Всевидящая для империи

Глава 1

“Как же он омерзителен!” – думала я, глядя на красивого молодого человека, сидящего за столом напротив.  

Тут и даром обладать не надо, по одному только сальному взгляду понятно, о чём думает, а то, как он подмигивает и как закусывает нижнюю губу... фу. Явно считает себя неотразимым.  

– Почему Эвелин ничего не ест? – сверкнув белыми зубами, спросил неприятный мужчина. – Обед потрясающий! 

– Да, повар у нас один из лучших, – ответил молодой мужчина лет тридцати – мой брат. То есть, брат той, в чьём теле я нахожусь. Зовут его Рик и он, с укоризной посмотрев на меня, добавил: – Эвелин бережёт фигуру. Правда сестрёнка?  

Опустив взгляд в свою тарелку, я промолчала. Не знаю, как себя вести в этом обществе. Меня никто и никогда не учил дворцовому этикету и пользоваться правильно приборами я не умела. Боюсь опозориться. Хозяйка тела настоятельно рекомендовала беречь её репутацию, вот и стараюсь, как могу. Хотя, есть и правда не хочется. После того, как я проснулась в чужом теле, прошло не слишком много времени, пока не привыкла. Надеюсь к вечеру аппетит появится.   

Как я поняла, молодого лорда Джеймса де Клера – так его представили – Рик пригласил для знакомства с сестрой, то есть теперь – со мной. Матушка Де Клер тоже здесь, сидит рядом с моей тётушкой и любезно всем улыбается. Только улыбка эта не искренняя, чувствуется фальшь. Может это дар хозяйки тела начал себя проявлять? 

Эвелин, в чьё тело я угодила, была на попечении старшего брата и тётушки по материнской линии. В последний год они только и делают, что пытаются выдать ее замуж. И после каждого отказа очередному претенденту оба несколько дней с ней не разговаривают. А отказывает она по нескольким причинам: первая – не хочет идти под венец без любви, вторая – в силу своего дара видит всех женихов насквозь и знает, что у всех только корыстные мотивы и третья, самая важная – хочет быть самостоятельной. 

К сожалению в этом обществе незамужняя девушка не может быть свободной, если есть родственники. Без их согласия она не имеет права учиться, работать и выйти замуж по своему усмотрению. То есть за того, кто мил сердцу. И заставить насильно её тоже не могут. В итоге мучаются все!  

Это всё я узнала из очередной записки от Эвелин. С тех пор, как она самовольно обменялась со мной оболочкой и местом пребывания, я периодически нахожу от неё письма с подсказками, чтобы ненароком себя не выдать, а точнее - её. Ведь то, что она совершила и дар, каким обладает – считается колдовством. 

– Давайте включим музыку! – вскочила Грейс и подошла к музыкальному проигрывателю.  

В зале раздались приятные звуки танцевальной мелодии. Меган – жена Рика - с нежностью посмотрела на мужа. Он ответил ей улыбкой и, отодвинув свой стул, поднимаясь, произнёс:  

– Думаю, подошло время для танцев, – и, сцапав жёнушку за руку, повёл в середину залы и закружил в танце.  

– Прекрасная идея, – проговорил Джеймс, глядя на меня и играя бровями.  

Фу. С трудом сдержалась, чтобы демонстративно не подняться и не уйти. Но прекрасно понимая, что поставлю в неловкое положение семью, я опять промолчала и послушно положила свою руку в его. Тут же меня окатила волна негодования: оказывается он ещё хуже, чем показался вначале. Все его похотливые мысли теперь я видела своим внутренним взором. Словно отдельные застывшие кадры возникали один за другим. Что он только не представлял с моим участием! А ведь мы едва знакомы! Как же это отвратительно. Теперь понимаю, каково было хозяйке тела. Это просто пытка – видеть мысли других, тем более такие грязные. 

Джеймс в танце прижал меня к себе непозволительно близко, отчего стало ещё противней. Посмотрев на брата, я хотела найти в нём поддержку, но тот как будто ничего не замечал, танцуя с женой. Тётушка же о чём-то мило ворковала с Аделаиз Де Клер, тоже не обращая на нас внимания. Джеймс дыхнул мне в лицо парами виски. Я невольно сморщилась, что явно ему не понравилось. 

– Что-то не так, милая Эвелин?  

– Не рано ли вы назвали меня милой?   

Молодой человек самодовольно улыбнулся и ответил, склонившись к моему уху:  

– Мне нравятся кобылки с норовом, люблю их укрощать.  

То, что меня сравнили с кобылой, я уже стерпеть не смогла. Ступив на носок его туфли, я постаралась как можно сильнее надавить. Его улыбка стала вымученной. Джеймс резко остановился и прижал меня к себе так крепко, как будто хотел выдавить все внутренности. При этом смотрел с такой ненавистью, что я хорошо ощутила, что ждёт меня за такой поступок, как только он получит все права. И ведь почему-то уверен, что обязательно их получит! Интересно. Неужели ему никогда не отказывали?  

Да, внешне он привлекателен: сероглазый блондин с правильными чертами лица. Ещё то, как он себя преподносит: дерзкий взгляд, горделивая осанка... – может и прибавляет шарма в глазах других девиц, но только не в моих. И да, ему никогда не отказывали. Зря он так близко меня подпустил, теперь вижу его насквозь. Даже смогла лицезреть тех бедных девушек, что он обманул: обещая жениться, обольщал, использовал, а затем бросал, нисколько не беспокоясь об их дальнейшей судьбе. А судьба у некоторых закончилась печально.  

– Ты ужасен, – не выдержала я и сказала ему это в лицо.  

– Что? – не понял он.  

– Моральный урод, – шёпотом проговорила я, пытаясь отцепить его руки с моей талии.  

Красивое лицо лорда исказила презрительная гримаса.  

– Да как ты смеешь, – со злостью прошипел он. – Ты за это ответишь. Умолять будешь о прощении, а я ещё подумаю...  

– О! Как вы хорошо смотритесь вместе! – не дала ему договорить Грейс.   

Она наверняка заметила нашу ссору и решила всё исправить по-своему. Заломив в умилении руки, смотрела на нас и рассыпала громкие комплименты:  

– Уже воркуете! Вы просто созданы друг для друга!   

Мать лорда стояла чуть поодаль и смотрела на нас с таким же восхищением. Рик и Меган, судя по их лицам, тоже были довольны лицезреть такую пару, какой мы казались со стороны. Джеймс опять наигранно улыбался, продолжая крепко держать меня.  

Глава 2

Пока ехали в карете, тётушка, непонятно откуда достала две шляпки с вуалью: одну водрузила на меня, а вторую - естественно, на себя. И проследила, чтобы наши лица были полностью прикрыты. 

– Зачем это? – я хотела приподнять эту полупрозрачную ткань, но Грейс стукнула по руке. 

– Надо! – гаркнула она, затем более спокойно объяснила: – Едем на чёрный рынок, там ткани дешевле и качеством ничуть не хуже, чем в дорогих магазинах. 

Не сдержавшись, я рассмеялась. 

– Что смешного? – оскорбилась тётя и недовольно скривила губы. 

– Разве мы бедные? 

– Не мы, дорогая, а Рик. Львиная доля наследства от ваших родителей досталась ему. И вообще, когда есть возможность сэкономить, глупо этого не сделать. К тому же мы тратим деньги твоего брата. Не факт, что ты ему их возвратишь. Если всё-таки не выйдешь замуж, так и будешь всю жизнь сидеть на его попечении. 

Грейс обиженно поджала губы, наверняка снова вспомнила свою печальную судьбу. 

– Почему ты не вышла замуж? – решилась спросить я. – Ты недурна собой и происхождение обязывает. 

Не знаю, почему я это спросила. Может, Эвелин уже говорила с ней на эту тему, а может и нет. Просто мне стало интересно: как так получилось, что она не замужем? Дар мой молчит, хоть и сижу рядом, так пусть сама расскажет.  

Тётушка тяжело вздохнула и ответила: 

– Потому что была, как ты. Упрямилась, отвергала всех... Ждала человека по сердцу, но так и не дождалась. А теперь даже вдовцы не предлагают мне руку, потому что я уже не молода. 

– Но разве тебе плохо живётся? 

Женщина посмотрела на меня, как на дурочку. 

– А что хорошего? У меня нет ни собственного дома, ни своей семьи. Всю жизнь я вынуждена быть в няньках у собственных племянников, потом у внучатых племянников и так далее, пока совсем не состарюсь и меня не отправят в пансион для... 

Грейс не смогла договорить, её подбородок затрясся и, отвернувшись, она начала всхлипывать. Мне стало искренне жаль эту благородную даму. Следуя порыву, я обняла её и дар проснулся. Увидела самую сокровенную тайну: когда-то давно она была влюблена в юношу сословием ниже. Родители бы никогда не одобрили их брак. Молодые люди даже хотели сбежать и тайно пожениться, но их план был раскрыт... В итоге несостоявшегося жениха сослали куда-то очень далеко, служить родине, где он погиб, а Грейс долго держали взаперти, не позволяя ни с кем общаться, даже с сестрой. 

Выпустили с условием, что она примет руку и сердце престарелого лорда. К сожалению, слух о несостоявшемся побеге уже просочился в общество и оброс сплетнями. Одна из версий была, что девушка беременна, вот и решилась на столь низкий поступок. Чтобы замять скандал, родители сосватали дочь тому, кто сам вызвался прикрыть их позор, а заодно приобрести молодую, красивую и благородного происхождения жену. Но перед самой свадьбой немолодой жених скончался, видимо, от счастья. С тех пор больше претендентов на руку и сердце у девушки не было. Несмотря на то, что слухи о беременности не подтвердились. 

Как же сложно живётся в этом мире женщинам! Теперь я ещё больше понимаю Эвелин, почему ей захотелось свободы. 

Грейс достала свой платок и громко высморкалась, затем зачем-то отдала его мне. Брезгливо взяв сей кусок ткани двумя пальцами, я положила его на сидение подальше от себя. 

Как только подъехали к рынку, тётушка преобразилась. Как будто это не она плакала буквально пять минут назад. Глаза её сияли даже из-под вуали. Казалось, она обладает соколиным взором, либо уже хорошо знает, что где продаётся, так как посещала это место многократно. Крепко держа меня за руку, видимо, чтобы не сбежала, Грейс ходила от прилавка к прилавку, разглядывая ткани, ленты, пуговицы…  

Я же чувствовала здесь себя крайне некомфортно и вовсе не из-за шума, производимого множеством людей, а из-за самих людей. Почему-то именно здесь дар Эвелин стал проявлять себя наиболее ощутимо. Мысли некоторых  были настолько тяжёлые, что я едва сдерживалась, чтобы не сорваться и не убежать. 

– Прошу сюда, барышни! Только у меня всё самое лучшее! Парча, шёлк, бархат! Всё, что угодно на ваш изысканный вкус!  

Тётушка сразу побежала именно к этому усатому торговцу тканями. Мужчина, видя, что смог зацепить покупателей, оживился ещё сильней и суетливо начал  доставать и разворачивать перед нами рулоны. 

– Сколько стоит этот шёлк? – поинтересовалась Грейс, взявшись рукой за краешек тонкой, почти прозрачной ткани. 

– О! У вас великолепный вкус! Это самый тончайший и лёгкий шёлк из Восточных земель. Я сам лично ездил за ним. Хотел продать в два раза дороже, ведь сами понимаете – путь туда неблизкий и небезопасный. Но! – поднял палец вверх и, широко улыбаясь, продолжил: – Для таких прекрасных дам, так уж и быть, немного уступлю. 

Он назвал сумму, от которой у тёти расширились глаза. Тут же придав себе невозмутимый вид и приблизившись ко мне, она шёпотом спросила: 

– Ну, что скажешь? 

Я видела, что мужчина лукавит, но как об этом сказать Грейс? Ведь я должна скрывать дар. Глядя на её лицо, почувствовала, что она ждёт, чтобы я сказала "нет". 

– Мне кажется, это подделка, – тоже шёпотом ответила я. 

Тётя сморщила нос и, откинув от себя этот рулон, произнесла: 

– Ни стыда, ни совести. 

Пока торговец стоял с вытянутым от удивления лицом, тётушка, снова взяв меня за руку, пошла к противоположному ряду. 

Тут моё внимание привлёк странный мужчина, стоявший возле прилавка со сладостями и пристально за нами наблюдавший. Почему странный? Потому что одет не как все и внешностью отличается: белые как снег волосы и брови, яркие голубые глаза. Видно, что не местный и, похоже, не из этой страны. 

Тётушка отвлекла меня на шляпки, показывая и спрашивая мнения. Я отвечала ей, а сама продолжала ощущать взгляд этого мужчины. И когда он вдруг оказался рядом, чуть не вскрикнула от неожиданности. Уставилась на него во все глаза и пыталась понять, что ему нужно. Забыв про осторожность, я прикоснулась к его плечу рукой в надежде, что через физический контакт хоть немного узнаю про этого человека. Опять ничего! Дар снова решил молчать. Что ж... Опомнившись, я убрала руку и тихонько извинилась. Он благосклонно улыбнулся. А улыбка у него приятная. Ох, о чём это я? 

Глава 3

Пожилой и грузный немолодой мужчина в льняной пижаме свободного кроя с великим трудом передвигается по длинным коридорам огромного дворца. Идёт очень медленно, периодически останавливаясь, чтобы унять одышку и успокоить участившееся сердцебиение. Встречающиеся на пути слуги кланяются ему и пытаются помочь, но он отказывается. Давно признался себе, что былое здоровье не вернуть, но не хочет, чтобы  подданные считали его немощным. Наконец ему удалось дойти до заветной цели. Отворил дверь в комнату, где царил полумрак. Лишь несколько магических огоньков, висящих в воздухе подобно ночным светлякам, не давали тьме полностью властвовать здесь. 

Упав на тахту, которая стояла прямо у входа, мужчина взялся за грудь и перевёл дыхание. 

– Неужели ты настолько немощна, чтобы не прийти на зов к своему повелителю? – прищурившись, задал он вопрос, глядя в самую тёмную часть комнаты. 

Из густого мрака послышалось кашлянье, затем скрипучий старушечий голос проговорил: 

– Да, я очень слаба. И ещё не хочу, чтобы ты видел мои морщины. Хоть я и старая, но всё-таки женщина, – в комнате раздался хриплый смех, – да и ни к чему мне слышать одни и те же вопросы, что задаёшь в последние годы. 

– Если бы ты нормально отвечала на них, а не загадками, как всегда делала, то я бы лишний раз тебя не беспокоил. 

– Твои вопросы о будущем, а оно многогранно. Поэтому не могу дать тебе прямых ответов. 

– Это я уже слышал много раз. Может ты видишь что-то плохое, чего нельзя поменять? Поэтому увиливаешь от ответов? – лицо мужчины стало беспокойным. 

– Плохие грани есть всегда, в любом будущем, как и множество хороших. Но вот какую из них выберет тот или иной человек – не могу сказать. 

Мужчина усмехнулся. Другого ответа от этой женщины он и не ждал, но всё же надеялся. 

– Скажи хотя бы, как долго будут мои сыновья искать твою преемницу? И найдут ли вообще? Ты ведь наверняка тоже им загадок наговорила. Хоть на эти вопросы можешь мне ответить? 

– Неужели ты сомневаешься в них? 

– Не сомневаюсь, просто хочу ясности и спокойствия. Их долго нет и я, как отец, волнуюсь... Снова взявшись за сердце, добавил: – Хоть вы с докторами не говорите мне, но я-то знаю, что недолго осталось. Боюсь, не доживу до возвращения детей. И ты до сих пор так и не дала понять, кому из двоих наследников оставить империю. 

– Будущее многогранно… 

– Да хватит уже! – рявкнул правитель и закашлялся. Успокоившись, проговорил: – Заладила как попугай одно, да потому... Лучше скажи прямо, кто должен занять трон? 

– Оба твоих сына достойны. 

– Сам знаю! – опять прервал он её и снова начал кашлять. Уняв приступ, продолжил: – В этом и проблема – родились в один день, в один час, вплоть до минуты и оба ни разу не посрамили меня. Ну не посадить же на трон двоих! Не должно быть в империи два правителя! 

– Я предлагала тебе вариант, но ты сразу отверг. 

– Потому что такого не допущу никогда! Мои предки не для того завоевывали и осваивали огромные Северные земли, чтобы их потом делить!  

– В таком случае жди, когда судьба сама решит. 

– Да в том-то и дело, что нет времени ждать! – загрустив, произнёс: – Может зря я дал им задание, чтобы нашли новую всевидящую. Но ведь ты скоро покинешь нас или, может, передумаешь? 

– Моё тело состарилось: тяжело двигаться, дышать, думать… 

– Я слышал, что всевидящие могут переселяться в другие тела. Так выбери себе новое, молодое.
В комнате вновь раздался хриплый смех. 

– У тебя искажённая информация. Да, могу переселиться и иногда делала это для пользы дела, чтобы найти пропавшего человека, если он жив, или беглого преступника. Но, душа того, в кого вселяюсь – переходит в моё, иначе тело погибнет. Ведь только наличие души заставляет сердце биться. И ещё один нюанс: в новом теле я почти полностью теряю дар. Остаётся лишь чуток, чтобы смогла вернуться назад. Только заново родившись, я могу полностью сохранить свои способности. 

– Вот как. Хм, ну хотя бы скажи, где тебя потом искать? На случай, если принцы не смогут найти другую всевидящую. 

– Нееееет, – протяжно ответила она. – Я достаточно долго служила этой империи. Теперь хочу свободы и покоя. 

Старик усмехнулся: 

– Говоришь так, как будто с тобой плохо обращались. Тебя почитали как богиню, слушали твои советы, выполняли любые прихоти. 

– У меня не было самого главного – собственной жизни. 

– Всевидящим для того и даётся дар, чтобы служить людям. Разве не… так, – с трудом выговорил последнее слово, так как новый приступ кашля начал душить его. Растянув ворот пижамы, мужчина попытался облегчить себе вдох, но лучше не становилось. – Я умираю, – прохрипел он, вытаращив от страха глаза и схватившись за грудь, повалился на тахту. 

– Нет, – спокойно ответил женский голос из темноты. –  Сейчас ты не умрёшь. У тебя всего лишь первый серьёзный приступ, до этого были лишь предвестники. 

– Что? – еле выговорил он синими губами и ещё сильнее выпучил глаза. Промучившись пару минут, он наконец-то смог нормально дышать, но часто бьющееся сердце не получилось унять. Полежав какое-то время он, продолжая держаться за грудь, поднялся и, вновь вглядевшись в темноту, спросил: – Скажи, дождусь я сыновей, или нет? 

– Будущее многогранно... 

– Тьфу, – с досадой сплюнул старик и, шатаясь, ушёл не прощаясь. 

“Надеюсь, всевидящую найдут молодую, а то чем старше эта карга, тем сложнее с ней общаться.”– думал повелитель, направляясь в свои покои. – “Только бы дождаться сыновей, хочу лично увидеть, кто первым выполнит задание.”
 

*** 

На мои доводы – зачем нужна эта морока с пошивом платья, когда можно купить готовое – Грейс ответила, что самые лучшие уже раскупили и на поиски потратим больше времени. На заказ же лучше пошить такое, какое надо. А нужно нам – самое шикарное! 

– Ты должна всех затмить во дворце! – приговаривала она, когда в ателье с меня снимали мерки. – Что за постное лицо? Радуйся! Такая удача не каждой девушке выпадает. Я видела, как этот благородный человек на тебя смотрел, уверена, что понравилась. 

Глава 4

Сегодня с самого утра – суета сует, так как идут приготовления Эвелин к балу. 

Слуги нагрели воды и искупали меня в ванне с ароматическими маслами. Потом приглашённый косметолог долго колдовал над моим лицом, хотя считаю, что это не обязательно, Эвелин и так хороша: кожа чистая, подтянутая, черты приятные. Зачем-то визажист нарастила ресницы, отчего я и правда стала похожа на куклу. Ещё в моём мире очень не нравилось, как многие девушки перебарщивают с ресницами. Ну ладно, чуть-чуть ты их нарастила, чтобы выразительней смотрелись глаза, но зачем делать опахала? Выражение лица от этого становится глупым! И когда разговариваешь с такой девушкой, невольно смотришь только на её ресницы. 

Тётушка вся разнервничалась, так как до сих пор не привезли платье. Уже досталось некоторым слугам, которые невзначай попались ей под руку. 

– Всех уволю! – кричала она сгоряча. 

Уволить она конечно же никого не сможет, так как не является владелицей этого дома. Рик не вмешивается в самоуправство тёти, многое позволяет, так как когда-то Грейс заменила ему мать. Когда она вне себя, он просто закрывается в своём кабинете, вот как сегодня, чтобы не видеть этого кошмара. 

Такие подробности мне снова поведала хозяйка тела, в очередной записке. Интересно, до каких пор я буду их находить? В течении всего года? 

Меган тоже сидела в своей комнате и не показывалась. У неё теперь постоянно болит голова, с тех самых пор, как узнала, что меня пригласили на бал. Странная она всё-таки и мне её жаль. Наверняка тяжело испытывать противоречивые чувства: с одной стороны она рада, что, возможно, я скоро уеду из этого дома, с другой – ужасно завидует. 

Что касается меня, то мне всё равно. Точнее нет, я рада, что смогу побывать в настоящем дворце и может даже потанцую со знатными кавалерами, но не думаю, что кто-то серьёзно мной заинтересуется. Ведь кроме меня там будет множество других знатных девушек и среди них тоже найдутся красавицы. К тому же, не в моих интересах, чтобы мечты тётушки сбылись – Эвелин это не одобрит. 

Глядя на весь этот дурдом, я стала скучать по собственной спокойной жизни. По своим родителям, которых и так нечасто видела, так как живём в разных городах. Я училась в универе в областном центре, а сама родом из маленького городка. У родителей собственный небольшой бизнес, доход не ахти какой, но всё же смогли накопить мне на однокомнатную квартиру в новостройке, чтобы я не мыкалась по съёмным или  общежитиям. За два года самостоятельной жизни у меня появился парень, мой однокурсник. Начиналось у нас с дружбы и взаимной помощи по учёбе, а потом появились чувства. Поцелуи уже были, но до близости пока не дошло. Я ещё не готова и он, к счастью, не настаивает. Тоже по нему скучаю. А он, интересно, как воспринял то, что я резко изменила своё отношение к нему? Переживает? Или теперь пытается завладеть моим вниманием заново? А если Эвелин влюбится в него и не захочет обратно меняться телами? Схватившись за голову, я готова была завыть. 

– Что с тобой, дорогая?  – обеспокоилась тётушка. – Переволновалась? – вышла в коридор и громко крикнула: – Заварите чай с мелиссой и принесите в комнату Эвелин! – войдя обратно, достала из кармана небольшую серебряную фляжку и, открыв крышку, глотнула. Видя мой хмурый взгляд, пояснила: – Это всего лишь настойка валерианы, если бы не она, я бы свихнулась от переживаний. Ведь сегодня решается судьба моей любимой племянницы! 

В комнату заглянула служанка и сообщила, что привезли платье. Грейс подпрыгнула и взвизгнула так, как будто её кто-то уколол шпагой в пятую точку. Даже фляжку выронила. 

– Неси его сюда! Скорей! 

Как только меня нарядили, по лицу тётушки было не понять, довольна ли она результатом. Как-то равнодушно смотрит. Неужели не нравится? Сама же фасон выбирала и ткани к нему. Лично мне платье очень нравится: небесно-голубого цвета, с открытыми плечами, лиф с искусной вышивкой, многослойная юбка и рукава из лёгкого шёлка. 

– Чего-то не хватает, – проговорила Грейс, задумчиво взявшись за подбородок. 

– Может, красивой причёски? – решилась подать голос одна из служанок, что помогала мне одеваться.
Действительно, с утра мне голову помыли, причесали, а о прическе как-то не побеспокоились. 

– Да это само собой, – махнула рукой тётя, – скоро парикмахер должен прийти. Я о другом, – тут она вдруг стукнула себя по лбу, радостно воскликнув: – Вспомнила! Видела на рынке пару украшений, которые точно подойдут к этому платью! 

– Ты про бижутерию? 

– Да Бог с тобой! – воскликнула Грейс. –  Я ещё не выжила из ума, чтобы отправлять племянницу на такое серьёзное мероприятие в дешёвых побрякушках! Наденешь настоящие бриллианты, которые носила твоя матушка. А вот к платью надо бы какую-нибудь изысканную деталь, – немного помолчала и выпалила: – Накинь плащ, быстро съездим и примерим что-нибудь. 

– Прямо сейчас? 

– А когда? Бал только вечером, успеем. 

*** 

Тётушка снова привезла меня на чёрный рынок, предварительно нацепив шляпку с вуалью и прямиком привела в лавку с украшениями. Я была не права, здесь не только бижутерия, но и довольно дорогие ювелирные изделия, которые находятся отдельно от всех и закрыты плотным стеклом. Раньше я даже представить такого не могла, чтобы в одном магазине были товары для разных сословий. 

Видимо на этом и держатся торговцы в этом мире, стараясь угодить каждому покупателю, невзирая на его происхождение и капитал. 

С порога оценив наш внешний вид, (к тому же из-под плаща у меня выглядывало дорогое платье), продавец расплылся в улыбке и сразу начал предлагать нам именно дорогой товар. Грейс стянула с меня верхнюю одежду и начала примерять на меня то, что мужчина услужливо приносил. 

– Не то... Всё не то, – недовольствовала тётушка, чуть не плача  и тут её внимание привлекли заколки для волос. Взяла одну - с голубыми лепестками в обрамлении мелких сверкающих камушков, приложила к моим волосам. 

Глава 5

– Тётеньки, возьмите меня к себе, – говорил он со слезами на глазах. – Я буду выполнять любую работу. 

– Для бездомных есть приюты, – сказала ему Грейс. 

– Не хочу в приют! Уже был, там ужасно! Хуже, чем на улице! 

Он смотрел на меня с такой надеждой… Хотела бы сказать, что могу взять к себе. А что? Будет расти в тепле, сытости, оформим его в школу, получит образование. Чтобы оправдаться перед моим братом – выполнял бы для нас несложную работу: почту доставлять, в магазин по мелочам бегать, помогать  на кухне повару, думаю, тот не откажется от помощника. Но, посмотрев по сторонам, я заметила ещё несколько парней более старшего возраста, за нами наблюдающих. Наверняка ребята из его шайки. Они так просто от него не отстанут – это ясно и без моего дара. Уже представила, как они подкарауливают его и требуют, чтобы тот вынес из богатого дома, в котором живёт, самые ценные вещи. Он, конечно же, будет против, я вижу и чувствую в нём искренность, но эти подростки знают, как его запугать. В моей голове тут же родился план выхода для этого мальчишки и для нас. 

– Я бы с радостью, – ответила ему. – Но боюсь, что это усугубит твою жизнь. 

В глазах ребёнка промелькнула обида. Чтобы больше не видеть его печальным, я быстро добавила: 

– Мы можем определить тебя в военное училище. Там ты постоянно будешь под хорошим присмотром, твои “друзья” не достанут. Я чувствовала, как Грейс буквально онемела, услышав от меня такое предложение беспризорному мальчишке. Да, в городе есть такое престижное училище, но в нём могут учиться только отпрыски из богатых семей. Мы ведь можем представить его, как нашего дальнего родственника и, естественно, придётся платить за обучение. Зато по окончании этого заведения у парня будут большие перспективы. 

Мальчуган замер, затем, поозиравшись по сторонам, тихо произнес: 

– Ты, – посмотрев на недовольное лицо Грейс, сразу осёкся, – то есть, вы, правду говорите? 

– Конечно. 

Не сдержав эмоции, мальчик расплакался и крепко обнял меня. Я почувствовала, как одна его рука плавно заползла в карман моего плаща. Быстро ухватила за неё и строго высказала:  

– А вот с этим - завязывай. Если тебя поймают на воровстве, то сильно подставишь нас и сам уже никогда не сможешь изменить свою жизнь к лучшему. 

Мальчуган отпрянул и начал бить себя по рукам. 

– Это не я, это по привычке, я не виноват, я больше не буду, правда! – тараторил он, при этом жалобно глядя то на меня, то на тётю. 

– Вот видишь, – оживилась Грейс. – Горбатого могила исправит. Бросай его, и так времени много потеряли. 

– Нет-нет! Я правду говорю! – закричал мальчик, схватив мою руку и прижав к груди. – Тётеньки, не бросайте меня. Я правда больше не буду! 

– Как же, не будешь, – язвила Грейс. 

– Я ему верю, – твёрдо ответила ей. 

– Этого вора в нашем доме не будет, – сквозь зубы произнесла она. – Хочешь нас разорить? 

– Тогда не пойду на бал! – скрестив руки на груди, я пошла  ва-банк, понимая, что очень рискую. Жаль парнишку. И, наверно опять же благодаря дару, знаю, что он принесёт много пользы. 

Тётушка какое-то время молчала, прищурившись, пристально смотрела на меня. Может, взглядом убить хочет? Так для меня - что для того слона из поговорки. Я и не в такие гляделки выигрывала в своём мире 

– Хорошо, – заговорила она, прищурившись. – Заключим сделку: ты идёшь на бал и завладеешь вниманием принца. Если не станешь его невестой, то этот мальчишка отправится в приют вместо училища. 

Вот как, значит! Теперь получается – у меня нет выбора? Я заметила, как мальчик напрягся, стоит, скрестив пальцы, как делают в нашем мире - на удачу. Даже дышит через раз - ведь сейчас решается его судьба. 

– Неравноценные условия ставишь, Грейс. Где я, и где принц. Может, кого-то другого в женихи мне найти? 

– Нет, только принц. 

Похоже,  эту упрямицу не переубедить. Я подняла вуаль и, немного наклонившись к пареньку, спросила: 

– Как тебя зовут? 

– Тим. 

– Надеюсь, ты не будешь в обиде на меня, Тим, если не смогу стать невестой принца и ты окажешься в приюте? 

– Станешь, обязательно! Ты красивая! – с горящими глазами произнёс он, глядя мне в лицо. 

– Да не в этом дело, – вздохнув, выпрямилась и обратившись к тётушке, произнесла: – Идёт, только если это будет не принц, обещай, что найдёшь Тиму самый лучший приют и будешь приглядывать за ним. 

Довольно улыбнувшись, тётя ответила: 

– Получше приют найду, но приглядывать не буду, – зло добавив, – своих племянников хватило.  

*** 

Рик, конечно, был не в восторге, когда к нему привели хоть и отмытого, переодетого, но уличного мальчишку. Попросили разрешения, чтобы пожил у нас некоторое время, конечно же, в крыле для прислуги. И ещё брат был удивлён нашим с тётей пари. 

– Если Эвелин станет женой принца, все твои затраты окупятся, – произнесла она, явно довольная собой. 

Рик внимательно оглядел меня, как бы оценивая внешние данные. 

– Это аргумент, – ответил он и дал добро на пребывания мальчика в своём доме. 

Тима тут же увели с глаз долой и продолжили готовить меня к балу. У Грейс опять испортилось настроение, когда ей сообщили, что парикмахер уже был, но не стал нас дожидаться, так как у него ещё полно заказов. 

Тётушка, конечно же, упрекнула меня в этом: 

– Если бы ты не задержала нас из-за этого беспризорника... Ну и что теперь делать?  Где я найду тебе другого парикмахера? Сейчас все, даже самые захудалые цирюльники заняты! 

К счастью, у одной из служанок оказались золотые руки. Она сделала мне простую, но красивую причёску и купленные сегодня заколки пригодились. Главное, что Грейс осталась довольна. 

Одев на меня дорогие украшения с бриллиантами, что бережно хранила, по её словам – специально для этого случая – с восхищением всплеснула руками. И тут же сделавшись очень строгой, произнесла: 

Глава 6

Красота залы поразила моё воображение. Даже не думала, что здесь настолько восхитительно! Высокий потолок украшает фреска с портретами правителей разных времён и лепнина с позолотой. Большие арочные окна, зеркала и колонны. В до блеска натёртом паркете отражаются люстры с горящими свечами и яркие платья девушек, столпившихся по обе стороны от центра. Я постаралась встать так, чтобы ни с кем не соприкасаться, а то мало ли кто о чём думает, не нужно мне об этом знать. Все говорили вполголоса и ждали появления монарха с его женой и свитой, а также главного виновника торжества – почётного гостя. 

И вот настал кульминационный момент: церемониймейстер объявил о появлении короля и королевы. Под торжественную музыку, в сопровождении лакеев, вошли мужчина в возрасте и женщина, тоже немолодая. Одеты они оказались гораздо скромнее всех присутствующих, видимо им не нужно производить впечатление на дальнего родственника. А вот, кстати, и он: появился молодой человек – блондин с яркими голубыми глазами. Я сразу узнала в нём того, кого  мы с тётушкой встретили на рынке и обомлев, открыла рот. В тёмно-красном камзоле с белой вышивкой он смотрится очень даже великолепно и необычно. Объявили его длинное имя, которое я снова не запомнила, и основную цель визита монаршей особы в нашу страну: установление товарно-рыночных отношений. 

Затем он начал говорить сам, сцепив за спиной руки и гордо подняв голову: 

– Теперь я расскажу вам немного о своей стране. За несколько дней  пребывания в вашей я услышал немало слухов и легенд. Некоторые из них - полный вымысел, а некоторые имеют реальную основу. Во - первых, в наших землях нет злобных орков, которые поедают людей. Были когда-то, но их давно выдворили, всех до одного. Во-вторых, в моей стране действительно почти постоянно зима, но жители многомиллионного населения не мёрзнут и не собираются уходить в поисках места проживания потеплей. 

– Как же вы отапливаете дома? – вмешался король. – Насколько я знаю, в вашей мерзлоте практически нет лесов, одни лишь горы. 

– Мы используем защитные купола над городами и сёлами, под которыми всегда тепло, – ответил принц. 

В зале воцарилась тишина, казалось будет слышно даже комара, если пролетит. 

– Вы используете магию?! – громко спросил король. 

Его голос отразился эхом от высокого потолка. По толпе прокатился ропот. У всех были удивлённые и, я бы даже сказала – испуганные лица. 

– Да, если она в мирных целях. И у нас есть академии, где обучают молодых, одарённых магов.
Ропот стал сильнее, слышались отдельные фразы, такие как: 

– Да как можно?... Возмутительно… Куда смотрят инквизиторы? 

Лица короля и королевы были растерянными. Видно было, что они не знают, как себя вести: с одной стороны – по нашим законам этого человека должны бы сейчас арестовать, а с другой – у родственника дипломатическая неприкосновенность.
Сам же принц выглядит абсолютно спокойным, как будто знает, что поступает правильно, сказав правду и знает, что за это ему ничего не будет. 

– А как насчёт инквизиции? – спросил король, судя по тону, явно не ожидая положительного ответа. 

– Она у нас есть. 

Все вновь замолчали, не веря услышанному. 

Принц продолжил: 

– Только занимаются они выслеживанием и поимкой чёрных магов, которые вредят людям и государству. 

Молчание затянулось. И тут король, смягчив выражение лица, попытался улыбнуться, при этом спросил: 

– Надеюсь, сюда вы не привезли кого-нибудь из магов? 

– Ну что вы! Мы чтим законы и традиции других стран. 

В зале послышались вздохи облегчения и слова одобрения. Король, удовлетворенно кивнув, поднялся с кресла и объявил во всеуслышание: 

– Окажем нашему почётному гостю радушный приём! Любое слово или действие против него буду воспринимать как оскорбление лично мне! А теперь – танцы! 

Заиграла красивая мелодичная музыка и король, пригласив свою королеву, первым вышел в середину залы. Постепенно начали пристраиваться и другие парочки, а некоторые девушки, выстроившись в ряд, ждали приглашения принца. Я тоже собралась было присоединиться к ним, ведь за этим сюда и пришла, как вдруг почувствовала неприятную волну агрессии. Начала оглядываться, чтобы найти его источник и тут кто-то сильно схватил меня за запястье. Даже не надо поворачивать головы, чтобы понять, кто это. Джеймс Де Клер! И он здесь! Увидев меня, не смог сдержаться, чтобы вновь не выказать своё презрение. 

– Идём танцевать, красавица, – прошептал он, приблизившись ко мне сзади и крепко взяв за талию. 

– Отпусти, – проговорила я. 

Но он, как будто не слыша, повёл меня в танце. Подкатила тошнота, как только увидела его мысли. Я даже порадовалась тому, что практически ничего не ела перед балом, а то мог бы случиться конфуз. 

– Отпусти, – снова произнесла я, пытаясь оттолкнуть его. 

– Я уже говорил, что люблю кобылок с норовом, – зло улыбнулся он. – Но никто и никогда не смел меня оскорблять. Я обещал, что ты ответишь за это и время настало. 

Он, делая танцевальные движения под звуки музыки, начал активно двигаться вместе со мной к выходу. То, что он задумал со мной сделать, пробежало в  сознании ускоренной кинолентой: запланировал похитить и… Затем, выставить эту ситуацию перед моими родными так, что я сама захотела. Естественно, они ему не поверят, но, чтобы скрыть позор, будут уговаривать жениться. Стало противно и страшно, я ещё сильней начала упираться. Хотела пнуть его в пах, но почему-то не смогла этого сделать, тело меня не слушалось! Что происходит? Остается только кричать, но я как онемела. Возник резкий упадок сил, даже показалось, что вот-вот потеряю сознание. 

Джеймсу уже удалось подтянуть меня к выходу, одним рывком он подхватил меня и вынес в открытые двери. 

– Помогите, – очень тихо и с великим трудом прохрипела я, протягивая руку к одному из лакеев у входа, но тот сделал вид, что не заметил. Наверно служащим во дворце не привыкать видеть подобные сцены, они считают, что таким образом молодёжь развлекается. 

Глава 7

Зря я боялась, что опозорюсь во время танцев. Принц так хорошо ведёт, что мне даже не приходится стараться, благо тело Эвелин помнит все движения. Меня напрягает только один факт: почему не могу видеть его мысли? Даже как-то непривычно чувствовать себя обычным человеком, какой была полторы недели назад. Может, на нём защита? То, что в магии он разбирается, это бесспорно. Вполне возможно, что носит подобный амулет, какой был на Джеймсе, только сделанный сильным магом. 

– Скажите, вы пользуетесь магической защитой? – решилась спросить. 

– Да, именно поэтому вы не можете прочесть мои мысли. 

Я чуть вздрогнула, испуганно на него посмотрев. Откуда знает? 

– Вы же не используете свои способности другим во вред? – спросил принц, с хитрецой прищурившись. 

– Нет. 

– Тогда вам нечего бояться, – склонившись к моему уху, прошептал, – я вас не выдам. 

Что ж, стало легче, но не совсем. Как он узнал? Где я облажалась? Или тоже подобным даром обладает? 

Я обратила внимание, что на нас смотрят практически все присутствующие: кто с интересом, кто с явной завистью, а кто и с безразличием. Никогда не любила быть в центре внимания, поэтому старалась не посещать такие мероприятия, где приходилось говорить речь или танцевать у всех на виду, например, на сцене. И теперь мне тоже стало неловко, захотелось поскорее уйти туда, где меньше людей. Но добрая улыбка принца вновь придала уверенности. 

Один танец сменял другой, а Карим как будто не хотел меня отпускать. Пока я не взмолилась: 

– Давайте отдохнём. 

Он согласился и мы отправились на балкон, подышать воздухом. Я тут же с большим облегчением присела на кушетку, что стояла у входа. Мои ноги не привыкли так долго танцевать, ещё и в этих неудобных, но модных, по словам тётушки, туфлях. Даже здесь, на открытом балконе, мне не хватало воздуха - всему виной была усталость. Но зато настроение улучшилось, даже почти забыла про ужасную выходку Джеймса. Вспомнив, что у меня с собой есть веер (висит на тонкой цепочке, прикреплённой к поясу), я раскрыла его и начала обмахиваться. Сразу стало легче. И почему в этом мире нет кондиционеров? 

Карим стоял у перил и внимательно за мной наблюдал, даже стало как-то неловко – быть постоянным объектом изучения. Плохо, что не могу узнать, о чём размышляет. Может, это даже к лучшему. Наверняка мужчины думают об одном и том же. Не хотелось бы, чтобы первое впечатление о нём испортилось. 

– Хочу сделать вам предложение, – вдруг заговорил принц. 

Услышав это, я застыла в одной позе: перестав обмахиваться и даже дышать.
Уже? Вот так сразу? Очень неожиданно, даже не думала, что это будет так легко. Только вот надо ли оно мне? Вспомнив про Тима, я вновь начала дышать и обмахиваться чаще. М-да, в сложное положение я попала. 

– Вы согласны поехать в Северные земли? – продолжил Карим. 

Я опять застыла, не зная, что ответить. 

– Хм, боюсь, родные меня не отпустят, – как удобно, сослаться на родственников. Почему сразу до этого не додумалась? Я снова начала обмахиваться: тут и правда душно. 

– По здешним законам вы – совершеннолетняя, так что родственники не вправе за вас решать. Так каков ваш ответ? 

“О! Вы не знаете моих родственников!”– подумала я про себя, вслух же сказала: – Ответ будет зависеть от того, с какой целью вы меня приглашаете? 

Ну а что? Вдруг он меня не замуж, а в гарем зовёт? Откуда мне знать их законы, на нём ведь защита. 

Принц благосклонно улыбнулся. 

– Вот это уже деловой разговор, – отойдя от перил, приблизился и присел со мной рядом. – Предлагаю вам постоянное место жительства в моём дворце. Нуждаться ни в чём не будете.  

Тааааак, не зря я подумала про гарем. Перестав обмахиваться, я сложила веер и, пристально посмотрев на принца, спросила: 

– И много у вас во дворце таких девушек? 

– Вы будете единственной. 

Даже тааааак! Конечно, очень лестно, но всё-таки не совсем приятно, когда тебе предлагают роль содержанки. 

Карим добавил: 

– На всю империю. 

Я опять застыла. В голове сумбур из всяких разных предположений. Что он имеет ввиду? 

– Вижу, не совсем понимаете меня, – по-доброму рассмеялся принц. –  Нужен ваш дар. Вы, как редкая его представительница, можете принести большую пользу моей империи. 

Наконец-то я смогла легко выдохнуть и расслабиться. Ну разве можно вот так с девушкой? Почему сразу прямо не сказать? Или мой дар испытывает? Так сам же признался, что под защитой! Как тётушке это преподнесу? Мол, принц зовёт меня на работу, а не замуж. А может, и не надо ничего ей говорить? Просто откажусь, и всё. Хозяйка тела наверняка будет не в восторге, через год обнаружив себя в другой стране. Настоятельно рекомендовала, чтобы в назначенный день и час я находилась дома, в своей, то есть, в её комнате.  

– Ваше предложение очень заманчиво, но я скажу – нет . 

По его лицу стало ясно, что не ожидал такого ответа. 

– Почему?  

– У меня строгая тётя, не отпустит так далеко. 

– Значит, возьмём её с собой. 

Не выдержав, я рассмеялась, потому что представила, какое раздолье будет Грейс во дворце. Успокоившись, проговорила: 

– Простите, но вам не стоит так рисковать. Всего через несколько дней все живущие во дворце, включая вас, буду ходить у неё по струнке и дышать через раз. 

– Вы поняли это из видения? – озадаченно поинтересовался он. 

– Нет, просто хорошо знаю свою тётю.... – хотела ещё добавить, что от её крика даже крысы из подвала сбежали, но, посчитала это лишним. Не стоит так сильно шокировать Его Высочество. 

Лично сама я этого не видела, просто случайно подслушала разговор двух служанок, когда пришла на кухню попросить налить воды в графин. Девушки, перебирая крупу, сидели ко мне спиной, тихонько хихикали и обсуждали, почему вдруг исчезли все крысы, притом что кошек в доме нет. Меня тоже позабавила эта версия. Но чуть позже, когда увидела Грейс в гневе – поняла, что это вполне возможно. 

Глава 8

Войдя в столовую и увидев царственно-шикарный стол – снова испытала страх. Сколько же денег опять потратила Грейс на это великолепие?  Когда только успела? И как же потом будет пилить меня за эти затраты! 

Вслед за нами в столовую с шумом вбежала толпа совершенно незнакомых мне людей. Карим, учтиво улыбаясь, приветствовал каждого, кого представляла тётушка. Оказывается – это тоже наши родственники, вплоть до пятого колена. Она и их успела пригласить! Откуда у принца столько терпения? Видимо, не привыкать, что вокруг постоянно много народу и все мечтают с ним познакомиться. 

Все наконец-то уселись за стол. За трапезой троюродные и четвероюродные тётушки, дядюшки засыпали принца вопросами, которые в основном касались Северных земель. Карим отвечал. Все внимательно слушали. И тут один из родственников задал главный, волнующий всех вопрос: 

– Когда будет торжество по поводу свадьбы Вашего Высочества? 

Все вмиг замолчали, включая самого принца. Я же чуть вилку не уронила, чудом её поймав. Приблизившись к уху Карима, шёпотом произнесла: 

– Вот об этом недоразумении я и говорила. Простите. 

Принц улыбнулся и ответил всем присутствующим: 

– Подобные вопросы решает Его Императорское Величество – мой отец. 

– Но как только будет известно, вы ведь сообщите нам? – задала вопрос уже Грейс, лихорадочно блестя глазами. 

– Уверяю вас, такое событие не удастся скрыть ни от кого, тем более от вас. 

Я смотрела на него с восхищением. Так уклончиво отвечать на вопросы, пожалуй, может только прирождённый дипломат. 

Гости довольно заулыбались, немного ожили и продолжили трапезничать. Всеобщую идиллию прервал дворецкий: подошёл к Рику и, наклонившись, что-то сообщил на ухо. Брат переменился в лице и почему-то посмотрел на меня, затем встал и, извинившись перед гостями, ушёл со слугой. Любопытная тётушка тоже вышла из-за стола и отправилась за ними.  

Через пять минут со стороны холла стали доноситься её громкие возгласы: 

– Кто посмел оклеветать наше благородное семейство?! Моя племянница не ведьма! Это исключено! 

Все гости затихли и испуганно уставились на меня. Наверно в этот момент я выглядела очень бледной. Кто мог узнать о моих способностях? Я всегда была осторожной. Если только… Нет. Принц не мог меня выдать! Посмотрев на него, искала подтверждение своих мыслей. Видя, что его лицо тоже встревожено, поняла, что не мог. 

Незаметно для всех, он крепко сжал мою руку и тихо произнёс: 

– Не волнуйся, я помогу. Идём. 

Ого! Мы уже на ТЫ! Как-то неожиданно, да и плевать, главное, чтобы действительно помог.
Принц, поднявшись, попрощался со всеми и мы вместе вышли из-за стола. К моему удивлению, отправился он не в холл, а в совершенно другую сторону – на лестницу, ведущую наверх. Продолжая держать меня за руку, вёл рядом с собой, как ребёнка. Открывая одну дверь за другой, Карим заглядывал в комнаты, быстро осматривался и снова закрывал. Что он ищет?  

Голос тётушки продолжал доноситься снизу. Грейс уже сыпала угрозами, козыряя связями и даже тем, что она – будущая родственница принца Северных земель. Мне снова стало неловко за её слова. Но похоже Карима это совершенно не волновало. Он озадачен другим. 

– Вот здесь, – произнёс принц, заглядывая в мою комнату. 

Пропуская меня, вошёл следом и запер дверь на ключ, который торчал из замка. Затем достал из кармана мешочек и начал сыпать из него песок прямо на пол, в самый центр. Нахлынули неприятные воспоминания. Ведь именно на этом месте я обнаружила себя в первый день, когда оказалась здесь. Я сидела на полу и, озираясь по сторонам, пыталась понять, где нахожусь – наяву или во сне? Тогда и обнаружила рядом с собой первое письмо от хозяйки тела… 

– Что вы делаете? – решилась задать ему вопрос. 

– Магический портал. 

– Зачем? 

– Тебя спасти. Или хочешь остаться и сгореть на костре? – видя мой страх, взял за руки и проговорил: – У инквизиторов существует артефакт, позволяющий определять магические способности. В тебе они, безусловно, есть. Так что обвинение в колдовстве обеспечено. Меня не станут слушать и даже король не сможет помочь. Остаётся только одно – бежать за пределы страны. Через портал гораздо быстрее и безопаснее. 

Говоря всё это, он постепенно подводил меня к самому центру, пока мы вдвоём не оказались стоять на этом песке. Из коридора послышались многочисленные шаги и громкий стук в дверь. 

Моё сердце сжалось от страха. Вдруг из-под ног пошло странное свечение, которое быстро поднималось, поглощая меня и принца. И тут неожиданно сзади я ощутила резкий толчок, что вынудило оказаться в объятьях Карима. При этом понимала, что со спины меня тоже кто-то обнимает. Только хотела обернуться, чтобы посмотреть, как яркая вспышка буквально ослепила и я невольно зажмурилась. 

*** 

– Мы уже перенеслись, можешь открыть глаза, – услышала я голос принца совсем рядом. 

Ещё я слышала, как часто бьётся его сердце. Он тоже взволнован? Приоткрыв веки, подняла голову и встретилась с ним взглядом. Улыбается и почему-то не торопится отпускать меня из объятий. Погоди-ка! А кто всё-таки обнимает меня сзади? Наверно моя тревога отразилась на лице, потому как принц нахмурился и, выпустив меня, тоже заметил, что он не один такой – защитник.  

– Это ещё кто? – поинтересовался он, заглядывая мне за спину. 

Тут уже и я, убрав чужие руки со своей талии, обернулась. 

– Тим! – поразилась, увидев его. Испуганное лицо мальчика заставило меня смягчить тон: – Ты как здесь? 

– Я так боялся, что ты меня бросишь, – залепетал он и шмыгнул носом. – Ой, а где это мы? – широко раскрыв глаза, начал озираться по сторонам. 

Тут и я обратила внимание, что находимся мы..  в пустыне? Кругом одни пески! И красное солнце уже подходит к горизонту. Я вопрошающе посмотрела на принца. 

– Де, портал перенёс нас точно по назначению. Не надо так пугаться, Эвелин, главное, что мы далеко за пределами вашей страны. Сейчас дождёмся моих людей и доберёмся до города. Там уже соорудим другой портал, который отправит нас в Северные земли. 

Глава 9

Ещё не зная этого человека, я точно поняла, что не хочу с ним знакомиться. Всадники тем временем приближались очень быстро, пара минут – и наше общение неизбежно. Моя тревога вновь усилилась. 

– Можем перенестись куда-нибудь в другое место? – задала Кариму вопрос. Мне показалось, что это самый лучший выход из данной ситуации. 

– Уже поздно, – ответил он. – Переместиться успеем, но мои люди – нет. Амир легко сможет последовать за нами, схватив одного из них. 

– А если оборвать вашу магическую связь? 

Принц с восхищением посмотрел на меня и по-доброму улыбнувшись, произнёс: 

– Ты умная девушка, но тебе не хватает знаний в магии. Связь с таким большим количеством людей невозможно быстро оборвать. 

Я опечалилась сильнее. Неужели никак нельзя избежать этой встречи?  Готова хоть в песок зарыться, только бы стать незаметной для всех. Вновь посмотрев на всадников, спросила: 

– Амир? Так зовут вашего брата? 

– Да. Мы родные только по отцу и не ладим практически с рождения. Вначале враждовали матери, потом перешло и на нас. Дело в том, что, по насмешке судьбы, мы родились одновременно: в один день, минута в минуту. Отсюда и конкуренция, ведь права на престол у нас равные. 

По мере приближения людей, я уже видела того, о ком Карим говорит. Хоть Амир особо и не выделяется среди остальных. Но уверенное, я бы даже сказала, надменное выражение лица и прямая осанка выдавали в этом человеке принца. 

Когда он подъехал ближе, обратила внимание, что оба немного схожи лицом. Только у Карима черты более мягкие, а у его брата – жёсткие. Цвет волос же кардинально отличается: у Амира – чёрные, немного вьются и короче подстрижены.  

Амир уставился на меня и ядовито улыбнулся. Не отрывая взгляда, обратился к брату: 

– Хм, теперь понимаю, почему ты так долго её искал. Наверное, выбирал самую симпатичную, – громко рассмеялся. Принца поддержали его люди. 

Карим остался серьёзен и строго ответил: 

– А ты, похоже, не искал совсем. 

Амир перестал смеяться и зло сверкнув глазами, парировал: 

– Зачем я буду тратить своё драгоценное время на поиски? Ведь можно дождаться, когда ты найдёшь. 

– Знаю, как ты ждал. Небось пил и развлекался, спуская в чёрную дыру государственные деньги. Только на это и можешь тратить своё "драгоценное время". 

Темноволосый брат оскалился и громко произнёс: 

– Хватит бравады! Лучше признай своё поражение и отдай девчонку! 

Услышав такое, испугалась. Что значит – отдай? Я же не вещь и не рабыня! Хотела было высказать своё мнение, но решила не вмешиваться. Кто я, и кто – они. И к тому же, им не привыкать препираться. Не думаю, что светловолосый брат уступит. 

– Ты серьёзно? – возмутился Карим. – С чего ты взял, что отдам? 

Мне сразу стало легко, потому что не ошиблась в нём и одновременно тяжело, глядя на другого брата – этот тоже не отступит. Я чувствовала, как начинает нарастать всеобщее напряжение. Многие взялись за оружие. Неужели боя не избежать? 

Амир снова рассмеялся. Его люди опять подхватили, как выдрессированные псы. Он резко успокоился и, подняв руку, заставил молчать всех. Ну точно – дрессированные. 

– Не отдашь – заберу сам, – спокойно проговорил темноволосый. 

– Попроб… – не успел ответить Карим, как неожиданно замер и, закрыв глаза, начал падать с верблюда. 

Его подхватили слуги, которые вовремя успели подскочить. Я охнула и, сбросив с себя накидку, спрыгнула с животного, подбежав к принцу. Один из мужчин выдернул из шеи Карима что-то вроде дротика: игла с перьями на конце. Я взяла это из его руки и сразу ощутила, что смертельной опасности нет. Яд присутствует, но в очень малых количествах. От такой дозы он будет спать неопределённое количество времени, но останется жив. 

– Принц не умрёт? – с испуганным лицом обратился ко мне один из слуг. 

Я ответила: 

– Нет, он спит. 

Судя по лицу этого мужчины, а также многих других слуг – все обрадовались такому известию. И, конечно же, обрадовалась я. Но счастье было недолгим. Заметила, как меня и лежащего на песке принца, закрывая своими спинами, окружили люди с обнажёнными мечами в руках – охрана встала на защиту. Я остро ощутила их боевой настрой. 

Ко мне прижался Тим. Оказывается, он спрыгнул с верблюда следом за мной – опять испугался остаться один. 

– Не оставляй меня, пожалуйста, – прошептал он. 

Тим хоть и ребёнок, но, похоже, вник в суть проблемы, понимая, что весь сыр-бор из-за меня. 

– Отдайте девчонку по-хорошему, и никто не пострадает! – услышала я голос Амира из-за спин защитников. 

Но мужчины молча продолжали стоять, плотнее сомкнув ряды, закрывая нас. 

– Всевидящая! – обратился он уже ко мне. – Если ты действительно обладаешь даром, то должна видеть, что кровопролития не избежать! Так не лучше ли тебе самой выйти и пойти со мной? А?  

Я зажмурилась, пытаясь подавить страх и отвращение к тому, что сейчас произойдёт, если не подчинюсь. Крови действительно не избежать. Эти люди, преданные Кариму, не отдадут меня добровольно. Похоже, что они связаны не только магией, но и клятвой верности своему принцу. Я ещё раз посмотрела на спокойное лицо спящего Карима и мысленно попрощалась. Затем, поднявшись вместе с Тимом, взяв его за руку, собралась выйти из этого защитного круга. 

Но мужчины даже не собирались меня выпускать. 

– Нет, что мы скажем принцу? – взволнованно спросил один из них, слегка обернувшись. 

– Скажите, что так было нужно, – видя, что эти слова не произвели необходимого эффекта, добавила: – Было видение, поэтому так поступаю, чтобы избежать беды. 

Подействовало! Воины хоть и нехотя, но разомкнули ряды, пропустив меня и Тима. Медленно мы перешли на сторону противника, испытывая на себе победный взгляд Амира. 

– Мальчишка обязателен? – спросил он. 

Тим снова испуганно прижался ко мне. Я тут же обняла его, как мать – ребёнка, и решительно заявила: 

Глава 10

До города добрались только утром, когда солнце уже полностью вышло из-за горизонта. Амир завёл меня и Тима в небольшой дом, где нас накормили и одели во всё зимнее. В отдельной комнате принц создал портал и доставил всех в Северные земли. 

Из тёплой солнечной местности мы перенеслись на холодные снежные горы. Теперь стоим на большом выступе какой-то очень высокой скалы, по колено в сугробе, и любуемся зимним пейзажем. 

– Эвелин, смотри: я дракон! – радостно произнёс Тим, затем глубоко вдохнул и выдохнул струю пара изо рта.  

Я улыбнулась и поправила ему шарф, чтобы не простудил горло. Мимо нас, проваливаясь и вышагивая из толстого слоя снега, прошёл Амир, что-то ворча себе под нос. Остановился почти на самом краю пропасти, уперев руки в бока, посмотрел вдаль и с досадой сплюнул. По его поведению я поняла, что оказались мы вовсе не там, где ожидалось. 

Постепенно начали появляться слуги принца. Выбираясь, копошились в сугробах, иногда отпуская бранные словечки. 

Одни из них, который сумел-таки первым дойти до принца, обратился: 

– Похоже, нас забросило далеко от дворца.  

– Сам вижу, – рыкнул Амир. – Похоже, братец меня перехитрил – подменил землю. Боюсь, что мы даже не во владениях империи. 

Слуга посмотрел в мою сторону, затем, ближе подойдя к принцу, тихо проговорил: 

– Карим не стал бы рисковать жизнью всевидящей. Ведь за пределами границы могут быть орки. Может, вы сами перепутали мешочки с землёй? 

– Что?! – взревел Амир. 

Мужчина, испуганно посмотрев на покатый склон скалы, что была рядом, прошептал:  

– Не стоит так кричать, Ваше Высочество, вы же знаете, можно спровоцировать лавину. 

– Знаю, – более спокойным тоном произнёс принц и снова устремил взор вдаль. – Не мог я перепутать… Скажи лучше, как выбираться будем? 

– Может, снова используете портал? 

– Здесь не получится, для этого надо спуститься со скалы и найти подходящее место. А чтобы его найти, надо расчищать снег. 

Тем временем к принцу добрался ещё один слуга и запыхавшись произнёс: 

– Ваше Высочество, кажется, я знаю, где находимся. Если я прав, то вон там, – показал в противоположном направлении, – есть деревня. Люди там приветливые, сможем передохнуть... 

– Деревня, говоришь? И как называется? – перебил его принц. 

– Айзогар. 

Амир переменился в лице. 

– То есть, хочешь сказать, мы на самой границе? 

– Я только предположил, – неуверенно ответил слуга. – Местность уж очень похожа на ту, где я вырос.
Немного подумав, принц ответил: 

– Ладно, веди, всё равно другого выбора нет, – посмотрев на меня, добавил, – если, конечно, всевидящая не сможет нам помочь. 

Я напряглась. Что он опять от меня хочет?  

– Я уже сказала, что не могу видеть так далеко. 

– Но хотя бы опасность почувствовать сможешь? 

Вспомнив, как не так давно я испытала панику при приближении всадников, ответила: 

– Пожалуй, смогу. 

– Этого уже достаточно. А то на границе всё может быть. Когда-то здесь жили орки, та же самая деревня Айзогар принадлежала именно им. Хоть их давно выдворили из страны, но кто знает, может не все ушли. В этих местах,  насколько я помню, много пещер, где они вполне могли обосноваться. 

– С тех самых пор, как выгнали орков, никто и никогда их не видел, – произнёс тот же слуга, что определил местность. 

– Они просто хорошо прячутся, – усмехнулся принц. – Хватит болтать. Веди уже.  

Нам пришлось довольно долго забираться вверх по скале. Снега здесь было чуть меньше, но зато торчали камни, некоторые из них даже очень приличного размера, которые приходилось обходить. Мои ноги начали мёрзнуть, наверное, у Тима тоже. Но этот ребёнок ни разу не пожаловался, пыхтя и сопя, шагал в своей длинной шубе, стараясь держаться ко мне ближе.  

Наконец-то мы вышли на более ровную поверхность и вдалеке показались крыши домов, из труб которых валил дым. 

– Я не ошибся, – радостно произнёс наш проводник. – Это та самая деревня. 

Только он собрался идти дальше, как его остановил Амир. 

– Стой. 

Слуга остановился и непонимающе посмотрел на принца. 

– Тебя не смущает, что защитного купола нет?  

– Его никогда здесь и не было, Ваше Высочество. Местные жители отапливаются углём, который добывают в шахте. 

– Мой отец велел, чтобы в каждом населённом пункте был защитный купол. Для этого отправил магов, чтобы их создать. 

– Магов ни разу не было и мы решили, что граница не попадает под этот указ. Но так как люди здесь хорошо обжились, уходить не захотели. 

– Ну что ж, –  задумчиво произнёс принц, потирая подбородок. – Сначала отправим разведчиков, на всякий случай. 

– Давайте я пойду, всё-таки знаю здешних. 

Я уже изрядно замёрзла, да и у Тима кончик носа побелел. Сняв толстую варежку, начала отогревать его. 

– Мы тоже пойдём, – рискнула я сказать. – Если что-то будет плохое, почувствую и сразу вернёмся.
На самом деле мне не терпелось скорее оказаться в тепле, да и мальчишку жалко - рискует нос отморозить. 

– Идём все вместе, – вдруг сказал Амир, не отрывая от меня взгляда. – Как только всевидящая почувствует угрозу – будем готовы. 

“Наверное, ему тоже не хочется здесь мёрзнуть” – усмехнувшись, подумала я про себя и зашагала рядом с проводником, впереди всех остальных. 

Как только стали приближаться к ограждению, сложенному из камня, меня несколько раз спросили: чувствую ли опасность. Я отвечала: – Нет.  

Я и правде её не ощущала, напротив – точно знала, что здесь мы встретим хороший приём. Мы с Юстином – нашим проводником - (успела познакомиться по дороге), постучали в массивные ворота. Залаяли собаки и через какое-то время с той стороны послышались шаги по скрипучему снегу.
Дверь распахнулась и перед нами появилась массивная фигура очень крупной женщины, с грубыми чертами лица и торчащими большими клыками из нижней челюсти.  

Глава 11

Я тихонько положила свою руку на этого человека, чтобы узнать мысли. Но как только коснулась его, он похлопал по моей руке ладонью и заговорил голосом Амира: 

– Не обольщайся, красавица, я пришёл просто поспать. На полу жёстко, холодно, да и мужики храпят – совсем не заснуть. 

Я тут же убрала руку и, конечно же, возмутилась такому заявлению. Откуда такое самомнение? Ах да! Он же принц! Привык, что практически каждая девушка мечтает о его внимании. Но почему решил, что я такая же? Вроде ни разу не давала повода так думать. А эта его дурацкая отговорка... 

– Здесь как бы тоже храпят, – неуверенно ответила я, на всякий случай двигаясь от него дальше и ближе к Тиму. 

Принц приподнял голову, как бы прислушиваясь, затем проговорил: 

– Хе, это просто соловьиное пение по сравнению со стадом мычащих бизонов. 

Буквально через пару минут он тут же захрапел сам. М-даааа, вот я опять попала в передрягу. Будет, что вспомнить через год. Может даже роман фэнтезийный напишу, чтобы выложить все впечатления хотя бы в нём. А то если кому рассказать – посчитают сумасшедшей. 

Тут же меня посетила не очень приятная мысль: “Что будет, если кто-то из слуг принца утром увидит, что я лежу с ним в одной постели? Невесть что подумают! Ведь не докажешь, что просто спали рядом. Амиру-то как мужчине только в плюс, а моя репутация будет подмочена. В этом мире репутация девушки много значит.” Не зная, что делать, я решила поменяться с Тимом местами. Но стало жаль будить ребёнка, он уже так сладко сопел.  

Надо выбираться отсюда. Но как? Не через принца же перелезать? Опять подумает не то, что на самом деле. Изловчившись, я сначала выползла из-под общего одеяла, затем начала сдвигаться к ножному концу кровати, чтобы аккуратно спуститься с неё, никого при этом не задев. 

– Ты куда это? – вдруг спросил принц, неожиданно проснувшись. 

– Эммм, не хочу стеснять вас. 

– Здесь полно места. 

– Эммм, я лучше переночую на скамье в гостиной. 

– Там бизоны, – усмехнулся он. 

“Здесь тоже” – чуть было не ляпнула я, но вовремя прикусила язык. Не зная, что ответить, я решила уйти молча. Пусть думает что хочет. Только продолжила движение, как он, поднявшись, схватил меня за плечо. От неожиданности я вздрогнула и ахнула. 

Принц тут же отпустил, со словами: 

– Ты что, меня боишься? 

– Нет, просто… неудобно… – да что же я мямлю! Набравшись смелости, я решила высказать, всё, как есть: – Не стоит нам находиться в одной постели. Ваши люди могут не то подумать. 

Опустив голову, принц тихо засмеялся. Успокоившись, посмотрел на меня, если это можно так назвать, ведь в темноте видеть мы можем только силуэты друг друга. 

– Уверяю тебя, они ничего такого не подумают. Хорошо знают мои вкусы – ты в них не входишь. Так что не переживай о глупостях и ложись спать. 

Не знаю почему, но мне стало обидно. Что это значит – не вхожу в его вкусы? Я всегда нравилась мужчинам!  Пусть я чужом теле, но мы с Эвелин чем-то похожи: тот же типаж и фигура. Наверно поэтому она моё тело выбрала. Или ему нравятся только уродины?  

Принц улёгся обратно, а я так и осталась сидеть в ножном конце кровати, не зная, что делать. И меня до сих пор не оставляет неприятное чувство, что я кому-то могу не нравиться. 

– Так какие девушки в вашем вкусе? – спросила и слегка стукнула себя по губам. Вот зачем мне это? Сейчас подумает, что заинтересована в нём, а это не так! Мне больше нравится Карим, если на то пошло. 

Амир, как ни странно, отреагировал спокойно, ответив: 

– Люблю пышнотелых. С большой грудью, задницей и талия чтобы при этом была. Ну и смазливое личико, само собой. Из всего перечисленного ты обладаешь только последним, а что касается всего остального – абсолютно не вызываешь никакого желания.  

Я фыркнула про себя. Что ж, стало легче. Хоть лицо моё симпатичным назвал, и на том спасибо. А что касается фигуры, то это действительно дело вкуса. И я даже рада, что не попадаю под него. Но рядом всё равно не лягу! Спрыгнув с кровати, я босиком по холодному каменному полу пошла в гостиную. 

Как только вошла туда, поняла, почему принц сбежал – здесь действительно стадо бизонов. Но и возвращаться в детскую не буду. Сняв со стены приличного размера шкуру, завернулась в неё и улеглась на скамью, которая стояла ближе всех к камину. Так будет теплее. 

Но нет, было холодно, особенно ногам. Сколько бы я не пыталась поджимать их к себе, прикрывая длинным подолом платья – этого было недостаточно. Шкура хоть и большая, но её не хватает на всю меня. Так и простудиться недолго. Сев на скамье, я представила, как тепло сейчас в кровати - там толстое пуховое одеяло. Ай, да плевать на репутацию! Главное - здоровье! Резко поднявшись, сбросила с себя шкуру и отправилась в детскую. 

К счастью все спят, принц тоже. Тихонько забравшись в постель между Амиром и Тимом, заползла под тёплое одеяло и сразу испытала блаженство. Мои ноги тут же начали отогреваться. На этот раз принц не проснулся, всё так же мирно похрапывал, ну хоть не как бизон. Прижавшись ближе к ребёнку, я и сама не заметила, как заснула.
 

*** 

Во сне я увидела, как люди, собрав все свои пожитки в сани, уезжают из этой деревни. Причина такого решения оказалась до банальности проста – местные шахты истощились, стало нечем отапливать дома. Я даже смогла проследить путь этих людей до ближайшего города, где их приняли, как беженцев, разместив в многоквартирные дома. Теперь у них всё хорошо. А что касается орков, то они действительно заняли эту деревню, когда заметили, что она пуста. И, как ни странно, отапливаются углём, который люди не могли найти, а точнее – не знали, где искать. У орков оказалось в этом деле больше опыта и сил. 

Когда проснулась, сразу ощутила себя в стеснённом положении от того, что меня обнимают с двух сторон. Тиму я смотрю в спящее личико, а в мой затылок – сопит принц. Ну ладно Тим – он ребёнок, но Амир... Попыталась убрать его руку, но нет – он только ближе подтянул меня к себе. Ещё и ногой приобнял! Мальчик тоже, не просыпаясь, приблизился и обнял меня крепче. Почувствовала себя жертвой двух спрутов.