Враг, который не забудет

Вторая (заключительная) книга дилогии.

ПРОЛОГ.

Много лет спустя, в далекой-далекой галактике, в центре Велейской империи...

В добротном доме семилетняя девочка капризничала, не желая укладываться спать.

– Расскажи сказку! – требовала она у матери.

Женщина устало вздохнула, присела на край кровати и согласилась:

– Хорошо, слушай... Однажды в одной семье родилась необычная малютка, в которой сразу пробудились магические силы. Огромные силы, невиданные ранее, и невероятный магический резерв...

– А где жила эта малютка? – встряла неугомонная девочка.

– В нашей стране жила, в восточных провинциях. Она выросла и стала настоящей красавицей. Эта прекрасная и добрая девушка была единственной дочерью мелкопоместного бедного рейта и с детства трудилась, не покладая рук, помогая родителям по хозяйству, так как их единственными слугами были два дряхлых старика – муж и жена, некогда спасенные от смерти сострадательной матерью девушки, магиней-целительницей.

– Получается, девушка сама выполняла всю работу слуг? – спросила девочка.

– Да. Она была очень трудолюбивой и доброй. Так вот, проверку на уровень магического резерва она никогда не проходила, потому что родители страшно боялись, что узнав о ее великих способностях, девушку заберет к себе страшное и злое чудовище.

– Ой! – пискнула девочка. – Очень страшное?

– Очень страшное и очень злое, – подтвердила мать, – которое давно разыскивало среди девушек страны сильную магиню. Доброй и прекрасной магине приходилось скрывать свою магию и прятаться, а тренироваться в формировании заклинаний она уходила далеко за пределы своего села, на пустынный берег океана, где ее никто не мог бы увидеть. К несчастью, однажды именно на этот берег выползло злобное чудовище и почувствовало ее магию. Чудовище отправилось разыскивать того, кто творит такие сложные заклятья, и в лучах закатного солнца на берегу бескрайнего океана увидело прекрасную девушку в белом платье, вокруг которой сверкали и сплетались в стройные заклинания нити магии.

– Ой! И чудовище похитило красавицу?! – ахнула девочка.

– Да, и утащило ее в свою пещеру.

– И съело там?!

– Нет, не съело, а привело на императорский бал, чтобы перед всеми похвастаться своей добычей.

– Разве чудовищ пускают на балы? – усомнилась девочка.

– Это было очень богатое и влиятельное чудовище.

– А-аа, тогда понятно, – важно кивнула девочка. – И что случилось на балу?

– Добрая и милая похищенная девушка встретила на балу прекрасного принца и они с первого взгляда полюбили друг друга. Они танцевали и танцевали, а когда кончилась музыка, то так и замерли посреди зала, глядя друг другу в глаза: добрая девушка-магиня и прекрасный принц, – рассказала женщина.

– О-ооо, я знаю, что было дальше! Прекрасный принц спас девушку от чудовища и женился на ней! – воскликнула девочка. – Так заканчиваются все сказки!

– Да, все сказки заканчиваются именно так. Спи, егоза моя, спокойной ночи.

Женщина вышла из комнаты. Ее муж, не спеша строгающий новое топорище, усмехнулся:

– Да, сказки заканчиваются именно так, но жизнь, увы, не сказка.

Добрый день, дорогие читатели!

Надеюсь, тайна пролога не будет вами разгадана сразу :)) А сейчас – новые приключения Алеси! Приятного чтения!

Первая книга этого двухтомника бесплатна, называется "Девушка, которую не помнят" и опубликована здесь же, на Литнет.

Глава 1. Брешь в проклятье.

Алеся Новикова, студентка Петербургского университета, когда-то обучавшаяся на переводчика английского языка, а теперь вынужденно сменившая специальность на профессию аферистки и шпионки, скользила на глайдере по дорогам чужого мира, спасаясь от своего первейшего врага – главы тайной канцелярии ира Хальера.

«Как он сумел так быстро меня вычислить? – хмуро думала Алеся. – Мы полагали, что все пройдет без сучка и задоринки: Лоурес забудет о моем появлении, сутенер Кравер тоже забудет, что видел меня и отправлял к нему, а следовательно – найдет и отправит к первому дознавателю другую девушку, раз уж обещал ему женскую компанию на ночь. Девушка приедет вскоре после меня, поскольку Кравер забудет меня очень быстро и подыскивать новую кандидатуру начнет немедленно, как только Рис скажет ему, что его «дама» не соизволила «выйти на работу» и потому он вне игры. Лоурес должен был обнаружить пропажу бумаг только утром, я ведь не оставила следов своего пребывания и дверцу сейфа закрыла. Но мой враг оказался хитрее и предусмотрительней, чем мы полагали, мне в который раз только чудом удалось ускользнуть от него. Когда-нибудь мое везение закончится...»

Подлетая со стороны столицы к Кресси, она не рискнула воспользоваться подземным ходом – многие об этом лазе знали и не всем знавшим она доверяла. Ей не хотелось почить смертью безвременной в мрачном подземелье от рук тех, кто желал бы завладеть листками с формулами активации межмирового портала. Теми формулами, что лежали на соседнем сиденье глайдера, прикрытые роскошной женской накидкой.

Смело подлетев к воротам в высокой городской стене, она продемонстрировала стражникам на входе липовое свидетельство о своем рождении в имении рейта Дираса и настоящее, магически заверенное разрешение водить его глайдер.

– А вы, девушка, по какой надобности ночью из отдаленного села в город летите? Кем приходитесь рейту Нику Дирасу?

– Лечу ночью, потому что задержалась в дороге и не успела добраться вечером. Я – дочь управляющего рейта Дираса.

– В метрике указано, что у вас нет отца, – усмехнулись стражники.

– Отец признал меня позже, – холодно ответила Алеся и ухмылки стражников стали шире:

– После того, как вас по вечерам начал приглашать в свой дом рейт Дирас? – хохотнули они.

– Не ваше дело, – ледяным тоном отрезала Алеся.

Ей вернули документы и пропустили. Посматривая, как постовые продолжают зубоскалить на ее счет, Алеся радовалась, что ни одному из них не взбрело в голову сделать где-нибудь отметку о ее проезде в город, а тем более описать приметы припозднившейся гостьи богатого рейта. Это хорошо, ей удалось «не засветить свои ксивы», как написали бы в земном детективном романе.

Глайдер был слишком заметен на пустынных улицах города, по которым вышагивали ночные патрули, поэтому Алеся подлетела к большому зданию театра, возле которого находилась большая площадка для местных транспортных средств: крытый ангар для карет и глайдеров и коновязи для коней. Въезд на эту парковку был открыт круглые сутки и бесплатен, здесь всегда стояли машины нескольких богатых горожан, проживающих поблизости. Алеся припарковала глайдер под навесом рядом с такой же необычной машиной яйцевидной формы, вытащила из-под сиденья запрятанную туда утром длинную черную шаль и запашную черную юбку, шляпу с вуалью и клюку, а парчовую накидку запихнула на место этого старушечьего маскарадного костюма. Спустя пару минут по аллее прочь от навеса ковыляла хромая старуха, спеша пересечь открытое пространство театральной площади, заливаемое светом двух лун.

Стремясь поскорее скрыться от стражников, проверяющих соблюдение горожанами комендантского часа, Алеся свернула в хорошо знакомый переулок, время проверок которого было ей известно и по которому совсем недавно должны были пройти ночные патрульные. Проскользнув тихой тенью между стеклодувной мастерской и задней стороной своего бывшего дома, она пробралась в заброшенный сквер и спряталась на полуразвалившейся скамейке, притулившейся в густой тени разросшихся акаций. Здесь она наконец-то почувствовала себя в относительной безопасности и погрузилась в размышления.

Подумать было о чем. Межмировой портал – сложнейшая магическая техника, явно не рассчитанная на магов-недоучек, а в Греблине никто из подпольщиков не обучался. Алеся ощущала себя героиней постапокалипсиса, представляя себе, что на Земле после третьей мировой войны воцарилось дремучее средневековье, все знания развитой цивилизации, все достижения последних веков утеряны, население с трепетом взирает на обломки атомных электростанций и остовы небоскребов и высоченных мостов, лабиринты подземных метро, а ей в руки попались схемы включения ядерного реактора. И что делать?

Да, ей и ее товарищам хорошо известно, что ядерный реактор – изобретение мирное и исключительно полезное, что с его помощью их далекие предки освещали и обогревали свои жилища, двигали транспорт и так далее, но разумно ли допускать какого-нибудь кузнеца ковыряться в его устройстве, пытаясь запустить этот самый ядерный реактор с помощью ее схем?

«В этом мире магия замещает всю нашу энергетику и не только, а межмировой портал – вершина инженерно-научной мысли прежних столетий, – думала Алеся, – так что моя аналогия, сравнивающая портал с ядерным реактором, близка к истинному положению дел. Портал действует на магии, на огромном количестве магии, как утверждает Ник, который присутствовал в составе рейтната на комиссии, обсуждавшей возможность активации транспортной системы порталов. Профессор Каллинг с Греблина утверждал на том собрании, что в порталы требуется влить нереально большой объем магической энергии. Итак, допустим, что мы помогаем бежать с острова многим иномирным магам, заливаем портал и пробуем его активировать... По сути, можно сказать иначе: мы включаем ядерный реактор и глубоко надеемся, что он выдаст нам энергию мирного атома, а не атомный взрыв. Я бы сказала – надежды хлипкие и столь же малообоснованные, как чаяния средневекового алхимика использовать по прямому назначению космический шатл.

Глава 2. «Зловещая история».

– Ее точно схватили ищейки, но молчат об этом! – с отчаянием произнес голос Риса за стеной. – Ты бы видел, что творилось у дома первого дознавателя! Мы с рейтом весь центр столицы обежали в ее поисках, всю ночь ее в столичном доме ждали, но так и не дождались.

– Если они ее схватили, то почему с утра развесили объявления о награде в десять золотых тому, кто поймает беглую магиню? И мы нашли у театра глайдер рейта Дираса, так что она вернулась в Кресси, – возражал голос Слэна.

– Это ищейки так нас в заблуждение ввести хотят! Они обнаружили у парка глайдер и перегнали его, чтобы мы так и думали, что она в Кресси, и безуспешно ее искали, пока Хальер вволю издевается над ней! Если бы она смогла сбежать и вернуться, то мы нашли бы ее в доме главы, а ее там нет! Рейт еще надеется на появление Алеси и сидит дома, но...

Печальный вздох завершил речь Риса, а обсуждаемая парнями девушка очнулась от сна и тихо лежала на диване в соседней комнате. Через несколько минут друзья, с раннего утра обыскивавшие город вместе с Рисом, попрощались с ним и ушли, велев ему отдыхать после бессонной ночи, и тогда Алеся бесшумно встала, поправила платье и постучала в дверь, ведущую в соседнюю комнату. Из гостиной донесся потрясенный вздох, быстрые шаги – и она увидела круглые глаза своего верного приятеля.

– Привет, Рис. Я переночевала у тебя.

– Привет. Ты... ты – Алеся, верно? Ой, конечно, верно, что я говорю, ты точно такая, как на моем портрете... Я так рад, что ты нашлась!

Алесю чуть не задушили в объятьях. Чистота души позволяла Рису безусловно доверять тому, что он пишет в своем дневнике об Алесе, и горячо сочувствовать ее трудной судьбе вечно всеми забываемого человека. Его дружеское отношение к ней возрождалось при каждой новой встрече, как феникс из пепла, не требуя от нее постоянных усилий для восстановления утраченных доверительных отношений.

«Как хорошо, что у меня есть Рис, – прижимаясь к другу, радовалась Алеся. – Милый, простодушный и такой уже родной Рис!»

Они проговорили несколько часов, Алеся рассказала обо всем, солгав лишь в одном – в том, что сумела вынести бумаги Хальера. В ее версии она обнаружила в кабинете закрытый и накрепко зачарованный сейф, так что ей не удалось взломать его. А на столе лежал только отчет из Греблина.

– Значит, нашему менталисту не удалось внушить первому дознавателю поменьше беспокоиться о сохранности бумаг и не запирать на ночь ящик с ними, – сказал Рис. – Бывает, ментальная магия – штука тонкая, главное, что ты смогла уйти. Но я не понимаю, кто выпустил собак в саду!

– Здесь есть только два варианта, – повторила Алеся, но Рис не хотел верить этому, настаивая на версии халатности слуг. – Ладно, довольно спорить, мне пора найти себе новое убежище, о котором никто не будет знать. Рис, ты сейчас запишешь мой рассказ и то, что новые статейки в ваш листок я буду присылать тебе по почте до востребования. Дальше ты ничего записывать не будешь – мне необходимо скрыться так, чтобы даже ты не знал, где я.

– Хорошо, я понял. Спасибо, что продолжишь помогать с нашей газетой.

– Это вам спасибо, что даете мне возможность высказаться. Ох, как я хочу высказаться!

Рис с сочувствием посмотрел на нее, пожал руку:

– Мне жаль парня из твоего мира. Теперь ты точно знаешь, что Хальер – хладнокровный убийца, безжалостно ставящий на людях смертельные эксперименты. Надо объяснить это людям так, чтобы они тоже поняли, тоже поверили! Алеся, тогда и тебе будет проще скрываться – все начнут помогать тебе.

– Хм-мм... Предлагаешь продвинуть идею того, что Хальер – злодей и укрыватель маньяков, а беглая магиня – национальный герой? – усмехнулась Алеся и зло прищурилась.

– Если можешь, – кивнул Рис, ошарашенный столь смелым и грандиозным замыслом.

– Я теперь всё могу, – зловеще процедила сквозь зубы Алеся. – Помни, Рис: самые опасные люди – это те, которым нечего терять.

– Тебе есть, что терять – жизнь! – запальчиво возразил Рис.

– Какую жизнь, приятель? Жизнь вечной беглянки, вечной одиночки, без надежд на нормальное будущее? Это существование, а не жизнь, и его реально не жалко, – отрезала Алеся. – Ближайший выпуск у вас сегодня вечером? Пиши под диктовку!

Ближе к обеду два кровных врага ира Хальера сидели в подвале у печатного станка и крутили в руках метрику о рождении, выданную священнослужителем из имения Ника Дираса на имя Алеси Ритклифф, мифической внебрачной дочери управляющего имением. Алесю волновало, что это имя придумал Ник и оно гарантированно известно его высокопоставленному приятелю, а ей хотелось обезопасить себя со всех сторон.

– Когда происходит официальное удочерение или усыновление внебрачных детей, то в метрику часто вбивают вторую фамилию – по отцу, – сообщил Рис. – Ты сможешь потребовать, чтобы договор найма заключили на вторую фамилию, не указывая прежней, это законно.

– Фамилия управляющего Ника тоже всем известна, – напомнила Алеся.

– Так у тебя в бумаге записи об отце вообще нет, зачем же говорить про этого управляющего? Впишем любую фамилию и придумаешь новую легенду, не связанную с рейтом Дирасом.

– Ты прав, а я что-то плохо соображаю после безумного дня, короткого сна и на голодный желудок, – согласилась Алеся. – Какая фамилия у вас часто встречается? Думай быстрее, а то я сейчас остановлюсь на варианте Алеси Хальер, чисто чтобы позлить врага, когда он прознает об этом.

Глава 3. Планы главы тайной канцелярии.

«Умеют же некоторые испоганить отличное настроение», – досадовал на бывшую любовницу Хальер, входя в свой кабинет в главном управлении. Его мрачное лицо пугало подчиненных, заставляя их бледнеть и быстро убираться с его пути, а ожидающий у дверей проштрафившийся с формулами Лоурес нервно дернул головой, словно его душил воротничок рубашки.

– С чем пожаловал? – проворчал Хальер, впуская в кабинет своего заместителя.

– Ищейки, следившие за Рислирином Хорсом, позвонили в управление с вестями по беглянке. Я велел им лично доложить обо всем, они прибыли, их сменили на посту другие.

– То есть, вести не радостные, иначе ты бы сам их выкладывал, – сделал вывод глава тайной канцелярии. – Что ж, давай тащи все скопившиеся отчеты по наблюдению за все дни и зови своих ищеек, послушаем.

Два парня рассказали о том, как позавчера вечером предыдущая смена потеряла в лесу своего подопечного, поскольку невозможно было незаметно проследовать за ним через большой открытый луг, как те вернулись к слежению за его домом, где их сменили они сами и дождались возвращения Хорса после рассвета. В продолжение рассказа Хальер пролистывал страницы их записей о начале смены, заканчивавшихся уходом девушки, мывшей полы в подъезде.

– Мы не знаем, где Хорс провел ночь, – извиняющимся тоном заметил один из ищеек.

– Я знаю, он провел ее в столице у дома первого дознавателя, – невозмутимо ответил Хальер, – меня куда больше интересует дом Хорса, нежели он сам.

– Да-да, подозрительная старуха, которая пришла под утро как раз перед тем, как мы заступили на дежурство, да так и не вышла. Мы лично ее не видели, но в записях предыдущей смены она фигурировала, хоть таких жильцов в этом подъезде нет. Конечно, это могла быть родственница кого-нибудь из живущих в доме, так что мы решили ждать. Вчера ближе к полудню появилась уборщица, начала мыть полы, мы видели, как она домывает крыльцо дома и уходит, а потом выскочила молодая женщина в нарядной одежде и я сразу бросился следить за ней, оставив напарника стеречь дом. Понимаете, я решил, что это беглая магиня, ведь кто еще это мог бы быть, верно? Таких жильцов в доме нет и нигде не указывался приход молодой женщины. Я позвонил в управление, мне прислали подмогу и мы задержали девицу...

– Но это оказалась не магиня, а поломойка, – закончил Хальер, продолжая вчитываться в содержание утренних заметок о наблюдении за домом Хорса.

– Верно, как вы догадались? – поразился ищейка.

– Это было не трудно – я давно не считаю беглянку глупой девицей, которую так легко задержать, – холодно ответил Хальер.

– А вот мы опростоволосились, – мрачно сказал ищейка, – я только потом сообразил, что забыл про уход уборщицы, когда за девицей помчался! Опомнился, когда прочитал тот листок, что эта поломойка нам под нос сунула, когда мы ей об аресте объявили.

– Что за листок? – живо заинтересовался Хальер и прочитал в выданной ему записке:

«...объявляется благодарность от имени тайной канцелярии и ира Хальера лично за посильную помощь...»

– Однако, это уже наглость, – расхохотался Хальер, – объявлять благодарность от моего имени за собственный побег!

– Нам в голову не пришло заподозрить в уборщице беглую магиню, – хмуро заметили ищейки, – она мыла лестницу и крыльцо, какая сильная магиня будет о половую тряпку ручки марать?!

– У вас слишком возвышенное представление о сильных магинях, – хмыкнул Хальер, – и почему-то слишком низкое – об их хитрости и уме. Утром в дом приходил слесарь – вы его помните?

– Да, но он быстро ушел, – кивнули ищейки, удивленно переглянувшись.

– Выясняли, к кому он приходил?

– Нет, а надо?

– Да, и немедленно. Вы свободны, а ты, Лоурес, передай это распоряжение той группе, что сторожит дом Хорса.

Вскоре выяснилось, что слесаря никто в дом не вызывал, а посты стражников на улицах, расположенных у дома Хорса, никакого слесаря с набором инструментов в руках не видели.

– Куда же он мог деться? – недоумевал первый дознаватель. – Он должен был пройти по одной из этих улиц!

– Он и прошёл, только не стал тратить магию на иллюзию слесаря. Лоурес, он ушёл до того, как в дом явилась уборщица, так о чём это говорит?

Хальер довольно потер руки и заулыбался. Видя недоумение своего зама, он пояснил:

– Беглянка сильнее его в ментальной магии, он не смог обнаружить ее присутствие в квартире Хорса, поэтому не стал дожидаться ее выхода из дома и ушел, решив, что в квартире никого нет! Итак, она сумела сбежать от своего опасного помощника и без нашей помощи; плохо, что заодно сбежала и от нас. Лоурес, продолжайте следить за всеми входящими и выходящими из дома, подключи к слежке хоть все управление Кресси, но ничего без спроса не предпринимать, никого не хватать, с Хорса глаз не спускать. В ближайшие пару дней станет ясно, не ошибся ли я в своей беглянке...

– И чего ждать, если не ошиблись? – деловито уточнил Лоурес, ничуть не сомневавшийся в непогрешимости выводов своего начальства, какими бы те ни были.

– Ничего, Лоурес. Если я не ошибся, то в империи сейчас будет тихо. Очень тихо.

Глава 4. Внезапный арест.

Выйдя в образе горничной из дома Риса, Алеся, гремя пустым ведром, спустилась к речке, запрятала уборочно-помывочный реквизит в густые кусты, умылась и причесалась, вытащила из своего «поясного кошелька» горсть монет и переложила их в карман платья. Явилась в ближайшую лавку, торговавшую женскими нарядами, и купила платье личной служанки, гораздо презентабельней того, что досталось ей от поломойки. Потом снова спуск к зарослям у реки, не раз служившим ей гардеробной, снова переодевание и возвращение в ту же лавку со словами:

– Госпожа отправила меня купить ей платье и примерить на себя – мы с ней одинакового роста и комплекции, я часто вместо нее у швей на примерке стою. Вот записка, какое именно платье требуется госпоже.

Портной окинул взглядом наивные синие глазки, аккуратную новенькую униформу камеристки (точь-в-точь, как продавались в его лавке), посмотрел в грамотно написанную аккуратным почерком записку и поверил. Алеся выбрала платье, а потом снова спуск к реке и переодевание. Платья служанок она сложила в нарядный дамский мешочек, купленный в той же лавке и заменявший в этом мире чемоданчик от Гуччи, и взяла их с собой. Алеся знала, что уж что-что, а одежда служанок ей точно еще пригодится.

Словом, спустя несколько часов после ухода из дома Риса, разодетая в шелка попаданка арендовала карету и ехала в направлении агентства недвижимости. Ехать в закрытой карете можно было и без сопровождающих, ведь за занавесками не видно, кто сидит в этой карете, а кучеру даны письменные инструкции, куда податься.

Когда кучер увидел, что из его кареты выпархивает барышня и сует ему монету, он сильно удивился, поскольку давно забыл о пассажирке и полагал, что едет на вызов пустой.

– Спасибо, возвращайтесь обратно, – велела Алеся, забирая у него свою записку.

Кучер кивнул и пробормотал под нос, смотря, как она поднимается по ступеням агентства:

– Надо прекращать пить сидр на жаре, он все-таки успевает забродить в этих большущих бочках.

В знакомом агентстве тот же благообразный дворецкий проводил Алесю в тот же кабинет, но на сей раз ей не пришлось напрягать фантазию, как отвертеться от подписания документов – она гордо вручила агенту свою метрику о рождении, взяла подписанный договор и проследила за тем, как во всех бумагах ставится отметка, что дом сдан.

Дом был похож на предыдущий, с той разницей, что стоял на людной центральной улице и был обставлен богаче. Ну, он и стоил намного больше, оплата полугодовой арендной платы пробила солидную брешь в бюджете Алеси. Зато здесь был водопровод с подогревом воды, как в домах Ника и Лоуреса, помимо печи и дровяной плиты имелась еще и небольшая двухконфорочная плитка, работающая на магическом амулете и в пользовательском отношении как две капли воды похожая на свою электрическую сестру с Земли. Все, что требовалось – по мере надобности относить в магическую лавку амулет на подзарядку, агент уверял, что делать это требуется не чаще раза в месяц при постоянном использовании. По такому же принципу работал и магический холодильник, существенно упрощая жизнь хозяев дома.

«Жить – хорошо, а богато жить – еще лучше, – улыбнулась Алеся при осмотре своего прекрасного и уютного небольшого двухэтажного домика. Агент, безусловно, решил, что она – любовница какого-нибудь рейта, поскольку убранство комнат было исключительно женским и о прошлой хозяйке агент говорил крайне расплывчато. – Что ж, зато у него не возникло подозрений, что Алера Бариас – это разыскиваемая беглая магиня».

В Алесе крепла уверенность, что ей удалось надежно скрыться ото всех: от тайной канцелярии, незнакомых менталистов в черных масках, даже от своих друзей, слишком доверяющих этим менталистам. Можно было взять тайм-аут, больше узнать об этом мире и поразмыслить над дальнейшими своими шагами. Поскольку в табели агентства имелась отметка, что дом сдан, то теперь можно было не опасаться визитов служанок, убирающих пустующие дома, и жить спокойно на улице Роз прямо напротив... управления тайной канцелярии Кресси.

Если хочешь спрятаться – держись поближе к тем, кто тебя ищет, и следи за их действиями.

В жизни Алеси в этом мире началась новая страница, в которой она уже не чувствовала себя дичью, преследуемой сворой собак. Удачный побег из дома первого дознавателя, да еще вместе с секретными бумагами, придал ей уверенности в своих силах, в способности справиться с чем угодно, с любой магией, благодаря своему проклятью, уму и изворотливости.

«И доброй толики везения!» – мысленно добавляла Алеся, благодаря высшие силы всех миров.

Первое, что она сделала в качестве хозяйки особняка на улице Роз – это «наняла себе слуг», благо еще в доме Ника Дираса выяснила, как это делается. Схема найма была похожа на ту, что действовала на рынках: хозяин или хозяйка заполняли стандартный бланк о найме на работу (его можно было купить в любой лавке, торгующей писчими принадлежностями) и заверяли его магической печатью у мага в департаменте, занимающемся трудоустройством населения. Для такого заверения им требовалось предъявить свою метрику о рождении, договор аренды или документы собственности на дом, в котором проживаешь, и после можно было вписать в бумагу любое имя своего слуги. Замечательно, что такая бумага являлась для слуг надежным удостоверением личности, вполне заменяющим метрики о рождении. Так что на следующий же день помимо дамы Алеры Бариас в доме числились проживающими личная служанка Аля и лакей Рислирин, а у беглой магини появилось три полноценные, снабженные документами личины, позволявшие ей спокойно перемещаться по городу, не опасаясь никаких проверок и никаких молодых повес, склонных хватать одиноких девушек: бумага о трудоустройстве надежно удостоверяла ее добродетельность, а в Велейской империи не было желающих связываться с сыскной полицией ради симпатичной девчонки.

Глава 5. Новая работница в управлении сыска города Кресси.

Ранним утром в отдел трудоустройства городского управления явился молодой парень, желающий устроиться на работу в сыскную службу тайной канцелярии. Его направили в третий кабинет.

– Шибко молод для сыска, усов еще не отрастил, – проворчал служащий муниципальной конторы, рассматривая бумагу, удостоверяющую личность липового Рислирина. – Работаешь лакеем и работай себе, чего тебя в сыск потянуло?

– Хочу преступников ловить, улицы города от них очищать, – твердо заявила Алеся юношеским баском.

– Улицы и без тебя не грязные. Вакансии у ищеек всегда имеются, а мое дело маленькое: если есть магический резерв и готовность вкалывать сутки напролет, то милости просим. Где свидетельство о наличии магического резерва?

– Я не проходил проверки. А без резерва совсем не возьмут? Хоть писарем?

– Не возьмут. Стражником можно, в сыск – нельзя. Иди в их управление на соседнюю улицу, в восьмой кабинет, проходи проверку на наличие резерва, тогда и решим вопрос с твоим трудоустройством.

Алесе сунули обратно ее бумажку, и под недовольным взглядом служащего она потопала в восьмой кабинет, судорожно размышляя: рисковать с этой проверкой или сразу искать другие пути? Любопытство победило – очень хотелось Алесе узнать, обнаружат ли в ней магический резерв, в конце концов, она же попала на Земле в ловушку для магов, так мало ли? Вдруг, она и вправду потенциальный менталист? Ведь много схожего в ее проклятье с проявлениями ментальной магии: память у людей стирается, чувства их она ощутить может, интуиция у нее необычайно развита, тот неизвестный в маске про ментальный блок говорил, когда считать ее память не смог. Если впрямь магию в ней обнаружат, то она в лепешку разобьется, но выучит достаточно, чтобы самой воспользоваться формулами Хальера, а не полагаться в вопросе спасения сотен людей на ненадежных сообщников.

Впрочем, на чудеса лучше не рассчитывать. Затаив дыхание, Алеся перешагнула порог восьмого кабинета в городском управлении тайной канцелярии. Ей откровенно обрадовались:

– О, хоть кто-то сегодня заглянул! Замечательно, а то у меня месячный отчет горит ярким пламенем, ир не похвалит за низкие показатели: он ратует за всеобщую проверку, а народ идти к нам проверяться не хочет. Я не понимаю этого: неужели совсем не любопытно, есть ли в тебе магический потенциал? Или настолько лень обязательный курс обучения потом проходить, что лучше сразу похоронить свой дар? Ты, парень, как считаешь?

– Мне любопытно и в школе учиться будет не лень.

«Еще как не лень – я мечтаю побольше разузнать о магии, меня околдовывают эти стройные формулы, как некогда значки интегралов и логарифмов в учебнике алгебры для старших классов. Я хоть и гуманитарий, но логику люблю, потому читаю и перевожу охотнее всего детективы, пытаясь разгадать заранее, кто же преступник», – подумала Алеся.

Ее усадили на стул в какой-то клетке, закрыли дверцу. Проверяющий понажимал на кнопки на пульте управления, по прутьям клетки побежали огоньки, похожие на бенгальские огни: они сыпали искрами и тихо потрескивали. Вокруг Алеси замелькали мелкие молнии, над головой сформировалось радужное кольцо и двинулось вниз, кружась вокруг ее тела и медленно опускаясь на пол. На большом настенном экране напротив названий различных магических способностей стали высвечиваться измеренные показатели:

стихийная магия – ноль, целительская магия – ноль, и так далее, до последней строчки: ментальная магия – ...

Многоточие в конце померцало и равнодушно высветило такой же ноль.

У Алеси вырвался разочарованный вздох, вторящий вздоху проверяющего.

– М-да, пусто, – протянул служащий конторы, – я уж надеялся, что покажет что-нибудь на менталке.

– А какое максимальное значение? – полюбопытствовала расстроенная Алеся. Она сама не знала, с чего вдруг так опечалилась, если с самого начала подозревала такой исход, но избавиться от чувства огорчения не могла.

– Самый высокий из известных в истории результатов – это восемьдесят восемь: такой уровень у ира Хальера в стихийной магии, в других направлениях даже у него меньше. А обычно у всех до пятнадцати единиц, не больше.

Алесе выдали официальный бланк об отсутствии магического резерва, с которым она вернулась в третий кабинет. Там прежний служащий хмыкнул и категорически отказался рассматривать вариант ее трудоустройства в сыск.

– Ты не маг, вариантов нет, – твердил он.

– Неужели все-все в здании управления сыска маги? – разозлилась Алеся.

Мужчина фыркнул:

– Заключенные, сидящие там в тюрьме, могут быть не маги. – Он задумался и добавил с хохотом, радуясь собственной шутке: – Уборщицы не магини, это точно!

«В самом деле... Хорошо, что форма поломойки у меня осталась. Предчувствовала, что пригодится!»

Алесе опять повезло: сведения о прохождении проверки магического резерва автоматически записывались в память прибора и отражались в сводном отчете, так что связанная с ее персоной забывчивость проверяющего не могла вскрыться без прямых проверок. Таким образом, она со спокойной душой могла приступать к новой работе, не боясь, что ищейки отправятся на розыски подозрительно плохо запоминающегося лакея Рислирина, и тут ей повезло во второй раз, с ее наставницей.

Глава 6. Пожертвования магистрата.

Днем второго рабочего дня недели Алеся мыла полы в камерах заключенных, слушая разговор двух контролирующих ее сотрудников сыска:

– Неожиданно вчера суд завершился. Доказательств – кот наплакал, все данные по делу до сих пор засекречены, и на тебе – смертный приговор.

– Просто так ир казнить не станет, он крайне редко приказы о казни подписывает, сам знаешь.

– То и странно. Если бы эти мальчишки сами девушек убивали, я бы их лично на виселице вздернул, а за то, что их амулеты в дурные руки попали...

– Запрещёнка только в дурные руки и попадает!

– Но они же не могли знать, что их покупатель – маньяк-убийца!

– Видимо, знали, оттого и приговор такой суровый. Может, они амулеты магией жертв и заливали – магией, преобразованной из жизненных сил.

Мужчины помолчали. Алеся перешла в следующую камеру. Все эти каморки напоминали однокомнатные хрущовки: миниатюрная прихожая, совмещенный санузел с душем, маленькая комнатка с узкой кроватью, столом-тумбочкой, сундуком для вещей. В стене окошко под самым потолком, забранное решеткой, и несколько полочек с книгами – при тюрьме была библиотечка.

– Не похожи эти парни на матерых преступников и прожжённых негодяев, глаза у них светлые, – вновь заговорил один из ищеек.

Алеся шуровала шваброй. Три квадратных метра прихожей, семь квадратов комнатки. Работа действительно не пыльная. В санузле заключенные сами наводили порядок.

– Это оттого, что ничего не помнят о своих делишках, – ответил второй.

– Не скажи... Черную душу вместе с памятью не очистишь, зло в сердце не искоренишь. Они в таком ужасе от самих себя после вчерашнего суда, что готовы самоказниться: их убили сведения, что они причастны к смертям девушек. И я не чувствую в них зла.

– Боссел, у тебя какой уровень ментальной магии? Шесть единиц? Не чувствует он зла! Тоже мне, великий маг нашелся!

– Причем тут магия? Я чисто по-человечески. Уж злодеев мы с тобой довольно повидали, можем отличить мерзавца от добропорядочного обывателя без всякой магии. Ты потому и раздражаешься сейчас, что сам не понимаешь ситуации, видишь несоответствия в этом мутном деле.

– Ир без вины казнить не будет, – твердо сказал его оппонент.

– Это верно.

Алеся ниже опустила голову и перешла в последнюю камеру. Здесь жил Рис. По столу были рассыпаны сделанные им рисунки: рассвет на опушке леса, роса на луговой траве, птичка на ветке за решеткой тюремного окна.

Под рисунком с багровым закатом была подпись:

«Жизнь за жизнь – это справедливо. Некоторые поступки не исправить никаким раскаянием».

Ком в горле разбух до такой степени, что Алеся не могла вздохнуть. Хорошо, что магия тюремных камер не позволяет заключенным причинить себе вред! А как только они спасут ребят, то всё им расскажут, всё объяснят. Первым делом заверят, что никакие они не преступники!

– Ты чего замерла? – обратился к ней Боссел. – Случилось что?

– Нет, заканчиваю, – хрипло ответила Алеся, смаргивая слезы. – Ставьте галочку, что уборка произведена.

Ее состояние заметили.

– Они преступники и заслужили такой конец. Не сомневайся в справедливости правосудия. Ты молоденькая, впечатлительная, тебе жалко симпатичных ребят, твоих ровесников, но... Не трави себе душу, те, кто сидит в этих камерах, не стоят твоих слез.

Низко-низко опустив голову, Алеся двинулась на выход, вцепившись в ведро и швабру так, что до онемения заломило пальцы. Эти люди верят в непогрешимость Хальера, не ведая, что их кумир порой снимает маску благородного рыцаря и втихаря творит убийства под прикрытием своего высокого сана и профессиональной репутации. О, у него, конечно же, благие цели: научный эксперимент, двигающий прогресс вперед (как было с Володей Коневым), поимка смертельно опасной магини-менталиста, которая в любой момент может слететь с катушек и залить потоками крови городские улицы. Что значит жизнь нескольких людей-приманок в свете потенциальных массовых жертв?

«И всё же, почему он так уверен, что я приду к нему просить за ребят? Когда он успел так хорошо меня изучить? И неужели он в самом деле казнит их, если не приду? Я, конечно, не собираюсь поверять это, – Алеся обхватила себя руками, но дрожь по всему телу удержать не могла. – Надо до вечера заглянуть в книги по магии и придумать план, а Ник пусть его на сходке раскритикует и исправит».

Поздним вечером на собрании в доме Дираса все сидели скорбные и удрученные, словно уже похоронили своих друзей. Алеся не на шутку разозлилась:

– Хватит, задача не так сложна, состоит всего из двух позиций: убрать из города ищеек и нейтрализовать магическую сигналку у Хальера. У меня есть задумки, нужен совет знающих магов, а то у меня все сведения по магии носят пока хаотический и обрывочный характер. Я верно понимаю, что всё использование магии идет через плетение всевозможных магических нитей, воздействующих на объекты?

– Да.

– Ник, у нас есть специалисты по амулетам и заклинаниям? Объясните, как создаются амулеты?

Глава 7. Бал в императорском дворце.

– Если ты не ускоришься в поисках беглянки, то к моменту ареста она будет богатейшей женщиной страны, – тихо бурчал Адис Ламокк, благосклонно кивая в ответ на глубокие поклоны своих подданных, выражающих свое почтение и поздравляющих императорскую чету с праздником.

Приглашенные на бал пестрой сверкающей лентой вливались в широко распахнутые двери, подходили к пьедесталу, на котором были установлены два трона для императора и императрицы, приветствовали правителей страны и растекались ручейками по огромному, богато убранному залу. Оба принца приветливо улыбались гостям, расхаживали по залу, общаясь со всеми и каждому уделяя толику своего высочайшего внимания. Церемониймейстер объявлял имена все новых и новых визитеров. Музыканты наигрывали негромкую плавную мелодию, лакеи разносили бокалы с игристыми винами и лимонадами. Мужчины были солидны, дамы – ослепительны.

– Не думаю, что моя беглянка оставила себе хоть тогрох из этих денег. Как я уже говорил, стремление помогать другим – ее слабое место, – ответил Хальер, дождавшись паузы в подходах поздравляющих.

– Оставила, не оставила – кто возместит убытки?

– Кому возместит? Члены магистрата заплатили за то, чтобы я ознакомился с их предложениями, – так я с ними ознакомился. Более того, сейчас над этими весьма продуманными проектами работает Имир. Я давно советовал тебе теснее сотрудничать с собственниками средств производства, делать ставку на класс промышленников, купечества и банкиров, а не на землевладельцев.

В разгорающийся спор решительно вмешалась императрица:

– Дорогие мои, вы выбрали неудачное время и место для этой дискуссии. На балу принято отдыхать и наслаждаться приятным обществом, музыкой, танцами. – Она мило улыбнулась очередному подступившему поздравителю: – Ах, рейт Самок, благодарю вас за эти очаровательные розы! Особый сорт, выведенный вами специально для меня? Как это мило с вашей стороны!

Рейт отошел, и императрица требовательно развернулась к Хальеру:

– Никакой политики, никакой работы! Коул, ты сегодня открываешь бал – выбирай партнершу для первого танца, раз невесту привести не удосужился.

Хальер недовольно скривился, и все его лицо стало казаться искаженным и изломанным. Он явно собирался резко запротестовать, но замер, услышав объявление церемониймейстера:

– Рейт Дирас со спутницей!

Медленно развернувшись, он уставился на вплывшую в зал гармоничную пару темноволосого красивого мужчины и кукольно-прелестной белокурой девушки. Синие глазищи этой девушки смотрели на мир с преувеличенной наивностью, она кокетливо улыбалась и стреляла глазками по сторонами – эдакий яркий образ недалекой содержаночки богатого рейта.

– Давненько рейт Дирас не баловал нас своими визитами, – заметил император. – Что это твой кровный враг пожаловал, а, Коул? Новая любовница убедила его зарыть топор войны ради посещения бала во дворце? Ему бы следовало жену себе присмотреть и с ней явиться, не с содержанкой, а то наследником так и не обзаведется. Коул, ты оглох?

В этот момент рейт Дирас наклонился к своей спутнице, приобнял ее, положив ладонь на обнаженный вырезом платья участок спины, что-то сказал. Девушка еле заметно вздрогнула от его касания и негромко рассмеялась грудным, бархатным смехом.

– Нет, не оглох. По требованию императрицы выбрал себе партнершу для танца, – внезапно севшим, сухим и колючим голосом ответил Хальер.

Император проследил за его взглядом и еле слышно застонал:

– О, нет, не вздумай спровоцировать Дираса на какой-нибудь скандал!

– Не о скандале думай, Адис. Мой амулет на тебе?

– Да, а что?

– Изо всех сил постарайся запомнить спутницу Дираса.

Император резко выпрямился, переглянулся с супругой. Во взглядах венценосной четы проскользнуло отчетливое опасение, Кларисса нервно оглянулась на своих сыновей. Леван не заметил ее взгляда, а Имир вопросительно поднял бровь и проследил за напряженным взором матери. Император чуть развернулся корпусом, непроизвольно стараясь прикрыть жену от приближающихся к ним новых гостей.

Летним вечером под руку с Ником Алеся поднялась по мраморным ступеням парадной лестницы: торжественные балы проводились в позднее время, когда пламя тысяч магических лампочек превращало здание дворца в волшебный ковчег, плывущий над городом в ночной мгле. На площадке перед входом в бальный зал им заступили путь охранники с определителями магических амулетов, личного резерва и оружия. Во дворец в целях безопасности гражданам было запрещено являться с полным личным резервом магии – полноценными магами с полным резервом тут были только охранники, телохранители, члены императорской семьи и глава тайной канцелярии со своими доверенными лицами.

«Итак, акт первый, сцена первая. Начинаем», – скомандовала себе Алеся.

Ник первым прошел проверку. Всё чисто. Охрана повернулась к Алесе, обнаженные плечи которой были укутаны длинным роскошным тонким шарфом, шитым золотыми нитями и усыпанным мелкими драгоценными камнями.

– Пожалуйста, поднимите руки, госпожа, – обратились к ней.

Алеся распахнула глазки, беспомощно взглянула на Ника. Тот нежно улыбнулся ей и поспешил на помощь своей даме: аккуратно размотал дорогостоящий шарф и держал его в руках, пока девушка в нарядном платье крутнулась перед охранниками.

Глава 8. Танец с врагом.

«Акт первый, сцена вторая. Точнее, уже третья, – сказала себе Алеся, стараясь абстрагироваться от тревожащего ощущения горячих широких ладоней, прожигающих ее сквозь шелк платья, от двигающегося рядом в такт музыке мощного тела своего главного преследователя и врага. Она опасалась смотреть в его лицо, уставившись на узел шейного платка, который заменял здесь мужчинам галстуки. – Хальеру все-таки взбрело в голову увести любовницу у своего неприятеля. Это хорошо, хоть проделано было несколько странно. Меня терзают смутные сомнения и неясные предчувствия. Сердце бьется, как сумасшедшее, а надо успокоиться и попробовать прощупать этого палача лиходея».

Для начала Алеся прислушалась к эмоциональному фону обнимающего ее мужчины, кружащего ее в танцевальных па. Хальер уверенно вел ее в танце по залу, позволяя порхать легко и грациозно, и единственной заметной эмоцией, излучаемой им, было удовлетворение. Глубокое удовлетворение, словно он наконец нашел то, что давно искал, и теперь пребывает в безмятежном спокойствии.

«У меня всё под контролем, – говорили его чувства, – у меня есть всё, что мне жизненно необходимо».

Проскользнуло предположение, что он догадался о том, кто такая Алеся. Что ж, она рассматривала и такой вариант, ей в голову не приходило недооценивать проницательность своего знаменитого врага. В отличие от нее – девушки, обремененной проклятьем – Хальер был настоящим магом, к тому же универсалом высокого уровня, и наверняка смог считать в ее памяти то, до чего не сумел добраться «товарищ» Ника в маске. Правда, Алеся не заметила признаков ментального воздействия на ее разум: ни чувства давления в голове, ни слабости, ни потери ориентации в пространстве, но, как говорится, магия – штука тонкая и проявляет себя по-разному.

Пока оставалась надежда, что он не догадался о том, что она – беглая иномирянка и не считал в ее разуме планы по спасению товарищей, следовало продолжать выдавать себя за содержанку Ника. Глупенькую, жадноватую, ищущую более щедрого любовника, чем Ник.

«Спокойнее, Алеся, у тебя все рассчитано, все продумано. Он полагается на свою магию, ты – на свой ум. Посмотрим, кто победит в этом противостоянии. Вспомни, до каких высот развился твой мир, сделавший ставку на разум, посмотри, в каком упадке находится этот мир, рассчитывающий на магию, и сделай верный вывод: преимущество на твоей стороне, детка, не дрейфь! Танец слишком короток, надо получить «абонемент» на длительное общение с врагом и сделать это прямо сейчас».

Она собралась с духом и подняла глаза. В синих глазах напротив проскочили серебристые искорки, губы Хальера криво изогнулись: левая щека осталась неподвижной в этой перекошенной улыбке.

– Але-е-еся, – протянул Хальер, словно смакуя звуки ее имени, – что привело вас во дворец?

– То же, что и всех: желание повеселиться, развлечься, – игриво ответила Алеся и лукаво прищурилась: – в моей жизни так мало развлечений.

Ей точно не поверили: Хальер насмешливо хмыкнул и резче, чем необходимо, крутанул ее на повороте.

– Попробуйте ответить еще раз, но чуточку честнее, – предложил он.

«Ах, да, чертова ментальная магия, определение лжи в фоновом режиме! – спохватилась Алеся. – Здесь необходимо аккуратно жонглировать словами».

– Мне хотелось посмотреть дворец, увидеть императора, принцев. – Помолчав и не увидев скепсиса на лице своего визави, она понизила голос и нежно добавила: – Увидеть знаменитого главу тайной канцелярии... – Все сказанное было правдой и Алеся решилась использовать и дальше ментальные способности врага и сказала томно: – На танец и близкое общение с вами я и не надеялась...

На лице Хальера промелькнуло потрясенное выражение. Талию Алеси сжали крепче и маг пробормотал:

– А вот последнее утверждение неверно – вы как раз таки надеялись. С чего бы это?

Ура, ей удалось обозначить свой интерес к его персоне!

– Разве здесь нужны пояснения? Ваша личность так загадочна, вам приписывают такие невероятные магические способности, все подданные империи так замирают от страха и восхищения при упоминании вашего имени, что этого вполне достаточно для того, чтобы все девушки страны мечтали о знакомстве с вами, разве не так?

Она похлопала ресничками и еще разок восторженно улыбнулась. На нее посмотрели озадаченно. Глава тайной канцелярии впал в задумчивость, его эмоции вдруг словно отключились – он явно поставил ментальный блок или как там правильно называется сокрытие эмоций. Смотря в чеканное лицо врага с напряженно сведенными бровями, Алеся еле подавила смех: ей вспомнилась мордашка Винни Пуха из мультфильма, когда тот говорил: «Это «ж-ж-ж-ж» неспроста!» Глава тайной канцелярии явно пришел к такому же выводу.

– Что-то не замечал раньше паломничества юных дев к моей скромной персоне, – иронично прищурился Хальер и красноречиво дотронулся до жутких шрамов на левой щеке.

Да, наполовину изуродованное лицо его выглядело необычно. Шрамы, похоже, остались после сильного ожога, но представляли собой не хаотическое нагромождение рубцов, а шли по щеке концентрическими окружностями, кое-где пересекаясь короткими ломаными зигзагами. Будто впрямь клеймо поставили...

– Откуда это? – непроизвольно вырвалось у Алеси.

Синие глаза Хальера вспыхнули насмешкой и довольством. Он склонился ниже, горячий шепот обжег ее висок и всколыхнул легкий локон белокурых волос: