на постели и возмущенно сверкать глазами — Ты останешься здесь, во дворце! Под надежной охраной!

- Мне не нужна никакая охрана! — упрямо продолжала девушка — Я сильная одаренная! У меня Дар Смерти! И причинить мне вред сейчас очень и очень проблематично! А вот твоей жизни грозит реальная опасность!

- Касси!

- Я пойду с тобой! А если ты надумаешь запереть меня здесь, то могу заранее заверить, что мой Дар позволит мне улизнуть от любой охраны.

- Это шантаж?

- Думай, как знаешь!

- И первая ссора, да? — мужчина вопросительно склонил голову на бок.

- Юра, ну как ты не понимаешь? — вздохнула девушка. Юрия поразила эта ее способность мгновенно перескакивать из образа упрямой тигрицы в милую покладистую кошечку — Когда я убегала с Земли, я понимала, что скорее всего, уже никогда тебя больше не увижу. Эта мысль причиняла боль, но при этом я знала, что ты жив и здоров, что тебе ничего не угрожает. Но отпустить тебя одного завтра, зная заранее, что ты можешь и не вернуться, я просто не смогу. Не проси меня об этом. Пожалуйста.

Юрий тоже тяжело вздохнул.

- Иди ко мне — пробормотал он и осторожно притянул к себе девушку — Я люблю тебя, Касси.

- А я люблю тебя — шепнула в ответ ангелочек и тут же уточнила — Ты ведь позволишь мне завтра пойти с тобой?

- А ты оставила мне выбор? — произнес Юрий, не скрывая сарказма в своем голосе, но потом все же добавил — Хорошо, завтра в город идем вместе. Насчет стражников еще подумаем, нужны ли они. Но Касси, от меня никуда…

- Обещаю! — тут же перебила девушка и радостно заулыбалась — Ни на шаг от тебя не отойду!

Как раскрыть заговор?

Следующим утром Юрий проснулся очень рано. Но, как это ни странно, чувствовал он себя вполне выспавшимся. Хотя накануне полночи не мог уснуть, вертелся с боку на бок, все думал о прошедшем дне. И о девушке, что накануне дала согласие стать его женой. Мужчина чуть улыбнулся, вспоминая прошедший вечер. Один из лучших вечеров в его жизни. Не верилось, что он все же решился сделать ей предложение, притом вот так, сразу, в первый же вечер их встречи в этом мире. Еще больше не верилось, что его Касси сказала ему «да», при этом почти не раздумывала и не сомневалась. Несколько раз повторила, что любит… Юрий-то, наслушавшись Рейкона, морально готовился к решительному отказу.

А вот ночь была не столь радостной. А все потому, что один ангелочек все-таки выставил Юрия из своей комнаты. Но разве он мог на нее за это злиться? Если уж в этом мире порядки такие, средневековые.

Мужчина успел умыться имеющейся в комнате холодной водой, оделся. Раздался тихий стук в дверь, и Богданов пошел открывать, думая, что пришел слуга, но нет… На пороге стояла его новоявленная невеста, уже полностью одетая в новое платье, причесанная, и радостно улыбалась своему жениху.

- Доброе утро — произнесла девушка, шагнула в комнату, встав вплотную к мужчине, приподнялась на цыпочки и чмокнула его в краешек губ.

- Да, сейчас я вижу, что утро, действительно, доброе — усмехнулся Богданов в ответ, закрывая дверь и обнимая гостью — Ты чего так рано проснулась? Помнится, на Земле ты была любительницей поваляться по утрам в постели подольше.

- У нас ведь сегодня много дел. Утром вот с Его Высочеством переговорить надо.

- Уверен, что он еще спит.

- А я уверена, что нет — возразила ангелочек — Я спросила у своей служанки, и она подтвердила, что камердинер принца отправился к нему около двух часов назад. Может быть, у него сегодня на утро какие дела важные появились?

- Он об этом не упоминал — Юрий нахмурился — Хотя, и вчера он не говорил, что куда-то уедет.

- Это нормально — заверила девушка — Теперь же у него есть ты, и его жизни ничего не угрожает. Может бывать где хочет и когда хочет.

- Наверное, ты права — вздохнул мужчина, переплел пальцы девушки со своими — Ну что? Тогда не будем тянуть и пойдем вести важные разговоры?

Касси решительно кивнула в ответ.

- Просто если мы задержимся здесь еще на несколько минут, выйти отсюда сможем не раньше обеда, а то и вечера — тихо добавил Юрий на ухо своей невесте и даже успел полюбоваться ее смущенным румянцем.

Рейкон этим ранним утром, действительно, был уже на ногах. Бегал по своему кабинету от стеллажа до стола, рассматривал какие-то папки с бумагами. И даже не сразу заметил, что в кабинете он уже не один. Своего личного стражника и сопровождающую его девушку принц поприветствовал легким, едва заметным кивком и продолжил рассматривать содержимое очередной папки, после чего небрежно отбросил эту папку в сторону.

- Этот тоже не подойдет — обреченно вздохнул Его Высочество, после чего взглянул на гостей своего кабинета уже более осознанно.

- Что-то случилось? — поинтересовался Юрий.

- Случилось — Рейкон поморщился — Вчера выяснилось, что глава столицы присваивал себе средства городского бюджета. Мы с отцом даже объехали несколько мест, на ремонт и строительство которых деньги выделялись, а там все как было год назад, все так и осталось — принц уселся в свое кресло и потер лоб — Нет, все присвоенные деньги мы у этого главы уже изъяли. Но теперь я всю голову сломал, кого бы поставить на его место. Кому-то опыта не достает для такой должности, кому-то личных качеств.

- Ясно — пробормотал Богданов — Но, боюсь, здесь я тебе не помощник.

- Это-то понятно — ответил Рейкон, махнув рукой в сторону папок, а потом в его взгляде вдруг зажегся явный интерес — Я так понимаю, вы пришли поведать мне что-то очень важное? Ведь не просто же так вы явились ко мне в такую рань, да еще вдвоем? Надеюсь, вы хотите сообщить мне о вашей состоявшейся помолвке?

Ангелочек на эти слова смущенно улыбнулась и взгляд в сторону отвела, а Юрий тихо кашлянул в кулак и коротко кивнул.

- Ты, как всегда проницателен — заметил Богданов, после чего прищурился — Это правда, что мы не сможем пожениться, пока действует наш с тобой договор?

- Вы можете пожениться хоть сейчас — спокойно произнес Рейкон, но Богданов радовался такому ответу лишь секунду, ведь принц безжалостно добавил — Но в этом случае не только твоя, но и жизнь твоей жены будет связана с моей.

- Это не вариант — тут же перебил Юрий и предупреждающе глянул на невесту, которая уже хотела что-то добавить.

- Я знал, что ты это скажешь — проговорил Его Высочество — Поэтому в твоих же интересах поскорее помочь мне с раскрытием заговора.

- А ведь изначально ты говорил, что с этим справишься сам — напомнил Богданов.

- Верно, но тогда у тебя и не было такого мощного стимула мне помогать — Рейкон, как всегда, не выглядел раскаивающимся, наоборот, самодовольно улыбался тому, что так легко сбросил на своего личного стражника часть своих проблем. Юрий лишь головой покачал на такой ответ, после чего галантно помог своей невесте усесться в кресло напротив Его Высочества. Тот удивленно приподнял брови.

- Значит, у вас есть еще что-то, что вы хотите мне поведать? — уточнил он.

- Есть, Ваше Высочество — в этот раз заговорила Касси — Мне известны имена заговорщиков, которых вы ищете.

Рейкон сначала даже закашлялся, после чего перевел удивленный и вопросительный взгляд на Юрия, и тот утвердительно кивнул.

- Мы с Касси хотели еще вчера тебе рассказать, но секретарь твоего отца заявил, что ты уехал.

- Докладывайте — приняв серьезный и сосредоточенный вид, произнес принц. Сейчас он, как никогда, был похож на настоящего правителя большой страны. И не важно, что Императором ему еще только предстоит стать.

- Не так давно мне стало известно, что в стране готовится заговор — начала свой рассказ девушка — И в заговоре против вас участвуют крейн Миллард, глава рода Теней, крейн Валден, хозяин Волчьих земель, крейн Фаррел, глава Огненного рода и еще кто-то из советников Его Величества, но имени его я, к сожалению, не знаю.

- Хм… — протянул свое любимое Рейкон — И как подобная информация попала к вам, крина Ксантия?

- Я приехала в замок Теней несколько дней назад — в этом месте девушка запнулась, чуть помедлила — В замке Теней обитал один призрак. Собственно, три года назад именно этот призрак и помог мне сбежать в другой мир. И этот же призрак поведал мне о разговорах хозяина замка и некоторых его гостей.

- Призрак, значит, рассказал — принц задумчиво прищурился — Я вижу, чувствую, что вы мне не врете, крина. Но скажите, вы сами уверены, что призрак сказал вам правду? Ведь если я правильно понимаю, призраки очень редко вмешиваются в жизнь живых, им дела нет ни до каких заговоров.

- Полагаю, конкретно у этого призрака был мотив следить за разговорами крейна Милларда. По его словам, именно глава рода Теней повинен в его смерти.

- Даже так? Что еще поведал этот призрак?

- На самом деле, он сказал мне не так уж и много — развела руками девушка — Только три имени назвал и упомянул, что по разговорам остальных, в заговоре участвует кто-то из имперских советников. Да, и вот еще что, по задумке заговорщиков, следующим Императором должен стать именно крейн Миллард.

Рейкон усмехнулся и головой покачал. Но говорить и спрашивать что-то еще не спешил, обдумывая уже полученную информацию.

- Ваше Высочество — вновь заговорила Касси — Я понимаю, что моих слов не достаточно, чтобы на законных основаниях предъявить обвинение заговорщикам. Слова призрака, это всего лишь слова призрака. Но теперь вы хотя бы будете знать, с какой стороны ждать удара.

- В этом вы, несомненно, правы, крина — улыбнулся принц и окинул Ксантию задумчивым взглядом — На самом деле я плохо понимаю ваши мотивы. Зачем вы мне рассказали об этом?

- Как это, зачем? Ведь заговор в первую очередь против вас, вы должны знать…

- Это понятно — перебил Рейкон — Но вы могли бы промолчать, дождаться, пока трон займет крейн Миллард, возможно, помогли бы ему в этом. Со временем Императором стал бы ваш теперь уже бывший муж. А вы бы стали Императрицей. Многие согласятся, что ради трона можно и неугодного мужа потерпеть.

Касси так выразительно поморщилась, а Юрий такой убийственный взгляд при этих словах на принца бросил, что тот даже искренне расхохотался. Впервые за это утро. Впрочем, смех наследника престола быстро затих, и Рейкон снова принял сосредоточенный вид.

- Юрий, что думаешь? — спросил он, повернувшись к своему личному стражнику — По поводу заговора.

- А что тут думать? — ответил мужчина, все еще продолжая хмуриться после слов принца о том, что его ангелочек могла бы и не расторгать свой брак с крейном из этого мира — Имена нам известны. Нужно отправиться к ним ко всем с обысками. А когда найдем что-то уличающее, тогда и арестовать их можно будет.

- А если найти ничего уличающего не удастся? — задал Рейкон резонный вопрос — Ты со всеми этими «замечательными» людьми из списочка своей невесты лично не знаком — принц еще один быстрый взгляд на Касси бросил — Но я могу тебя заверить, что все они далеко не глупцы. Наверняка, все важные улики держат подальше от своих официальных домов и резиденций. Во время обысков мы можем ничего и не найти. А вот заговорщики после этого могут сбежать и затаиться.

- А если провести обыски неофициально? — вмешалась в разговор ангелочек — Пробраться к ним в дома ночью? Пока все спят.

- Кстати, вариант — кивнул Богданов.

- Вариант — задумчиво согласился и Рейкон, вновь перевел взор на своего личного стражника — Ты ведь этим и займешься?

- Конечно, займусь — подтвердил Юрий и тут же очередной предупреждающий взгляд на невесту бросил, которая попыталась было что-то возразить — В моих же интересах поскорее с этим со всем покончить.

- Ну разумеется — улыбнулся в ответ Его Высочество.

- Но про обыски будем думать завтра — тут же добавил Богданов — Сегодня еще нужно пережить выход в город.

- Если ты самолично планируешь устраивать обыски в домах заговорщиков, то я пойду с тобой! — непреклонно заявила ангелочек, когда они вышли из кабинета Его Высочества, оставив того и дальше просматривать бесконечные папки с бумагами.

- Это я уже понял — вздохнул мужчина — По тому взгляду, что ты на меня бросила там, в кабинете. Нужно будет хорошенько продумать, как провести обыски так, чтобы не попасться.

- Ты даже не споришь — улыбнулась Касси и задумчиво проговорила — Захватим с собой артефакты, которые заглушают любой звук, а еще артефакты, при помощи которых можно любой замок, даже закрепленный нитями чужого Дара, открыть. Возможно, что-то боевое тоже придется прихватить, потом подумаем, что именно. Звукозаглушающие артефакты в свободной продаже имеются, их достать не сложно, а вот с остальным обмундированием пусть нам Его Высочество помогает.

Мужчина кивал в ответ, мысленно соглашаясь со словами невесты, а ангелочек резко сменила тему:

- Кстати, сегодня в первой половине дня ты тоже свободен? Может быть, пойдем к твоему кузнецу прямо сейчас?

- Нет — Богданов головой покачал и театрально закатил глаза, отвечая — По утрам, пока Рейкон занимается своими бумажными делами, у меня занятия по освоению Дара.

- Занятия по освоению Дара?! — удивленно взвизгнула девушка и даже остановилась в центре коридора, всматриваясь в лицо мужчины — Ты учишься управлять Даром? Правда?

- Конечно, правда — кивнул Юрий, немного сбитый с толку подобной реакцией — Ты ведь еще там, в Москве, мне говорила, что у меня Дар есть. Кольцо-артефакт, которое позволяет умерших видеть, мы вместе с тобой делали. Правда, тогда я еще не знал, что я, оказывается, артефактор. Почему ты так удивилась, Касси?

- Не знаю — смущенно потупилась ангелочек — Наверное, я до сих пор не могу до конца поверить в то, что ты здесь. Ведь для меня ты всегда казался типичным представителем горожан своего мира. Который разъезжает на удобном дорогом автомобиле, работает в офисе, ходит по дорогим и пафосным местам, живет в квартире со всеми удобствами, напичканной всякой умной техникой. Который не верит ни в какой Дар и уж тем более не пытается его освоить. Наверное, это и было главной причиной, почему я не рассказывала тебе, откуда я. Я просто боялась, что ты не поверишь.

- Но ведь в существование призраков я поверил. Притом, довольно быстро.

- Конечно, поверил. Ты же смог их увидеть — Касси ненадолго задумалась — Я, наверное, и кольцо твое решилась сделать артефактом, чтобы ты смог увидеть. Чтобы окончательно поверил и не счел меня сумасшедшей. А сейчас ты оказался здесь, в моем мире, живешь в Императорском дворце, занимаешь высокую должность при наследнике престола. При этом не требуешь вернуть тебя немедленно в твой мир, а, наоборот, пытаешься ужиться здесь, да еще и Дар свой осваиваешь. Там, на Земле, я о таком даже мечтать не смела.

Юрий тепло улыбнулся, взял девушку за руку и потянул за собой, дальше по коридору.

- Знаешь, иногда мне и самому не верится, что я оказался здесь — произнес мужчина — Приходится напоминать себе, что все это не сон, а самая настоящая явь. А раз все по-настоящему, то приходится как-то приспосабливаться к жизни в этой яви. Ну а что касается Дара, то мне с первого дня во дворце даже личного учителя определили. Крейна Джерана — Юрий выразительно поморщился, прибавив — Тот еще тип.

- Крейн Джеран? — переспросила девушка, а в ее глазах снова промелькнуло удивление — Такой уже в возрасте, весь седой, с длинной бородой? И вечно всем недовольный?

Настала очередь Юрия останавливаться посреди коридора, потрясенно взирая на свою невесту.

- Ты его знаешь?

- Так это, правда, он? Ох, Юра, как же я тебе сочувствую! — Касси даже ласково провела по щеке мужчины и поведала — Крейн Джеран в свое время был дружен с моим дедом. Как-то раз, мне тогда лет десять было, он приехал в мой родной замок и гостил там целых полгода. Дедушка всегда тщательно следил, чтобы я изучала учебники по освоению, истории и сферах применения разных видов Дара, а крейн Джеран тогда вызвался помочь мне с обучением — ангелочек мучительно поморщилась — Его недовольно-снисходительный взгляд, которым он меня награждал, если я что-то не понимала с первого раза, я буду помнить до конца жизни.

- Вот оно как. Хм… Может быть, тогда со мной на занятиях посидишь? Пообщаешься с бывшим наставником? Я просто хотел тебя пока в библиотеку проводить.

- Нет, от встречи с крейном Джераном я, пожалуй, пока что воздержусь — решительно заявила ангелочек, на что Юрий издал тихий смешок — А зачем мне в библиотеку? Я бы и в своих комнатах спокойно тебя подождала.

- Если хочешь, я провожу тебя в твои комнаты — согласно кивнул мужчина — Просто в библиотеке работает (если можно так сказать) один тип, с которым, я думаю, тебе будет очень интересно познакомиться.

Касси задумчиво свела свои аккуратные бровки, покосилась на немного подозрительную полуулыбку своего жениха.

- Ладно, пошли в библиотеку — решилась девушка.

Руководство по выживанию в Империи Света.

В этот раз высидеть на уроке по управлению Даром Юрию было в разы сложнее, чем все предыдущие дни до этого. Он часто отвлекался, возвращаясь мыслями к девушке, которую оставил в библиотеке.

«Интересно, она уже встретилась с крейном Аризом? - думал про себя мужчина — Если да, то они между собой поладили? Хотя, как они могли не поладить? Для ангелочка ее призраки чуть ли ни самое лучшее, что есть на свете! Да ей с мертвыми общаться куда интереснее, чем с живыми людьми! Это еще в Москве было видно и понятно».

Конечно, такое рассеянное состояние ученика не укрылось от взора и так вечно недовольного преподавателя. Крейн Джеран, ожидаемо, не скрывал своего недовольства, громко возмущался и высказывался о, мягко говоря, не очень выдающихся умственных

способностях новоявленного артефактора.

- Не вижу смысла продолжать сегодняшнее занятие! Это же бесполезная трата моего бесценного времени! — высказался учитель в итоге, при этом показательно громко захлопнул лежащий на столе практикум бытовой артефакторики и легким, немного нервным движением руки откинул за спину свою длинную бороду — Ты уже не ребенок, Юрий! Пора браться за ум, а не витать в облаках, иначе ты так никогда и не станешь достойным звания настоящего «крейна»!

Богданов на это заявление послушно покивал головой, понимая, что, во-первых, спорить с учителем бесполезно, а во-вторых, сегодня он, действительно, никак не может сосредоточиться на теме занятия. Все как в старших классах школы: бурная личная жизнь мешает учебе и подготовке к экзаменам.

- Если так будет продолжаться и дальше, я сам лично скажу Его Высочеству, что отказываюсь быть наставником у такого бестолкового ученика! — закончил крейн Джеран свою обвинительную речь и, не удостоив этого ученика больше ни единым взглядом, удалился, что-то недовольно бормоча себе под нос. Юрий со вздохом отложил в сторону открытый учебник, задумчиво побарабанил по столу. После чего со спокойной душой направился на встречу с невестой.

Заливистый смех своего ангелочка мужчина услышал еще не дойдя до библиотеки. Девушка что-то тихо пробормотала и вновь рассмеялась. Юрий ревнивым жестом распахнул двери, ожидая увидеть того, кто так развеселил его невесту, и… никого не увидел. Зато Касси сидела на стуле, кокетливо накручивая на свой пальчик прядь волос, и очень мило кому-то улыбалась. На звук открывшейся двери девушка обернулась, а улыбка ее засияла еще ярче.

- Юра! — радостно воскликнула она, поднялась со своего стула, подошла ближе и чмокнула жениха в щеку — Они такие милые!

- Кто? — не понял сначала Богданов.

- Они! — многозначительный ответ девушки и широкий жест рукой, указывающий на пустое место. Юрий поначалу нахмурился, только потом спохватился.

- Эх, я же забыл кольцо сегодня надеть — пробормотал мужчина, мигом сообразив, с кем общается его невеста. Похлопал себя по карманам, облегченно выдохнул, все-таки обнаружив в одном из них нужный предмет, и спешно натянул кольцо на палец.

- Ого! — тут же удивленно присвистнул он. Юрий ожидал увидеть одного крейна Ариза, но, надев волшебное колечко, обнаружил в библиотеке целое столпотворение. Кажется, абсолютно все призраки со всей округи слетелись сюда, чтобы пообщаться с его любимым ангелочком. Внутри мужчину даже кольнуло легкое чувство ревности.

Их было больше двадцати! Все выглядели по-разному. Кто-то, как и крейн Ариз, были ничем не отличимы от людей, они даже не просвечивали. Другие же были почти полностью прозрачными, вокруг них был виден легкий светящийся ореол, а в самом дальнем углу над полом завис непонятный темный силуэт, напоминающий знакомых Юрию теней его невесты. В библиотеке был даже совсем маленький призрачный ребенок, взирающий на все вокруг огромными печальными глазами.

- Зачем ты их сюда созвала? — недоуменно уточнил мужчина.

- Это не я! Они сами пришли — заверила девушка — Здесь сначала был только крейн Ариз. Ты представляешь, до сегодняшнего дня он даже не знал, что уже умер!

- Мы с Рейконом это предполагали — Юрий оглянулся по сторонам и увидел упомянутого библиотекаря. Тот стоял вдали ото всех и выглядел немного подавленным и задумчивым.

- Пришлось его просветить. Хотя, может, и не стоило этого делать? Он был вполне счастлив и без этого знания — печально вздохнула ангелочек, еще раз взглядом обвела толпу из неживых — Никогда бы не подумала, что в Императорском дворце столько призраков водится!

- Я, честно сказать, тоже не знал — Юрий мотнул головой, переключаясь с мыслей о неживых дворцовых обитателях на дальнейшие планы текущего дня, взял руки девушки в свои — С занятиями на сегодня покончено. Правда, мой наставник пригрозил мне, что откажется со мной заниматься, если я и дальше на занятиях буду витать в облаках, а не делом заниматься.

- А ты витал в облаках? — улыбнулась невеста.

- Никак не мог настроиться на рабочий лад — повинился мужчина, улыбнувшись краешком губ — Все мои мысли были заняты одной девушкой. Которая мертвых любит больше, чем живых.

- Правда?

- Правда — серьезно кивнул Юрий — Собственно, мы можем прямо сейчас идти в город. Пешком точно не пойдем, далеко. Да и в прошлый раз я по городу нагулялся достаточно. Поедем верхом, а не в экипаже, ты не против? — на согласный кивок ангелочка мужчина добавил — Ну и отлично. Кое-кого из стражников я предупредил, что покидаю дворец. И лошадей нам с тобой уже, думаю подготовили.

- Ты специально сказал стражникам, что уезжаешь из дворца? В надежде, что кто-то из них является шпионом заговорщиков и тут же доложит о твоем отъезде куда надо, а точнее, куда не надо? — прозорливо заметила ангелочек, когда они верхом покинули пределы дворца и двинулись в сторону окраин.

- Думаю, они бы в любом случае узнали и доложили — ответил Богданов и серьезно добавил — Касси, если вдруг на меня, действительно, нападут…

- Я помню, помню твой инструктаж — закивала головой девушка — Сначала держаться поближе к тебе и ни на шаг не отходить, а в случае нападения бросить тебя и бежать прочь как можно быстрее, потому что им нужен ты, а не я. И за мной следом, скорее всего, не побегут.

- Да, все верно — сказал мужчина, не заметив легкого сарказма в голосе своей невесты.

До окраины молодые люди добрались быстро. Меньше, чем за час. И вскоре, спешившись со своих лошадей, уже подходили к нужному им дому кузнеца Гарта. Юрий громко постучал в дверь, за забором, как и в прошлый визит, послышалось недовольное мужское ворчание. Вскоре дверь отворилась, открывая вид на хозяина кузницы. Лицо Гарта в одно мгновение сменилось с неприветливого и хмурого на довольное и почти радостное.

- Крейн Юрий! — воскликнул он и посторонился, пропуская гостей внутрь — Как же вовремя вы пришли! Я уж было собирался сам во дворец идти, чтобы вас разыскивать. Готова ваша деталь… то есть пуля. Правда, пока только несколько штук. Но больше я делать не решился. Вдруг, первую партию неправильно изготовил.

- О! Я рад, что хоть несколько штук уже готово, и пришел я не зря. Несите их сюда, на улицу. Сейчас мы их испробуем в деле — заверил довольный клиент, проходя во двор и ведя свою невесту следом за собой. Кузнец на незнакомку, что привел с собой заказчик, только глянул удивленно, но тактично промолчал и вопрос о том, кто же это такая, задать не решился.

- Я не ослышалась? Он сказал «пуля»? — шепнула Касси на ухо своему мужчине, когда кузнец скрылся в своей кузнице, ненадолго оставляя гостей одних во дворе. Богданов кивнул в ответ, чуть улыбнулся и откинул полы своего длинного камзола, демонстрируя потрясенной девушке огнестрельное оружие, так удачно захваченное с собой в этот мир.

- Поверить не могу, что ты прихватил его с собой!

- Случайно вышло — пожав плечами, признался Юрий — Но если бы я заранее знал, что попаду в твою Империю Света, захватил бы с собой не только пистолет и минимальный запас пуль к нему.

- Притащил бы с собой целый арсенал? — приподняла одну бровь ангелочек.

- Именно — кивнул Богданов — Автоматы, пистолеты, гранаты, может быть, гранатометы и кучу патрон для всего этого. Как показала практика, без нормального оружия выжить в этом мире весьма проблематично. Вообще-то, еще парочка нападений на меня, и я даже смогу написать целое руководство на тему «Как выжить в Империи Света!»

Девушка хихикнула, после чего вполне серьезно заметила:

- Сильный Дар сам по себе является сильным оружием. А конкретно твой Дар, кстати, очень огромен. Это если уметь правильно его применять.

- Знаю — вздохнул мужчина — Я уже прочитал кучу книг про артефакторов и сферы применения их Дара. Но применять на практике все то, что узнал в книгах, я пока не научился. Кроме того, в прошлое покушение, если бы я рассчитывал только на Дар и даже если бы умел им нормально пользоваться, без пистолета я бы все равно не выстоял. У них тогда был при себе какой-то артефакт, что блокирует действие всех других артефактов и артефакторов.

- Ого! Серьезно они решили за тебя взяться — помрачнела девушка и гневно нахмурилась — Знаешь, артефактов против моего Дара не существует. Поэтому больше у них такой фокус не пройдет, это я тебе точно говорю!

- У них этот фокус и в прошлый раз не прошел — заметил мужчина — Как я уже объяснял Рейкону, пистолет не является артефактом, а потому никакие блокирующие артефакты на него не действуют.

- Ну вот и они — вмешался в разговор жениха и невесты кузнец Гарт, вернувшийся во двор. На ладони кузнеца лежало с десяток пуль, внешне не отличимых от тех, что в прошлый свой визит оставил Юрий в качестве образца.

- А внутри? — уточнил Богданов, прежде чем взять свой заказ в руки.

- Все, как вы заказывали, господин. Как на вашей схеме нарисовано — кузнец покивал головой в такт своим словам — Ох, и повозиться, конечно, пришлось с этими детальками… простите, пулями. Без увеличительных стекол их и не сделаешь.

Юрий взял одну из новых пуль, покрутил между пальцами, поднес поближе к глазам, даже слегка потряс. После чего решительно вытащил пистолет, полностью разрядил и заново зарядил новыми пулями.

- Ну что, попробуем — задумчиво проговорил он. С другой стороны внутреннего двора на какой-то торчащей из земли палки как раз кстати висел перевернутый глиняный кувшин. Мужчина указал на этот кувшин легким кивком головы, и Касси поняла его без слов, крепко прижав ладони к ушам. Кузнец Гарт удивленно посмотрел на девушку, но все же решительно прикрыл ладонями и свои уши тоже. Юрий на это чуть усмехнулся, после принял серьезный вид. Пару секунд прицеливался. И выстрелил.

Звук выстрела получился оглушающим. По мнению Богданова, более оглушающим, чем обычно. И отдача была немного сильнее, чем всегда. Но тем не менее, это лучше, чем ничего. Особенно с учетом того, что глиняный кувшин, выступивший в роли мишени, послушно раскололся на кучу осколков. Как если бы в него стреляли обычной пулей, изготовленной на Земле.

- Получилось — констатировала ангелочек, убирая ладошки от ушей — Но это было очень громко.

- Получилось — как-то отрешенно повторил Богданов, слегка хмурясь при этом — Но не совсем получилось. Возможно, это из-за того, что мы заменили гремучую ртуть гремучим серебром. По размерам все вроде бы точно.

- Но ведь ты попал в этот кувшин, притом с первого раза.

- Попал, да. Но ощущения все равно не те.

Касси больше говорить ничего не стала. Видимо, понимала, что только отвлекает жениха от обдумывания чего-то важного. Юрий же покрутил свой пистолет из стороны в сторону, осмотрел, в дуло заглянул, после чего даже частично разобрал, провел пальцем по какой-то внутренней детальке, слегка подул на нее.

- Да, так я и думал — произнес он в итоге.

- Что? — уточнила Касси.

- Видишь ли — начал, наконец, пояснять Богданов, попутно собирая пистолет обратно и заново его перезаряжая оставшимися еще земными пулями — Под конкретно эту модель пистолетов подходит только один определенный вид пуль. А если в него вставить пули, которые хоть немного отличаются от необходимого оригинала, тем более пули, которые сделаны таким… кустарным способом — Юрий неопределенно махнул рукой в сторону кузницы — Пистолет, конечно, может какое-то время пострелять и такими пулями. Но изнашиваться будет при этом в разы быстрее, и очень скоро выйдет из строя. Видишь, тут внутри даже небольшие царапинки остались? И это от одного единственного выстрела.

- Я сделал деталь… эм, пулю, неправильно? — подал голос Гарт, который, кажется, только сейчас пришел в себя после оглушающего звука выстрела и созерцания разбившегося глиняного кувшина.

- Нет, пуля сделана правильно — заверил Богданов. Мужчина вновь спрятал свой пистолет, сгреб в ладонь все новоизготовленные пули и засунул их в отдельный мешочек, а кузнецу протянул другой такой же мешочек с позвякивающими там монетами. Гарт с благодарностью эти монеты принял, даже деловито пересчитал, после чего расплылся в очень и очень довольной улыбке.

- Только раньше времени не радуйтесь, господин кузнец — проговорил Юрий — Это оплата за те пули, которые вы уже сделали, и к концу недели мне нужно еще тридцать штук. Думаю, та сумма, которую я вам уже заплатил, вполне достаточная для такого заказа.

- Конечно, господин, конечно — не стал возражать Гарт и даже добавил, что к изготовлению оставшихся пуль приступит сегодня же.

Оставаться в кузнице дальше смысла не было. Попрощавшись с мастером кузнечных дел, молодые люди вышли на улицу, уселись на своих лошадей и медленно двинулись в обратный путь. Торопиться было некуда, во дворце их сегодня никто не ждал, а солнце стояло еще высоко.

- Зачем ты сделал заказ еще на тридцать пуль, если они тебе не подошли? — спросила по пути Касси.

- На какое-то время этого будет достаточно. Во всяком случае, это лучше, чем вообще отсутствие любых пуль.

- Эм… Если ты хочешь… — начала девушка, но вдруг замялась и замолчала.

- Что хочу? — уточнил Юрий. Ангелочек подняла на него взгляд, помедлила немного, после вздохнула тяжело и произнесла:

- Если ты захочешь… Если тебе будет очень нужно, то… Я могу открыть портал в твой мир. В Москву. Ну, чтобы ты там еще пистолетов прихватил, или нормальных пуль, или еще чего-нибудь…

- Нет! — оборвал мужчина очень резко и даже немного зло. Даже лошадь свою притормозил и бросил на невесту пронзительный взгляд. Та в ответ лишь растерянно своими черными ресницами похлопала. Юрий на мгновение прикрыл глаза и взял себя в руки.

- Не хотел тебя напугать, извини — пробормотал он — Если у меня сейчас и есть возможность снова попасть в Москву, то я ей все равно не воспользуюсь. Не хочу в результате этого перемещения снова тебя потерять, мне и одного раза хватило.

- Ты не потеряешь меня больше — тихо ответила Касси.

- Все равно рисковать я не намерен — Юрий слегка улыбнулся — Нет, я, конечно, рад, что могу ненадолго вернуться в родной город и в родной мир, но… Но вернусь я в Москву только тогда, когда будет покончено со всеми заговорами, когда ты официально станешь моей женой, когда разберемся с твоим отчимом, когда я буду на все сто процентов уверен, что нам больше не грозит расставание.

- Долго тянуть с возвращением придется — улыбнулась ангелочек и снова пришпорила свою лошадь — Боюсь, твой пистолет столько не протянет.

- Надеюсь, я это переживу — просто ответил мужчина.

- Переживешь. Я же буду рядом.

Второе покушение и его последствия.

Юрий и Ксантия уже давно покинули окраины и почти доехали до центра города. Богданов учел свою предыдущую ошибку: срезать путь и ехать дворами не решился. Тем более, что рядом была его невеста. Пусть девушка рядом и была очень сильной одаренной, но это совсем не мешало мужчине за нее переживать.

В отличие от прошлого длительного выхода в город, на этот раз Юрий совсем не ощущал слежки. В голове даже вертелась мысль, что до заговорщиков не дошла информация о том, что он покинул дворец. Или, возможно, они просто не успели подготовиться к нападению? Потом в голове проявила себя совсем уж оптимистичная мысль о том, что заговорщики вообще передумали нападать.

- Странно — произнесла Касси в унисон к размышлениям Юрия — Мы почти вернулись в центр столицы, а на нас никто напасть так и не решился.

- Не на нас, а на меня — тут же поправил мужчина — Возможно, они и не планировали нападать сегодня.

Ангелочек пожала плечами. Юрию даже показалось, что в ее взгляде мелькнуло легкое разочарование. «Да нет, точно показалось!» Но добраться до Императорского дворца спокойно у них не получилось. В небольшом узком переулке, через который проходили жених и невеста, вдруг поднялся ветер и засверкали яркие вспышки, напоминающие молнии.

Богданов в первое мгновение даже сообразить ничего не успел. Но вот Ксантия, которая ехала за ним чуть поодаль, мгновенно оказалась рядом и резко схватила мужчину за руку. В следующий миг пространство перед глазами начало расплываться, и молодые люди, все также держась за руки, оказались на широкой поляне с высокой травой и окруженной густым лесом. Лошадей под ними тоже уже не было.

- Зря вы так, крина — раздался откуда-то знакомый Юрию голос. Именно таким голосом говорил в прошлый раз главный нападавший, тот самый, которому удалось убежать, используя портальный артефакт — Вас мы трогать сейчас не планировали. Нам пока необходимо только от крейна Юрия избавиться. Не нужно вам было так крепко в него вцепляться, портал бы вас не коснулся и вы бы не оказались здесь. А так придется и вас убить.

Юрий бросил на невесту возмущенный взгляд, но та лишь упрямо вздернула свой подбородок, всем своим видом показывая, что бросать жениха в беде она изначально не планировала. Богданов на это только зубами скрипнул, а сам медленно достал свой так кстати полностью заряженный пистолет и заозирался по сторонам. Касси последовала его примеру. Вот только вокруг никого не было видно. Где же тот тип, чей голос они слышали?

Рядом зашелестела трава, и Юрий почувствовал, как кто-то невидимый чуть толкнул его в бок и с силой вырвал из рук пистолет — его главное и единственное оружие против всех заговорщиков этого недружелюбного мира. Пистолет мгновенно исчез из вида. Богданов громко чертыхнулся, вновь оглядываясь вокруг, пытаясь поскорее решить, как быть. И как постараться в первую очередь спасти упрямого ангелочка. В голову ничего толкового не приходило, тем более, что никого из нападавших пока так и не было видно. Просто сорваться и бежать? Но куда, если сейчас они даже непонятно где находятся? Да и во время побега убить их будет куда проще. А трава вокруг снова тихо зашелестела, потом раздался торжествующий громкий смех.

- И что ты теперь будешь делать без своего артефакта, крейн Юрий? Сейчас ты беззащитен, как новорожденный котенок! — торжествующе провозгласил прежний голос и тут же издевательски-мягко обратился к стоящей рядом и так же озирающейся по сторонам Касси — Крина Ксантия, если вы хотите жить, то просто отойдите подальше от господина личного стражника Его Высочества. Чтобы вас ненароком не зацепило.

- Уходи — тихо бросил своему ангелочку Юрий, но девушка упрямо качнула головой и осталась стоять на прежнем месте, только свои кулачки сжала посильнее.

- Хм… интересно — удивленно протянул голос невидимки — Ну что же, это ваш выбор, крина…

- Убейте их! — резко и громко скомандовал голос. Вокруг тут же засверкало множество молний, закружился ветер. И уже через минуту по всему периметру поляны стояло больше дюжины высоких мужчин, одетых в неприметные темные одежды и вооруженных кто мечами, кто саблями, кто просто ножами. Но не это оружие было для них главным. Юрий даже с некоторого расстояния чувствовал во всех этих мужчинах Дар.

Нападающие и не пытались этот Дар скрывать. У троих из них мгновенно повылезали длинные когти, еще у четверых в руках зажегся огонь, в глазах и около запястий одного продолжали сверкать электрические разряды, а вокруг остальных крутились голубовато-зеленоватые воздушные вихри.

- Касси, беги! — еще раз повторил Богданов, закрывая девушку собой, когда вся дюжина нападавших медленно двинулась на них, но невеста в очередной раз упрямо головой качнула.

- Ты шутишь? Куда я побегу? Без меня ты с ними точно не справишься! — ответила она спокойно… даже очень спокойно. Юрий перевел взгляд на ангелочка, удивленно выгнув одну бровь.

- А с тобой, значит, справлюсь? — уточнил он.

- Делов-то — небрежно бросила ангелочек и коварно улыбнулась. В глазах девушки загорелись знакомые неоново-синие огни. Она повернулась к медленно наступающим нападавшим, и вся эта дюжина одаренных, как по команде, схватилась за горло, сильно закашлялась, будто их всех в один миг лишили кислорода, и без чувств осела на землю. Неравная битва завершилась даже не начавшись.

На поляне сразу стало тихо. Очень тихо. Даже шелестения травы слышно больше не было. И голос невидимки, который до этого момента что-то еще бормотал где-то там, на заднем плане, мгновенно стих. В какое-то мгновение на противоположной стороне поляны лишь сверкнула яркая вспышка.

- Кажется, наш невидимка сбежал порталом — прокомментировала эту вспышку Ксантия — И, судя по всему, прихватил с собой твой пистолет.

Богданов на эти слова только растерянно кивнул, медленно подошел к ближе всего лежавшему мужчине, тот казался мирно спящим, но никак не мертвым. Юрий перевел недоверчивый и немного потрясенный взгляд на невесту.

- Что ты с ними со всеми сделала? — спросил он. Девушка в ответ только плечами пожала.

- Всего лишь лишила небольшой части жизненных сил — ответила она — Они без сознания, примерно через час или два придут в себя, и можно будет их допросить.

- Небольшой части… — тупо повторил мужчина — А если бы ты лишила их большой части жизненных сил?

- Тогда бы они все умерли. А если бы перетянула вообще все их жизненные силы, включая ту силу, которой наделены их души, то они бы не просто умерли, а превратились бы в моих послушных зомби. А души их просто бы развеялись и уже больше никогда не смогли бы переродиться. Именно поэтому все всегда так боялись носителей Дара Смерти — ангелочек чуть помолчала и вдруг нерешительно спросила — Ты все еще хочешь на мне жениться?

- Что за вопрос? Как он у тебя в голове-то появился? — недоуменно нахмурился мужчина — Разумеется, хочу! Хотя я, конечно, и под впечатлением от твоих способностей… От Юляшиного воскрешения еле отошел, теперь еще вот это — Юрий махнул рукой в сторону лежащих без сознания на поляне одаренных мужчин, а Касси тихо хихикнула на эти слова — Нет, я знал, что ты очень сильная одаренная, и все такое, но… Но чтобы ты могла вот так обезвредить сразу целую толпу. Хотя мне грех жаловаться. Я ведь уже приготовился к своей скорой гибели.

- Я могу вытянуть все жизненные силы одновременно из примерно сотни человек — поведала девушка.

- Ого! — мужчина выразительно прищурился — Мне нужно тебя опасаться?

- Нет, я же добрая — подумав, ангелочек добавила — Это хорошо, что ты иномирец.

- Хорошо?

- Ну да. Мужчина моего мира сначала бы крепко подумал, а стоит ли ему жениться на девушке, Дар которой значительно сильнее.

- Вот тут ты не справедлива к своему миру — заметил Богданов немного ревниво и напомнил — Ты ведь уже была замужем. И никакая сила твоего Дара этому не помешала.

- Это другое — Касси подошла поближе — Я была нужна Маллону не в качестве жены, а как дополнительный источник сил. Ну что, пора возвращаться во дворец?

- Пора — согласился Юрий и оглянулся по сторонам. Небо вокруг уже начинало потихоньку темнеть — Знать бы еще, где мы. И как отсюда выбираться.

- Я могу портал открыть — предложила девушка — Прямо во дворец. Правда, там всякие сигналки стоят, и в момент нашего возвращения к нам все стражники со всего дворца сбегутся. Но ведь нам того и надо.

- Я и забыл, что ты и порталы открывать умеешь.

- Ты тоже скоро научишься — заверила Касси, после чего прикрыла глаза, вскинула руки кверху и что-то тихо пошептала. По поляне вновь закружился воздушный вихрь.

- Этих мы ведь с собой захватим? — прикрикнул Богданов, пытаясь перекричать шум поднявшегося ветра и указывая на лежащих без сознания мужчин.

- Конечно — громко ответила девушка — Им ведь еще допрос предстоит!

Воздушный вихрь закружился по поляне еще сильнее, пространство вокруг стало расплываться… Еще один короткий миг, и вот молодые люди уже во внутреннем дворе Императорского дворца, а вокруг них лежат бесчувственные тела нападавших.

Тут же зазвучал громкий пронзительный звук, действительно, напоминающий сигнальную сирену. Во двор почти мгновенно сбежались многочисленные стражники, вооруженные кто холодным оружием, а кто и собственным Даром. Но все тут же нерешительно замерли на месте, удивленно взирая на личного стражника Его Высочества, стоящую рядом с ним черноволосую девушку и беспорядочно лежащих вокруг мужчин.

- Джадо, ты идиот! — кричал в это время крейн Валден на своего главного помощника — У тебя было пятнадцать наемников! Пятнадцать! Притом все с огромным опытом! Против одного личного стражника Его Высочества! Я даже артефакт невидимости специально для тебя раздобыл! Как ты мог не справиться с таким простейшим заданием?!

- Господин — отводя взгляд в сторону и заламывая пальцы, оправдывался Чёрный Джадо — Я уверяю вас, там не было моей вины. Это все девчонка!

- Какая еще девчонка?! — рявкнул хозяин Волчьих земель, меняясь на глазах испуганного Джадо. Когти оборотня удлинились, зубы уже превратились в клыки, а тело начало покрываться черными волосками, уже заранее стоящими дыбом.

- Та сама девчонка, господин — пробормотал Чёрный — Крина Ксантия. Это она одновременно всех наемников уничтожила. Своим Даром.

- Крина Ксантия, говоришь? — переспросил Валден уже тише, а внешность его почти мгновенно вернулась к человеческой — Значит, она, действительно, обладает очень сильным Даром Смерти?

- Выходит, так, господин — кивнул Джадо, а потом, спохватившись, принялся рыться в карманах своего балахона и в итоге вытащил какой-то небольшой предмет, завернутый в несколько слоев грубой ткани — Вот, господин, держите. Доставил в целости и сохранности.

- Что это? — недоуменно нахмурился Валден. Брать странное нечто в руки он не спешил.

- Артефакт крейна Юрия — ответил Чёрный Джадо почти благоговейным шепотом и немного хвастливо добавил — Я успел выхватить его прямо из рук крейна еще до того, как девчонка Дар свой начала использовать.

- Это, правда, тот самый артефакт? — на этот раз нерешительности в движениях крейна Валдена не было. Он лихо выхватил предмет из рук помощника и немного нервными движениями стал распутывать обвивающую его ткань. В итоге в руках оборотня Валдена оказался небольшой предмет черного цвета и совершенно непонятной формы. Глава Волков покрутил предмет в руках и переспросил — И как этим артефактом пользоваться?

- Не знаю, мой господин — в который раз за этот вечер повинился Джадо — Так и не удалось разглядеть, как крейн Юрий его активирует.

- Ладно, можешь идти — махнул рукой Валден и крикнул вдогонку, когда Черный Джадо уже за дверью скрылся — И кого-нибудь из слуг мне позови! Срочное послание надо отправить!

Экипаж главы рода Теней остановился у ворот столичного дома крейна Валдена ближе к полуночи. Крейн Миллард скоро выбрался из этого экипажа, очень ловко и быстро для мужчины его комплекции вбежал по ступеньками до входной двери и ворвался в дом. До нужного ему кабинета тоже дошел очень быстро. Стучать не стал, открыл дверь чуть ли не с размаху.

Хозяин кабинета, крейн Валден, бросил на припозднившегося гостя почти равнодушный взгляд. Достал из ящичка стола еще один бокал и плеснул в него крепкой жидкости, которую пил сам, подвинул ближе к гостю.

- Я приехал к тебе, надеясь услышать, что содержание твоего письма лишь неудачная шутка. Тогда как на самом деле крейн Юрий, наконец-то, мертв, и нам больше никто не мешает избавиться от Рейкона! — первым нарушил молчание Миллард. От выпивки он не отказался, взял предложенный бокал и сделал небольшой глоток, поморщился.

- Если бы это было так, друг мой — тихо проговорил Валден — Но, к огромному сожалению, и сегодня нам не удалось избавить Его Высочество от его личного стражника. Более того, мне тут доложили, что он уже успел вернуться во дворец, кажется, порталом. И всех наших наемников с собой прихватил и даже допросить успел. Хорошо, что им ничего толком не известно, и на нас выйти через них не получится — мужчина лениво сделал еще один глоток из своего бокала и добавил немного обвиняющим тоном — Кстати, знаешь, кто помог крейну Юрию избежать сегодня смерти?

- И кто же?

- Твоя бывшая невестка, крина Ксантия. Она была рядом с крейном Юрием в момент засады и нападения. И это она своим Даром Смерти нейтрализовала всех наших наемников.

- Что это получается? — нахмурился Миллард — Крейн Юрий одним только своим существованием оберегает жизнь принца, а Ксантия охраняет жизнь крейна Юрия? Его Высочество придумал себе такую многоступенчатую защиту? И ведь артефактов, блокирующих Дар Смерти, не существует!

- Нет, я думаю, тут все намного проще — ответил на слова друга Валден — Буквально перед твоим приходом я еще раз расспросил Джадо, как все происходило. И знаешь что?

- Что? — поторопил Валдена Миллард.

- По словам моего помощника, эти двое, крейн Юрий и крина Ксантия, вели себя совсем не так, как люди, познакомившиеся какие-то сутки назад. Эти двое были знакомы и раньше.

- Вот как?

- Вот так — подтвердил оборотень и с легким смешком добавил — Скажу тебе больше, я совсем не удивлюсь, если окажется, что это именно крейн Юрий помог твоей бывшей невестке поменять цвет ее брачного браслета с синего на черный.

- Вот же… дрянь! — Миллард даже на ноги вскочил, чуть не расплескав при этом содержимое своего бокала — А ведь ты, наверное, прав! Всё сходится. После ее побега мы год ее искали, во всех Империях, найти не могли. А она, видимо, на островах отсиживалась, там с крейном Юрием и познакомилась, он ведь тоже с какого-то острова. И то, что он займет пост личного стражника наследника престола, они тоже, видимо, уже давно спланировали.

- Мне тоже подобные мысли в голову пришли — согласно кивнул Валден и вдруг многозначительно улыбнулся — Но есть у меня и хорошая новость.

- Какая еще новость? — пробормотал глава рода Теней, вновь усаживаясь на стул и делая очередной глоток обжигающей жидкости. Валден с довольным выражение на лице вытащил какой-то странный черный предмет и положил на стол.

- А это еще что такое? — недоуменно свел брови Миллард, глядя на предмет.

- Не поверишь! Тот самый артефакт крейна Юрия, на который блокирующие артефакты не действуют!

- Да? — крейн Миллард нетерпеливо схватил в руки черный предмет и принялся крутить его в разные стороны — И как он активируется?

- Не знаю — развел руки в стороны Валден — Пока не разобрался.

- Сейчас разберемся — самоуверенно заявил глава рода Теней, даже на ноги встал, еще раз предмет в руках покрутил, потряс, несколько раз переложил предмет из одной руки в другую, а потом…

Черный предмет вдруг издал просто оглушающий хлопок, и Миллард с громким вскриком согнулся пополам и схватился за ногу. По ноге его потекла теплая струйка алой крови.

Мало того, выскользнув из рук Милларда и упав на пол, непонятный предмет-артефакт издал еще один оглушающий хлопок. Валден и сообразить ничего толком не успел, но после второго хлопка тяжелая люстра мгновенно оторвалась от потолка и упала прямо на спину оборотню, придавливая того к его же рабочему столу.

- Ад и все его приспешники! — громко завопил крейн Валден, размахивая конечностями и пытаясь сбросить с себя тяжелую люстру. Только выходило у него очень плохо.

На громкие хлопки и крики в личный кабинет хозяина сбежались слуги во главе с управляющим и верным Джадо. Их взору открылась потрясающая воображение картина: крейн Миллард, катающийся по полу, громко стонущий и держащийся за собственную ногу, и хозяин дома крейн Валден, придавленный огромной люстрой к столу, размахивающий руками и ногами и при этом проклинающий какого-то непонятного артефактора Юрия.

А между ними на полу валялся непонятной формы черный предмет…

Допросы и обыски.

Той же ночью в одном квартале от дома крейна Валдена остановился ничем не примечательный экипаж. Из экипажа вышли двое, завернутые в длинные темные плащи, оглянулись по сторонам и, удостоверившись, что свидетелей их появления в этом районе столицы нет, быстрым шагом двинулись к дому упомянутого оборотня. Время приближалось к полуночи, но в нужном им доме еще горел свет. Это свидетельствовало о том, что хозяин еще бодрствует, и в дом пробираться рано.

А хозяин спать, судя по всему, и не собирался. Тем более, что через несколько минут к дому еще один экипаж подъехал. Сразу было видно, что экипаж этот не наемный, а принадлежащий какому-то важному человеку, явно дорогой, так еще и с каким-то отличительным знаком на дверцах. Правда, в темноте знак этот было трудно рассмотреть. А вот тучного светловолосого человека, что вышел из этого экипажа, узнать было не трудно.

- Это же крейн Миллард — тихо прошептала одна из закутанных в плащ фигур женским голоском, после чего откинула нависающий на глаза капюшон. Ксантия, а это была именно она, и ее спутник, личный стражник Его Высочества крейн Юрий, тайком поглядывали на входные двери дома крейна Валдена из-за угла соседнего здания.

- Ты уверена? — уточнил Богданов, издали рассматривая припозднившегося гостя. Несанкционированные обыски жених и невеста решили начать с резиденции хозяина Волчьих земель, рассудив, что это логично, ведь именно на его территорию в свое время занесло принца Рейкона. И теперь они ждали подходящего момента, чтобы пробраться в нужный им дом.

- Конечно, уверена. Это точно он, глава рода Теней. Мне же приходилось видеть его раньше, а на людей у меня память хорошая — ответила девушка и чуть нахмурилась — Как думаешь, зачем он приехал?

- Скорее всего, сейчас они будут обсуждать сегодняшнее неудачное покушение — Юрий потянул невесту дальше за угол, чтобы их никто не увидел раньше времени — Рано мы приехали. Придется ждать, когда они наговорятся, крейн Миллард уедет, и все остальные домочадцы спать улягутся.

- Ты артефакты все прихватил? — уточнила ангелочек, прислонившись к стене здания.

- Звукозаглушающий, отпирающий замки, оглушающий, сигнальный, на случай, если мы найдем что-то действительно уличающее, или если случится что-то непредвиденное, портальный до дворца, ну и взрывной на самый крайний случай — перечислил все захваченные с собой предметы Богданов, даже вытащил все это из карманов, еще раз пересчитав — Ты, кажется, тоже у Рейкона какой-то артефакт выпросила?

- Это артефакт невидимости. Наше проникновение в дом будет куда проще и безопаснее, если нас не будет видно — ответила Касси, добавив — А что, им можно при нападении такими артефактами пользоваться, а нам нет?

- Это верно — кивнул Юрий и с любопытством уточнил — Почему Рейкон так удивился, что наш главный нападавший был невидимым?

И ведь, действительно, удивился. И не только наличию у врагов такого артефакта. Триумфальное возвращения крины Касси и крейна Юрия во дворец все придворные будут вспоминать, наверное, еще очень и очень долго. Обезвредить одновременно пятнадцать одаренных наемников, да еще и притащить их одним порталом в Императорский дворец — такого раньше еще никому не удавалось! Дальше у жениха и невесты были объяснения с Его Величеством и Его Высочеством, подробный рассказ о втором покушении, ну и допросы задержанных, разумеется. Которые, как и обещала ангелочек, пришли в себя довольно быстро, при этом не сразу поняли, где они находятся, так некоторые еще и сбежать пытались, правда, безуспешно.

Впрочем, допросы задержанных особо ничего не дали. Все наемники знали, кого им предстоит убить, знали, что нанявшего их человека зовут Джадо, но больше им ничего известно не было.

- Юр, ну ты же знаешь — принялась разъяснять Касси своему жениху в ответ на его вопрос — Чтобы создать практически любой артефакт, нужно вытянуть силу из одаренного и вложить эту силу в специально подготовленный предмет. Вот одаренных с Даром Смерти в мире почти нет, поэтому и артефактов, содержащих в себе способности Дара Смерти, тоже нет — девушка кивнула на кольцо мужчины и чуть улыбнулась — Разве только у тебя такой имеется.

- И при чем тут артефакт невидимости? — так и не понимал Юрий.

- Для такого артефакта нужен одаренный с Даром Знания — вздохнув, добавила Касси — Насколько мне известно, в Империи Света таким Даром обладают только сам принц Рейкон и кое-кто из его дальних родственников. Поэтому достать артефакт невидимости очень и очень непросто. А если сказать, что дорого, так это вообще ничего не сказать. Не исключено, что артефакт этот даже специально из-за границы заказывали и выложили за него просто огромную сумму.

- Ясно — пробормотал Богданов и усмехнулся — Но меня даже радует мысль, что за попытки лишить меня жизни им приходится выкладывать огромные деньги.

- Юра — укоризненно покачала головой Касси, а ее жених в ответ притянул девушку к себе и крепко обнял. Впрочем, насладиться минутами единения и покоя этой ночью им было не суждено…

Со стороны дома крейна Валдена послышался громкий звук, похожий на хлопок, через секунду этот хлопок повторился. А из открытого окна второго этажа донесся звук падения чего-то тяжелого и приглушенные мужские крики и ругательства. Юрий и Ксантия удивленно переглянулись.

- Мне показалось, или это, действительно, были звуки выстрела? — уточнила девушка.

- Скажу больше, это были звуки выстрела из моего пистолета — утвердительно кивнул Богданов и прыснул в кулак — Кажется, эти идиоты случайно сняли пистолет с предохранителя. А судя по крикам, кого-то еще и ранило.

- Это, наверное, хорошо.

- Хорошо, что кого-то ранило?

- Хорошо, что твой пистолет все-таки оказался у них — пояснила девушка, кивнув в сторону дома — Раз пистолет у них, значит, это они и организовали покушение. Мы ведь хотели найти доказательства причастности крейна Валдена к заговору.

- В принципе, ты права — согласился мужчина — Но в дом все равно пробраться надо. Одного моего пистолета маловато. Крейн Валден вполне может сказать, что или он сам, или кто-то из его слуг его где-то нашел. Нужно найти что-то еще, какие-нибудь письма, например. Желательно, чтобы в этих письмах были конкретные имена. Если этой ночью в бумагах Валдена найдем что-то подобное, сразу активируем сигнальный артефакт и вызовем сюда дворцовых дознавателей.

Касси согласно вздохнула и вновь перевела взгляд на дом. Свет в его окнах так и продолжал гореть, из главного входа выбежали два паренька в форменной одежде и разбежались в разные стороны. Они вскоре вернулись, один с огромным пакетом, а второй в компании еще одного неизвестного человека, судя по всему, врача или одаренного целителя. В горящих окнах дома то и дело мелькали чьи-то силуэты. Наконец, все стало стихать.

Неизвестный врач покинул дом, с довольным видом потер свой карман и направился в том же направлении, откуда и пришел. Экипаж крейна Милларда отогнали на конюшню за домом. Видимо, упомянутый крейн решил заночевать в доме хозяина Волчьих земель. Свет погас сначала на верхних этажах дома, а затем и внизу. Подождав еще какое-то время, Юрий и Касси перешли через дорогу с намерением проникнуть в дом заговорщика. Подходить к главному входу не стали, решили обойти здание с обратной стороны. Дверь для прислуги открыть было не сложно, она была заперта простеньким замком, не защищенным никакими нитями Дара.

А внутри было темно и тихо, даже очень тихо. Касси быстренько активировала артефакт невидимости, «на всякий случай», как она пояснила, и молодые люди двинулись в ту сторону, где, предположительно, должна была быть лестница на второй этаж. Дальше были плутания по коридорам первого этажа, потом второго. На втором этаже за некоторыми закрытыми дверями слышался приглушенный мужской храп и сопение. Радовало то, что рядом с этими комнатами были закреплены специальные артефакты, которые позволяют слышать, что происходит внутри, но обитатели этих комнат не услышат происходящее снаружи, даже если здесь прозвучит одновременно сотня пистолетных выстрелов. Удобно для хозяев, которые не желают быть случайно разбуженными бегающими по коридорам слугами, но при этом сами могут позвать слугу в любой момент. Еще чуть дальше по коридору виднелась приоткрытая дверь. Там-то и находился кабинет хозяина дома.

- Ого! Что здесь произошло? — удивленно прошептала Ксантия, когда жених с невестой прошли внутрь и дверь за собой закрыли.

- Думаю, мы с тобой наблюдаем последствия неаккуратного обращения с огнестрельным оружием — хмыкнул в ответ Богданов, зажигая небольшой светильник и многозначительно оглядывая творившийся в кабинете кавардак. На полу, как это ни странно, совершенно безобидно валялось то самое огнестрельное оружие, мужчина поднял его, покрутил в руках, ухмыльнулся и спрятал под одежду. Два стула в кабинете были перевернуты и валялись в разных сторонах от стола, по всему полу были разбросаны какие-то бумаги, рядом со столом на боку лежала оторвавшаяся от потолка большая и тяжелая металлическая люстра. На ковре виднелись застывшие бурые пятна. Кивнув на них, Юрий добавил — А это, я думаю, следы крови. Кого-то, действительно, ранило.

Девушка с минуту разглядывала эти пятна, после чего подняла с пола первый попавшийся листок, поднесла к глазам и нахмурилась.

- Юра — позвала она, пробежав взглядом по написанному — Смотри, кажется, это то, что мы искали.

Мужчина забрал листок себе и тоже вчитался в содержимое. А написано там было следующее:

«Господин! Спешу Вас уведомить, что сегодня во второй половине дня личный стражник Его Высочества крейн Юрий снова собирается покинуть дворец. Он самолично сказал об этом кое-кому из стражников. Дворец он покинет, скорее всего, верхом, т.к. велел оседлать ему две лошади. Кто конкретно из стражей будет его сопровождать, сказать пока не могу. Но знаю, что крейн Юрий снова планирует посетить окраины столицы. Он упоминал, что нужно забрать заказ у какого-то кузнеца».

В самом конце послания стояли дата и время его написания. Больше на этом листке ничего написано не было, но по кабинету было разбросано еще много бумаг. Какие-то бумаги для Юрия и Касси оказались бесполезны, в них были различные счета, отчеты, личная переписка, не имеющая никакого отношения к заговору. Но попадалось кое-что, действительно, интересное. Например, после прочтения первых же бумаг, стало понятно, что следили не только за Юрием, но и за принцем Рейконом. И за Императором тоже. Также велась слежка за некоторыми советниками. У крейна Валдена было практически поминутно записано, где, когда и чем конкретно занимается тот или иной обитатель Императорского дворца. А это было уже серьезной уликой. Ведь не скажешь же, что за Его Величеством Императором ты так пристально следишь чисто из любопытства!

В кабинете находился сейф, который, почему-то, даже не был

заперт. В нем, помимо документов на земли и дома, лежали письма. Переписка с крейном Миллардом, крейном Фаррелом и советником Его Величества крейном Даллианом. Нет, в этой переписке не было чего-то по-настоящему уличающего, только договоренности о следующих встречах и расплывчатые фразы вроде «я сделал то, о чем мы договаривались» или «я устранил помеху, о которой ты упомянул в прошлом разговоре». Не так уж и много, но уже кое-что. На основании этих писем и доказанной слежки за главными людьми в Империи всех фигурантов переписки можно было смело задерживать для допроса. А допрос этот будет проводиться лично Его Высочество, соврать которому, как известно, невозможно.

- А знаешь, находясь в твоем мире, я уже начинаю верить в судьбу — вдруг произнес Юрий, перечитав очередное письмо от Валдена к Милларду.

- Да? — удивленно подняла взгляд девушка.

- Да — кивнул мужчина и принялся озвучивать свои сумбурные мысли — Как говорится в России, «не было бы счастья, да несчастье помогло». Вот если бы на нас сегодня не напали и не стащили бы мой пистолет, мы бы и не решились проводить обыск именно сегодня. Скорее всего, долго бы готовились. Я бы еще сто раз попытался отговорить тебя от идеи идти со мной — ангелочек на эти слова нахмурилась, а Богданов лишь улыбнулся — А если бы у наших заговорщиков не было моего пистолета, который они случайно сняли с предохранителя, выстрелив в себя, да еще и в люстру, и устроив здесь такой погром, они бы не оставили все эти бумаги вот так, на самом виду.

- Я тоже уже об этом подумала. Не случись этих выстрелов, и крейн Валден уж точно не забыл бы запереть все это — Касси широким жестом указала на компрометирующие бумаги — в своем сейфе, который сейчас даже заперт не был. И сложную защиту на этот сейф, наверняка, не забыл бы наложить.

- Вот-вот — поддакнул мужчина.

- Видимо, Великий Морок сжалился над нами и решил помочь нам поскорее разобраться с этим заговором — совершенно спокойно добавила ангелочек, а Юрий, услышав знакомое имечко местного божества, мгновенно напрягся и неосознанным движением даже схватился за дверцу шкафа, чтобы в случае чего удержаться на ногах. В памяти тут же откликнулось воспоминание, когда он сам назвал Бога Тьмы по имени, и начавшееся вслед за этим короткое землетрясение… Но сейчас ничего не происходило, а невеста взирала на мужчину слегка удивленным синим взглядом.

- Что с тобой? — уточнила Касси.

- Ничего не произошло — пробормотал Юрий.

- Чего не произошло?

- В прошлый раз, когда я имя вашего Бога Тьмы произнес, началось самое настоящее землетрясение, а сейчас ничего нет…

- Что?! — перебила ангелочек — Ты назвал имя Великого Бога Морока вслух? Юра! Я же еще на Земле тебе говорила, что этого делать нельзя!

- Само как-то получилось. И потом, я же не думал, что эффект от произнесенного вслух имени может быть таким — Богданов прищурился — Но ты же только что произнесла имя своего Бога, притом уже дважды. Почему ничего не произошло?

- Мне можно — ответила Касси, а во взгляде мужчины отразилось еще большее удивление. Ангелочек принялась тихо пояснять — Великий Морок, он как ваши земные Анубис из Древнего Египта, или как Аид, Бог в подземном мире у Древних Греков. Он сам по себе является воплощением Сил Смерти. И мой Дар Смерти, это личный Дар Великого Морока, знак его расположения ко мне. Поэтому все сильные носители Дара Смерти всегда могли спокойно называть своего Бога по имени, не опасаясь последствий.

Богданов молча переваривал эту информацию, а Касси, подойдя поближе, взяла его за руку и слегка сжала.

- Будем звать дворцовых дознавателей? — уточнила она, возвращая Юрия на рабочий лад.

- Да, думаю, что можно звать — кивнул мужчина, вытащил из кармана нужный артефакт, чем-то напоминающий крупную брошь. Нажал в центр этого артефакта, отчего тот засветился зеленоватым светом. Теперь оставалось только ждать прибытия отряда стражей и дознавателей.

А в доме по-прежнему было темно и очень тихо. Хозяин этого дома, крейн Валден, и его гость, крейн Миллард, мирно спали, не подозревая, что это их последняя ночь, проведенная в удобных постелях. Дальше их ждали лишь неудобные матрасы, в лучшем случае кушетки, в тюремных камерах.

Новая должность для крейна Юрия.

Целый отряд стражников во главе с двумя дворцовыми дознавателями прибыли к дому крейна Валдена спустя примерно полчаса после того, как Юрий активировал сигнальный артефакт. Церемониться прибывшие не стали, ворвались в центральные двери, перебудив всех слуг, что спали в комнатах на нижних этажах. Последним в дом Валдена зашел самолично принц Рейкон, пристально осмотрел широкий холл, после чего перевел взгляд на лестницу, по которой спускались его личный стражник крейн Юрий и его невеста крина Ксантия.

- Не ожидал, что вы тоже не будете спать этой ночью, Ваше Высочество — заметил Юрий.

- Ты ведь не просто так использовал сигнальный артефакт и вызвал сюда отряд? — ответил вопросом на замечание Рейкон и спросил с серьезным видом — Что вы нашли?

Жених и невеста переглянулись, после чего Касси передала принцу стопку писем и бумаг, что нашлись в кабинете крейна Валдена.

- Мы думаем, что этих бумаг достаточно для законного задержания заговорщиков. В них упоминаются имена всех четверых организаторов — произнесла девушка.

- Да, мой пистолет тоже нашелся в этом доме — добавил Богданов, показывая оружие — Кстати, крейн Миллард сейчас тоже здесь, в этом доме.

- Это к лучшему — произнес принц, наскоро пробежав взглядом по первым двум листам, из которых следовало, что именно по указке крейна Валдена велась слежка за Юрием — Доставим крейнов во дворец и уже там допросим, лично буду их допрашивать. А сейчас мне нужно изучить содержимое этих бумаг, что вы нашли. Ну и остальные комнаты дома обыскать лишним не будет. Слуг опросить тоже нужно.

Рейкон кивнул одному из дознавателей, и тот, поклонившись и прихватив с собой часть стражников, направились наверх, задерживать двух глав родов. Второй дознаватель остался внизу допрашивать собравшихся в холле и застывших на месте с взволнованными лицами слуг. Со второго этажа донеслись ругань и звуки потасовки. Видимо, крейн Валден и крейн Миллард были решительно против своего задержания. Но вскоре эти двое оказались внизу, перед взором Его Высочества, закованные в специальные наручники, сдерживающие Дар. Но при этом оба крейна пытались вырваться и даже не сразу заметили, кто именно возглавляет ворвавшихся в дом стражников.

- Кто вы такие? — громко возмущался крейн Валден — Вы не имеете права врываться в мой дом!

- Это частная собственность! За вторжение в дом главы рода вас могут отправить в тюрьму на всю оставшуюся жизнь! — вторил ему крейн Миллард. При этом было хорошо заметно, что глава рода Теней прихрамывает на правую ногу и морщится при каждом шаге. Видимо, пуля при выстреле попала именно в него, в его ногу, а вызванный целитель, которого успели рассмотреть Юрий и Касси, оказался не настолько силен, чтобы полностью излечить ранение за один раз.

- Вы бы успокоились, господа главы родов — вышел вперед Рейкон, одним своим видом пресекая все дальнейшие возмущения задержанных и их дальнейшие попытки вырваться.

- Ваше Высочество… — пробормотали они почти хором, на лицах заговорщиков отразилась целая гамма чувств, которую Юрию не удалось распознать… в отличие от эмпата-Рейкона. Принц холодно улыбнулся и заговорил также холодно:

- Крейн Валден и крейн Миллард, вы задержаны по подозрению в организации заговора против Императорского дома — главы родов переглянулись, но ничего вслух не возразили, а Рейкон продолжал — Также вы подозреваетесь в организации покушения на меня лично, а также в неоднократных покушениях на моего Личного стражника, крейна Юрия.

- Я никогда в глаза не видел крейна Юрия, и мы не… — попытался было возразить Валден, но его слова были немедленно остановлены единственным жестом Его Высочества. Принц перевел взгляд в сторону упомянутого Юрия, стоящего чуть поодаль, и задержанные послушно повернули головы в том же направлении.

- Каким же тогда образом вещь моего личного стражника оказалась в вашем доме, крейн Валден? — задал вопрос принц — Специально для вас оговорюсь, что эту вещь украли у крейна Юрия в момент нападения на него. А теперь эта вещь обнаруживается в вашем доме. Как же так, крейн Валден?

- Я не знаю. Наверное, мне кто-то эту вещь подбросил — Валден закивал головой — Да, именно, кто-то подбросил. Чтобы очернить меня в ваших глазах…

- Довольно! Или вы забыли, с кем разговариваете? Забыли, каков мой Дар? — пресек дальнейшие слова Рейкон — Вы лжете, крейн Валден! И прекрасно об этом знаете!

На втором этаже снова послышались звуки потасовки. Все присутствующие обернулись в сторону лестницы, а в глазах оборотня Валдена застыл настоящий страх. Глава Волков, нервно сглотнув, перевел взгляд с лестницы на Юрия и обратно, и Юрий это заметил, задумчиво прищурился. Со второго этажа снова спускались стражники, которые должны были заниматься проведением обыска в верхних комнатах. Они тащили за собой еще одного закованного в наручники мужчину. И этот мужчина Богданову был прекрасно известен.

- Кто вы такой? — осведомился принц, но ответ он услышал не от этого человека, а от своего личного стражника.

- Его я знаю — произнес Юрий — Это тот самый организатор покушений на меня. Я уже говорил, что узнаю его, если еще когда-нибудь увижу, или услышу. Все захваченные нами наемники говорили, что его имя Джадо, некоторые называли его Чёрный Джадо.

Рейкон молча кивнул, обвел взглядом всех задержанных.

- Увести. И запереть всех по разным камерам — бросил он стражникам, после чего развернулся на пятках и покинул дом, ни на кого не оглядываясь.

Валден, когда его уводили, пытался сопротивляться, что-то выкрикивал о чудовищной ошибке и своей невиновности. А вот крейн Миллард не проронил ни слова. Может быть, на что-то еще надеялся, или, что вероятнее всего, обдумывал варианты, как себя вести на допросах. А может, и вовсе смирился со своим задержанием. Но в момент, когда его выводили из дома, он наткнулся взглядом на черноволосую синеглазую девушку, что молча стояла в сторонке все время задержания. И в глазах крейна Милларда отразилась ничем не прикрытая ярость, направленная на эту хрупкую девушку, и безграничная ненависть. Юрий этот взгляд заметил, даже сделал шаг чуть ближе к своему ангелочку, чтобы закрыть ее от глаз человека, что так сильно ее ненавидит. Но Касси на яростный вид Миларда никак не отреагировала, лишь молча проводила того взглядом и тяжко вздохнула, когда заговорщиков увели.

Рассвет набирал обороты, но Юрий Богданов этой ночью еще даже не ложился. С задумчивым видом он сидел в удобном кресле в своих покоях Императорского дворца и смотрел в окно. Тихо скрипнула входная дверь и мужчина обернулся. В комнату зашел Рейкон, молча уселся в кресло напротив своего личного стражника и тоже перевел взгляд на окно.

- А где твоя невеста? — уточнил принц — Я думал застать вас двоих.

- У себя — тихо ответил Богданов и махнул рукой в сторону выхода — Ей надо выспаться. Сутки на ногах.

- Ну тогда разговор будем вести вдвоем — Рейкон поудобнее расположился в кресле, прямо посмотрел на Юрия и, помолчав, добавил — Заговор можно считать раскрытым.

- Стало быть, допросы задержанных прошли успешно?

- Почти — принц чуть поморщился — С Валденом проблем не возникло, он практически сразу сообразил, что со мной лучше не играть, а говорить чистую правду, и перестал рассказывать небылицы о том, что ни в чем не повинен. Быстро сдал и своего помощничка Джадо, и остальных крейнов, что в заговоре участвовали. Сам Джадо тоже не молчал, но он, скорее, исполнитель, действовал по указке своего господина. Уже отправил конвой, чтобы задержали советника крейна Даллиана. С крейном Фаррелом, главой Огненного рода, сложнее. Он сейчас не в столице, а у себя, в темных землях. Людей за ним я отправил порталом, но все равно он может успеть улизнуть — Рейкон вздохнул — Бегай потом за ним, ищи по всем Империям.

- А последний? Крейн Миллард? — поинтересовался Юрий немного напряженно, припоминая взгляд, которым глава рода Теней одарил его ангелочка — Что с ним?

- А вот крейна Милларда допрашивать было интереснее всего — Его Высочество чуть усмехнулся и снова взгляд на окно перевел — Глава рода Теней долго говорил о том, что не имеет к заговору никакого отношения, что да, он хорошо знаком с крейном Валденом, но даже предположить не мог, что тот участвует в заговоре против Императорского дома. Что схватили мы его по ошибке. И ведь говорил он очень и очень убедительно. Настолько убедительно, что даже я не чувствовал ложь в его словах!

- Ты хочешь сказать, что решил его отпустить?! — Богданов подался вперед, пристально вглядываясь в лицо собеседника — Ведь по словам Касси, тот призрак из его замка говорил, что именно Миллард хочет впоследствии занять трон!

- Я помню слова твоей невесты — кивнул Рейкон — Потому и приказал дознавателям еще раз обыскать задержанного. И знаешь что они нашли?

- Что?

- У крейна Милларда под одеждой был спрятан небольшой артефакт, который изначально не заметили. Артефакт, блокирующий воздействие моего Дара! Его изъяли, и допрос пошел куда продуктивнее. Как я уже сказал, заговор можно считать раскрытым.

- По законам Империи Света, всем заговорщикам грозит смертная казнь? — уточнил Юрий.

- Да, все они будут казнены. Конечно, не сразу, а после тщательного расследования — принц задумчиво нахмурился — Разве в твоей стране не так?

- Нет, в моей стране введен мораторий на смертную казнь. Самым опасным преступникам грозит пожизненное тюремное заключение, но не смерть.

- С одной стороны это гуманно — покивал головой Рейкон — Даже слишком гуманно. Ведь с другой стороны, есть люди, которые своими поступками лишили себя права на жизнь.

- Я в свое время, в своем родном городе, работал в полиции. Это что-то вроде должности стражника или, скорее, дознавателя. Поэтому для меня все просто. Есть законы. И этим законам надо следовать. И не важно, нравится тебе этот закон, или нет — ответил Богданов, умолчав о том, что совсем недавно был готов организовать побег из тюрьмы своему ангелочку.

- Знаешь, вот это мне в тебе и нравится. Стремление всегда придерживаться букве закона — принц Рейкон поднялся с кресла и жестом попросил Богданова сделать то же самое, поясняя и напоминая — Наш договор был заключен на время, пока не будет раскрыт заговор.

С этими словами Его Высочество протянул Юрию свою ладонь. Помедлив, Юрий нерешительно за нее ухватился. В ту же секунду в глазах принца сверкнула знакомая радуга, как и в прошлый раз, вокруг скрепленных мужских ладоней появилось полупрозрачное светящееся кольцо, крутнулось несколько раз и, как и тогда, бесследно рассеялось.

- Могу тебя поздравить — произнес принц, отнимая руку и вновь усаживаясь в кресло — С этого момента ты больше не являешься моим личным стражником. Что думаешь делать дальше? — после этого вопроса Его Высочество, как показалось Юрию, немного напрягся.

- Ну если нас с Касси в столице больше ничего не держит, то отправимся в темные земли. Решать ее проблемы с отчимом — ответил Богданов предельно честно.

- Понятно. Значит, в свой мир возвращаться ты пока не собираешься — покивал Рейкон и вроде бы как даже расслабился — Я тут поднапряг кое-кого, и мне прислали информацию о расследовании смерти отца твоей невесты, а также о несчастном случае с ее дедом, прежним главой рода.

- И что там?

- А ничего. По бумагам все проведено как банальные несчастные случаи — пожал плечами принц — И именно это меня и напрягает. Скажи мне, Юрий, что ты знаешь о том, как проводится следствие по всем уголовным делам в Империи Света?

- Я знаю только то, что написано в ваших законах — растерялся поначалу Богданов.

- И что там написано?

- Если произошло, например, убийство, то расследование проводят рядовые дознаватели, в подчинении у которых имеются специально обученные стражи. После того, как дознаватель выяснит про это убийство все, что только можно, он передает дело кому-то из верховных дознавателей на проверку, а тот уже передает дело судье. И уже судья, на основании предоставленной информации, самолично решает, кто виновен, кто невиновен и назначает наказание. Это если речь идет о каком-то серьезном преступлении. А если произошла какая-то мелкая кража, или драка без смертельного исхода, то до судей такие дела и не доходят, в таких случаях кто прав, а кто виноват решают главы родов, на землях которых это происшествие и произошло, а в городах мелкими преступлениями занимаются простые стражники.

- Отлично — Рейкон потер руки — Основы ты прекрасно знаешь. А еще ты, наверняка, слышал, что на темных землях процветает самосуд, и до судей многие серьезные дела даже не доходят. На это тоже есть причина, сами судьи там…

- Что сами судьи? — уточнил Юрий, когда выразительное молчание Рейкона несколько затянулось.

- У судей в нашей стране хорошее, даже очень хорошее жалование. Плюсом к этому всем судьям от государства предоставляются дома, с полной оплатой содержания этих домов. Это сделано специально, чтобы все эти люди не брали взяток. Конечно, всегда находятся те, кому надо еще больше, но это быстро выявляется и пресекается, а виновные лишаются должностей и отправляются в тюрьмы на долгие годы. Это на светлых землях… с темными землями сложнее. Там частенько судьи сговариваются с главами родов. Доказать это бывает проблематично. У меня только за последние пять лет скопилась просто огромная стопка писем с жалобами от простых жителей темных земель. А в прошлом году два человека с темных земель записывались к нам на личный прием, но так и не доехали. Их убили по дороге в столицу, а кто это сделал, никто так и не выяснил — принц говорил немного виновато и при этом чуть заметно морщился — Мне давно следовало заняться проблемой темных земель, но Империя Света огромна, не всё получается сделать быстро и сразу.

- И к чему ты мне все это рассказываешь? — прищурился в ответ Богданов.

- А рассказываю я тебе это все по двум причинам. Во-первых, дело об убийстве отца твоей невесты и о несчастном случае, что произошел с ее дедом, вел один и тот же судья. И судья этот был очень хорошо знаком с крейном Миллардом.

- Хочешь сказать, что крейн Миллард сговорился с тем судьей? Но зачем ему это понадобилось?

- Чтобы место главы рода Хаоса занял крейн Роддард, разумеется. Я даже не поленился и уточнил этот момент во время сегодняшнего допроса. Глава рода Теней рассчитывал, что Роддард будет на его стороне в заговоре против моего отца и меня, но отношения между крейном Миллардом и крейном Роддардом сильно испортились, и побег твоей невесты в другой мир сыграл в этом не последнюю роль.

- С этим понятно, разберемся — кивнул Юрий — А какова вторая причина? Ты сказал, что рассказываешь мне о проблемах на темных землях по двум причинам.

Рейкон улыбнулся и откинулся на спинку своего кресла, снова выдав многозначительную паузу.

- Как я уже сказал, на темных землях надо наводить порядок, искоренять коррупцию в судебной системе. И я хочу, чтобы именно ты этим занялся.

Юрий даже закашлялся, услышав подобное.

- Что? — переспросил он, потрясенно глядя на собеседника — Ты хочешь, чтобы я искоренил коррупцию на темных землях? Как ты себе это представляешь?

- Я очень хорошо себе это представляю — заверил Его Высочество и тут же принялся пояснять свою позицию — Сам я не могу туда отправиться, у меня и здесь своих дел полно. Назначить на эту работу кого-то «с улицы», тоже так себе вариант. А ты сильный одаренный, который умеет за себя постоять. Кроме того, ты чтишь закон и сумеешь сделать так, что и другие будут соблюдать законы. Скоро ты женишься, а жена твоя, на минуточку, в плане Дара даже посильнее тебя. И скоро она будет управлять огромными землями Хаоса. С такими изначальным данными никто не посмеет причинить ни тебе, ни ей реальный вред.

- Рейкон… — покачал головой Юрий.

- Нет, ты не перебивай. Дослушай — продолжал говорить принц — Я наделю тебя всеми полномочиями, снабжу всеми разрешениями и артефактами. Передам в твое распоряжение столько стражей и рядовых дознавателей, сколько потребуется. Ты займешь должность Императорского дознавателя. А это очень высокая, почетная и высокооплачиваемая должность. Ты же не захочешь быть по статусу ниже собственной жены, повелительницы Хаоса?

- В этой должности тоже есть что-то такое, о чем я узнаю лишь после первого покушения на свою жизнь? — прищурился Богданов.

- Нет, с этой должности ты сможешь уйти в любой момент, как только пожелаешь, как только решишь, что больше не можешь и не хочешь этим заниматься — ответил принц, поднимаясь с кресла и всем своим видом показывая, что разговор их подошел к концу, что он и так потратил на своего теперь уже бывшего личного стражника достаточно своего драгоценного времени — У тебя есть несколько дней, чтобы подумать над моим предложением.

- Я подумаю — заверил Богданов, мысленно прикинув, что возможность своего назначения на новую должность нужно изначально обсудить со своим ангелочком.

Возле двери Рейкон остановился, вытащил из кармана запечатанное письмо, вернулся и передал его Юрию.

- Что это? — уточнил Богданов, медленно разворачивая послание.

- Должность личного стражника Его Высочества очень хорошо оплачивается — произнес принц — Здесь лежит договор на открытие счета в центральном банке Империи на твое имя. Всю сумму можешь снять со счета сразу, или снять только часть, а остальное пока оставить. В общем, как решишь.

- Я думал, моя оплата это то, что мне выдавалось ежедневно — пробормотал Юрий, вчитываясь в строчки первого листа документов.

- Что за глупости — даже слегка возмутился Рейкон — Это выдавалось на ежедневные мелкие расходы. Кстати, тут еще документы на дом в центе столицы, считай это моим подарком за помощь в быстром раскрытии заговора. А если согласишься на должность Императорского дознавателя, все расходы по содержанию этого дома будут на государстве. Поэтому, думай — еще раз посоветовал Его Высочество и, больше ничего не сказав, удалился.

- Подумаю — тихо повторил Богданов, глядя на закрывшуюся за принцем дверь, после чего вновь перевел взгляд на документы в своих руках, едва слышно хмыкнул, когда увидел сумму, что находилась на его счету. После чего решительно отложил все бумаги в сторону и направился к кровати. За окном уже во всю сияло утреннее солнце, и он не спал уже сутки, чувствовал себя безумно вымотанным и уставшим. Мысленно порадовавшись тому, что больше не является главной мишенью для всех заговорщиков в государстве, мужчина наскоро разделся, лег на кровать и закрыл глаза.

Хозяин земель Хаоса.

Ксантию разбудил какой-то шум за окном. Девушка открыла глаза и присела на кровати, оглянулась по сторонам. Голова была немного затуманена, как от недосыпа. Интересно, сколько она проспала? Часов пять? Больше? И как там Юра? Перед тем, как закрыть за собой дверь в ее спальню, он клятвенно пообещал, что тоже идет ложиться. После бессонной ночи, насыщенной на события, им обоим был необходим нормальный отдых. Тут же вспомнился крейн Миллард и его полный бессильной ненависти взгляд, и Касси неприязненно поморщилась. Не сказать, что она сильно испугалась главного заговорщика, но стать объектом его мести не хотелось бы.

«Его Высочество приказал запереть заговорщиков в тюрьме. И допрашивать их собирался самолично — мысленно успокоила себя девушка — Соврать наследнику Империи у них не получится, а значит, на свободу они уже не выйдут. И больше никогда ни крейн Миллард, ни все его союзники не потревожат ни меня, ни Юру».

Поднявшись на ноги, Касси подошла к окну, раздвинула шторы и тут же сощурилась от яркого света. Солнце стояло еще высоко, по его местоположению можно было предположить, что было слегка за полдень. С минуту полюбовавшись видом на Императорский сад, девушка накинула на себя халат и, нажав на соответствующий артефакт, вызвала служанку. Та появилась спустя каких-то пару минут, чуть поклонилась и с деловым тоном поинтересовалась, что угодно госпоже, а, получив ответ, быстро убежала. Час спустя, наскоро приняв ванну и позавтракав, Ксантия стояла перед зеркалом в очередном новом платье и вглядывалась в свое отражение. В какой-то момент в глазах девушки сверкнули знакомые синие отсветы, после чего по комнате пробежал теплый ветерок.

- Юра уже проснулся? — обернувшись, поинтересовалась девушка. Возникший рядом полупрозрачный силуэт, что когда-то был служащим дворца, отрицательно покачал головой — Хорошо, можешь лететь.

Силуэт послушно рассеялся в воздухе. Касси прожила в Императорском дворце каких-то пару дней, но уже успела перезнакомиться здесь со всеми местными призраками, а те, в свою очередь, познакомились с ней и без промедлений прилетали на зов той, что была способна их видеть и слышать. Ксантия никогда и подумать не могла, что в одном, пусть и таком большом доме, может обитать столько умерших! И ведь, что поразительно, практически все эти умершие остались после смерти во дворце просто потому, что еще при жизни очень полюбили это место. Вот в замке Хаоса призраков и вовсе, почему-то, не водилось. А в замке Теней обитал только дух бывшего учителя крейна Милларда, ну и тени, конечно же. Девушка грустно улыбнулась, вспомнив своих верных спутников, что неотрывно были рядом с ней в другом мире, помогая и морально поддерживая. Пару недель их не было рядом, но она уже успела безумно по ним соскучиться. Интересно, как они там? Понравился им ее родной дом?

Нет, Ксантия, конечно же, в любой момент могла провести несложный ритуал и призвать своих теней к себе, но делать этого не спешила. Во-первых, не хотела лишать своего деда, да и маму тоже, хоть какой-то защиты от Роддарда, ее и так очень долго с ними не было. А во-вторых, заговор раскрыт, а значит, Юра совсем скоро будет свободен от договора с Его Высочеством, и они смогут оставить столицу и отправиться в тёмные земли.

Очередное краткое воспоминание о Юре — и вот уже мысли Касси потекли в совершенно другом направлении. Впервые за все время знакомства со своим теперь уже женихом девушка позволила себе открыто подумать, а какой же будет их совместная жизнь. Вот поженятся они, приедут в земли Хаоса… А дальше что? Ничего конкретного в мыслях Ксантии не отображалось.

- И жили они долго и счастливо. И умерли в один день — тихо вздохнув, пробормотала Касси цитату из финала многих русских народных сказок, после чего, развернувшись, вышла из своих покоев. Путь ее лежал вдоль по коридору Императорского дворца прямиком к комнатам ее жениха, которого нестерпимо хотелось увидеть.

Пусть чего-то конкретного об их с Юрой совместном будущем в фантазиях девушки не вырисовывалось, но за последние пару дней внутри нее уже очень крепко засела уверенность, что все у них непременно будет хорошо. Ведь не зря же лучший мужчина Земли оказался в этом мире! В ее мире! Не зря же они снова встретились, притом так скоро! Девушка передернула плечами, представив себе, что их встреча с Юрой здесь, в столице, могла и не состояться. А такое вполне могло произойти. Выбросил бы портал Юру не в Волчьи земли, прямо на глаза Его Высочества, а где-то в другом месте, и он бы не попал в столицу в то же самое время, когда и Касси пришлось сюда приехать. А Империя Света огромна. И то, что они нашли друг друга среди миллионов жителей этой Империи — это не просто удача, это судьба! Или очередной подарок ей, Ксантии, от Великого Морока! Девушка дошла до нужной ей двери, мысленно сказала «спасибо» Богу Тьмы и, не постучав, прошла в комнаты Юрия.

Сквозь сон Богданов почувствовал чье-то легкое прикосновение. Чьи-то тоненькие пальчики прошлись по его волосам, и мужчина, еще толком не проснувшись, схватил за запястье того, кто его побеспокоил, и только после этого открыл глаза. На краешке его постели сидела его невеста и робко улыбалась.

- Привет — шепнула ангелочек, после чего наклонилась и оставила короткий поцелуй на его губах, снова выпрямилась — Прости, не хотела тебя будить. Но сидеть в своих комнатах было уже не выносимо, захотелось тебя увидеть.

- Ты можешь будить меня в любое время, даже ночью — заверил Юрий, слегка дернул девушку на себя. Касси приглушенно пискнула, повалившись на кровать, а мужчина наклонился над ней, проводя кончиками пальцев по щеке девушки — Как же я люблю тебя, мой ангел.

-А я люблю тебя — вернула признание невеста, робко улыбнувшись. Юрий наклонился чуть ниже с явным намерением ее поцеловать, а в перспективе и не только поцеловать, и ангелочек уже знакомо замерла в его объятьях, а в глазах ее загорелось предвкушение… Но в коридоре послышался чей-то разговор, и девушка тут же вырвалась и подскочила на ноги. Говорившие в комнаты Юрия, конечно же, не зашли, но момент был безвозвратно упущен. Издав показательно-тяжкий вздох, мужчина повернулся на спину.

- Я не заперла за собой дверь, сюда кто угодно войти может — немного извиняющимся тоном произнесла Касси — То, что я и так в твои комнаты пришла, и мы с с тобой здесь одни, это не совсем прилично…

- Да понимаю я все — недовольно пробормотал Юрий и потянулся за халатом, небрежно накинул его на себя, поднялся — Наша свадьба состоится сегодня же! В крайнем случае завтра! — заявил мужчина решительным тоном, но тут же, взглянув на невесту, уточнил — Если ты не против, конечно.

- Сегодня, завтра? — в глазах девушки мелькнуло удивление — Я знаю, заговор раскрыт, но ты уверен, что Его Высочество так быстро отпустит тебя с должности его личного стражника?

- Уже отпустил. Сегодня утром. Больше наши с ним жизни не связаны никакими ритуалами, и нашей свадьбе уже ничего не может помешать!

- Ого! Я думала, еще неделю точно тебя на этой должности продержат, хотя бы пока всех приспешников наших заговорщиков не поймают.

- Я, сказать по правде, сам немного удивился, когда сегодня утром Рейкон зашел ко мне — произнес Юрий и вдруг хитро прищурился, глядя на невесту — Так. Ты разговор в сторону не уводи. Что ты думаешь о нашей скорой свадьбе?

- Ну… — Касси показательно-задумчиво прищурилась в ответ, даже своим пальчиком по губам постучала — Боюсь, что сегодня мы с венчанием уже не успеем — кивнула в сторону окна — Время близится к вечеру.

- А завтра? — тут же задал вопрос Юрий. И говорил он, вроде бы, спокойно, но внутри у него все бурлило и кипело. Странное состояние и не очень приятное. Хотелось поскорее покончить с этим венчанием, чтобы знать наверняка, что его ангелочек больше никогда и никуда не денется. Тем более, что разводы в Империи Света допускаются лишь в самых крайних случаях! А невеста все медлила с ответом, даже губу задумчиво прикусила… И это ее молчание заставляло мужчину нервничать, с каждой секундой все сильнее и сильнее.

- В моем гардеробе есть одно очень красивое платье, которое, если чуть украсить и подкорректировать, можно сделать свадебным — принялась вслух рассуждать девушка — Без банкета мы, конечно же обойдемся…

- Ах, вот ты о чем — облегченно выдохнул Юрий. Не к месту вспомнилась бывшая девушка Виктория, которая, даже не получив от него официального предложения руки и сердца, любила рассуждать о том, как пройдет их свадьба, сколько будет гостей, какой будет развлекательная программа и все в том же духе. Свадьба, это же настоящий праздник для любой девушки, чуть ли не самый главный праздник в жизни! А он из-за своего нетерпения хочет лишить любимого ангелочка этого праздника. Мужчина посмотрел на невесту чуть виновато — Прости. Совсем забыл про все эти обязательные свадебные атрибуты. Платье, фата, банкет, торт… Что там еще положено? Может, в твоем мире есть какие-то определенные свадебные традиции?

- Да нет никаких особых традиций — заверила девушка — Да и банкет в нашем случае не особо нужен. Кого нам на него приглашать? Я думаю, мой дедушка не особо расстроится, если такое событие пройдет без него, а мама… — Касси запнулась, слегка нахмурилась и решительно добавила — Но платье у меня должно быть самое красивое!

- Разумеется! — серьезно и вместе с тем чуть насмешливо кивнул Богданов. Молодые люди еще какое-то время обсуждали план свадебного мероприятия, сидя в удобных креслах, придвинутых совсем близко друг у другу. В итоге сошлись на том, что столь важное событие в их жизни может подождать до послезавтра, чтобы как раз успеть перешить платье. Ни о каком медовом месяце даже разговора не было, ведь впереди столько дел, и еще неизвестно, что готовили им темные земли. Зато будущие новобрачные решили в день свадьбы, сразу после венчания, погулять по столице, посетить некоторые интересные места, заглянуть в совсем недавно открытый и потому очень модный ресторан. Устроить себе маленький отпуск.

- Кстати, чуть не забыл тебе рассказать — Юрий подошел к своему столу и взял бумаги, что утром передал ему Рейкон, передал невесте — Его Высочество оказался настолько доволен моей работой на должности его личного стражника, что даже выделил мне в подарок дом в столице. Как раз завтра можем сходить на него посмотреть.

- Ничего себе — проговорила девушка — Я, конечно, знала, что должность личного стражника хорошо оплачивается, но не думала, что настолько хорошо. И дом почти в центре столице, тоже недешевое удовольствие — Касси хитро прищурилась, глядя на Юрия — А ты, оказывается, жених с приданным.

- Как оказалось, да, с приданным — согласился Богданов, чуть улыбаясь, а потом взгляд его сделался очень серьезным — Рейкон предложил мне занять очередную должность. Я, честно, не знаю, соглашаться на нее или нет. Хочу посоветоваться с тобой.

- Что еще за должность? — нахмурилась Касси и напряженно выпрямилась, немного взволнованно глядя на жениха — На этот раз хочет, чтобы ты стал не личным стражником принца, а личным стражником самого Императора? Снова хочет повесить на тебя чужую жизнь? Одного раза мало было?

- В том-то и дело, что на этот раз мне предлагается должность, с которой, опять же по словам Рейкона, я смогу уйти в любой момент.

- И что же это за должность такая?

- Мне предложено стать Императорским дознавателем, кажется так эта должность называется — проговорил мужчина и с ожиданием глянул на невесту — Ну, что думаешь по этому поводу?

- Думаю, что если бы я сейчас ела, то точно бы подавилась — пробормотала Касси, а в ее взгляде действительно отразилось что-то похожее на потрясение — Императорский дознаветель! Вот это да! Это же так почетно!

- Так ты считаешь, что мне следует согласиться? — уточнил Юрий. Девушка в ответ плечами пожала и снова задумчиво прикусила губу.

- Тебе эту должность ведь не просто так предлагают, верно? Наверняка уже вкратце обрисовали, чем тебе предстоит заняться в первую очередь.

- Обрисовали, ты права — согласно кивнул Юрий и, вздохнув, добавил — И моя главная задача, это искоренить коррупцию на темных землях.

Воцарилась короткое молчание. Юрий смотрел на невесту, невеста смотрела на него. Глаза ее были широко распахнуты, губы слегка приоткрыты, будто она хотела что-то сказать, но не знала, как правильно сформулировать то, что творится в ее мыслях.

- Если бы я и правда ела, то сейчас подавилась бы уже второй раз — в итоге вымолвила девушка, после чего громко воскликнула — Юра, но это же нереально!

- Что интересно, Рейкон считает почти также.

- И все равно предлагает тебе взяться за эту работу?

Юрий на это лишь неопределенно пожал плечами.

Тёмные земли. Город Берген.

В просторный и хорошо обставленный рабочий кабинет местного судьи без стука ворвался мужчина. Мужчина этот был высок, темноволос, на вид ему было лет сорок, или около того. А в его серых глазах плескалась ярость, даже настоящее бешенство. При его появлении в кабинете покачнулись шторы, люстра, легким порывом ветра мгновенно был затушен огонь в камине. Под влиянием сильных негативных эмоций, Дар гостя вырывался из-под контроля. Впрочем, судью, которого звали Тимрэл, не особо испугало подобное вторжение, можно даже сказать, что он отнесся к нему с безразличием, в первое мгновение лишь удивленно брови приподнял.

- Ты! — с порога закричал вошедший — Да как ты смеешь мне угрожать?! Забыл, с кем имеешь дело?! Я глава великого рода! А ты всего лишь мелкий судья, у которого даже Дара нет!

- Во-первых, здравствуй, крейн Роддард — спокойно и показательно-вежливо произнес Тимрэл — А во-вторых, будь добр, изложи мне суть твоих претензий. О каких угрозах идет речь? Я, сказать по правде, не совсем понимаю…

- Все ты понимаешь! — рявкнул Роддард, но тут же постарался успокоиться и взять себя в руки. Волосы рукой пригладил и, громко выдохнув, уселся в кресло напротив судьи — Хочешь доложить на меня в столицу? Хочешь, чтобы меня сняли с поста главы рода по приказу самого Императора? Или этого хочешь не ты, а глава рода Теней, с которым вы так дружны, а? Признавайся!

- Ах, вот ты о чем! — Тимрэл произнес эту фразу с наигранным удивлением в голосе, будто только сейчас понял, что так разозлило его гостя — Дело совсем не в моем желании или, наоборот, нежелании видеть тебя хозяином земель Хаоса. И крейн Миллард здесь совсем не при чем. Я всего лишь исполняю закон — судья развел руками в стороны, при этом откидываясь на спинку своего кресла.

- Какой еще закон? — прищурился Роддард.

- Как это какой? Тебе, как никому другому, известно, что сейчас творится со стихиями на землях Хаоса. Я больше не могу замалчивать наличие этой проблемы. По закону я просто обязан доложить об этом в столицу.

- Вот только не надо рассказывать мне сказки — глава рода Хаоса поднялся с кресла и прошелся по кабинету — Несколько лет тебе и дела не было до того, как живется людям на моих землях, и что там со стихиями, а теперь тебе срочно понадобилось исполнять закон и сообщать совету и Императору? — Роддард подошел к столу, облокотился на него ладонями и пристально всмотрелся в глаза судьи — Признайся, сколько заплатил тебе Миллард, чтобы ты нацарапал это послание в столицу?

- Нисколько — вздохнул Тимрэл и повторил — Совсем нисколько. По правде говоря, глава рода Теней в последнее время меня особо не балует — сказав это, судья прямо посмотрел на своего гостя, ожидая, пока до того дойдет его тонкий намек. Долго ждать не пришлось, в глазах Роддарда отразилось понимание и из его горла вырвался нервный смешок.

- Ты требуешь с меня денег за молчание? — уточнил глава рода Хаоса.

- Я предлагаю тебе сделку — поправил судья — По-моему, это очень хорошая сделка. Весьма выгодная для нас обоих. Я тут ремонт в доме затеял, мне кое-какой суммы не хватает, а ты не хочешь, чтобы о ситуации со стихиями на твоих землях узнали за пределами тёмных земель. Мы можем помочь друг другу.

- Да мне проще тебя убить — с угрозой в голосе произнес Роддард. Но угроза особого эффекта не возымела. Тимрэл на эти слова лишь беспечно улыбнулся.

- Ох, Роддард — произнес он — Это на своих землях ты имеешь власть, а здесь, в городе, у меня власти побольше будет. И Дар твой, которым ты мог бы кого-либо припугнуть, слишком слаб, а я всегда при себе парочку артефактов имею. Поэтому, на твоем месте я бы согласился на мое очень щедрое предложение — судья придвинул гостю небольшой лист бумаги, на котором была выведена сумма — Это цена нашего с тобой вопроса. Твой ответ жду завтра.

Крейн Роддард вышел на улицу, забрался в свой экипаж, небрежно крикнул вознце «к дому». Экипаж медленно тронулся, а мужчина лениво посматривал на проплывающий за окном город. Внутри у главы рода Хаоса был полный раздрай. Казалось, что все, к чему он так стремился долгие годы, рушится и рассыпается на глазах.

Роддард с самого детства мечтал стать главой своего рода и впоследствии сделал это главной целью своей жизни. Когда-то давно его прадед возглавлял великий род Хаоса! А вот деду уже не повезло, он родился младшим сыном в семье но, надо сказать, не особо горел желанием потеснить своего старшего брата. Отец тоже не стремился к власти. Но Роддард таким не был. Ради своей главной цели он готов был пойти на что угодно! Крепко подружился с главой рода Теней крейном Миллардом, который, в обмен на скрепленную Даром клятву верности, помог избавиться от прежнего главы рода Хаоса, сделав того беспомощным инвалидом, потерявшим Дар. А вот сына крейна Виллеарда и вовсе пришлось лишить жизни. Но и в этом глава рода Теней ему помог, свел с продажным судьей Тимрэлом, который обставил и падение Виллеарда с лестницы, и убийство его сына как банальные несчастные случаи. Чтобы укрепить свои позиции, Роддард даже женился на Камили, не просто нелюбимой, но еще и ненавистной ему женщине, которая к тому же была на пару лет старше его самого! Немного радовало лишь то, что эта старуха все же родила ему сына.

Крейн Роддард добился своей цели больше семи лет назад! О, как он радовался поначалу. Тогда его даже не сильно раздражала жена, ведь какая разница, сколько лет Камили, если всегда можно завести молодую любовницу. Единственное, что с первых дней напрягало новоиспеченного главу рода — это дочь Камили от первого брака, его падчерица, Ксантия. И ведь не было в той непослушной девчонке ничего особенного, но ее короткие мимолетные взгляды, полные ненависти и презрения, вызывали в Роддарде смутное беспокойство и даже легкий страх. Мужчина уже даже начал подумывать, как бы и для нее организовать какой-нибудь «несчастный случай».

Крейн Миллард и тут предложил главе рода Хаоса идеальное решение — выдать неугодную падчерицу замуж за его сына, тем более, что девчонка вполне могла оказаться одаренной и стать для Маллона дополнительным источником сил. Именно тогда, три года назад, все в жизни Роддарда и начало идти наперекосяк. Ксантия сбежала с собственной свадьбы в неизвестном направлении, найти ее не удавалось. Крейн Миллард обвинял в побеге несостоявшейся невестки его, Роддарда, бесконечное количество раз напоминал, сколько всего сделал для того, чтобы Роддард возглавил земли Хаоса, а вместо благодарности тот подсунул Маллону такую ужасную жену. Со временем глава рода Теней окончательно отдалился и разочаровался в своем протеже, только изредка наведывался, напоминая про скрепленную Даром клятву верности и должок.

А в последний свой визит еще и денег с Роддарда потребовал! Оказалось, что Ксантия, где бы она ни была, умудрилась с кем-то переспать, изменить

своему мужу! После чего на запястье Маллона стал красоваться черный брачный браслет. И как заявил крейн Миллард, «такое требует приличной денежной компенсации».

Крейн Роддард еще до того, как возглавил род Хаоса, был человеком состоятельным, а потому деньги не были для него особой проблемой. Даже сейчас, пусть он и безумно злился на взяточника-судью, но все равно ведь знал, что заплатит тому необходимую сумму за молчание. А вот как быть с обезумевшими стихиями, что начали показывать себя после побега Ксантии, Роддард не знал. И что делать с вернувшейся падчерицей не знал тоже…

Роддард предполагал, что Ксантия могла вернуться. Но все равно ее появление оказалось как гром среди ясного неба. Девчонка ведь не просто оказалась одаренной! В ней был очень сильный и невероятно редкий Дар! Мужчина болезненно поморщился, вспоминая свой последний визит в родовой замок Хаоса.

Вот он спокойно едет в город, вот его настигает гонец с невероятным известием о возвращении Ксантии, вот Роддард разворачивает экипаж и мчится назад. Он не успел. Девчонка умудрилась улизнуть, и, что интересно, никто не решился ее остановить. Побоялись… Как же он разозлился тогда! И уже привычно хотел выместить свою злость на жене, но… Оказалось, девчонка оставила в замке подарочек. Еще какой подарочек!

«-Что, тварь, довольна?! — ворвался Роддард в комнату женысразу после того, как ему сообщили, что девчонка успела уехать.Женасидела в кресле, смотря прямо перед собой, но при появлении мужа вздрогнула всем телом, порывисто вскочила на ноги, чуть покачнувшись при этом, и низко склонила голову.

- Прости — только и шепнула Камили, не поднимая глаз. Это ее «прости» разозлило главу рода еще больше. Обезумевшим взглядом он обвел пространство комнаты, наткнувшись глазами на чуть подсохшую лужу на полу и валяющийся неподалеку бокал.

- Ах ты дрянь! — взревел Роддард, его ярость разгоралась все сильнее и сильнее — Как ты посмела ослушаться моего приказа?!

- Это не я — тихо залепетала Камили — Я, честно, собиралась все это выпить, но пришла Ксантия… Она..

- Что она? Хочешь сказать, что собственную дочь не смогла на место поставить?! Правильно я делаю, что не подпускаю тебя к моему сыну! Ты никудышная мать, ничему хорошему научить ребенка не сможешь!

- Прости — снова проскулила женщина, опуская голову еще ниже. А Роддард не намеревался себя больше сдерживать. Преодолев разделяющее их расстояние в два широких шага, он сжал руку в кулак и замахнулся на свою жену… но не ударил, не смог, ему не дали. Вокруг мгновенно поднялся сильный ветер, крупного мужчину подхватило этим ветром и понесло прочь из комнаты. Тот поначалу и сообразить ничего не успел, а невидимая непонятная сила тащила его прочь из его собственного замка! И отпустила его лишь во дворе, смачно шмякнув его о землю».

Роддарду уже после поведали о том, каким именно Даром обладает его ненавистная падчерица. И каких защитников оставила эта чертовка своему деду и матери.

Именно она, Ксантия, сейчас была главной проблемой крейна Роддарда. Именно из-за нее начались все его беды. Именно она представляет для него главную угрозу, теперь уже как конкурентка на место главы земель Хаоса! Роддард не сомневался, что девчонка скоро вновь вернется. И уже сейчас начинал продумывать, как бы сделать так, чтобы ее предстоящий визит стал последним. Даже если для этого придется ее убить!

Добро пожаловать в Берген.

Дорога от столицы до самого крупного города тёмных земель заняла у молодоженов несколько дней. Поначалу Касси хотела переместиться в Берген порталом, и Юрий с ней соглашался, но Его Высочество принц Рейкон этой идее решительно воспротивился.

- Ты теперь занимаешь пост Императорского дознавателя, Юрий — заявил принц — А значит, ты должен явиться в тёмные земли при полном параде, в дорогом экипаже с отличительными знаками Империи на нем. Тебя должен сопровождать отряд как минимум из двадцати стражников! И дело здесь не в удобстве передвижения, не в скорости, это вопрос престижа! В Бергене, с первых минут твоего появления там, все сразу должны понять, какой важный человек и государственный служащий посетил их город!

Свой путь по тёмным землям Юрий и Касси, действительно, решили начать с Бергена, а не с земель Хаоса. Во-первых, по слухам, крейн Роддард чаще всего проживал именно в городе, а не в родовом замке. А во-вторых, именно в крупном городе жили и работали сразу три человека из списка Юрия. В списке, любезно предоставленном Его Высочеством, имелись имена некоторых высокопоставленных государственных служащих, в том числе судей, а также имена некоторых глав родов. На всех этих людей из списка в течение последних нескольких лет до Императорского дворца доходили жалобы от простых граждан Империи, и теперь наипервейшей обязанностью нового Императорского дознавателя было проверить, насколько обоснованы были все эти жалобы. Самым первым в списке стояло имя того самого судьи, что в свое время признал смерть отца Ксантии несчастным случаем.

До Бергена оставалось лишь пару часов, что пассажиров экипажа несказанно радовало. Богданов даже боялся представить, как чувствуют себя стражи, что сопровождают экипаж верхом. Весь долгий путь Юрия не покидало ощущение, что он едет поездом из Москвы во Владивосток. Тихое покачивание экипажа, мерно проплывающий пейзаж за окном, на время поездки отодвигаются в сторону все дела и проблемы, а напротив сидит самая очаровательная попутчица на свете. Не просто попутчица, теперь уже законная жена!

Девушка напротив приоткрыла свои синие глаза, повернула голову и устало улыбнулась. Мужчина не сдержался, протянул руку и перетянул ангелочка на свое сиденье, обнял, провел рукой по запястью девушки. На запястье красиво переливался серебром брачный браслет. Такой же серебряный браслет был и у Юрия.

Их свадьбу нельзя было назвать роскошной. Она была предельно простой, но при этом очень милой и трогательной. А молодожены в день венчания были по-настоящему счастливы. Они искренне улыбались друг другу, стоя перед алтарем в главном храме столицы, держали друг друга за руки, произносили положенные слова согласия на брак. А потом долго гуляли по большому и красивому городу, уже не опасаясь очередного нападения, полюбовались на памятники и шикарные дома в центре, прошлись по всем кованым мостам через реку, посетили местный музей, а потом заглянули в ресторан, устроив себе свадебный мини-банкет на двоих. Во дворец вернулись уже ближе к ночи, приглушенно посмеиваясь, добежали до личных покоев Юрия, где и остались вдвоем до самого утра, всю ночь одаривая друг друга ласками, прикосновениями и бесконечными жаркими признаниями. Они и раньше оставались вдвоем на всю ночь, еще там, на Земле. Но Юрию уже казалось, что это было так давно, в какой-то совсем другой, совсем не его жизни.

Берген встретил своих гостей вечерними сумерками и слегка опустевшими улицами.

- Ну, куда в итоге мы едем? — задал вопрос Богданов, поглядывая на город за окном — К главе города, которого мы заранее предупредили? Или рискнем поехать в городской дом твоего отчима?

- Представляю, как он «обрадуется» — невесело усмехнулась Касси и чуть поморщилась — Давай лучше к главе города, у него хоть спокойно переночуем и отдохнем после дороги.

- Эй — мужчина прикоснулся кончиком пальцев к подбородку девушки, пристально вглядываясь в ее лицо — Ты его боишься, что ли? Своего отчима?

- В детстве я его одновременно боялась и ненавидела — призналась Касси, отводя взгляд в сторону — Сейчас умом я понимаю, что я сильнее, что смогу с ним справиться, но по привычке продолжаю его немного бояться.

- Я с тобой, ты же знаешь. И не дам тебя в обиду.

- Знаю — снова глаза на мужа подняла — Но ничего не могу с собой поделать. Знаешь, пока я жила на Земле, я читала книги и смотрела разные передачи по психологии. Там все эти именитые психологи рассказывали, как научиться бороться со страхами, как стать уверенным в себе человеком. Я все это читала, слушала. И у меня даже начало получаться. Простых слуг, управляющих, Маллона, я никогда не боялась, даже его отец, крейн Миллард, у меня особого страха не вызывал, и мне не составляло большого труда показывать себя перед ними сильной и уверенной в себе. Но Роддард… Поначалу, когда только вернулась сюда, я сама себя убеждала, что не хочу встречаться с отчимом из боязни прибить его раньше времени. А сейчас приходится признавать, что все равно подсознательно продолжаю его опасаться, наверное, по укоренившейся с детства привычке.

- Все будет хорошо, мой ангел — ответил мужчина, притягивая к себе жену и крепко ее обнимая.

- Добро пожаловать в Берген, господин дознаватель — чуть ли не с поклоном встретил Юрия глава города у порога своего большого дома, на молодую жену гостя глянул лишь мельком — Ваши комнаты уже подготовлены. Не часто Императорские дознаватели посещают темные земли. Вы не представляете, господин, как мы вас ждали, как рады вас видеть.

Богданов на слащавые речи главы города едва заметно поморщился, тем более, что мужчина почувствовал в кармане легкую вибрацию артефакта правды, любезно подаренного Его Высочеством. Сразу становилось понятно, насколько «рады» его здесь видеть.

- Вы в Берген по делам прибыли, господин дознаватель, или просто посмотреть? — задал глава города совсем уж глупый вопрос, после чего сам смутился, быстренько крикнул слуг, велев тем отнести вещи гостей в их комнаты, да и самих гостей проводить — Вы очень вовремя приехали. Через час мы с семьей как раз ужинать собираемся. Или вы предпочитаете отдохнуть с долгой дороги и поужинать в своих комнатах?

- Мы непременно спустимся на ужин через час — заверил Богданов и добавил — Заодно обсудим цели нашего приезда в Берген.

Глава города чуть заметно сглотнул, глазами пробежался в разные стороны, после чего заученно заулыбался и кивнул.

Спустя час, наскоро приняв ванну и переодевшись, молодожены действительно сидели в просторной столовой, осматривая стоящие на столе блюда. А вот глава города и члены его семьи, жена и две взрослые дочери, настороженно посматривали на своих гостей. Ужин, ожидаемо, прошел в полной тишине, после чего первым заговорил Юрий. Он чуть улыбнулся своему ангелочку, но обратился к градоначальнику.

- Мы так сумбурно поздоровались, когда только приехали, крейн Тайрин, что я даже забыл представить вам мою очаровательную спутницу. Позвольте сделать этой сейчас. Моя жена, крина Ксантия.

- Нам безумно приятно познакомиться с вашей женой. И позволю отметить, что вам безумно повезло, господин дознаватель — тут же заявил глава города, а его жена и дочери мгновенно согласились с его словами, заверив, что тоже безумно рады знакомству.

- Мне тоже очень приятно — с легкой полуулыбкой произнесла Касси. На этом положенные любезности закончились.

- Вы спрашивали меня, крейн Тайрин, зачем мы с женой приехали в Берген? — переходя к делу, произнес Богданов и отодвинул от себя полупустой бокал — Так вот, я вам отвечу. Его Величеству и Его Высочеству совсем не нравится, что за последние годы в Императорский дворец столицы пришло бессчетное количество писем с жалобами от простых граждан Империи, проживающих в темных землях. Притом, большинство жалоб были направлены на конкретных людей. И одна из главных целей моего пребывания здесь — это выяснить, насколько эти жалобы обоснованы.

Глава города в который раз за вечер нервно сглотнул, мельком с женой переглянулся и нерешительно уточнил:

- Могу я поинтересоваться, что же это за конкретные люди?

- Можете — спокойно согласился Юрий — Насколько мне известно, в Бергене сейчас проживают судьи крейн Тимрэл и крейн Саймур, а также крейн Пэррин. Последний, кажется, занимает должность вашего заместителя?

- Да, верно. Крейн Пэррин мой заместитель — пробормотал глава города, но от внимания Юрия не ускользнул его облегченный вздох. Будто крейн Тайрин очень обрадовался, что его имя не назвали — Скажу честно, никогда не замечал за своим заместителем ничего, что могло бы вызвать чьи-то жалобы…

- Возможно, вы плохо смотрели — оборвал Богданов.

- Д-да, может быть — согласно покивал глава города и тут же распрями плечи, решительно добавив — Но если Пэррин на самом деле в чем-то виновен, то его, несомненно, нужно снять с должности и даже подвергнуть наказанию.

- Вот завтра мы и пойдем в администрацию города, куда и вызовем всех, кого я только что назвал, и очень откровенно с ними пообщаемся.

- Конечно — вновь кивнул крейн Тайрин, после чего нерешительно произнес — Господин дознаватель, я понимаю, судья Саймур, личность он достаточно темная, я даже не удивлюсь, если за ним, действительно, будут замечены какие-то противозаконные делишки. Но судья Тимрэл…

- А что судья Тимрэл?

- Он человек весьма уважаемый в Бергене. Да и вообще на всех территориях темных земель. У судьи Тимрэла безупречная репутация. Он очень дружен с главами одних из самых старейших и великих родов. С главой рода Теней, например, или с главой рода Огня. Крейн Роддард, глава огромнейших земель Хаоса, последние дни к нему по каким-то вопросам все захаживал.

Градоначальник своими словами как бы намекал, что даже если упомянутый судья и замешан в каких-либо противозаконных делишках, за него обязательно будет кому вступиться. Завуалированно предупреждал новоиспеченного Императорского дознавателя, что своими действиями, направленными против судьи Тимрэла, он может нажить себе очень сильных и влиятельных врагов. А Касси невольно вздрогнула всем телом, услышав имя ненавистного отчима. Юрий, заметив это, под столом в успокаивающем жесте пожал ручку жены, после чего ободряюще ей улыбнулся.

- Крейн Миллард больше не является главой рода Теней — произнесла ангелочек, которая до этого лишь прислушивалась к мужской беседе, и пристально всмотрелась в лицо главы города — Да и крейну Роддарду не долго осталось возглавлять земли Хаоса.

Крейн Тайрин растерянно моргнул, жена его тоже удивленно приподняла брови, с мужем переглянулась. Градоначальник вопросительно перевел взгляд на Юрия, как бы молча спрашивая, а правда ли то, что говорит его молодая жена? И почему она вообще вмешивается в мужские разговоры?

- Крейн Миллард арестован по обвинению в государственной измене и в организации заговора против семьи Императора — холодно подтвердил Юрий, отчего глаза Тайрина потрясенно расширились и рот слегка приоткрылся — Упомянутый вами Крейн Фаррел, глава Огненного рода, тоже участвовал в этом заговоре и в данный момент находится в государственном розыске. Также арестованы крейн Валден, хозяин Волчьих земель, один из советников Императора и их ближайшие помощники. Имена остальных причастных к заговору устанавливаются — с намеком произнес Богданов в конце своей речи, бросив на главу города очередной пристальный взгляд.

- Я не имею к заговору никакого отношения! — горячо заверил крейн Тайрин, головой помотал и еще раз повторил — Клянусь вам, что не знал о заговоре. Клянусь!

- Что же, в этом я вам, пожалуй, верю — лениво произнес Юрий, опустив руку в карман и проведя пальцем по своему «помалкивающему» артефакту правды — Но все равно меня несколько напрягает ваше поведение, крейн Тайрин.

- М-мое поведение? — градоначальник в очередной раз за этот вечер нервно сглотнул, Юрий даже начал удивляться, как это он с момента приезда своих гостей слюной не подавился. А артефакт правды в кармане у Богданова тихонько завибрировал, как телефон на виброзвонке.

- Ваше поведение — кивнул Юрий — Вы нервничаете. И пытаетесь что-то от меня скрыть.

- Совсем не пытаюсь…

- А теперь еще и врете — поморщившись, произнес Богданов и решительно поднялся из-за стола, его жена тут же последовала его примеру. Молодожены удалились, и только после этого глава города позволил себе чуть облегченно выдохнуть и тыльной стороной руки вытер пот со лба, к жене обернулся.

- И завтра он придет в администрацию города — произнес Тайрин, нервно поправляя воротник своего камзола — Будет беседовать с судьями и Пэррином — после чего досадливо вздохнул — Пусть беседует. Сколько ему угодно. Лишь бы в документы по расходу бюджета не полез.

Жена на слова градоначальника ничего не ответила, только растерянно плечами пожала. Тайрин раздраженно поднялся.

- Ты ведь не думаешь, моя дражайшая супруга, что все твои дорогущие платья и украшения на мое жалование градоначальника куплены? — во взгляде женщины впервые промелькнуло подобие осознания происходящего, и Тайрин удовлетворенно кивнул — Вот-вот! Поэтому сегодня перед сном сто раз помолись Великому Богу Тьмы, чтобы этот Императорский дознаватель глубоко в бумаги не полез. А лучше вообще сегодня спать не ложись, всю ночь в молитвах проведи!

- Отец, так неужели этот дознаватель посмеет тебе вред причинить? — наивно уточнила одна из дочерей — Ты глава города! Очень влиятельный и уважаемый человек на темных землях.

- Крейн Миллард и крейн Фаррел были еще более влиятельны и уважаемы, чем я — вздохнул градоначальник — Только им это не очень помогло. Когда я послание о скором приезде к нам нового Императорского дознавателя получил, так сразу направил весточки своим знакомым в столицу. И обратные послания от них успел получить. По их словам, этот дознаватель некоторое время занимал пост личного стражника Его Высочества и за время своей службы на той должности успел отразить два покушения на свою жизнь. Потому и запугать этого крейна Юрия вряд ли получится. Если только через его женушку как-то действовать… Да и там, думаю, все непросто будет. У них у обоих серебряные брачные браслеты, вы видели? А значит, и сам дознаватель, и его жена, очень сильные одаренные — глава города еще раз обвел взглядом членов своего семейства и еще раз произнес — Вот я и говорю, нам остается надеяться на милость Великого Бога Тьмы, чтобы крейн Юрий не полез глубоко в бумаги — тяжко вздохнул — Может, даже часть средств вернуть придется, пока никто их исчезновения не заметил.

- Крейн Тайрин на самом деле попытался тебя обмануть? Так показал твой новый артефакт? — тихо спросила Касси, бездумно выводя своим пальчиком какой-то непонятный узор на груди своего мужа.

Пока градоначальник наставлял своих домочадцев провести ближайшую ночь в молитвах Великому Мороку и сокрушался по поводу ухудшения своего материального положения, молодожены спокойно поднялись в предоставленные им покои. Юрий расслабленно лежал на кровати, задумчиво смотрел в потолок и одной рукой обнимал жену, прижавшуюся к его боку.

- К заговору наш градоначальник, действительно, не имеет никакого отношения. А вот что касается остального… Он очень нервничал. Это было заметно без всяких артефактов. А после того, как узнал об аресте сразу двух глав родов с тёмных земель, занервничал еще больше.

- Понял, что если он на самом деле не чист на руку, его должность и влияние не спасут его от наказания?

- Скорее всего — кивнул Юрий — Ставлю на то, что он присваивает себе средства из бюджета.

- В столице за такое Его Величество личным приказом совсем недавно снял с должности градоначальника.

- Мда, жаль, что мы уже не в столице — мужчина чуть крепче приобнял девушку — Думаю, пока я не полезу в дебри цифровых отчетов, дам возможность нашему главе города исправиться самостоятельно. Первоначально нам надо с людьми из списка разобраться, а потом уже за остальное возьмемся. Как считаешь?

- Наверное, ты прав — кивнула Касси, рука ее больше не выводила узоры, а спокойно лежала на груди у мужа, на том самом месте, где спокойно билось его сердце — Хотя, я не очень хорошо разбираюсь во всех этих судебных и государственных делах. Тот максимум, которому меня в свое время научили, это как вести дела и бухгалтерию на своих землях.

- И это, знаешь ли, уже немало — улыбнулся Юрий — Ты как, готова к завтрашней встрече с судьей Тимрэлом?

- О! К этой встрече я готова, еще как. Даже лично задам ему пару вопросов.

Богданов только усмехнулся на эти слова.

- Ладно, мой ангел, завтра у нас трудный день — произнес он решительно — И нам надо перед этим днем хорошенько выспаться.

- Выспаться? — ангелочек чуть приподнялась и хитро взглянула на мужа — А я думала, мы найдем для себя более интересное занятие…

Пальчики девушки поползли от груди мужчины к его животу, потом еще ниже… Богданов перехватил руку жены на полпути и строго произнес:

- Сейчас кто-то добалуется. Еще немножко, и ты на самом деле сегодня спать не будешь!

- Правда? — наигранно-наивно похлопала ресничками Касси и решительно высвободила свою руку, продолжив ее путь по животу вниз.

- Ну что же, ты сама напросилась! — произнес мужчина и одним молниеносным движением перевернул жену на спину, нависая сверху.

Суд над судьей.

Судье Тимрэлу безумно не нравилось, что его вызвали в администрацию в такую рань. Обычно он вставал не раньше обеда, а сегодня, ну что за напасть, рано утром в его дом заявился посыльный из администрации города с вежливой просьбой, которую правильнее было истолковать именно приказом, как можно скорее явиться в кабинет градоначальника. Нет, судья, конечно, не подскочил на кровати мгновенно, позволил себе еще немного полежать. Потом принимал ванну, неспеша завтракал, но настроение его на этот день было безвозвратно испорчено. И вот уже ближе к обеду судья Тимрэл, недовольно ворча что-то на ходу, поднимался по ступенькам на нужный этаж здания администрации.

Судья притормозил в двух шагах от нужной двери, будто что-то почувствовав, и правильно сделал, иначе с размаху распахнувшаяся дверь сбила бы его с ног. Из кабинета главы города двое стражников под руки выводили брыкающегося и сопротивляющегося крейна Пэррина, первого заместителя градоначальника.

- Это все оговоры! — кричал Пэррин — Я ни в чем не виноват! Клянусь вам, господин дознаватель, не виноват! — и уже более тихо добавил — О нет, я не хочу! Я не хочу в тюрьму или на каторгу! Это не справедливо!

Стражники, что уводили вниз по лестнице заместителя, на эти крики и причитания внимания не обращали, молча делая свое дело. Да и выглядели эти стражники немного непривычно. Присмотревшись получше к нашивкам на их униформе, Тимрэл осознал, что стражники-то не местные, а из самой столицы прибыли! Нервно сглотнув и поправив и без того идеально сидящий камзол, судья осторожно постучал о косяк открытой двери кабинета.

- Кто вы и по какому делу? — тут же задал ему вопрос неизвестный темноволосый мужчина, что сидел в кресле главы города. Тимрэл растерянно моргнул и ответить не успел, за него это сделал другой, уже более знакомый голос.

- Это крейн Тимрэл, судья, которого вызывали сегодня утром — произнес откуда-то сбоку градоначальник. Судья обернулся на его голос, и от вида крейна Тайрина, сидящего даже не на своем месте, внутри все сильнее и сильнее начало разрастаться непонятное волнение. Было от чего волноваться, ведь даже всегда уверенный в себе градоначальник сейчас сидел бледнее мела, нервно перебирал пальцы, а по его лицу скатывались капельки пота, которые тот даже смахивать не решался.

- Судья Тимрэл, значит — задумчиво проговорил неизвестный и небрежно откинулся на спинку кресла, бросив на вошедшего пристальный и изучающий взгляд. Помявшись с полминуты на пороге под этим взглядом, Тимрэл решил уточнить:

- Простите, а с кем я имею честь разговаривать?

- Господин судья, познакомьтесь — вновь ответил глава города, попеременно смотря то на одного мужчину, то на другого — Это крейн Юрий, Императорский дознаватель. Прибыл в темные земли по личному распоряжению Императора.

- Ах вот как! — понятливо протянул вошедший, после чего послушно добавил — Безумно рад познакомиться с вами, господин дознаватель.

- Вы присаживайтесь, господин судья, чего стоять — как-то обреченно вздохнув, произнес сидящий за столом градоначальника мужчина — Тем более, что разговор, я так думаю, нам предстоит долгий.

- Конечно — произнес Тимрэл, усаживаясь на стул и при этом понимая, что нервничать он начинает еще сильнее с каждой секундой. Так Императорский дознаватель к тому же добавил:

- Да не нервничайте вы так, судья. Мы же еще даже не начали разговор.

Вот как тут не заволноваться еще сильнее?! Неужели это человек не просто Императорский дознаватель, но еще и какой-нибудь родственник Императора и владеет Даром Знания, раз эмоции в раз считывает?! Возникло непродолжительное молчание, во время которого именованный крейном Юрием дознаватель перекладывал с места на место какие-то бумаги, наконец, нашел для себя что-то нужное, пробежал по этому листу взглядом, нахмурился и заговорил:

- Так вот, господин судья, для чего я вас вызвал — крейн Юрий положил на стол лист, который только что рассматривал и прямо взглянул на собеседника — Я уже озвучивал одну из главных причин моего приезда сюда крейну Тайрину, теперь повторюсь для вас лично. За последние годы в столицу пришло множество жалоб от простых жителей темных земель, и жалобы эти были направлены на работу конкретных государственных служащих. И на вас, господин судья, в том числе.

- На меня? — тупо повторил Тимрэл, еще не до конца понимая, в чем конкретно его пытаются обвинить.

- На вас — кивнул дознаватель — Собственно, за последние четыре года на вас пришло целых шесть донесений, но я серьезно взялся разбирать только два последних. Вот, к примеру, самая последняя жалоба. Дело об убийстве девушки по имени Тайя, дочери одного мелкого фермера. Вы помните это дело?

- Конечно, помню. Но какие там могут быть жалобы? Все предельно ясно…

- Какие могут быть жалобы? — притворно удивился Императорский дознаватель, перебивая собеседника — Преступник выкрал жертву ночью из дома ее родителей, изнасиловал, а после того, как девушка пригрозила ему пойти в суд, убил. А в наказание, которое ему назначили именно вы, господин судья, насильник и убийца получил лишь относительно небольшой штраф и несколько дней исправительных работ. И вы при это считаете, что не было причин для жалоб?

- Все было совсем не так! — тут же громко запротестовал Тимрэл — Господин дознаватель, вы просто не знаете всех нюансов этой истории. Ну во-первых, не было там никакого изнасилования, да, обвиняемый и погибшая девушка были вместе будучи не в браке, но все было по согласию! Девушка была невестой того человека! И из дома ночью к своему жениху сама побежала — судья чуть понизил голос и, ухмыльнувшись, добавил — Она-то дочка мелкого фермера, а обвиняемый сын богатого торговца. Ничего удивительного, что она так замуж за него поскорее рвалась, что даже по ночам на свидания к нему бегала. А смерть девушки была чистой случайностью. Ну поссорились молодые, жених в сердцах оттолкнул невесту от себя, да силы не рассчитал. Откуда же ему было знать, что она упадет да головой так сильно ударится? Ну не сажать же его на долгие годы в тюрьму за это, в самом-то деле?

- Действительно — пробормотал Императорский дознаватель, но по его виду было видно, что речью судьи он совсем не впечатлился, под конец даже едва заметно морщился — Крейн Тимрэл — произнес он и выразительно в окно на солнце посмотрел — Посыльный с просьбой поскорее явиться в здание администрации пришел к вам сегодня очень рано утром, сейчас же почти обед. У вас была какая-то серьезная причина, по которой вы так подзадержались?

- Эм, нет… — растерялся судья, не понимая смысла такого резкого перескока с темы на тему — Я просто не подумал, что это настолько срочно. В послании было лишь сказано, что надо явиться, а в какое точно время, указано не было. И потом, перед посещением администрации нужно было как-то приодеться, себя в порядок привести.

- Действительно — вновь повторил свое слово крейн Юрий — Видите ли, господин судья, я не просто так хотел поговорить с вами с самого утра, а уже потом разбираться с нарушениями, что позволил себе заместитель господина градоначальника. Пока вы (как вы там выразились?) приводили себя в порядок, я успел пообщаться с дознавателями, что вели дело об убийстве Тайи. Изначально я планировал пообщаться одновременно и с вами, и с ними, но вы опоздали. Что же, теперь это уже не важно. Но эти же дознаватели вели еще одно дело, об убийстве шестилетнего мальчика Дэйвона, приговор по которому также выносили вы. И в своем приговоре вы опять оправдали убийцу. Дело про мальчика вы помните?

- Но смерть этого ребенка тоже была несчастным случаем!

- А вы, я сморю, любитель закрывать дела об убийствах с формулировкой «несчастный случай» — Императорский дознаватель холодно прищурился, и Тимрэл тут же замолчал под этим холодным взглядом — Так вот, те дознаватели, с которыми я общался утром, вкратце обрисовали мне, как все произошло и в том, и в другом случае, принесли копии опроса свидетелей, описания улик и тому подобное. Взять то же дело о смерти Тайи. Да, ее убийца, действительно, хотел на ней жениться, и опросы свидетелей это подтверждают. Но! Девушка своего согласия на брак никогда не давала, это также подтверждают многочисленные свидетели. В итоге, получив очередной отказ, преступник решил действовать не уговорами, а силой. Рассчитывал, что после изнасилования, жертва, боясь позора, согласится на брак. Но девушка все равно отказалась, более того, пригрозила судом. Насильник разозлился, сильно избил девушку, при этом, как вы сказали, не рассчитал силы, и она умерла. Все это подтверждается заключением целителя, который осматривал тело погибшей. И по запротоколированным словам того же целителя, судя по следам на теле девушки, ни о каком добровольном согласии там речи не шло.

- Да девчонка была просто глупа! — судья Тимрэл подскочил со своего места — Ей такой шанс в жизни выпал! Стать женой состоятельного человека, а она нос воротит! Конечно, он не сдержался…

- Думаю, самой ключевой в ваших словах является информация о том, что отпущенный вами на волю насильник и убийца, человек состоятельный, верно?

- Да что вы такое говорите?! На что намекаете?! Я просто выполнял свою работу! Если же я решил отпустить этих людей на свободу, значит дознавателями, что вели дело, не было представлено достаточно доказательств!

- Как по мне, доказательств там было более чем достаточно. И как судья, вы прекрасно знаете, что если доказательств недостаточно, можно написать в столицу с просьбой выслать вам на время проведения расследования артефакт правды. Да, в этом случае придется подождать, а это несколько затянет дело, но вы будете знать наверняка, кто виновен, а кто нет — дознаватель замолчал на короткое время, после чего коротко спросил — Сколько вам заплатили родственники преступников в обмен на закрытие дела Тайи и за дело Дэйвона?

- Нисколько! — жарко выкрикнул судья, который вдруг за такой короткий промежуток времени общения с Императорским дознавателем превратился в обвиняемого. Надо ли говорить, что подобное положение ему совсем не нравилось? И Тимрэл, не жалея своего красноречия, принялся доказывать, что никогда-никогда в своей жизни не брал взяток, не разваливал дел, не отпускал на свободу преступников! И крейн Юрий первое время даже очень внимательно его слушал, и судье уже стало казаться, что он убедил дознавателя в своей невиновности. Но… ему это только казалось. В какой-то момент Императорский дознаватель с силой хлопнул по столу, прерывая поток речей Тимрэла.

- Довольно — произнес он — Врать вы умеете, я понял.

- Но я совсем не вру! — в который раз попытался повторить Тимрэл. В ответ на это крейн Юрий порылся в кармане своего дорогого камзола, вытащил какой-то светящийся красным светом и «жужжащий» круглый предмет, положил его в центр стола.

- Вы знаете, что это, крейн Тимрэл?

- Артефакт правды — потрясенно прошептал судья, в этот момент кристально ясно понимая, что с этого момента судья он уже бывший.

- Верно, это артефакт правды — согласился дознаватель — И он показывает, что практически все произнесенные здесь вами слова были ложью.

Тимрэл не нашелся, что ответить. Все также потрясенно глядя на артефакт, он пытался осознать и уложить в голове очень неприятную для себя истину, что с этого момента вся его жизнь рухнула. Даже если его ближайший друг и союзник, крейн Миллард, сможет освободить его от тюрьмы, то работать судьей, зарабатывать хорошие деньги он уже никогда не сможет! Его ждет жизнь в нищете! И виноват в этом этот выскочка-дознаватель! Зачем он вообще притащился в темные земли?! Сидел бы дальше в своей столице!

- Думаю, вы уже успели смириться с тем, что дальше вам светит только тюрьма и полная конфискация имущества — после некоторого молчания все также спокойно произнес крейн Юрий — Но прежде чем вы отправитесь в тюрьму вслед за крейном Пэррином, мы бы хотели спросить у вас еще о двух делах, которые вы закрыли уже много лет назад. Кстати, те дела тоже были закрыты с формулировками «несчастный случай».

- Что еще за дела? — тихо и обреченно пробормотал Тимрэл.

- Дело бывшего главы рода Хаоса, крейна Виллеарда, который упал с лестницы, а второе дело о смерти его сына.

- Что? — бывший судья приподнял голову — Зачем вам это? Столько лет уже прошло.

- Да, лет прошло немало — согласился еще один голос, женский голос. Тимрэл порывисто обернулся и увидел черноволосую синеглазую девушку, что, оказывается, все это время находилась в этом кабинете за его спиной, он просто сразу ее не заметил. Девушка поднялась со своего кресла, обошла стол и встала за спиной Императорского дознавателя, еще и положила ладонь тому на плечо. А крейн Юрий даже никак не отреагировал на такое фривольное поведение девушки, ни словом не возразил.

- Вы помните меня, крейн Тимрэл? — вдруг уточнила эта незнакомка, и бывший судья удивленно моргнул, постарался внимательнее присмотреться к девушке. Поначалу он и не понял, где он мог встречать ее раньше, лишь спустя пару минут осознание ударило ему в голову.

- Крина Ксантия — выдохнул он.

- Я рада, что вы меня все-таки узнали, крейн. Нам нужна вся информация о смерти моего отца, которая вам известна. А также я прошу вас предельно честно рассказать, что же такое могло случиться с моим дедом, что он в один миг потерял не только здоровье, но и остатки своего некогда очень сильного Дара.

- Напоминаю, что лежащий на столе артефакт не даст вам соврать — добавил Императорский дознаватель — Рассказывайте, крейн Тимрэл. Моя жена ждет от вас ответы.

- Ваша жена? Ваша? — очень удивленно пискнул бывший судья — Если я правильно помню, крейн Миллард упоминал, что крина стала женой его сына, крейна Маллона — он тут же осекся и пожалел о произнесенном, увидев, каким яростным взглядом одарил его дознаватель. Но вот крина Ксантия вполне спокойно ответила:

- Его Высочество оказался весьма великодушен к моей проблеме. Он согласился, что мой брак с крейном Маллоном был заключен незаконно, тем более, на тот момент мне было лишь семнадцать лет, а потому выдал свое высочайшее разрешение на расторжение того брака.

- Понимаю — согласно кивнул Тимрэл, но рассказывать не спешил. Рассказать все — это поставить под удар своего главного защитника, крейна Милларда, чего Тимрэл допустить никак не мог. А дознаватель будто прочитал мысли бывшего судьи и холодно произнес:

- Кстати, совсем забыл вам сообщить, крейн Тимрэл. Мы наслышаны о том, что вы дружны с главами некоторых влиятельных родов. А потому вы должны знать. Несколько дней назад хорошо знакомый вам крейн Миллард был арестован по обвинению в покушении на жизнь наследника престола и организации заговора против Императорской семьи. В скором времени ему грозит казнь.

- Вы… вы пытаетесь меня обмануть — голос бывшего судьи был буквально пропитан отчаянием и потрясением — Крейн Миллард очень влиятельный человек…

- Не влиятельнее Императора или наследника престола — оборвал крейн Юрий и кивнул в сторону артефакта, что на этот раз горел уже зеленым светом — Вы же видите, артефакт лежит спокойно, и цвет у него соответствующий, это подтверждает правдивость моих слов.

Надеяться Тимрэлу было больше не на кого. Он обреченно кивнул и принялся рассказывать. Повествование его не было долгим, он лишь вкратце рассказал, что отца Ксантии заманили в ловушку, из которой не выбраться, а смерть его произошла под действием медленно убивающего артефакта. «Несчастный случай» для деда подстраивали дольше, в течение многих месяцев ему в еду и питье понемногу добавляли лишающее Дара зелье. Само падение подстроить было совсем не сложно, всего-то надо было оставить ступени, по которым должен был спускаться глава рода, мокрыми и скользкими от специального раствора. А целитель, что после падения с лестницы должен был поставить крейна Виллеарда на ноги, был подкуплен. Своим воздействием он только усугубил состояние и без того ослабленного долгим приемом зелья старика. Бывшему судье лишь оставалось слегка подтасовать известные данные и закрыть дела. И да, Тимрэл подтвердил, что главным организатором этих преступлений, действительно был крейн Роддард. А вот главным генератором идей, как избавиться от того или иного человека, выступал крейн Миллард, да и необходимые артефакты и зелья доставал тоже он.

Рассказ бывшего судьи все слушали молча, время от времени поглядывая на артефакт правды. Глава города вообще неслышно замер в своем углу, надеясь, что о нем и не вспомнят. Лишь иногда Императорский дознаватель задавал уточняющие вопросы, а его жена больше молчала, мысленно переваривая услышанное. Но следующий вопрос все же решила задать крина Ксантия.

- Крейн Тимрэл — тихо произнесла она — Вот крейн Тайрин поведал нам, что мой отчим частенько бывал у вас в последние дни. Зачем он приходил?

- Ах, это — еще более обреченно вздохнул бывший судья, понимая, что сейчас придется признаваться еще и в этом — На землях Хаоса бушуют стихии. Сейчас это почти ни для кого на темных землях не секрет.

- И какое это имеет отношения к визитам крейна Роддарда?

- Я, как судья, был обязан доложить о ситуации со стихиями в столицу, но мы с крейном Роддардом договорились, что я временно умолчу об этом.

- Иными словами, вы получили от него взятку — понимающе кивнул Императорский дознаватель.

- Ну… да, можно сказать и так — согласился Тимрэл. А вот артефакт при этом повел себя немного странно, немного «пожужжал» и несколько раз переключил свет с зеленого на красный. Крен Юрий вопросительно приподнял бровь, и судья в очередной раз обреченно вздохнул.

- Это я… я предложил крейну Роддарду заплатить… в обмен на молчание.

Артефакт тут же «успокоился», став зеленым. Дознаватель невесело усмехнулся и покачал головой.

- А вот это уже вымогательство — произнес он, после чего повернулся к жене, уточнив — У тебя есть еще вопросы?

Девушка в ответ покачала головой, отошла от мужа и встала лицом к окну, задумчиво глядя вдаль. Было понятно, что допрос окончен. Крейн Юрий громко крикнул своих стражников, которые явились в кабинет через пару секунд, посмотрели на своего непосредственного начальника выжидающе. Тот небрежно кивнул в сторону бывшего судьи, приказав отправить его в соседнюю с крейном Пэррином тюремную камеру. Бывшего судью крейна Тимрэла увели, в отличие от заместителя градоначальника, он не кричал и не вырывался, предельно ясно понимая, что это ему уже вряд ли поможет.

Когда за Тимрэлом закрылась дверь, Юрий устало вздохнул, поднялся на ноги и подошел к жене, приобнял за плечи, при этом совершенно не обращал внимание на еще одного присутствующего в кабинете.

- Как ты? — осторожно уточнил мужчина.

- Нормально — чуть улыбнувшись, ответила ему Касси — Собственно, его слова не стали для меня каким-то откровением. Мой дед примерно так всегда и предполагал.

- Понятно. Идем отсюда — пробормотал Юрий, взял жену за руку и повел к выходу. У самой двери он остановился, бросил взгляд на замершего неподвижно крейна Тайрина — Наша встреча со вторым судьей назначена на вечер?

- Да, господин дознаватель, совершенно верно — тут же пробормотал градоначальник.

- Ну и отлично. У нас с женой законный обеденный перерыв. Вернемся как раз ближе к приходу второго судьи — окинув главу города взглядом, Юрий добавил — Вы бы тоже пообедать сходили, крейн Тайрин, очень уж вы бледный.

- К-конечно — осторожно кивнул тот в ответ. За Императорским дознавателем и его женой закрылась дверь, и только после этого крейн Тайрин позволил себе расслабленно подняться на ноги и с шумом выдохнуть.

«Кажется, это самый кошмарный день в моей жизни — сказал себе градоначальник — Пока крейн Юрий на обеде, и пока мне не предъявили никаких обвинений, нужно срочно доложить в казну те деньги, что я изымал несколько дней назад!»

Возвращение в замок Хаоса!

Экипаж Императорского дознавателя и его жены остановился на небольшом холме, с которого открывался панорамный вид на небольшую деревню и стоящий над ней величественный замок Хаоса. На этой остановке настояла Касси. Она вылезла из экипажа, сделала несколько шагов вперед и остановилась, глядя на свой родной дом и мысленно вспоминая, какой путь она прошла, чтобы снова сюда вернуться. На этот раз вернуться окончательно и победительницей! Ее муж стоял рядом, не произнося ни слова, также рассматривая виднеющееся впереди огромное сооружение.

- Этой мой дом, Юр — нарушила молчание девушка.

- Тут красиво — ответил мужчина, добавив — А дом у тебя, действительно, очень большой.

- Большой — согласилась Касси, после чего весело усмехнулась — Конечно, до земных небоскребов ему далеко.

Юрий на это тоже коротко улыбнулся. А вокруг вдруг зашелестел легкий ветерок, и девушка тепло улыбнулась. Ее призраки-тени почувствовали возвращение хозяйки и пришли ее поприветствовать.

- Да, я вернулась — шепнула в ответ на их вопрос Касси — И я тоже по вам скучала.

- Я так понимаю, твои любимые тени пришли с тобой поздороваться? — сухо уточнил мужчина.

- Они и с тобой здороваются, просто ты их не слышишь.

- О, если так, то поздоровайся с ними от моего имени — девушка на эти слова вновь улыбнулась, а ее муж спросил — Долго мы будем здесь стоять и смотреть на замок? Мы ведь опять два дня в экипаже тряслись не для того, чтобы остановиться здесь и молча любоваться видом?

- Нет, конечно — ответила Касси — Но мне нужно было настроиться — глубоко вдохнула воздух, тихо шепнула что-то

невидимкам-теням и решительно добавила — Ладно, я настроилась. Поехали.

- Можно узнать, на что именно ты настраивалась? — с легкой усмешкой спросил Юрий, когда они снова уселись на удобные кресла, а экипаж тихо тронулся — У нас с тобой все козыри на руках.

- Не знаю — Касси плечами пожала — Пыталась представить, как все отреагируют на мое возвращение и арест Роддарда. Дедушка, точно, обрадуется. А вот мама… я не знаю. Ну ты знаешь, я рассказывала тебе о моей прошлой встрече с ней…

- Рассказывала — повторил Юрий, тут же наклонился вперед и сжал ручку девушки в своей — Все будет хорошо, мой ангел.

- Я знаю — чуть улыбнувшись, шепнула в ответ Касси.

До замка Хаоса молодожены добрались лишь спустя семь дней после приезда в Берген. Сама дорога заняла всего два дня, но вот подготовка к этой дороге была долгой. Это снять с должности и арестовать какого-нибудь судью или заместителя градоначальника было несложно, у Юрия были на это все полномочия. А вот арест и снятие с поста целого главы рода — совсем другое дело. Для этого нужно либо собрать совет из как минимум трех, а лучше пяти и более, глав других родов, которые, изучив дело, и вынесли бы обвинительный приговор одному из них. Либо отправить прошение в столицу, чтобы решение вынес лично Император. Юрий и Касси, конечно же, пошли вторым путем.

Заняло это все определенное время. При помощи специального артефакта отправили в столицу письмо со всеми признаниями судьи Тимрэла и просьбой дать разрешение на арест Роддарда. Пока там послание изучили, пока еще раз допросили крейна Милларда, уже как соучастника по делу об убийстве отца Касси. И только спустя пять дней молодожены получили постановление о смещении крейна Роддарда с поста главы рода, после чего тут же двинулись в путь из Бергена к землям Хаоса. Также из столицы пришел указ, в котором говорилось, что Роддарда следует арестовать и в сопровождении кого-то из стражей отправить в столицу, притом как можно скорее. Расследование по его делу и все допросы будут вестись уже там, а приговор будут выносить независимые судьи. И Касси это вполне устраивало. Она ни на секунду не сомневалась, что ее отчим понесет заслуженное наказание.

В замок экипаж и сопровождающий этот экипаж кортеж из стражников попали без проблем. Стражи у ворот не посмели задерживать Императорского дознавателя. Первым из экипажа вышел Юрий, окинул взглядом широкий двор, коротко представился, потребовал от встречающих его слуг и стражей замка, чтобы разместили на ночлег весь его кортеж, а его самого срочно проводили к главе рода. И только после этого из экипажа выбралась Касси.

Обитатели замка ее узнали сразу, некоторые коротко кланялись, некоторые отводили взгляд в сторону, но сказать ей что-то никто не посмел. Все хорошо помнили прошлый визит юной госпожи. Боялись. Навстречу молодоженам выбежал один из замковых стражников, с поклоном сообщил, что глава рода уже знает о приезде гостей и ожидает их в гостиной. Юрий и Касси переглянулись, мужчина уже в который раз ободряюще улыбнулся жене, и они прошли в замок следом за стражем.

«Совсем не изменился — первое, что отметила про себя Ксантия, увидев ненавистного отчима — Даже не постарел ни на день. Не то что мама…»

Роддард стоял в центре гостиной, при полном параде, будто знал, что они приедут. И пока еще выглядел настоящим хозяином положения и этого замка.

- Господин дознаватель — учтиво поклонился крейн Роддард, едва завидев Юрия, после чего бросил короткий взгляд на падчерицу — Что привело вас на земли Хаоса? Неужели вам пришлось делать крюк, отрываться от важных дел, только чтобы завезти сюда эту беглянку?

- Ну что вы, крейн, меня вовсе не нужно было «привозить», я здесь по своему личному пожеланию — скрипнув зубами, ответила Касси, хотя изначально планировала стоически помалкивать, пока ее муж будет вести разговоры. А вот не сдержалась.

- Вот как? — Роддард бросил еще один взгляд на падчерицу, более долгий и изучающий.

- Именно так — припечатала девушка — Это в первую очередь мой дом. Вы здесь явление временное.

- Вон даже как ты заговорила, дорогуша — укоризненно поцокал языком Роддард — Твой дом. Зачем же тогда убегала? Бросила свою мать, деда…

- Это вы меня к этому вынудили. И вы об этом знаете. И пост главы рода вы заняли незаконно, убив моего отца и сделав моего деда инвалидом.

Лицо главы рода превратилось в непроницаемую маску, а руки его сжались в кулаки. Он бросил осторожный взгляд на Юрия, потом снова повернулся в сторону Касси.

- Для подобных обвинений нужны серьезные основания, дорогуша — холодно процедил он и обратился к Юрию — Господин дознаватель, вы ведь понимаете, что слова этой особы не более, чем лепет обиженного капризного ребенка? — развел руки в стороны и чуть улыбнулся при этом — Вы ведь на самом деле не считаете, что я могу быть виновен в столь гнусном преступлении? И неужели вы на самом деле приехали из столицы в темные земли по донесению моей падчерицы?

- В темных землях я по поручению Императора, совсем недавно разбирался с некоторыми делами в Бергене, а в ближайшее время мне нужно будет посетить еще два города — вступил, наконец, в разговор Юрий, пристально рассматривая своего собеседника. Говорил он тихо и размеренно, а Роддард, услышав о том, что Императорский дознаватель прибыл в темные земли не из-за него лично, а по каким-то своим делам, чуть расслабился, в его облике еще ярче проявился намек на собственное превосходство и невозмутимость. Юрий немного помедлил, после чего добавил — А что касается тех обвинений, что озвучила моя жена…

Мужчина очень выразительно произнес эти слова «моя жена». А глаза крейна Роддарда удивленно расширились.

- Ваша жена? — тут же перебил он, вновь повернулся к падчерице, бесцеремонно осмотрел ее с ног до головы, будто сам себя спрашивал «как самому Императорскому дознавателю вообще пришло в голову на ней жениться» — Но как же? А как же…

- Не советую вам, крейн, упоминать имя наследника рода Теней — вновь вступила в разговор Ксантия — Моему мужу это не нравится. Последний раз о моем прошлом замужестве, что было навязано вами, упомянул судья Тимрэл — Касси выдержала некоторую паузу — Теперь он уже бывший судья Тимрэл, к тому же сейчас он находится в тюрьме и ожидает вынесения приговора.

Во внешнем облике крейна Роддарда впервые с момента появления гостей проявила себя едва заметная неуверенность. Мужчина начал немного волноваться и уже не выглядел таким уж безоговорочным хозяином положения.

- Судья Тимрэл сейчас в тюрьме? — наигранно-безразличным тоном уточнил Роддард, взяв себя в руки, но голос его слегка подрагивал — Могу я уточнить, по какому обвинению он попал в тюрьму?

- Конечно, можете. Бывший судья обвиняется во взяточничестве, укрывательстве злодеяний преступников и во многом другом — ответил Юрий, а после добавил — Кстати, крейн, во время допроса Тимрэла, речь зашла и о вас в том числе.

- Обо мне? Хотя, в этом нет ничего удивительного. Мы с судьей Тимрэлом были хорошо знакомы.

- В вашу последнюю встречу вы передали ему крупную денежную сумму. Факт передачи вами денег крейну Тимрэлу официально установлен. Это взятка — констатировал Юрий — В обмен на деньги судья пообещал помалкивать о ситуации со стихиями на землях Хаоса.

- Господин дознаватель, это чьи-то наговоры! Говорю вам совершенно точно! — жарко возразил Роддард и выразительно кивнул в сторону окна — Вы успели проехать по моим землям, вы же видите, что нет на них никакого разгула стихий! А что касается денег… — глава рода чуть отвел глаза в сторону — Да, я передал Тимрэлу деньги, но это не взятка! Он собирался делать в своем доме ремонт, и я дал ему необходимую сумму в долг. Давать деньги в долг не преступление.

- Не преступление — согласно кивнул головой Юрий — Но бывший судья Тимрэл во время допроса заверил нас, что это была именно взятка.

- Ну вы же сами сказали, что судья оказался преступником. А чего стоит слово какого-то преступника? — крейн Роддард озабоченно головой покачал — Не понимаю, зачем ему понадобилось меня оговаривать?

- Признания Тимрэла не были оговором — тут же ответил дознаватель — Ведь во время допроса при нас был артефакт правды. Именно артефакт показал, что слова судьи о том, что он получил от вас взятку, не были ложью.

- Но… — попытался возразить Роддард и поспешно закрыл рот, вновь отвел глаза в сторону, думая, как себя оправдать.

- Сейчас стихии пребывают в равновесии — заговорила Касси — Но это не ваша заслуга, крейн. Просто в свой прошлый визит я была у источника сил Хаоса.

- Что? Уж не хочешь ли ты сказать, что источник признал тебя хозяйкой местных земель? — нахально усмехнулся Роддард, еще крепче сжал кулаки и сделал шаг в сторону девушки, но остановился, поймав на себе прищуренный взгляд ее защитника и мужа — И что теперь ты планируешь делать? В столице, я смотрю, ты уже побывала. Теперь созовешь свидетелей из глав других родов? Чтобы самой возглавить род? Для этого ты приехала? — вновь усмехнулся, но уже как-то не весело, а с примесью горечи, и добавил — А ведь я всегда знал, что от тебя будут одни проблемы!

Юрий и Касси в этот момент переглянулись, молча решив, что тянуть дальше нет смысла. Императорский дознаватель достал из кармана сложенный вчетверо лист бумаги, развернул, передал Роддарду. Тот осторожно взял листок, поднял вопросительный взгляд на Юрия, уточнил:

- Что это?

- Ознакомьтесь, крейн — произнес Богданов — Это постановление, подписанное лично Императором, по которому вы снимаетесь с поста главы рода Хаоса. Больше вы здесь не хозяин.

- Этого не может быть! Так не бывает! — потрясенно прошептал Роддард, всматриваясь в написанное и пытаясь осознать, уложить в своих мыслях, что все кончено. Он проиграл! И понял это лишь сейчас, в самое последнее мгновение, когда уже ничего нельзя было переиграть и изменить! Пока он разбирался с претензиями Милларда, шантажистом-судьей и лишь мысленно начинал задумываться, как бы избавиться от Ксантии, эта девчонка вовсю действовала. Заручилась поддержкой Императора, расторгла свой брак с крейном Маллоном, так еще и поспешно выскочила замуж за влиятельного человека, Императорского дознавателя! И теперь Роддард держал в руках приказ, по которому он в один миг лишался всего, к чему сначала так долго стремился, а потом привык считать по праву своим. Погруженный в свои невеселые мысли, он не сразу обратил внимание на вошедших в гостиную стражников. Императорский дознаватель передал одному из них небольшой круглый предмет со словами «портал должен привести вас прямо в Императорский дворец». А потом коротко скомандовал:

- Арестовать! И немедленно доставить в столицу!

Стражники с двух сторон обступили Роддарда и мгновенно надели на него блокирующие Дар наручники.

- Что это значит?! За что?! — тут же возмутился бывший глава рода Хаоса, неосознанно пытаясь вырваться — Вы не имеете права меня арестовывать!

- Вот тут вы ошибаетесь, крейн — возразил Юрий — У нас есть все основания для вашего ареста.

- На многих землях бушуют стихии! И многие главы родов об этом умалчивают! Но это вовсе не является основанием для ареста!

- Ах, вот вы о чем. Простите, крейн, я совсем забыл отдать вам еще и это — Юрий наигранно-сокрушенно покачал головой и тут же вытащил из кармана еще один сложенный лист — Это приказ о вашем аресте. Также подписан лично Императором.

- Но… Но на каком основании… — с еще более потрясенным видом забормотал Роддард, осознавая, что дела его куда хуже, чем он полагал изначально. Да, он лишился поста главы рода, но у него оставались его деньги, положение в обществе, свобода, наконец. А теперь, получается, что он и этого лишен? Но как? Как эта мстительная девчонка смогла такое провернуть? Будто считав его мысли, Касси ответила:

- Я ведь вам уже озвучила все обвинения, крейн. Вы убили моего отца и сделали деда инвалидом. Точнее, организовали все эти покушения. За подобные преступления следует смертная казнь, а в лучшем случае пожизненное заключение!

- Нужны доказательства! Меня нельзя арестовать просто так, потому что ты так сказала! Ты даже не можешь проходить по этим вопросам свидетелем! Это незаконно!

- Во время допроса судья Тимрэл рассказал нам абсолютно все, что ему было известно о покушениях на моего отца и деда. И крейна Милларда тоже допрашивали, он признался, что помогал вам с организацией покушений. Показаний и признаний этих двух людей было более чем достаточно, чтобы получить законное основание для вашего ареста.

- Миллард не мог! — неверяще выдохнул Роддард.

- Бывший глава рода Теней сейчас также находится под арестом. По обвинению в государственной измене. Терять ему уже нечего. Одним признанием больше, одним меньше — добавил Юрий, подтверждая слова жены, и кивнул стражникам — Отправляйтесь в столицу.

Роддард вновь попытался что-то возразить, но активированный портальный артефакт не дал ему это сделать, и бывший глава рода Хаоса вместе с окружающими его стражниками растворился в воздухе. Ксантия в этот момент прикрыла глаза и легко улыбнулась, вздохнула полной грудью, понимая, что все, наконец, закончилось! И закончилось триумфальной победой!

- Ну вот и все — тихо произнес Юрий в унисон к мыслям жены. Та в ответ только кивнула, продолжая улыбаться. А потом оглянулась на вход в гостиную. Там, с потрясенными лицами стояли местный управляющий Ивар и кое-кто из слуг. И когда они успели там собраться? Впрочем, слуги замка всегда были излишне любопытны.

- Господин управляющий — твердо произнесла Ксантия, стараясь поскорее вжиться в роль хозяйки — Распорядитесь, чтобы отправили посланника в деревню к бывшему управляющему Брэну. Мне нужно, чтобы завтра с самого утра он прибыл в замок. Пора начинать наводить здесь порядок. Да, и комнату нам подготовьте, мы устали с дороги. Надеюсь, ужин у поваров сегодня получился на славу?

- Д-да, госпожа, господин — растерянно пробормотал Ивар, осторожно кланяясь и переводя взгляд с девушки на ее мужа — Сейчас все сделаем.

Управляющий шикнул на стоящих рядом слуг, те мигом разбежались исполнять распоряжения новых хозяев, еще раз поклонился перед уходом и закрыл за собой дверь, оставляя супругов наедине.

- Как строго ты с ним — пробормотал Юрий.

- Он это заслужил — отмахнулась Касси и подошла к мужу, в глаза ему осторожно заглянула — Ну как тебе здесь? Нравится? Сможешь здесь жить?

Мужчина еще раз задумчиво оглядел просторную комнату, чуть нахмурился, потер указательным пальцем подбородок, сокрушенно вздохнул и немного шутливо заявил:

- Будет, конечно, тяжеловато, но к жизни здесь я смогу привыкнуть.

Девушка также шутливо нахмурилась и тихонько пихнула мужа в бок, после чего взяла его за руку и потянула за собой в сторону выхода.

- Тогда идем — произнесла она на ходу — С дедушкой тебя познакомлю.

Из прошлого Камили…

С визитом к матери Ксантия тянула до самого позднего вечера. Позади было знакомство её Юры с дедушкой, которое, кстати, прошло очень даже хорошо. Поначалу крейн Виллеард, конечно, придирчиво осматривал избранника внучки, но в итоге, Касси очень надеялась на это, смирился с ее выбором и даже этот выбор одобрил. В тот вечер бывший глава рода Хаоса, по распоряжению внучки, впервые за долгие годы болезни смог покинуть свою комнату, посидел в удобном кресле, что поставили во дворе специально для него, посмотрел на жизнь замка, пообщался со слугами. И выглядел он при этом безумно счастливым. Касси с Юрой даже решили соорудить ему некое подобие инвалидной коляски, чтобы крейн Виллеард смог передвигаться самостоятельно хотя бы в пределах комнат одного этажа.

К разочарованию Ксантии, ее младшего братика Диллана в замке не оказалось. Ему было уже семь лет, и он был зачислен в специальную школу для одаренных, где мальчику отныне предстояло проживать постоянно, а в родные земли наведываться лишь на каникулы. Можно было, конечно, перевести Диллана на домашнее обучение, нанять учителей, но Касси решила не забегать вперед и оставить этот вопрос на усмотрение матери.

Оставив деда на попечении слуг Касси и Юра прошлись по некоторым помещениям замка, пообщались кое с кем из местных стражников и слуг. С управляющим Иваром разговор был более обстоятельным. Впрочем, с приспешником своего отчима Касси обошлась вполне себе великодушно, оставив в замке и даже не в качестве рядового слуги.

- Собственно, господин управляющий, я вас здесь насильно не держу. Если хотите покинуть замок, то где выход, вы знаете — сказала она Ивару — Но должность управляющего с завтрашнего дня будет занимать Брэн. А вы, если пожелаете, можете остаться в качестве его помощника. Сами понимаете, Брэн уже не молод, помощь ему в любом случае потребуется. И на должности управляющего больше года он вряд ли еще проработает. И вот тогда, когда он уйдет на заслуженный покой, вы, возможно, если сможете заслужить наше с мужем расположение, вернете себе свою нынешнюю должность.

Ивар пожелал остаться. И даже заверил, что будет работать еще лучше, чем прежде. Что же, время покажет.

И вот сейчас, оставив Юру в кабинете просматривать какие-то бумаги, Касси стояла возле двери комнат своей матери. С момента триумфального возвращения девушки прошло несколько часов, и Камили уже, наверняка, знала об аресте мужа и о том, что пост главы рода теперь занимает ее дочь. Но своей комнаты женщина так и не покидала. Сделав глубокий вдох, Ксантия дернула ручку двери и прошла внутрь.

Камили сидела все в том же кресле, задумчиво смотрела в окно, а по взгляду женщины ничего нельзя было понять. Касси мысленно отметила, что мама стала выглядеть значительно лучше. Отказ от приема подавляющего Дар зелья пошел ей на пользу: морщинки на ее лице частично разгладились, а волосы перестали быть совершенно седыми, к ним постепенно начал возвращаться цвет. Да и вообще Камили уже выглядела на свои сорок с небольшим, а не на шестьдесят, как в прошлую их встречу.

- А ты добилась своего — произнесла сидящая в кресле женщина, первой нарушив молчание и даже не посмотрев на вошедшую.

- Не хочешь меня поздравить?

- А разве ты нуждаешься в моих поздравлениях? — горько усмехнулась Камили и покачала головой, после чего прямо посмотрела на дочь — Но я хочу сказать тебе спасибо… За то, что, наконец, избавила меня от него.

- Пожалуйста — кивнула Касси. Снова воцарилось молчание, и первой его опять нарушила Камили, задав нелепый, по мнению девушки, вопрос:

- Ты пришла сказать мне, чтобы я убиралась из твоего замка и с твоих земель?

- С чего ты это взяла?

- В прошлую нашу с тобой встречу я наговорила лишнего.

- Да — согласилась Ксантия, говорить она старалась спокойно, хотя от воспоминаний о прошлом разговоре с матерью, сердце девушки все еще продолжало болезненно ёкать — Те слова, что я услышала от тебя в прошлый раз… Слышать это было… больно.

- И что ты хочешь услышать сейчас? — Камили приподнялась со своего кресла, сделала несколько коротких шагов навстречу дочери — Извинений? Заверений о том, что все сказанное мной тогда было лишь проявлением эмоций и не более того? Ты только скажи, что ты хочешь услышать, и я это произнесу.

Касси прямо смотрела на мать. Во взгляде Камили уже не было даже ненависти по отношению к собственному ребенку, одно полнейшее безразличие и, возможно, капелька благодарности. И девушка пыталась понять, как раньше, еще до побега, она не замечала этого равнодушия. Впрочем, даже с появлением Роддарда, в ее жизни оставался любимый и любящий ее дедушка, ну и дружелюбно настроенные к ней призраки с местного кладбища. Это в далеком детстве девушка тянулась к матери, но потом, после череды бесконечных отговорок Камили, что ей некогда с ней играть, Касси и сама перестала обращать внимание на маму, смирилась. И даже не обижалась, не видела в этом ничего странного или плохого.

- Мне не нужны ни извинения, ни заверения — произнесла Касси, покачав головой — Тем более, что мое детство нельзя назвать кошмарным. В конце концов, пусть ты меня и не любила, но когда я была совсем маленькой, ты проводила со мной какое-то время, учила чему-то, например, как правильно себя вести, при этом не кричала на меня, особо никогда не ругала. Я просто хочу понять…

Девушка помедлила, всматриваясь в безмятежное лицо матери.

- Что ты хочешь понять? — спросила ее та.

- В прошлую встречу ты сказала, что это я во всех твоих несчастьях виновата. Что ты имела ввиду?

- Возможно, я погорячилась — Камили отвела взгляд в сторону, вернулась в свое любимое кресло.

- И все же? — продолжала настаивать на ответе Касси.

- Долгая это история — вздохнув, произнесла женщина — Уверена, что хочешь ее услышать? — Ксантия решительно кивнула, а ее мать указала ей на кресло напротив — Тогда садись — и задумчиво добавила скорее себе — Наверное, мы с тобой впервые будем говорить вот так, по душам.

- Ты ведь знаешь, что сама я происхожу из очень влиятельного и сильного Лунного рода. И сюда я приехала со светлых земель — начала свой рассказ Камили — Первое время мне здесь было очень тяжело. Твой отец, конечно, всегда хорошо относился ко мне, но жизнь в темных землях все равно давалась мне непросто. Даже во все великие праздники окружающие молились Великому Богу Тьмы, а я стояла рядом и мысленно взывала к Богу Ярону, Властителю Света.

- Я это все знаю, мама — произнесла Касси. А Камили кивнула, продолжая:

- Да, это ты знаешь. И еще, наверное, ты знаешь, что хоть я и принадлежала к великому роду, мы с родителями жили весьма скромно, в небольшом городке на берегу моря. Мой отец в свое время крепко поссорился с главой своего рода, а потому жили мы лишь на его скромный доход. В столицу я никогда не наведывалась, красивых нарядов мне не покупали. И если бы не проснувшийся во мне Дар, шансов на удачное замужество у меня бы вообще не было — женщина печально покачала головой, а по ее щеке скатилась одинокая слезинка — И лучше бы не было у меня никакого Дара!

- Почему ты так говоришь? Чем тебе не угодил Дар?

- Да потому что твой отец на меня внимание только из-за Дара обратил, посчитал, что в нашем союзе сможет родиться сильный одаренный ребенок! И ведь прав оказался… Он тогда по каким-то делам в наш городок приехал, увидел меня — Камили нервно провела по волосам — И он заплатил моему отцу, чтобы тот отдал меня ему! И отец отдал! И не спросил меня, чего хочу я!

- Поэтому ты ни разу не возразила, когда Роддард отдал меня Маллону. Сама это пережила, решила, что и я переживу, смирюсь — понимающе кивнула Касси и тут же вопрос задала — Но ведь я хорошо помню. Тогда, на похоронах папы. И потом, поле них. Ты плакала, тогда мне казалось, что совершенно искренне. Я поэтому всегда думала, что ваш союз был…

- По любви? — перебила женщина, вновь горько усмехнувшись — Нет, не было в нашем союзе любви. Но, как я уже сказала, твой отец всегда хорошо ко мне относился, уважал. И я старалась отвечать ему тем же. А моя семья, едва выдав меня замуж, заявила, что мою жизнь они устроили и больше видеть меня не хотят, чтобы ни случилось. Да, я плакала тогда. Но больше из-за непонимания, что делать дальше. Да и не поняли бы окружающие, если бы я не показывала, что скорблю по своему мужу. Впрочем, твой дед не выгнал меня тогда на улицу, как я того боялась, оставил в замке, как полноправного члена семьи. А основная забота о тебе легла на твою няню. Ты ее помнишь? Женщину, что придумала для тебя то ужасное прозвище. «Касси» — Камили некрасиво скривилась, показывая свое явно негативное отношение к такому своеобразному звучанию имени ее дочери — Я же продолжила жить, как жила, тихо, спокойно, размеренно, расслабилась. А когда твой дед решил сам вплотную заняться твоим воспитанием и обучением, я отстранилась и от тебя. Тогда мне даже казалось, что жизнь моя идеальна. И ради этого в свое время стоило пролить столько слез из-за замужества с нелюбимым человеком.

Возникла затяжная пауза. Касси продолжала смотреть на мать, а внутри у нее начала разыгрываться настоящая буря, девушка понимала, что вот сейчас, еще немного, и она услышит ту самую причину, по которой ее родная мать к ней так относится. Камили перевела взгляд на окно, а ее руки нервно комкали подол ее длинного платья. Наконец, судорожно вздохнув, женщина решилась.

- Я ведь не просто так в свое время замуж за твоего отца выходить не хотела — произнесла она, и вдруг лицо Камили озарила мечтательная улыбка. Касси еще никогда такого выражения на лице своей матери не видела — Когда-то давно у меня был любимый человек — улыбка женщины засияла еще ярче — Он жил в том же городке, что и я. Мы познакомились случайно, банально столкнулись на улице. Но полюбили друг друга буквально с первого взгляда. Мы стали проводить много времени вместе, гуляли, разговаривали обо всем, нам было хорошо. Тот человек, как и я, принадлежал к знатному Речному роду. Впрочем, отец его тоже был не сильно богат — улыбка Камили мгновенно потухла — И потому о совместном будущем мы могли лишь мечтать. Отец моего любимого требовал от сына, чтобы тот женился непременно на девушке с богатым приданным.

- И это твоя причина? — удивленно пробормотала Касси — В том, что ты не вышла в свое время замуж за любимого человека, ты считаешь виноватой меня?

- Нет — женщина покачала головой — Тогда я смирилась. Тем более, что как я вышла замуж, так и он женился на своей богатой наследнице. Я даже почти забыла о том человеке. Это потом, уже после смерти твоего отца, судьба подарила нам новую встречу.

И вновь прежняя мечтательная улыбка озарила лицо женщины, она откинулась на спинку своего любимого кресла, прикрыла глаза, вспоминая.

- Я поехала в Берген по каким-то делам. И там снова встретила его — короткая пауза, сопровождаемая прежней мечтательно-печальной улыбкой Камили — Мы снова были вместе, снова гуляли по улицам города, разговаривали обо всем. Меня больше не связывало навязанное замужество. А он… Он предложил мне бросить темные земли и поехать с ним, в столицу. Даже пообещал купить мне дом, нанять слуг. И я даже согласилась. Я вернулась в замок Хаоса, только чтобы собрать вещи и уехать.

- А как же жена того человека? — перебила вдруг Касси — Ты же сказала, он тоже женился.

- При чем тут его жена? — Камили передернула плечами, будто отмахнулась от проблемы, не стоящей абсолютно никакого внимания — Он не любил ее никогда. И женился только из-за ее денег. К тому же, на момент нашей с ним встречи в Бергене, они даже жили отдельно.

- Иными словами, предложил тебе стать его содержанкой — Ксантия головой покачала — И ты готова была на это согласиться?! Мама!

- Не смей меня обвинять! — выкрикнула женщина — Ты не понимаешь! Я любила его! Любила больше всех на свете! И была готова пойти на все, лишь бы оставаться с ним рядом — по щекам Камили вновь потекли слезы, и она зло их смахнула — Но когда я вернулась за вещами, произошел тот несчастный случай с твоим дедом. И все пошло кувырком! Пару дней спустя в замок Хаоса явился Роддард, заявил, что отныне он будет возглавлять род, а еще, что хочет на мне жениться. И шансов отказаться у меня не было! Он сказал, что если я откажусь, то ты останешься здесь, в замке, на его попечении, ведь ты подопечная рода, а я буду изгнана и тебя больше никогда не увижу. И я согласилась выйти за него замуж. Ради тебя согласилась! Я знала, что моя жизнь будет окончательно разрушена, если я стану женой Роддарда. Но еще я знала, что если оставлю тебя одну, тебе будет намного хуже!

Касси растерянно хлопала глазами, не зная, что говорить. А Камили, с горечью в голосе, продолжила:

- Я пожертвовала своим счастьем ради тебя. Ради того, чтобы ты не осталась в этом замке с Роддардом, с этим монстром, один на один — потом же взгляд женщины стал обвиняющим — А ты не оценила моей жертвы!

- Что ты имеешь ввиду?

- Ты постоянно была капризна, непослушна, вечно перечила отчиму, убегала куда-то, тебя приходилось искать по несколько часов. А он винил меня в твоем ужасном поведении! Мне часто казалось, что ты специально все делаешь мне назло! Чтобы мой муж злился и срывал свою злость на тебя на мне! — Камили в неосознанном жесте обхватила себя руками, будто старалась защитить себя от несуществующей угрозы — Ну что тебе стоило вести себя с Роддардом почтительно?!

Последний вопрос был риторическим и ответа не требовал. Крина Камили высказала дочери все претензии. Даже, кажется, немного успокоилась при этом. Вновь откинулась на спинку и задумчиво уставилась в окно. А сама Касси не могла разобрать, какие именно чувства вызвали в ней откровения матери. С одной стороны, девушке было очень жаль свою маму, которая так и не смогла обрести счастье взаимной любви. Но если смотреть с другой стороны… Ее мать обвиняла ее в том, что дочка была непослушным подростком, и из-за нее Камили лишилась возможности провести несколько лет на содержании своего любовника? Касси не на секунду не сомневалась, что для того неизвестного человека, которого так любила ее мать, Камили стала бы лишь временным развлечением. Ведь если бы тот любил, по-настоящему любил, то уж точно не предложил ей постыдную роль содержанки и редкие встречи в тайне от жены.

- Выходит, ты столько лет злилась, даже ненавидела меня, просто потому, что я не исполняла беспрекословно все пожелания Роддарда, а пыталась как-то сопротивляться его воле? — Ксантия покачала головой и встала, медленно направилась в сторону двери, продолжать дальше разговор она не хотела, с нее на сегодня уже хватит — А еще из-за того, что ты осталась на темных землях со своей родной дочерью, вместо того, чтобы жить в столице в качестве любовницы женатого человека?

- Ты так ничего и не поняла — тихо произнесла Камили.

- Да все я поняла — ответила девушка, уже стоя на пороге.

- Не поняла — повторила женщина — Ты просто никогда не любила никого так, как я. Иначе не смотрела бы на меня с таким обвиняющим видом.

Касси призадумалась на минуту, попыталась себя поставить на место матери. Припомнила, как они с Маллоном добирались до столицы, и как тот нахальным образом заявился к ней в спальню, прихватив с собой артефакт, блокирующий целительский Дар. А что, если бы она на самом деле оказалась целительницей? Тогда Маллон вполне мог бы воспользоваться ее беспомощным состоянием, а результатом такого использования вполне могла стать незапланированная беременность. Касси с отвращением передернула плечами от тех образов, что подкинула ей её фантазия. Смогла бы она тогда полюбить ребенка от Маллона? Ребенка, появление которого поставило бы крест на ее совместном будущем с любимым Юрой? Ответа девушка не знала, да и не хотела знать.

- Странно, что ты умудряешься при этом любить Диллана — лишь произнесла она. А Камили неожиданно расхохоталась, и Касси обернулась к ней, удивленно приподняв брови.

- Я всегда считала странным, что никто не замечает — отсмеявшись, произнесла женщина — Диллан не сын Роддарда, он на него даже не похож. Когда я выходила замуж, то уже была беременна. Мой Диллан - сын человека, которого я любила и все еще люблю больше жизни.

- Что же, это многое объясняет — кивнула Ксантия, помолчала немного и добавила — Мне сказали, что Диллан сейчас в школе. Я знаю, Роддард ограничивал твое общение с сыном, поэтому можешь поехать навестить его хоть сейчас — потом чуть усмехнулась — Ты можешь даже съездить в столицу. Может, снова встретишь там любовь всей твоей жизни.

- Все-таки выгоняешь меня?

- Нет. Если хочешь, оставайся здесь, в замке. А если не хочешь, можешь переехать в дом в Бергене — уже спокойно ответила Касси — Я всего лишь пытаюсь сказать тебе, что отныне твоя жизнь принадлежит только тебе, и ты можешь делать все, что захочешь.

- А он… — во взгляде Камили вдруг отразился мимолетный страх. Видимо, она уже пожалела о своей излишней откровенности, и теперь опасалась, как бы ее маленькая тайна не стала известна кому бы то ни было еще — Он точно больше не вернется?

- Нет, не вернется — ответила Ксантия матери. Ей не нужно было объяснять, кого та имела ввиду, кого так боялась — Крейн Роддард, скорее всего, будет казнен. И даже если к нему проявят излишнее снисхождение и сохранят жизнь, он проведет всю эту жизнь за решеткой, так и не увидев воли.

С этими словами девушка покинула комнаты матери, тихо прикрыв за собой дверь.

Мужа Ксантия нашла в кабинете. Он все также сидел за столом, рассматривая какие-то документы и немного хмурясь при этом. На появление жены он никак не отреагировал, был так погружен в дела, что даже не заметил, как она вошла. Касси осторожно, едва ступая по полу, обошла мужчину и осторожно положила руки ему на плечи. Юра чуть вздрогнул, напрягся, но мгновенно расслабился. Отодвинул бумаги в сторону и мгновенно перетянул жену к себе на колени.

- Ну как ты? — спросил он, вглядываясь в глаза девушки — Поговорили?

- Поговорили — вздохнула Касси — Представляешь, оказывается, когда-то давно у мамы был любимый человек. И ей пришлось выбирать, остаться со мной и выйти замуж за Роддарда, или же остаться с тем человеком, но бросить меня — очередной тяжкий вздох — Выбрала она меня, но до сих пор об этом жалеет. Ведь я оказалась непослушной и не оценила ее жертву. Кстати, она призналась, что когда она выходила за Роддарда, то уже была беременна. И отец моего младшего брата совсем другой человек.

- Мда… Я, конечно, еще не знаком с твоей мамой. Поэтому не могу ее ни осуждать, ни оправдывать. Не знаю всей истории — подумав, произнес Юрий — Тебе очень важно, как она к тебе относится?

- Сейчас уже нет, ведь у меня есть ты — подумав, ответила девушка, притом говорила она совершенно искренне.

- Тогда не думай больше о своей маме, пусть сама о себе думает. Тем более, что теперь она женщина совершенно свободная. Ты ведь говорила, что ей чуть больше сорока? Так у нее еще всё впереди, пусть живет своей жизнью, делает, что хочет. Вон, пусть даже попробует написать этому своему человеку, отцу твоего брата.

- Я так ей и сказала — усмехнулась Касси.

- И что она ответила?

- Решила, что я ее выгоняю.

- Тяжелый случай — покачал головой Юрий, после чего улыбнулся жене и резко сменил тему — Кстати, пока тебя не было, заходил Ивар. Знаешь, что он сказал?

- И что он такого сказал? — беззаботно улыбнулась девушка в ответ, поддаваясь настроению мужа и выбрасывая из головы не совсем приятные воспоминания о словах родной матери.

- О, он сказал, что наша новая спальня уже готова — очень серьезно ответил мужчина.

- Вот как? — лукаво улыбнулась Касси.

- Именно так. Поэтому, предлагаю больше не тянуть, а пойти проверить, насколько хорошо нам ее подготовили.

Девушка взвизгнула, а потом весело рассмеялась, когда муж одним рывком поднялся из-за стола и подхватил ее на руки.

Неделю спустя.

Юрий прошел в библиотеку, приблизился к рабочему столу, на котором буквально пару часов назад, перед самым обедом, оставил томик с уголовным кодексом Империи, рассчитывая во второй половине дня вплотную заняться его изучением. Сейчас же книги на столе не оказалось, и мужчина недоуменно нахмурился, огляделся по сторонам. Куда она могла деться? Слуги заходят в библиотеку раз в неделю пыль смахнуть, и навести кое-какой порядок, и делали они это вчера. Кому тогда пришло в голову хозяйничать здесь сегодня? Да к тому же прятать книгу, которую Богданов с таким трудом отыскал?

Библиотека замка Хаоса была, конечно, не столь огромной, как, например, библиотека Императорского дворца. Но все же стеллажей, отдельных полок и самих книг тут было в десятки раз больше, чем в библиотеке той же Песчаной крепости.

- И где мне теперь искать этот уголовный кодекс? — задал мужчина вопрос в никуда, но неожиданно получил ответ. Вокруг него закружился легкий теплый вихрь, от Юрия вихрь переместился в сторону стеллажей, послышалось легкое шуршание бумаг, после чего с одной из полок слетела нужная книга, подлетела к мужчине и свалилась прямо ему в руки.

Юрий на такое лишь недоуменно моргнул, а за его спиной послышался тихий женский смешок. Обернувшись, мужчина увидел свою жену. Она стояла у входа, прикрыв рот ладошкой, и тихо посмеиваясь.

- И что это сейчас было? — уточнил Богданов.

- Это тени — развела руками Касси — Просто я им рассказала про крейна Ариза. Того призрака, что обитает в библиотеке Императорского дворца. Они, кажется, прониклись моим рассказом. И вот, решили, что отныне они будут обитать в библиотеке замка Хаоса — девушка чуть подумала и добавила — Здесь до кладбища далековато, поэтому со своим кольцом ты теней не видишь. Нужно нам с тобой обновить твой артефакт…

- Нет уж, пожалуй, я воздержусь. Мне уже приходилось видеть твоих теней. Думаю, даже к лучшему, что хоть сейчас я их не вижу — решительно перебил мужчина, а потом пристально в глаза заглянул — Ты сама как себя чувствуешь? Маму проводила?

- Проводила — вздохнула Касси, а во взгляде ее появилась легкая задумчивость — Мама когда в экипаж садилась, ни слова мне толком не сказала, лишь коротко попрощалась, но вид у нее был такой… Будто она всю жизнь мучилась, мучилась, а теперь все ее мучения, наконец, закончились. В общем, она казалась вполне счастливой.

- Теперь она будет жить в Бергене, рядом с Дилланом. Ты сама брата навестить не хочешь?

- Хочу, но пока не поеду — покачала головой девушка — Я для мамы напоминание о самых страшных годах в ее жизни, там я ей не нужна. Пусть поживет одна, успокоится, в себя придет, а уже потом, возможно, и о налаживании наших с ней семейных отношениях говорить можно будет — Касси грустно улыбнулась, а потом ее лицо стало серьезным и озабоченным. Она подошла поближе к мужу.

- Ты ведь уезжаешь через два дня?

- Да — ответил Юрий — До города Аросса отсюда всего день пути, а там проживают два человека из списка. Какой смысл тянуть с визитом туда? Быстрее уеду, быстрее вернусь — мужчина ободряюще улыбнулся жене, но та на его улыбку не ответила.

- Я поеду с тобой — заявила она решительно.

- Касси… — Юрий поморщился.

- Юра, в Бергене все легко получилось просто из-за того, что никто от тебя ничего серьезного не ожидал. Теперь же все заранее будут всё знать и готовиться к твоему приезду. Кто-то будет заметать следы своих деяний и преступлений, а кто-то будет стараться устранить тебя лично — принялась убеждать девушка — А ты пока еще толком не научился управляться со своим Даром! Про свой пистолет мне не напоминай, в прошлое нападение на тебя он оказался бесполезен! Поэтому я поеду с тобой! — и вот её решительный настрой мгновенно сменяется умоляющим взглядом — Пожалуйста, Юра. Я же с ума сойду от беспокойства за тебя.

Мужчина устало головой покачал, но дальше спорить с женой не решился. Зачем ссориться из-за ерунды в самом начале семейной жизни? Тем более, что ему и самому не хотелось расставаться с любимой. Интересно, когда-нибудь вообще настанет время, когда он сможет спокойно от нее уезжать и не тосковать при этом? Сейчас Юрий был уверен, что такое время вообще никогда не настанет.

- Веревки ты из меня вьешь — произнес Богданов, укоризненно глядя на жену — Но я все равно люблю тебя, Касси.

- Я тоже люблю тебя — мгновенно и не раздумывая вернула признание девушка — И буду любить всегда. Всю свою жизнь.