Вслед за тенью

1

31 октября, 2050 г.

— Быстрее, Милла! — кричала Нина, суетливо размахивая руками перед дверьми экскурсионного автобуса. — Шевелись, мы всех задерживаем!

— Сейчас! — проворчала я, пытаясь завязать шнурок на кроссовке и проклиная свои непослушные пальцы, которые никак не хотели торопиться.

Почему это случается в самый неподходящий момент? Наверное, стоит купить обувь на липучках, как в детском саду.

Водитель нетерпеливо просигналил, пытаясь показать, что еще секунда промедления, и все уедут без меня. Я подхватила рюкзак, лежащий на земле, и бегом бросилась к автобусу.

— Ну, наконец-то! — облегченно вздохнула Нина, подталкивая меня вверх по ступеням. — Еще немного, и нас оставили бы здесь!

— О, да! — пробурчала я, усаживаясь в свободное кресло возле окна. — Ползать на четвереньках по катакомбам это кайф! Стоило бы просто посидеть в кафе, ты не находишь? Зачем нам эти крысиные норы?

— Ты невыносима, подруга! — она закатила глаза. — Сравнила исторические места с каким-то кафе!

Двери с тихим шипением закрылись и автобус медленно тронулся с места. Я грустно вздохнула. Исторические места… Вряд ли можно так назвать подземный лабиринт, протяженностью в несколько километров, к которому мы сейчас направлялись.

Его нашли пару лет назад, когда городские власти решили основать новый жилой район на пустыре, недалеко от города. Через несколько дней после начала строительства под землю провалился экскаватор, выкапывающий яму для фундамента торгового центра. Тогда и обнаружились странные подземные тоннели. Застройку отменили, и теперь жители нашего и окрестных городков посещали это место с целью развлечения.

Никто не знал, откуда появился этот лабиринт, но люди с удовольствием ездили туда на экскурсии, путешествуя под землей с фонариками и выдвигая множество версий по поводу его возникновения, начиная от шутки природы и заканчивая инопланетным вмешательством.

То же самое сегодня предстояло мне.

Я была не в восторге от этой затеи, но моя подруга, сидящая рядом и нетерпеливо выглядывающая в окно, настаивала на этой поездке не одну неделю. Мне пришлось согласиться.

— Не кисни! — улыбнулась Нина, видя мою физиономию, которая никак не хотела выглядеть радостно, или хотя бы заинтересованно. — Вот увидишь, тебе понравится!

— Сомневаюсь, — я скептически поджала губы, искренне не понимая, что может быть интригующего в этих мышиных норах. Темно, сыро и наверняка пахнет плесенью. На что там смотреть?

— Мы обязательно найдем разгадку появления тоннелей! — прошептала она мне в ухо и хитро подмигнула.

Я посмотрела в ее глаза, горящие неподдельным азартом, и благоразумно решила промолчать. Не хотелось портить человеку настроение. Если согласилась на эту авантюру, то нужно идти до конца.

Автобус выехал за пределы городской черты и свернул на шоссе. Я откинулась на мягкую спинку сиденья и закрыла глаза. Эта дорога была знакома с детства, каждое дерево, растущее на обочине, каждый дорожный указатель. Ничего нового. Оставалось еще немного времени, чтобы расслабиться, слыша ровный гул двигателя и тихое пение ветра, попадающего в приоткрытые окна. А потом ждет «захватывающее» приключение, в виде исследования стен, исписанных краской из баллончиков и грязи под ногами.

Зачем я согласилась? Можно уже заранее сказать, что день потерян. Нужно было все-таки отказаться от этой экскурсии. Конечно, Нина обиделась бы.

Я бросила быстрый взгляд на ее довольное лицо и невольно застыдилась своих мыслей. Что сделано, то сделано. Нельзя терять подруг из-за подобных мелочей. Нужно всего лишь немного потерпеть.

За окном мелькали голые ветки деревьев, поляны с высохшей травой, каменные валуны. Все вокруг стало угрюмым, серым, холодным. Скоро зима. Казалось, в воздухе уже витал запах снега.

— Этот день подойдет к концу, а завтра начнется новая жизнь, — подумала я.

Мне сказали по секрету, что мистер Флетчер, мой босс, захотел повысить меня в должности и сделать главным консультантом отдела. Эта новость была приятной до дрожи в кончиках пальцев, но я лучше других понимала, что эту должность нужно сначала освободить.

Бедная Саманта Лоус, она останется без работы. Конечно, можно отказаться от этого предложения, вот только зачем? Если есть шанс вырваться вперед, то нужно его использовать, не обращая внимания на стенания неудачников за спиной. В следующий раз Саманта будет стараться лучше.

Я улыбнулась своим мыслям. Наверное, в первую очередь поменяю подаренную мамой машину на новую и более комфортную. Мой старенький автомобиль был надежным и почти не ломался, но хотелось приобрести другой, с блестящим капотом и огромными черными колесами, чтобы коллеги завистливо вздыхали вслед.

Автобус сбавил скорость, проезжая по длинному тоннелю в горе. В салоне потемнело, словно резко настала ночь. Пассажиры, сидящие вокруг, о чем-то напряженно перешептывались, видимо, предвкушая предстоящее развлечение.

Я снова закрыла глаза. Хотелось думать не о поездке, а о завтрашнем дне, новой должности и огромных возможностях. Казалось, что в карманах уже шуршат зеленые купюры, а банковский счет превосходит все мыслимые и немыслимые ожидания.

Этот сладостный калейдоскоп манил меня, кружил, гипнотизировал. Наконец-то наступит день, который можно будет считать трамплином в лучшую жизнь. Он подобрался совсем близко, я это чувствовала.

— Милла, мы почти приехали, — Нина тряхнула меня за рукав. — Проснись, а то пропустишь все веселье.

— Хорошая идея, — проворчала я потягиваясь. — Может быть, в самом деле, остаться здесь? Хотя бы высплюсь.

Подруга посмотрела на меня с нескрываемым презрением в глазах. Она, видимо, не понимала, как можно пропустить такое мероприятие. Ведь это интересно — бродить в тоннелях под землей, путаясь в пыльной паутине, вдыхать запах плесени и пачкаться в грязи.

Автобус медленно развернулся на пустыре и остановился, с тихим шипением открывая двери. Мы сняли рюкзаки с полки и направились к выходу.

Нина не разделяла моего пессимистичного настроя. Она бубнила, что я дитя урбанизации, оторванное от природы и выращенное на биодобавках. По ее мнению, мне должно быть стыдно за свое существование.

Я усмехнулась, слыша за спиной ее беззлобное ворчание. Мы были с ней слишком разными. Свое отвращение к живой природе я никогда не скрывала. Это Нина любила походы и пикники, умела разводить костры и строить шалаши из веток. Мне же всегда было гораздо приятнее провести выходной в каком-нибудь развлекательном центре, чем бродить по окрестностям нашего городка, разыскивая в земляных норах неизвестно что и не понятно зачем.

Наша группа собралась у входа в тоннель. Я заглянула внутрь и невольно поежилась. Он напоминал пещеру, какие часто показывают в фильмах ужасов. Казалось, что во тьме нас поджидают монстры, скалящие зубастые пасти. Спускаться вниз совсем не хотелось.

Я стояла с кислым лицом позади галдящей группы и обдумывала план побега.

— Нужно отстать от остальных, выйти на шоссе и поймать попутку, которая отвезет меня домой, — подумала я. — А Нине можно будет сказать, что мне стало плохо и пришлось уехать.

Она, словно умея читать мысли, внезапно оказалась рядом и намертво вцепилась в рукав моей куртки. Я мысленно чертыхнулась, понимая, что сбежать не получится. В отличие от меня, подруга сгорала от нетерпения.

— Все готовы? — прокричал экскурсовод.

Компания ответила нестройным радостным гвалтом.

— Включаем фонарики и вперед! Внимательно смотрите под ноги. Я иду первый, вы за мной. Не отставайте.

Я обреченно вздохнула и вытащила из рюкзака маленький карманный фонарик.

Все по очереди начали спускаться вглубь лабиринта по покатому склону. С тихим шорохом осыпались вниз мелкие камни. Люди старались передвигаться аккуратно, не толпясь, и не толкая друг друга. Мы с Ниной шли последними.

— Зачем все это было нужно? — мысленно стонала я, брезгливо морща нос от запаха сырости, и осторожно переставляя ноги. Не хотелось упасть и испортить одежду, купленную совсем недавно.

Солнечный свет померк, когда мы оказались под землей. Звуки внешнего мира смолкли, остался лишь возбужденный шепот туристов.

Мы спускались все ниже. Лучи фонариков, словно обезумевшие светлячки, метались по земляным стенам.

— Эти тоннели были обнаружены несколько лет назад, — голос экскурсовода звенел под высокими сводами. — Они представляют собой небольшой лабиринт ходов. Проще говоря, это идеально ровный круг, имеющий несколько ответвлений: извилистых, петляющих и, как вы увидите позднее, никуда не ведущих.

— Вообще никуда? — поинтересовался кто-то.

Все обернулись на голос.

— Именно так. Они просто обрываются. Очень скоро вы сами сможете в этом убедиться. А теперь прошу вперед.

Толпа озадаченно загалдела. Нина, наконец отпустив мою руку, поспешила вперед, а я медленно поплелась в конце группы, отстав от всех на несколько метров, понуро опустив голову и освещая себе путь в темном коридоре.

Мне была совсем не интересна лекция по поводу подземного лабиринта. Оставалось только дождаться, когда это все закончится, и можно будет отправиться домой. Наполнить горячую ванну, попить чаю с ромашкой и устроиться перед телевизором. Кажется, в холодильнике еще остался кусок шоколадного торта с арахисом. Я уже предвкушала удовольствие.

— Существует несколько гипотез возникновения этих катакомб, — голос экскурсовода грубо выдернул меня из моих радужных мечтаний. — Но они пока не нашли научного объяснения.

— Каких гипотез? — раздался низкий мужской голос. — Не поделитесь с нами?

— Охотно. Некоторые считают, что это природная аномалия, и туннели возникли вследствие землетрясения.

— Они же идеально ровные! — возразили из толпы.

— Другие полагают, что они являются экспериментом инопланетной цивилизации. Но большинство все же склоняется к тому, что эти ходы вырыли люди, пытаясь проложить подземный путь к чему-то находящемуся сверху. И сделано это было очень давно.

— К чему? — удивилась Нина, бесшумно материализовавшись рядом со мной. — На поверхности ничего нет. Ни развалин, ни камней. Пустырь.

— Верно, — согласно кивнул экскурсовод. — Но здесь теория объясняет это тем, что объекты могли быть еще не построены, так сказать, находились в стадии проекта. Либо уже не существуют, разрушившись от времени.

— Сколько же лет этим катакомбам? — раздался ошеломленный женский голос.

— Это не известно.

Процессия двинулась дальше вглубь лабиринта. Я немного отстала, осматривая высокие потолки. Действительно, довольно странное сооружение. Эти ходы настолько ровной и правильной формы, что трудно представить, будто их создала природа. Казалось, что под землю вкопали огромные трубы, а потом аккуратно их вытащили. В самом деле, загадочное место.

— Милла! — раздался впереди голос Нины, и я поспешила вслед за остальными.

— Не отставай, — прошипела она, стараясь не перебивать экскурсовода, который сейчас рассказывал о свойствах природных минералов. Группа затихла, внимательно слушая, и все так же ощупывая бледными лучами фонарей округлые своды.

Я подошла к стене и прикоснулась к ней рукой. Земля была словно утрамбована катком. Интересно.

За следующие пару часов мы обошли лишь половину лабиринта, который, действительно, был в форме огромного кольца, имея небольшие ответвления, уходящие в стороны и обрывающиеся. Для чего они? Наверное, никто и никогда не узнает. Люди так и будут бродить здесь, думая, размышляя, излагая свои версии, но ни одна из них не доберется до истины.

Мы медленно продвигались все глубже, внутрь катакомб.

— А теперь, — раздался голос экскурсовода, — самое странное место во всем этом нелепом сооружении.

Группа затихла, приготовившись к сенсации.

— Кварцевая комната.

— Кварцевая? — переспросил кто-то.

— Она перед вами.

Я вытянула шею, пытаясь рассмотреть в темноте хоть что-то. Это непросто, когда находишься позади остальных. Коридор плавно сворачивал влево, открывая перед нами черный проем.

— Туда можно войти? — раздался чей-то голос.

— Конечно, — ответил экскурсовод. — Прошу вас.

Толпа ринулась в комнату. Лучи фонариков заплясали на стенах. В маленькой пещере было не протолкнуться.

Я остановилась у входа и решила подождать, когда туристы начнут расходиться, чтобы войти внутрь и спокойно все осмотреть.

— Информация из Википедии. Кварц кристаллизуется из обогащённых флюидом пегматитовых магм и является одним из главных минералов гранитных пегматитов. В пегматитах кварц образует срастания с калиевым полевым шпатом, внутренние части пегматитовых жил нередко сложены чистым кварцем.

Монотонный голос экскурсовода гудел в замкнутом помещении. Я его почти не слушала, задумчиво наблюдая за светом фонарика, медленно ползающим по стене, исписанной белыми буквами. Люди по очереди покидали пещеру, делясь впечатлениями.

Пора. Мне тоже хотелось посмотреть, как выглядит кварцевая комната изнутри. Я вошла в темный проем и невольно обомлела от удивления. Пещера оказалась идеально ровной полусферой. Трудно представить, что здесь обошлось без человеческого вмешательства.

Я дотронулась ладонью до стены. Она была гладкая, словно зеркало. Луч света плясал по потолку, отражаясь и искрясь. Нигде ни единой трещины или царапины. Казалось, что вся комната была вытесана из одного огромного куска кварца. Удивительно.

— Ты только посмотри! — заверещала Нина, вбегая в пещеру и, по обыкновению, схватив меня за рукав. — Какая красота!

— Что? Где?

— Пойдем! — она ринулась к выходу, волоча меня вслед за собой.

— Подожди! — я остановилась. — Минуту. Хочется побыть здесь еще немного.

— Только не задерживайся, а то отстанешь! — она метнулась в темный коридор, навстречу новым открытиям.

Я кивнула, продолжая рассматривать странную пещеру. Природа не могла сотворить ее, это невозможно. Тут явно не обошлось без вмешательства кого-то сильного, умного и технически развитого. Люди? Возможно. Но как они это сделали? Какую технику использовали? Вопросы остались без ответов.

Я невольно залюбовалась на светящиеся стены. Может быть, заказать себе такую плитку в ванную комнату? Нежно — розовый оттенок вполне отвечал моему вкусу. Зато будет натуральный камень, без всякой химии. Думаю, Нина это оценила бы.

Голоса, звучавшие из туннеля, становились все тише. Я ничего не замечала, увлекшись своими фантазиями.

Кварц. Нужно будет поискать информацию об этом камне. Экскурсовод что-то рассказывал, но я, к сожалению, пропустила все мимо ушей. Жаль. Нина была права — это удивительное место. Хорошо, что я согласилась поехать с ней.

Камень приятно холодил кончики пальцев. Он был отполирован, старательно и с усердием. Для чего? Хотелось бы мне это знать.

Неожиданно я почувствовала резкий толчок в спину и споткнулась, с трудом удержав равновесие. Фонарик выпал из руки и ударился о каменный пол. С легким звоном разбилось стекло, и я оказалась в кромешной темноте.

— Эй! Кто здесь?

Молчание.

Странно. Я была уверена, что меня кто-то толкнул. Толчок был довольно ощутимый, словно легкая взрывная волна. Я нервно оглянулась, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь. Тщетно. Темнота окутала пещеру непроницаемым мраком, таким плотным, что не ощущалось разницы, открыты глаза или закрыты.

Только сейчас я осознала, что меня окружила звенящая тишина. Я на ощупь, ведя по стене рукой, вышла из кварцевой комнаты в тоннель.

Пропали блики света, излучаемые карманными фонариками, смолкли голоса людей. Все ушли, оставив меня одну. Нужно бежать, иначе есть риск отстать от автобуса, но как это сделать? Ничего не видно.

— Нина! — шепотом позвала я, в глубине души надеясь услышать ее голос. — Эй! Кто-нибудь!

Было тихо. В подземном коридоре не раздавалось ни звука. Я на ощупь двинулась вперед, ведя рукой по земляной стене и стараясь ступать аккуратнее, чтобы не споткнуться. Лабиринт сделан в форме кольца, и любое направление должно привести к выходу. Если даже случайно свернуть в одно из ответвлений, то все равно заблудиться невозможно.

Земля гасила звук шагов, слышен был лишь шорох гальки под подошвами. Я медленно шла, стараясь не запнуться о лежащие на полу камни и лелея надежду, что автобус не уедет без меня.

Наконец, впереди замаячило светлое пятно. Я облегченно вздохнула и ускорила шаг. Хотелось быстрее вырваться из темноты. Нужно догнать группу, пока не поздно.

— Эй! — закричала я, что было сил. — Эй! Подождите меня!

Никто не ответил, под землей было тихо, словно в старинном склепе. Неужели опоздала? Я громко выругалась. Замечталась! Теперь придется добираться до города пешком. Это не далеко, всего несколько километров, но подобный моцион никак не входил в мои планы, тем более, что утром небо затянуло тучами, и в любую минуту грозил начаться дождь.

Светлое пятно в конце туннеля увеличивалось, приближалось. Оставалось совсем немного. Я выбралась наверх и невольно замерла. Проклятье! Так и знала! Худшие опасения подтвердились сполна — автобус бесследно исчез, оставив лишь отпечатки колес на земле.

Я села на корточки, пытаясь отдышаться. Придется добираться до города самой, другого выхода нет.

На лоб упала первая холодная капля.

— Скорее всего, я промокну до нитки, — мелькнула мысль. — Может быть спрятаться в тоннеле и переждать непогоду?

Бросив взгляд на вход в лабиринт, я невольно содрогнулась. Он даже утром напомнил мне пещеру, населенную монстрами, а сейчас казался еще более зловещим.

Лучше остаться на поверхности. Под землю не хотелось. Было что-то жутковатое в той мертвой тишине, запахе сырости и темноте, которая набрасывалась со всех сторон, стоило лишь спуститься вниз.

Я поднялась, застегнула молнию на куртке и торопливо направилась в сторону шоссе.

Холодный ветер пронизывал до костей, пытаясь забраться под легкую куртку. Я зябко поежилась. Жаль, что мне не пришло в голову взять с собой теплую кофту и зонт.

Дождь усилился, деревья окутала пелена тумана, плотная, словно молоко.

— Час от часу не легче. Нужно поскорее добраться до трассы, вдруг все же повезет, и мимо проедет попутная машина, — подумала я.

Надежда придала сил, и я заторопилась, скользя ботинками по мокрой земле.

Туман поглощал звуки, словно белая вата. Ничего не было слышно, кроме чавканья грязи под ногами и моего дыхания.

Нина сейчас сказала бы, что прогулка в такую погоду полезна для кожи. Да, вполне в ее стиле. Я невольно усмехнулась. Этот любительница природы всегда пыталась вытащить меня в очередной поход. Обычно я стойко сопротивлялась, но сегодня дала слабину, и как выяснилось, зря. Теперь она сидит в теплом автобусе, скорее всего, уже подъезжая к дому, а я здесь, тону в грязи на пустыре.

Несколько часов она пристально наблюдала за мной, следя, чтобы я не отстала от группы, а потом внезапно исчезла, бросив меня одну в катакомбах.

Я задумалась. Это было не похоже на мою подругу. К тому же мы ехали вместе, на одном сидении. Она не могла не заметить моего отсутствия. Страх противно царапнул изнутри. Что-то случилось. Вероятно, один из людей пострадал, и его срочно пришлось везти в город. Тогда можно понять внезапное исчезновение автобуса.

Ждать было нельзя. Наверное, меня звали, кричали в темноту, а я не слышала, полностью уйдя в свои мечты об отделке ванной комнаты, за что и поплатилась.

Эта версия показалась мне правдоподобной. Ну что ж… Если это действительно так, то их можно понять.

— Доберусь до дома и все выясню, — решила я. — Хотя… У меня ведь есть мобильный телефон! Вдруг меня все же просто забыли, и не случилось никакого несчастного случая. Нужно было позвонить сразу, как только я выбралась на поверхность. В то время автобус еще не успел далеко отъехать. А теперь… Возвращаться за мной он вряд ли будет. Но хотя бы узнаю, что произошло.

Я вытащила телефон из внутреннего кармана куртки. Сети не было. Странно. До города рукой подать. Неужели туман способен создавать такие сильные помехи? Наверное, нужно просто его перезагрузить.

Перезагрузка ничего не дала. Дисплей показывал полное отсутствие связи. Я в ярости топнула ногой, окатив себя грязными брызгами, и бессильно застонала. Да что же за день сегодня такой?!?

Спрятав телефон в карман, я двинулась дальше, увязая по щиколотки в раскисшей земле. Сейчас утешало только то, что шоссе было совсем недалеко, оставалось всего около километра.

Впереди маячила небольшая роща. Я остановилась, дрожа от пронизывающего ветра, и задумалась. Можно сократить путь, если попробовать пробраться через заросли кустарника. Конечно, там более мокро, но зато под подошвами будет трава, а не раскисшая от влаги земля.

Я решительно двинулась вперед, врезаясь в мокрые заросли, и уже через минуту пожалела об этом. Вода капала сверху, попадала за воротник, ветки хлестали по лицу, а под ногами было полно сгнившей травы.

Возвращаться на пустырь — значит, потерять время, которого и так оставалось немного. Через несколько часов стемнеет. Мне не хотелось блуждать в сумерках по безлюдным местам. Лучше потерпеть неудобство, зато есть шанс быстрее добраться домой.

Часы показали, что нужно торопиться. Подстегивая себя мыслями о горячей ванне, я упрямо двинулась вперед.

Одежда, осыпаемая каплями воды, основательно промокла и противно липла к телу. Оставалось лишь надеяться, что я не заболею.

Передо мной вырос небольшой пригорок. Нужно взойти на него, а потом рукой подать до шоссе.

Я бросилась вперед, путаясь в траве, запнулась за поваленную ветку и упала, пачкая руки и одежду в грязи. Захотелось кричать от злости, громить все, что попадется на пути. Этот день когда-нибудь закончится? Сколько можно?

Казалось, что весь мир ополчился против меня. Досада бурлила внутри вулканом, заставляя проклинать себя за сговорчивость. Нужно было и в этот раз отказать Нине, не пришлось бы сейчас бродить под дождем!

Порыв холодного ветра налетел, сбивая дождевые капли и бросая их мне в лицо. Я едва не заплакала от бессилья и усталости.

Медленно поднявшись, я вытерла руки о мокрые джинсы, отряхнула траву, налипшую на одежду, и двинулась вверх по склону. Главное выбраться отсюда, а по шоссе можно будет припустить бегом. Хотя бы согреюсь.

Пожухлая трава, пропитанная влагой, пахла гнилью и размазывалась под подошвами. Я цеплялась за мокрые ветки и упрямо шла вперед, ведомая лишь одной мыслью — домой.

Больше никаких катакомб. Никакой природы. Никогда. Ни за что. Только цивилизованный отдых в кафе, бассейне или в бильярде. Что угодно, но в моей жизни не будет экзотики в виде походов, вылазок в горы, пикников и экскурсий. Хватит с меня!

Последний рывок, и заросли закончились. Я выбралась наверх и замерла, тяжело дыша и глядя вокруг недоумевающим взглядом. Шоссе не было.

2

Асфальтовое покрытие исчезло, вместо него осталась лишь ровная полоса утрамбованной земли.

Я озиралась по сторонам, не понимая, что происходит. В голове царил хаос.

Неужели заблудилась? Нет. Не здесь. Я знаю эту дорогу много лет, ошибки быть не могло. Это именно то шоссе, которое мне нужно. Боже мой, что случилось? Я сошла с ума?

Ноги, ставшие вдруг ватными, подгибались. Я, не обращая внимания на сырость и грязь, неуклюже уселась на поваленную ветром корягу, лежащую на обочине.

Все это напоминало страшный сон. Один из тех, после которого просыпаешься с криками и в холодном поту. А если так и есть? Не было никакой экскурсии в катакомбы, и я все еще нахожусь в своей комнате… Определенно, это ночной комар. Сейчас я проснусь, позвоню Нине и скажу, что никуда сегодня не поеду.

Я медленно наклонилась и прикоснулась ладонью к мокрой земле, почувствовала кожей холод. Этот сон был реален, как никогда.

Над головой раздался громкий крик вороны, эхом разнесшийся вокруг. Я вздрогнула и подняла глаза. Сверху простирались голые ветки деревьев, напоминающие черные скрюченные пальцы. Сон это или нет, но, пожалуй, лучше убраться отсюда. Полное безмолвие, нарушаемое лишь шорохом дождевых капель, угнетало и внушало страх.

Я поднялась и направилась в сторону города.

Тусклый шар солнца, едва различимый за завесой туч, медленно подползал к горизонту. Настал вечер, а я все еще шла по размокшей земляной полосе. Пешком преодолеть расстояние в несколько километров оказалось непростым делом. Ноги гудели от усталости. Изрядно досаждал холодный пронизывающий ветер и мелкий дождь, который никак не хотел останавливаться, пытаясь превратить землю в грязное болото.

Я надвинула капюшон на глаза и спрятала руки в карманы, стараясь немного отогреть озябшие пальцы. Бесполезно. Куртка промокла почти насквозь и не помогала сохранить тепло.

Единственное, что заставляло мое сердце биться чаще — это мысль о горячей ванне. Я уже представляла, как пузырьки воздуха щекочут кожу, как проходит усталость и злость. Ноздри почти ощутимо осязали запах клубничного шампуня. Все это будет, нужно лишь поторопиться.

Солнечный свет почти померк, когда я, наконец, подошла к окраине города. Впереди темнела небольшая роща, за ней начинались первые дома.

Я, дрожа от усталости и нетерпения, невольно прибавила скорость, в надежде на скорое избавление от холода, мокрой одежды и грязи.

— Еще немного, — повторяла я, словно молитву. — Совсем немного… Совсем…

Я с трудом взобралась на пригорок, хватаясь за ветки и скользя подошвами по мокрой траве, и онемела от удивления, которое сразу же сменилось ужасом. Города не было.

В сумерках передо мной простирался огромный пустырь, заливаемый потоками воды, падающей с неба.

Взгляд различал в полумраке темные квадратные ямы, на их месте раньше возвышались строения.

Извилистые полосы утрамбованной земли, раньше бывшие дорогами, остались без асфальта и каменных бордюров. Все, что находилось здесь еще утром, бесследно исчезло, словно никогда не существовало. Остались лишь напоминания, говорящие о том, что я не сошла с ума, и город существует не в моем воспаленном воображении. Или все-таки сошла? Взгляд метался из стороны в сторону, разум никак не хотел понимать происходящего.

Я бросилась вниз с пригорка, задыхаясь и хрипя. Мне казалось, что стоит подойти поближе и этот обман зрения пропадет. Снова перед глазами возникнут знакомые с детства дома, аллеи, улицы и парапеты.

Я добежала до границы города, где еще совсем недавно находился дорожный указатель. От него осталась лишь неглубокая выемка в земле. И больше ничего. Никого. Только дождь, тихо шуршащий в мокрой траве и ветер, шевелящий ветки деревьев.

Небо, иногда прорезаемое вспышками молний, почти почернело. Холодные капли падали на лицо, мочили волосы, заливали глаза.

Я осталась совсем одна в этом заброшенном месте, промокшая, замерзшая и ничего не понимающая.

Это уже походило не на сон, а скорее на бред безумца, в который я непостижимым образом умудрилась попасть.

Я бесцельно брела по главной улице, некогда оживленной, вернее по тому, что от нее осталось, испуганно озираясь по сторонам и бормоча проклятия себе под нос.

Земля размокла от воды и охотно липла к подошвам ботинок.

Справа располагалась ровная площадка, бывшая еще утром автостоянкой перед зданием мэрии, далее красовалась огромная яма, напоминающая, что здесь находился торговый комплекс. Я обходила препятствия и медленно двигалась к своему ориентиру, в слепой надежде, все будет по-старому, так же, как и раньше.

Мой дом. Я упорно шла к нему, надеясь на чудо, но в душе уже понимая, что чуда не будет.

Мой путь пролегал через парк, в котором раньше гуляли люди. Они выходили вечерами из домов, сидели на деревянных скамейках, отдыхая от дневной жары, и делились новостями, которых в нашем городе почти не было.

Деревья парка сохранились. Они стояли, в немой мольбе поднимая свои ветки к небу, зловеще нависающему над землей. Я брела между ними, дотрагиваясь до мокрой коры стволов, царапающей ладони. Они стали вдруг близкими и родными в этом безумном мире.

Аллея, вымощенная серыми булыжниками, тоже исчезла. Растворилась, словно никогда и не существовала. Ветер со злостью обрывал последние уцелевшие листья и бросал на землю, пытаясь прикрыть ее от внезапной наготы.

Темнота постепенно сгущалась, закрывая от взора безликую равнину, бывшую некогда городом. В парке становилось темнее. Я ускорила шаги, стараясь выбраться из него до наступления ночи. Обнаженные ветви качались на ветру, шуршали, перестукивались друг с другом. Мне было не по себе, мурашки бежали по коже. Вдруг, здесь опасно? Обычно это был самый мирный и тихий парк в мире, но теперь… Все куда-то исчезли, и стало непонятно, чего ждать в следующий миг.

Что же случилось? Атомный взрыв? Вряд ли. Я бы тоже не уцелела. После взрыва остаются следы человеческой цивилизации, мусор, обломки, кирпичи, а сейчас… Казалось, что в этом месте никто и никогда не жил, а сам город не существовал ранее.

Аллея закончилась, уступив место ровному пустырю. Я вышла за пределы парка и остановилась. Впереди, едва различимая во тьме, красовалась огромная яма, в несколько метров глубиной. Из груди вырвался судорожный вздох. Мой дом. Единственное место на этой планете, куда я спешила. Он тоже исчез и мне больше некуда было идти.

Я медленно повернулась и, запинаясь на каждом шагу, снова пошла по направлению к парку, села на мокрую траву под огромным дубом и закрыла глаза.

У меня больше не было дома. Не было друзей и родных. У меня ничего не осталось. Мир внезапно опустел. Исчезновение целого города нельзя объяснить. По крайней мере, я не смогла.

Тьма плавно опустилась на землю, накрыла колючим холодным одеялом. Дождевые капли, с тихим шуршанием, утопали в жухлой траве. Низкие тучи закрывали небо, пряча луну и оставив меня в полной темноте.

Я сидела под дубом, борясь с противной дрожью, пробирающей до костей. В воспаленном мозгу не было ни единой версии происходящего. Впервые в жизни я ничего не понимала. Какой катаклизм смог в долю секунды уничтожить наш город и его окрестности? Раньше о подобном никто не слышал…

К утру дождь усилился, заливая холодным потоком землю. Я взглянула на часы. Пять утра, первое ноября. Ситуация могла выглядеть комично, если бы не была столь абсурдна и страшна.

Что мне делать? Здесь пусто, ни осталось никого, даже бродячих собак, хотя этот факт скорее радует, чем расстраивает.

— Нужно идти в ближайший город. Сомонт, — подумала я. — Он примерно в тридцати километрах. Найду полицейский участок. Мне обязательно помогут. Идти будет трудно. Дороги превратились в мокрую грязь. Еще и дождь…

Я подняла глаза в светлеющее небо. Завеса туч закрывала небосклон, делая мир вокруг угрюмым и странным. С губ сорвалась невольная усмешка. Всегда любила готические картинки. Появилось ощущение, что я случайно попала в одну из них. Похоже на то. Жаль, что этот факт объяснить я тоже не могу.

Дождь не стихал. Холодные капли падали с неба, словно стараясь еще сильнее промочить мою одежду. Хотя, куда уже сильнее? Куртку и джинсы можно было выжимать. Пожалуй, воспаление легких мне обеспечено, причем, самое качественное.

Холод ноябрьского промозглого утра пробирал до костей. Дрожь сотрясала тело, словно конвульсиями. Сейчас бы сухую одежду и чашку горячего чая…

В этой ситуации оставалось лишь горько усмехнуться.

— Вставай! — сказала я себе. — Иди, иначе умрешь!

Я медленно поднялась с земли, дыша на озябшие пальцы. Нужно уходить. Мне здесь больше нечего делать.

Выйдя на окраину, я стянула с головы мокрый капюшон и в последний раз обернулась. Казалось, что место бывшего города насмехалось надо мной, улыбаясь беззубым ртом.

Я отвернулась и зашагала по земляной ленте, когда-то бывшей шоссе. За спиной громко каркнула ворона. Она, как и я, потеряла свой дом, и точно так же не могла понять, что произошло.

С дороги исчезли все дорожные указатели, оставив небольшие ямы в мокрой, насквозь пропитанной влагой земле. Я медленно шла вперед, с трудом поднимая ноги с налипшими на подошвы комьями земли. Холодный ветер гнал низкие серые тучи по небосводу, срывал с веток мокрые почерневшие листья, толкал в спину.

Я совсем выбилась из сил и остановилась, с трудом переводя дыхание. Усталость давала о себе знать. Ночь без сна и сутки без еды основательно подорвали силы. При одном воспоминании о вчерашнем завтраке, желудок громко и протяжно заурчал. Я вывернула карманы, в глубине души надеясь на чудо. Может быть, найдется конфета, или хотя бы жевательная резинка… Ничего. Пусто. Я грустно вздохнула. Нужно найти пищу. Любую. До Сомонта далеко, впроголодь мне не дойти.

Я медленно поплелась дальше. Лучше было бы припустить бегом. Так быстрее, и есть шанс немного согреться. Я пробежала несколько метров и остановилась, пытаясь отдышаться. Противная слабость овладела телом, замедляя передвижение по скользкой дороге. Больше всего досаждала грязь, липнущая к ботинкам… Нет. Бежать не получится.

Я подошла к дереву, стукнула по нему ногой, пытаясь стряхнуть ком земли с ботинка. Что-то упало рядом в траву, заставив вздрогнуть. Я осмотрелась, не замечая ничего странного, потом подняла взгляд вверх и замерла, чувствуя, как лихорадочно заколотилось сердце. Дерево было усыпано яблоками, сморщенными, подмерзшими, потемневшими, но, тем не менее, это была еда.

Я с трудом подпрыгнула, схватила рукой ветку и наклонила к себе. Поток дождевых капель обрушился сверху, еще больше намочил лицо и спутанные волосы. Вода попала за воротник, холодная струйка побежала по спине. Я заскрипела от досады зубами. Ледяной душ никак не входил в мои планы, но видимо кому-то сверху захотелось вдоволь покуражиться, придумывая все новые развлечения.

Яблоко упало в мою ладонь. Я с сомнением смотрела на него, не решаясь поднести ко рту. Вряд ли его можно есть. Раньше у меня такой мысли даже не возникло бы, но желудок, словно почувствовав добычу в пределах досягаемости, зарычал еще громче, и казалось, свернулся в тугой болезненный узел. Невольно зажмурившись, я откусила кусок и медленно прожевала его. Довольно кисло и мерзко, но вполне съедобно.

— Нужно набрать яблок, — решила я. — Таким черепашьим шагом дорога в Сомонт займет несколько дней, не меньше.

Эта мысль окатила глухим отчаянием. Мне не вынести столько на холоде. Значит, нужно идти. Идти из последних сил, падать, подниматься и снова двигаться вперед. Я еще жива, оставалось только надеяться, что так будет и дальше.

Хотелось пить, но воды взять было негде. Жестокая ирония. С неба обрушивались целые водопады, а я умирала от жажды. Возможно, удастся найти какой-нибудь ручей, бьющий из-под земли.

Набив карманы яблоками, я двинулась дальше.

Смеркалось. Приближалась ночь, и нужно было где-то остановиться до утра.

— Какой бы отель выбрать? — с иронией проворчала я. — Пятизвездочный, или эконом класса?

Трасса пролегала среди полей, на которых сеяли кукурузу. Ночевать здесь не хотелось — надоедливый ветер трогал ледяными пальцами остатки пожухлой травы, холодил руки и лицо. Меня больше утроило бы наличие какого-нибудь укрытия над головой. Я осмотрелась, еще раз убедившись, что спрятаться от непогоды негде, и медленно побрела дальше, с трудом передвигая непослушные ноги. Они болели так, что казалось, я обошла пешком уже половину континента.

Солнечный свет почти померк, когда в нескольких десятках метров впереди появилось темное пятно. Дерево. Я сошла с шоссе и направилась к нему. Это был огромный дуб, старый и высокий. Чтобы обхватить его ствол, понадобилась бы пара человек. Я села рядом с ним на мокрую землю и облегченно вытянула ноги. Скоро все это закончится, и как знать, возможно, когда-нибудь потом события этих дней я буду вспоминать с улыбкой.

Под утро пошел снег. Ледяные крупинки, подгоняемые порывами ветра, летели в лицо, вплетались в спутанные волосы. Зубы стучали от холода. Моя одежда была не предназначена для ночлега под открытым небом, к тому же она основательно промокла. Я лежала, свернувшись клубочком и подтянув колени к груди. Уснуть так и не получилось.

Ветер тихо завывал в ветвях дуба, словно пел ему колыбельную. Холодно. Я подула на озябшие пальцы, пытаясь их хоть немного отогреть.

Светало. Нужно идти дальше. Я попыталась подняться на ноги, но внезапно покачнулась, и чтобы не потерять равновесие, уперлась ладонью в землю. Раздался тихий плеск воды. Рядом со мной, в небольшом углублении, рядом с корнями дерева собралась маленькая лужа. Горло тут же загорелось от невыносимой жажды.

Я набрала воды в пригоршню и поднесла к лицу. Она была мутной и пахла гнилой травой. Меня это не смутило. Я приникла к земле, словно дикое животное и пила, захлебываясь и фыркая. Если бы пару дней назад кто-то сказал мне, что такое произойдет, я рассмеялась бы ему в лицо.

Напившись, я неуклюже поднялась и медленно побрела дальше.

Секунды сплетались в минуты, минуты в часы, а я, опустив голову, все так же брела по мокрой земляной полосе. Разумом овладела странная апатия. Я уже не понимала, что делаю и зачем. Просто шла. Шаг за шагом, дрожа от ледяного ветра, который сменил направление и теперь дул в лицо, заставляя слезиться глаза. Мелкий снег тихо шуршал, падая на землю и растворяясь в лужах.

Солнце не спеша клонилось к закату. Я внезапно остановилась, словно очнувшись ото сна, и прислушалась. Слишком тихо… Странно. Даже самолетов не слышно. Сомонт — довольно крупный город. Там есть аэропорт. Я почти дошла до него, но до сих пор над головой не пролетел ни один.

Страх царапнул острыми когтями. Возможно, что и там никого не осталось. Нет! Не может быть! Я снова бросилась бежать, не обращая внимания на слабость и грязь под подошвами ботинок. Отчаяние и ледяной ужас придавали сил. Хриплое дыхание вырывалось из груди. Только бы я ошиблась… Только бы Сомонт уцелел! Если это не так, то у меня не осталось шансов на спасение. Ни единого.

Я останавливалась, переводя дыхание, потом снова бросалась вперед.

Сомонт был в еловом кольце. Жители методично рассаживали ели на окраинах, увеличивая эти посадки год от года, пока не окружили город сплошной лесополосой. Именно ее сейчас я видела в вечерних сумерках. Она приближалась, медленно, плавно, но все же становилась все ближе и различимее.

Совсем выбившись из сил, я медленно шла вперед. Тишина гасила последнюю надежду на спасение. Мне было страшно. В глубине души я уже понимала, что Сомонта больше нет. Он пропал так же, как и мой городок.

Это напоминало фильмы про апокалипсис. Раньше я увлеченно смотрела, как люди на экране выживали после какой-либо катастрофы, пытаясь построить новый мир взамен разрушенного. Теперь я стала главной героиней такого кино, но отличие было в том, что мой фильм не закончится, не потухнет экран, и не включатся лампы в зале.

Наступила ночь, когда я приблизилась к окраине. Ветер, наконец, разогнал тучи, выпустив на небосклон загорающиеся звезды. Я брела по еловому кольцу, уже ни на что не надеясь. Было тихо, только изредка слышалось тихое потрескивание веток, каждый раз заставляя вздрагивать и оглядываться по сторонам.

Я невольно замедлила шаг. Осталось всего несколько десятков метров, и станет понятно, уцелел город или нет. От этого зависело, выживу я или погибну в этом пустом мире.

Тихо чавкала под ногами мокрая хвоя, гася звук шагов. Еще немного. Разум уже подсказывал, что все мои усилия тщетны. Нет света уличных фонарей, не слышны сигналы автомобилей, не мерцают неоновые вывески на крышах домов.

Я медленно вышла на пустое пространство.

Шока не было. Как не было обиды и разочарования. Видимо мое путешествие закончится именно так. Сомонт тоже бесследно исчез, оставив после себя лишь глубокие ямы и широкие полосы утрамбованной земли.

Я неподвижно стояла на окраине бывшего города, замерев, словно каменная статуя. Внутри была пустота, похожая на пустоту, которая окутала этот мир. Ушел страх, забрав с собой злость и отчаяние. Осталась только я. Совсем одна.

Не оставалось ничего другого, кроме как развернуться и снова направиться в еловое кольцо. Там создавалась иллюзия крыши над головой, которую давали лохматые ветки. Другого дома у меня больше не было. Я заползла под одну из елей, свернулась клубочком на мокрой хвое и обессилено закрыла глаза.

* * *

Утром появилось долгожданное солнце. На зеленых колючках елей блестели капли воды, искрящиеся, словно салют в новогоднюю ночь. Медленно растворился туман, рваными хлопьями уползая в овраги. Робко зачирикали воробьи, словно находясь в замешательстве и не веря своим глазам.

Я неподвижно лежала под старой елью, свернувшись в клубок и дрожа от холода. Нижние развесистые ветки образовали над головой подобие шатра. Нельзя сказать, что там было более сухо, но точно менее мокро. Мне не хотелось вставать, не хотелось даже шевелиться. Влажная одежда противно липла к телу, забирая остатки тепла.

Не было смысла двигаться вперед. Похоже, что весь мир исчез с лица Земли. Дальше пути нет. Видимо, пресловутый конец света все-таки случился, а меня угораздило его прозевать. Я хрипло рассмеялась, пугая птиц и белок, сердито цокающих на ветвях.

Жаль, что рядом нет Нины. Она сейчас развела бы костер, и возможно нашла еду. Она знала, как выжить в первобытных условиях, хотя бы несколько дней.

Я снова закрыла глаза. Мои умения и навыки сейчас не стоили ничего. В этом мире уже нет огромных офисов, банков и финансовых пирамид. Здесь стал не нужен презентабельный вид, безупречный маникюр и умение вести деловую переписку. Это не поможет выжить.

Сейчас мне нужен был огонь горящего рядом костра, сухая одежда, чистая вода и пища. Вдруг с ужасающей ясностью я поняла, что ничего не стою, лишившись своей блестящей мишуры.

— Ну что, Милла, — сказала я себе, — теперь ты видишь, что вся твоя жизнь была пустой? Ты, словно сорока, собирала всякий ненужный хлам в голову.

Я невольно улыбнулась. Разговаривать с собой было немного странно. Хотя… Здесь ведь все равно никого больше нет. И пускай я сейчас напоминаю пациента психиатрической клиники, меня никто не услышит. Можно делать все, что захочется. Нет никаких законов, условностей и правил приличия. Я невольно поежилась. Это было странно. Полная свобода. Абсолютная. Нереальная. Пугающая.

Где-то недалеко громко хрустнула ветка, заставив меня вздрогнуть. Я медленно подняла голову. Звук не повторился. Наверное, послышалось.

Тихо зашуршала мокрая хвоя. Я с трудом села, стараясь не издавать лишнего шума, и прислушиваясь к каждому звуку. Кто или что это? Мой напряженный слух улавливал лишь тихий шепот ветра в кронах деревьев.

Неожиданно среди зеленых веток мелькнуло белое пятно. Сердце гулко застучало. Я понимала, что нужно попытаться выяснить, кто там, и не смогла. Животный страх заставил остаться в укрытии и затаить дыхание.

Белое пятно на миг появилось в поле зрения и снова исчезло. Оставалось надеяться, что это не дикое животное, которое, также, как и я, почувствовало полную свободу и решило здесь позавтракать. Я поискала глазами какое-нибудь оружие — палку или камень. Ничего. Посмотрела на свои руки. Ногти были обломаны и выглядели ужасно, но царапаться я смогу. С обветренных губ сорвалась невольная усмешка. Для этого мой маникюр сгодится.

Слух снова уловил легкий шорох шагов. Ветки зашуршали где-то совсем близко. Любопытство пересилило страх и заставило меня осторожно выглянуть из своего зеленого шатра.

Я почувствовала, как перехватило дыхание, словно получила удар в солнечное сплетение. В мою сторону шел человек. Шел не спеша, оглядываясь по сторонам, словно искал кого-то. Значит, я не одна в этом мире, есть и другие. Сердце понеслось вскачь, как табун диких лошадей. Это был шанс на спасение. Реальный, не вымышленный шанс. Значит, этот мир все-таки уцелел, и у меня получится найти в нем место для себя. Я глубоко вздохнула, чувствуя, как растворяется страх, уходит обреченность. Теперь все будет хорошо.

3

Незнакомец подходил все ближе. Еще немного, и он меня обнаружит. Я наблюдала за ним, затаив дыхание и стараясь ничем не выдать своего присутствия. Высокий, черные волосы, смуглая кожа. Одет в белый, похожий на спортивный, костюм. Бродить по мокрому ельнику в белоснежном одеянии? Хм…

Незнакомец подошел вплотную, замер на несколько секунд, потом сел на корточки, отогнул колючую ветку и заглянул под нее, встретившись со мной взглядом непроницаемых черных глаз.

— Я все-таки не ошибся, — произнес он.

На миг мне показалось, что на его лице мелькнула тень удивления и тут же исчезла.

Я промолчала. Говорить не было сил. Меня нашли, этого достаточно. Оставалось только надеяться, что он поможет мне выбраться из этого кошмара.

— Ты в порядке? — поинтересовался он, окинув меня быстрым взглядом.

— Нет, — хрипло прошептала я.

— Можешь двигаться? — этот человек словно не слышал моего ответа.

— Не знаю.

— Иди за мной, — незнакомец поднялся и зашагал прочь.

Я растерянно смотрела ему вслед. Он не протянул руку, не помог встать с земли. Видимо ему все равно, что со мной будет. Тогда зачем он зовет меня? Что ему нужно?

— Если останешься здесь — погибнешь.

Он произнес эту фразу, даже не обернувшись в мою сторону, лишь слегка замедлил шаг.

Я кивнула, словно его спина могла это видеть, медленно выползла из колючего укрытия, и выпрямилась во весь рост, разминая затекшие ноги. Пойду. Смогу. Должна.

Это был единственный шанс спастись в этом безумном мире. Не для того я родилась, чтобы сгинуть где-нибудь под елкой, лежа на холодной земле. И вообще, я почти стала первым консультантом отдела! Вряд ли в данной ситуации это было важно, но все же…

Мир вокруг медленно вращался, лишая равновесия и пытаясь выбить почву из-под ног.

Тело, устав от голода и холода, отказывалось подчиняться, но я сделала шаг вперед. Этот человек — моя единственная надежда. Надеюсь, что он сможет все объяснить, обогреть, хотя бы накормить.

Цепляясь руками за стволы деревьев и царапая кожу на ладонях, я упорно, словно робот, шла вслед за ним. Мокрые колючие ветки хлестали по лицу, у меня не было сил отвести их.

Расстояние между нами увеличивалось, никак не получалось его догнать. Я остановилась, с трудом переводя дыхание. Сердце колотилось где-то возле горла, перед глазами мелькали черные мушки. Я чувствовала, что больше не смогу сделать ни шагу.

— Подожди! Пожалуйста… — хрипло прошептала я, обессиленно привалившись спиной к стволу дерева.

— Ты идешь? — спросил он, останавливаясь и оборачиваясь в мою сторону.

Я кивнула, пытаясь снова принять вертикальное положение. — Иду.

Странный человек уже исчез из поля зрения, скрывшись за еловыми ветвями. Я медленно, спотыкаясь и пошатываясь, снова направилась вслед за ним. Ноги подгибались в коленях, пару раз я не смогла удержать равновесие и упала на мокрую траву, пачкая руки в липкой грязи.

— Мог бы и помочь! — злобно прошипела я, с трудом поднимаясь в очередной раз. — Возможно, я последняя женщина на этой планете!

Колючие ветки плотно сомкнулись перед моим лицом, не оставляя прохода. Я растерянно остановилась, озираясь по сторонам и ища выход из зеленой ловушки. Его не было.

— Да чтоб тебя! — в сердцах пробормотала я, опускаясь на четвереньки и ползком преодолевая следующие несколько метров. Опавшие колючки втыкались в ладони, заставляя морщиться от боли.

Заросли закончились. Я неуклюже поднялась, отряхнула ладони и осмотрелась. Впереди распростерлась большая ровная поляна. Солнце отражалось в капельках воды, покрывающей желтую траву. Казалось, что перед моим взором одновременно вспыхнули тысячи звезд. Я невольно зажмурилась.

В центре поляны возвышалось… нечто, похожее на фюзеляж самолета. Вернее, я решила, что это так. Другое сравнение не пришло мне в голову, глядя на сооружение, схожее по форме с большой белой сигарой. Словно кто-то взял одно из зданий, тщательно стесал все острые углы, как следует отполировал, и аккуратно положил на землю.

— Что это? — ошеломленно прошептала я, подходя ближе.

— Дом, — произнес рядом голос, и я от неожиданности вздрогнула.

Человек в белом костюме неподвижно стоял за моей спиной, замерев, словно античная скульптура.

— Идем, — он двинулся к строению, больше не взглянув в мою сторону.

— Дом, — тихо повторила я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

Такое родное слово. Скоро трудно будет вспомнить, что оно означает. У меня больше нет дома…

— Не раскисай! — прошипела я, обращаясь сама к себе, — Не время.

Я собрала последние силы и медленно, запинаясь на каждом шагу, поплелась к загадочному творению архитектуры, с трудом следуя за маячившим впереди белым пятном, словно потерявший надежду мореплаватель за полярной звездой.

Облицовка здания была гладкая, белая, без каких-либо намеков на входную дверь. Я попыталась обнаружить вход, лаз или какое-нибудь отверстие, через которое можно проникнуть внутрь. Его не было.

Человек в белом усмехнулся, словно удивляясь моей глупости. Неожиданно, стена прямо перед ним раздвинулась, открывая вход в маленькую кабину. Лифт?

Он уверенно шагнул внутрь, не обращая на меня ни малейшего внимания. Я почувствовала, как от злости заколотилось сердце и задрожали руки. Зачем, спрашивается, нужно было звать меня с собой, если собрался вести себя как последний кретин? Можно же проявить хоть чуточку доброты к бездомному человеку!

Мне не надо много, только согреться, просушить одежду и поесть. Потом я оправлюсь дальше, никого ни обременяя своим присутствием.

Решив, что ему придется потерпеть мое общество, я тоже прошла внутрь кабины и облегченно привалилась к стене. Вход снова закрылся, будто его никогда не было. Я настроилась не обращать внимания на странности, окружающие меня. В любом случае, это ненадолго.

Прошло несколько секунд, показавшихся бесконечными. Кабина лифта остановилась и двери бесшумно открылись, выпуская нас в большую, круглую, абсолютно белую комнату. У меня не было сил даже смотреть по сторонам. В мозгу осталась лишь одна мысль — не упасть. Держаться на ногах, чего бы это не стоило.

— Подожди меня здесь, — сухо произнес незнакомец, куда-то удаляясь.

Я кивнула. Уже не хотелось ни есть, ни пить. Тело, попав в тепло, настойчиво требовало только одного — спать. Я медленно сползла по стене и села на пол, с наслаждением вытянув ноги. Глаза закрывались. Плевать, что я в мокрой и грязной одежде. Это может подождать. Разум, несмотря на мои усилия, отключался.

Не знаю, сколько минут или часов я проспала. От неудобной позы заболело тело. Я открыла глаза, не сразу сообразив, где нахожусь. Взгляд растерянно скользил по белым стенам, потолку в виде полусферы, гладкому полу. Внезапно вспомнилась пещера из кварца. Она была такая же круглая, как эта комната.

Я медленно села и тряхнула головой пытаясь привести мысли в порядок. Неожиданно всплыло воспоминание о том, как я, запинаясь и падая, спешу вслед за белым пятном, изо всех сил пытаясь не отстать. Я в гостях у этого странного человека, который бродил среди мокрых деревьев. Надеюсь, меня здесь накормят и дадут принять горячую ванну.

Я потянулась, разминая тело, затекшее от сидения на полу. Гостеприимным хозяина этого дома назвать трудно. Надо же… Оставил меня прямо здесь, возле лифта. Воспитанные люди так не поступают. Мог бы из вежливости предложить одеяло и чашку чая.

Я осмотрелась. Комната была почти пустой, за исключением дивана, стоящего возле стены и странного монитора, похожего на телевизор. Я удивленно разглядывала этот предмет интерьера, почему-то парящий в воздухе. На чем он держится?

Я медленно поднялась, и, пошатываясь, подошла к нему, оставляя на белом полу грязные следы.

Это была самая необычная вещь, увиденная мной когда-либо. Экран телевизора напоминал тонкое прозрачное стекло, по которому снизу вверх ползли непонятные буквы. Или цифры… иероглифы… возможно руны… Я обошла его со всех сторон, пытаясь найти шнур электропитания, антенный кабель, тросы. Ничего.

Экран просто висел в воздухе, начисто отрицая все известные и неизвестные мне законы физики.

Я несколько раз моргнула и потерла глаза. Видение не исчезало, продолжая все так же демонстрировать неизвестные символы. Интересно, что это? Древние письмена или какой-то шифр? Вполне возможно. Я обошла его еще раз, поражаясь тому, что все знаки были видны и с обратной стороны.

Под конец, отчаявшись понять что-либо, я вернулась к стене и опять уселась возле нее. Стоять на ногах было сложно. Тело требовало отдыха.

Прилечь бы на диванчик… Я окинула взглядом свою изрядно испачканную грязью мокрую одежду, и с этой мыслью пришлось незамедлительно расстаться. Кажется, что все вокруг просто стерильное, и только я выбивалась из этой гармонии, напоминая живой кусок грязи.

Не стоит пачкать мебель. Конечно, гостеприимным хозяином человека в белом не назовешь даже с большой натяжкой, но я всегда считала себя девушкой культурной и воспитанной, поэтому предпочла вести себя соответственно.

Я снова закрыла глаза, пытаясь расслабиться. Где он, этот странный незнакомец? Привел меня к себе домой, оставил, словно приблудную дворнягу возле дверей, и пропал в неизвестном направлении. Хотя нет, я не права. Дворнягу обычно сначала накормят, потом помоют, а мне даже кусочка хлеба не предложили. При воспоминании о еде желудок предательски заурчал.

Может быть, это тонкий намек, что я лишняя в этой стерильной обители и пора убираться?

Несмотря на совсем не радушный прием, уходить не хотелось. Здесь, по крайней мере, тепло. Я основательно промерзла, ночуя пару дней под открытым небом. Буду сидеть, пока не выгонят. Надеюсь, еще немного времени у меня есть.

Влажная одежда противно холодила тело, хотелось содрать ее с себя и завернуться в теплый сухой халат. Я грустно вздохнула. Сейчас это было бы поистине неземным наслаждением.

Все-таки интересно, куда ушел хозяин этого странного дома? Забыл обо мне? Пускай. Посижу в тепле еще чуть-чуть. Я закрыла глаза и не заметила, как снова провалилась в сон.

— Поднимайся, — я вздрогнула от звука голоса, прозвучавшего прямо над ухом, открыла глаза и неуклюже закопошилась, пытаясь встать с пола. Тело ломило от неудобной позы. Странный человек возвышался надо мной белой статуей.

— Согрелась? — ледяным тоном поинтересовался он.

— Да, спасибо, — шепотом ответила я.

Радушный прием, ничего не скажешь. Видимо уже намекает, что пришло время уходить. Ну, что ж… Пора и честь знать. Нужно идти дальше. Надеюсь, что другие люди, которых я встречу, окажутся приветливее. В его присутствии было некомфортно, как рядом с ледяной глыбой. Так и веяло холодом.

— Иди за мной, — он развернулся и направился в сторону открывшегося в стене проема.

Похоже, выгонять меня пока не будут, это уже хорошо… Я, ничего не спрашивая, медленно поплелась следом, придерживаясь за стену рукой. Ноги дрожали и подгибались, тело вдруг стало неподъемно тяжелым, будто налилось свинцом.

Круглая комната выходила в длинный пустой коридор. Я недоуменно озиралась по сторонам. Вокруг не было ни единого окна, ламп я тоже не заметила, но пространство освещалось ровным белым светом, лившимся непонятно откуда.

Ни слова больше не говоря, он подвел меня к очередному проему, внезапно появившемуся в стене. Я робко заглянула внутрь и чуть не подпрыгнула от радости. Боже мой! Это была ванная комната. При мыслях о горячем душе по телу побежали мурашки.

— Тебе здесь будет удобно? — вежливо поинтересовался мой спутник, хотя по его тону было понятно, что ему это совсем не важно.

— Вполне, — кивнула я, с трудом сдерживаясь, чтобы не начать раздеваться сразу же, не взирая на его присутствие.

— Хорошо, — он повернулся, собираясь уходить.

— Подожди! — окликнула я его. — Как мне потом выйти отсюда? В твоем доме двери появляются и пропадают.

— Просто подойди к стене, — последовал ответ.

Проем за ним закрылся. Странное жилище. Не удивлюсь, если и мебель умеет сама перемещаться, как в доме с привидениями. Я невольно поежилась. Все это было необъяснимо, непонятно, и от того немного страшно.

Я осмотрелась. Огромная душевая кабина располагалась возле стены. Рядом с ней находилась белоснежная раковина на высокой ножке. На туалетном столике лежало полотенце и что-то еще. Тоже белое. Похоже, какие-то вещи. Явно для меня. Я осторожно, стараясь не испачкать, развернула их, поразилась мягкости ткани. Это был костюм, такой же как у него.

Моя мокрая одежда тут же напомнила о себе противным холодом. Я с трудом стянула ее с себя, бросила прямо на пол, вошла в душевую кабину и повернула кран.

Горячие капли водопадом обрушились сверху. Я блаженно вздохнула и замерла, закрыв глаза.

Мне казалось, что я провела там несколько часов, не меньше. Не хотелось выходить, чтобы не столкнуться с черными равнодушными глазами. Не хотелось ничего, только стоять под теплыми струями и ни о чем не думать.

Не получалось отделаться от мысли, что все это происходит во сне. Страшном. Нелепом. Непонятном. Дом, с исчезающими и появляющимися из-ниоткуда дверьми, телевизор, висящий в воздухе и странный человек, равнодушный и неприветливый.

Мне он не нравился, но я понимала, что придется просить у него приюта. Он единственный, кто мне встретился. Идти дальше пока не было сил.

Белый костюм тоже был странным. Я взяла его в руки и увидела, что он гораздо большего размера, чем моя одежда. Он казался просто огромным. Я взглянула на свои мокрые и грязные джинсы, и невольно поморщилась. Придется одеться в то, что дали. Мою одежду нужно постирать и высушить.

Я натянула белые брюки и едва не подпрыгнула от неожиданности. Они вдруг зашевелились, словно живые, уменьшились и сели плотно по моей фигуре.

То же самое произошло с курткой и ботинками. Я невольно покрутилась перед зеркальной стеной, рассматривая себя со всех сторон. Костюм теперь сидел так, словно сшит был именно для меня. Удивительно.

Я пригладила мокрые волосы руками и еще раз придирчиво осмотрела свое отражение.

Выглядело оно не лучшим образом — лицо было бледным и осунувшимся, а под глазами пролегли черные тени. Три дня почти полного поста еще никого не красили.

Я отвернулась и направилась к противоположной стене. Мой незнакомец сказал, что стоит подойти к ней и откроется дверь. Так и случилось. Я шагнула прямо в образовавшийся проем, который тотчас исчез за моей спиной.

4

— Ты голодна?

Я обернулась на звук голоса. Странный человек застал меня врасплох, когда я снова рассматривала экран, висящий в воздухе, еще раз пытаясь найти следы каких-либо проводов.

— Да, — я повернулась в его сторону. — Поесть было бы совсем неплохо.

— Подожди здесь, — произнес он, уходя.

Я робко присела на краешек дивана, в очередной раз окидывая взглядом круглую комнату. Для чего понадобилось проектировать такое строение? Из-за отсутствия углов теряется столько места… Мне, как владелице маленькой квартирки, где приходилось с умом распоряжаться каждым сантиметром, это казалось немыслимым расточительством. И вообще… Все здесь как-то неправильно. Не по-человечески…

Снова захотелось убраться подальше отсюда, но останавливало чувство голода. Если я не поем, то вскоре начну падать в голодные обмороки. Еды добыть больше негде — вокруг ни магазинов, ни кафе. На улице поздняя осень, ничего съедобного не найти, кроме подмерзших яблок. Я невольно поморщилась, вспоминая их вкус.

Поэтому план такой — поесть, немного отдохнуть и идти дальше. Где-то должны быть другие люди. Не могли исчезнуть все города в стране. Скорее всего, произошла какая-то катастрофа, которую я, будучи под землей, не заметила. Но она не могла охватить весь земной шар. Об этом говорит и присутствие этого человека. Возможно, ему известно больше, чем мне.

А если все погибли? Мама, Нина, мои друзья, знакомые и соседи… Нет! Нет… Я не видела ни одного мертвого тела. Они просто… просто пропали куда-то. И теперь мне нужно их найти. Интересно, в скольких километрах отсюда ближайший уцелевший город?

Сложно начинать все с нуля — у меня нет жилья, денег, даже одежды кроме той, что на мне сейчас. Ничего. Все уладится. Найду работу, сниму комнату. И начну искать своих родственников и друзей. Все будет нормально. Я облегченно вздохнула, ободренная этими мыслями.

Стена снова разошлась, и в комнату вошел мой странный незнакомец. Я бросила на него настороженный взгляд.

— Держи, — он подошел ко мне, протягивая прямоугольный брикет, запакованный в белую матовую пленку.

— Что это? — поинтересовалась я, крутя его в руках.

— Еда.

Я надорвала обертку, и удивленно воззрилась на то, что было у меня в руках. Казалось, что это кусок мыла. Я осторожно понюхала его. Запаха не было.

— Это можно есть?

— Нужно, — отрезал он, подходя к экрану и внимательно рассматривая бегущие строки загадочных символов.

Я пожала плечами. Откусила маленький кусочек, пожевала. Это было нечто абсолютно безвкусное, напоминающее по плотности пластилин. Он что, издевается???

Желудок, словно почувствовав себя обманутым, громко и протяжно заурчал.

— Пожалуй, мне пора уходить, — я поднялась с места, оставив на диване надкусанный брикет.

— Куда? — равнодушно поинтересовался человек в белом, не удостоив меня даже взглядом.

— Домой, — солгала я. — У меня есть дом. Я просто… просто еще не дошла туда.

— Ну, конечно, — тихо произнес он. — Просто не дошла…

— Выпусти меня отсюда! — потребовала я, сверля его злобным взглядом.

— Тебе некуда идти. Городов больше нет. Людей тоже, — он не отводил взгляда от экрана.

— Где-нибудь есть! — упрямо возразила я.

— Нет.

Я глубоко вздохнула, пытаясь подавить нарастающий гнев.

— Послушай! — прошипела я. — Даже если это в самом деле так, какая тебе разница? Я хочу уйти отсюда. Или… — я невольно осеклась, — или я здесь пленница?

Сердце лихорадочно застучало от страха. А вдруг… Черт! Я же сама пошла за ним, не сопротивляясь и не пытаясь убежать. Что со мной теперь будет?

— Ты не пленница, — последовал ответ.

— Тогда отпусти!

— Хорошо, — он пожал плечами, обернувшись, наконец, в мою сторону. Его взгляд упал на брикет, сиротливо лежащий на диване. — Ты не поела?

— Я не голодна, — меня пробирала нервная дрожь от взгляда непроницаемых черных глаз. В них не мелькало ни единого проблеска каких-либо эмоций, словно это были стеклянные протезы.

— Иди.

— Куда? — растерялась я, обводя взглядом круглую комнату. — В какой стороне лифт?

Он подошел к стене. Тотчас перед ним образовался проем. Я облегченно вздохнула. Хотелось верить, что меня не будут здесь удерживать против воли. Главное выбраться наружу, а там дать деру, и чем быстрее, тем лучше. Нужно убежать подальше, насколько хватит сил. Ничего страшного, посплю под елкой, там не так уж плохо. И яблоки с дерева тоже вполне нормальные.

Я решительно шагнула внутрь кабины. Двери лифта медленно и бесшумно закрылись за спиной. Показалось, что он стоит на месте, не двигаясь вниз. Мне уже хотелось завыть от отчаяния, как вдруг в стене появился выход.

Я бросилась прочь, отбежала на несколько метров и остановилась, оцепенев от удивления.

Бесследно исчезла поляна, окруженная деревьями, на которой еще совсем недавно стояло нелепое строение, которое он назвал домом. Вокруг был снег. В любую сторону, куда не кинь взгляд, простирались белые просторы.

Порыв ледяного ветра вцепился во влажные волосы, больно ударил по лицу. Изо рта клубами вырывался пар. Что происходит??? Где я?

Снег, сверкая на солнце, слепил глаза. Пальцы мгновенно начало ломить от холода. Я упала на колени, закрыв лицо замерзшими ладонями. Что мне делать? В голове билась лишь одна мысль — это конец. Мне не уйти. Я погибну, просто замерзну, и случится это очень скоро, буквально через несколько минут.

Я оглянулась на странное здание, возвышающееся за моей спиной. Как оно оказалось среди снегов? Почему?

Уже три дня продолжался страшный сон, который не хотел заканчиваться. Кошмар словно насмехался, все глубже засасывая меня в свой лабиринт. Я снова бросила нерешительный взгляд на белое строение. Мне придется вернуться туда. Просить, унижаться, умолять, чтобы меня приютили, иначе я пропала.

Я медленно поднялась с колен и двинулась к тому месту, где несколько минут назад были двери лифта. Как же их открыть? Кажется, просто подойти к стене. Может быть, нужно прикоснуться? Я судорожно ощупывала сверкающую белую поверхность, ожидая, когда передо мной разверзнется долгожданный проем. Тщетно. Стена насмехалась надо мной сверкающими бликами. Обратно пути не было.

Я в отчаянии подняла голову вверх. Здание величественно возвышалось над моей головой, холодное, неприступное, словно крепость, в которую нет возможности проникнуть без приглашения.

Там тепло. При одном воспоминании об этом тело пронзил новый разряд дрожи.

— Пожалуйста, — прошептала я дрожащими губами, словно человек внутри мог услышать. — Пожалуйста, впусти меня.

Ничего не изменилось. Не открылись двери, никто не появился. Только ледяной ветер продолжал играть, пересыпая у моих ног сухой колючий снег.

Я медленно сползла вниз по стене, свернулась клубочком, подтянув колени к груди, и закрыла глаза. Руки уже ничего не чувствовали. Я сжала онемевшие пальцы в кулаки, надеясь сохранить остатки тепла.

Ресницы покрылись инеем. Отчаяние постепенно улетучилось, уступив место полному равнодушию.

— Интересно, — рассеянно подумала я. — Его замучают угрызения совести, когда через несколько часов он найдет мой труп? Что может чувствовать человек, от чьего равнодушия умер другой? Наверное, сожаление. Стыд. Раскаяние. Но, похоже, что именно ему будет все равно.

Мороз потрескивал, хрустя сухим снегом. Как мы здесь оказались? Ведь еще совсем недавно дом находился на окраине Сомонта. А сейчас…

Мне показалось, что холод медленно отступает. Перестали ныть озябшие пальцы, унялась дрожь, сотрясающая тело. Стало теплее? Я горько усмехнулась. Вряд ли. Снег не тает. Скорее всего, я замерзаю. Когда-то читала, что человек постепенно перестает чувствовать холод, убивающий его. Становится тепло и спокойно. Как сейчас.

— Прогулка на свежем воздухе не впечатляет?

Я медленно обернулась на звук голоса. Незнакомец возвышался надо мной, словно каменный идол. Он собирается пригласить меня внутрь? Мне уже ничего не нужно, здесь тоже неплохо.

Я снова положила голову на колени и устало закрыла глаза. Хотелось спать. Просто спать. Провалиться в блаженную мягкую черноту и забыть обо всем на свете.

Он что-то говорил. Я слышала его слова, но не вдавалась в их смысл. Они просто скользили рядом, минуя разум и не оседая в сознании.

Мое тело оторвалось от земли и зависло в каком-то неправильном положении — голова внизу, ноги тоже. Словно мешок картошки, который тащат, перекинув через плечо. Глаза открывать не хотелось. Не хотелось шевелиться. Внезапно навалилась такая усталость, когда нет сил даже дышать.

Меня куда-то несли. Пульс барабанил в ушах, было больно дышать. Я не вырывалась. Не могла. Наконец, тело приняло горизонтальное положение. Я облегченно вздохнула, моментально проваливаясь в забытье.

— Не спи, — раздался голос прямо над ухом. — Не сейчас.

Меня заставили принять сидячее положение, и я с досадой поморщилась.

— Держи.

С трудом удалось разлепить налившиеся свинцом веки. Комната, висящий экран, человек в белом, все кружилось, будто я попала в центр движущейся карусели. Он стоял рядом, протягивая стакан с белой жидкостью.

— Что это? — хрипло прошептала я.

— Молоко. Горячее.

— Спасибо, — я осторожно взяла его в руки, стараясь не разлить, и отпила глоток. Желудок, словно очнувшись от глубокого обморока, громко заурчал. Внезапно отступила сонливость и слабость, словно после хорошего отдыха.

Я свернулась клубочком в углу мягкого дивана, поджав ноги и судорожно сжимая в ладонях теплый стакан. Мой странный незнакомец расположился в кресле напротив, внимательно наблюдая за экраном, и изредка бросая в мою сторону равнодушные взгляды.

Мне нужны были ответы, но я опасалась спрашивать его о чем-либо. Не осталось сил, чтобы принять новую реальность. Иногда лучше находиться в неведении, чем погрузиться в происходящий ужас.

— Что с тобой произошло? — внезапно он резко повернулся ко мне, буравя взглядом непроницаемых черных глаз.

— Что? — я невольно вздрогнула.

— Как получилось, что ты осталась в одиночестве?

— Я не знаю, — прошептала я. — Мы были на экскурсии в катакомбах.

— В катакомбах?

Я кивнула. — Подземный лабиринт, рядом с моим городом. В нем есть кварцевая комната. Мне захотелось осмотреть ее

Воспоминания перенесли меня круглую пещеру с розовыми отполированными стенами. Я невольно зажмурилась, пытаясь вспомнить все в подробностях.

— Потом произошло нечто странное. Мне показалось, что было землетрясение. Не очень сильное, словно кто-то толкнул. Разбился фонарик, и идти на поверхность пришлось в темноте. Я кричала, звала, но никто не ответил. Людей на стоянке уже не было.

— Кварцевая комната, — задумчиво повторил он. — Похоже, что именно из-за нее ты здесь.

Я смотрела на него расширенными от удивления глазами. Где я сейчас? И как могла кварцевая комната перенести меня куда-то?

— Не понимаю… — ошеломленно прошептала я, зажмурившись и вцепившись руками в волосы — Что случилось? Где я оказалась? При чем здесь кварцевая комната? Это ведь всего лишь маленькая пещера, в ней нет ничего странного.

— Я объясню, в чем дело. Немного позже. Что было после?

— Я выбралась наружу, хотела позвонить. Телефон не ловил сеть.

Он спокойно кивнул, прекрасно понимая, почему так происходило.

— Мне пришлось возвращаться домой пешком. Я выбралась на шоссе, но оно пропало. Не было моего города, соседнего тоже. Все исчезло.

— Знаю.

— Да, наверное, ты это уже знаешь, — тихо произнесла я. — Я переночевала на окраине Сомонта. Остальные города слишком далеко, туда долго идти.

— Уже незачем.

Я невольно всхлипнула. — Где все люди? Как мне вернуться домой? Что это за место? Куда меня занесло?

— Ты на планете Земля, — холодно усмехнулся он.

— Объясни мне… — прошептала я, чувствуя, как реальность странно искажается вокруг. — объясни, иначе я сойду с ума…

— Здесь больше никого нет.

— Вообще? Я понимаю, случилась катастрофа. Исчезли два города. может быть не два, а несколько. А остальные?

— Везде пусто.

— Как это возможно? — ошеломленно прошептала я.

Не чувствовался страх, не было паники, только какая-то странная апатия. В тот момент я не могла воспринимать информацию, усвоить ее, обдумать.

— Это возможно.

Он отвечал сухо, словно на допросе, без лишних слов и эмоций. Робот, констатирующий факт. Ничего более.

— Но… Я осталась здесь. Вдруг, есть еще кто-то.

— Никого больше нет. Ни единого человека.

Я была уверена, что он лжет. Не может все человечество исчезнуть одновременно. Нет признаков катастрофы, не произошло взрыва, Земля не сошла с орбиты. С его помощью или нет, но я все выясню и найду остальных людей. Они есть. Я это чувствую.

Я тихо вздохнула. Он не хочет ничего рассказывать и, заставить его не получится. Чувствовалось, что это он гораздо сильнее меня, и все попытки надавить ни к чему не приведут. Сейчас на это не было ни сил, ни желания.

— Хорошо, — смиренно произнесла я. — Мне можно переночевать у тебя?

Выходить на улицу не хотелось. Мне хватило недавних потрясений, чтобы радоваться теплу и мягкому дивану. Он ничего не ответил.

— Я могу спать на полу, — прошептала я, боясь, что меня все же выставят отсюда. — Пожалуйста.

Мне было уже все равно, кто он и на что способен. Ночевать под открытым небом было выше моих сил.

— Нет, — на его лице не дрогнул ни единый мускул, когда он повернулся в мою сторону.

Я медленно кивнула, поднимаясь. Глаза щипало от непрошеных слез. Жалость к себе затопила, лишая кислорода. Я несколько раз сморгнула, чтобы он ничего не заметил. Пускай. Унижаться не буду. Я сильная. Всегда была такой. И плакать не собираюсь. Не в этот раз.

— Хорошо, тогда я пойду, — произнесла я ледяным тоном, направляясь к стене и не удостоив его даже взглядом. — Спасибо за все.

— Я сказал, что ты не будешь спать на полу, но не имел ввиду, что тебе придется идти на улицу.

Я недоуменно воззрилась на него, ничего не понимая.

— Пойдем со мной, — он поднялся с кресла и подошел к стене, в которой снова образовался дверной проем. Меня это уже не удивляло.

Он двинулся прямо по коридору, как обычно, не повернувшись в мою сторону. Пройдя около пяти метров остановился, и в стене снова открылось отверстие.

— Ночевать будешь здесь.

Я заглянула внутрь. Обычная комната. Почти. Если не обращать внимания на то, что она была так же в форме полусферы, то все выглядело вполне пристойно. Белые стены, отсутствие окон, никакой мебели, если не считать большой кровати, стоящей в центре.

— Располагайся, — он развернулся и направился по коридору.

Я пожала плечами. Ну, что ж… Было немного страшновато, вдруг я войду внутрь, дверной проем закроется и запрет меня внутри. Мне до сих пор было непонятно, откуда в этом доме берутся двери и куда исчезают. Но кровать манила. Я медленно вошла внутрь комнаты и осмотрелась. Дверь уже исчезла, не оставив о себе ни малейшего намека на ровной поверхности белой стены. На круглом потолке так же не было лампы, но пространство было залито теплым приглушенным свечением. Я подошла к кровати и прикоснулась рукой к белому покрывалу. Мягко.

Только сейчас я поняла, насколько устала. Тело с трудом удерживало себя в вертикальном положении.

Не снимая костюма, я сбросила обувь и легла, блаженно вытянувшись во весь рост. подо мной была не мокрая трава или сухая хвоя в ельнике, а настоящая постель. Я не заметила, как уснула.

* * *

Я открыла глаза, не сразу сообразив, где нахожусь. Бывает, что человек, проснувшийся в своей комнате, не понимает, где он. Что говорить обо мне, которая пришла в себя в круглом белоснежном помещении без единого окна.

Я тряхнула головой, пытаясь прогнать остатки сна и медленно села на кровати. Значит, все это не бред — я действительно в странном сооружении с не менее странным человеком. Я тихо вздохнула, приглаживая ладонями взъерошенные волосы.

Внезапно дверь открылась, и он возник на пороге.

— Проснулась?

Я молча кивнула.

— Пойдем.

— Куда?

— Тебе нужно поесть.

Желудок, словно внезапно вспомнив о долгой голодовке, сжался в тугой узел и отозвался болезненным спазмом. Я поднялась, и на негнущихся ногах, направилась за этой странной личностью. Мы снова очутились в комнате с висящим в воздухе экраном. Надеюсь, что сейчас мне дадут нормальной еды, а не пластилиновый брикет белого цвета. Я уже начинала ненавидеть все белое.

— Что у нас на завтрак? — я потянула носом, абсолютно не чувствуя запахов пищи.

— Все, что захочешь, — сухо отрезал он, открывая очередную дверь.

За ней находилась небольшая комната со столом посередине и парой стульев. Возле стены, на полке стояло… даже не знаю, что. Какой-то странный аппарат непонятного мне назначения, а рядом с ним белый матовый шар размером с арбуз.

— Это кухня, — пояснил незнакомец, видя мои изумленные глаза. — Присаживайся.

Я села на стул и осмотрелась еще раз. Не видно шкафов с посудой, плиты, холодильника. Впрочем, у него здесь все неправильно.

— Что ты хочешь? — спросил он.

— Омлет, — ответила я. — И апельсиновый сок.

Передо мной снова оказался брикет и стакан с белой жидкостью. Я растерялась.

— Но я же просила…

— Пробуй.

Вздохнув, я откусила кусочек.

— Ммм, — промычала я, усилием воли удерживая себя от того, чтобы проглотить все вместе с оберткой.

У этого брикета действительно был вкус яичного омлета. Лучшего, что я когда-либо пробовала в своей жизни. Белая жидкость в стакане, по виду напоминающая молоко, оказалась апельсиновым соком.

— Вкусно, — я облизнула губы.

Мой незнакомец сидел на втором стуле и внимательно наблюдал за мной.

— Рад, что тебе понравилось, — равнодушно произнес он.

— Можно еще сока? — один стакан не утолил жажду.

— Конечно, — он поднялся со стула и подошел к странному агрегату. — Ты можешь сама выбрать вкус пищи.

Я подошла ближе, внимательно наблюдая за его действиями. На панели агрегата зажегся небольшой экран, стоило поднести к нему руку. На нем мелькали картинки с разнообразными блюдами.

— Нужно прикоснуться пальцем к картинке, и ты получишь то, что хочешь.

— Вот это да! — изумленно выдохнула я. — Ничего себе!

Жаль, что раньше у меня не было такого аппарата. Всегда ненавидела готовку, предпочитая питаться в кафе.

— Так же можно выбирать напитки. Любые, — продолжил он объяснять. — Потом открываешь вот эту дверцу и забираешь.

Он подал мне в руки еще один стакан.

— Вкусно, — честно призналась я, — Но все-таки это не настоящая еда. Она не вредная?

— Нет.

— И вид у нее необычный.

— Ты привыкнешь, — ответил он, возвращаясь к столу и снова усаживаясь на свой стул.

Его слова неприятно царапнули изнутри. Я не собиралась привыкать ни к еде, ни к странному дому, ни к нему. Мне нужно продолжить поиски других людей. Все еще не верилось, что осталась только я, должен быть еще кто-то.

— Расскажи мне то что знаешь, — попросила я, больше всего опасаясь снова услышать его отказ. — Мне это нужно.

— Спрашивай, — промолвил он без тени эмоций на лице.

— Что, все-таки случилось? — я нервно сжимала в руках стакан с белой жидкостью. — Куда все пропали? Почему остались только мы с тобой? Как мне вернуться к людям?

— Слишком много вопросов.

— Хорошо, — я перевела дух. — Начнем по порядку. Как тебя зовут?

— Луэс, — последовал ответ.

— Странное имя, — пробормотала я себе под нос. — Я Милла.

— Знаю.

— Может быть тогда ты знаешь где все остальные люди?

— Их нет, — последовал равнодушный ответ.

— Нет… — прошептала я, все еще не веря в реальность происходящего. — Почему тогда мы с тобой здесь?

— Мы? — тихо переспросил он.

Я почувствовала глухое раздражение. Он отвечал односложно, кратко, словно нехотя.

— За три последних дня мне встретился только ты, — сухо произнесла я. — И ты утверждаешь, что больше на Земле никого не осталось. В связи с этим у меня возник вопрос — по какой причине остались мы вдвоем?

Я решила общаться с ним языком доклада, выражая мысли как можно более лаконично и кратко. Заметно, что лишних эмоций он не приемлет.

— Осталась только ты, — он не шевелясь смотрел на меня. На его лице не дрогнул ни один мускул. Стало жутковато. — Единственный человек на этой планете.

— А ты? — глупо спросила я. — Ты ведь тоже здесь!

— Я не человек.

— А… а кто? — шепотом поинтересовалась я, чувствуя себя в тот момент крайне глупо.

— Я не с Земли.

Замечательно… Меня окатила волна страха. Ну надо же! Столько времени разыскивать людей, и нарваться на этого ненормального. Да он же просто псих! Они себя так и ведут — странно, необъяснимо. И ожидать от них можно все, что угодно.

Я осторожно, стараясь не делать резких движений, поставила на стол стакан. Главное его не провоцировать. Вести себя тихо и спокойно, чтобы не вызвать приступ агрессии.

Я медленно втянула воздух в легкие. Хорошо. Как убраться отсюда? Что теперь делать? Нужно не показывать свой страх. Он не должен понять, что я обо всем догадалась.

— Можно мне погулять? — произнесла я, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Погулять? — равнодушно переспросил он, все также не отрывая взгляда от моего лица.

Я с содрогание ожидала его ответа.

— Ты знаешь, где мы сейчас?

— Да. Там очень красиво. Снег, солнце. Мне всегда нравилась зима, любила в детстве кататься с горки на санках. И лепить снежную бабу…

Я тараторила, боясь остановиться. Нужно попытаться усыпить его бдительность. Пусть только выпустит меня отсюда. Я знаю, что холодно. Плевать. Лучше замерзнуть, чем подвергнуться пыткам и издевательствам. Маньяки всегда мучают свои жертвы, прежде чем убить. Они выжигают им глаза, отрезают без наркоза пальцы, поливают кожу кислотой.

Сердце лихорадочно заколотилось. Только бы он не заметил, что я нервничаю.

— Хорошо, — Луэс недоуменно пожал плечами, поднимаясь с кресла. — Иди, осмотрись.

Я медленно подошла к стене, с трудом передвигаясь на негнущихся ногах. Он поднял руку, словно собираясь открыть дверь лифта, и вдруг замер.

— Ты боишься, — это не было вопросом, скорее, он констатировал факт.

— Нет, — мой голос стал похож на комариный писк.

Луэс медленно повернулся ко мне. Каменное лицо, не выражающее ни единой эмоции, черные пустые глаза, пронзающие насквозь. Меня охватила паника. Он почувствовал, что я хочу сбежать. Понял. Теперь мне не уйти.

— Не мучай меня, пожалуйста! — дрожа, словно в лихорадке, прошептала я.

Захотелось вжаться в стену, слиться с ней, лишь бы исчезнуть из его поля зрения.

— Зачем мне тебя мучать? — равнодушно переспросил он.

Я не нашла, что ответить. Отвернулась к стене, избегая встречаться с ним взглядом.

— Ты решила, что повстречала сумасшедшего?

Я зажмурилась, чувствуя, как по спине медленно стекает холодная капля. Страх парализовал тело, заставив замереть без движения.

— Посмотри вокруг!

Я вздрогнула и открыла глаза.

— Ты не замечаешь ничего странного? — его взгляд был все так же непроницаем.

Странного? Ну да. Согласна, обстановка несколько необычна. Но это всего лишь задумка дизайнера, не более того. Сейчас все возможно, были бы деньги.

— Ты видела хотя бы в одном доме нечто похожее? — поинтересовался он.

Его тихий голос вызвал новый приступ паники. Я боялась даже дышать.

— Хорошо, — он прикоснулся ладонью к стене, открывая проход в лифт, и кивнул головой. — Хочешь уйти?

Я кивнула, оторвалась от стены, медленно двигаясь к нему. Кожа покрылась мурашками.

Через несколько секунд мы спустились вниз, я выскочила в дверной прем и онемела от удивления.

Мы снова были на окраине Сомонта. Серое небо, набухшие водой тучи зависли низко над головой, грозя пролиться холодным дождем.

— Держи! — раздался сзади голос, заставив невольно вздрогнуть. Что-то полетело в мою сторону. Я на секунду зажмурилась, ловя это руками. Что-то тяжелое…

Открыв глаза, я изумленно вытаращилась, оглядываясь по сторонам и недоумевая. Дом пропал, Луэс тоже. Я была одна на пустой поляне. Как это возможно? Что происходит? Я невольно опустилась на землю, пытаясь успокоить расшалившееся сердце и привести мысли в порядок.

Вариантов происходящего напрашивалось два. Первый — я все-таки сошла с ума, окончательно и бесповоротно. Второй — происходит что-то непонятное и необъяснимое. Был еще третий — Луэс, и в самом деле, не человек. Я начисто отмела его, так как он возвращал меня к первому варианту. Чушь! Не может он быть никем, кроме как одним из нас.

Я перевела взгляд на белый большой рюкзак, который он кинул мне перед исчезновением. Дрожащими пальцами открыла замок, заглянула внутрь.

Несколько все тех же, белых брикетов, пара небольших бутылок с водой, шапка, перчатки… Заботливый какой! В тонком костюме мне несомненно только шапка может понадобится! Лучше бы куртку дал… зима не за горами, ночью уже примораживает.

Я вздохнула, застегивая замок на рюкзаке, и решив, что лучше уж немного, чем совсем ничего, поднялась на ноги. Нужно идти. Оставаться нет смысла, я здесь погибну. Еды и воды хватит на неделю, если расходовать экономно. За это время нужно найти людей.

5

Широкая земляная лента вела на восток. Еще совсем недавно здесь пролегала шести полосная бетонная автомагистраль. Ближайший мегаполис был в сотне километров от места, где я находилась. Оставалось только надеяться, что он уцелел…

Стараясь не заблудиться, я передвигалась параллельно с бывшей трассой. Шла по траве, перепрыгивая подмерзшие лужи и поваленные ветки, чтобы не утопать в грязи на дороге.

Периодически я останавливалась и замирала, надеясь услышать шум самолета или автомобиля. Ничего. Меня окружала тишина, изредка нарушаемая пронзительными криками птиц.

Надежда найти людей таяла, как кусок льда в теплый день. Неужели этот псих прав, и на Земле больше никого не осталось? Думать об этом не хотелось. Страшно было даже предположить такое. Нет. Нужно идти вперед, пока хватит сил. Потом буду ползти…

Луэс ошибается. И вообще… Он какой-то странный. Чужой… Рядом с ним мороз пробегает по коже. Это же надо было придумать такую легенду! Он не с этой планеты. А откуда? С Марса? Я усмехнулась. Да уж, вот фантазия у человека! Ему бы книги писать…

Близился вечер. Весь день приходилось делать небольшие остановки, чтобы отдохнуть и набраться сил, а потом снова идти вперед. Уже в сумерках я решила устроиться на ночлег, так как чувствовала, что больше не смогу ступить ни шагу от усталости.

При мысли о ночевке под открытым небом по телу пробежала противная дрожь, но деваться было некуда. Уже подходя к раскидистому дереву, растущему на обочине, я заметила небольшой заброшенный шалаш.

Я остановилась, скептически рассматривая деревянные покосившиеся стены. Сомнительная защита от непогоды. И что-то во всем этом было неправильно, но не понятно, что именно.

Решив не забивать голову ненужными мыслями, я протиснулась внутрь и облегченно сняла рюкзак с плеч.

Как ни странно, но не смотря на дырявую крышу, внутри было сухо. Я облегченно привалилась к стене и вытянула гудящие ноги. Хорошо, что ботинки оказались по размеру и дневное путешествие не доставило дополнительных неудобств в виде мозолей.

Достав из рюкзака брикет, я не жуя проглотила его, решив, что не стоит спать на голодный желудок. Запила водой из бутылки, надела шапку, перчатки и блаженно растянулась во весь рост.

Меня разбудил стук дождя по крыше. Я с трудом открыла глаза и выглянула наружу. Темно. Все вокруг поглотил туман, рваными хлопьями висящий в холодном воздухе.

Я невольно чертыхнулась. Час от часу не легче! Как идти, когда ничего не видно? Переждать непогоду в укрытии? Но не хотелось терять время.

Пара глотков холодной воды помогли проснуться. Сейчас бы кофе… Ничего, приду в город, найду ближайшую кофейню и отведу душу.

Я сложила вещи в рюкзак, накинула его на плечи и неуклюже выбралась из шалаша. Дождь стучал по деревянной крыше, мочил коричневую жухлую траву. Я невольно зажмурилась, ожидая удара брызг в лицо. Странно. На меня не упала ни одна капля. Я отошла от шалаша, вытянула руку вперед и замерла. Ладонь осталась сухой. Та-ак… Это уже интересно.

Может я уже давно умерла, и сейчас брожу по земле в виде привидения? Я невольно засмеялась. Придет же такое в голову!

Ладно. Не капает сверху и хорошо. Идти будет легче. Я поправила рюкзак и направилась дальше вдоль утрамбованной широкой земляной полосы. Нужно идти. Другого выхода нет.

* * *

Несколько дней слились в одну старую выцветшую кинопленку, мир стал блеклым и словно неживым. Я брела вперед, рассеянно смотря себе под ноги и уже не замечая ничего вокруг. Устала…

Разумом овладела странная апатия, когда кажется, что в голове вместо мозга теплая каша. Последние пара дней дались мне с трудом. Силы иссякли.

Чем ближе я подходила к городу, тем лучше понимала, что его тоже нет. Я не обнаруживала никаких признаков жизни. Над головой не летали самолеты, мимо не проехал ни один автомобиль. Похоже, что эта планета и в самом деле опустела.

Я остановилась, понимая, что не могу больше сделать ни шагу, уселась на землю рядом с высоким деревом, привалилась спиной к стволу и вытянула ноги. Голова кружилась от голода.

Хотелось пить, но воды осталось лишь на пару глотков. Вот и все. Мое путешествие окончено. Я горько усмехнулась и закрыла глаза.

Последняя неделя была странной. Все казалось каким-то… нереальным… и неправильным.

Неожиданная вспышка озарила разум.

Шалаш, построенный руками человека, сохранился, хотя исчезли все следы нашей цивилизации. Его здесь просто не должно быть. И внутри него оказалось сухо, не смотря на дырявую крышу.

Мой легкий тонкий костюм держал тепло лучше, чем меховая шуба. Я не мерзла, ночуя в ноябре под открытым небом. Он даже не пачкался, оставаясь таким же белоснежным, как и неделю назад.

На меня не попадали капли дождя, хотя я шла под ливнем…

Совпадения? Вряд ли…

Сознание то затуманивалось, то снова выплывало из темноты. Разум беспомощно пытался разобраться во всем этом. Получалось плохо. Я резко вдохнула холодный воздух и невольно закашлялась.

— Не надоело испытывать судьбу? — раздался рядом негромкий голос.

Я невольно вздрогнула и приоткрыла глаза.

— Отстань о меня! — хрипло прошептала я. — Ну, вот что тебе стоит, а? Иди своей дорогой…

— Знал, что люди — существа упрямые и безрассудные, но, чтобы до такой степени…

Я почувствовала, как мое тело приподнимают от земли и куда-то несут.

— Опять он… — мелькнула мысль в угасающем сознании.

Я открыла глаза в уже знакомой белой комнате и невольно поморщилась. И стоило бродить неделю и спать под открытым небом, спрашивается. Все равно вернулась сюда.

Взгляд задержался на высокой спинке дивана. В этот раз меня не оставили на полу возле лифта, и на том спасибо.

— Держи, — Луэс подал мне стакан с каким-то напитком.

Я с трудом приняла сидячее положение и отпила пару глотков, удивляясь, что моментально проясняется разум. Ушла тошнотворная слабость и голод, терзающий желудок последние пару дней.

— Ты не выпускал меня из вида, ведь так? — угрюмо поинтересовалась я.

Он молча кивнул. На его лице не дрогнул ни один мускул, трудно было понять, о чем он думает.

— Давай договоримся, — я отставила стакан. — Хватит с меня всех этих непонятностей. Если ты маньяк и решил всласть поиздеваться, то убей меня быстро и желательно безболезненно. Я устала…

Мне уже нечего было терять. Пускай он псих, но в тот момент я чувствовала себя не лучше.

В его взгляде на миг мелькнуло удивление. Было ощущение, что мы с ним не понимаем друг друга, словно говорим на разных языках.

— Вижу, что ты так ничего и не уяснила, — он неподвижно замер на пару секунд, потом протянул мне руку. — Пойдем со мной.

— Куда пойдем? — устало спросила я, неохотно поднимаясь с дивана и направляясь вслед за ним.

На знакомой мне поляне, рядом с домом, находилось нечто, формой напоминающее семечку арбуза, но размером с микроавтобус, и все того же, белого цвета. Я невольно фыркнула. Это становилось предсказуемым.

— Что это? — поинтересовалась я, обходя по кругу странный аппарат.

— Прыгун.

— Какое поэтичное название! — ехидно проворчала я, пытаясь заранее определить, с какой стороны у него откроется вход, слева или справа.

Не угадала. Проем возник там, где у прыгуна нос. Или хвост… Луэс шагнул внутрь, я последовала за ним и оказалась в небольшой кабине с двумя высокими креслами в центре и экраном, расположенном от них на расстоянии вытянутой руки.

— Хм… как интересно, — озадаченно произнесла я, осматриваясь по сторонам. — Похоже мы в кинотеатре, да?

— Садись, — Луэс не удостоил меня ответом, располагаясь в одном из кресел. — И смотри. Будет тебе кино!

Я плюхнулась во второе кресло и в ожидании уставилась на экран. Ничего не происходило.

— Мы так и будем сидеть? — съязвила я.

Пространство на миг погрузилось во тьму, заставив невольно вздрогнуть от неожиданности. А после стены начали мерцать, постепенно теряя белый цвет и становясь абсолютно прозрачными, словно горный хрусталь.

Я невольно вцепилась пальцами в подлокотники, заметив, что мы находимся высоко в небе.

Из-за невидимых стен возникло ощущение, что я парю в кресле на огромной высоте. Сердце закололо от ужаса, по спине побежала холодная капля, в глазах начало медленно темнеть.

— Что с тобой? — поинтересовался Луэс, хотя по голосу было заметно, что ему не важен мой ответ.

— У меня боязнь высоты, — с трудом прошептала я, зажмурив глаза и с трудом переводя дыхание.

Я не разобрала, что он проворчал в ответ. Но сразу стало легче, страх выключился сам по себе, словно кто-то нажал на копку.

Прыгун снизил высоту и неподвижно замер. Перед нами простиралось огромное плато с вырытыми ямами и извилистыми полосами утрамбованной земли.

— Это Сан Франциско, — тихо произнес Луэс.

Мы снова взмыли в небо и помчались в неизвестном мне направлении. Через несколько минут впереди возник похожий ландшафт, но по пустырю текла широкая темная река.

— Петербург.

— Дели

— Осло.

Были и другие города, но картина везде была одинакова. Я судорожно вздохнула, слыша, как в ушах звучит колокольный звон. Земля была пуста…

— Теперь ты видишь, что я говорил правду? — Луэс повернулся в мою сторону.

— Вижу, — с трудом прошептала я, пытаясь побороть нахлынувшее отчаяние.

— Искать людей смысла нет.

Я молча кивнула, отводя взгляд и смахивая слезинку со щеки.

Мы приземлились рядом с его домом, я медленно вышла из прыгуна и замерла, не понимая, что делать дальше. Идти теперь некуда, но и здесь я никому не нужна.

— Если хочешь, можешь уходить, — произнес Луэс. — Но я больше не буду оберегать тебя от непогоды и диких животных.

В стене дома появился лифт куда он шагнул и замер, глядя на меня непроницаемыми черными глазами.

— Можно мне с тобой? Я… Я не знаю, что делать дальше.

— Входи.

Я метнулась к двери лифта, заскочила в него и перевела дух. Конечно, соседство оставляет желать лучшего, но другого выхода не было.

— Ты ведь знаешь, что произошло с этим миром? — робко спросила я, усаживаясь на диван.

— Знаю. Но ты уверена, что сможешь это принять, не впадая в панику?

— Это так страшно? — я почувствовала, как по коже спины пробежал мороз.

— Нет. Я бы так не сказал. Просто для тебя будет не совсем понятно.

— Я не дура! — с вызовом произнесла я, глядя ему прямо в глаза. — И не нужно так вести себя со мной.

— Принято. Спрашивай все, что тебя интересует.

— Так что случилось на Земле?

— Людей здесь больше нет, — последовал ответ.

И все то же непроницаемое выражение на лице и пустота в глазах.

— Это уже понятно, — я потерла пальцами виски. — Видела. Но где они?

— Они теперь в другом месте.

— Ладно, — я со свистом втянула воздух в грудь и медленно выпустила его.

Похоже, что ничего вразумительного от него не дождешься. Похоже, парень все-таки сильно не в себе.

— Я могу попасть к ним?

— Нет, — отрезал он. — Это невозможно.

— Что же мне делать? — с ужасом прошептала я, зарываясь пальцами в спутанные волосы.

— Ты останешься здесь.

— Не хочу! — воскликнула я. — Мне нужно домой. Я не могу жить здесь. Ты… ты меня пугаешь.

— Чем же? — равнодушно поинтересовался он.

— Знаешь, если кто-то говорит, что он не с этой планеты, то его изолируют от общества и закрывают в комнате с мягкими стенами.

— Ты не веришь, — он снова утверждал, а не спрашивал.

Я промолчала. Надоело как попугай повторять одно и тоже. Меня эта личность явно не понимала.

— Верю, верю, — я примирительно подняла ладони вверх. — Все хорошо. Ты не человек. Я все поняла.

Видела я всяких ненормальных в своей жизни, но это… Он молчал, замерев в кресле без движения, и казалось, даже не дышал.

— Хорошо, — продолжила я, — давай начнем сначала. Что ты знаешь обо всей этой ситуации?

— Все, — последовал ответ.

— Ну так расскажи мне, в конце концов! — я начинала терять терпение.

— Ты не можешь спокойно воспринять даже такую мелочь, что я не являюсь представителем вашего вида. Что говорить о более сложных вещах?

Я сделала глубокий вдох, стараясь погасить досаду, медленно тлеющую внутри. Что он себе позволяет? Я почти стала ведущим менеджером в фирме, а какой-то… какой-то…У меня не нашлось названия для него.

— Ладно, — я резко выдохнула, взяв снова в руки стакан со странным напитком. — Ты сказал, что не являешься человеком. Докажи! Иначе я буду уверена, что ты обычный психопат, и место тебе в сумасшедшем доме!

Я шла напролом, уже не заботясь о собственной безопасности. Пусть он ненормальный, и способен на многое. Плевать. Я слишком устала, чтобы бояться. Или пусть докажет свои слова, или не морочит мне больше голову! Подумаешь, организовал мне полет по земному шару! Многие вообще летали как туристы на земную орбиту. При наличии денег еще и не то возможно.

Я одарила его самым злобным взглядом, на который была способна. Неожиданно стакан в моих руках покрылся инеем, уколол холодом пальцы. Я невольно отбросила его, словно ядовитую змею. Он упал на пол с глухим стуком. Напиток не вылился. Замерз…

Я в недоумении воззрилась на него. В этот момент мое тело медленно оторвалось от дивана, зависнув в воздухе. Волосы на голове зашевелились сами по себе.

— Что происходит? — прошептала я.

Голос резко пропал.

— Еще нужны доказательства? — его глаза обжигали холодом.

Неведомая сила поднимала меня все выше к потолку, начиная медленно раскручивать.

— Хватит! — я силилась закричать. — Хватит! Не надо больше. Я верю. Верю…

6

Мое тело снова опустилось на диван. Я судорожно вздохнула и изо всех сил вцепилась пальцами в подлокотник. Некоторое время мы молча, не мигая, глядели друг на друга.

— Как ты это делаешь? — наконец, спросила я. — Это гипноз, да?

Луэс не ответил. Неожиданно я почувствовала легкую щекотку в правой ладони, и с трудом сдержала крик. Мои пальцы срослись, образуя перепончатую лапу, покрытую зеленой чешуей.

— Что? — в ужасе прошипела я, крутя ею перед глазами. — Что это? Что???

— Нравится? — от его голоса мороз пробежал по коже.

Страх лишил кислорода. Я открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная из воды, не в силах произнести больше ни слова.

— Хочешь еще что-нибудь? Например, хвост. Или жабры…

Я отрицательно покачала головой, чувствуя, как щиплет от слез глаза.

— Убери это, — жалобно попросила я, стараясь не расплакаться. — Убери, пожалуйста…

Чешуя растворилась в воздухе. Я сжала дрожащие пальцы в кулаки и спрятала руки в карманы.

Кто же он в самом деле? Неужели, действительно не человек? Тогда кто? Демон? Ангел? Существо из другого мира? Из перечисленного списка не радовало ничего. Все они враги. По крайней мере, так принято считать.

Я с трудом перевела дыхание. Как только меня угораздило попасться ему на глаза? Он обращается со мной, словно с подопытным кроликом и делает все, что заблагорассудится. А если захочет превратить меня в жабу или в сгусток слизи?

— Теперь ты веришь?

Я невольно вздрогнула и закивала головой, как китайский болванчик. Верю. Теперь верю. И боюсь еще больше.

— Я могу узнать, кто ты такой? — робко поинтересовалась я, избегая смотреть ему в лицо.

— В людских языках для меня не существует названия.

— Но приближенные понятия хотя бы есть?

— Очень приближенные, — Луэс откинулся в кресле, глядя на меня с невозмутимым спокойствием.

— Скажи, — попросила я.

Он кивнул, отворачиваясь к экрану. Я в недоумении уставилась на его спину. Что это значит? Что за манера, вести разговор в таком русле? Глухое раздражение забурлило внутри.

— Ты так и не ответил, — я буравила его злобным взглядом.

Он тихо вздохнул, видимо осознавая, что отвечать все же придется, иначе я не отстану.

— Мой народ можно было бы назвать хранителями порядка во вселенной.

Я насмешливо подняла вверх брови. — Ты серьезно?

— Да.

Он явно не шутил. Наш разговор начинал напоминать беседу в палате для душевнобольных.

— Тогда я не понимаю… Хранители порядка? Что вы сохранили на Земле? Вы же оставили ее необитаемой! Где города? Где люди? Где?

— Мы их убрали отсюда, — последовал ответ. — Всех, до единого. А также все, что они возвели за несколько столетий. На этой планете не осталось даже воспоминания о вас. Мы сохранили именно ее.

Я недоуменно воззрилась на него. Не шутит ли? Скорее всего, нет. Это существо, вероятно, не способно на человеческие эмоции.

— И чем же вам помешали люди? — озадаченно поинтересовалась я.

— Своим существованием, — спокойно произнес Луэс. — Тем, что пошли не по тому пути, которому нужно следовать. Нам пришлось принять меры.

— Но почему? Да, мы были совсем не идеальны, но ведь у всех есть право на ошибки! Мы учились, развивали науку, искусство…

— Почему? — равнодушно перебил он, прожигая меня взглядом черных глаз. — А чего ты ожидала?

Я? Ожидала?

— Я тебя не понимаю.

Он скептически поджал губы, словно говоря, что я и не смогу понять весь смысл его слов.

— Это было необходимо.

Я промолчала. Он словно не хотел разглашать информацию, интересующую меня больше всего на свете. Чувствовалось, что давить на него бесполезно, уговаривать тоже.

— Скажи хотя бы, где они? Ты ведь знаешь это, — прошептала я, со страхом ожидая его ответа.

— Люди? — спокойно поинтересовался он, словно наша беседа затрагивала вполне обыденные вещи, например, погоду в Африке или течение Амазонки.

Я кивнула.

— Они ничего не поняли.

— То есть… — я почувствовала, как на затылке зашевелились волосы. — То есть, они мертвы? Да? Ты это хочешь сказать?

Одинокая слеза покатилась по щеке, я судорожно смахнула ее, словно ядовитое насекомое.

— Мы не настолько жестоки, — он недовольно хмыкнул. — Они живы.

— Правда? — у меня вырвался вздох облегчения. — Где они? Как мне их найти?

— Никак! — отрезал он.

— Но… Ты же сказал, что люди уцелели.

— Мы просто перенесли вашу цивилизацию в другое место, одновременно переместив все следы их жизнедеятельности.

— ???

— Ты не понимаешь, — он усмехнулся, словно и не рассчитывал на большее.

— Объясни, — дрожащим голосом попросила я. — Я постараюсь.

— В пространстве существуют пустые карманы. В них нет ничего, ни звезд, ни планет, ни даже пыли. Просто пустота. В одном из таких карманов мы создали макет планеты, полностью идентичный Земле.

Искусственная планета??? Мое состояние нельзя было назвать иначе, чем шоковым. Это возможно?

— Зачем? — мой голос внезапно сел. — Зачем это было нужно? Мы ведь никому не мешали.

— Мешали.

Я медленно втянула в себя воздух, до отказа наполняя им легкие. Злость разгоралась внутри костром, который будет трудно затушить. Его манера вести разговор злила до мурашек на коже. Внезапно захотелось разбить злосчастный стакан прямо об его голову.

— Ты можешь внятно объяснить, что, в конце концов, произошло? — если бы взглядом можно было испепелять, субъект, сидевший напротив, должен был уже несколько раз стать кучкой пепла.

— Могу, — произнес он ледяным тоном.

В помещении воцарилась тишина.

— И? — в конце концов, не выдержала я. — Ты расскажешь или нет?

Меня затрясло от ярости. Пускай все объяснит, больше я ничего не хотела.

— Расскажу, — кивнул он, — когда ты будешь к этому готова, и сможешь воспринимать информацию, не отвергая ее и не выходя из себя.

— Да чтоб тебя!!! — я сжала кулаки, вскочила с дивана и опрометью бросилась прочь из круглой комнаты.

Опомнилась я, уже выскочив из лифта на улицу. Только там пришла мысль, что все двери открывались передо мной так же, как перед ним, и я ни разу не расквасила себе нос о стену.

Ярость душила, лишая дыхания и вызывая дрожь в ладонях. Я села на поваленную ветку, прислонившись спиной к стволу дерева. Кошмар никак не хотел заканчиваться, наоборот, обрастал новыми подробностями.

Я осталась совсем одна в этом мире. Рядом только это непонятное существо. Он словно робот, без чувств, без эмоций. Находиться с ним в одном доме было не комфортно. Страшно. Странно…

Хранители. Так он назвал свой народ. Если они смогли перенести людей, создав искусственную планету, то вернуть меня домой не составит для них труда.

Нужно во что бы то ни стало добиться этого. Но как? Угрозы не подействуют, было даже смешно думать об этом. Уговорить тоже вряд ли получится, мне нечего ему предложить.

Что же делать? Я грустно вздохнула. Оставался только один шанс — наладить нормальные отношения. Возможно, тогда он мне поможет, хотя никакой гарантии нет. Или наоборот, начать вести себя настолько безобразно, что Луэс сам захочет избавиться от моего общества. Я начисто отмела эту мысль, внезапно вспомнив от зеленой чешуе на ладони.

О нем нельзя судить исходя из человеческих мер поведения. Он странный, непонятный и непредсказуемый. Для начала нужно попробовать вести себя тихо, и, хотя бы, не устраивать скандалы.

Придется остаться с ним. По крайней мере, здесь есть еда. Странная, непривычная, но все же есть. Ночевать под открытым небом мне уже не хотелось.

Я поднялась и направилась к дому. Входная дверь появилась перед лицом. Я довольно хмыкнула. Хоть один предмет в этой обители согласился со мной сотрудничать.

Луэс сидел на диване и молча наблюдал за теми же непонятными мне символами, ползущими по экрану. Я подошла и тихонько села рядом.

— Послушай, — произнесла я, — Неужели у меня нет ни малейшего шанса вернуться домой, к людям?

— Нет. Это невозможно.

— И где я буду жить? — поинтересовалась я.

— Ты останешься здесь.

— Здесь?

Луэс кивнул. — Да.

— Надолго?

— Нет, — невозмутимо ответил он, — Человеческая жизнь коротка.

Я грустно вздохнула. Причин сомневаться в его словах не было.

7

Дни потянулись бесконечной чередой: пустые, однообразные и пресные. Мне было нечем заняться, кроме сна и прогулок по окрестностям.

Если раньше я ненавидела работу по дому, всячески стараясь избегать ее, то теперь начала ловить себя на мысли, что хочу приготовить обед или протереть пыль. Но в этом доме ничего не требовалось делать. Еда готовилась в странном аппарате, полы не грязнились, посуду тоже мыть было не нужно. Я грустно усмехнулась. Дожилась…

Луэс не следил за мной, предоставив полную свободу действий. Я больше не пыталась уйти. Некуда…

— Скоро умру от скуки, — проворчала я, бесцельно слоняясь по длинному коридору. Восемьдесят шагов в одну сторону, восемьдесят в другую, потом еще раз, и еще… Я уже исследовала вдоль и поперек все здание, но ничего интересного для себя не обнаружила. Казалось, здесь можно сойти с ума от тоски, и однажды я не выдержала.

— Луэс, тут есть интернет? Телевизор? Хотя бы радио?

— Нет.

— Нет, — насмешливо повторила я. — Конечно! Нет. Разве тебе нужно хоть что-нибудь, кроме этого экрана? Что ты в нем видишь? Там же ничего не понятно, какие-то странные символы. Это латынь?

Он с досадой вздохнул, видимо устав от моей болтовни, поднялся и молча вышел из комнаты. Я лишь пожала плечами. Хотелось надеяться, что он не пошел строить клетку для меня, где-нибудь в подвале. Но Луэс через мгновение вернулся, держа в руках книгу. Я взяла ее в руки и удивленно воззрилась на него. Золушка…

— Это что?

— Почитай. Весьма полезное занятие, — он снова уселся на диван и отвернулся, словно я была пустым местом.

Мне оставалось только горько вздохнуть. Ну, что ж… Пускай будет Золушка. Это лучше, чем бесцельное хождение по коридору. Я улеглась на кровать в своей комнате и открыла первую страницу.

— Знаешь, — поделилась я впечатлением за завтраком, — Книга оказалась вполне приличной. Мне даже понравилось. Особенно в конце. Замок, роскошь, прекрасный принц.

— Я рад, — последовал равнодушный ответ.

Он категорически не желал со мной общаться. Я попробовала еще раз.

— Не хочешь прогуляться?

Луэс на мгновение замер, словно ожидая подвоха, потом кивнул. — Пойдем.

В этот раз наш дом оказался на берегу широкой тихой реки. Мы спустились к воде и сели на нагретые солнцем гладкие камни. Медленное течение лениво уносило с собой опавшие листья, закручивалось маленькими водоворотами возле берега.

— Как этот дом перемещается? — спросила я. — Телепортируется?

— Он может летать, — Луэс неподвижно замер, глядя в одну точку где-то посередине русла.

Час от часу не легче… Еще вчера я полагала, что меня уже ничего не может удивить. Ошиблась. Он кивнул, увидев мой изумленный взгляд.

— Да. Поэтому можно жить там, где хочется.

— И даже на другой планете? — мне было интересно абсолютно все.

Если бы Луэс более охотно отвечал на мои вопросы, я бы много чего еще узнала. Но, похоже, у него существовал ежедневный лимит сказанных слов, и превышать его он не собирался. Сегодня он и так, был разговорчив как никогда.

— Да, — ответил, словно удивляясь моей глупости.

Я подняла с земли плоский камешек, размахнулась и швырнула его в воду. Он с тихим плеском ушел на дно, выбивая с поверхности брызги.

— Ты говорил, что люди во время перемещения ничего не почувствовали.

— Почувствовали. Небольшое землетрясение.

— Как хранители вообще смогли осилить это? Ведь создать искусственную Землю не так просто, наверное.

В его взгляде мелькнуло нечто, похожее на насмешку, но он ничего не ответил.

— Неужели все точно такое же, как здесь? Каждое дерево, каждый камень, каждая травинка.

— Отличить невозможно, — подтвердил он.

Я перевела дух, пытаясь собраться с мыслями. Значит, все мои друзья, родные и знакомые живут так же, как и раньше, ничего не замечая и не видя разницы. Странно. Странно и непостижимо для человеческого восприятия.

— Ты сказал, что макет планеты находится в пустом кармане. Вы создали там такую же реальность? Космос, звезды, черные дыры… Все это там тоже есть?

— Нет, — он усмехнулся, — Там лишь небольшое пространство, закрытое со всех сторон защитным экраном.

— Но… Как там выглядит небо? Откуда берется солнечный свет и Большая медведица ночью? Ты думаешь, никто не заметит, что они исчезли?

— Они не исчезли, — последовал ответ. — Люди все так же видят их, но это просто картинка, не имеющая ничего общего с реальностью.

— Нет, подожди! — возразила я. — Люди планируют скоро добраться до Марса. Что тогда будет? Экран их не пустит?

Он кивнул. — Так и случится. К тому же, что они там забыли? Вы ведь считали, что Марс сухой и необитаемый.

— Это не так? — моему удивлению не было предела.

— Он похож на Землю. Та же атмосфера, та же почва. Он словно брат близнец.

— Марсоход присылал совсем другие фото, — я задумчиво нахмурила брови. — Там только песок, камни и горы на горизонте. Он попал в пустыню, да?

— Не совсем. Ваши примитивные аппараты никогда не приближались к Марсу. Они все это время находились на земной орбите. Чтобы перепрограммировать их я потратил… несколько секунд. И они показывали то, что было нужно.

— Зачем ты это сделал? — я заглядывала ему в глаза. — Ну расскажи! Ты ведь понимаешь, что я уже никому не проболтаюсь.

Он усмехнулся.

— Люди до сих пор не знают, что на Землю они прилетели именно с Марса.

— Что???

Луэс кивнул. — Человечество появилось не здесь. Раньше вы жили на Марсе. Это была цветущая планета, с мягкой бирюзовой травой и розовым небом. Атмосфера гораздо толще, чем Земная, поэтому температура не имела сильных колебаний. Люди могли находиться и на полюсе, и на экваторе. Они везде чувствовали себя комфортно.

Он замолчал, словно собираясь с мыслями.

— Что там случилось? — не выдержала я. — С планетой возникла какая-то проблема?

— Нет, — жестко отрезал он. — Проблема возникла не с планетой. С людьми… Ваши предшественники просто уничтожили ее. Произошла катастрофа, пропала вода и атмосфера, жить там стало нельзя.

И тогда горстка выживших перебрались сюда. Мы полностью восстановили Марс, но теперь для человечества дорога туда закрыта. Хватит того, что вы и Землю превратили в свалку. Если ваша цивилизация продолжит в том же духе, то скоро и на искусственном макете станет нечем дышать. Это будет большая газовая камера, в которой не выживет никто.

Я затихла, понуро опустив голову и крутя в пальцах теплый серый камешек, поднятый на берегу. Мне было обидно. Люди всегда считали себя венцом творения природы, сильными, почти всемогущими. А оказалось, что теперь мы всего лишь пленники в маленькой тюрьме, и делать можем только то, что нам разрешат, не выходя за пределы камеры.

— Мне кажется, ты нас ненавидишь…

— Я не могу ненавидеть вас, — задумчиво произнес он. — Что чувствуешь ты, глядя на колонию муравьев?

— Ничего, — пробурчала я, отведя взгляд. — Но у меня не возникает мысли уничтожить их. Они живут сами по себе, подчиняясь каким-то своим законам и правилам. Они меня не беспокоят. Для чего я бы стала переселять их в стеклянный ящик?

— В том все дело, — он повернулся ко мне. — Муравьи никого не беспокоят.

— А мы? — я с вызовом взглянула прямо в его глаза. — Чем нам удалось потревожить такую развитую цивилизацию, для которой мы просто насекомые?

— Вы стали доставлять проблемы, — он отвернулся.

Я вздохнула с досадой. Вести разговор в подобном русле не было сил.

— Ты можешь объяснить хоть что-то внятно? Почему из тебя приходится все выжимать по капле? — я злобно смотрела на него.

— Хорошо, — Луэс резко повернулся ко мне.

В его черных глазах плескалось раздражение. Я внутренне удовлетворенно хмыкнула. По крайней мере, не полное равнодушие и безразличие, как он пытается показать.

— Слушаю, — важно произнесла я, исподлобья глядя на него.

— Во вселенной существует равновесие, — тихо произнес он. — И, если что-то умирает, значит, в этот момент что-то рождается.

Я важно кивнула.

— Вселенная — это чаша весов, где все и всегда находится в балансе, — продолжил он, объясняя мне простые истины, словно маленькому ребенку.

— Мы нарушили его? — с интересом поинтересовалась я.

— Да. Земля должна жить еще долго, она молода, и ее время не пришло. Если ее разрушить, то постепенно исчезнут планеты, которые находятся рядом. Потом рассыплется в прах звезда, и чем все это может закончиться, не известно даже Хранителям.

— Но… — я невольно задумалась. — Мы ведь не хотели уничтожить Землю. Или я чего-то не знаю?

— Вы были близки к этому.

— Как? — опешила я. — Согласна, мы истребили почти всех диких животных, загрязнили воду, практически уничтожили атмосферу. Все это так. Но мы сделали хуже только сами себе. Для планеты ведь это не страшно.

— Эти изменения не критичны, — согласился он. — Но вы в своей так называемой науке пошли дальше. Вы решили разобраться в свойствах материи. Первичной материи, для познания которой вашего умения явно недостаточно. Это все равно, что дать маленькому ребенку в руки атомную бомбу с простым пусковым механизмом. Он может просто крутить ее в руках, играть, подбрасывать в воздух, исследовать. Но достаточно одного случайного нажатия на кнопку…

— Ты не шутишь? — я была слегка шокирована.

— К сожалению, нет.

Я тихо вздохнула, отведя взгляд. Вполне возможно, что он прав. Люди зачастую сами не ведают, что творят.

— А откуда тебе известно об этом? — поинтересовалась я. — Ведь ты не отсюда…

— Я долгое время находился среди людей. Жил среди них, наблюдал. В основном меня интересовала ваша наука.

— И как? Мы далеко продвинулись? — грустно усмехнулась я.

— Нет.

— Тогда почему ты не помог? Не подсказал, как правильно изобрести что-либо?

Он тихо вздохнул.

— Говори, — с горечью произнесла я. — Я уже ко всему готова.

— Я бы не смог помочь, даже если бы очень захотел. Вы бы не поняли.

— Ты считаешь нас глупцами, — я отвернулась, теребя в руках травинку. — Но у людей тоже есть разум.

— Посмотри, — он снова показал пальцем на колонию муравьев, располагающуюся у наших ног. — Как ты думаешь, если ты захочешь что-либо рассказать им, они тебя поймут?

— Нет.

— Верно, — согласился он. — А теперь представь, что твой разум поместили в тело муравья. Ты понимаешь его, вы общаетесь. Представила?

Я молча кивнула. Несколько муравьев сообща тащили куда-то крыло от гусеницы. Видимо, делали запасы на зиму.

— Хорошо. Теперь скажи, сможешь ли ты объяснить им, что такое таблица умножения?

Я удивленно воззрилась на него. Таблица умножения? Для муравьев?

— Нет, — сдалась я. — Не смогу.

— Почему? — он не отрываясь смотрел на меня непроницаемым взглядом. — Ведь это же элементарная вещь. Даже дети ее знают.

— Они не поймут.

— Почему? — настаивал он.

— У них не хватит интеллекта, — тихо произнесла я.

— Именно так.

— Понятно, — я поднялась с камня, отряхивая одежду. — Ты хочешь сказать, что по уровню умственного развития вы ушли гораздо дальше. И я кажусь тебе такой же ничтожной, как вот этот муравей.

— Ты все поняла правильно, — Луэс нисколько не смутился.

Во мне медленно закипала злость. Он постоянно пытался выставить людей, и меня в том числе, примитивными созданиями, почти амебами.

— По крайней мере, я считаю себя воспитанным человеком! — со злостью выплюнула я. — А ты… Ты просто…

— Я просто даю тебе информацию в доступной форме, не искажая ее. Все ваше воспитание сводится к тому, что вы говорите не то, что есть на самом деле.

— Ты хочешь сказать, что люди всегда врут? — вскипела я.

— Почти, — он был невозмутим.

Я глубоко вздохнула, пытаясь собраться с мыслями, подняла очередной камень и также забросила на середину реки. Мне нечего было возразить ему, как ни старалась найти доводы в свою пользу.

— Послушай, — я снова села рядом. — Ведь с чего-то это все началось. Когда люди свернули с правильного пути?

— Давно, — он внимательно смотрел мне в глаза, видимо пытаясь понять, способна ли я уловить его мысль. — Это случилось, когда вы придумали себе деньги.

— Деньги? — хмыкнула я, крутя в пальцах сорванную травинку. — Причем здесь деньги? Как жить без них? Это невозможно.

— Возможно.

— Хорошо, — я глубоко вздохнула, заметив, что, когда не злюсь, он более охотно отвечает на мои вопросы. — Объясни, как именно. Ведь человеку, даже не только человеку, любому разумному существу периодически что-нибудь нужно. Хотя бы вещи первой необходимости: еда, одежда, лекарства. Как можно обойтись без них?

— Без этих вещей обойтись нельзя.

— Вот! — удовлетворенно кивнула я. — А где взять еды, если у тебя нет денег?

Я словно маленькому ребенку объясняла ему эти прописные истины.

— Даже взять не людей, а другие цивилизации, — продолжила я, видя, что он с некоторым интересом слушает мои умозаключения. — Неужели они обходятся вообще без всего? Не поверю никогда!

— В этом ты права, — он согласился. Я заметила, что в его обычно непроницаемых глазах заплясали смешинки.

— Ладно, — я решила уйти со скользкой дорожки. — Все-таки давай про людей. Мне это привычнее и более понятно.

Он снова кивнул.

— Вот смотри. Я жила в квартире на пятом этаже. Где я могла взять еды? Только не нужно меня убеждать, что я должна сама ее вырастить на подоконнике, это не вариант.

— Ты могла бы создать ее.

— Что? — я удивленно воззрилась на него.

— Ты могла бы создать все, что тебе нужно.

— Но как? — я решительно его не понимала.

— Дай руку, — попросил он.

Я нерешительно протянула кисть ладонью вверх и невольно зажмурилась от страха. Вдруг он снова решил что-нибудь сделать со мной. При воспоминании о перепончатой лапе, покрытой чешуей, сердце застучало быстрее.

— Смотри, — тихо произнес он, и я почувствовала легкую щекотку.

На моей ладони лежала купюра. Я медленно, словно она могла рассыпаться в пыль, поднесла ее к лицу, внимательно рассмотрела. Она была настоящей.

— Ничего себе! — изумленно выдохнула я. — Как ты это сделал?

Он не ответил, внимательно наблюдая за мной черными глазами.

— Можно я заберу ее?

Мне показалось на миг, что в его взгляде мелькнуло что-то, похожее на брезгливость. Луэс молча кивнул.

— Все, — сухо произнес он. — На сегодня вопросов достаточно.

Он поднялся с камня и пошел в сторону дома.

* * *

— Давай поговорим, — попросила я Луэса на следующий день за завтраком.

В тот момент я пыталась справиться с непослушным кухонным агрегатом, который никак не хотел воспроизвести вкус кофе. Сначала у меня получилось нечто, напоминающее капустный сок, потом кефир. Наконец, упрямый комбайн подчинился, и в белой комнате разнесся запах любимого мной напитка.

— Что это? — поинтересовался Луэс.

Он никогда ничего не ел и не пил, по крайней мере, я этого не видела.

— Кофе, — ответила я. — Хочешь?

Он отрицательно покачал головой. — О чем ты хотела поговорить?

— Объясни, как можно создавать предметы из воздуха? Или это могут делать только Хранители?

— Не только Хранители, — он усмехнулся. — И не из воздуха.

— Объясни, как это возможно? — я села на стул рядом с ним, с удовольствием вдыхая аромат горячего напитка. И пускай, он тоже напоминал по виду молоко, вкус получился вполне натуральным.

— Вселенная пронизана потоками энергии, невидимой, неосязаемой, но, тем не менее, реальной. В ней заключена вся информация.

— Информация? — переспросила я его. — О чем?

— Обо всем.

— Не понимаю, извини, — я отвернулась в сторону.

Наверное, он был не далек от истины, сравнивая меня с муравьем. Было до слез обидно, но приходилось признавать его правоту.

— Понимаешь, — тихо возразил он. — Просто не позволяешь своему разуму расширить границы реальности.

— Но как можно создавать предметы из пустоты? — я взмахнула руками. — Ведь это все равно… все равно ничего. Ноль.

— Ты не права.

— Как обычно, — проворчала я.

— Скажи мне, из чего ты состоишь?

Я на секунду задумалась. — Кости, кожа, мышцы, кровь.

— Хорошо, — он разговаривал со мной, словно с маленьким ребенком. — А теперь смотри глубже. Из чего состоят эти ткани?

— Из клеток.

— Еще глубже.

— Клетки состоят из молекул.

— Верно. Молекулы?

— Из атомов.

— Наконец-то! — облегченно вздохнул он. — Мы добрались до самого главного. Из чего состоят атомы?

— Уже не помню.

— Вспоминай.

Я зажмурилась, пытаясь выудить из недр памяти школьный курс физики. Черт, надо было учить ее более старательно, сейчас было бы не так стыдно.

— Кажется, из ядра, протонов и электронов, — неуверенно произнесла я.

— Верно, — кивнул он. — Что такое электрон?

— Это экзамен? — ехидно спросила я. — Извини, не взяла с собой учебник!

— Вспоминай! — сухо повторил он.

— Подожди, — пробубнила я, снова закрывая глаза и пытаясь сосредоточиться. — Если мне не изменяет память, — неуверенно начала я, — это заряженная частица, которая движется очень быстро.

— Знаешь, из чего он состоит?

— Нет, — сдалась я. — Этого никто не знает. Увидеть электроны невозможно, они слишком крошечные.

— Вот именно, — последовал ответ. — И люди никогда не смогут создать оборудование, чтобы посмотреть внутрь.

— А ты знаешь, что там, внутри? — неуверенно спросила я, еще не понимая, к чему он клонит.

— Знаю. Маленькое поле, которое движется настолько быстро, что создает иллюзию материального предмета. Пустота. Все во вселенной состоит из таких полей, и тем не менее, все предметы и живые существа вполне реальны.

— Но… — я снова ничего не понимала, — Как можно управлять этими полями?

Я задумалась. Если такому научиться, то, пожалуй, деньги действительно будут никому не нужны. Но, с другой стороны, если бы каждый человек обладал этим умением, то кто знает, чем бы все закончилось. Ведь все люди разные. Один создавал бы прекрасные цветы, второй — атомную бомбу. В нас заложен инстинкт разрушения, в этом Луэс прав.

— И что дает это умение управлять энергией? — спросила я, заметив, что он не уходит и не избегает моего общества.

— Все, что угодно, — последовал ответ. — Можно создавать все, что хочешь.

— Ты долго этому учился?

— Я таким родился, — усмехнулся он, — Я ведь не человек, ты постоянно забываешь об этом.

Неожиданно экран, висящий в соседней комнате, издал тихий писк. Луэс резко поднялся с кресла.

— Пойдем.

— Куда? — я чуть не расплескала недопитый кофе.

— Хочешь увидеть другую планету?

— В телескоп?

— Нет. Мы туда полетим.

Я невольно задохнулась. Как? Неужели это действительно возможно? Восторг превратил кровь в шампанское, которое бурлило в венах, заставляя нетерпеливо подпрыгивать от радости. Мы полетим на другую планету! Мамочки…

— Далеко нам лететь? — поинтересовалась я, усаживаясь в одно из кресел Прыгуна.

— Не очень. Если по человеческим меркам — примерно полтора миллиона километров.

— Долго. Я рискую умереть от старости, пока мы доберемся хотя бы до половины пути.

— Мы будем в полете около пятнадцати минут, — пояснил Луэс, усаживаясь во второе кресло.

— Пятнадцать минут? Как это возможно?

Он не счел нужным отвечать. Я тихо вздохнула, вцепившись пальцами в подлокотники и приготовившись к перегрузкам. Насколько я помнила, космонавтов нужно было тренировать годами, чтобы они могли летать в космос. А я полечу вот так, без подготовки… Вдруг мне станет плохо?

Я искоса посмотрела на Луэса, неподвижно сидевшего слева от меня. Похоже, его нисколько не волновало, как я перенесу это путешествие.

Прыгун не двигался. Сколько времени нужно, чтобы он приготовился и взмыл в воздух? Ведь, наверное, придется прогреть двигатель, проверить все системы. Полтора миллиона километров — дело нешуточное.

— Скоро мы полетим? — поинтересовалась я.

Неожиданно, стены кабины стали прозрачными. Нас окружала чернота. Лишь изредка, где-то вдали, мелькали неяркие вспышки света.

— Мы уже далеко от Земли.

— Как? — опешила я. — Но ведь должна быть перегрузка при взлете. Должно же чувствоваться хоть что-то? И как ты управляешь этим аппаратом ни к чему не прикасаясь?

— Мне это не нужно, — последовал ответ.

Я разочарованно вздохнула, откидываясь на спинку кресла. Мне казалось, что полеты в космос должны быть более… более романтичными. Я думала, что буду наблюдать, как мимо медленно проплывают планеты. Хотела увидеть кольца Сатурна и ледяные океаны Юпитера.

— Куда мы направляемся? — поинтересовалась я.

— Ты задаешь слишком много вопросов, — отрезал он.

Я замолчала, отвернувшись к прозрачной стене, и рассеянно наблюдая за вспышками. Как же мне все это надоело! Он держит меня здесь, словно куклу, бесполезную и глупую, от которой в любой момент можно ожидать неприятностей. Он потащил меня за собой, только потому, что побоялся оставить одну дома, видимо опасаясь, что я могу что-нибудь натворить.

На кой черт меня занесло в ту кварцевую комнату? Всегда не в то время и не в том месте. Дурная черта характера — притягивать к себе неприятности.

И теперь все мои родные и друзья дома, на Земле, они ведь даже не предполагают, что у них под ногами искусственная планета. Для них ничего не изменилось. Они ходят на работу, общаются друг с другом, читают книги, совершают поездки в горы. А я… Я вынуждена терпеть присутствие этого… даже не знаю, как назвать, до конца своих дней. Ну как могло так угораздить? И хуже всего то, что я понимаю, кто я для него — назойливая муха, никчемное существо, которое никогда не поднимется до его уровня.

Как же я хочу домой! Не нужны мне полеты по галактике. Ничего мне уже не нужно.

— Ты хотела знать, куда мы направляемся, — спокойно произнес Луэс.

Я не ответила, продолжая вглядываться в черноту за стеной.

— Тебе это не интересно?

Я заскрипела зубами от злости, с трудом сдерживаясь, чтобы не сказать ему какую-нибудь гадость, о которой в дальнейшем пожалею.

— Нет! — прошипела я. — Мне это не интересно.

— Как хочешь.

Я свернулась клубочком в кресле и закрыла глаза. Если бы можно было уснуть и не проснуться…

8

— Мы прилетели.

Я невольно вздрогнула и открыла глаза.

— Просыпайся. Пришел твой звездный час. Ты станешь первым человеком, ступившим на другую планету, — Луэс явно издевался.

— Можно мне остаться здесь? — насупившись спросила я. Уже ничего не хотелось.

— Нет, — последовал ответ.

Я нехотя поднялась с кресла, про себя желая ему всех мыслимых и немыслимых гадостей. Он уже стоял возле стены, готовясь открыть выход.

— А где мой скафандр?

— Он тебе не нужен.

Я лишь пожала плечами. Видимо, он все же решил от меня избавиться. Ведь давно известно, что люди не могут существовать на других планетах. Они для нас не пригодны. Если я выйду наружу без скафандра, то проживу не больше нескольких секунд.

Почему-то эта мысль меня нисколько не расстроила, скорее обрадовала. Наконец-то все закончится. Жить так, как сейчас, больше не хотелось. Лучше задохнуться от неведомого газа.

Я бросила взгляд сквозь прозрачную стену Прыгуна. Он приземлился посреди огромного плато, песчаного и необитаемого. Впереди возвышались черные скалистые горы. Все-таки здорово, что этот кораблик создали с прозрачными стенами. Можно наблюдать за происходящим, не выходя из него.

Все вокруг напоминало привычный земной пейзаж. Серый песок, синее небо над головой, только светил было целых три. Одно — огромное и голубое, зависло над головой, второе — красное и маленькое, почти ушло за горизонт. Третье — странного розового оттенка, было на закате. Или на восходе… Мне было трудно сориентироваться. От яркого света слепило глаза. Здесь, наверное, жарко как в аду!

— Целых три звезды, — ошеломленно произнесла я. — Никогда такого не видела.

— Ты и не могла этого видеть.

Я подошла вплотную к стене, ожидая, когда откроется дверь. Неожиданно вокруг моего тела появилось поле, которое тихо гудело и вибрировало. Казалось, что я нахожусь внутри мыльного пузыря.

— Это вместо скафандра, — пояснил Луэс, — Оно защитит от излучения, радиации и температуры.

— А кислород? — обеспокоенно спросила я, осторожно дотрагиваясь пальцем до прозрачной пленки, — Вдруг он закончится?

— Не закончится, — последовал ответ.

В стене открылся проем, и я невольно зажмурилась, ожидая испепеляющего жара, удушающего газа или еще какой напасти. Ничего не произошло. Мы выбрались на плато, напоминающее земную пустыню. В лицо ударил горячий воздух, словно из раскаленной духовки.

— Похоже, этот пузырь абсолютно бесполезен, — проворчала я, — Он не спасает от зноя.

На лице Луэса мелькнула досада. — Спасает. Сейчас здесь температура примерно двести пятьдесят градусов по Цельсию.

Ничего себе!

— А тебе не нужен такой? — обеспокоенно поинтересовалась я, заметив, что он остался без защиты.

— Нет.

Мы двинулись к скалам. Раскаленная пыль поднималась в воздух. Земля, обожженная и сухая, хрустела под подошвами. Нигде не было даже признаков растительности. Похоже, что на этой планете выжить невозможно.

— Что мы здесь делаем? — поинтересовалась я.

Звук моего голоса растворился в пространстве и исчез. Я показалась сама себе рыбой, выброшенной на берег и беззвучно открывающей рот. Но я знала, что он услышал меня.

— Есть сведения, что ноаги вернулись, — в ответ прошептал он, — Нужно посмотреть, так ли это на самом деле.

— Кто? — переспросила я.

— Тщщ… — прошипел он, — Не шуми.

Я кивнула. Луэс махнул рукой, показывая, что нужно идти дальше. Мы, стараясь ступать осторожно, двинулись вперед. Скалы становились все ближе, но ничего не происходило, вокруг звенела тишина.

Это был необитаемый мир, раскаленный, враждебный и чужой. Хотелось вернуться на корабль, закрыть дверь и убраться отсюда подальше.

— Так они вернулись? — шепотом спросила я, — Эти… как их…

— Да, я их слышу.

Взгляд скользил по скале, возвышающейся над нашими головами. Высокая, черная, испещренная многочисленными трещинами. Сверху нависали огромные валуны. Я невольно поежилась. Странное место. Странное и страшное, словно давно мертвое. Кто может здесь жить и зачем сюда возвращаться?

— Какие они, эти ноаги? — поинтересовалась я, осматриваясь по сторонам. До сих пор не верилось, что я нахожусь в другой звездной системе, за много километров от дома, и вполне возможно увижу инопланетянина.

— Форма жизни, основанная на сероводороде, — последовал ответ.

Я рассеянно кивнула. Его объяснение ни о чем не говорило. Видимо ноаги не похожи на землян. На этой планете мы сварились бы за считанные секунды. Я подошла к камню, осторожно дотронулась до него кончиками пальцев, опасаясь получить ожог. Ничего не случилось. Поле надежно защищало тело от жара.

Боковое зрение уловило движение на верхушке скалы. Быстро мелькнула черная тень, и тут же растаяла, спрятавшись за один из валунов. Там точно кто-то был. Я не успела открыть рот. Неожиданно один из камней над нашими головами, покачнулся. Луэс этого не заметил.

— Осторожно! — крикнула я, бросаясь к нему. — Уходи!

Он молниеносно обернулся на мой выкрик. Я врезалась в него, пытаясь оттолкнуть. Каменная глыба уже летела вниз, увлекая за собой более мелкие валуны. Я почувствовала, как что-то чиркнуло по локтю. Раздался ужасающий грохот и нас накрыло клубами пыли.

— Бежим! — Луэс схватил меня за руку и бросился к Прыгуну. — Быстрее!

Я едва поспевала, пытаясь обогнать камни, которые мчались нам вслед. Воздуха катастрофически не хватало, дыхание сбилось, в глазах темнело.

— Не останавливайся!

Его голос слышался глухо, словно через слой ваты. Прыгун приближался, увеличивался перед глазами. Еще немного…

— Не… могу… — задыхаясь, прошептала я.

— Можешь! Не смей останавливаться!

Я почти ничего не видела, когда перед лицом вырос белый корпус. Смогла…

Прыгун медленно поднялся в воздух, завис над поверхностью планеты, и резко ушел в небо. На экране монитора медленно померк свет, уступая его поверхность привычной черноте. Я сидела в кресле, свернувшись в клубок, и старательно дышала. Вдох — выдох, вдох — выдох.

Понемногу становилось лучше, шок проходил, и теперь ясно чувствовалась жгучая пульсирующая боль в правом предплечье. Все-таки зацепило, черт!

Неужели перелом? Судя по ощущениям, так и есть. Я попробовала пошевелить пальцами, и руку, до самой ключицы пронзил болевой разряд, похожий на удар электрического тока.

Я невольно задохнулась, по виску медленно потекла холодная капля. Ну, надо же! А показалось, что камень пролетел мимо, лишь слегка чиркнув по локтю.

Боль разгоралась сильнее с каждой минутой, трудно было сосредоточиться на чем-либо, кроме нее.

Луэс не заметил. Я стрельнула глазами в его сторону. Он замер, не обращая внимания ни на что вокруг. У меня невольно вырвался вздох облегчения. Боль пульсировала в руке, словно живая. Жгла, разъедала кожу. Ничего, я потерплю.

Неожиданно Луэс повернулся в мою сторону. Я смотрела на него, словно загнанный зверь. Несколько секунд было тихо, его глаза застыли, глядя куда-то сквозь меня.

— Что у тебя с рукой? — ледяным тоном поинтересовался он.

Я дернулась, словно от удара.

— Не шевелись.

Я затихла, затаив дыхание. Как он узнал? Почувствовал? Но как, почему? Луэс медленно подошел ко мне, осторожно дотронулся до правого предплечья, и нахмурился.

— Почему ты ничего не сказала?

— Со мной все в порядке! — внезапно проснулось какое-то детское упрямство, когда хочется настаивать на своем, пускай даже себе во вред.

— Снимай куртку, — тихо скомандовал он.

— Не стоит, — я продолжала упираться, хотя от боли все плыло перед глазами.

Он быстро расстегнул молнию на моей куртке, снял с левой руки, затем аккуратно высвободил правую. Я невольно застонала. Все тело покрылось холодным липким потом.

Он осторожно, стараясь не причинять лишних страданий, приложил ладони к предплечью.

Боль медленно растворялась, осталось только ощущение тепла на коже. Я невольно закрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Мне вдруг стало казаться, что тело омывают волны, качают, убаюкивают, расслабляют и уносят куда-то ввысь. Захотелось спать.

— Зачем ты это сделала? — внезапно спросил он. — Зачем бросилась под камни?

— Я не бросалась, — возразила я. — Просто оттолкнула тебя. Сверху летела целая глыба.

Он молчал, глядя на меня со странным выражением в глазах. Что его не устраивает? К чему эти вопросы? Как мне все это надоело… Что бы не сделала, все и всегда не так, все не к месту, не правильно. Устала от его ледяного равнодушия. И в этот раз… Мог бы просто сказать спасибо, так ведь нет же, характер видимо не позволяет! Он по-прежнему молчал.

— А что нужно было сделать? — злобно глядя ему прямо в глаза, поинтересовалась я. — Отбежать подальше, чтобы не зацепило?

— Да.

Я растерялась. Сидела и молчала,

— Но… Так нельзя, — наконец, выдавила я.

— Почему? Это целесообразно. Со мной ничего бы не случилось. Могло повредиться тело, но это мелочь. — Я создал бы другое.

— О чем ты говоришь? — я не понимала.

— Это тело. Оно не настоящее. Я выгляжу совсем не так, как человек.

— Правда? — изумилась я, борясь с искушение потрогать его. — Как это? И как ты выглядишь на самом деле? Нет, нет! Только не показывай!

— Все не так страшно, — он усмехнулся. — Хранители — это серые тени. Ты бы увидела меня именно таким. Так что прыгать под камни было глупо.

— Вполне возможно, что ты прав. В следующий раз я просто убегу.

Я обиженно отвернулась к стене, рассеянно глядя на белые вспышки, периодически мелькающие вдалеке.

— Что заставило тебя броситься на помощь? — тихо поинтересовался он.

— Не знаю, — я не отрывалась от своего занятия.

— Это было опасно.

Я молча пожала плечами. — Никто ведь не пострадал. Почти.

— Верно, — он развернул меня к себе вместе с креслом. — Но ты не могла этого знать. Не спорю, можно было просчитать, через какое время камень долетит до нас, но в твоем случае это было невозможно.

Я ничего не ответила, только скорчила насмешливую гримасу. Он снова подчеркнул, что считает меня полной дурой.

— Ты не смогла бы этого сделать, — не унимался он. — Так почему ты сорвалась с места и помчалась ко мне, вместо того, чтобы убежать из-под обвала?

— Я не знаю! — мне нечего было ему сказать.

— Не знаешь? — удивился он. — Ты не понимаешь, что делаешь?

— Все я понимаю! — вспылила я, снова пытаясь отвернуться от него вместе с креслом. — Прекрати вести себя со мной, как с глупым животным! Надоело!

Мне не хотелось смотреть на его лицо.

— Не обижайся, — вдруг тихо произнес он, и я невольно вздрогнула от удивления.

Его пальцы распрямили мои сжатые кулаки. Я удивленно уставилась на него. Что происходит? Неужели у ледяного человека все-таки есть сердце?

— Не нужно мне помогать, хорошо? Это был неоправданный риск.

— Даже если так, — прошептала я, — Пускай. Если бы меня придавило камнем, то всем было бы лучше. И мне, и тебе.

Он слегка нахмурился. — Просто пообещай, что в следующий раз будешь поступать более обдуманно.

Он убедился, что я успокоилась, потом вернулся свое кресло. В прозрачной стене появилась маленькая желтая точка, которая росла и приближалась с каждой секундой. Солнце. Мы вернулись домой.

9

Луэс объяснял мне устройство этого мира. Я пыталась понять и осмыслить то, что он говорил. Временами это было трудно. С моим человеческим мировоззрением не все выглядело логичным и правильным, но я старалась.

После моего первого полета в космос он, по неведомой причине начал вести себя более дружелюбно. Спокойно отвечал на вопросы, и почти не избегал моего общества. Видимо, смирился с присутствием человека в доме. Я тоже потихоньку привыкала к новой жизни, но отчаянно скучала о людях. Хотелось увидеть маму, Нину, соседей и коллег по работе, хотя с последними отношения у меня раньше не складывались.

Постоянно терзала мысль — как получилось, что я не переместилась вместе с остальными? На Земле миллиарды людей, а не повезло только мне. Почему? Чем я провинилась перед судьбой? Если бы рядом оказался хоть кто-то, похожий на меня, из плоти и крови… Видимо, я очень сильно об этом мечтала.

Однажды мы бродили по берегу тихой, заросшей камышом реки. Неожиданно рядом со мной, из зарослей кустарника донеслось тихое рычание. Я замерла, боясь пошевелиться. Дикий зверь? Но откуда?

— Луэс! — шепотом позвала я. — Здесь кто-то есть.

Он медленно подошел, пригнулся и раздвинул зеленые ветки.

— Встань за моей спиной, — тихо произнес он, заглядывая внутрь.

Я вытянула шею, стараясь рассмотреть существо, затаившееся там.

— О, нет! — я не смогла сдержать вздох.

На земле лежала собака. Рыжая овчарка, изможденная от голода, но еще живая.

— Почему он здесь? — задумчиво произнес Луэс, внимательно рассматривая животное, которое скалило зубы. Напасть пес уже не мог, у него не хватило бы сил, но, видимо, решил до конца бороться за свою жизнь.

— Нужно его забрать, — произнесла я, медленно протягивая руку и дотрагиваясь до головы собаки. — Иначе он умрет.

Пес внимательно смотрел на меня умными глазами. Всегда хотела завести такого. Я гладила его, чувствуя неестественную худобу — позвоночник проступал под тонкой, как бумага, кожей.

— Пойдем! — позвала я его. — Пойдем со мной.

Пес не шелохнулся. У меня защипало глаза. Жалость иглой пронзила сердце. Вид существа, погибающего от голода, не мог оставить равнодушной.

Я попыталась приподнять его на руки. Несмотря на изможденность, это животное было тяжелым. У меня ничего не получалось.

— Луэс, — я обернулась.

Он стоял рядом, спокойно наблюдая за происходящим.

— Помоги, — попросила я. — Он тяжелый, мне одной не справиться.

— Нет, — он покачал головой.

— Нет? — на меня словно вылили ведро ледяной воды. — Нет??? Почему?

— Мне не нужна эта дворняга в доме, — его голос не выражал никаких эмоций.

— Но он умрет! — возразила я, чувствуя, как накатывает злость. — Ты же видишь, в каком он состоянии!

Луэс пожал плечами. — Все умирают.

— Ты… — я резко выпрямилась, задохнувшись от возмущения. — Ты… Тогда оставь и меня здесь! Ведь мы с ним не имеем никакой ценности.

— Абсолютно.

— Я тоже никуда не пойду! — я уселась рядом с собакой и обняла его. — Проваливай к чертовой матери в свой прекрасный дом, и сиди в нем один!

Меня трясло от злости, перед глазами плясали кровавые пятна. Пес заглянул мне в глаза и снова опустил голову, словно понимая, что ему отказано в помощи. Он с трудом придвинулась ближе и положил голову на мои колени.

— Ничего, малыш, — прошептала я, изо всех сил борясь со слезами. — Потерпи. Все будет хорошо.

Пес заглянул мне прямо в глаза. Появилось чувство, что он поверил.

Я приподнялась, сняла с себя белую куртку и постелила ее на землю. Зябко поежилась. Легкая майка не защищала от прохладного ветра.

— Заползай, — позвала я собаку, шлепая ладонью по куртке. — Давай! Я тебя дотащу.

Пес попытался сдвинуться с места, но не смог. Я попробовала перетащить его сама. Тоже не получилось. Луэс безучастно стоял рядом, наблюдая за моими манипуляциями.

— Лу… — прошептала я, чувствуя, как по щеке покатилась слеза. — Лу, пожалуйста…

В его глазах мелькнула непонятное мне выражение, на мгновение даже почудилось, что он чем-то доволен. Он наклонился и легко поднял собаку на руки. Пес заскулил.

— Он в порядке? — тихо поинтересовалась я. — Не ранен?

Луэс на мгновение задумался.

— Нет, — наконец, произнес он. — Просто голоден.

Он направился к кораблю, неся пса на руках. Я метнулась на кухню, с целью создать что-нибудь из еды. Что едят собаки? Я невольно задумалась. У меня никогда не было животных, я не знала, что с ними делать и чем кормить. Может быть, брикет со вкусом колбасы? Луэс бесшумно возник рядом.

— Ему нужно молоко.

— И все? — я удивилась. — Он же голодный.

— Пока ему нельзя ничего. Это опасно.

Я кивнула. Наверное, он лучше знает. Собака уже лежала на мягкой подстилке, на том самом месте, где когда-то сидела я. Я поставила перед ним чашку с теплым молоком.

— Пей.

Он словно понял, подполз ближе и принялся жадно лакать.

— Как мы его назовем? — спросила я, усаживаясь на пол и гладя его по голове.

— Не знаю, — ответил Луэс, занимая любимое кресло перед экраном. — Мне нравится имя Кретус.

— Нет! — рассмеялась я, — Это ему не подходит. Его будут звать Дин.

— Хорошо, — улыбнулся Луэс, — Пускай будет Дин.

— Ты умеешь улыбаться! Прямо как живой! — вырвалось у меня.

— Почему нет? Я уже говорил, что долго жил среди людей, и научился походить на них.

Я грустно усмехнулась, отведя взгляд и рассеянно почесывая пса за ушами. Маскировка что надо, тут не поспоришь. Не отличить от человека. Ведь если бы я встретила его в моей прошлой жизни, то ни за что бы не догадалась, что он представитель другого вида. Более того, я бы не упустила такой экземпляр, по крайней мере, постаралась изо всех сил, чтобы он стал моим.

Двухметровый рост, черные глаза, смуглая кожа и бицепсы, которые не могла скрыть легкая белая куртка, сразили бы меня наповал. Интересно, как он выглядит без одежды? Я никогда не отличалось скудным воображением, но сейчас мне позавидовал бы любой художник.

— Даже не думай об этом, — раздался голос, заставив меня вздрогнуть и обернуться.

— Что? О чем?

— О сексе, — был ответ. — Можешь о нем забыть.

Я густо покраснела. — Ты знаешь, о чем я думаю?

— Тут не нужно быть телепатом.

— Ты ошибаешься! — насупившись, произнесла я, поднимаясь с пола. — У меня даже мыслей подобных не было.

— Конечно! — он явно издевался.

— Ты вообще не в моем вкусе!

— Рад это слышать, — парировал Луэс.

Я направилась в свою комнату, бормоча проклятия и чувствуя, как полыхают щеки. Черт бы его побрал! Оказывается, он запросто может знать, что в моей голове. Это стало неприятным сюрпризом. Хотя, удивления этот факт уже не вызвал. Неизвестно, что он еще умеет.

Я упала на кровать и засунула голову под подушку. Нужно будет серьезно поговорить с ним на эту тему. Мне не понравилось, что кто-то имеет свободный доступ к моему разуму.

Попрошу его больше не подслушивать.

* * *

Я глубоко вздохнула и потерла сонные глаза. Утро. В моей комнате не было окон, но я точно знала, что сейчас рассвет, казалось, чувствовала его кожей.

Дверь неожиданно открылась, и внутрь просочился запах кофе. Я невольно улыбнулась. Похоже, это приглашение на завтрак. Луэс уже изучил мои привычки, что не трудно, учитывая его способность читать мысли.

Я вышла из комнаты, направляясь в сторону столовой. Проем в стене открылся, и я уверенно шагнула внутрь. Луэс сидел в своем кресле, Дин на полу, доедая брикет. Прямо идиллия!

Они оба одновременно повернулись в мою сторону. Я медленно и настороженно втянула в себя воздух.

— Лу, что за… — невольно сморщила нос от ударившего в него запаха.

— Я не причем. Это чудовище отказывалось есть, требовало свежей селедки.

— Селедки? — я удивленно взглянула на Дина, зажимающего в передних лапах обертку от брикета, и с удовольствием вылизывающего последние крошки. — Ничего себе, вкусовые пристрастия! Наверное, он жил в доме у рыбака.

Пес выглядел сегодня вполне здоровым, хотя и невероятно худым. Я погладила его по голове, проходя мимо, и он сильнее завилял хвостом.

— Еще пару дней, и можно будет его выпустить погулять, — произнес Луэс.

Я кивнула, наливая себе кофе.

— Признавайся, — начала я. — Ты действительно умеешь читать мысли?

— Мысли — это просто информационные волны.

— Это не ответ.

— Хорошо, — он кивнул. — Умею, если тебя это так волнует.

— Конечно волнует! — воскликнула я, — Мне не нравится, что кто-то может сидеть у меня в голове.

— Милла, — миролюбиво произнес Луэс, — Все дело в том, что я сам — сгусток информации. Мне видно все, что недоступно человеческому глазу.

Я насупилась. Мы так не договаривались. Мне не нравилось, что за мной будут подсматривать и подслушивать.

— Я не буду этого делать, — тихо произнес Луэс. — Обещаю.

Я недоверчиво посмотрела в его глаза. Вроде бы не врет.

— Ладно, — важно согласилась я. — И не вздумай нарушить это обещание, иначе я притащу тебе на корабль зеленого крокодила, и он будет жить здесь. Удаляясь, я видела, что он снова улыбается.

10

Теплый ветер вспенивал прибой у берега, играл пустыми ракушками и пересыпал промытые соленой водой сухие песчинки. Я глубоко вздохнула и блаженно зажмурилась. Закат на море. Мне нравилось смотреть, как Солнце медленно, словно гигантская черепаха, уползает под воду.

Раньше я мечтала о путешествиях, но никогда не хватало ни времени, ни денег. Теперь каждый мой день заканчивался в новом месте. Южный полюс, Бермудские острова, Мальдивы… Сегодня у нас вечер на побережье Тихого океана.

Несмотря на подступающие сумерки, было душно. Я сняла куртку и ботинки, уселась на нагретый песок и зарылась в него ступнями.

Почему-то вспомнился мой городок, тихий и спокойный. Мне не хотелось уезжать оттуда. Несмотря ни на что, я любила его узкие улочки, аккуратные домики, зеленые лужайки и чистое небо над головой. Недалеко, в маленькой деревне, жила мама.

Я невольно вздрогнула, когда пробегающий мимо Дин окатил меня каскадом соленых брызг. Он бегал по кромке прибоя, увязая лапами в мокром песке, и вытаскивал на сушу морские звезды.

— О чем задумалась? — раздался рядом голос.

— Обо всем понемногу, — отмахнулась я.

— Ты скучаешь, — это не было вопросом, Луэс констатировал факт. Как обычно. Он редко задавал вопросы.

— Вспоминаю свою прежнюю жизнь. Город. Маму. Друзей.

— Понимаю, — он сел рядом.

— Давай как-нибудь навестим место, где был мой дом, — прошептала я, пряча глаза.

— Конечно. Когда захочешь.

Дин подбежал, неожиданно схватил зубами мой ботинок и пустился наутек.

— Стой! — я вскочила и босиком бросилась за ним. — Дин, вернись сейчас же! Да, стой, тебе говорю!

Пес мчался вперед, зарываясь лапами в песок и ежесекундно оглядываясь, чтобы не выпустить погоню из вида. Я бежала следом, пытаясь отобрать предмет своего гардероба. Он отдалился достаточно далеко от берега, потом развернулся и бросился обратно к воде.

— Лу! — истошно завопила я. — Лови его!

Луэс бросился наперерез собаке, словно защитник у футбольных ворот, но был сбит с ног и рухнул на землю. Я не смогла устоять и упала на колени, покатываясь от хохота. Дин на полном ходу влетел в воду, намочил и себя и ботинок, пару раз нырнул и, не спеша, вернулся на берег, отряхивая шерсть.

— Возьми, — Луэс, улыбаясь, подошел ко мне, держа в руках новую обувь. — Проще сделать другую, чем сушить прежнюю.

— Спасибо, — я с трудом перевела дух. — Чуть сердце не выскочило! А ты как будто и не бежал, даже дыхание не сбилось. Признайся, где-то в доме есть спортивный зал, в котором ты коротаешь часы?

— Нет, — он уселся рядом со мной, рассеянно глядя на последний краешек солнечного диска, почти утонувшего в воде. — Это тело не нужно тренировать, оно ведь не настоящее.

— Честно? — удивилась я, борясь с желанием ткнуть в него пальцем. — Я думала обычное, как у всех. Из плоти и крови, только созданное искусственно.

— Я только внешне выгляжу как человек. Но это просто костюм, в нем нет ни сердца, ни мышц, ни мозга. Он нужен, чтобы взаимодействовать с людьми, они ведь не могут общаться с Хранителями.

— А как разговаривают Хранители между собой? — от любопытства аж задрожали кончики пальцев.

За последний месяц я узнала такие вещи, которые раньше мне и не снились. Но, вернись я сейчас домой, меня сочли бы сумасшедшей.

— Мысленно, — ответил Луэс.

Я лишь тихо вздохнула. Люди так не умеют, и вряд ли когда-нибудь научатся. Оно и к лучшему. Возможность читать чужие мысли нам не нужна. Слишком много мы привыкли утаивать от окружающих. Видимо, у Хранителей все проще. Да и что могут скрывать серые тени? Ну, возможно какие-нибудь неблаговидные поступки. И все.

То ли дело мы, у людей всегда найдется, что спрятать от других. Кто с кем кому изменил, кто кого тихо ненавидит, кто что украл… Вариантов масса. Напрашивается интересный вывод. Это наши тела не дают нам жить спокойно? Ведь нет тела, нет соблазнов.

Я бросила быстрый взгляд на Луэса, который сидел, усиленно рассматривая темнеющий горизонт и делая вид что не знает, о чем я думаю. Почему-то мне показалось, что он все-таки подслушивал.

— Ты говорила, что хочешь навестить место, где жила раньше, — произнес он, выдергивая меня из моих размышлений.

— Да, — я повернулась к нему.

— Чего мы ждем? — поднялся с песка и протянул мне руку.

— Придется зайти в дом?

— Не обязательно. Постоим пару секунд в лифте. Дин! Или сюда!

— Как можно чем-то управлять, находясь в изолированной кабине? — проворчала я, привалившись к стене и застегивая ботинки.

Он лишь усмехнулся, открывая проем. — Иди.

Корабль стоял на берегу реки. Я знала, где мы оказались. Стоило немного пройти вперед, подняться на пригорок, и за полосой насаждений откроется место, где раньше находился мой дом. Идти туда не хотелось.

Было больно видеть глубокие ямы и пустыри. Я медленно прошла по высокой траве и села на берегу. Хотелось немного побыть одной.

В последнее время моя жизнь перевернулась с ног на голову, и мне еще предстояло разобраться с этим. Все казалось странным. Луэс пытался мне помочь, но, тем не менее, было трудно.

Никак не получалось привыкнуть к тому, что кто-то может взаимодействовать с реальностью лишь силой мысли. Перемещаться в пространстве, создавать предметы и управлять сознанием других людей. Хотела бы я так же уметь? Не знаю… Раньше я сказала бы что да, конечно! А теперь… Пожалуй, это слишком большая ответственность для обычного человека.

Я сорвала травинку и бросила ее в воду. Река подхватила неожиданный подарок, закружила, увлекла вниз по течению. Следующая травинка поплыла вслед за первой. Волны мягко плескались у пологого берега, выстланного мелкими округлыми камнями, нагретыми солнцем.

Вода в реке стала прозрачной. Я помнила, как в детстве мы с друзьями бегали сюда, купались, резвились, обливали друг друга. Как давно это было…

Мама готовила мне бутерброды, укладывала в пакет и давала с собой, зная, что мы непременно проголодаемся.

Теперь ничего этого нет. Ни друзей, ни мамы, ни тех знакомых с детства бутербродов. Вся прежняя жизнь растворилась, словно мусор, который раньше постоянно несло водой и прибивало к берегу. Все исчезло, словно никогда и не появлялось на этой земле.

— Продолжаешь методично уничтожать природу?

Я обернулась, держа в руках очередную сорванную травинку, которая отправилась вслед за предыдущей.

— Меня уже не исправишь.

Он сел рядом со мной. — Переживаешь?

Я кивнула. Не было смысла врать или скрывать что-либо. Он все чувствует.

— Лу, неужели ничего нельзя было сделать? — робко поинтересовалась я. — Вдруг люди бы все осознали со временем и исправились. Они могли изменить свое отношение к этому миру. Ведь такое возможно.

— Возможно, — согласился он, так же, как и я, срывая травинку и задумчиво крутя ее в смуглых пальцах.

Я тихо вздохнула. Он не отрицал такой вероятности, но от этого не становилось легче.

— Мы вернем их обратно, — произнес он после минутной паузы. — Если они это заслужат.

— Правда? — в сердце зажглась надежда. — Вы, в самом деле, сделаете это?

— Да, Милла, — он отвел взгляд. — Вот только…

— Только, что? — меня подбрасывало от любопытства. — Что ты имеешь ввиду?

— Ничего не меняется, — произнес он после недолгой паузы. — Всегда одно и то же.

— Ты говоришь загадками, — усмехнулась я.

— Наверное, — он вздохнул. — Ты уже знаешь, что люди прилетели сюда с Марса.

Я кинула.

— Их было немного, — продолжил Луэс. — Небольшая группа. У них были развитые технологии, и освоение Земли пошло очень быстро. Прошло несколько веков, людей стало больше.

Он замолчал, задумавшись.

— Что случилось потом? — я слушала его, затаив дыхание, боясь пропустить хоть слово.

— Так же, как и у вас, возникла угроза уничтожения планеты, и мы переместили их на искусственный макет.

— Шутишь? — от удивления я потеряла дар речи.

— Нет, — он смотрел мне прямо в глаза. — Не шучу, все так и было. Мы оставили на Земле небольшую группу, дав им шанс начать все сначала. Оставили подсказки, но они пошли по тому же пути.

Я не могла в это поверить. Все сказанное им казалось страшным сном.

— Так продолжалось раз за разом. Ваше поколение было четвертым.

— Не могу в это поверить!

— Придется, — он пожал плечами.

— Четыре цивилизации…

Я пребывала в легком шоке. — Это просто невероятно!

— Но так и было.

— Почему же в этот раз переместили всех?

— Посчитали, что так будет лучше.

Я потерла виски холодными пальцами. Мозг наотрез отказывался переварить данную информацию, отвергая ее. Все сказанное Луэсом казалось чудовищным.

— Значит, было четыре искусственных макета?

Он кивнул.

— Они сохранились?

— Только один. На нем еще есть жизнь.

— В самом деле? — я дрожала от нетерпения. Мне так хотелось узнать что-то новое, неизведанное, неизвестное никому.

— Именно так. Последняя цивилизация еще жива. Если можно это так назвать. Я внимательно наблюдал за ними, ждал проблесков сознания, но тщетно.

— Ты видел прошлую цивилизацию! — невольно ахнула я. — Лу, сколько же тебе лет?

Он улыбнулся, видя мое неподдельное удивление.

— Время — понятие субъективное, Милла.

— Ладно. Черт с ним, со временем. Почему вы убрали наших предшественников?

— Я же сказал, что они были похожи на вас.

— Расскажи мне про них, — я почти умоляла.

— Они продвинулись в развитии гораздо дальше, чем вы. У них была техника, которую ты даже не можешь себе представить. Они побороли многие болезни, увеличив продолжительность жизни. Они осваивали космос, причем успешнее, чем вы. Нам было занятно наблюдать за их усилиями. Интересно. Они развивались молниеносно.

— Что же их погубило?

— К сожалению, они так и не смогли освоить альтернативные источники энергии. Ресурсы Земли постепенно истощились, а вместе с перенаселением это спровоцировало вспышку нового мировоззрения. Убеждение, что жить должны только сильные.

— Но разве это не закон природы? Ведь это главное правило естественного отбора — выживает сильнейший.

— На высоком этапе развития это неприемлемо. Они руководствовались этим заблуждением, принимая его за жизненную позицию. Впрочем, так же, как и вы.

Я кивнула. Верно. Нас учили двигаться вперед, не отступая и не оглядываясь. Иначе не выжить. Цель оправдывает средства. Идти по головам, не обращая внимания на стоны неудачников за спиной.

Эта мысль обожгла кислотой, заставив невольно поморщиться. Она была в моей голове на пути в катакомбы. Я нахмурила брови, пытаясь вспомнить все. На следующий день я должна была занять место Саманты, и мне было глубоко плевать на ее страдания. Выходит, я уже шла прямой дорогой к концу этого мира, вложив в его исчезновение свой вклад.

— Знакомо? — он прищурился, внимательно наблюдая за мной.

Я отвернулась, чувствуя, как запылали щеки. — Что же случилось после?

— После? — он пожал плечами. — Исход был очевиден. Они начали истреблять друг друга.

— И никто из четырех цивилизаций так и не встал на путь исправления?

— К сожалению, нет. Я надеялся, но этого так и не произошло. Даже больше. Последние все-таки умудрились расколоть искусственный макет на три части. Почти все выжили, не считая единичные жертвы. Им повезло. Случись это здесь, от Земли не осталось бы даже пыли во вселенной. Они образовали три различных государства, которые незамедлительно начали войну друг с другом за остатки ресурсов.

— Значит, они еще живы, — задумчиво произнесла я.

Он рассеянно кивнул, глядя на волны, медленно скользящие у наших ног.

— А ты можешь показать их мне?

— Милла, они уже не люди. И причем очень давно, — мягко произнес он.

— Все равно, Лу! — я поднялась на колени, придвинувшись ближе к нему и с надеждой заглядывая в черные непроницаемые глаза. — Я хочу их видеть.

— Это опасно.

— Опасно? — я удивленно заморгала. — Но… Они ведь все равно наделены интеллектом. К тому же, они должны нас понять, поговорить с нами.

— Они ничего не поймут.

— Ну пожалуйста! — прошептала я. — Мне это необходимо, Лу! У людей еще есть шанс все исправить, значит, я должна увидеть тех, у кого он так же был, и кто упустил его.

— Это не так просто, Милла, — он слегка скривился. — Потребуется много энергии, чтобы попасть туда.

— Но ты ведь можешь это сделать?

— Могу. Сброшу это тело как оболочку и в ту же секунду окажусь на том макете. С тобой все гораздо сложнее. Придется перемещать Прыгуна, и мы будем привязаны к нему. Если с ним что-то случится… Это опасно и не стоит того. Я выберусь оттуда в любом случае, а ты не сможешь.

Я горько вздохнула, пытаясь смириться с поражением. Мне было любопытно посмотреть, что стало с прежней цивилизацией, которая походила на нас, и по чьему пути мы так старательно идем.

Хотелось узнать, что же мы делаем неправильно, и почему наш мир оказался обречен. Луэс не хотел, чтобы я их увидела, это очевидно. Но почему?

Лу… — робко произнесла я. — Если риск велик, то я готова пойти на него. Мне необходимо понять, как человечество оказалось на краю пропасти. К тому же, ты ведь говорил, что я не представляю никакой ценности.

— Абсолютно никакой, — в его глазах заплясали смешинки.

Некоторое время он задумчиво смотрел в одну точку. Я затаила дыхание.

— Хорошо, — наконец произнес он. — Сделаем так, как ты хочешь. Пожалуй, это действительно будет тебе полезно.

— Да! — вскочила, отряхивая от пыли белый костюм.

11

Прыгун поднялся ввысь и неподвижно завис над землей. Я бросила в сторону Луэса настороженный взгляд. Только бы он не передумал…

— Может стать немного… не по себе. Не пугайся, — тихо произнес он, глядя на монитор, показывающий непонятные извивилистые линии.

— Ладно.

Мне казалось, что придется куда-то лететь, возможно далеко и долго. Будет время морально настроиться на этот визит. Ошиблась. Сквозь прозрачные стены я наблюдала, как к кораблику медленно подступает тьма. Она сгущалась, становилась все более плотной и, наконец, затмила солнечный свет.

— Держись.

Я не успела ничего ответить, потому, что в это мгновение Прыгун резко полетел вниз. Дыхание перехватило, желудок подпрыгнул к горлу, не получалось даже вдохнуть. Я замерла, зажмурившись и стиснув зубы, надеясь, что это скоро закончится. Никогда не любила аттракционы именно за ощущение свободного падения, когда внутренности сжимаются в тугой узел и кожа покрывается мурашками.

Казалось, что пытка длилась целую вечность. Мы падали, и этому не было конца.

— Дыши! — раздался рядом голос Луэса. — Сейчас станет легче.

Неожиданно наш кораблик замедлился, окружившая его тьма дрогнула и распалась на мелкие хлопья, уступая место солнечному свету. Я глубоко вздохнула, до отказа наполняя легкие воздухом и открыла глаза.

Прыгун бесшумно приземлился на пустынное плато.

— Ты не передумала? — поинтересовался Луэс. — Еще есть возможность вернуться обратно.

Вместо ответа я поднялась с кресла и направилась к выходу. В лицо дунул горячий ветер, насыщенный запахом гари, заставил закашляться.

— Здесь мало кислорода? — спросила я, оборачиваясь к нему.

— Да. Ты сейчас поймешь, почему.

Я спустилась вниз. Растерянный взгляд блуждал по окрестностям, пытаясь увидеть хотя бы единый проблеск цивилизованной жизни. Тщетно. Никаких строений. Земля под ногами была сухая, испещренная трещинами и неживая. Не было заметно даже остатков растительности. Небо до сих пор оставалось серым и грязным.

— Мы в пустыне? — поинтересовалась я у Луэса, который стоял рядом со мной и внимательно всматривался в линию горизонта.

— Возможно, — последовал ответ. — Но поверь, здесь теперь везде пустыня. Ничего другого ты не увидишь.

Я робко сделала шаг вперед. Пыль облачком взметнулась под подошвами ботинок. Дышать было трудно.

— А где люди? — я снова повернулась к Луэсу, который, словно тень, следовал сзади. — Где они?

— Не знаю.

Я пошла дальше, осматриваясь по сторонам и пытаясь разглядеть хотя бы что-то, говорящее о том, что здесь живут разумные существа. Ничего. Только пустынное плато и горячий ветер, тихо завывающий в ушах. Не было даже мусора, который обычно присутствует в местах обитания людей.

Луэс был за спиной. Я не слышала шагов, но чувствовала его рядом, и это успокаивало. Мы отошли довольно далеко от Прыгуна, но так никого и не увидели.

Я остановилась, приложив ладонь козырьком ко лбу и вглядываясь в линию горизонта. Где же они?

— Лу, а вдруг их уже нет? — прошептала я. — Что если они умерли, и никого не осталось?

— Они здесь, — так же шепотом ответил он.

— Значит, придется искать.

Я снова двинулась вперед.

— Осторожно, — тихо произнес Луэс, — Иди очень медленно и аккуратно.

— Здесь совсем тихо, — возразила я, ускоряя шаг. — Скорее всего, мы приземлились не там, где нужно.

Внезапно почва поползла под ногами, увлекая меня за собой. Я полетела вниз, в темноту, и упала на кучу зловонного хлама.

— Ловушка! — мелькнула мысль.

Я неловко поднялась, кашляя от пыли и потирая разбитое колено. Видимо, меня занесло в заброшенный тоннель. Скорее всего, это не было ловушкой, просто своды обвалились под моим весом.

Облако пыли медленно рассеивалось, и тут я увидела человека. Он стоял, согнувшись в нелепой позе, и с интересом рассматривал меня своими белесыми глазами. Он был без одежды. Совсем. Его кожа была настолько бледной, что казалась серой.

Я замерла, чувствуя, как заколотилось от страха сердце. В его глазах было странное выражение — удивление, смешанное с любопытством.

— Ты понимаешь меня? — шепотом поинтересовалась я.

Человек не ответил, только склонил голову набок, словно пытаясь уловить смысл моих слов. Так обычно делают животные.

Новая волна страха холодными мурашками прокатилась по спине. Я почувствовала, как одежда прилипла к коже.

За спиной раздался тихий шорох, заставив меня обернуться назад. Волосы на затылке медленно зашевелились.

Их было много. Они окружили меня, и потихоньку, шаг за шагом, подступали все ближе.

Словно во сне я видела серую кожу, покрытую струпьями и грязью, уродливые лица, деформированные конечности.

Они были все разные. Кто-то еще походил на людей, кто-то представлял собой уже нечто немыслимое и бесформенное, способное передвигаться только ползком.

— Что они едят? — мелькнула мысль.

В памяти всплыло безжизненное плато, на котором ничего и никогда уже не вырастет.

Я пятилась к стене тоннеля, глядя, как они медленно приближаются. Похоже, они тоже оценивали опасность, исходящую от меня, и их вел не разум, а инстинкт, который велел поедать все, что можно найти.

Мои подозрения подтвердились сполна, когда я заметила у одного из них чью-то руку, которую он продолжал методично обгрызать. Они едят друг друга…

Один из толпы осмелел, видя во мне легкую добычу, и неожиданно ринулся вперед, оскалив обломанные зубы. Я зажмурилась и завизжала. Сильные руки схватили меня, вытаскивая из темноты.

— Тихо! — раздался над ухом голос, который сейчас показался мне ангельским пением. — Не кричи, а то привлечешь других.

— Лу! — прохрипела я, — Они хотели… хотели…

— Нужно торопиться, — произнес он, глядя на что-то за моей спиной.

Из ямы, в которую я угодила, повалили особи. Скорее всего, это были те, кто еще мог быстро передвигаться.

Мы бросились к Прыгуну. Я бежала изо всех сил, не разбирая дороги и не глядя под ноги. Сзади доносилось глухое рычание. Внезапно, кто-то схватил меня за щиколотку, и я всем телом рухнула на землю. В воздух взметнулось облако пыли.

— Быстрее! — Луэс поднял меня, перекинул через плечо, и помчался вперед.

Прыгун оторвался от земли, на мгновение завис в воздухе, и устремился ввысь. Я сидела в кресле, озираясь по сторонам и пытаясь навести резкость в глазах. Белая фигура передо мной двоилась, троилась, потом соединялась в одну, а после снова начинала создавать копии.

Боковым зрением я замечала какие-то белые полупрозрачные тени, но стоило перевести на них взгляд, они тут же попадали.

Я потерла виски дрожащими пальцами и зажмурилась. В голове был вакуум, сродни тому, что присутствует в открытом космосе. Пустота. Абсолютная. Бесконечная. Странная. Словно из черепной коробки внезапно испарился весь мозг, не оставив после себя даже следа.

Чувствовалось, что к моему лицу намертво приклеилась улыбка. Идиотская, радостная и абсолютно неуместная. Попытка закрыть рот ни к чему не привела. Мускулы лица свело судорогой, они словно окаменели. Я обхватила ладонями щеки, пытаясь убрать ее. Не вышло. Улыбка продолжала украшать мою физиономию. Хотелось зажмуриться и забыть этот день, как страшный сон.

Лицо было испачкано чем-то липким. Я посмотрела на окровавленную ладонь, пытаясь собрать вместе остатки разума и вспомнить, что произошло. Не получалось.

Белые тени неожиданно взметнулись и закружили хоровод вокруг моего кресла. Это вдруг показалось настолько смешным, что я громко и протяжно расхохоталась.

Луэс смотрел на меня удивленным взглядом, а я никак не могла остановиться. Смех рвался наружу. Веселый, звонкий, как в детстве, когда остановится просто невозможно.

— Милла! — он положил ладонь на мой лоб, что развеселило меня еще больше. — Перестань.

Я трясла головой, пытаясь успокоиться, но ничего не получалось. Смех вырывался, словно газ из заполненного до отказа баллона. Внутренности болели, горло горело, мне казалось, что я умираю.

— Не хотел я это делать! — проворчал Луэс, размахиваясь, и влепляя мне несильную, но вполне ощутимую оплеуху.

Смех резко оборвался. Отпустил и исчез, словно его никогда и не было.

— Спасибо, — с трудом прошептала я, пытаясь дышать.

— Это истерика, — пояснил он, снова дотрагиваясь до моего лба.

Я невольно поморщилась от боли.

— Потерпи. Сейчас все пройдет.

— Спасибо, — снова прошептала я, закрывая глаза, и вдруг громко и неожиданно икнула.

— Ничего страшного, — произнес Луэс. — Такое бывает.

— Да… По…после смеха… я … я знаю…

Я икала через каждое словно, словно заводная детская игрушка, в спину которой вставлен ключ.

— Уже… за… жило? — поинтересовалась я, с трудом превозмогая спазмы в желудке.

— Да, — он кивнул. — А теперь покажи ногу.

— Но… ногу? Зачем?

Он резко повернул к себе кресло и присел передо мной на корточки. Я только сейчас заметила, что моя правая штанина окрашена в алый цвет, а на полу натекла темная лужа.

— Не помню… Не помню, как это произошло. Наверное, просто царапина.

Он дотронулся руками до ткани брюк, и кусок штанины ниже колена исчез. На лодыжке зияла рваная рана, такая глубокая, что видна была кость.

— Ох, — я зажала рот руками, борясь с тошнотой.

И только сейчас почувствовала сильную пульсирующую боль. Как можно было такое не заметить?

Луэс обхватил ладонями ногу ниже колена, рана сразу перестала кровоточить. Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Не хочу видеть этого. Не могу. Боль медленно стихала, становилась все более приглушенной и, наконец, совсем исчезла.

— Все.

Я невольно вздрогнула от звука его голоса. Открыла глаза, боязливо опустила взгляд вниз. Кожа была абсолютно ровной, гладкой, без шрамов и царапин. Удивительно.

— И что бы я без тебя делала? — с благодарностью произнесла я, стирая влажной салфеткой остатки крови.

— Около месяца ходила бы в бинтах.

— Даже дольше, — я задумчиво смотрела на темную лужу, все так же украшающую пол.

— Хорошо выглядишь, — внезапно ухмыльнулся он.

— Ты так считаешь? — я окинула взглядом свою одежду.

Белый костюм был в грязи. Пятна засохшей крови и до колена оборванная штанина сполна дополняли картину.

— Как после войны! — он смеялся.

— Точно, — кивнула я. — Боюсь, как бы Дин не заработал стресс при виде меня. Бедный пес предпочтет снова жить на природе.

— Думаю, он справится.

12

Я сидела своей комнате, свернувшись клубочком на кровати и закрыв глаза. Луэс предупреждал, что этот визит будет непростым, но я даже предположить не могла, до какой степени он прав.

Люди всегда мечтали попасть в будущее, и мне сегодня удалось увидеть одну из его вероятностей. Никакие угрозы и предостережения не могут сравниться с таким наглядным примером. Теперь только наш выбор может предотвратить подобный исход. Добровольный выбор…

— Милла, как ты себя чувствуешь? — тихо поинтересовался Луэс, появляясь в открывшемся дверном проеме.

— Плохо, — глухо ответила я. — Никак не могу выкинуть из головы нашу «увеселительную прогулку». Все это ужасно. Страшно… Мне до сих пор не по себе.

— Понимаю, — он неподвижно замер на несколько секунд, потом развернулся, собираясь уходить.

— Лу, подожди, — окликнула я его. — Побудь со мной немного. Не хочу сейчас оставаться одна.

Он кивнул, проходя в комнату, и усаживаясь рядом.

— Тебя беспокоит не только это, — произнес он.

Я тихо вздохнула. Опять подслушивает…

— Помнишь, ты спрашивала о катакомбах, находящихся возле твоего города?

— Помню.

— Я могу рассказать, зачем они нужны.

— Правда? — я снова заметила мелькнувшую белую тень. Что ж за напасть то… Опять мерещится всякое.

— Кварцевые пещеры — это порталы. Они созданы для перемещения живых объектов с настоящей Земли на искусственные планеты… и обратно. Сегодня мы не смогли воспользоваться им, потому что в лабиринте логово этих… людей. Пришлось выбрать более трудный путь.

— Я уже поняла, что кварцевая комната причастна к моему появлению здесь, — я горько усмехнулась. — Мне только не ясно, почему ты не захотел вернуть меня домой, ведь мог это сделать в первую же секунду.

— А ты хотела бы вернуться? — он смотрел рассеянным взглядом куда-то сквозь стену. — Не отвечай прямо сейчас, даю тебе время подумать.

Я уже открыла рот, чтобы сказать ему, что да, конечно, хочу! О чем здесь думать? Белые тени в углах комнаты внезапно встрепенулись и начали медленно приближаться к нам. Я невольно тряхнула головой, пытаясь отогнать эти видения. Не получалось. Они плясали, словно снежинки под порывами ветра и не хотели исчезать.

— Лу, у меня, похоже, начались галлюцинации, — прошептала я.

— Нет, — тихо ответил он. — Ты видишь то, чего раньше не замечала.

— Они реальны? — изумилась я. — Но что это?

— Энергия, живущая в твоем теле. И она гораздо сильнее, чем у других. Просто ты не умеешь ей пользоваться.

— Энергия? — озадаченно переспросила я, пытаясь сфокусировать взгляд на полупрозрачных хлопьях.

— Я могу научить тебя управлять ею.

— Ну, хорошо, — я тихо вздохнула. — Допустим. И что мне это даст?

— Возможности, о которых ты даже не подозреваешь.

— Какие? — я невольно оживилась.

— Похожие на мои.

— Правда? — у меня заблестели глаза. — И я буду черпать из воздуха любую информацию, какую пожелаю?

— Да.

— И смогу создавать предметы?

— Да.

Я была в легком шоке. — Ты научишь меня, Лу?

— Если ты этого хочешь.

Я закивала головой. Конечно, хочу! Еще бы.

— Но сначала реши, как ты будешь ей пользоваться.

Я задумалась. Будучи среди людей, я, конечно, выбрала бы материальные блага, в основном создавая деньги и дорогие предметы. Я бы путешествовала по миру, отдыхала круглый год, купила бы себе старинный замок, огромную черную машину и кучу косметики и драгоценностей.

Теперь ничто из этого не привлекало. Все, к чему я так старательно стремилась ранее, потеряло всякий смысл. Меня не интересовали украшения и дорогие тряпки. Я помышляла о чем-то большем.

Мне стали интересны другие миры, чужие цивилизации, их возможности. Вселенная необъятна, я намеревалась увидеть ее. Узнать все, что возможно освоить моим разумом, по максимуму. Кому-то помогать, что-то создавать…

Мысль, пришедшая следом, обожгла кипятком. Я хочу остаться здесь. Быть с ним. Рядом. Вместе. Всегда.

* * *

Прыгун мягко опустился на траву. Я выбралась наружу, в который раз невольно залюбовавшись на янтарную зелень деревьев, омываемую пронзительной голубизной неба.

Земля меняется. Она словно выздоравливает после тяжелой болезни, именуемой человечеством. Ее избавили от ненужных корсетов, сдавливающих грудь, вытащили из тела металлические шунты, зашили глубокие раны. Позволили дышать и жить. И она ожила. Она улыбалась солнцу, радовалась дождям и играла с ветром, заплетающим ее волосы.

А люди… Люди по-прежнему сжигают ресурсы, дышат запахом гари, и из-за смога почти не видят звезд. Оставалось только надеяться, что когда-нибудь все изменится, и они вернутся в настоящий мир.

— Пройди немного вперед, — Луэс выдернул меня из невеселых размышлений. — Только очень осторожно, не торопись.

Прыгун приземлился в центе огромного ровного плато, покрытого ковром из высокой травы. Неужели здесь тоже опасно? Наверное, можно провалиться в какую-нибудь яму, как на искусственной планете наших предшественников.

Я невольно поморщилась, прогоняя из мыслей недавние события. Воспоминания упорно возвращались, никак не получалось выкинуть их из головы. Это событие было самым страшным и странным, что случилось в моей жизни. Словно фильм ужасов наяву.

Аккуратно ступая на зеленый ковер, я взобралась на невысокий пригорок, невольно отшатнулась и замерла, чувствуя, как лихорадочно заколотилось сердце, а по телу пробежал озноб.

Впереди разверзлась пропасть. Боязнь высоты была моей самой жуткой фобией. Она вызывала страх даже больше, чем пауки или змеи.

Я вытянула шею, словно страус, пытаясь оценить глубину провала. Не вышло. Казалось, что эта пропасть не имеет дна. Ветер тихо завывал, блуждая по серым острым камням, располагающимся на отвесных стенах, шевелил пучки высохшей травы. С тихим шуршанием осыпался вниз песок.

Земля под ногами начала медленно кружиться. Зачем он притащил меня сюда? Решил, что мне понравится? Спасибо, не понравилось. Желание убраться подальше пересиливало даже желание жить.

Я резко развернулась, рискуя потерять равновесие.

— Уже уходишь? — вежливо поинтересовался Луэс, медленно приближаясь ко мне.

— Пожалуй, да, — я дышала, словно загнанная лошадь. — Мне здесь не нравится. Давай улетим.

— Улетим, — он кивнул. — Вниз.

— Что???

Выражение его лица оставалось безучастным, словно все происходило не с ним и не сейчас.

— Мы полетим вниз, в пропасть.

— Хорошо, — кивнула я, немного отойдя от ужаса, захватившего сознание, и медленно продвигаясь в сторону Прыгуна.

Почему бы нет? Можно и слетать, посмотреть, что там, на такой глубине. Вдвоем не страшно.

— Ты не поняла, — Луэс не двигался с места. — Мы полетим без него. Сами.

— То есть… Просто прыгнем???

Он кивнул, не сводя с меня испытующего взгляда.

— Просто прыгнем.

Он протянул ко мне руку.

— Нет! — я невольно отпрянула от него. — Нет! Не приближайся!

— Мы не разобьемся, — он смотрел мне прямо в глаза. — Ты мне веришь?

— Верю, но… Нет! Я не хочу.

— Пойдем, — моя ладонь оказалась в плену его сильных пальцев. — Ничего не бойся.

— Нет!!! — по спине побежала холодная капля. — Нет! Пожалуйста, не надо! Я не хочу!

Разум обезумел от страха. Я пыталась вырваться, освободить руку из его пальцев. Тщетно. Он не отпускал.

— Луэс, пожалуйста! — я умоляла, словно в бреду. — Я не хочу, не хочу! Не хочу…

Я уселась на землю и вцепилась руками в траву. Луэс сел рядом, сосредоточенно глядя на мое бледное лицо.

— Ты должна преодолеть свои страхи, иначе ничего не выйдет.

— Не могу, — снова повторила я. — Это… Это не для меня. У меня ничего не получится.

— Получится, — возразил он.

Я покачала головой.

— Думаешь, что я хладнокровно дам тебе погибнуть?

— Нет, — прошептала я. — Но я не могу. Пока не могу.

— Хорошо, — Луэс поднялся, протягивая мне руку. — Всему свое время.

* * *

На маленьком острове, где наш корабль находился последнюю неделю, наступил вечер. Солнце медленно опускалось за горизонт, утопая в воде.

Я сидела на песчаном берегу, наблюдая, как темнеет океан и стихает ветер. Птицы смолкли, решив отдохнуть до утра. Казалось, что засыпает весь мир.

Мысли были заняты сегодняшним происшествием на краю пропасти. В душе тлела досада. У меня ничего не получилось.

Липкий страх победил желание измениться, вырасти, научится чему-то. Инстинкт самосохранения взял верх. Я, словно животное, испугалась и запаниковала, хотя знала, что Луэс не позволит мне упасть. Он сказал, что у меня ничего не получится, пока я не перестану бояться. Как это сделать? Как броситься вниз и забыть все законы физики? Как поверить, что земное притяжение окажется не властно над моим телом? Это противоречило здравому смыслу.

Я грустно вздохнула, пересыпая в ладонях теплый песок. Видимо, эта затея безнадежна.

— Милла, — раздался голос за спиной, и я невольно вздрогнула, словно меня застали на месте преступления.

Луэс подошел и сел рядом на песок.

— Не грусти, — произнес он. — В следующий раз тебе все удастся.

— Не знаю, — горько вздохнула я. — Маловероятно.

— Не сомневайся. Если не получится у тебя, значит, этого не сможет ни один из людей.

— Почему ты так уверен?

— Потому, что… — он внезапно осекся.

— Лу, я чего-то не знаю? — я пыталась поймать его взгляд. — Что ты скрываешь от меня?

— Ничего, — он покачал головой.

Гаснущий диск светила медленно погружался в океан. Взгляд рассеянно скользил по оранжевым мерцающим бликам на воде.

Еще вчера я верила, что смогу научится чему-то новому, стану немного похожей на него. Мне хотелось, чтобы он начал смотреть на меня как на равное существо. Или почти равное.

Казалось, что в груди вырос хрустальный шар, сверкающий, словно ограненный бриллиант. Вчера у меня были силы свернуть горы, воспарить до облаков и вообще, наделать каких-нибудь глупостей.

Но ничего не вышло. Я, действительно, примитивная, такая же, как все люди. Но этот факт не успокаивал. Было обидно до слез. Хрустальный шар превратился в тяжелое стекло, которое сейчас резало изнутри острыми осколками, не давая нормально вдохнуть. Чувство собственной никчемности давило на плечи. Захотелось сбежать в свою комнату, закрыться там и нареветься вдоволь. Я невольно всхлипнула.

— Пойдем, — Луэс вдруг заговорщицки улыбнулся, быстро поднимаясь и протягивая мне руку.

— Куда?

— Тебе понравится.

Я угрюмо промолчала, отряхивая одежду от песка.

Прыгун вылетел за пределы земной атмосферы, легко преодолев ее притяжение.

— Куда мы летим? — поинтересовалась я.

Луэс загадочно улыбался, что-то внимательно рассматривая на экране монитора.

— В одно прелестное место, — последовал ответ.

— У тебя все места в этой вселенной прелестные. Нельзя ли поподробнее?

— Твое неуемное любопытство сводит меня с ума! — проворчал он.

— Я имею право знать, куда меня везут! — воскликнула я. — Нужно морально подготовиться к тому, что на голову будут сыпаться камни с дом величиной, или летающие крокодилы, или еще какая-нибудь пакость!

Он засмеялся, откидываясь на спинку кресла. Я удивленно подняла вверх бровь.

— Лу! Ну скажи, — канючила я. — Мне же интересно.

— Скоро все увидишь.

— Ну что ж, — я пожала плечами, закрывая глаза. — Видимо меня ждет сюрприз.

— Еще какой!

Я свернулась клубочком в кресле, подтянув колени к груди, и закрыла глаза. Сегодняшний день был утомительным. Я устала.

— Милла! — голос Луэса заставил открыть глаза. — Пойдем. Мы на месте.

Я потянулась в кресле, просыпаясь и разминая ноги, медленно поднялась и, пошатываясь, направилась к двери. Стена медленно растаяла, в лицо дунул теплый ветер, наполненный ароматом незнакомых цветов.

— С ума можно сойти! — ошеломленно прошептала я, выбираясь из Прыгуна. — Вторая Земля…

— Двойник, — произнес Луэс. — Условия почти идентичные, за исключением некоторых различий.

Я невольно замерла, рассматривая светло-бирюзовое небо. Планета, в самом деле, была похожа на Землю — трава отливала изумрудной зеленью, в воздухе полно кислорода. Прыгун приземлился на берегу широкой реки, лениво ползущей по равнине. Казалось, что вода в ней густая, как кисель.

— Видишь разницу? — поинтересовался Луэс.

— Да, — я кивнула. — Небо. У него другой оттенок. И трава, она зеленая и мягкая, но не такая, как у нас.

— Верно, — согласился он. — Но это еще не все. Здесь нет животных.

— Почему? — удивилась я. — Здесь же раздолье для травоядных!

— Да. Но, тем не менее, они не появились.

— Странно, — я задумчиво смотрела на реку, играющую искрами света. Бирюзовое небо окрашивало воду в непривычный зеленый цвет.

— Здесь красиво, — я улыбнулась.

— Больше ты ничего необычного не заметила?

— Вроде бы нет. В остальном все также.

— Подпрыгни, — произнес Луэс, глядя мне прямо в глаза.

— Что?

— Подпрыгни.

Я недоуменно пожала плечами, присела и подпрыгнула как можно выше. Тело оторвалось от земли, подлетело на несколько метров и зависло в воздухе.

— Лу! — истошно завопила я, барахтаясь и хватаясь руками за воздух. — Лу! Помоги!

Он взлетел, поймал меня и медленно опустил вниз.

— Твою мать! — в сердцах воскликнула я, плашмя падая на траву и изо всех сил вцепляясь в нее руками.

Он расхохотался, приземляясь рядом со мной. — Здесь очень маленькая сила притяжения, — пояснил он сквозь смех.

— Мог бы и предупредить! — проворчала я, тяжело дыша и озираясь вокруг безумными глазами. — Ты же знаешь, что у меня боязнь высоты.

— Полетели! — он протянул мне руку, поднимаясь.

— Не знаю… — пробормотала я, чувствуя, как страх снова зашевелился внутри.

— Здесь мы не разобьемся.

Я глубоко вздохнула, до отказа наполняя воздухом легкие. Он дал мне еще один шанс, и упустить его было нельзя. На этой планете действуют другие законы физики, здесь не так как на Земле. Возможно, все получится.

— Подожди, — я неуверенно выпустила пучок травы из одной руки, вцепившись пальцами в его ладонь, медленно отпустила вторую.

— Не бойся, — он улыбнулся, наблюдая за моими ухищрениями. — Ничего с тобой не случится.

— А мы не… Не улетим туда? — я кивнула головой на небо.

— Нет, — он улыбнулся. — Я тебя удержу.

— Хорошо, — кивнула я. — Только держи крепче.

— Не сомневайся, — тихо произнес он, привлекая меня к себе.

Сердце внезапно пропустило пару ударов.

— И не отпускай, — беззвучно прошептала я, чувствуя слабое головокружение.

— Не отпущу, — ответил он. — Никогда…

Я до отказа наполнила легкие воздухом, пытаясь прийти в себя. Ну что за дура? Нельзя так реагировать на его близость, ведь он не человек. Еще этот его костюм… Неужели не мог выбрать образ какого-нибудь хромого старца? Хотя…

— Что мне делать? — тихо поинтересовалась я.

— Держись крепче.

Он взметнулся в воздух, прижимая меня к своему телу. Мы подлетели на несколько метров вверх и зависли над землей. Я невольно задохнулась от восторга. Я могу летать! И пускай не высоко, и только на этой странной планете, но все же…

Мы медленно парили в воздухе, направляемые потоками теплого ветра. Внизу расстилался изумрудный ковер. Вокруг кружился белый пух, напоминающий тополиный.

— Смотри, — прошептал мне в ухо Луэс.

Мы находились над поверхностью воды, наши отражения медленно перемещались, размываемые мелкой рябью. Он потянул меня вниз.

— Я не умею плавать, — пронеслась мысль.

— Я тебя удержу, — вслух произнес Луэс.

Мы медленно опустились на поверхность, отливающую яркой бирюзой. Наши тела не ушли под воду, оставшись на поверхности реки.

— Это как мертвое море? — поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам.

— Нет. Здесь вода несоленая.

— Тогда почему мы не тонем?

Он ничего не ответил, разворачивая меня спиной к себе и крепко обнимая сзади. Мы скользили вниз по течению мимо пологих берегов, усеянных цветами холмов, серых гладких камней. Вода держала нас, не давая погрузиться в глубину.

— Это не реально, Лу! — прошептала я. — Невозможно.

— Реально, — ответил он. — Я же говорил тебе, что все получится. Смотри, что будет дальше.

Впереди появился водопад. Зеленая река с шумом обрушивалась вниз с отвесной каменной стены. Водяная пыль отливала неизвестными мне цветами, каких не было на Земле. Мы подбирались все ближе.

— Не боишься? — поинтересовался Луэс, когда мы замерли на краю обрыва, глядя на стену воды.

— Немного, — честно призналась я.

— Вдохни поглубже.

Я зажмурилась, где-то в глубине души ожидая падения на камни. Ничего не случилось. Мое тело продолжило свой полет над пропастью, словно пушинка, ведомая потоком воздуха. Мы медленно спустились на берег.

— Не понимаю, как это возможно, — проворчала я, пешком возвращаясь к Прыгуну. Вода падает вниз, так же, как и на Земле. На нее сила притяжения действует. Почему же здесь можно парить в воздухе?

— На Земле тоже можно, — ответил Луэс. — Точно так же. Просто не нужно этого бояться.

— Я попробую еще раз. Обязательно.

— Нам пора, — он махнул рукой, показывая на корабль.

Покидать эту планету не хотелось.

— Давай вернемся сюда когда-нибудь, — тихо попросила я. — Здесь так красиво…

Он кивнул в ответ.

13

Не смотря усталость, я не могла уснуть. Слишком много впечатлений принес сегодняшний день и разум не желал проваливаться в сновидения. Перед закрытыми глазами плыла зеленая река, ее сменяла серая пропасть, вызвавшая у меня панику. Искрящийся водопад. И снова пропасть. Этот калейдоскоп никак не хотел останавливаться.

Меня распирало чувство гордости. Я смогла парить в воздухе. Ведь смогла же! Пускай Луэс был рядом, и на той планете летать гораздо легче, не важно. Первый шаг к новым возможностям пройден.

Мне хотелось повторить это здесь. Подняться в воздух и зависнуть над землей, ощущая дуновение теплого ветра в лицо. Прямо сейчас.

Желание было настолько сильным, что побороть его не получалось. Я вскочила с кровати, пригладила взъерошенные волосы и вышла из комнаты.

Песчаный берег моря серебрился в свете луны. Прибой тихо пел о чем-то своем, перебирая прохладными пальцами мелкие перламутровые ракушки.

Я отошла на несколько метров от дома и остановилась. С чего начать? Как оторваться от земли и полететь? На той планете все получилось с первого раза. А здесь? Разум упорно приводил доказательства неуместности этой идеи. Земная гравитация не пойдет мне на уступки. Луэс сказал, что возможно все, главное, нужно верить в свои силы. Но как это сделать?

Что-то холодное и мокрое ткнулось в ладонь, заставив вздрогнуть от неожиданности. Дин. Он так же, как и я, выбрался из дома и, подкравшись сзади, ткнулся носом в мою руку.

— Эй! — я села на песок, обняв его за шею. — Тебе тоже не спится?

Он лишь невнятно пискнул в ответ, и затих, блаженно зажмурившись. Я погладила его по голове.

— Что же мне делать? — обратилась я к псу, словно он мог меня понять. — Как узнать, на что я способна?

Дин смотрел на меня умными глазами, казалось, что действительно понимал.

— Почему ты тоже остался здесь? — задумчиво произнесла я, потрепав его по ушам. — Неужели есть еще одна кварцевая комната?

— Разговариваешь с собакой? — раздался насмешливый голос за спиной.

Мы с псом одновременно обернулись назад.

— Какая трогательная сцена!

— Хватит издеваться, — улыбнулась я. — Мы вообще-то ведем высоко интеллектуальную беседу. Созерцаем прекрасное и думаем о вечном.

— Я заметил.

Луэс уселся на песок рядом со мной. Дин зевнул, отряхнулся, и помчался по берегу за кем-то, видимым лишь ему одному.

— Не спится?

Я тихо покачала головой.

— Что тебя беспокоит, Милла? — поинтересовался он.

— Боюсь, у меня ничего не получится, — призналась я, отведя взгляд. — Кажется, я ни на что не способна.

— Ошибаешься, — тихо произнес он.

Я ничего не ответила, задумчиво рассматривая мерцающую лунную дорожку на воде. Мне бы его уверенность!

— Завтра мы попробуем снова, — сказал Луэс.

— Завтра? — встрепенулась я. — Полетим в пропасть?

Сердце судорожно сжалось, стоило вспомнить серые отвесные скалы.

— Нет, — он покачал головой. — Начнем с чего-нибудь попроще.

Я кивнула, облегченно переводя дух. Откуда-то примчался Дин, увязая лапами в мокром песке, окунулся в воду, проплыл пару метров, и снова бросился к нам, на ходу отряхивая шерсть и окатив нас водопадом брызг.

— Фу, негодный пес! — я вытерла капли воды с лица.

— С этой собакой не соскучишься, — усмехнулся Луэс.

— Точно.

Я поднялась, стряхивая песок с одежды. Ветер затих. Водная гладь моря замерла, превратившись в сверкающее зеркало. Лунная дорожка на нем была четкой, словно нарисованной. Казалось, можно ступить на нее и идти, далеко-далеко, к самому горизонту. Просто двигаться вперед, шаг за шагом и ни о чем не думать.

— По ней действительно можно ходить, — раздался мне в ухо тихий шепот.

— Ты шутишь, — я обернулась, недоверчиво глядя в его глаза.

— Нет.

— Опять читаешь мои мысли? — сурово поинтересовалась я.

— Ничего не могу с этим поделать, — признался он. — Иногда ты думаешь так громко, что кроме тебя ничего не слышно. Но можно закрыть разум от посторонних.

— Научишь меня?

— Не все сразу. Сначала нужно освоить элементарные вещи. Например, ходить по воде и летать над пропастью.

— Черт! — в сердцах проворчала я. — Видимо это случится очень нескоро.

— Пойдем, — он потянул меня за руку, увлекая к зеркальной поверхности. — Это просто. Вот увидишь.

— Ну конечно! У тебя все просто.

— Смотри.

Луэс отпустил мою ладонь, сделал шаг вперед и ступил на воду. Я глядела на него, раскрыв от удивления глаза. Он уверенно двинулся вперед, словно под его ботинками была твердая поверхность, отошел на несколько метров, остановился и обернулся в мою сторону.

— Как ты это делаешь? — озадаченно спросила я.

— Иди сюда.

Я неуверенно занесла ногу для первого шага, и оценила расстояние между нами.

— По крайней мере, здесь не глубоко. Даже если ничего не получится… — мелькнула мысль.

— Не думай ни о чем. Смотри на меня и просто иди.

Я невольно чертыхнулась. Мне уже порядком надоело то, что он спокойно читает мои мысли. В голове зачастую мелькало такое, что знать посторонним об этом было нежелательно. Моя нога коснулась водной глади, но не ушла вниз, как ожидалось, а ступила на нее, словно на что-то твердое. Только мелкая рябь пошла по поверхности.

— Вот видишь, — произнес Луэс. — Все получается.

Шаг. Еще один. Я медленно двинулась по лунной дорожке, прямо к нему.

— Это не реально, — прошептала я, подходя ближе. — Вода стала твердой!

— Все очень просто, — он пожал плечами, и снова сжал мою ладонь. — Нужно, чтобы она держала нас, и она это делает.

— Проще некуда, — согласилась я. — Но я не понимаю, как возможно научиться такому.

— Все получится, — пообещал он. — Поверь, тебя ждут великие дела.

Я лишь вздохнула.

— Закрой глаза, — тихо произнес он, все так же держа меня за руки и пристально вглядываясь в мое лицо.

Я послушно зажмурилась. Его близость почему-то вызывала учащенное сердцебиение. Вот же напасть…

— Прислушайся. Что сейчас происходит вокруг? Что ты слышишь?

— Слышу, как ветер шевелит кроны пальм, тихо плещется вода, она немного вибрирует под ногами, и пахнет солью. Вдали поет какая-то птица.

— А теперь сосредоточься, — прошептал он мне в ухо. — Попытайся понять, что происходит дальше, за пределами твоего слуха.

Сосредоточиться получилось не сразу. Сердце почему-то понеслось галопом, нисколько не считаясь с моим мнением. Черт! Он как будто специально это делает…

Я замолчала, пытаясь выбросить из разума все ненужное. Звуки внешнего мира постепенно смолкли.

Осталось только ощущение его присутствия рядом со мной и звенящей тишины. Медленно, словно из глубины сознания, появилось незнакомое чувство. Оно поднималось вверх, словно пузырьки в шампанском, кружило золотым вихрем и щекотало кожу изнутри.

— Чувствуешь?

Я кивнула, не открывая глаз. Хотелось немного еще побыть в этой иллюзии счастья, полного, всепоглощающего. По спине пробежали мурашки.

В тот момент мне показалось, что завеса черного неба приоткрылась над головой, как тяжелая штора, показав внутреннему взору все миры, которые невозможно было рассмотреть с Земли.

Далекие галактики, чужие планеты, многие из них выглядели мне знакомыми. Я могла с легкостью рассказать, как они появились. Когда-то я там уже была…

Я не почувствовала, когда Луэс отпустил мои ладони. Вокруг меня все искрилось, медленно кружили золотые вихри. Казалось, что звезды в небе смотрят на меня, шепчутся, разговаривают, как со старой знакомой. Было страшно открыть глаза и потерять эту иллюзию. Хотя, мне уже было неясно, какая из реальностей настоящая. Потерялось ощущение тела, я словно парила в воздухе. Я — это мое сознание, не отягощенное ничем. Ни осталось тела, воды под ногами, теплого ветра. Ничего. Меня кружил поток золотого света, увлекал за собой, тянул ввысь.

— Милла! — раздался голос, заставив меня вздрогнуть и открыть глаза.

Я стояла на поверхности воды. Одна. Луэс был на берегу.

— Лу… — я посмотрела под ноги, перевела взгляд на его лицо, только сейчас понимая, что море до сих пор держит меня, без его помощи.

— Мамочки!

Тело, словно внезапно вспомнив о законах физики, с тихим плеском ушло вниз. Я оказалась в воде по грудь.

— Лу, что это было?

— Ты очень торопишься, — тихо произнес он, медленно подходя ко мне.

— Давай, попробуем еще что-нибудь! — я вся горела воодушевлением.

— Не сегодня, — он взял меня за дрожащую руку и повел к берегу.

— Я согласна прыгнуть в пропасть! Сейчас.

Он выглядел растерянным.

— В следующий раз, Милла. К тому же, тебе нужно переодеться. Ты промокла.

— Лу, — канючила я, упираясь. — Ну пожалуйста, давай попробуем еще что-нибудь!

Меня трясло, словно в лихорадке. Сердце колошматило в ребра, пульс зашкаливал.

— Ты всему научишься. Я тебе обещаю. Но не сразу.

Он пристально смотрел мне прямо в глаза.

— Хорошо, — вздохнув, сдалась я. — Только пообещай, что завтра мы попробуем еще что-нибудь.

Луэс молча кивнул.

* * *

Мне захотелось увидеть осень. Не ту, мокрую и холодную, как в первые дни моего пребывания здесь, а настоящую, с желтыми деревьями и теплым ветром.

Мы бродили по лесной поляне, разгребая ногами сухие листья и слушая сердитое цоканье белок на ветках.

Дин радовался жизни, кувыркаясь в траве, и громким лаем распугивал любопытных птиц. Я заметила, что Луэс улыбается, глядя на него. Этот пес и я были последним напоминанием о цивилизации людей на планете. Зачем он оставил нас здесь и упорно продолжал терпеть наше общество?

— Почему ты живешь на Земле? — спросила я, останавливаясь и подбирая с земли обломанную ветку, которую Дин не замедлил вырвать из моих рук.

— Мне здесь нравится.

— Земля похожа на твой дом?

— Нет, — он покачал головой. — Совсем не похожа. Здесь светло. Тепло. Ярко. Жизнь здесь просто кипит!

— Расскажи, откуда ты прилетел, — попросила я, усаживаясь на большой, нагретый осенним солнцем камень.

— С другого края вселенной, — Луэс расположился прямо на траве, прислонившись спиной к стволу клена. — Мой мир совсем не такой, как этот. Наша планета огромная, величиной с Солнце. Но звезда, когда-то дававшая ей свет и тепло, давно остыла. Там всегда ночь. Других светил по близости тоже нет, и небо угольно черное. Нет растений и животных, только камни и скалы. Все покрыто льдом.

— Почему же Хранители не переберутся в другие галактики?

— Я уже перебрался, Милла, — улыбнулся Луэс. — Хранители путешествуют по вселенной, и живут везде, где им захочется. Но там я появился на свет, и это место никогда не смогу забыть.

— Постой! Ты родился? — удивилась я. — Но как? Ведь ты же… Ты говорил, что без тел вы похожи на тени. Как вы рождаетесь? Впрочем, если не хочешь, то можешь не отвечать.

Я внезапно подумала, что задаю слишком нескромные вопросы. Вдруг у Хранителей этот процесс такой же интимный, как у нас.

— Это происходит немного не так, как у людей, — он усмехнулся. — У нас ведь нет ни мужчин, ни женщин. Когда Хранитель живет очень долго, много путешествует и чему-то учится, то накапливает в себе информацию. И однажды приходит момент, когда он готов поделиться ей. Так появляется еще одна серая тень, которая знает и умеет все, что знал и умел ее родитель.

— И продолжает учиться дальше?

Луэс кивнул. — Так и есть. Мы никогда не теряем опыт предыдущих поколений, только увеличиваем его.

— Жаль, что люди так не смогли, — вздохнула я. — Потеряно почти все. Когда мы изобрели электричество и всякие машины, то очень быстро забыли полезные навыки предков. И теперь, если случится какая-то глобальная катастрофа, то большинство не выживет. Многие, и я в том числе, даже не смогли бы испечь хлеб.

— Катастрофы не случится, — задумчиво произнес Луэс, глядя куда-то вдаль. — Человечеству теперь не угрожает ни землетрясение, ни наводнение, ни космическая комета. У них остался только один враг — они сами.

— У тебя тоже есть дети? — поинтересовалась я.

— Нет, — он улыбнулся. — Я еще слишком молод для этого.

Я прыснула, вспомнив, что ему несколько тысяч лет.

— А как зовут твоего родителя?

— Мы зовем его Крон.

— Крон, — задумчиво повторила я. — Скажи, я смогу когда-нибудь увидеть ту планету, откуда ты родом?

— Нет, Милла, — Луэс тихо вздохнул, провожая взглядом медленно падающий к его ногам красный кленовый лист. — От холода я смог бы защитить тебя, но она слишком далеко отсюда.

— Ты не чувствуешь холода?

— Нет, — он покачал головой. — Ни холода, ни жары. Мне неведомы боль, жажда и голод.

— А как ощущается искусственное тело?

— Как протез, — ответил он. — Вряд ли смогу объяснить тебе это. Я могу взять в руки что-то хрупкое и не раздавить его, но не чувствую ни структуру, ни температуру объекта.

Я невольно усмехнулась. Несмотря на то, что он много времени провел среди людей, до сих пор разговаривает как ходячая энциклопедия. Скорее всего, его недолюбливали, считая снобом и зазнайкой.

— А эмоции? — спросила я. — У Хранителей их тоже нет?

— Почему ты так считаешь? — нахмурился Луэс.

— Лу, не обижайся, пожалуйста, — я смутилась. — Но первое время я и вправду думала, что ты робот. Ты казался таким… таким…

— Равнодушным, — подсказал он.

— Нет, не совсем так. Я бы сказала неживым.

— Приятно слышать, — проворчал он,

— Теперь я вижу, что это не совсем так.

— Понимаешь, — он рассеянно крутил в пальцах сухую соломинку, — Мы не имеем права на эмоции.

— Почему? — изумилась я. — Ведь это же нормально — чувствовать.

— Нет, — он покачал головой. — Для Хранителей это неприемлемо. Мы должны всегда быть хладнокровны и рассудительны. Представляешь, сколько бед может натворить такой, как я, если вдруг потеряет от гнева контроль?

— Не очень представляю, — призналась я. — Знаю, что ты можешь изменять свойства материи, создавать предметы из воздуха и управлять кораблем силой мысли. Но я до конца не представляю, на что ты способен.

— Я могу сдвинуть планету с орбиты. В одиночку.

— Вот это да! — удивилась я. — Пожалуй, в гневе тебя было бы трудно остановить.

— Невозможно, — он горько усмехнулся. — Поэтому никаких чувств. Мы не можем злиться и радоваться, ненавидеть или любить. Только полное спокойствие.

— Ясно, — прошептала я. — И вам это удается?

— Почти всегда, — он смотрел мне прямо в глаза, — Но ведь мы все равно живые.

— Я тебя не понимаю…

Луэс отвернулся, нахмурившись. Было заметно, что он старается прекратить этот разговор. Я тихо вздохнула. Что же за тайны у тебя, Лу? Будешь ли ты когда-нибудь доверять мне? Смогу ли я понять тебя? Вряд ли. Мы слишком разные. Чужие. Далекие.

Внезапно вспомнился наш разговор, в котором он сравнивал людей с муравьями.

Он сказал, что я смогу научится чему-то новому, но сам, скорее всего, так не думает. Чему можно научить муравья? Вчера у меня получилось несколько секунд удержаться на поверхности воды. Но остались сомнения, смогла ли это я сама, или все-таки он заморозил поверхность моря.

Луэс внезапно замер, словно прислушиваясь.

— Милла, — он укоризненно покачал головой. — Перестань. Я не считаю тебя глупым насекомым.

— Не лезь в мою голову, — злобно проворчала я, отвернувшись. — Ты обещал этого больше не делать.

— Обещал. Но ты просто кричишь. Я ощущаю, что ты обижена, и это туманит твой разум.

— Ты… — я поднялась с места. — Ты ничего обо мне не знаешь!

— Все нормально, поверь, — он вдруг встал и обнял меня. — Все будет хорошо.

— Не знаю, что со мной происходит, — прошептала я, прильнув к нему. — Я злюсь. Не на тебя, нет. На себя. Мне обидно, что я человек.

Он удивленно смотрел мне прямо в глаза.

— Что за глупости? И откуда у тебя такие мысли?

— Мы всегда считали себя венцом творения природы. А теперь… Теперь я вижу, кто мы на самом деле.

— Ты можешь стать кем угодно, — возразил он. — И скоро сама в этом убедишься.

Я судорожно вздохнула, в тот момент мечтая лишь о том, чтобы он не разомкнул руки, обнимающие меня. Никогда. В его объятиях было спокойно, улетучивались страхи и неуверенность, бесследно исчезала злость. Мне хотелось целую вечность стоять рядом с ним, прижимаясь к его груди, и ни о чем не думать. И пускай он не человек, и его сердце не бьется, мне было все равно.

— Пойдем, — он взял меня за руку, увлекая в лесную чащу.

— Куда? — сердце вдруг подозрительно затрепетало, а в животе закружились бабочки.

— Милла, — Луэс усмехнулся. — Ты снова думаешь не о том.

Я поняла, что он опять прочитал мои мысли, и чертыхнулась про себя. Мы вышли на маленькую полянку.

Вокруг не было ничего, кроме деревьев и сухих веток, лежащих на земле. Я удивленно осматривалась

— Видишь, ту дикую яблоню? — поинтересовался он, показав рукой направление.

Я молча кивнула. Это было обычное дерево. Маленькое, ростом чуть выше меня. Ничего особенного. Одна ветка сломана ветром или проходящим мимо животным. Я удивленно взглянула на Луэса.

— Попробуй вылечить его.

Вылечить яблоню? Да он, наверное, шутит… Я неуверенно подошла к деревцу, тихо раскачивающемуся под легким дуновением ветра. Как же это сделать?

— Закрой глаза и сосредоточься. Снова почувствуй энергию, которая внутри тебя. С ее помощью все получится.

Я кивнула, приладила ветку на место, сжала разлом ладонями и закрыла глаза. Что дальше? Как заставить ее срастись? Как соединить ткани, чтобы все восстановить? Я не знала.

Луэс молчал, не мешая мне. Скорее всего, он понимал мое замешательство. Я представила, как из моих ладоней выходит белый дым, впитывается в древесину, проникает в ткани, заставляет рану затянуться. Я сосредоточилась изо всех сил. Мне даже показалось, что тонкая кора потеплела под моими ладонями.

Пожалуй, все. Я открыла глаза, медленно разжала пальцы и разочарованно простонала — обломанная ветка снова опустилась.

— Не получается, — огорченно произнесла я. — Ничего не вышло.

Я вздохнула. снова почувствовала себя никчемным существом, бездарным и глупым, который даже дереву помочь не сможет. Почему-то стало вдруг обидно.

— Не все сразу, — успокоил меня Луэс. — Попробуй еще.

Уже не веря в благоприятный исход, я снова приподняла ветку, приладила ее на место, крепко сжала и закрыла глаза.

— Сосредоточься, — раздался тихий шепот у меня над ухом, и мои руки сверху накрыли прохладные пальцы.

Легко сказать, сосредоточься… И гораздо труднее сделать это, когда он вот так рядом, почти обнимает. По коже побежали мурашки, казалось, воздух вокруг нас наэлектризовался.

Его ладони начали выделать тепло. Мне казалось, что я вижу его даже через сомкнутые веки. Неожиданно пришло понимание. Я внезапно вспомнила, что нужно делать. Из моих ладоней выходили волны, дрожали, покалывали кончики пальцев.

Волны окутали место разлома на дереве, заставляя клетки вибрировать. Я чувствовала, как соединяются ткани тонкого ствола, срастается кора, по обломанной ветке начинает двигаться сок. Неожиданно что-то скользнуло сквозь пальцы, царапнув кожу, и я вздрогнула, открыв глаза.

На месте бывшего разлома красовались молодые побеги. Маленькие, пушистые, украшенные светлыми листьями.

— Похоже, мы перестарались, — улыбнулся Луэс. — Молодая зелень обычно не появляется осенью.

Ответить ему не было сил. Казалось, что я не спала несколько суток, при этом разгружая вагоны с углем. Странно. Я медленно осела на землю радом с деревцем.

— Ты привыкнешь, — произнес Луэс, поднимая меня на руки и направляясь к дому. — Научишься использовать столько энергии, сколько нужно, сможешь управлять ее потоками.

Я закрыла глаза, проваливаясь в черноту. Он что-то говорил, но я уже его не слышала.

14

Я торопливо дожевала последний кусок брикета и только тогда обратила внимание, что забыла выбрать его вкус. Зато кофе был такой, как мне нравился — крепкий, со сливками и сахаром.

Дин сидел рядом бодро стуча хвостом по полу и дожидаясь утренней прогулки.

— Иди погуляй, ты и сам отлично справишься, — обратилась я к нему.

Он демонстративно отвернулся, все видом показывая свое несогласие с этой идеей. Иногда у меня возникала мысль, что этот пес понимает человеческую речь. Хотя, как знать, возможно Луэс приложил к этому руку, с него станется.

— Чем хочешь заняться сегодня? — раздался рядом голос.

Эх, знал бы ты, чем…

— Сходить на прогулку с этим чудом, — поспешно ответила я, указав пальцем на Дина. — Он не желает бегать в одиночестве. Если хочешь, можешь присоединиться.

— Хочу.

Я кивнула, направляясь к лифту. Дин бросился наперерез, едва не сбив меня с ног. Он выскочил из дома, схватил зубами попавшуюся на его пути палку и помчался в неизвестном направлении.

— И чего, спрашивается, ждал? — проворчала я, провожая его взглядом.

Луэс улыбнулся, пожав плечами. Мы медленно пошли вперед, приминая ботинками высокую зеленую траву. В воздухе одуряюще пахло степными цветами. Я остановилась, зажмурившись и вдыхая этот аромат полной грудью. На Земле уже не осталось смога и воздух стал совсем другим. Легким. Пьянящим. Вкусным.

— Ты чувствуешь его? — спросила я, не открывая глаз. — Запах цветов, земли, ветра.

— Нет, — ответил Луэс. — К сожалению. Мне бы хотелось этого, но я не могу…

— Я забываю о том, что ты не человек, — тихо произнесла я.

Он сел на землю и протянул мне руку, приглашая присоединиться.

— Хочешь попробовать прочитать мои мысли?

— Твои? — я опешила. — Ты разрешишь мне это?

— Только один раз, — усмехнулся он. — Так что не обольщайся, постоянно жить в моей голове ты не будешь. Это поможет тебе понять, как защищаться от постороннего вмешательства. Но, если возникнет необходимость, то мы сможем общаться на расстоянии.

— Даже находясь в разных комнатах?

— Даже в разных концах галактики.

— Хочу, — я села рядом с ним, чувствуя, как заколотилось в предвкушении сердце. — Что мне делать?

— Просто расслабься, — тихо сказал он. — Закрой глаза и дыши, медленно. Не думай ни о чем.

— Хорошо, — ответила я, пытаясь выкинуть из головы все лишние мысли и очистить разум.

— Думай обо мне. Представь мое лицо. Смотри сквозь тьму…

Луэс замолчал, давая мне время настроиться и ощутить его мысленный поток. Не получалось. Я ничего не видела, только темноту сомкнутых век. О чем ты думаешь, Лу? Покажи мне. Покажи…

Темно. Я зажмурилась изо всех сил, так что в глазах замелькали цветные мушки. Никакого отклика.

— Не выходит, — прошептала я. — Не чувствую тебя. Совсем.

— Не торопись, — прозвучал голос Луэса. — Просто дыши. Медленно. Спокойно.

Неожиданно во тьме мелькнуло белое пятнышко. Мелькнуло и пропало. Опять тени…

— Все правильно. Смотри…

Тьма медленно отступала. Вокруг меня клубилось маленькое белое полупрозрачное облако.

— Видишь его?

Было страшно открыть глаза и потерять эту картинку. Откуда оно?

— Это твоя энергия. Твоя сила. Теперь попробуй проникнуть в мои мысли.

Я сосредоточилась, пытаясь разумом прикоснуться к нему. Облако дрогнуло, медленно закружилось вокруг моего тела, постепенно набирая обороты и увеличиваясь.

Сердце колотилось в груди, лихорадочно дрожали руки. Облако крутилось все быстрее, уже напоминая собой маленький вихрь.

Неожиданно темнота исчезла. Она растворилась, уступая место ярким краскам. Я не сразу поняла, что произошло. Похоже, мне все-таки удалось проникнуть в сознание Луэса.

Я невольно задохнулась от восторга, от понимания того, что у меня все получилось. О чем он думает сейчас, что хочет показать мне?

— Ты… видишь… Марс? — я удивленно распахнула глаза. — Но, Лу, почему в таком виде? Зеленые человечки с рожками? Нет, это невозможно!

Я расхохоталась, узнав его мысли. Комиксы. Старые, земные комиксы, которые тоннами скупали мальчишки во времена моего детства. Связь между нами пропала, и меня молниеносно выбросило из его сознания. Картинка поблекла и растаяла, но это меня нисколько не разочаровало. Если я смогла прикоснуться к его разуму, значит, получится и в другой раз.

— Перестань, — он улыбнулся. — Не отвлекайся.

— Подожди минуту, — произнесла я сквозь смех.

— Милла! — он буравил меня своими черными глазами, что вызвало новый приступ дикого хохота.

— Лу! — я с трудом пыталась восстановить дыхание. — Сейчас, секунду.

Он промолчал, терпеливо ожидая, пока я успокоюсь и снова продолжу свое занятие. В это раз все пошло гораздо легче. Внезапно перед глазами появились серые ледяные равнины и растрескавшаяся земля.

Я замерла от удивления, стараясь удержать эту картину. Низкое угрюмое небо клубилось тучами, ветер бросил горсть колючей пыли в лицо, заставив вздрогнуть и зажмуриться.

Внезапно нахлынуло необъяснимое чувство радости, умиротворения и восторга, какое бывает только в местах, которые дороги сердцу.

— Это твой дом! — ошеломленно прошептала я, не открывая глаз и пытаясь рассмотреть все новые подробности. — Ты скучаешь. Я это чувствую.

Он промолчал, мысленно расширяя перед моим внутренним взором границы видения. На горизонте медленно возникли скалистые горы, выросли, словно из-под земли. Появились легкие серые тени, полупрозрачные, невесомые. Сердце затрепетало, предчувствуя радость встречи.

Я затихла, рассматривая новый, незнакомый для меня мир, в котором я не окажусь никогда. Человеку там не выжить. Я могла увидеть его только в мыслях существа, сидящего сейчас напротив и внимательно наблюдающего за моей реакцией.

Мир медленно растаял, растворился в белой дымке, на его месте возник другой. Я затаила дыхание, боясь спугнуть видения. У меня получилось! Я могу смотреть его глазами, чувствовать его эмоции, радоваться его мечтам.

Он показывал мне планеты и космос, места, где он бывал и куда хотел бы отправиться.

— Ты хочешь попасть на планету вулканов, — беззвучно прошептала я. — Тебе интересна цивилизация, проживающая там. У них есть возможности, которые ты хотел бы освоить.

Он ничего не сказал, но я почувствовала, что он согласился со мной.

Внезапно перед глазами возникла картина. Зеленые леса, горные реки, водопады, падающие вниз с оглушительным грохотом. Голубое небо, мягкая трава под ногами, напоминающая изумрудный ковер.

У меня защипало в глазах. Земля. Он видел ее такой. Существо, прилетевшее с другого края вселенной, любило ее больше чем мы, рожденные здесь.

— Ты чувствуешь себя как дома, — медленно произнесла я. — Тебе хорошо, и ты не о чем не жалеешь.

В ответ снова была тишина. Картинки сменяли одна другую, разноцветный калейдоскоп перед моими глазами пришел в движение.

— Тебе хотелось бы возродить утерянные виды растений и животных.

Внезапно в моем сознании выросла стена. Я растерялась. Видимо это была запретная территория, вход в которую для меня закрыт. Нужно уходить. Но проклятое любопытство не давало покоя. Что он прячет от меня? Что именно я не должна знать?

Мысленно я ощупывала стену, пытаясь найти хотя бы небольшую брешь, чтобы проникнуть внутрь. Стена была непроницаема. Я почувствовала, как он усмехнулся, видя тщетность моих попыток.

Я взглянула вверх. Что, если попробовать перепрыгнуть? И тут же стена выросла еще выше. Черт… В душе разгорался азарт. Похоже, он просто испытывает меня, хочет посмотреть, на что я способна. Я сконцентрировала всю силу, сжала ее в невидимый кулак, и резко ударила.

В стене образовалась микроскопическая трещина, которая сразу же затянулась. Я застонала от досады.

— Ты делаешь успехи, — невозмутимо произнес Луэс. — Но, пожалуй, на сегодня хватит.

— Что там, за стеной? — поинтересовалась я.

— Ничего интересного, — равнодушно ответил он, но я ему не поверила.

— Ты пустишь меня туда?

— Не знаю. Может быть. Но, скорее всего, нет.

— Жаль, — я вздохнула, открывая глаза.

* * *

— Мне нужно ненадолго покинуть Землю, — произнес Луэс, задумчиво глядя на экран монитора.

— Возьмешь меня с собой? — поинтересовалась я, отбирая у Дина обертку брикета, которую он никак не хотел отдавать — крутил головой, рычал и пытался отпихнуть мою руку лапами.

— Нет, — тихо ответил он.

— Нет? — я неподвижно замерла. — Но почему? Я не буду мешать, честно!

— Я полечу домой.

Домой… Мне вдруг стало нехорошо. Мурашки страха побежали по спине, морозили кожу, покалывали кончики пальцев. Я бросила на пол отвоеванную обертку и резко повернулась в его сторону.

— Когда ты вернешься? — голос внезапно осип.

— Надеюсь, что скоро.

Я с трудом перевела дыхание. А вдруг он не захочет возвращаться сюда и решит остаться со своим народом? Я ведь уже знаю, как он скучает по ним. Он сам мне это показал…

Видимо я снова думала чересчур интенсивно, потому, что Луэс подошел ко мне, медленно взял мою ладонь, стер с нее крошки брикета и сжал смуглыми пальцами.

— Я вернусь, — тихо произнес он. — Очень скоро.

— Значит, ты собираешься выйти из тела…

Я смотрела в его глаза, внезапно ставшие опять непроницаемыми. Он ничего не ответил.

— Это не опасно?

— Нет.

Веки предательски щипало. Луэс может остаться дома, я все понимала. Конечно, он обещает, что этого не случится, но ведь любой может передумать.

— Постараюсь возвратиться как можно быстрее. Но, если завтра утром меня не будет…

— Прекрати! — прошипела я, выдергивая свою руку из его ладоней. — Даже думать об этом не смей, слышишь?

Он кивнул, не сводя взгляда от моего лица. Страх внезапно сдавил грудь, лишая кислорода. А вдруг… Вдруг с ним что-нибудь произойдет…

— Милла, ты все время забываешь, что я не человек.

— Помню, — угрюмо проворчала я, зачем-то поднимая стакан и с грохотом ставя его снова на стол. — Но мне страшно. Ты собираешься улететь так далеко…

— Со мной ничего не может приключиться, поверь.

— Хорошо, — прошептала я.

— Чего ты боишься?

Я не ответила. Стояла, опустив голову, как двоечник перед учителем, и молчала. Чего я боюсь? Это очевидно. Боюсь, что никогда больше не увижу его.

— Я вернусь, — снова пообещал он, скорее всего, опять подслушивая мои мысли. — Теперь мой дом здесь.

15

Пытаясь скоротать время, я уныло бродила вокруг опустевшего дома. Находиться внутри не хотелось.

Дин, опустив голову, словно отбывая повинность, тихо ходил следом за мной. Что могло произойти, и почему Луэс так поспешно покинул Землю? Он ничего не рассказал…

Два круга в одну сторону, два в другую. И еще раз. И еще… Мягкая зеленая трава гасила звук шагов. Тишина звенела в ушах. Я зябко поежилась. Этот мир внезапно стал пустым и бесцветным, словно его покинула сама жизнь. И вроде бы лето, а холодно.

Устав от ходьбы, я опустилась на землю и закрыла глаза. Луэс отсутствовал всего пару часов, а у меня начиналась настоящая паника. Где он сейчас? Что делает?

Я сосредоточилась, пытаясь мысленно прикоснуться к его разуму. Ничего не получалось. Я его не чувствовала. Он словно растаял в темноте вселенной. Белое маленькое облачко бесцельно металось из стороны в сторону.

— Черт! — выругалась я. — Где же ты?

Неожиданно неподалеку раздался неясный звук, похожий на писк, через секунду сменившийся глухим собачьим лаем.

Дин!

Я вскочила. Что случилось с этой собакой? Он же все время был рядом…

— Дин! — крикнула я, озираясь по сторонам. — Дин! Где ты?

Лай доносился откуда-то из-под земли, и я помчалась на звук. Пес угодил в глубокую яму, из которой не смог выбраться. Увидев меня, он залаял еще громче и забил по земле хвостом, поднимая в воздух клубы пыли.

— Подожди немного.

Я осмотрелась вокруг, пытаясь сообразить, как вызволить это несносное животное из ловушки. Нужна лестница. Или хотя бы веревка. Но за время пребывания в доме, я ни разу не видела ни того, ни другого. Хотя, даже если бы они и нашлись, собака не сможет вскарабкаться вверх.

— Что же мне с тобой делать? — задумчиво произнесла я.

Он смотрел на меня умными глазами и издавал непонятные звуки, словно пытался что-то сказать. В этот миг в мою голову пришла гениальная, как мне показалось, идея — нужно спуститься на дно, вытолкнуть наверх собаку и выбраться самой. Так я и сделала.

И только потом пришло понимание, что эта яма гораздо глубже, чем я думала изначально, и вытащить пса, а уж тем более вылезти оттуда, у меня не получится.

— В кухне есть стулья! — меня внезапно осенило. — Попробую принести один и использовать его как ступеньку.

Я подпрыгнула, пытаясь ухватиться руками за край ямы. Мне это не удалось, слишком высоко. Земля посыпалась в лицо.

— Да чтоб тебя! — прошипела я, стряхивая пыль с волос и одежды. — Похоже, что мы влипли, Дин.

Пес вилял хвостом, видимо радуясь, что теперь он не один. Я пыталась найти выход из положения, и все яснее осознавала, что дело дрянь. Без посторонней помощи не обойтись. Придется ждать Луэса и надеяться, что он все же решит вернуться на Землю, как и обещал. Я села рядом с собакой, подтянув колени к груди, и закрыла глаза.

Небо над головой окрасилось в синий цвет. Темнело. Дин спокойно спал, положив голову на мои колени. Луэса до сих пор не было, и я начинала не на шутку беспокоиться.

Близилась ночь, а мы до сих пор оставались в яме, без надежды на освобождение.

Хотелось пить. Я неловко поднялась, разминая затекшие от долгого сидения ноги. Пес потянулся, зевнул, и, перевернувшись на другой бок, снова засопел.

А если попробовать взлететь? Нужно подняться всего то на метр! Я закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь разбудить белое облако. Ничего не получалось. Мешали волнение и страх.

Не зря Луэс говорил, что Хранителям необходимо полное спокойствие. Никаких эмоций. Как он меня учил… Выбросить все мысли из головы… Глубоко вздохнуть… Выдохнуть…

Все будет хорошо. Мы выберемся. По-другому не может быть.

Неожиданно рядом образовалась белая дымка и начала медленно и лениво кружиться.

Увеличить облако… Придать ему скорости… Холодная капля побежала по виску, дыхание сбилось. Казалось, что воздух вокруг загустел, словно кисель, но оторваться от земли не получалось.

Я замерла, изо всех сил сжимая руки в кулаки и ногтями прокалывая кожу на ладонях.

Внезапно под ногами что-то шевельнулось. Я вздрогнула, и едва не закричала от страха. Белое облако медленно растворилось в воздухе.

От злости я ударила кулаком по стене и выругалась. У меня ведь уже начало что-то получаться! К сожалению, все труды пошли насмарку.

Сил больше не осталось, ноги подгибались в коленях. Тяжело дыша, я неуклюже уселась возле земляной стены и закрыла глаза.

Солнце ушло за горизонт. Стихло пение птиц, перестал шелестеть листьями теплый ветер. Только мы с Дином по-прежнему оставались в своей тюрьме. Луэс так и не вернулся…

Я сидела, прислонившись спиной к прохладной земляной стене и, запрокинув голову, смотрела рассеянным взглядом на звездное небо. Мысли, словно сонные мыши, лениво барахтались в голове.

Сверху в траве запели сверчки. Изредка над головой мелькали маленькие черные силуэты — летучие мыши вышли на охоту.

— Как глупо, — проворчала я, разговаривая сама с собой. — Пройти такой путь, и умереть от голода и жажды в какой-то норе. Будь эта яма немного мельче…

Дин проснулся. Он зевнул, покрутил головой и подвинулся ближе. В темноте его глаза светились зеленым.

— Что, дружок, — я почесала его за ухом. — Похоже, нам придется несладко.

Он вздохнул, словно понял мои слова, и затих.

Где сейчас Луэс? Неужели еще дома? Он говорил, что вернется через несколько часов, но прошли почти сутки, а его нет.

Я глубоко вздохнула, до отказа наполняя легкие воздухом. Скорее всего, что-то произошло. Его не смогли бы удержать ни наручники, ни бетонные стены, ни расстояние в несколько тысяч миль. Но он не вернулся. Не смог. Или не захотел…

Там его дом, на темной безжизненной планете, покрытой льдом. Он остался со своим народом.

В памяти возникли воспоминания, которые он показал мне, позволив проникнуть в свой разум. Они были настолько живыми и яркими, что казалось, я видела все это сама, своими глазами.

Мертвая пустыня, скалистые горы, потухшее светило, зависшее над линией горизонта огромным черным шаром. Я сидела, вспоминая незнакомые миры, которые он открыл мне. Перед глазами, словно кадры кинофильма, мелькали картины. Их было множество.

Дин вдруг тихо пискнул и лизнул меня в щеку, выдергивая из чужих воспоминаний. Я почувствовала, что он голодный.

— Потерпи еще немного, — я погладила его по голове. — Я что-нибудь придумаю. Обязательно…

В яме стало светлее — взошла луна. Казалось, она удивленно наблюдает сверху, не понимая, что случилось в ее отсутствие. Я горько усмехнулась. Снова, как обычно, не в то время и не в том месте. Это уже стало дурной чертой характера.

Нужно было сначала все взвесить, а потом действовать, но я сделала все наоборот — сначала спустилась на дно земляного колодца, теперь размышляю, как отсюда выбраться.

— Как здесь оказалась эта яма? — рассеянно подумала я. — Кто, и зачем ее выкопал? Что в ней было раньше? Скорее всего подвал. Вполне вероятно. А как делают подвалы? Выкопать яму, выровнять стены, накрыть ее сверху. Что еще…Не хватает только лестницы.

Воображение принялось рисовать каменные ступени, одну за другой, до самого верха. Они должны быть серыми, широкими, из обтесанного гранита, чтобы было удобно спускаться и подниматься, не боясь упасть.

Я настолько увлеклась, что увидела даже трещину на третьей сверху ступени, и природный рисунок камня.

Дин громко пискнул в ухо, и я невольно вздрогнула, словно очнувшись ото сна. Передо мной была та самая лестница, которую я представила. Я потерла глаза, несколько раз моргнула, пытаясь прогнать видение, но она никуда не исчезала.

Я протянула руку и дотронулась до нее. Кончики пальцев ощутили прохладу и шероховатость камня.

— Дин, — прошептала я. — Ты тоже это видишь?

Я медленно поднялась, не сводя с лестницы взгляда и боясь, что она растает от одного неловкого движения. Осторожно поставила ногу на нижнюю ступеньку. Она была настоящая…

— Пойдем, — я повернулась к собаке. — Пойдем, быстро, пока есть возможность!

Пес бросился вперед, едва не сбив меня с ног, и через долю секунды был уже на свободе. Я медленно поднималась вверх, еще не веря в реальность происходящего, и опасаясь, что лестница может пропасть так же внезапно, как и появилась.

Одна ступенька, вторая, третья. Сердце билось так, что казалось готово выскочить из груди. Я была почти наверху, когда сильная рука схватила меня за локоть, помогая выбраться. В тот же миг, лестница обвалилась вниз и растворилась в воздухе, оставив после себя лишь небольшое облачко пыли.

— Лу! — воскликнула я, пытаясь отдышаться. — Это ты?

— А кого ты ожидала здесь увидеть? — он осторожно наклонился, пытаясь рассмотреть глубину ямы. — Как вы там оказались?

— Случайно.

— Случайно? — его брови поползли вверх. — Что ты искала в этой норе, Милла? Клад?

— Дин упал вниз, я спустилась, чтобы вытащить его, но не получилось.

— Получилось! — его глаза сверкнули. Он крепко сжал мою ладонь. — У тебя все получилось.

— Разве не ты создал лестницу? — удивилась я.

Он покачал головой. — Нет.

— Лу, я думала, что ты уже не вернешься.

— Я никуда не улетал.

— Что??? Как это не улетал?

— Я все время был здесь. Рядом.

Он спокойно смотрел в мои глаза.

— Почему же ты не помог? — опешила я. — Ты ведь видел, что с нами приключилось! И просто так смотрел, и ждал, пока я выберусь сама?

— Именно, — он кивнул. — Ждал, пока ты выберешься сама. Будь я рядом, у тебя не получилось бы. Ты ждала бы моей помощи, и ничего не пыталась сделать сама. Теперь нужно научиться создавать предметы, которые будут более долговечными.

— Все равно, — проворчала я. — Мы чуть не умерли!

— Все было не так критично, поверь! — он засмеялся. — Я появился рядом в нужный момент, когда лестница начала рушиться.

— Спасибо, Лу, — я потупилась. — Пойдем домой. Я устала, к тому же нужно покормить эту негодную собаку.

Мы повернулись в сторону Дина, который сидел рядом, стучал хвостом по земле, поднимая пыль, и нетерпеливо облизывался.

— Он действительно хочет есть, и уже давно.

Пес обогнал нас, бросившись к дому с радостным лаем.

— Что у нас завтра по плану? — поинтересовалась я.

— Ты заглянешь в прошлое.

Я молча кивнула. Все равно. Прошлое или будущее, какая разница. Самое главное — познавать что-то новое, учиться и меняться. Чувствовать себя сильнее. Просто становиться другим человеком, тем, который начинал мне нравиться.

* * *

Уважаемые читатели, мне очень приятно, что вы со мной и моими героями.

Буду очень рада, если вы поддержите эту книгу звездочками и нажатием на кнопку "мне нравится".

И, как обычно, жду ваших отзывов и критики. Для меня это важно и нужно.

16

Дин громко сопел и чавкал, торопливо доедая свой завтрак. Я пила кофе, уютно устроившись в углу дивана и поджав под себя ноги.

— Вы уже закончили прием пищи? — поинтересовался Луэс, неожиданно появляясь в открывшемся дверном проеме.

— Почти, — отмахнулась я. — Ты опять начал сыпать канцеляризмами… Ведь умеешь же разговаривать нормально, по-человечески!

— Мне так удобнее излагать свои мысли, — возразил он, — И как можно столько времени тратить на еду? Если бы я знал, что в моем доме появятся две обжоры, то не пустил бы вас на порог!

— Хорошо тебе говорить, ты совсем не ешь. А нам нужно, — парировала я.

— Я могу что-нибудь съесть, если захочу, но какой в этом смысл? Бросай свой кофе. Надо торопиться.

Я отставила пустой стакан и поднялась. Что он придумал в этот раз? Надеюсь, не полет в пропасть. Мне до сих пор было не по себе от мысли, что когда-нибудь придется шагнуть вниз с обрыва.

Прыгун мягко опустился на землю. Я выбралась наружу, недоуменно оглядываясь. Что здесь можно увидеть или узнать?

Степь. Несколько пологих холмов, поросших невысокой мягкой травой. Холодный ветер настойчиво дул с севера, развевал волосы, гудел в ушах. Я замерла, полной грудью вдыхая прохладный воздух, пахнущий сеном.

— Зачем мы здесь?

— Смотри внимательней, — ответил Луэс, по обыкновению дав возможность разобраться во всем самой.

Я медленно бродила вокруг Прыгуна, рассеянно глядя под ноги и пытаясь уловить отголоски энергии. В этом месте раньше что-то было. Но что и когда? Увидеть не получалось.

На моем пути попалась земляничная полянка. Спелые ягоды укрылись от солнца под листьями, словно пытались спрятаться. Я присела на корточки и сорвала красную гроздь.

— Хочешь? — протянула ее Луэсу, стоящему рядом.

— Нет. Спасибо.

— Зря.

Я губами оторвала ягоду от плодоножки и раздавила языком. Давно забытый вкус человеческой еды взрывом прошил вкусовые рецепторы, заставил задохнуться. Никогда не думала, что дикая степная земляника может быть настолько восхитительной.

Перед глазами неожиданно вспыхнула картина. Поселок. Маленькие белые домики, заборы из частокола, зелень, растущая на грядках. Ватага детей мчится на велосипедах по улице, поднимая вслед за собой клубы пыли. Гуси важной походкой направляются к реке, поросшей по берегам старыми ивами.

— Видишь? — шепотом поинтересовался Луэс.

— Да…

Справа от меня когда-то был дом с небольшим садом. Несколько деревьев до сих пор оставались в этом мире. Я подошла к березе, прикоснулась ладонью к ее стволу. Поток воспоминаний внезапно хлынул в мозг. Чужих, не моих.

Рубленая изба, аккуратно побеленная известью. Крыша покрыта серым шифером. Зеленая трава во дворе. Куры, суетливо снующие в мусорной куче.

Маленькая сухонькая старушка, одетая в черную юбку с красной заплаткой, что-то беззлобно ворча себе под нос, нанизывает на деревянный забор вымытые стеклянные банки. Старик, сосредоточенно сопя, перебирает инструменты в гараже, расположившись на полу, рядом со стареньким, выкрашенным в голубой цвет мотоциклом.

Скрипят от ветра детские качели. Слышится тихий скрежет металлической проволоки, трущейся о деревянные перекладины: монотонный, равномерный, бесконечно повторяющийся.

Я невольно улыбнулась, словно окунувшись в далекое детство. Странно. Места, где ни разу не был, могут внезапно стать близкими, почти родными.

— Эти люди давно ушли, — тихо произнес Луэс. — Но их энергия осталась здесь.

Я внезапно увидела покосившиеся крестики на заросших травой могилах. Неухоженных, давно покинутых всеми. Глаза защипало от слез.

— Объясни, как все это происходит, — я обняла ствол высокого клена, пытаясь рассмотреть еще что-нибудь. — Почему я вижу их? Ведь они мне не знакомы.

— Наверное, ты удивишься, если я скажу, что мы с тобой очень похожи — облако энергии, заключенное в оболочку. Только твое тело настоящее, а мое — созданное искусственно, просто костюм. Когда нас не станет, эта сила растворится в воздухе, но все мысли и воспоминания останутся в пространстве. И кто-то, похожий на тебя или меня, сможет увидеть нас через много лет.

— Ничего себе! — невольно вырвалось у меня.

— Эти люди жили здесь, их дом стоял на том месте, где ты сейчас стоишь, поэтому до сих пор легко уловить их присутствие.

Он задумался, подбрасывая на ладони гладкий круглый камешек.

— Лу, если вся энергия здесь, на Земле, то выходит, что на искусственной планете ее нет?

Он кивнул. — Ты права. У людей остался только разум, опыт, навыки. Этого достаточно, чтобы расти и развиваться, но натворить больших бед они уже не смогут. В любом случае, чтобы они не сделали, это останется внутри сферы.

— Интересно, — я невольно усмехнулась. — Получается, что Хранители оставили без работы целую армию колдунов и экстрасенсов.

— Да. Им придется менять профессию.

* * *

Мы находились в пустыне, в центре огромного плато. Я вышла из дома, тут же увязнув по щиколотки в песке. Он отливал серебром в свете луны и казалось, что-то тихо пел. В лицо дунул теплый ветер, спутал волосы, загудел в ушах. Я невольно чертыхнулась, убирая с лица отросшие пряди.

Внезапно из лифа выскочил Дин, утонул по колено, фыркнул и осторожно пошел в мою сторону. Ему явно не нравилось, что под ногами не твердая земля, а нечто сыпучее и почти живое.

Я полной грудью вдохнула теплый воздух. Уже несколько дней меня беспокоила неутихающая головная боль. Немного легче становилось на воздухе.

Мозг гудел от обилия информации. С тех пор, как я начала постигать тайны материи, случилось что-то странное. Вдруг пришло понимание, что в моей голове знания, которые невозможно получить на Земле.

Я помнила то, что происходило миллионы лет назад, словно присутствовала при этом лично. Видела, как возникали звездные системы, как на них зарождалась жизнь.

И теперь вся эта информация пыталась логически уложиться в мой разум. Множество мыслей одновременно крутились в мозгу, вызывая головную боль и бессонницу.

Я взглянула в ночное небо, усыпанное миллиардами звезд. Они подмигивали, словно ободряя меня. Теперь я знала название каждой из них, могла рассказать, какие планеты кружатся рядом, и есть ли на них жизнь. Удивительно…

Неожиданно взгляд наткнулся на высокую белую фигуру.

— Лу, что за манера, подкрадываться в ночи, словно привидение?

— Ты опять не спишь? — он нахмурил брови.

— Не сплю, — со вздохом призналась я. — Голова очень болит…

— Ясно.

Он вдруг притянул меня к себе и зарылся пальцами в мои волосы.

— Что ты делаешь? — прошептала я, чувствуя, как предательски ухнуло сердце.

— Тихо. Ты можешь помолчать хотя бы пару секунд? Закрой глаза.

Я послушно зажмурилась. Казалось, что в мозг проник кто-то скользкий, шевелится и царапается там.

— Потерпи.

Ощущение было не из приятных. Вдруг в голове раздался негромкий хлопок, заставив вздрогнуть. Сразу утихла боль и противная щекотка. Я облегченно вздохнула.

— Что ты сделал, Лу?

— Снял блок с твоего разума.

— Блок??? — удивилась я, — А кто его заблокировал и когда?

— У людей это заложено на генетическом уровне, для их же безопасности.

Он рассеянно смотрел куда-то вдаль.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо… Но чем ты обеспокоен?

Он повернулся в мою сторону. — Милла, теперь ты уже не совсем человек, и скоро это поймешь. Но по-другому было нельзя. Твой мозг мог не выдержать поток информации, который на тебя обрушился.

— Лу, я ведь все равно останусь прежней, — тихо сказала я.

— Нет, к сожалению, не останешься. Ты изменишься.

— Надеюсь, не в худшую сторону, — я улыбнулась.

— Я тоже надеюсь. А теперь, иди, отдыхай.

— Не хочу! — я почти подпрыгивала от распирающей меня радости. — Давай полетим куда-нибудь. Я все равно уже не усну.

— Куда ты собралась полететь?

— Куда? В пропасть!

— Ты уверена? Сейчас? — его взгляд выражал неподдельное удивление.

— Сейчас, — я кивнула. — Мне уже не страшно.

* * *

Перед нами разверзлась освещаемая лунным светом бездна. Мы стояли на самом краю, наблюдая, как мелкие острые камни осыпаются из-под подошв ботинок и с тихим шорохом падают вниз.

— Все-таки хочешь испытать судьбу? — Луэс лукаво улыбнулся. — Не передумала?

— Нет, — решительно ответила я.

Не передумала. И не передумаю. Хватит бояться! Хватит…

Но сердце почему-то судорожно сжалось. Я наклонилась и попыталась рассмотреть дно пропасти. Его не было видно. Только чернота под ногами и неизвестность.

— Надеюсь, если ничего не получится, ты подстрахуешь. Сможешь удержать меня? — шепотом спросила я.

— Не сомневайся, — он смотрел мне прямо в глаза.

Я глубоко вздохнула. — Что нужно делать?

— Просто шагнуть. Но, имей ввиду, у тебя будет лишь доля секунды, чтобы затормозить перед падением.

Я молча кивнула, и не давая себе шанса сбежать, сделала шаг вперед.

Меня поглотила чернота. Сначала я ничего не почувствовала. Только холод. Свист ветра в ушах. Невесомость…

Но страх внезапно настиг меня, окутав черным облаком. Он обрушился сверху, как ледяная волна, не давал дышать, заморозил пальцы рук, почти остановил сердце.

— Я умру? — мелькнула мысль и тут же исчезла.

Нет! Я попыталась откинуть темную мглу руками, как старую пыльную паутину, пахнущую нафталином. Она сопротивлялась, дрожала, прилипала к коже.

— Лу, помоги! — пыталась прокричать я, но не смогла произнести ни слова.

— Я здесь, — прошептал голос в моей голове. — Я с тобой…

С трудом, рваными толчками загоняя холодный воздух в грудь, я сделала вдох и зажмурилась. Он со мной… Он не позволит мне упасть…

Страх внезапно исчез. Испарился, словно его и не было. Пропало ощущение реальности. Я представила, что опускаюсь в густой кисель. Он замедляет движение, гасит скорость. В полной темноте неожиданно возникло белое облако, взметнулось, словно крылья за спиной.

Вой ветра постепенно начал стихать, а серые полосы на скалах превратились в медленно плывущие вверх темные камни. Через мгновение ноги мягко коснулись земли.

Я затаила дыхание, все еще не веря в реальность происходящего. Рядом медленно приземлилось большое белое пятно.

— Лу, это сделала я? У меня получилось?

— Это сделала ты, — ответил он. — Мне даже не пришлось помогать.

— Поверить не могу, — прошептала я. — Раньше я даже представить себе не могла, что такое возможно.

— На самом деле возможно все, — он улыбнулся. — Нужно просто избавиться от страха.

— Как мы выберемся отсюда? — Я смотрела на отвесные каменные стены.

— Просто улетим.

— У меня уже не хватит сил.

— Иди сюда, — он притянул меня к себе, и крепко обнял. — Держись.

Я обвила руками его шею. Наши тела медленно поплыли вверх, к краю пропасти. Тихо свистел ветер, шевеля сухую траву, растущую в расщелинах между камнями. С каждым метром становилось светлее. Через несколько секунд мы выбрались на поверхность.

Я облегченно вздохнула, села на траву и прислонилась спиной к прохладному валуну. Еще один шаг вперед сделан. Пожалуй, для меня это было самым трудным испытанием. Оказывается, люди — удивительные существа. Самым тяжелым для нас является отказ от собственных страхов. Мы дорожим ими, холим и лелеем их, ограничиваем себя в чем-либо, чтобы только идти у них на поводу.

Я всегда боялась высоты. Боялась залезть на высокое дерево, на крышу дома, боялась летать на самолетах. О прыжках с парашютом вообще не могло быть речи. А сейчас я добровольно шагнула в пропасть. Мне до сих пор не верилось, что это случилось, но мой личный страх оставил меня, растворившись в ночи черными хлопьями.

17

Дин, как обычно, ужинал брикетом с неизменным вкусом селедки. Я сидела рядом со страдальческим видом, терпеливо ожидая, когда закончится этот кошмар.

Мне постепенно начинало казаться, что запахом рыбы пропитался весь дом, я сама, моя одежда и даже природа вокруг.

Псу было все равно. Он вилял хвостом, тщательно вылизывая из обертки последние крошки и наслаждаясь процессом.

— Может быть, стоит попробовать накормить его жареной курицей, как думаешь? — задумчиво произнесла я.

— Не знаю, — Луэс пожал плечами. — Мне кажется, что ты преувеличиваешь. Вряд ли здесь так дурно пахнет…

Он не договорил, замолчав на полуслове. Дин вдруг вскочил на ноги и зарычал.

— Эй, я пошутила! Если хочешь селедку, то пусть будет…

Луэс неподвижно замер, словно превратившись в гранитное изваяние.

— Да что с вами? — ошеломленно прошептала я, переводя непонимающий взгляд с одного на другого и решительно ничего не понимая.

Пес ощетинился, шерсть на его спине встала дыбом. Он медленно пятился к стене, пока не уперся в нее, издав злобный рык.

Внезапно воздух вокруг нас сгустился, замерцал и наполнился звуками глухого потрескивания, похожими на слабые разряды электрического тока. Мне показалось, что искажается пространство внутри комнаты.

— Иди сюда! — внезапно скомандовал Луэс. — Быстро!

Я метнулась в его сторону. Перед нами выросла серая тень, которая изменялась и пульсировала, будто пытаясь обрести форму. От нее веяло чем-то зловещим. Рядом с ней появилась еще одна.

Сердце лихорадочно застучало. Волосы на затылке наэлектризовались, кончики пальцев покалывало. Дин забился в угол и затих. Хотелось сделать то же самое, но Луэс движением руки задвинул меня себе за спину. Я замерла, стараясь не шевелиться и не дышать.

Что это? Кто они такие? Чего от нас хотят?

Внезапная догадка озарила вспышкой молнии — это его народ. Хранители. Он один из них. Но почему тогда такая реакция? Зачем он заслонил меня? Что происходит? Неужели он считает их опасными?

Мне хотелось узнать, зачем они пожаловали. Жаль, что эти существа не умеют говорить.

Умеют.

Можно попытаться услышать их. Я закрыла глаза, вспоминая, чему Луэс учил меня. Отбросить все мысли, впустить в разум пустоту. Вдох. Выдох…

Сначала в ушах возник лишь неясный гул. Постепенно стали появляться обрывки мыслей. Странных. Чужих. Они становились все более долгими, отчетливыми и понятными.

Поток информации внезапно хлынул в мозг, заставив вздрогнуть. Кожа покрылась мурашками.

Хранители были встревожены. Рядом с одним из них сейчас находилось опасное существо, сильное и неконтролируемое. Они чувствовали это и собирались переместить меня на искусственную планету, к остальным людям, чтобы я никому не смогла причинить вреда.

Луэс молчал, не пытаясь принять участие в разговоре. Он просто слушал, неподвижно замерев посреди круглого помещения, ставшего вдруг чрезвычайно тесным.

Тени тоже смолкли, ожидая его ответа. Я затаила дыхание, чувствуя, как по виску медленно стекает холодная капля.

Мы все ждали его слов. Что он ответит? Согласиться? Скорее всего, так и будет. Я ему уже порядком надоела своей назойливостью, скверным характером и неуемным любопытством.

Оставалось только надеяться, что этого не случится. Мне уже не хотелось домой…

Я изо всех сил старалась не отвлекаться и не разорвать мысленный контакт. Это становилось все труднее. Еще немного… Почему он молчит???

Связь почти оборвалась, уже не принося никакой информации, только общий фон. Лу, скажи что-нибудь! Неизвестность разрывала на части.

— Нет! — резко произнес он, заставив меня вздрогнуть. — Я пробудил в ней силу, и помогу обуздать ее. Мы справимся.

Воздух в помещении заискрился. Хранители замерли. Казалось, что они были так же удивлены, как и я.

Значит, все дело в знаниях, которые он передавал мне? Разве это опасно? Тени снова начали пульсировать и медленно растворились. Я застыла без движения, пытаясь переварить и усвоить эти новые для меня ощущения. Электричество в воздухе пропало, стало легче дышать.

Я невольно покачнулась. Луэс молниеносно повернулся, удерживая меня от падения.

— Я немного шокирован, — тихо произнес он.

— Да? — с трудом пробормотала я, пытаясь удержать равновесие. — И чем же?

Язык заплетался, словно этот вечер я провела в баре с хорошей компанией. Ноги почему-то внезапно стали ватными и отказывались удерживать тело в вертикальном положении. Луэс легко поднял меня на руки, поднес к дивану и усадил на него.

— Тем, что ты пыталась подслушивать наш разговор.

— Извини, — прошептала я, невольно закрывая глаза.

— Дело не в этом, — возразил он. — Я удивлен, с какой легкостью у тебя это получилось!

— Ты же сам научил…

Силы внезапно покинули меня окончательно, даже каждый вдох давался с трудом.

— Я учил тебя общаться со мной, но старался облегчить задачу, понимая, что люди не могут разговаривать ментально. Выбирал самые простые образы. То, что ты можешь понимать меня, само по себе уже удивительно. Но сейчас… Внедриться в беседу между нами… На это мало кто способен.

— Лу, почему они пришли? — шепотом спросила я.

— Мы зашли слишком далеко, — горько усмехнулся он. — Я разбудил в тебе силу, которая может быть опасной.

— Я же не делаю ничего плохого.

— Нет. Но человеческие эмоции вместе с такой энергией… Возможно, ты не сможешь управлять ею.

— Ты ведь будешь рядом…

Он молча кивнул.

Я закрыла глаза, проваливаясь в черноту, которую трудно назвать сном. Словно это был теплый и мягкий водоворот, медленно уносящий мое тело куда-то далеко…

* * *

Я с трудом приоткрыла глаза, пытаясь сообразить, где нахожусь и как долго спала. Моя комната… Непонятно, утро или вечер.

Мысли медленно ползали в голове, словно сонные мыши. Казалось, разум все еще находился в оцепенении.

Я неуклюже села на кровати, помассировала виски прохладными пальцами. Вчерашнее появление в нашем доме Хранителей выбило из колеи. Мне до сих пор было не по себе.

Может быть, зря Луэс разбудил во мне силу? Не пожалеет ли он об этом? Смогу ли я совладать с ней? Вопросов было много, и ни одного ответа.

Похоже того, что случится в будущем, не знают даже Хранители. Поэтому они опасаются потенциальной угрозы и решили заранее устранить ее.

Я глубоко вздохнула. В тот момент все зависело только от меня. Одно я знала точно — мне не хотелось ничего разрушать или кому-то приносить боль.

Я поправила взъерошенные волосы, в очередной раз посетовав, что они отрасли, и лезут в глаза. Все-таки жаль, что здесь нет парикмахерских.

— Нужна заколка, — подумала я. — Да! Крепкая, с частыми зубчиками. Черная…

Через мгновение она оказалась у меня в руках.

С каждым днем становилось все легче создавать предметы. Я подошла к стене, сделала ее зеркальной и попробовала собрать волосы в пучок. Ничего не вышло. Они отрасли не на столько.

— Надо сделать их длиннее, — пробормотала я, закрывая глаза и пытаясь сосредоточиться.

По коже головы пробежала легкая щекотка. Через минуту отражение говорило о том, что локоны выросли почти до пояса и стали темно каштановыми, моего природного оттенка.

— Так будет лучше, — решила я, собирая их в конский хвост и облегченно вздыхая.

Внезапно в стене открылся проем, и в комнату ввалился Дин. Он принялся подпрыгивать и лаять, словно пытаясь мне что-то сказать.

— Что случилось?

Пес схватил меня зубами за штанину и потянул к выходу.

— Хорошо, пошли! — воскликнула я, пытаясь освободиться. — Я поняла, что мне нужно идти с тобой, только отпусти, пожалуйста!

Он бросился бежать по коридору, ежесекундно оглядываясь и недовольно повизгивая.

Я вошла в круглую комнату, где мы обычно проводили время.

— Что-то произошло, Лу?

— Нет, — невозмутимо ответил он.

— Дин притащил меня сюда.

— Неизвестно, что у этой собаки в голове.

— Ладно, — проворчала я, направляясь в кухню, чтобы приготовить себе чашку кофе.

— У тебя новая прическа? — поинтересовался Луэс.

— Да, — кивнула я. — Захотелось разнообразия.

— Красиво. Вот только…

На долю секунды он замер, пристально глядя на меня. Я почувствовала, как волосы на моей голове зашевелились, и невольно вздрогнула от неожиданности. Заколка с тихим стуком упала на пол. По плечам рассыпались каштановые локоны.

— Лу, у меня никогда не было кудрей, — улыбнулась я, — Но так, действительно лучше. Спасибо.

Я подняла с пола заколку, с трудом собрала волосы, и сделала еще одну попытку приготовить кофе.

— Хочешь, я научу тебя управлять кораблем? — Луэс внезапно вырос за спиной, словно привидение.

Я резко повернулась к нему.

— Нас уже предупредили о том, что не стоит заходить слишком далеко. Может быть, хватит меня учить? Мне немного страшно.

— Не бойся, — тихо произнес он. — Хранители ничего тебе не сделают.

— Они хотели вернуть меня домой, — тихо возразила я. — Я в самом деле могу быть опасна?

— Ты видишь, какого цвета облако вокруг тебя?

Я кинула. — Оно белое. Как молоко.

— Это светлая энергия. Ты не сможешь с ее помощью сделать ничего плохого, поверь. Она способна только создавать.

— Правда? — я облегченно вздохнула.

Он кивнул.

— Тогда конечно, мне хочется уметь летать на Прыгуне.

Луэс схватил меня за руку и потащил в сторону коридора.

18

— Ну, с чего начнем?

Я уселась в одно из кресел. Мне было не очень понятно, как Луэс управлял этим корабликом — не было ни штурвала, ни рычагов, ни переключателей. Только полупрозрачный, словно мыльный пузырь, монитор, висящий в воздухе.

— Видишь этот экран?

Я кивнула.

— Он показывает, что находится впереди Прыгуна, — пояснил Луэс. — Но показывает схематично, словно чертеж.

— Почему так?

— Не все небесные тела можно увидеть невооруженным глазом. К примеру, черную дыру, или воронку ты не заметишь.

— Ясно, — ответила я. — Значит, он должен быть включен всегда.

— Да.

— Что мне делать дальше?

— Закрой глаза и сосредоточься. Слушай, что я буду говорить.

Я покорно зажмурилась.

— Попробуй почувствовать корабль, словно он живой. Ты должна слиться с ним в одно целое, подключить его к своему сознанию, и тогда он будет подчиняться тебе, как подчиняются руки или ноги.

Я кивнула, не открывая глаз. Белое облако вокруг моего тела кружилось, медленно набирая обороты, увеличивалось, и постепенно распространилось по кораблику, проникнув в каждый уголок.

В этот миг я внезапно поняла, что уже не одна. Связь была установлена, и Прыгун с готовностью откликнулся. Он словно спрашивал, что от него требуется.

Я открыла глаза и вопросительно взглянула на Луэса.

— Куда направимся, Милла? — с улыбкой поинтересовался он.

— Для начала не очень далеко. Я никогда не управляла таким транспортом, тем более, силой мысли. Думаю, нужно полететь на Луну.

— Как хочешь. Ничего не бойся. Помни, что я рядом.

Я отдала кораблю команду взлетать, и он поднялся над поверхностью Земли. Луэс объяснил, как найти нужное небесное тело и правильно проложить маршрут. Мы начали медленно двигаться по направлению к спутнику.

— Милла, Прыгун способен на большее, — не выдержал, наконец, Луэс. — Мы ползем как старая черепаха.

— Не торопи меня! — проворчала я в ответ, — Я даже машину водила потихоньку, вначале…

— Почему именно Луна? — поинтересовался он.

— Во-первых, она близко, — резонно заметила я. — Во-вторых, мне всегда хотелось увидеть ее темную сторону.

— О, да! — насмешливо фыркнул он. — Людей всегда интересовало, что именно там находится.

— И что же?

— Поверь, ничего.

— Вообще? — я засмеялась. — Наши ученые обнаружили разрушенные города, лабиринты, туннели. Думали, кто это все сделал и когда. Я сама видела фото!

— Мне иногда хотелось пошутить…

— Ты просто невыносим, — я покачала головой. — Разве можно так издеваться?

— Мы почти добрались, — сказал он. — Поверни корабль немного левее, мы облетим Луну, и ты сама убедишься, что на ней ничего нет, кроме пыли и кратеров.

Так я и сделала. Мы обогнули спутник, серый, безжизненный и холодный. На обратной стороне находились только огромные воронки от упавших астероидов.

— Мне здесь не нравится. Давай полетим куда-нибудь еще.

— Как угодно. Сегодня ты у нас пилот.

— Покажи мне Марс, — попросила я. — Хочется увидеть, какой он на самом деле.

— Хорошо. Попроси Прыгуна проложить маршрут.

Марс был похож на Землю, но подлетая к нему, я заметила, что синих пятен — морей и океанов, — на нем меньше.

— Зеленая планета!

— Ну что, похож он на пустыню? — ухмыльнулся Луэс.

— Не-ет, — восхищенно прошептала я.

Хотелось спуститься вниз, вдохнуть марсианский воздух, пройти по высокой траве, возможно попробовать на вкус какую-нибудь ягоду. Меня начало потряхивать от нетерпения.

Прыгун мягко приземлился на берег небольшого голубого озера. Я вскочила с кресла, намереваясь как можно быстрее попасть наружу, и метнулась в сторону прозрачной стены, полагая, что сейчас Луэс откроет выход.

— Стой! — воскликнул он.

Я с трудом успела затормозить, и только поэтому не вошла носом в стену.

— Что случилось? — я в недоумении повернулась в его сторону.

Он ничего не ответил, но вокруг моего тела замерцало поле.

— Лу! — возмутилась я. — Зачем все это? Ты же сам говорил, что здесь условия как на Земле?

— Не совсем. Мы воссоздали природу Марса такой, какой она была миллиарды лет назад, еще до людей. И насекомые, бактерии и вирусы здесь доисторические. У тебя нет иммунитета против них.

— Ведь ты же можешь вылечить меня от чего угодно! — противилась я. — Что тебе стоит? Хочу потрогать траву, понюхать цветы, посадить на руку бабочку, или кто тут живет…

— Или выходишь в оболочке, или никак! — отрезал он.

Прыгун дрогнул, медленно оторвался от земли и поднялся на несколько сантиметров вверх. Да чтоб тебя!

— Ладно! — воскликнула я, опасаясь, что мы сейчас действительно можем улететь отсюда. — Ладно… Буду ходить в этом пузыре! Не почувствую ни дуновение ветра, ни запаха цветов…

— Я все время так живу, — тихо произнес Луэс, опуская кораблик вниз и открывая выход. — И ничего плохого со мной до сих пор не случилось.

Ворча себе под нос, как закипающий чайник, я ступила на мягкую зеленую траву. Солнце зависло в зените, но его диск был меньше, и оно светило не так ярко, как на Земле.

Я подошла к озеру, сверкающему золотыми искрами, опустилась на колени, провела ладонью по воде. Почувствовала только, что она немного прохладнее, чем воздух. Казалось, на руках толстые резиновые перчатки. Черт… Разве можно так жить?

Водная гладь неожиданно пришла в движение, словно под поверхностью озера зашевелилось что-то чужое и плотоядное.

— Купаться здесь не стоит, — произнес Луэс. — Это вода кишит организмами.

— Вижу, она как будто живая. Голодная…

— И не только она.

Я уставилась на него непонимающим взглядом. И тут обратила внимание, что растения под ногами тоже двигались, ощупывали листиками защитное поле, словно пытаясь проникнуть внутрь.

— Плотоядная трава? — изумилась я.

Луэс кивнул. — Все еще охота потрогать ее?

— Не очень, — призналась я.

— Здесь есть еще бабочки, — издевался он, — и кое кто покрупнее. Если хочешь, мы можем их подождать, они уже спешат.

В зеленых высоких зарослях и впрямь кто-то шевелился и сопел.

— Пожалуй, я уже увидела все, что хотела, — прошипела я, осторожно отступая к Прыгуну.

— Уже уходишь? — вежливо осведомился Луэс. — А как же прогуляться без скафандра? Могу его убрать.

— Только попробуй! — воскликнула я, в три прыжка добегая до Прыгуна и заскакивая внутрь кабины.

Луэс усмехнулся, входя вслед за мной.

— Давай, я просто покажу тебе эту планету, — произнес он. — Но не стоит по ней ходить, поверь.

— Ладно, — облегченно вздохнула я, садясь в кресло и наблюдая, как закрывается проем в стене, отрезая путь зеленым стеблям, которые, извиваясь как змеи, пытались вползти внутрь.

— Почему здесь так странно? — поинтересовалась я, когда мы взлетели выше и медленно поплыли над поверхностью.

— Здесь когда-то была именно такая жизнь. Мы просто возродили ее, не захотев ничего менять. Пусть все идет своим чередом. Эволюция сама разберется, кто выживет, а кто исчезнет.

— Хорошо, что люди ничего не узнали. Со стороны Марс выглядит весьма безобидно. А ведь они могли бы прилететь сюда.

— И все погибли бы.

Я промолчала, рассматривая незнакомый мир через прозрачную стену. Планета выглядела просто умопомрачительно. Ярко голубое небо, изумрудная зелень, голубая вода.

Но портили все впечатление деревья, тянущие к Прыгуну свои ветки и насекомые, которые пытались проникнуть внутрь кабины.

Я рассматривала огромные розовые цветы, божественно красивые, искрящиеся на солнце как крылья ангела. И плюющие в нашу сторону кислотой, пытаясь поймать добычу.

— Лу, как выглядит звездное небо отсюда?

— Сейчас увидишь.

Прыгун поднялся выше и стремительно полетел за горизонт, туда, где распростерла свои крылья ночь. Любопытные насекомые бесновались возле прозрачных стен. Возможно это были ночные мотыльки, рассмотреть не получилось.

Мы неподвижно зависли над землей и погасили освещение внутри кабины. Небо было безоблачным. Созвездия с незнакомого ракурса казались далекими и чужими. Я сидела, запрокинув голову вверх, и рассматривала мигающие огоньки в небе, стараясь увидеть привычные очертания.

— Красиво, — тихо произнесла я. — И немного странно.

В кабине Прыгуна наступила тишина, не нарушаемая ничем, кроме моего тихого дыхания. Удивительная у меня все-таки жизнь. Кому расскажи, и ведь не поверят же! Хотя, кому тут расскажешь…

Я поднялась с кресла и подошла к стене, дотронулась до нее кончиками пальцев. Внизу серебрилось море, освещаемое светом далеких звезд. Я прижалась лбом к прохладной поверхности и закрыла глаза.

В этой ночи было что-то волшебное. Нереальное. Если вдуматься, все в моей жизни теперь странно и необъяснимо. Сейчас я вишу в маленьком кораблике, над поверхностью Марса, в компании инопланетянина…

А ведь несколько месяцев назад все было иначе. Я хотела новую должность, чемодан денег, да что теперь вспоминать… Мне много чего хотелось из того, что теперь вдруг стало совсем не нужно. Видела бы меня сейчас Нина! Я горько усмехнулась.

Она даже не знает, где я. Меня все потеряли. Мама, наверное, до сих пор ищет свою пропавшую дочь и не спит ночами.

— Милла, если хочешь, я могу вернуть тебя домой, — внезапно раздался голос за спиной.

Я вздохнула. Разобраться бы, чего я хочу. Еще недавно больше всего на свете мечтала вернуться к людям. А теперь… даже не знаю.

— Очень переживаю, как там мама. — прошептала я. — Это единственное, из-за чего мне не по себе.

— С ней все в порядке, — тихо ответил Луэс через пару секунд. — Я за ней присмотрю.

— Хорошо.

Внезапно что-то темное и большое ударилось в стену Прыгуна. Я вздрогнула от неожиданности, увидев пару горящих желтых глаз прямо перед лицом, резко отпрянула, запнулась и приземлилась на пятую точку.

— Твою ж…

— Да, здесь охотятся не только растения, — ухмыльнулся Луэс, подходя ко мне и помогая подняться.

— Пожалуй, без всего этого мне теперь будет скучно, — проворчала я, потирая место ушиба и усаживаясь в свое кресло. — Давай вернемся домой, там хотя бы мошки не пытаются нас сожрать!

Я подключилась к Прыгуну и взяла курс на голубой шарик. К этому моменту мои навыки уже позволили развить приличную скорость. Прошло всего несколько минут, и мы приблизились к Земле. Внизу был океан. Синяя гладь приближалась, увеличивалась, и, наконец, заполнила собой все пространство, до самого горизонта.

— Лу, на этом кораблике можно плавать под водой? — поинтересовалась я.

Он не успел ответить. На огромной скорости мы вошли в воду, подняв каскады белых брызг.

— Ты что делаешь? — воскликнул Луэс.

Я самодовольно ухмыльнулась, порадовавшись тому, что наконец-то смогла вывести его из себя. У железного человека, оказывается, тоже есть нервы.

— Хочу увидеть кита, — я выровняла кораблик, сбавила скорость, и начала медленно погружаться все ниже.

Солнечный свет почти не пробивался сквозь толщу воды, стало темно.

— Ты просто чокнутая! — проворчал Луэс.

— Этот транспорт не развалится на куски в глубине?

— Тебе не кажется, что этот вопрос уже слегка неуместен? — возмутился он. — Нужно было думать раньше!

— В следующий раз спрошу заранее. Обязательно, — пообещала я.

— Я сомневаюсь, стоит ли тебе доверять такое сложное оборудование. В последнее время мне уже начало казаться, что у тебя не все в порядке с головой.

Я лишь улыбнулась в ответ.

19

— Дин, иди сюда! — звала я. — Пойдем домой. Уже темно, хватит гулять!

Пес недовольно взвизгнул в ответ и куда-то умчался, растворившись в сумерках.

— Дин! — крикнула я ему вслед, надеясь, что он услышит мой голос и вернется. Ошиблась. Это животное не хотело заходить в дом, полностью игнорируя команды.

Я грустно вздохнула и уселась на поваленное дерево. Придется ждать, пока он набегается.

— Опять улизнул?

— Опять, — я вздохнула. — Не знаю, что с ним делать. Каждый день одно и то же…

— Милла, здесь нет опасности для него. Погуляет и вернется.

— Так нельзя! — возразила я. — Не должно животное оставаться без присмотра. Они же как дети!

Луэс замер на долю секунды, казалось, что он сканирует взглядом окружающую местность. Внезапно из зарослей появился Дин, подбежал к нам, виляя хвостом, и, опустив голову, проследовал к лифту. Я проводила его удивленным взглядом.

— Это ты велел ему вернуться? — спросила я Луэса.

— Ну не торчать же здесь всю ночь!

— Постой! Хранители умеют разговаривать с животными?

— Почему нет? Животные все отлично понимают.

Луэс сел рядом. Мы замолчали, слушая звуки этой ночи. Что-то тихо шептал ветер, на высоком дереве заливисто пел соловей, шуршали крыльями летучие мыши. В траве стрекотал сверчок. Его грустная трель разносилась в темноте, казалось он пел колыбельную, хотя, кто его знает… Возможно, это была серенада. Я не Хранитель, мне был непонятен язык животного мира.

— Лу, жители разных планет общаются между собой?

Он усмехнулся, словно я сказала редкостную глупость.

— Естественно. Все они контактируют, разговаривают, даже ведут вместе какие-либо дела.

— Но как они понимают друг друга? Ведь невозможно выучить все языки! Думаю, к тому же могут возникнуть проблемы с произношением.

— Большинство общается мысленно. Это гораздо удобнее. Все приходят к этому, когда становятся достаточно развитыми.

Я пожала плечами и отвернулась. Мысленно общаться, конечно, можно, но мне, как человеку, все равно было приятнее разговаривать по старинке. Иначе всегда есть риск потерять контроль и выдать собеседнику то, чего ему знать совсем не стоит.

— Ты ведь никого из других миров не видела, кроме меня, — задумчиво произнес Луэс.

— Никого, — подтвердила я, — Только Хранителей.

— Хочешь познакомиться с кем-нибудь еще?

— Да, но как это сделать? Позвать отряд инопланетян в гости?

— Мы можем сами навестить их.

— Устроим круиз по вселенной? — усмехнулась я. — Пожалуй, я уйду на пенсию раньше, чем мы облетим хотя бы половину.

Он засмеялся, поднимаясь. — Пойдем. Это не далеко.

* * *

Огромная планета медленно плыла в черноте космоса, вращаясь вокруг своей голубой звезды. Я прилипла к прозрачной стене Прыгуна и крутила головой, стараясь ничего не упустить из поля зрения.

Мы облетели ее всю, достаточно низко, чтобы понять, что она представляет собой один большой город. Я смотрела на причудливые строения, башни и здания, отдаленно напоминающие земные небоскребы.

— Какая красота! — восхищенно произнесла я. — Только вообще нет растений!

— Здесь никто не живет. Это, своего рода, офис. На этой планете приемлемые условия, в которых может какое-то время находиться любой вид.

— Даже я?

— И ты. В оболочке.

— Жаль.

— Без нее никак. Ты сама видишь, что кислорода здесь нет.

Я кивнула, снова прилипая к прозрачной стене. Мы приземлились на круглой площадке и прошли в огромный павильон, построенный, как обычно, в форме идеально ровной полусферы. Интересно, откуда у всех существ во вселенной такая тяга к этой геометрической фигуре?

Я ошалело оглядывалась по сторонам. Потолок и стены были почти прозрачными, через них просвечивали созвездия, незнакомые жителям Земли. Далекие, странные, чужие. Сфера тихо гудела и вибрировала.

— Держись рядом, — произнес Луэс, видя мое желание броситься вперед, чтобы вобрать в себя как можно больше впечатлений.

— Можно потрогать стену? — шепотом поинтересовалась я, не желая привлекать к себе внимание других существ.

Одни из них неподвижно замерли, словно статуи, другие деловито метались по помещению. У меня разбегались глаза.

— Потрогай, — Луэс чуть заметно улыбнулся, наверняка в душе потешаясь над моим неуемным любопытством и желанием везде сунуть свой нос.

Я подошла к стене и протянула вперед руку. Синие искры мелькнули под пальцами. Она была словно мыльный пузырь, тонкая, гладкая, и казалось, сейчас исчезнет от любого неосторожного движения.

Рядом пролетел кто-то, напоминающий своим видом стрекозу, размером с собаку, фыркнул в нашу сторону и исчез. Я невольно вздрогнула.

— Не бойся, — прошептал Луэс, — Они тебя не тронут.

Я кивнула, рассматривая здешнюю публику. Недалеко расположилась целая компания. Один был похож на пеструю улитку, пара других выглядели как маленькие синие смерчи. Сначала они вращались по часовой стрелке, потом в другую сторону. Эти создания так общаются? Я абсолютно невежливо рассматривала незнакомую мне форму жизни, приоткрыв от удивления рот и напрочь забыв о хороших манерах.

— Милла! — позвал Луэс и поспешила вслед за ним.

— Хранители приходят сюда в своем настоящем облике?

— Почти, — ответил Луэс. — Надевают на себя оболочку, тонкую и прозрачную.

— Зачем?

— Чтобы случайно не навредить кому-нибудь. Прикосновение Хранителя похоже на удар током.

— Понятно.

Я не могла отвести глаз от скопившейся здесь публики. Мы, земляне, строили догадки и спорили, существует ли другая жизнь, а ее, оказывается великое множество. Мой взгляд остановился на странном создании.

Двухметровое существо, напоминающее земного осьминога своими щупальцами, неподвижно зависло в воздухе. Его кожа мерцала голубым светом, переливалась и искрилась. Я невольно замерла.

— Кто это? — шепотом поинтересовалась я. — Он настоящий?

— Конечно, — Луэс усмехнулся, видя мое удивление. — Это Ном.

— Кто?

— Если перевести на понятные тебе слова, то его можно назвать кем-то вроде священника.

— Почему? — удивилась я. — Отпевает усопших?

Луэс насмешливо фыркнул.

— Нет, — улыбаясь, произнес он. — Скорее, венчает новобрачных.

— Объясни.

— Видишь ли, — он взял меня за руку, и мы медленно продолжили свой путь. — Эти создания наделены особым даром. Они видят чувства. Их невозможно обмануть.

— И как это происходит? — мне было интересно все, хотя мозг уже разрывался от обилия информации. Похоже, после этой поездки мне придется переваривать ее месяцами.

— Многие существа, так же, как и люди, вступают в брак. Это образное понятие, но так будет яснее. Они прилетают сюда, чтобы убедиться, что не ошиблись в своем выборе и установить связь друг с другом.

— Связь? Что-то типа официальной регистрации брака?

— Именно так, — кивнул Луэс.

— Ничего себе! — изумилась я, все так же тараща глаза на голубого осьминога. Он не подавал признаков жизни. — То есть, если чувства не искренние, то Ном как-то это покажет. Я правильно поняла?

Он кивнул.

— И браки не распадаются?

— Никогда.

— Жаль, что у людей не было ничего подобного.

— Подожди секунду, — Луэс отпустил мою рук. — Мне нужно поговорить кое с кем.

— Хорошо, — ответила я, увлеченно рассматривая розовый шар, размером с арбуз, подпрыгивающий по полу, словно мячик.

— Ни с кем не разговаривай. Ни к кому не приближайся.

Я молча кивнула.

— Потом мы пойдем в оранжерею, увидишь инопланетные растения.

— Ладно, — прошептала я, чувствуя, как сердце зашлось от восторга.

Луэс исчез, словно растворился в воздухе. Я так увлеклась, что не заметила в какую сторону он ушел.

Мое внимание привлекла скульптура, стоящая посреди павильона. Она изображала… даже не знаю, что именно. Казалось, эта статуя сделана из белого гипса. Но самое странное состояло в том, что она шевелилась, словно живая, меняла форму и размер. Хотя, возможно она и была живой. Очередной обитатель чужого мира, которому я не знала названия.

— Что такая красивая леди делает здесь в одиночестве? — прозвучал голос, и я невольно вздрогнула.

Рядом со мной стоял человек. Я несколько раз моргнула, чтобы прогнать видение, но он не исчезал.

— Это ты мне? — стараясь быть вежливой, спросила я, все еще тараща на него глаза. Я не видела людей уже слишком давно. Откуда он здесь взялся?

— Да, тебе, — человек ослепительно улыбнулся.

Я смотрела на его лицо, и решительно ничего не понимала. В голове царил хаос. Как такое возможно?

Взъерошенные светлые волосы, голубые глаза, серый костюм. Мне даже захотелось его потрогать, но я не решалась.

Неожиданно где-то в подсознании мелькнул образ черной пиявки. Видимо сегодня для меня был перебор с незнакомыми формами жизни.

— Кто ты? — поинтересовалась я.

— Я? — человек усмехнулся, подходя немного ближе. — Такой же, как ты.

Я невольно отодвинулась, так как уже отвыкла от нарушения личного пространства.

— Но как ты смог оказаться здесь? Как удалось вырваться с Земли? — проклятое любопытство не давало покоя. Неужели еще кто-то, кроме меня, остался за пределами искусственной планеты? Но почему Луэс не сказал об этом?

В глазах снова мелькнула черная пиявка, заставив брезгливо поморщиться.

— Я? — снова спросил человек, пытаясь сократить расстояние между нами.

Мне вдруг показалось, что он абсолютно не понимал, о чем я говорю. Разговор зашел в тупик. Я невольно вздохнула, опять отодвигаясь назад. Он снова сделал шаг в мою сторону.

— Отойди от нее! — загремел над ухом голос Луэса.

Я опешила. Таким разъяренным он не был еще никогда. Я испуганно смотрела на него, не понимая, что происходит.

Он встал между мной и незнакомым человеком, задвинув меня за спину. Блондин вдруг странно зашипел, его голубые глаза пожелтели, он стал вибрировать и терять форму, пока не превратился в огромную черную пиявку, которая быстро поползла прочь, оставляя на белом полу скользкий след.

— Что происходит, Лу? — испуганно прошептала я. — Кто это был?

Он резко повернулся ко мне, и вдруг обнял, прижав к себе.

— Он не дотронулся до тебя?

— Нет, — я покачала головой, наблюдая из-за его плеча, как пиявка скрывается среди посетителей павильона.

— Я говорил тебе ни с кем не разговаривать! — Луэс смотрел на меня, нахмурив брови.

— Мне показалось, что это человек! — возмутилась я. — Откуда я могла знать?

— Ты поняла, что он не такой как ты, — возразил Луэс. — Я видел его истинный облик твоими глазами.

— Кто это? Что ему было нужно?

— Это Кеонт, он выглядит как пиявка и по сути таковым и является. Только сосет он не кровь, а энергию.

— Энергетический вампир, — усмехнулась я. — Разве он опасен?

— Очень. Если Кеонт дотрагивается до своей жертвы, то ставит метку, и может поглощать энергию на любом расстоянии, пока жертва не умирает.

— Ничего себе! — удивилась я. — Неужели он способен дотянуться с другого конца вселенной?

— Способен. Он почувствовал, кто ты. Эти паразиты эволюционировали в течение многих тысячелетий, и стали почти совершенны.

— Постараюсь быть аккуратнее, — пообещала я.

— Пойдем, — Луэс снова взял меня под руку, увлекая за собой. — Я хочу показать тебе оранжерею.

— Пойдем, — я была рада смене темы. — Очень, любопытно, как …

Я не успела закончить фразу, потому, что синий осьминог, дернув щупальцами, молниеносно метнулся в нашу сторону и замер перед моим лицом. Я так и осталась стоять, открыв рот. Он протянул ко мне щупальце, и я в ужасе отпрыгнула.

— Лу! Убери его!

— Не бойся. Он не причинит вреда.

— Что он хочет? — я не могла заставить себя прикоснуться к этому странному существу.

Луэс промолчал.

— Пойдем отсюда, — тихо попросила я, медленно отодвигаясь в сторону и пытаясь обойти мерцающего великана.

Ном зашевелился, казалось, он понял мои слова. Щупальца заметались в воздухе, словно развеваемые порывами ветра. Неожиданно сзади материализовался еще один осьминог. Они протянули щупальца друг к другу, взяв нас в кольцо. Выхода не было. Я озиралась по сторонам, как загнанное животное.

— Что они делают? — в ужасе прошептала я.

Мне было некомфортно в такой близости с этими странными существами. Луэс невозмутимо стоял рядом.

— Лу! — я дернула его за рукав. — Давай уйдем отсюда.

— Они решили, что мы прилетели к ним… потому, что хотим быть вместе.

— Нет! — выдохнула я, отшатнувшись. — С чего они это взяли? Скажи им, что они ошибаются.

Они замерли друг напротив друга. Трое обитателей этой вселенной, такие разные, и в то же время чем-то похожие. Серая тень в облике человека и создания, похожие на морских обитателей.

— Дай руку, — тихо произнес Луэс.

— Не хочу, — заупрямилась я, сжимая ладони в кулаки и прижимая их к груди.

Луэс повернулся ко мне. — Ничего не бойся.

— Не надо, Лу, — прошептала я.

Мне было не по себе. Я поняла, чего хотят номы, и не имела ни малейшего желания раскрывать перед ними свои чувства. Мало ли, что они могут увидеть.

— Милла, — Луэс, не отрываясь, смотрел в мои глаза. — Ты же понимаешь, что мы не сможем быть вместе. Им просто интересно. Номы говорят, что никогда раньше не видели людей.

Я тихо вздохнула. И вправду, нервничать не из-за чего. Я зажмурилась и протянула вперед руку. Один из осьминогов дотронулся кончиками щупалец до наших ладоней. Его прикосновение было теплым и мягким на ощупь. Щупальце обвило мое запястье, казалось, что оно из бархатной ткани. Возможно им и в правду, просто любопытно, кто такие люди. И чего я, в самом деле испугалась?

Неожиданно перед мысленным взором снова возникла каменная стена, которую я видела в подсознании Луэса, и которую так и не смогла преодолеть. Стена медленно растворилась, открывая человеческое лицо. Улыбающиеся губы, каштановые локоны, зеленые глаза. Это было лицо, которое я каждый день вижу в зеркале — мое.

Внезапно мир перевернулся, накренился, словно в бреду. Я видела его губы рядом с моими, его руки на моей коже, почувствовала его прикосновения. Сердце пропустило удар, потом лихорадочно заколотилось. Не может быть…

Осьминоги завибрировали, задрожали и засветились изнутри зеленым светом. По поверхности их кожи пробегали разряды, похожие на электрические. Свет становился все ярче, насыщенней, на него было трудно смотреть. Разряды собрались в шар над нашими головами. Я затаила дыхание. Что сейчас будет? Шар увеличивался, рос, и неожиданно взорвался, осветив павильон светом, таким ярким, что пришлось зажмуриться.

По круглому помещению пронесся вздох.

— Хранители! — раздался беззвучный шепот, эхом повторяющийся в сознании, — Хранители…

На мгновение я потеряла дар речи.

— Милла… — Луэс медленно повернулся ко мне, глядя растерянным взглядом. Справа сверкнула вспышка, заставив меня вздрогнуть всем телом. В нашу сторону посыпались разноцветные искры, напоминающие салют. Вторая вспышка мелькнула слева.

Весь павильон озарялся огнями, красными, синими, желтыми, и цветами, которые я никогда не видела. На Земле их нет…

— Что это, Лу? — прошептала я.

— Они поздравляют нас, — прошептал он.

— Поздравляют? — я опешила. — С чем???

Он промолчал, глядя мне в глаза. Я задохнулась. Неужели осьминоги подумали, что мы можем быть вместе? Но… как это возможно? Ведь их не обмануть, они видят кто и что чувствует…

— Лу… — ошеломленно прошептала я. — Скажи, что это неправда…

Он отвел взгляд.

Я свернулась клубочком в кресле Прыгуна и притихла. До возвращения на Землю оставалось еще пара часов. Никто из нас до сих пор не проронил ни слова. Я избегала его взгляда.

Звезды на экране все так же подмигивали, их холодное сияние озаряло наш путь. Для вселенной ничего не изменилось в этот день, все осталось по-прежнему. Это мой мир перевернулся с ног на голову.

Я устало вздохнула, потерла веки прохладными пальцами, пытаясь отогнать оцепенение, охватившее разум.

Все стало слишком странным для моего восприятия, запутанным. Луэс не человек. У него нет человеческих желаний и эмоций, он не может чувствовать так, как мы. Или может? Нет. Невероятно. Непостижимо. Непонятно.

Странное существо, облаченное в костюм в виде человеческого тела. И я люблю его. Тяжело признаться, но это так. Я обычная человеческая девушка, у меня нет и сотой доли интеллекта, как у него. Он — житель далекой галактики, настолько древний, что мне и представить трудно. Он видел то, что я не в силах даже вообразить своим разумом.

Его возможности превышают все мыслимые и немыслимые пределы, они просто огромны, если не нескончаемы.

Что у нас общего? Ответ ясен — ничего. Мы разные. Чужие. Далекие… У нас разное восприятие этого мира, несхожее. И тем не менее…

Я снова вспомнила огромный светящийся шар, взорвавшийся над нашими головами. Осьминоги дали понять, что мы идеальная пара, подходящая друг другу как никто другой.

Но Луэсу не нужна спутница. Его народ живет не так, как мы. У Хранителей нет тела, нет половых различий. Мы ограничены телесной оболочкой, они нет.

Я тихо вздохнула, пытаясь разобраться в хаосе, царившем в моей голове. Удастся ли когда-нибудь привести мысли в порядок и разложить их по полочкам? Сомневаюсь.

Еще недавно все было намного проще. Я знала, кто я и кто он. Понимала, что мы всегда будем одиноки, даже находясь вместе. Лгать самой себе трудно, но возможно.

Я хоронила в глубине подсознания все чувства к нему, понимая, что иначе будет больнее. И что теперь? Мы — идеальная пара. Мы можем быть вдвоем, если захотим этого. А если осьминог ошибся? Вдруг, все это неправда? Я невольно вспомнила его взгляд и удивление. Похоже, не только я умею запирать чувства на замок.

— Лу, — робко произнесла я. Он медленно повернулся ко мне. В его глазах, обычно непроницаемых, светилось неясное выражение. Казалось, что его терзают такие же сомнения. — Бывает, что Номы ошибаются? Это возможно?

— Нет.

— Но… — растерялась я. — Как же…

— Не знаю.

Я подтянула колени к груди, и закрыла глаза. Луэс подошел и поднял меня на руки. Мое кресло увеличилось, превратившись в небольшой диванчик и я оказалась сидящей на его коленях.

— Лу, — прошептала я, прижавшись щекой к его груди. — Я совсем запуталась.

— Я тоже, — тихо ответил он.

До возвращения на Землю еще оставалось время. Мы летели на своем корабле, словно два потерявшихся странника в этой вселенной. Наш мир исчез, раскололся на мелкие части, и мы не понимали, как снова собрать его, и не знали, нужно ли это.

Я обняла его за шею и закрыла глаза. Красивое тело, сильное. Но сейчас меня привлекало не оно. Это просто костюм, оболочка, она может быть любой. Меня притягивала сущность, запертая внутри. Сильное, опасное, могущественное существо, способное творить немыслимые вещи. Именно он мне нужен. Пожалуй, я действительно схожу с ума.

20

Я открыла дверной проем и осторожно выглянула в коридор. Тихо… После, крадучись, словно вор, двинулась к лифту. Дин увидел меня, подпрыгнул на месте и рванул в мою сторону, издавая нелепый писк.

— Тсс! — прошипела я, оглядываясь. — Не шуми так! Только бы Луэс не услышал…

Мы спустились вниз, где довольный пес помчался в очередной раз исследовать окрестности.

Я забрела в кленовую рощу и села на землю, прислонившись спиной к теплому шершавому стволу дерева. Жизнь снова дала трещину. Последние несколько дней я пряталась в своей комнате, стараясь не сталкиваться с Луэсом лицом к лицу.

Это было нелепо, но мне хотелось побыть одной, подумать о том, что произошло, разложить все по полочкам и, наконец, понять, как жить дальше.

Он чувствовал, что я его избегаю и пытался держаться на расстоянии. Это не всегда получалось. Несколько раз мы все же встретились, и словно мало знакомые люди, отвели взгляд друг от друга.

Я не понимала, что мне делать, но дальше так существовать было невозможно. Пожалуй, нам все-таки придется поговорить.

— Лу! — мысленно позвала я. — Ты можешь появиться здесь?

Через долю секунды он оказался рядом, словно давно этого ждал.

— Что ты хотела, Милла? — в его глазах разлилась грусть. Похоже, он тоже чувствовал себя растерянным.

— Тебе не кажется, что нам пора кое-что обсудить?

Он кивнул, садясь рядом со мной. — Кажется. Причем давно.

— Как быть со всем этим? Вечно избегать друг друга не получится.

— Последние события выбили тебя из колеи, — тихо произнес он, глядя куда-то вдаль. — Если хочешь, я могу стереть твою память. Все будет так, как раньше.

На мгновение я потеряла дар речи. Он предлагает мне забыть все, что было в тот день? Забыть, что он любит меня…

— Я понимаю, что мы никогда не сможем быть вместе, что бы там не решили Номы, но зачем же так?

Голос дрожал. Я несколько раз моргнула, чтобы он не заметил моих слез, предательски щипавших глаза.

— Тебе плохо. Ты растерянна и не знаешь, что делать. Но ничего изменить нельзя. Я был бы рад ничего не чувствовать, но не смогу. Уже не смогу… Единственное что мы можем — делать вид, что ничего не произошло. Словно не было этого полета, не было Номов… ничего не было…

— Прятать голову в песок, как страусы? — прошептала я.

Он, молча, кивнул.

— Ты сказал, что осьминоги не ошибаются, помнишь? Но почему они это сделали с нами? Ведь они как никто другой, должны знать, что у нас ничего не может быть. Мы не пара, и никогда ею не будем. Как они могли допустить такую оплошность?

Он отвел взгляд. Видимо на этот вопрос даже у него не было ответа.

— Значит, придется внушить себе, что все было лишь сном. Просто сном… — я судорожно вздохнула.

— Придется, — эхом повторил он.

— Сомневаюсь, что смогу это сделать.

— Я тоже…

* * *

Мы снова летели в неизвестном мне направлении. Мимо корабля медленно проплывали незнакомые мне звездные системы. Их было множество. Все они по-разному светились в черноте открытого космоса. Я невольно затаила дыхание от восторга. Видимо никогда не привыкну к таким зрелищам.

Совсем рядом промелькнула комета, ярко осветив пространство, и заставила меня внутренне сжаться.

— Куда мы направляемся? — поинтересовалась я.

Луэс промолчал, загадочно улыбаясь.

Интересно, что он снова задумал? Каждый день новый сюрприз. Нужно было отдать должное его неуемной фантазии — несмотря на то, что мы были отшельниками, скучать мне не приходилось. Я уже всерьез подумывала написать книгу о своих приключениях, хотя… Читателей, вероятно, будет мало.

Наш кораблик замедлил ход, приближаясь к маленькой звездной системе, с голубой звездой в центре и парой планет.

— Закрой глаза, — произнес Луэс, — И не открывай, пока я не разрешу.

— Зачем?

— Так нужно.

Я пожала плечами и зажмурилась. Что опять за тайны? Скорее всего, он хочет показать мне что-то из ряда вон выдающееся. Я невольно ухмыльнулась.

— Ничего смешного, поверь, — прошептал его голос прямо в ухо, отчего кожа на шее покрылась мурашками, а сердце подскочило куда-то к горлу.

Я стиснула зубы, чувствуя, как воздух вокруг тихо задрожал. Черт! Ну зачем он это делает?

Мы ведь решили, что постараемся больше не вспоминать все произошедшее, иначе нам будет трудно существовать рядом друг с другом. Вот только как? Как выкинуть из головы странных синих Номов и огромный огненный шар, взорвавшийся над нашими головами?

Я тихо вздохнула. Мне придется это сделать, чтобы не мучать саму себя. Вокруг моего тела тихо завибрировало силовое поле.

— Так, — мелькнула мысль, — значит мы на какой-то планете, где без оболочки выжить я не смогу.

— Пойдем, — Луэс взял меня за руку и потянул к выходу.

— Где мы? — не вытерпела я.

— Сейчас ты все увидишь сама.

И снова этот тихий шепот, от которого замирает сердце и потеют ладони.

— Спускайся вниз, осторожно, — Луэс крепко держал мою руку, на случай, если я вдруг решу упасть.

Ботинки ступили на что-то твердое.

— Теперь можешь открыть глаза.

Я послушно подняла веки и замерла, недоуменно озираясь по сторонам. Под ногами сухая, растрескавшаяся земля, без малейших признаков растительности. Черное небо над головой освещали миллиарды звезд. Ничего вокруг. Мы в какой-то пустыне?

Линия горизонта была совсем близко, казалось, стоит пройти несколько сотен метров, и попадешь из ночи в день.

— Мы на астероиде? — поинтересовалась я, пытаясь высвободить ладонь из его руки. Не получилось.

— Нет, — Луэс улыбнулся. — Это планета.

— Такая маленькая? — изумленно выдохнула я.

— Крошечная, — он не сводил с меня глаз. — Примерно двадцать километров в диаметре.

Я снова осмотрелась.

— Что мы здесь делаем? — спросила я. — Планета чудесная, но абсолютно пустая.

— Она тебе нравится? — в его непроницаемых глазах трудно было что-либо прочесть.

— Нравится, — ответила я в некотором замешательстве.

— Она твоя.

— Что? — изумилась я.

— Она твоя, — повторил Луэс. — С днем рождения, Милла.

— Но… — я окончательно растерялась. Он подарил мне планету???

— Сегодня первое августа, по Земному календарю.

— Да? — я растерялась. — Да, наверное. Если честно, совсем потеряла счет времени.

Луэс сел на один из камней, лежащих не земле, и потянул меня за собой.

— Ты можешь вернуть ее к жизни, — тихо произнес он. — Когда-то она была зеленой и цветущей.

— Что с ней случилось? — поинтересовалась я, усаживаясь рядом с ним.

— Недалеко отсюда возникла воронка и молниеносно сорвала атмосферу. Все живое погибло в считанные минуты. Но я помню, какой она была раньше. — Он задумчиво улыбнулся, мысленно окунувшись в события тех дней. — Это был маленький рай, немного похожий на Землю. Светло зеленое небо, голубые цветы, ручей, который питал влагой растения.

Луэс замолчал, глядя неподвижным взглядом на близкую линию горизонта.

— Покажи мне, — тихо попросила я, сжимая пальцами его ладонь. — Покажи, пожалуйста.

Он нахмурил брови.

— Лу, я не зайду дальше, чем нужно, — прошептала я.

Он кивнул. — Смотри.

Я зажмурилась и сосредоточилась. Постепенно чернота в глазах рассеялась, и я оказалась здесь же, в этом самом месте, только пару тысяч лет назад. С губ сорвался невольный вздох.

Шевелилась от дуновения ветерка мягкая трава под ногами. Над головой простирались кроны высоких деревьев, увешанные незнакомыми плодами. Звенели цветы, словно маленькие колокольчики, под ногами журчал ручей. Вода в нем была розовой. Я подняла глаза вверх и задохнулась от восторга — небо отливало не голубым цветом, как земное, а нежно зеленым.

— Какая красота! — выдохнула я, и картинка растворилась, уступив место темноте закрытых век.

— Ты можешь все это вернуть, — тихо произнес Луэс, — Либо создать любую жизнь, какую захочется. Теперь тебе это по силам.

— Не знаю, — меня раздирали сомнения.

— У тебя получится, — он поднялся и протянул мне руку, помогая встать.

— Спасибо, Лу, — прошептала я. — Спасибо за подарок. Я сделаю так, чтобы она снова зацвела.

Он кивнул. — Я помогу, если будет нужно.

— Спасибо, — снова повторила я, отряхивая костюм от налипшей пыли.

— Ей нужно дать имя, — он улыбнулся, глядя в мои глаза.

Я на секунду задумалась. — Леона! Эту планету будут называть Леона…

Мне не спалось. Почти всю ночь я бродила по коридору, словно грустное привидение, и думала, думала, думала…

Маленькая планета прочно заняла мои мысли. Что я сделаю с ней? Верну все как было или создам совсем иную жизнь? Ведь там можно творить все, что угодно. Небо любого цвета, растения, которых раньше не было, и даже животных. Насчет животных я все же сомневалась, смогу ли.

Очень хотелось, чтобы там жил единорог, или лучше два. Воображение рисовало, как они станут встречать меня, бежать навстречу. Как белоснежные гривы будут развеваться на ветру. Я тихо вздохнула. Справлюсь ли я с этим? Попробую. Мне хотелось удивить Луэса, показать ему, что я тоже на многое способна.

Коридор закончился. Пришлось развернуться и пойти в другую сторону. С чего обычно начинают в таких случаях? Сначала создают атмосферу или воду? Я невольно фыркнула, усмехнувшись. Да, дизайнер из меня никудышный, особенно в задумках планетарного масштаба.

Какие там посадить цветы? Придумать их самой или поступить проще и привезти растения с Земли?

В голове царил хаос. Труд творца оказался непомерно тяжел. Хотелось создать настоящую красоту, чтобы Луэс оцепенел от восторга, что-то не виданное до сих пор и не имеющее аналогов во вселенной.

— Не спится?

Я невольно вздрогнула, поворачиваясь на звук голоса.

— Нет. Не могу. Думаю, как поступить с Леоной. Столько идей… Я теряюсь, какую из них взять на вооружение.

— Не знаю, — Луэс пожал плечами. — Но могу тебя утешить — в этом мире множество заброшенных планет. Сможешь делать все, что захочешь.

21

Спустя пару месяцев

Я сидела на траве, прислонившись спиной к теплому камню, и блаженно улыбалась. У меня все получилось. Леона ожила. Она стала не такой, как была миллионы лет назад, но на ней снова появилась жизнь.

Шелестели кроны деревьев, рядом журчал прохладный ручей, над цветами порхали бабочки. Их были миллиарды. Казалось, что если они все поднимутся в воздух, то закроют своими крыльями небо, превратив день в ночь.

На горизонте возвышался старинный замок. Мне хотелось сделать его таким, как в сказке про Золушку. Конечно, он был маленьким, но с ним Леона в самом деле казалась сказочным уютным миром.

Меня не покидала навязчивая мысль о создании единорогов. Здесь им было бы самое место. Останавливал страх. Я опасалась, что ничего не получится. Все-таки бабочку трудно сравнить с единорогом, к тому же последние существовали только в легендах. Пожалуй, лучше попрошу Луэса, он сможет сотворить пару этих волшебных животных.

Неожиданно я почувствовала его прикосновение к своему сознанию: теплое, мягкое, почти неощутимое.

— Лу, я же просила! Не нужно меня постоянно проверять, — добродушно проворчала я.

— У тебя все хорошо? — прозвучал вопрос в моей голове.

— Да. Все просто отлично. Думаю, ты, должен это увидеть.

Он улыбнулся. Я поняла это, даже находясь от него на расстоянии в тысячи километров.

— Сейчас?

Он мог бы оказаться здесь через долю секунды. Мне хотелось показать мою планету, услышать одобрение из его уст, но я сдержалась.

— Нет, — прошептала я. — Еще не все готово. Через несколько дней я закончу, и приглашу тебя в гости.

— Хорошо, — послышался ответ. — Я подожду. Возвращайся домой, Милла. Пожалуйста…

Я усмехнулась. Неужели он и вправду скучает?

Мне нравилось проводить время на Леоне, и на это были две причины. Первая — здесь можно было не спеша и не стыдясь ошибок практиковаться в своих умениях. Все-таки процесс создания одной материи из другой дело тонкое, трудоемкое и энергозатратное.

Луэс не видел, сколько раз я почти падала на землю от усталости, когда трудно было даже дышать. Он не знал и не узнает количество пустых попыток сотворить воздух и воду на мертвой планете.

Я понимала, что ему хватило бы на это пары секунд и он мог помочь мне, но хотелось все сделать самой.

Вторая причина, по которой я часто отсутствовала на Земле — это он. Мне нужно было время. Время, чтобы разобраться в нашей непростой ситуации.

Здесь я могла отвлечься на другие проблемы. Например, что придумать, чтобы розовые цветы-колокольчики звенели на рассвете, или как раскрасить крылья бабочек сиреневыми пятнышками.

В любом случае, нужно было все обдумать и прийти к какому-либо решению. К какому? Если бы знать…

Я взглянула на голубую звезду, почти опустившуюся за горизонт. Пора возвращаться на Землю. Если сказать честно, я тоже соскучилась. Не видела Луэса пару земных суток и уже душа не на месте. Что же нам делать со всем этим? Кто бы подсказал…

Я еще раз осмотрела свои владения, и неспешным шагом направилась к Прыгуну. Луэс меня ждет. Эта мысль накрыла волной тепла. Перед мысленным взором возник его образ.

Я села в кресло своего кораблика, подключилась к нему, и дала команду лететь домой. Он послушно поднялся в небо. Стены вновь стали прозрачными. Мне нравилось наблюдать, как мимо плывут созвездия, которых не видно с Земли, или астероиды, мчащиеся сквозь вселенную в неизвестном направлении. Я откинулась на мягкую спинку кресла, и закрыла глаза.

У меня еще было время, чтобы в очередной раз подумать о нашей непростой ситуации. Она была действительно безвыходной.

Не смотря на вспыхнувшее между нами чувство, мы все равно оставались разными. Настолько разными, что сблизиться не получится никогда. Для меня неясным было одно — как голубые осьминоги могли ошибиться? Ведь они знали, кто мы.

Неожиданно кораблик тряхнуло, словно он попал в зону турбулентности. Я вздрогнула и открыла глаза. Что за черт… В космосе нет воздушных ям, вихрей и зон низкого давления.

Созвездия, видимые сквозь прозрачные стены, резко сменили направление и начали перемещаться по кругу. У меня похолодело сердце. Я пыталась выровнять корабль, пустить его по прежнему курсу, но он меня не слушал.

— Что происходит, Милла? — в ушах раздался голос Луэса. — Где ты?

— Еще не знаю.

Я взглянула на монитор, пытаясь определить, где нахожусь. На нем мелькали звезды, пропадали и снова появлялись, кружились, словно в бешеном танце.

— Я не могу тебя отследить! — голос становился тише.

— Лу! Что мне делать? — никак не получалось справиться с управлением. Прыгуна крутило, как детский волчок на полу.

— Милла! — в ушах стоял его крик. — Милла, сосредоточься! Пытайся вынырнуть из воронки, слышишь?

Из воронки? Какой? Меня мутило от страха. Только сейчас я полностью осознала, что нахожусь в небольшом кораблике, посреди космической черноты, совсем одна… Если корпус даст трещину, от меня не останется даже горстки пыли… Что же делать?

Связь прервалась, я уже не могла слышать голос Луэса. На мониторе появилась схематично изображенная воронка, похожая на торнадо, и я видела, как Прыгун медленно устремился в ее сердцевину.

Что это такое? Словно водоворот… Я в недоумении уставилась на экран. Видимо это была такая же воронка, что много лет назад уничтожила жизнь на Леоне.

Голос Луэса стих. Он тоже не сможет меня услышать — вихрь затягивает в себя не только материю, но и волны. Я закрыла глаза, пытаясь справиться с тошнотой, подступившей к горлу. Никогда не думала, что умру вот так внезапно. Так глупо. И нет никакой надежды на спасение.

Кораблик крутило и подбрасывало, я чувствовала себя словно в парке аттракционов. Сколько это продлится? Надеюсь, что больно не будет, а если будет, то не долго. Наверное, я первый человек, попавший в такую переделку. Жаль, что рассказать об этом я уже не смогу.

Я горько усмехнулась. Монитор мигал, словно начались перебои с электричеством, внезапно освещение погасло, и все вокруг погрузилось во тьму.

* * *

Огромная погасшая звезда уже не освещала поверхность ледяной пустыни. Она зависла над горизонтом неподвижным темным шаром, словно напоминание о жизни, когда-то существовавшей на планете.

Высокие скалы чернели на горизонте, слышно было лишь сухое потрескивание льда, сковавшего промерзшую землю.

Две серые тени неподвижно замерли на краю пропасти, ведя молчаливый диалог.

— Помоги мне найти ее, — произнесла одна из них.

Вторая тень промолчала.

— Помоги, — повторила первая. — Один я не справлюсь.

— Луэс, ты ведь понимаешь, что это невозможно. — В интонации второй тени была лишь сухая отрешенность. — Воронка исчезла, растворилась, словно ее никогда и не было. Неизвестно, куда она могла забросить корабль. Возможно, просто разрушила его, разложила на атомы.

— Нет, — тихо ответил Луэс, — Милла жива, я это знаю. Чувствую. Ей плохо. Больно. Страшно.

Вторая тень промолчала.

— Помоги, Крон, — снова повторил Луэс. — Я не смогу жить без нее.

— Она всего лишь человек, — холодно возразил Крон.

— Нет! Нет, она не просто человек. Она одна из нас, по нелепой ошибке родившаяся в человеческом теле.

— Этого не может быть, — возразил Крон.

— Это так, — устало произнес Луэс. — Я был удивлен, когда обнаружил ее на Земле. И сразу почувствовал ее энергию. Смотри!

Луэс открыл свой разум. Перед взором Крона с огромной скоростью замелькали чужие воспоминания, словно кадры из кинофильма. Он увидел ее, свернувшуюся клубочком под елью, напуганную и замерзшую. Увидел белое облако, кружившееся вокруг ее тела. Крон молча смотрел, как она учится лечить растения, летать, познает свою силу. Потом перед его мысленным взором возник и синий Ном. Луэс не скрыл ничего.

— Ты связан с ней! — ошеломленно произнес Крон.

— Да, — прошептал Луэс.

В его мыслях сквозило отчаяние. Казалось, что вторая тень тихо вздохнула.

— Хорошо. Придется собрать остальных. Вдвоем мы будем искать слишком долго, боюсь, она столько не продержится.

Луэс промолчал. На несколько секунд весь мир замер, словно само время покрылось ледяной коркой, потом в воздухе начали появляться серые тени, одна за другой. Они неподвижно замирали, окружив Крона и Луэса.

Над сумрачным плато повисла тишина, нарушаемая лишь тихим завыванием ледяного ветра. Эта молчаливая беседа продолжалась лишь несколько секунд, после тени растаяли, одна за другой.

* * *

Я неподвижно замерла, свернувшись клубочком в кресле и закрыв лицо руками. Было страшно пошевелиться. Непроглядная тьма, окружившая меня, казалось, стала живой. Она вибрировала вокруг, шевелилась, шипела. Ее прикосновения были скользкими и холодными, словно кожа пиявки.

Я старалась не дышать, надеясь, что тьма уйдет из моего корабля, растворится словно туман. Животный страх раздирал изнутри, шевелил волосы на затылке и заставлял кожу покрываться мурашками.

Я не понимала, где нахожусь и что случилось. В сознании остались лишь воспоминания о том, как мой корабль угодил в воронку. А потом стало темно. Холодно. Страшно. Отсюда не выбраться — я ничего не вижу. Не помогло и внутреннее зрение, мое белое облако вдруг съежилось, словно проколотый воздушный шарик.

Темнота была такой плотной, что ее можно было потрогать рукой, и не было разницы, открыты глаза или закрыты. Мне оставалось только ждать, хотя в глубине души я понимала, что надежды нет, меня никто и никогда не найдет. Я не знала, сколько это продолжалось, казалось, что не один день.

Неожиданно тьма вздрогнула, всколыхнулась, как поверхность старого болота и я почувствовала рядом чье-то присутствие. Сердце забарабанило от нахлынувшего ужаса. Существо обладало немыслимой силой, это ощущалось даже на расстоянии.

Стало нечем дышать, будто на корабле внезапно закончился весь кислород. В воздухе замелькали искры, похожие на разряды электрического тока.

— Скорее всего, это мои последние секунды, — мелькнула мысль, которую, я, как ни странно, восприняла с облегчением.

Наконец-то уйдет липкий страх, ползающий по коже, и гнетущая неизвестность. Все закончится сейчас. Я с трудом вздохнула, толчками загоняя воздух в легкие.

— Ты меня слышишь, Милла? — в моем сознании неожиданно прозвучал голос.

На долю секунды я замерла. Кто это? Он знает меня? Но откуда? Или это просто галлюцинация…

— Слышишь? — повторился вопрос.

— Да! — хотела ответить я, и не смогла.

С моих губ не слетело ни звука. Я открывала рот, словно рыба, выброшенная на берег.

— Просто думай. И я тебя услышу.

— Помоги! — мысленно прокричала я. — Помоги мне выбраться отсюда!

— Помогу, но потерпи еще немного. Это займет время.

Отчаяние обрушилось сверху, словно снежная лавина, заморозило воздух, перекрыло кислород.

— Я слишком устала, — прошептала я.

— Выбираться придется долго. Тебя далеко унесло.

Я кивнула, где-то в глубине души понимая, что тот, кто находится сейчас рядом, видит меня.

— Полетели.

Прыгун дрогнул и ожил. Я чувствовала, как он медленно движется вперед, продираясь сквозь вязкий черный кисель.

Темнота вокруг рассвирепела. Она рычала, била в лицо, царапала кожу, словно не хотела отпускать меня.

Я зажмурилась изо всех сил и вцепилась в подлокотники кресла. Воздуха не хватало. Тьма тормозила нас, не выпуская из своих объятий. Дыхание хрипами вырывалось изо рта.

— Еще немного, — прозвучал голос. — Терпи. Просто дыши!

— Не могу! — прошептала я, — Не могу больше.

— Не сдавайся, иначе ты никогда не вернешься на Землю. Луэс уже ждет тебя там.

Луэс. Это имя откликнулось болью. Радостью. Надеждой. Я с трудом вздохнула, набирая полные легкие колючего холодного воздуха. Луэс ждет. — Поехали.

— Земные женщины все-таки примитивны, — усмехнулся голос в моей голове.

Мне было все равно, что он думает. Сейчас я видела перед собой только черные непроницаемые глаза, в которых искрились смешинки. Пусть весь мир рухнет в черноту и исчезнет. Мне плевать. Луэс ждет меня, и я вернусь к нему, во что бы то ни стало.

Казалось, что прошли часы, прежде чем тьма начала рассеиваться и неохотно отступать. Стало легче дышать.

Я повернула голову влево, чтобы увидеть своего спасителя. В метре от меня замерла большая серая тень. Хранитель.

— Мы почти вырвались, — мысленно произнес мой спутник.

Я кивнула, пытаясь понять, кто это. Мы знакомы?

— Крон, — усмехнулся он, видя мое замешательство. — Мы уже встречались.

Я снова кивнула и закрыла глаза, медленно проваливаясь в сон. Что-то говорить сейчас не было сил. Я не знала, сколько времени провела одна в этой темноте, но только сейчас поняла, как сильно выдохлась.

— Все закончилось, — тихо произнес Крон. — Скоро мы будем на Земле.

Сквозь слипающиеся веки мелькнул светлый луч.

22

— Проснись, Милла, — послышался рядом тихий голос.

Это не сон. У меня получилось вырваться из тьмы… При воспоминании о ней мороз пробежал по коже.

— Ты уже дома. Все позади.

Я с трудом приоткрыла веки. Белая круглая комната, прозрачный экран, диван с высокой спинкой. На меня смотрела пара черных глаз, в которых сейчас явно читалось облегчение.

— Вы нашли меня? — хрипло прошептала я, все еще не до конца веря в реальность происходящего. — Как вам это удалось?

— Тебя искали все Хранители, — Луэс помог мне приподняться и сесть, — Один бы я не справился. Ты помнишь что-нибудь?

— Да, — я наморщила лоб. — Помню. Я летела домой… все было нормально, но потом Прыгун потерял управление. На экране была воронка, в которую меня затянуло. А после стало темно…

— Тебя занесло за край вселенной, я не смог туда проникнуть. Для этого нужен более взрослый и опытный Хранитель. Какая она, тьма?

— Холодная. Скользкая… Словно живая. Она шевелилась и царапалась.

— Не бойся, — он сел рядом и обнял меня, — Все уже закончилось. По крайней мере, я на это надеюсь.

Он выглядел обеспокоенным.

— Что случилось, Лу? Все не так хорошо, да?

— Твое облако, — тихо ответил он. — Оно стало черным.

Я подняла на него непонимающий взгляд.

— Посмотри сама…

Я закрыла глаза и сделала медленный вдох. Сосредоточилась, пытаясь увидеть знакомое белое облачко. Его не было. Как бы я ни старалась, оно не появилось. Зато появилось другое. Огромное, кружащееся, оно было черней, чем темнота сомкнутых век.

— Это плохо? — прошептала я, открывая глаза.

— Да. Это значит, что теперь ты не сможешь ничего создать. Не сможешь лечить растения и животных. У тебя получится только разрушать…

— Но… Как же так? — я растерялась.

Это был удар ниже пояса. Я ведь так старалась, училась, преодолевала свои страхи. Все это было зря…

— Я помогу тебе справиться с этой силой. Ее можно контролировать, — ответил он.

— От нее получится избавиться?

Он покачал головой. — Нет.

— Так нечестно! — в душе клокотала обида.

Почему это случилось со мной? Я ведь ничего плохого не сделала! Меня затянуло во тьму, и я едва не лишилась жизни. И что теперь? Я стала монстром, способным уничтожить все, до чего смогу дотянуться…

Луэс молча сжал ладонью мои дрожащие пальцы.

* * *

Шумная река гнала свои воды между зеленых холмов, крутила воронки, набрасывалась на прибрежные валуны, словно стараясь унести их с собой. Казалось, что она чем-то недовольна.

Я подняла маленький прохладный камешек и с силой бросила его в воду. Внутри кипело раздражение, требующее выхода. Луэс попросил пока не пользоваться силой. Он обещал, что научит контролировать ее, держать внутри и не выпускать. Я должна теперь вести себя, как обычный человек: не создавать предметы и не пытаться общаться мысленно. Так же стало нельзя прикасаться к чему-то живому. Мне казалось, что я внезапно стала инвалидом. Это было невыносимо.

Еще один камень полетел в воду, подняв каскады мелких брызг. Я словно вымещала на них злость, кипевшую внутри.

Мне хотелось летать, чувствовать дуновение прохладного ветра, развевающего волосы, вырастить цветы, которых раньше никогда не было. Я так хотела создать единорогов и поселить их на Леоне…

На глаза навернулись слезы, стоило мне вспомнить о ней. Маленький рай, сотворенный моими руками. Теперь он для меня недоступен. Я даже не смогу попасть туда, пока не изолирую свою черную энергию, не посажу ее под замок.

Обида клокотала вулканом. Луэс запретил все. Лучше бы запретил дышать! Он снова бросил меня одну и улетел домой, сказав, что скоро вернется. Он находился в другом конце галактики, а я вынуждена оставаться здесь, не имея возможности выбраться с этой жалкой планеты, словно я пленница.

Что-то прожужжало над ухом и упало на землю возле моих ног. Я опустила взгляд вниз. Стрекоза. Одно ее крыло было разорвано и не позволяло нормально взлететь. Она барахталась на песке, пытаясь подняться в воздух, но у нее ничего не получалось.

Я села рядом с ней на корточки, наблюдая за ее безуспешными попытками.

— Я ведь могу помочь, — мелькнула мысль. — Это всего лишь стрекоза, ничего плохого не может произойти.

Я протянула к ней руку и зажмурилась, представляя, как порванное крыло срастается, становясь целым. Пришлось сосредоточится изо всех сил, зная, что теперь моя энергия ведет себя не так как раньше. У меня все получится…

Я открыла глаза. На месте, где сидела стрекоза, дымился маленький горячий уголек. Она сгорела… Мне не удалось вылечить ее. Я почувствовала, как темнеет в глазах. Это была всего лишь стрекоза, но я убила ее, вместо того, чтобы помочь.

Еще никогда злость не была столь жаркой и липкой, словно черная смола. Она затмевала рассудок, плавила его, как горячие угли плавят железо.

Последнее, что я помнила — это черное облако, окружившее мое тело. Оно взметнулось вверх, словно крылья демона, и заслонило от меня солнечный свет.

* * *

Серая тень со скоростью молнии металась по поверхности горящей планеты. Огонь, пожирающий все на своем пути, медленно угасал, оставляя после себя дымящийся пепел.

Он сразу понял, что случилось, когда вернулся и увидел вокруг бушующее пламя. Земля стала похожа на планету вулканов. На ней не осталось ничего живого. Даже столкновение с огромной кометой не принесло бы таких разрушений. Он уже знал, кто это сделал, и сейчас думал лишь об одном — только бы она не двинулась дальше, к другим звездным системам.

Теперь ее ничто и никто не удержит. Его Милла превратилась в чудовище. Это случилось настолько быстро, что он на долю секунды даже растерялся. Он проклинал себя за то, что оставил ее одну на пару часов. Что могло случиться в это время? Откуда возникла такая безумная ярость?

Серая тень замерла, пытаясь мысленно нащупать ниточку к ее сознанию. Нужно было найти Миллу, пока не поздно. Иначе тьма поглотит ее совсем, не останется ничего. Это будет существо чужое для него, страшное в своем гневе и неуправляемое.

Возможно, все-таки зря он снял блок с ее разума и открыл ей тайны материи.

Она все еще находилась на Земле, в самом центре материка, который люди называли Антарктидой. Что ей там понадобилось? Луэс сосредоточился, пытаясь установить контакт, но она оттолкнула его, не пуская в свой разум. Он лишь успел почувствовать дикую злобу, клокотавшую внутри нее.

Через долю секунды Луэс оказался рядом. Она неподвижно стояла на вершине скалы. Черное облако кружилось вокруг ее тела, словно смерч.

— Милла! — мысленно произнес он.

Она подняла на него глаза. Этот взгляд был ему незнаком. Казалось, что она его уже не узнает.

— Милла, — тихо повторил он. — Что случилось? Зачем все это?

— А что еще я могу делать? — злобно усмехнулась она. — Скажи, что? У меня даже не получилось вылечить крыло у стрекозы! Я убила ее…

— Пойдем домой. Мы все исправим, это еще возможно.

— У меня больше нет дома. — Она отвернулась.

Черное облако взметнулось ввысь, закружилось еще быстрее. Скала под ее ногами начала плавиться.

— Не делай этого, — мысленно прошептал он, приближаясь к ней.

— Отойди! — она сделала легкий жест рукой, и его отбросило далеко в сторону. — И не пытайся остановить меня!

— Но зачем…

— Ненавижу! — прорычала Милла. — Ненавижу эту планету!

— Мне придется тебя остановить, — мысленно произнес Луэс.

— Попробуй! — она злобно захохотала, нанося еще один удар, отбросивший его за границу атмосферы.

— Черт! — выругался он, через долю секунды снова возвращаясь на Землю.

— Ты ведь знаешь, что теперь я сильнее, — она улыбалась. — Я могу изгнать тебя так далеко, что ты уже не вернешься.

— Ей нужен свет, — внезапно рядом возникла еще одна серая тень.

— Свет? — озадаченно переспросил Луэс. — Крон, о каком свете ты говоришь?

Хранители неподвижно замерли, издалека глядя на черный смерч, кружащийся и затмевающий серое небо.

— Тебе придется пролететь вместе с ней через квазар. Самый яркий. Только так можно рассеять тьму, овладевшую ее сознанием, — ответил Крон.

— Это поможет?

Крон не ответил.

— Почему ты молчишь?

— Свет такой силы смертелен для Хранителя, он может рассеять тебя, словно обычную тень. Единственный шанс уцелеть — если ты будешь в этом теле. Но сможешь ли ты справиться с такой черной яростью?

— Я согласен. — Луэс не раздумывал.

Он кивнул на Миллу, которая неподвижно замерла на вершине скалы, словно ожидая своего часа.

— Нужно найти ключ к ее разуму.

— Сейчас ее разумом овладела тьма, ее сжигает злоба и ненависть ко всему живому.

— Я должен ее остановить, — тихо произнес Луэс.

— Да, — согласился Крон. — Должен. Тьма существует за границей вселенной, но с ее помощью проникла внутрь. Она будет расти и уничтожать одну планету за другой. Думаю, не надо объяснять, к чему это приведет.

Луэс промолчал.

— Пора, — мысленно произнес Крон, молниеносно накидывая прозрачный щит на гору и постепенно уменьшая его.

Черный вихрь дико метался внутри, пытаясь выбраться наружу, но щит был непроницаем. Он уменьшался в размерах, пока вся тьма не оказалась заперта внутри ее тела.

Милла закричала нечеловеческим криком. Казалось, это дикий вопль раненного зверя, бьющегося в агонии. Она не переставала кричать, когда Хранители закрыли ее внутри корабля и намертво привязали к креслу.

— Не знаю, сможет ли щит долго удерживать ее, — мысленно произнес Крон, — В любом случае, тебе лучше поторопиться. Это единственный шанс спасти ее и выжить самому.

— Спасибо, — произнес Луэс. — Буду надеяться, что мы еще увидимся.

— Удачи тебе, — пожелал Крон, медленно растворяясь в воздухе. — Пора. Торопись.

Луэс взглянул на Миллу. Она корчилась, словно в агонии и хрипела.

— Потерпи немного, — произнес он, прикасаясь кончиками пальцев к ее щеке.

— Я тебя убью! — прорычала она, пытаясь освободиться из невидимых оков. — Неужели ты думаешь, что какой-то жалкий Хранитель сможет меня удержать?

Он тихо вздохнул, поднимая корабль в воздух, и направляя его в черноту космоса.

23

Еще никогда он не перемещался на корабле с такой скоростью. Да что там, у него вообще раньше не было корабля! Ему он был не нужен. Серая тень не нуждалась ни в жилище, ни в еде, ни в мягкой постели. Он мог в одно мгновение оказаться где и когда угодно.

Дом и Прыгуна пришлось создать в течение нескольких минут, пока он выводил Миллу из промокшего ельника. Это ей нужна была крыша над головой, не ему.

Решение оставить ее на Земле он принял сразу, как только заметил ее, промокшую и напуганную, под ветвями старой ели. То, что она не совсем человек было видно сразу — вокруг нее медленно кружилось маленькое белое облако. А она его совсем не чувствовала, не умела. Внезапно ему стало интересно, что это за существо, похожее на него, но в теле человека.

Он начал учить ее, снял ограничения с разума, показал и объяснил все, что она могла понять. И вот к чему это все привело. Заигрался.

Луэс бросил взгляд в сторону соседнего кресла, где, шипя и корчась в агонии, находилась сейчас она. Ей было больно, он это чувствовал. Тьма внутри нее раздирала тело на части, царапала, кромсала в лоскуты.

— Милла, — тихо позвал он, — Потерпи еще немного. Совсем чуть-чуть. Потерпи…

Она подняла на него затуманенный взгляд. Холодный. Чужой. Казалось, что она его уже не узнает. Даже в искусственном теле, ему почудилось, что по спине побежали холодные мурашки.

Неужели опоздал… Нет. Он знал, что сделает все, чтобы выдернуть ее из лап черноты. Он не сможет теперь жить без нее. Уже не сможет…

Прыгун дрожал, словно в лихорадке, и казалось, грозил развалиться на части. Мимо пролетали астероиды, маленькие и большие. Вдалеке светились галактики, медленно двигались навстречу, меняли положение и исчезали. Наконец, стало темно. До края вселенной уже не долетал свет звезд. Здесь не было ничего.

Луэс сосредоточился, пытаясь обнаружить в вакууме космоса свою цель. Ему не нужны были мониторы, чтобы все видеть.

— Лу… — вдруг раздался шепот рядом, и он, даже будучи Хранителем, невольно вздрогнул от неожиданности. — Лу, пожалуйста отпусти меня. Мне больно…

Милла смотрела на него, так же, как раньше. Сейчас это была она. Его Милла. Снова.

— Развяжи меня, — тихо попросила она. — Я не сделаю ничего плохого. Обещаю.

— Нельзя! — прозвучал в ушах голос Крона. — Луэс, не поддавайся, сейчас это говорит тьма.

— Ты об этом пожалеешь! — злобно прошипела она, явно подслушав их диалог.

Неожиданно на экране появилось светлое пятно.

— Пора! — Луэс направил корабль прямо к нему, слыша рядом хрипы и страшные проклятия.

— Мы справимся, Милла! — подумал он. — Справимся…

* * *

Свет слепил глаза. Он был таким ярким, что прорывался сквозь плотно сомкнутые веки, заставляя зажмуриться как можно сильнее. Он проник в каждую клетку, причиняя невыносимую боль. От него не было спасения. Я кричала, не слыша собственного голоса. Свет поглотил все вокруг, казалось, он растворил разум и тело. Не осталось ничего.

Откуда этот свет? Я не понимала. Все, что осталось в памяти — стрекоза с порванным крылом. А потом свет начал выжигать меня изнутри, клетку за клеткой. Дышать не получалось, легкие горели, в горле огонь, кожа обожжена. Что со мной? Я корчилась, хрипя и задыхаясь. Казалось, что этой пытке не будет конца.

— Лу! — мысленно кричала я. — Лу, помоги! Убери его.

Я чувствовала, что он сейчас мучается так же, как я. Что с нами произошло? Как мы попали в это адское пламя? Память отказывалась подчиняться.

— Милла! — послышался шепот. — Скоро все закончится. Терпи…

Свет не отступал, но постепенно становился не таким обжигающим, как будто кто-то снизил температуру. Постепенно он начал ослабевать, и теперь казалось, что вернулась тьма — глаза ничего не видели, словно свет выжег зрачки.

— Лу, — тихо позвала я, надеясь услышать его ответ. — Где ты?

— Я здесь, — прошептал он. — Рядом…

Его голос показался мне слабым и каким-то безжизненным. Что с ним? Я с трудом разлепила свинцовые веки, они словно склеились. Боль ушла, осталась странная опустошенность, как будто из меня вытащили все внутренности, оставив только пустую оболочку.

Наш корабль медленно передвигался в темноте, сквозь прозрачные стены с трудом пробивался свет далеких миров. Куда нас занесло?

Луэс неподвижно замер в своем кресле, откинув голову на подголовник. Мне хотелось подняться, подойти к нему, дотронуться до его руки, но я не смогла. Тело не двигалось.

— Что случилось, Лу? — хрипло прошептала я.

Он промолчал, даже не повернувшись в мою сторону. По коже пробежал озноб. Еще никогда Луэс не выглядел таким обессиленным, словно неживым.

Я неуклюже спустилась с кресла на пол и поползла к нему. Тело почти не слушалось. С трудом получилось преодолеть пару метров.

— Лу, — прошептала я, дотрагиваясь до его руки. — Что произошло?

— Ты не помнишь, — он приоткрыл глаза, но, казалось, меня не видел. Его взгляд был устремлен в пространство за стеклянной стеной корабля.

— Не помню. Ничего.

— Пускай так и будет, — его голова снова безвольно опустилась на подголовник кресла.

— Нет, — я покачала головой. — Мне нужно знать. Все.

Он усмехнулся, не открывая глаз. — Скоро ты сама все увидишь.

В этот миг память вернулась, и меня словно опалило огнем. Стрекоза со сломанным крылом, пламя, пожирающее Землю, злость, которая разрушила все, до чего смогла дотянуться.

Я задохнулась, чувствуя, как на затылке зашевелились волосы. Неужели это была я? Но почему? Как?

— Что со мной было? — я привалилась спиной к его креслу, пытаясь отдышаться.

— Тьма, — тихо прошептал он. — Тьма…

Я неподвижно сидела возле его ног, свернувшись клубочком, и подтянув колени к груди. Так плохо мне не было еще никогда. В ушах стоял рев пламени, сжигающего все на своем пути. Память упорно вытаскивала из подсознания одну картину за другой, словно садист, который хочет насладиться сполна, причиняя страдания своей жертве.

Луэс молчал. Он сидел, рассеянно глядя на экран монитора, но мысленно был далеко. Я знала это, даже не касаясь его разума. Сейчас это было все равно, что дотронуться грязными руками до белоснежной скатерти. Наоборот, я отгородила себя стеной от этого мира, чтобы ничего не чувствовать.

Понимать, что ты монстр — невеселое занятие. Впереди появились знакомые созвездия. Они приближались, увеличивались, становились ярче. Скоро появится Солнце.

Я горько вздохнула. Возвращаться домой не хотелось. Хотелось открыть люк, выйти из корабля и раствориться в черноте космоса. Я рассеянно смотрела, как приближается желтый раскаленный шар, увеличивается, становится ярче.

— Почему не видно Землю? — мелькнула в сознании мысль, окатив ледяным холодом. По спине побежали мурашки. Неужели от нее ничего не осталось?

Неожиданно из темноты появилась маленькая планета, и я вздохнула с облегчением. Она уцелела. И только подлетев ближе, я увидела, что теперь она не голубая. Земля стала пепельно-серой. На ней уже не было белых облаков и синих морей, осталась лишь пустыня, в которой не выжил никто.

От слез защипало глаза. Корабль быстро снижался, разрезая корпусом серые тучи. Что ждет меня внизу? Можно ли это все исправить? И если можно, то как? Сколько потребуется времени? Хватил ли моей жизни для этого?

Серая поверхность становилась все ближе.

Прыгун завис над выжженным пустырем и медленно опустился вниз. Мне показалось, что даже внутри корабля почувствовался запах гари.

— Мы дома, — тихо произнес Луэс.

Я горько усмехнулась. Не хотелось подниматься и выходить наружу. В тот момент было лишь одно желание — закрыть глаза и прекратить дышать. Навсегда. Это трусливо, да, но я ничего не могла с собой поделать.

— Нужно все исправить, — его голос показался мне немного странным. — Хранители помогут…

Я замерла, внезапно забыв, как дышать. Он словно прощался.

— О чем ты говоришь? — я повернулась в его сторону.

Он, пошатываясь, медленно поднялся с кресла и неожиданно рухнул на пол. Я метнулась к нему.

— Что с тобой? Лу, что происходит?

— Это свет… — с трудом произнес он, — Свет…

Я ничего не понимала. Свет? Причем здесь свет?

Его тело вдруг начало мерцать. Оно то собиралось в единое целое, то отдельными участками распадалось на молекулы. Меня затрясло от ужаса. Казалось, что воздух загустел, как холодный вязкий кисель. Сделать вдох не получалось.

— Крон! — мысленно крикнула я в пространство, надеясь, что меня услышат. — Крон, ты мне нужен! Луэс умирает!

Ответа не было. Тишина…

— Свет может убить Хранителя. Мы ведь всего лишь серые тени… — прошептал Луэс.

По моей щеке пробежала слеза, оставляя мокрый след. Видимо он знал, что свет растворит его, но все равно пошел на это, пытаясь помочь мне.

Я положила его голову себе на колени и закрыла глаза, пытаясь заставить мою энергию превратиться в облако. Ничего не получалось. Во мне не осталось силы. Я была пустой, словно сдувшийся воздушный шар. Только тело. Оболочка…

— Нет! — в ужасе шептала я, чувствуя, как отчаяние захлестывает с головой, не дает дышать. — Нет! Это невозможно!

Следующие минуты тянулись целую вечность. Я смотрела, как пульсирует серая тень, грозя бесследно раствориться, и ничего не могла с этим поделать.

— Не умирай! — словно в бреду, повторяла я, изо всех сил сжимая его руку, пытаясь удержать его рядом. — Лу, слышишь? Только не умирай, пожалуйста! Я не смогу без тебя!

Он не шевелился. В какой-то момент он почти растаял, и мне показалось, что все кончено, и я больше никогда его не увижу. Его рука уже не чувствовалась в моих ладонях. В пальцах осталась лишь пустота…

Слезы застилали глаза. Глупо. Страшно. Неправильно… Этого не должно было случится! Хранитель, который прожил тысячи лет, умирает такой нелепой смертью… из-за меня…

— Что мне сделать, Лу? — шептала я. — Скажи, что? Я все смогу. Все на свете. Только не уходи… Останься со мной. Если хочешь, можешь выгнать меня на улицу, вести себя так же мерзко, как раньше. Можешь отобрать у меня Леону, только не бросай меня сейчас!

Неожиданное легкое прикосновение заставило выйти из ступора. Я вздрогнула, снова ощутив в своих пальцах его ладонь.

— Милла, у меня, конечно, не сахарный характер, — прошептал он еле слышно. — Но все же я не садист.

Его тело еще мерцало, но он был рядом со мной. Я отбросила его ладонь и закрыла лицо руками, чувствуя, как водопад слез снова хлынул из глаз.

— Мне показалось, что ты умер, мерзавец! — судорожно всхлипывала я. — Я тебя сама сейчас убью!

— Вам не угодишь, мадам! — послышался его тихий, насмешливый голос. — Умер — не нравится. Выжил — тоже плохо!

Я заметила, что его мерцание, наконец, прекратилось. Луэс c трудом приподнялся, сел, облокотившись на кресло, и притянул меня к себе.

— Все будет хорошо, — прошептал он мне в волосы. — Мы все исправим. Земля снова будет живой и зеленой. Как раньше…

Я притихла на его груди и закрыла глаза. В этот момент мне хотелось, чтобы время остановилось. Чтобы замерли стрелки часов, замолчал ветер, остановилось вращение планеты. Навсегда.

24

Я лежала на своей кровати, свернувшись клубком и закутавшись с головой в одеяло. Перед закрытыми глазами мелькали выжженные равнины, пыльные пустоши и обуглившиеся стволы деревьев.

В ушах до сих пор слышался рев огня, сжигающего все на своем пути. Думаю, он будет преследовать меня до конца жизни…

Еще совсем недавно эта планета зеленела и благоухала запахом диких цветов. Я превратила ее в безжизненную пустыню, и на поверхности больше нет земли, только расплавленная корка, хрустящая под подошвами ботинок, словно карамель. Этот звук был невыносим.

Моя энергия растворилась в пространстве и исчезла, словно ее никогда и не было. Я снова стала обычным человеком. Не знаю, огорчало меня это, или, скорее, радовало…

Все же Хранители были правы, переместив людей на искусственную планету. Рано нам вникать в свойства материи, рано… Человек слишком слаб, чтобы обладать такой силой…

Неожиданно пространство вокруг искривилось, завибрировало и начало потрескивать от электрических разрядов.

— Помяни черта, — проворчала я.

Серые тени. Они пришли в наш дом. Я их чувствовала, даже потеряв свои способности. Появление Хранителей было связано со мной, в этом не оставалось сомнений.

В груди заныло от нехорошего предчувствия. Я откинула одеяло, пригладила дрожащими руками всколоченные волосы и вышла из комнаты. Спрятаться не получится, придется идти навстречу своему будущему, каким бы оно ни было.

Их было трое. В этот раз они выглядели как люди, так как мысленно общаться с ними я уже не могла.

— Луэс, — тихо произнес один из Хранителей, поздоровавшись со мной кивком головы. — Ты совершил серьезный проступок, нарушил все правила. Людей еще нельзя учить обращаться с материей, но ты это сделал. И вот к чему привела твоя самонадеянность. Милла больше не сможет оставаться здесь. Она непредсказуема, а значит опасна.

От услышанного кожа покрылась мурашками. Внутреннее чутье подсказывало, что ничего хорошего теперь ждать не приходится. Скорее всего, меня разложат на атомы, чтобы я бесследно исчезла из этой вселенной, не оставив о себе даже воспоминаний. На месте Хранителей я сделала бы то же самое.

— Милла должна вернуться к людям, — произнес второй Хранитель.

— Но ведь она потеряла свою силу, — возразил Луэс. — Сейчас она просто человек.

— Ты не хуже нас понимаешь, что сила вернется, это лишь вопрос времени, — сказал третий, до этого хранивший молчание.

— Она может вернуться? — опешила я.

Он кивнул. — Да. Но неизвестно, какой она станет. Рисковать нельзя. На искусственную планету энергия не проникнет. Там ты будешь в безопасности.

Я тихо вздохнула, понимая, что он прав. Меня нельзя оставлять здесь.

— Ты, в свою очередь, восстановишь жизнь на Земле, такой, какой она была раньше, — обратился первый Хранитель к Луэсу.

— Нет! — резко произнес Луэс, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Я ее не отпущу!

Воздух в помещении заискрился. Хранители замерли, словно не веря в реальность происходящего. Я была для них чужой, странной, но один из них выбрал меня.

— Мы вместе, — продолжил Луэс. — Навсегда. Она нужна мне. Она — самое дорогое, что у меня есть в этой вселенной.

Я даже приоткрыла рот от удивления. Казалось, Хранители тоже потеряли дар речи.

— Если так, — тихо произнес второй, — то ты знаешь, что должен сделать. Тебе придется стать человеком, таким же, как она. Вы вместе уйдете к другим людям и проживете обычную человеческую жизнь. Это твой выбор, и мы не вправе препятствовать.

В комнате воцарилась тишина.

— Нет! — хотелось закричать мне, но почему-то не получалось произнести ни слова, как будто телом овладел паралич. — Нет! Только не это! Нельзя его наказывать из-за меня.

— Хорошо, — ответил Луэс. — Я согласен.

Хранители медленно растворились в воздухе. Электричество в воздухе пропало, стало легче дышать.

— Лу, они хотят сделать тебя человеком? Но… как это возможно?

— Не они. Я должен сделать это сам, — тихо и как-то безжизненно ответил он. — Сам…

— Ты сможешь? — еле слышно прошептала я.

Он кивнул и медленно, словно пребывая в шоковом состоянии, молча покинул белую комнату.

Я обессилено сползла по стене на пол и свернулась в клубок, подтянув колени к груди и вцепившись руками в волосы.

Хранитель может стать человеком? Как? Почему Луэс никогда не говорил мне об этом? Ведь он знал… А что бы это изменило?

Нет! Так нельзя. Он не должен стать таким как я, это немыслимо. Неправильно. Я всегда хотела быть с ним, но не такой ценой.

Это я должна была измениться, стать похожей на серую тень, но не наоборот. Он не будет счастлив, превратившись в человека. Даже я несчастна, оставшись без своей силы, хотя она была со мной совсем недолго. Сейчас мне казалось, что, лишившись ее я лишилась зрения, слуха, рук и ног. Что говорить про Хранителя, который с рождения наделен немыслимой энергией, который живет тысячи, если не миллионы лет. Стать человеком? Прожить семьдесят лет и умереть от старости? Из-за меня? Я не могла этого допустить.

Что же делать?

Ответ пришел из ниоткуда. Мне нужно было уходить одной. Переместиться на искусственную планету. Там человечество, запертое, изолированное. Я оставлю Луэса и вернусь домой.

Буду жить прежней жизнью. И пускай душа содрогается от боли и безысходности в этой тюрьме, но по-другому нельзя. Я уйду к людям и останусь с ними навсегда. Там мое место, не здесь.

Сразу стало легче дышать, словно ушла тяжелая ноша. Я была готова принять любое наказание, но тащить его на дно за собой не собиралась. Он слишком любит свободу, чтобы запирать его в клетке. Человеческое существование для Хранителя покажется слишком примитивным. Это не справедливо.

Я вздохнула и поднялась с пола. Мне предстоял еще один разговор. Последний.

* * *

Луэс стоял, глядя неподвижным взглядом на туманную линию горизонта. Серые тучи низко нависли над землей, закрыли небо.

Осень. Скорее всего конец октября. Так же как в тот день, когда я оказалась здесь. Небо было тяжелым и серым, деревья промокшими и грустными, а мир вокруг непонятным и страшным. Земля была больна после того что сделали с ней люди, и прошел не один месяц, прежде чем она смогла излечиться, затянулись глубокие раны и ее дыхание стало чистым.

Теперь все гораздо хуже. Не уцелело ничего. Остались лишь обугленные деревья и хрустящая корка под ногами. Это все сделала я. Одна. Человечество за века не смогло нанести такого урона, как я за несколько часов. Воздух стал пахнуть гарью и пеплом, а солнечные лучи уже не могли пробиться сквозь заслон серых туч.

Земля снова изменится. Затянутся травой выжженные поля, зазеленеют деревья, запоют птицы и очистится небо. Воздух будет пахнуть не гарью и пеплом, а травой и цветами. Все снова будет как раньше. Когда я уйду…

Мне придется это сделать. Меньше всего на свете хотелось возвращаться к людям, но другого выхода я не видела. Интересно, сколько времени потребуется для того, чтобы перестать видеть кошмары по ночам? Наверное, для этого не хватит жизни.

Я медленно подошла к нему сзади, прекрасно зная, что он чувствует мое присутствие, и остановилась за спиной. Закрыла глаза, пытаясь настроиться на последний, самый тяжелый в жизни разговор.

— Мне пора домой, Лу, — произнесла я, изо всех сил стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Я решила, что уйду одна. Ты останешься здесь.

На несколько секунд в воздухе повисла тишина, казалось, что стих даже шум ветра. Почему он молчит? Сердце принялось барабанить в ребра, словно пытаясь вырваться на свободу.

Луэс повернулся в мою сторону. Обычно непроницаемые глаза сейчас излучали печаль. Он не мог ее скрыть.

— Почему, Милла? — он приблизился, прикоснулся рукой к моей прохладной ладони, переплел пальцы.

— Так будет лучше.

— Ты в этом уверена?

— Да, — я не смогла выдержать его взгляда.

— Но… я думал… что мы…

— Мы не сможем быть вместе. Я… этого… не хочу.

Мне показалось, что мои слова ударили его, словно разряд тока по оголенным нервам. Я отвела взгляд. Не сможем…

— Мое место рядом с людьми, потому, что я такая же, как они.

Он промолчал. Мир внезапно стал терять цвета, становясь черно — белым, как старый снимок, поблекшим и безликим.

Я отпустила его руку, отвернулась и медленно побрела в сторону рощи. Мне хотелось побыть одной. Здесь. Еще немного.

Земля была покрыта пеплом, мокрым от дождя. Он лип к подошвам, словно серая грязь. Я брела, прикасаясь ладонями к обугленным, черным стволам деревьев.

Появилось ощущение, что мир вокруг рушится, как старый дом. Мой мир. Тот, который он подарил мне — чистый, светлый. Медленно по кирпичику обваливались стены, накренился потолок, покосились балки.

Здесь я научилась жить по-настоящему. Не просто проживать каждый день, бесцельно и бездумно, а именно жить. Здесь научилась летать, мечтать, дарить жизнь. Научилась отнимать ее… Я не выбирала темную сторону, просто так получилось, и уже ничего не изменить.

Мертвые деревья тянули ко мне свои озябшие ветки, словно умоляя о помощи. Внезапно накрыло полно бесчувствие. Мне стало все равно, что будет дальше.

Теперь мне придется вернуться домой. Оставить его и уйти, молча, как будто меня никогда не существовало.

Я опустилась на землю, прислонившись спиной к маленькому обугленному стволу, и закрыла глаза. Похоже, что я немного в шоке. Это хорошо… Пусть лучше будет так, чем боль, которая придет потом.

* * *

Прыгун бесшумно приземлился на пустыре. Не произнеся ни слова, я открыла люк и выбралась наружу. Впереди темнел вход в тоннель. Здесь все началось год назад, здесь все закончится.

Полной грудью я вдохнула воздух, пахнущий мокрым пеплом. Совсем скоро мне снова придется привыкать к городскому смогу.

Я засунула руки в карманы куртки и невольно поежилась. Моя старая одежда казалась теперь неудобной, царапающей кожу.

— Ты не передумала? — тихо поинтересовался Луэс, стараясь поймать мой взгляд.

Я лишь молча покачала головой. Нет. Не передумала. И не передумаю. Я должна раствориться, словно утренний туман, и исчезнуть из его жизни.

— Куда мне идти? — поинтересовалась я, отводя взгляд.

— В кварцевую пещеру, — тихо произнес он, — Я провожу.

Я кивнула. — Хорошо.

Сердце болезненно ныло. Столько времени мечтала вернуться домой, так почему теперь эта мысль наполняет меня горечью?

Я подняла голову, глядя ему прямо в глаза. Неужели он в самом деле хочет, чтобы мы были вместе? Нет… Ни к чему сейчас эти мысли. Моя решимость и так таяла с каждой секундой.

Мы в молчании спускались вниз по земляному склону. Слышно было лишь тихое шуршание гравия под подошвами ботинок. С каждым шагом становилось темнее, солнечный свет уже не проникал вглубь лабиринта.

В тот момент мне казалось, что я иду по битому стеклу. Сердце болезненно ныло, в горле ком. Дышать было трудно. Скорее бы все закончилось… Хотелось забиться куда-нибудь в темный уголок и закрыться от всех, зализывая раны.

Перед нами появился проем — вход в кварцевую пещеру. Я прибавила шаг, пытаясь скорее попасть во тьму.

— Подожди! — Луэс внезапно схватил меня за руку.

Я почти задохнулась. Сердце подпрыгнуло к горлу и заколотилось, ломая ребра.

— Кое-что забыл, — тихо произнес он.

Мне показалось, что в подземном туннеле подул легкий ветерок.

— Теперь все так, как было, — прошептал он, пытаясь поймать во мраке мой взгляд.

Я провела рукой по волосам. Они снова стали короткими. Как раньше… Словно и не было этих месяцев… Глаза наполнились слезами. Внешне я стала прежней Миллой.

— Твоя жизнь вернется, — тихо произнес Луэс, отворачиваясь. — Ты попадешь в тот самый миг, когда исчезла. Никто ничего не заметит…

— Прощай, Лу, — прошептала я, направляясь в темный проем пещеры. — Прости меня.

На входе я невольно замерла. Жизнь распалась на две половины. В одной реальности был он, в другой — мир людей и одиночество до последнего дня. До дрожи в коленях хотелось повернуть обратно и протянуть ему руку, но такой выбор казался неправильным. Эгоистичным. Слишком жестоким.

Я решительно шагнула в кварцевую пещеру.

— Я готова, Лу, — произнесла я, вытирая слезы. — Готова.

— Прощай, Милла, — послышался его шепот.

Мне хотелось запомнить его лицо, его глаза, смех. Запомнить навсегда. Я знала, что так будет больнее, но расстаться с этими воспоминаниями у меня не хватит сил.

Неожиданно налетела теплая волна, ударила в грудь, лишила возможности дышать. Даже через плотно сомкнутые веки я различала белый туман, обступивший меня со всех сторон. Он постепенно приближался, пока не подступил вплотную.

Я пыталась оттолкнуть его, но тело не двигалось, словно парализованное. Воздуха не хватало. Казалось, что я не переживу переход, задохнусь и умру в этой пещере. Туман медленно растаял и я, наконец, смогла вздохнуть полной грудью.

* * *

Гул голосов, звенящих в замкнутом пространстве, внезапно ворвался в мозг, заставив вздрогнуть и открыть глаза.

— Ты только посмотри! — верещала Нина, вбегая в кварцевую пещеру и хватая меня за рукав мертвой хваткой. — Какая красота!

— Что? Где? — я еще не понимала, что происходит.

— Пойдем! — она ринулась к выходу, волоча меня вслед за собой.

Я недоуменно оглядывалась вокруг, еще плохо ориентируясь в этом мире. Мире, который был почти забыт мной, отодвинут на задний план, почти чужом.

Голоса людей гудели под сводами черного туннеля, словно рой разбуженных пчел. Лучи фонариков метались по земляным стенам, прорезая пространство лучами света.

Внезапно я запнулась, почувствовав удар в спину. Голоса разом стихли.

— Что это? — прошептала Нина, в ужасе озираясь по сторонам.

Второй удар пришел вслед за первым, я с трудом устояла на ногах. Казалось, что воздух сжимается и с силой толкает в грудь. На голову посыпалась земля.

— Обвал! — крикнул кто-то. — Бежим!!!

Началась паника. Вся компания дружно рванула к выходу, не разбирая дороги, и расталкивая друг друга в темноте. Я невольно вжалась в стену коридора, тяжело переводя дыхание. Куда бежать? Зачем? Обвала не будет, кому это знать, как не мне? Перемещение. Оно случилось только сейчас. Луэс вернул меня на секунду раньше. Моего отсутствия, длиной в год, никто не заметил.

25

На обратном пути все молчали. Лишь изредка у кого-нибудь из группы звонил телефон. Это родные и друзья, напуганные странными толчками, интересовались, все ли в порядке.

Тихо моросил холодный мелкий дождь, оставляя на окнах автобуса потеки, похожие на слезы. Я рассеянно смотрела на деревья, проносившиеся за окном, и ничего не видела. Перед глазами стояла другая картина — я бреду, утопая по щиколотки в грязи по этому шоссе, дыхание клубами пара вырывается изо рта. Я обескуражена, напугана. Все исчезли, оставив меня одну, и я не понимаю, что случилось. Как давно это было…

По странной иронии судьбы я уже прожила этот день. В другом мире, который теперь закрыт для меня. В нем нет людей, домов, линий электропередач и мостов. В нем живет Лу. Мой Лу…

— Что же, все-таки, это было? — в тишине, нарушаемой лишь гулом двигателя, раздался задумчивый голос. — Землетрясение?

Никто не ответил. Никто не знал. Я судорожно вздохнула, пытаясь справиться с потоком слез, готовых вырваться наружу. Только мне было известно, что произошло, но не хотелось ничего говорить. Все равно, никто бы не поверил. Не трудно было представить реакцию окружающих на мой рассказ про перемещение на искусственный макет Земли.

Пускай живут, ничего не зная и ни о чем не беспокоясь. За окном мелькнул указатель, говорящий о том, что мы въехали в черту города. Мимо медленно ползли коробки домов, автозаправочные станции, магазины. Люди спешили домой, пытаясь сбежать от моросившего дождя, хотели укрыться в тепле. Я не заметила, как оказалась на стадионе. Автобус с тихим шипением открыл двери.

— Все, дамы и господа! — громко произнес экскурсовод. — Надеюсь, что вы хорошо провели время. Желаю удачи.

Туристы, робко перешептываясь друг с другом, спускались по ступеням.

— Пойдем! — Нина тронула меня за рукав. — Мы уже приехали, Милла.

Я кивнула, сняла с полки рюкзак, и направилась к выходу.

— Может быть, зайдем в кафе? — поинтересовалась она. — Перекусим что-нибудь. Я зверски проголодалась.

— Нет, — я покачала головой. — Мне нужно домой.

Нина недоуменно пожала плечами. Я накинула капюшон, защищая лицо от дождя, и поплелась по алее в сторону парка. Хотелось побыть одной. Мне уже не нужны людные места, я от них отвыкла…

Хотелось идти, разгребая ногами мокрую грязную листву, смотреть вдаль и ни о чем не думать. Просто шагать в никуда, не видя лиц, не слыша человеческих слов и шума машин.

Я медленно брела по промокшему от дождя парку, в точности повторяя свой прошлогодний маршрут. Тогда я спешила домой, в слепой надежде, что он уцелел, и за поворотом появится знакомое строение. Тогда мне хотелось одного — чтобы этот кошмар закончился. Я ошибалась. Для меня он начался только теперь…

Я медленно поднялась по лестнице на пятый этаж. Взгляд рассеянно блуждал по давно знакомым стенам, бежевой плитке на ступенях, деревянным, отполированным касанием рук перилам. Мой дом. Я почти забыла его. Внезапно все стало странным, безликим и серым.

Тихо, словно вор, стараясь не греметь ключами, я открыла дверь своей квартиры. Внутри было темно. Медленно сползла по стене на мягкий коврик в прихожей, и закрыла лицо ладонями.

Внезапно нахлынуло ощущение, что я здесь чужая, никому не нужная, лишняя.

Под окном раздался резкий сигнал автомобиля, заставил вздрогнуть. Отвыкла. Здесь никогда не бывает тишины, почти не слышно щебета птиц и шелеста листвы. Придется все вспомнить и учиться жить заново, вот только можно ли назвать жизнью то убогое существование, которое я вела ранее?

Сердце болело, словно в него воткнули ледяную иглу. Я тихо вздохнула, снимая рюкзак с плеча, поднялась на ноги и, не включая освещения, прошла в комнату.

Луна стеснительно заглядывала в темное окно, словно приветствуя свою давнюю подругу. Не настоящая луна, просто мерцающий блик на гладкой поверхности. Я прислонилась лбом к холодному стеклу.

Внизу проносились огни машин, рекламные вывески мигали разноцветными огнями, по тротуарам ходили люди. Все куда-то спешат. У них есть дела, есть проблемы, которые требуют решения, есть жизнь.

Я закрыла глаза. У меня ее уже не было…

* * *

Утро встретило раскатами грома и проливным холодным дождем. Капли настойчиво стучали в закрытое окно, оставляя на стекле мокрые потеки. Пронзительно, нарушая тишину, запищал будильник. Наступил новый день.

Я открыла глаза. Вместо привычной белой полусферы надо мной нависал квадратный потолок, испещренный мелкими трещинами. Раньше я их не замечала.

Розовые обои на стенах, зеркальный шкаф, косметика на туалетном столике, глянцевые журналы на краешке дивана.

Медленно поднявшись с кровати, я подошла к шкафу и открыла дверь. Одежда, висящая на плечиках, теперь поражала буйством цветов. Я могла носить такое? Зачем? Чье внимание мне хотелось привлечь?

Все вещи в комнате словно насмехались, напоминая о жизни, которая закончилось, и никогда больше не повторится.

Я вернулась домой, и теперь придется существовать в этой реальности. Работа, на которой сегодня меня должны повысить в должности, бесконечная гонка за деньгами, интриги, сплетни за спиной. Неужели мне когда-то это казалось нормальным?

В груди болезненно ныло, словно заноза, которая вошла так глубоко, что уже не вытащить. Из зеркальной поверхности шкафа задумчиво взирало мое отражение.

— Нужно идти дальше Милла, — тихо сказала я ему.

Знать бы, как это сделать. Говорят, что время лечит. Возможно. Но чтобы вылечить мою душу его потребуется слишком много. Столько у меня нет…

Это над Луэсом время не властно. Оно помогает ему расти, учиться чему-то, приобретать новый опыт. Время — его верный друг и соратник.

Моя жизнь — это всего лишь секунда в вечности. Капля, в потоке воды. У меня его ничтожно мало, чтобы исправить хотя бы сотую долю того, что я натворила.

И я предпочла уйти, чтобы забыть обо всем. Только смогу ли? Когда из памяти выветрится образ злобного чудовища с черными глазами?

Я смотрела на свое отражение в зеркале, словно видела его впервые, провела рукой по взъерошенным коротким волосам. Они снова стали белыми.

А я уже привыкла к длинным каштановым локонам. Они мне нравились больше. Я ко многому привыкла рядом с ним. Привыкла создавать предметы, лечить растения, читать мысли, чувствовать в себе бурлящую энергию, требующую выхода. Могла растить новые цветы, возрождать жизнь.

Леона… Маленький сказочный рай, сотворенный моими руками. Подарок Луэса на мой день рождения… Я никогда больше его не увижу.

Сердце зашлось от боли, заставив зажмуриться и неподвижно замереть. Казалось, меня одновременно пронзили сотни острых лезвий, и одного движения будет достаточно, чтобы я рассыпалась на мелкие осколки.

Тоска сжигала душу серной кислотой. Мне не хотелось жить прежней жизнью. Уже не хотелось…

Если бы можно было все вернуть… Я не полетела бы одна в тот злополучный день и не угодила бы в воронку. И сейчас мы были бы вместе…

Я судорожно вздохнула, чувствуя, как внутри разливается безысходность. Огромная, черная, всепоглощающая. Она возникает только в те моменты, когда все потеряно, и ничего уже не исправить. Мир вокруг словно насмехался, злорадствовал, подло хихикал за спиной.

Взгляд упал на туалетный столик, заставленный тускло поблескивающими пузырьками и баночками. Беззубо скалился шкаф, набитый до отказа разноцветными тряпками, которые я раньше называла одеждой, и за которыми устраивала экскурсии по магазинам. Для чего мне все это теперь?

Я бросилась к шкафу и принялась выбрасывать вещи прямо на пол, словно они были в чем-то виноваты. Яркие блузки присоединились к вороху разноцветных шарфов, сверху прилетели джинсы, затем еще одни. Сейчас все это буйство красок вызывало раздражение. Никогда больше не смогу их надеть. Не хочу.

Я успокоилась лишь тогда, когда опустела последняя полка, а на полу выросла внушительная груда ненужных вещей. Туда же отправилась вся косметика с туалетного столика. Неужели все это я старательно мазала на лицо? Зачем? Я улеглась на пол, посреди этого хаоса и закрыла глаза.

Болело сердце. Болела душа. Казалось, что мне не хватает воздуха. Весь мир внезапно стал враждебным и чужим. Он насмехался, дышал в лицо своим смрадным дыханием. Раньше все было по-другому.

Нет. Это я стала другой.

Я сложила вещи в увесистые пакеты и, с трудом подняв их, направилась вниз по лестнице в сторону мусорных баков. Случайные прохожие с удивлением смотрели на меня, когда я, запыхавшись, и запинаясь на каждом шагу, подошла к баку, открыла крышку, и без сожаления выбросила туда все, что принесла.

Пустые шкафы удивленно взирали на меня открытыми дверцами, словно не понимая, что происходит.

На спинке стула сиротливо висел белый костюм, единственное, что осталось от моего гардероба. Я упала на кровать и закрыла глаза. Ничего не хотелось. Если бы можно было остаться в этой блаженной черноте, не видеть, не слышать и не чувствовать. Я понимала, что это невозможно, так же, как и то, что я больше никогда не смогу жить по неписаным законам этого мира.

Я вздохнула, поднимаясь к кровати. Нужно двигаться дальше, и у меня есть незаконченные дела.

* * *

Офисное здание вдруг показалось мне незнакомым. Я остановилась возле входных дверей, удивленно подняв голову вверх. Двадцать пять этажей. Этакий монумент величия и самодовольства. Раньше он виделся мне великолепным творением людского гения, теперь передо мной была стеклянная тюрьма, приветливо распахнувшая двери перед лицом.

Я медленно шла по коридору. Казалось, что ноги ступают не по мягкому ковровому покрытию, а по битому стеклу. Из многочисленных дверей сочилась чернота, я даже сейчас чувствовала ее кожей. Зависть. Жадность. Злоба.

Я понимала настроение людей, находившихся за стенами. Они боролись. Дрались с этим миром, вырывая друг у друга лакомые куски, сражались за свое призрачное будущее, не понимая, что у них его уже нет.

— Милла! — услышала я и медленно обернулась. Мистер Флетчер, мой босс, стоял сзади, глядя на меня с приветливой улыбкой.

— Добрый день, — мой голос впервые звучал так равнодушно.

На меня смотрел хищник. Голодный, опасный, сильный.

— Зайди в мой кабинет.

Я кивнула, входя в стеклянную дверь. Мистер Флетчер сел в кресло.

— Милла, — снова произнес босс, и мне показалось, что он едва сдерживает плотоядную ухмылку. В его взгляде сквозила похоть. Я стиснула зубы, стараясь не выдать себя ни жестом, ни звуком, ни гримасой.

Он театрально вздохнул, пытаясь придать лицу дружелюбное выражение.

— Ты можешь присесть, — мистер Флетчер указал рукой на кресло, стоящее рядом с его столом.

Я осторожно опустилась на краешек, словно боясь испачкаться. Еще никогда этот кабинет не казался мне таким грязным.

— Мы весьма довольны твоими результатами, — он начал издалека, изучая выражение моего лица прищуренными глазами. — Такие усилия не могли остаться незамеченными.

Я молчала, опустив взгляд в пол.

— Милла, — он, заметил мое настроение. — Что-то случилось? Ты сегодня странно молчаливая. Все нормально?

— Да. Все отлично, — моим голосом можно было замораживать воду.

— Замечательно, — он удовлетворенно кивнул. — Я позвал тебя вот по какому поводу…

Мистер Флетчер замер, ожидая моей реакции. Скорее всего, он рассчитывал увидеть заинтересованность, удивление, радость. Я молчала, словно античная статуя. Ни один мускул не дрогнул на лице. Мне было уже известно, что он хочет сказать.

— Я решил, что ты достойна более высокой должности, но все зависит только от тебя. Если ты еще немного постараешься, то твои усилия будут вознаграждены. Он смотрел на меня, снова напомнив хищника, готового к прыжку. Я не произнесла ни звука.

— Ну, что ты скажешь? — поинтересовался он, не выдержав моего молчания. — Хочешь занять место Саманты? Я считаю, что оно как раз для тебя.

— Я так не думаю.

Он поднял вверх левую бровь, демонстрируя свое удивление.

— Ты так не думаешь? Почему?

Из прищуренных глаз моего шефа, казалось, сверкнули молнии.

— Потому, что не буду больше работать в этой компании, — я поднялась с кресла, глядя на него сверху вниз. — Я ухожу.

— И куда ты пойдешь? — злоба в его голосе заставила меня вздрогнуть. — Ты ведь ничего не умеешь. Неужели ты думаешь, что где-то нужна?

Я не спеша направилась к выходу.

— Возможно, что я никому и нигде не нужна, — тихо произнесла я, не оборачиваясь в его сторону, — но здесь оставаться не могу. Не хочу.

Я повернула ручку двери и вышла в коридор. Казалось, что вслед за мной ринулся поток черноты, густой и липкой, словно дым от горящих автомобильных покрышек. Она клубилась над головой, пытаясь окружить со всех сторон.

Я бросилась к лифту. Сердце безудержно колотилось в груди, ноги дрожали в коленях. Кабина была свободна, я вбежала туда и нажала кнопку, закрывая двери и отрезая путь черному облаку.

Лифт бесшумно поехал вниз. Я прислонилась спиной к зеркальной стене, ощущая ее прохладу через одежду, и закрыла глаза. Неужели так будет всегда? Я ведь потеряла свою силу, но почему-то обречена видеть не только людские тела, но и их мысли. Не думала, что это будет так тяжело.

Я смогла перевести дух лишь оказавшись на улице. Прохожие суетливо спешили куда-то, стараясь как можно быстрее укрыться от дождя. По тротуару текла целая река разноцветных зонтов. Я неподвижно стояла в середине этого потока, словно каменный истукан.

Капли холодной воды текли по лицу, мочили волосы, капали за воротник. Мне уже некуда было спешить, меня никто не ждал. Ручьи грязной воды бежали по проезжей части, увлекая за собой мусор, выброшенный людьми прямо под ноги. Серые здания нависли над тротуаром, пытаясь подавить всех своим мнимым величием. Громко сигналили машины.

Я невольно закрыла глаза. Это был кошмар, от которого нет возможности проснуться. Кто-то в толпе, торопясь, резко толкнул меня, едва не сбив с ног. Я невольно вздрогнула, приходя в себя.

Это мой мир. Я грустно усмехнулась, направляясь к станции метро.

26

Экран телефона демонстрировал не отвеченные сообщения и пропущенные звонки. Мама… Нина… Друзья… Коллеги…

Никто не понимал, почему я проводила дни в домашнем заточении, категорически не желая ни с кем разговаривать. Они не знали, что я — уже не та Милла, которую они помнили. Другая. Чужая.

У меня не было сил на общение с людьми из моего прошлого. Я могла часами неподвижно лежать, закрыв глаза, и стараясь ни о чем не думать. Получалось плохо… Воспоминания терзали разум, заставляя иногда вздрагивать, и тихо скулить, словно побитый щенок. Хотелось отключить сознание и погрузиться в блаженную мягкую черноту.

Луэс… Еще хотя бы раз увидеть его лицо, заглянуть в черные глаза, услышать голос…

Он исчез из моей жизни, и в ней пропал смысл. Она стала сухой, безрадостной и тоскливой.

Все правильно. Никто и не обещал, что будет легко, но так нужно. Я вернулась сюда, чтобы изолировать себя от настоящего мира. Преступнику место в тюрьме.

Иногда мне казалось, что я иду по лезвию бритвы. Оно острое, ранит. За мной тянутся кровавые следы, но я не могу сделать шаг в сторону. Не имею права…

— Так нужно, — постоянно говорила я себе. — Все правильно. Ошибки надо исправлять.

Это утешало, но ненадолго. Я горько усмехнулась. Если бы знать заранее, что будет так больно…

И что бы я изменила? Позвала его с собой? Смотрела бы, как он мучается в человеческом теле, потеряв свои возможности… потеряв самого себя.

Нет…

* * *

Моя реальность вернулась, как он и обещал. Я возникла в кварцевой комнате за секунду до перемещения. Маленький городок, знакомый с детства, родные, друзья.

Все было точно так же, как и раньше. Эта новая планета ничем не отличалась от настоящей Земли, разницу заметить невозможно. Никто и не заметил.

И только я знала, что произошло на самом деле, но не было смысла рассказывать об этом. Все равно никто бы не поверил. Родственники заявили бы, что я начиталась фантастических романов, друзья отмахнулись бы, не принимая все это всерьез. А посторонние люди скорее всего сочли бы сумасшедшей.

Я грустно усмехнулась, глядя на осенний пейзаж, мелькающий за стеклом старенького авто. После моего возвращения прошел почти месяц, а меня до сих пор не покидало чувство, что я уже не на своем месте и живу не своей жизнью.

Унылые коробки домов, аллеи в уснувшем парке, асфальтированные шоссе. Все то, что так хотелось когда-то увидеть, теперь внушало тоску и страх.

Часто, лежа ночами без сна, я вспоминала настоящую Землю, звезды, горящие на экране монитора, черный вакуум космоса, другие планеты.

Иногда я видела во сне его глаза — последний взгляд, который был в момент расставания. Что он думал тогда? Неужели и вправду, мог пойти со мной… Эти мысли ранили душу, царапали изнутри, словно кошачьи когти. Нет. Лучше не размышлять об этом. Постараться все забыть, и наконец-то вернуться к прежней жизни.

Ты сможешь? — шепнул внутренний голос.

Кто бы знал…

— Милла! — воскликнула мама, встречая меня на пороге дома и целуя в щеку. — Почему ты не сказала, что приедешь? Я бы приготовила твой любимый пирог.

— Все нормально мам, — тихо ответила я, обнимая ее. — Не хотела тебя беспокоить.

— О! Не очень хорошо выглядишь, — произнесла она, тревожно вглядываясь в мое осунувшееся лицо. — Ты не заболела? Хорошо спишь?

Я лишь нервно улыбнулась. Если бы …

— Ну, пойдем, — засуетилась она, открывая передо мной дверь. — Я сейчас заварю чаю.

— Спасибо, мам.

Я не могла оторвать от нее взгляда. Давно мечтала об этом дне, когда снова увижу ее, услышу голос, вдохну знакомый аромат корицы, витающий на маленькой кухне. Мне этого не хватало. А она ничего не подозревала. Не могла даже представить, что произошло со мной.

— В прошлый раз ты говорила, что собираешься на экскурсию в какие-то подземные туннели. Расскажи, как все прошло.

Я замерла, чувствуя, как перехватило дыхание.

— Все нормально, — прошептала я. — Тоннели просто… просто уникальны.

Она покачала головой. Я села на мягкий стул, стоящий возле кухонного окна. Мой. Раньше на нем сидела только я, и находился он возле обеденного стола. Теперь его за ненадобностью передвинули в угол, чтобы не мешал.

Тоска царапнула изнутри острым коготком. Для него не осталось места. Интересно, Луэс так же отодвинул в дальний угол памяти мое лицо? Я отвернулась и несколько раз моргнула, пытаясь прогнать непрошенные слезы.

— Садись к столу, Милла, — мама хлопотала на кухне, готовя чай с мятой. Я глубоко вдохнула запах, такой знакомый с детства. Снова воспоминание. Еще одно. Неужели в моей жизни ничего больше не осталось, кроме воспоминаний?

— Милла, — снова окликнула меня мама, — Ты уснула?

На столе уже стояла чашка горячего чая и блюдо с печеньем. Как в детстве…

— Не расскажешь, кто он? — мама села рядом.

Я поперхнулась горячим чаем, закашлялась. — Ты о ком, мам?

— Милла, — она покачала головой и погладила меня по руке. Я слишком хорошо знаю тебя, чтобы не догадаться, что здесь замешан какой-то мужчина.

Мужчина… Если бы все было так просто… Я тихо вздохнула, задумчиво крутя в пальцах металлическую ложечку. Не мужчина. И даже не человек. Но как объяснить ей это? Проще солгать.

— У нас ничего не получилось.

Мама грустно усмехнулась в ответ. — Всегда можно все исправить.

— Не всегда — прошептала я. — И не со всеми.

Я поднялась из-за стола, приблизилась к окну и замерла, разглядывая через покрытое инеем стекло заснеженную рощу.

— Мам, он не такой, как другие. Ты даже не представляешь, насколько он отличается от обычных людей.

— Милла, — она подошла ко мне и накрыла мою руку теплой ладонью. — Расскажи, что тебя гнетет?

— Ты не поймешь, — я отвернулась, кусая губы.

— Я постараюсь.

Да. Она всегда старалась понять меня, даже когда слышала абсолютно бредовые идеи.

— Я не смогла остаться ним.

— Почему? — она нахмурилась.

— Было много причин. И это означало бы, что я не вернусь. Никогда. Не увижу тебя.

— Милла, — она тихо вздохнула, отводя взгляд. — У тебя своя жизнь.

— Знаю, мам, — я отвела взгляд. — Но…

— Послушай меня, — она смотрела мне прямо в глаза. — Я предпочла бы не видеть тебя, зная, что ты счастлива, нежели понимать, что моя дочь отказывает себе во всем, чтобы находиться рядом со мной. Ты должна думать о себе.

— Так нельзя, мам.

— Мне не нужны жертвы, — возразила она. — Я привела тебя в этот мир для того, чтобы ты сама строила свою судьбу, выбирала, где тебе жить и с кем. Я жила так, как хотела. Теперь твоя очередь.

— Уже поздно, ничего не изменить, — я грустно вздохнула. — У меня свой путь, пускай это было ошибкой, но ничего не поделаешь. Я останусь здесь.

— Даже не буду спрашивать, кто он, — задумчиво произнесла она. — Скорее всего, я просто этого не пойму.

— Почему? — настороженно поинтересовалась я.

Неужели она что-то почувствовала? Нет. Не может быть. В ее мире нет места для жителей других галактик.

— Почему? — с усмешкой переспросила она. — Просто я знаю, что для моей дочери нет ничего невозможного. Если бы ты уехала жить в другую страну, то не прощалась бы со мной. Мы бы виделись, пусть и не часто. А сейчас… Кто же он такой, Милла? Или мне лучше не знать?

— Так и есть, мам, — прошептала я. — Пожалуй, лучше не знать. Тем более я его никогда не увижу.

— Надейся на лучшее, — произнесла она. — Будущее не известно никому из нас, и произойти может все, что угодно.

— Наверное, ты права, — согласилась я, пытаясь закончить этот разговор.

Мама проводила меня до двери, глядя испытующим взглядом в мои глаза.

— Пока, мам, — я поцеловала ее в теплую щеку.

— Милла, — она внезапно схватила меня за руку. — Иди своей дорогой, не оглядывайся на других.

— Хорошо, мам, — кивнула я.

Она притянула меня к себе, и приподнявшись на носочки, прошептала одну единственную фразу мне в ухо, — «Если ты исчезнешь, я буду знать, что он нашел тебя, и ты счастлива».

Я ошеломленно смотрела на нее.

— Ну, все, ступай, — она погладила меня по щеке теплыми пальцами, ободряюще улыбнулась, и закрыла дверь.

— Спасибо, — беззвучно прошептала я, спускаясь вниз по ступеням.

В какой-то степени стало легче. Она поняла меня, и поймет всегда. Примет мое решение, каким бы оно не было.

Я усмехнулась. Меня держит здесь не чувство вины или страх. Отсюда не получится выбраться. И возможно в будущем что-то изменится, но вернуться на настоящую Землю не будет шанса. Никогда.

Отчаянье, безысходность, сожаление, все эти чувства, оказывается можно испытывать одновременно.

Холодный ветер путал волосы, словно пытаясь заплести на голове африканские косички, бил по лицу и пытался проникнуть по пальто. Я глубоко вздохнула, наполняя легкие воздухом.

Уже пришла зима. Этот мир изменился до неузнаваемости. Все изменилось…

* * *

Я бесцельно брела по тихой старой улочке, не понимая куда и зачем иду. Домой не хотелось. Раньше я не заглядывала в подобные места, стараясь обходить их за несколько кварталов. Взгляд скользил по обшарпанным строениям, грязным окнам, ветхим балконам.

Бедность. Обреченность. Отсутствие надежды. Эти стены сочились тоской, унынием, страхом. Я чувствовала импульсы боли, исходящие из открытых дверей. Она была всюду, отравляла воздух и солнечный свет. Теперь я видела все, что раньше не хотела замечать.

Возле ступеней одного из домов сидел человек. Грязная одежда, спутанные волосы, рваная обувь. Он хотел есть. Я почему-то знала это, также, как и то, что у него в карманах нет ни цента.

Он ничего не просил. Никогда. Только надеялся, что возможно завтра удастся заработать пару монет и купить хлеба. Несмотря ни на что, он был светлым изнутри.

Я медленно приблизилась. Человек поднял голову, глядя на меня ясными синими глазами. В его взгляде мелькнуло удивление. Он не понимал, что мне от него нужно.

Я пошарила в кармане, выгребла немного денег. Пару долларов, несколько монет. Все, что было.

— На, держи, — произнесла я, протягивая деньги. — Купи себе еды.

— Спасибо мисс, — хриплым голосом ответил он, подставляя ладонь.

В его взгляде мелькнула надежда. Я узнала ее. Она внезапно появляется, когда ты знаешь, что упал на самое дно, и тебе уже не выбраться. Она приходит, чтобы перевернуть твой мир с ног на голову. Она не приносит денег, не дает жилья, не дарит хорошую работу. Но она позволяет поверить, что ты не один в этом мире, дает силы всего добиться самому.

К сожалению, моя надежда уже потеряна. Я отвернулась и медленно побрела дальше. Неожиданно рука натолкнулась на купюру в заднем кармане джинсов. Я остановилась под тусклым светом фонаря и расправила ее не ладони. Сто долларов. А я думала, что у меня с собой ничего нет… Я обернулась в сторону человека, сидевшего на улице. Он уже ушел. Жаль. Я бы отдала их ему.

Взгляд случайно упал на цифры, выбитые на краешке. Две тысячи тридцатый год. Я замерла, чувствуя, как заколотилось сердце. Луэс. Это он создал ее. Да, я тогда попросила отдать мне эту бумажку, а он усмехнулся, гладя на меня с презрением. Как же давно это было…

Я осталась стоять посреди грязной улицы, закрыв глаза и сжимая злосчастную купюру в кулаке.

* * *

Уже вторые сутки шел снег. Шел монотонно, не торопясь, тщательно посыпая город, словно стараясь скрыть всю грязь, накопившуюся за год. Твердые снежинки, подхваченные порывами ветра, стучали в окно, прося разрешения войти внутрь. Низкое черное небо нависло над землей. Я закрыла глаза и прислонилась лбом к холодному оконному стеклу.

У меня не было сил смотреть на этот мир. Все вокруг стало казаться искусственным, словно пластиковые игрушки в витринах магазина. Да, их делают настолько хорошо, что практически невозможно отличить от оригинала, но когда берешь в руки, то понимаешь, что это всего лишь подделка, и ничего более.

Человечество закрыли здесь, словно ядовитых ос в коробке, чтобы никому не доставляли неудобства. Вокруг меня все не настоящее — и небо, и солнце, и снег, пытающийся сейчас ворваться в мою квартиру. Мне казалось, что я просто задыхаюсь.

Одинокая звезда на мгновение вынырнула из-под плотной пелены туч, мелькнула яркой искрой, и тут же погасла. А где-то далеко есть настоящие звезды, воздух, ветер, море и он… Одинокий странник во вселенной, выполняющий свою миссию. Он смотрит сейчас вглубь вселенной и знает, что его там ждут. Он может долететь до любой планеты, стоит только захотеть. А я уже ничего не могу…

Мне приходится жить в клетке, из которой не убежать и не вырваться. Никогда… Страшное слово. Сейчас оно звучало в мозгу как приговор. Я уже не полечу на Прыгуне над поверхностью моря, чувствуя вибрацию от бьющих днище соленых волн, и никогда не получу за это головомойку.

Я никогда не буду держать в руках камень, поднятый мной с поверхности незнакомой планеты. Никогда не вдохну аромат диковинных цветов, растущих в космических оранжереях. Я уже никогда не увижу его глаза…

Душа тоскливо застонала, всхлипывая от боли. Ничего. Терпи. Скоро все закончится… Время излечит раны, сотрет из памяти его лицо и даст возможность дышать полной грудью. Я на это надеюсь. Все проходит. Я смирюсь с неизбежностью, снова буду ловить дождевые капли ладонями и смотреть на вечернее солнце, забыв о том, что оно не настоящее…

Из зеркала на меня рассеянно смотрела незнакомка. Потухшие глаза, морщинка между бровей, осунувшееся лицо. Еще недавно это был совсем иной человек.

Казалось, что я раскололась на тысячу частей — мелких острых осколков, которые ранят меня саму.

С ним я была другой. Сильной. Живой…

Внезапно захотелось вернуть свои длинные каштановые локоны. Я грустно усмехнулась. Теперь уже не получится. Можно лишь нарастить волосы и сделать завивку, но это тоже будет не настоящее. Подделка… Все это глупо и бессмысленно.

Я невольно зажмурилась, вспомнив, как в мои локоны зарывались его пальцы. Душа содрогнулась от боли. Мне нужно их вернуть, во что бы то ни стало. Я знала, что будет лишь больнее, но в тот момент было уже все равно.

А что, если… Что если попробовать? Я понимала, что ничего не получится, и я снова испытаю разочарование, но надежда не хотела угасать. Слепая, безумная, умирающая надежда, которая зачастую толкает людей на необдуманные поступки.

Я сосредоточилась изо всех сил, пытаясь почувствовать в себе поток энергии и увидеть облако, вращающееся вокруг.

Пусто. Внутри был вакуум, похожий на тот, что окружает далекие звезды.

— Ничего не выйдет, — тихо прошептала я, чувствуя теплую слезу, покатившуюся по щеке. — Я уже ничего не могу.

Попробуй. Еще раз…

— Нет! — в сердцах прошипела я, смахивая слезу со щеки. — Нет! Не хочу. Я теперь живу среди людей. И здесь не место…

Я не смогла подобрать нужного слова. В памяти внезапно возникло его лицо, и я невольно задохнулась. Казалось, что сердце пронзили ледяной иглой. Когда я смогу забыть тебя? Когда? Это невыносимо…

Душа сжалась от боли, словно воздушный шар, который прокололи иглой. Из углов комнаты наползали черные тени, тянули ко мне скрюченные щупальца, злобно шипели. Выгоняли прочь.

Накинув на плечи куртку и, схватив дрожащими руками ключи от машины, я захлопнула дверь квартиры и бросилась вниз по лестнице так, словно за мной гнались. Этот мир душил, впиваясь крючковатыми пальцами в горло, лишал желания жить. Оставалось лишь одно желание — бежать. Бежать, сбивая ноги в кровь, подальше от этого угрюмого города, людей, машин, неоновых вывесок, мерцающих в темноте разноцветными огнями.

Холодный ветер резко дунул в лицо, спутал волосы. Я остановилась на пустом тротуаре, немного придя в себя. Из этой тюрьмы нет выхода, отсюда не скрыться. Ничего не изменится. Воспоминания никуда не уйдут. Мне придется привыкнуть.

Я опустила капюшон на глаза и медленно побрела вперед, бесцельно, не зная куда. Хотелось просто идти, слушать, как шуршит ледяная крошка, падающая с черного неба, и ни о чем не думать.

Ветер с тихим шорохом гонял по асфальту мусор, который люди не задумываясь бросали под ноги, медленно превращая этот мир в одну большую свалку.

Мое внимание привлек листок бумаги, приклеенный к стене одного из домов. Объявление. Я подошла ближе. Пропала собака. С фотографии на меня смотрел маленький щенок овчарки. Глаза защипало от слез. Чувствовала боль, которая сочилась из белого бумажного листка. Люди его очень любили и не теряли надежды найти. Вспомнился Дин. Каким он был изможденным, когда мы его увидели впервые. Отчаяние захлестнуло с головой, не давая дышать.

Я смахнула слезу со щеки. Как же я скучаю… Щенок продолжал смотреть вопрошающим взглядом. Где же ты сейчас можешь быть? Неожиданно перед глазами появилась картина, от которой я не могла оторваться. Она словно внедрилась в мозг. Грязный подвал. Трубы теплосетей. Картонные коробки на полу. Несколько людей, по виду бездомных, оборванных. Рядом с ними щенок. Я сразу узнала его. Он был грязный, худой, но живой. Щенок лежал, прижавшись к боку одного из спящих людей, и грыз что-то.

Где это место? Я мысленно оказалась в том подвале, осмотрелась по сторонам. Потом увидела лестницу, ведущую наверх, и двинулась по ней. Заунывно скрипела входная дверь, сорванная с одной петли. Я осмотрела здание и заметила адрес на старой покосившейся табличке. Брендон 21.

Тотчас сознание выбросило меня назад, на холодную улицу. Я вытащила мобильный телефон из кармана и стала лихорадочно набирать номер, который был указан в объявлении о пропаже.

— Алло, — тихо ответил женский голос.

— Добрый вечер, — поздоровалась я. — Я знаю, где Ваша собака.

— Секундочку, — в голосе послышалось замешательство, стих шум телевизора и стукнула дверь. Видимо, женщина вышла в другую комнату. — Говорите, я Вас слушаю.

— Улица Брендон 21. Подвал здания. И… не ходите туда в одиночестве.

— Спасибо, — Прошептал голос в трубке, — Но Вы уверены, что это он? Мы так долго ищем…

— Это он, — ответила я, нажимая кнопку отбоя.

Щенок все так же смотрел на меня с белого листка. Я улыбнулась и погладила пальцем по нарисованной мордочке. Тебя скоро найдут, и ты вернешься к любящим тебя людям.

Я медленно побрела дальше. Мне тоже хотелось вернуться домой, к Луэсу. Я была словно тот маленький щенок, который потерялся и не смог найти дорогу домой…

Следующим вечером в телефонной трубке раздался взволнованный голос.

— Спасибо, — плакала женщина, хозяйка щенка, — мы его нашли, это он. Это действительно он.

— Я знаю, — рассеянно ответила я.

— Дети просто счастливы! — продолжала тараторить она, желая поделиться своей радостью, — Спасибо! Спасибо!

— Пусть у вас все будет хорошо, — тихо прошептала я.

В трубке наступило молчание.

— Но откуда Вы узнали, где наша собака? — поинтересовалась женщина. — Вы его видели?

— Его… — я растерялась, не зная, что ей сказать. — Нет, просто…

Я отключила телефон, так не найдя внятного объяснения. Мне и самой было непонятно, как это произошло. У меня больше нет силы, и то, что случилось понять было невозможно.

Маленький щенок вернулся в любящую семью. Ему повезло больше, чем мне. Я горько усмехнулась. Вспомнилась его мордочка и грустные глазки, которыми он смотрел с бумажного листка, приклеенного к столбу.

Мне казалось, что такое же выражение застыло и в моих глазах. Я тоже ушла из дома и теперь не знаю, как вернуться назад. Маленькая квартира, которую я так любила раньше, вдруг стала чужой и холодной. Теперь находиться в ней не хотелось.

Я натянула куртку и взяла со столика ключи, собираясь выйти на улицу. В это миг раздался звонок в дверь, заставив вздрогнуть от неожиданности.

— Кто это может быть? — тихо произнесла я, поворачивая дверную ручку. — Я никого не ждала.

На пороге стоял высокий блондин, который увидев меня широко улыбнулся. Я уставилась на него недоумевающим взглядом. Он заметил, что ему не рады, на секунду замер, и внезапно воздух вокруг заискрился от слабых электрических разрядов. Да быть того не может! Хранитель…

27

Внезапно перехватило дыхание. Я замерла истуканом, не в состоянии сдвинуться с места. В голове лихорадочно заметались мысли. Кто он? Что ему нужно? Я его не знаю…

— Здравствуй, Милла, — с улыбкой произнес блондин. — Разрешишь войти?

Я молча отошла от двери. Какой смысл запрещать? Он может пройти даже сквозь стену, если захочет.

— Мы знакомы? — поинтересовалась я, жестом приглашая его в комнату.

— Еще нет. Разреши представиться, меня зовут Сэлдон… брат Луэса.

— Брат? — я почувствовала, как защипало глаза. — Лу никогда не говорил, что у него есть брат…

— Я появился совсем недавно! — он радостно ухмыльнулся.

— Ничего себе! — прошептала я, без сил опускаясь на кровать. — Вот это поворот!

Теплая капля сорвалась с ресниц, в горле образовался колючий ком, стало трудно дышать. Он был словно напоминание о другой жизни. Настоящей. Я думала, что уже никогда не увижу никого из них. Даже не мечтала об этом… Больше всего на свете хотелось броситься ему на шею и разреветься.

— Милла, не расстраивайся так.

— Прости, — я смахнула слезы. — Присаживайся.

— Разговор будет долгим. Подожди секунду. — Сэлдон уселся, будто в невидимое кресло, и завис в метре от пола. — Так будет удобнее.

— Как он? С ним все в порядке? — прошептала я, пытаясь совладать с внутренней дрожью.

— Не совсем, — он покачал головой. — Луэс… в смятении. Он держится, но… В общем, мы надеемся, что он справится.

Я судорожно вздохнула, с трудом проталкивая воздух в легкие. Ком в горле мешал дышать.

— Что привело тебя сюда? — тихо спросила я.

— Желание помочь. Может быть, отчасти любопытство…

— Ты не похож на других Хранителей, — я грустно улыбнулась. — Более… человечный.

— Это точно! — он весело улыбнулся. — Просто Крон сейчас уже не тот, что раньше. Он изменился, стал менее суровым. Потому и я не такой, как Луэс.

— Он был словно робот, — я грустно улыбнулась. — Даже улыбаться не умел…

— Ладно! — блондин хлопнул себя ладонями по коленям. — Мне все равно светит головомойка за этот визит, так что не будем терять времени. Хочу тебе кое-что рассказать, раз уж мой братец не сделал этого до сих пор.

Я настороженно глядела в его глаза.

— Ты, наверное, думаешь, что Хранители самая счастливая раса во вселенной?

— Да, — я кивнула.

— Ну конечно, — продолжил он усмехнувшись. — Такие возможности… Сила… Миллионы лет жизни… Но на самом деле это не совсем так. Очень давно, когда на нашей планете еще было светло и тепло, мы походили на людей. Я, естественно, не застал этих времен, но могу тебе с уверенность сказать, что именно мы были вашими предшественниками.

— В самом деле? — удивилась я. — Как это возможно???

— Это так. Хотя и звучит странно. Но у нас тоже была белковая форма жизни и мы создавали пары. Влюблялись, женились, рожали детей.

— С ума сойти…

— Точно. Хранители (раньше мы назывались по-другому) жили на отшибе, далеко от других народов. И все было нормально, но наша звезда постепенно остывала и меркла. Становилось все холоднее, день был уже похож на вечерние сумерки. Цивилизация медленно угасала, и предки ничего не могли поделать с этим. Не было возможности выращивать растения для еды. Народ вымирал…

Сэлдон замолчал, глядя неподвижным взглядом куда-то на стену за моей спиной, словно собираясь с мыслями или вспоминая что-то.

— Что случилось потом? — не выдержала я. — Как вы превратились в серые тени?

— Ими стали не все. Некоторые улетели в поисках других миров. Многие из путешественников погибли, но единицы все же смогли обрести новый дом. Оставшиеся выживали как могли. А потом, — он усмехнулся, — как обычно, вмешался естественный отбор. Помнишь, как он работает?

Я кивнула. — Когда меняются условия жизни, выживают существа наиболее приспособленные и дают потомство, имеющее такие же особенности. С каждым новым поколением они изменяются все больше.

— Верно, так и есть, — кивнул блондин. — Хранители менялись. Это процесс не быстрый. Прошли тысячи лет, прежде чем мы стали серыми тенями, состоящими из энергии. Вместе с телами мы лишились эмоций и постепенно стали одиночками. На заледеневшей планете нас уже ничего не держало, и мы стали путешествовать по мирам.

Но мы все так же ищем себе новый дом. Найти во вселенной свою половинку и полюбить ее — это то, чего хочет каждый Хранитель.

Мы готовы ждать миллионы лет, пока она придет в нашу жизнь. Мы, лишенные желаний, эмоций и страстей, воспринимаем возможность любить и снова обрести тело, как высшее благо. Немногим это удается…

Но если Хранитель начинает снова что-то чувствовать, то это навсегда. Он никогда не разлюбит и не предаст. Никогда не уйдет… Он будет до конца вместе со своим любимым существом. Луэс теперь не сможет забыть тебя, Милла…

С этими словами он поднялся со своего воздушного кресла.

— Постой! — я вскочила с кровати. — Сэлдон, не уходи. Пожалуйста…

Он замер, глядя на меня.

— Я вернулась сюда, чтобы уберечь его от участи быть человеком, — прошептала я. — Не хотела, чтобы он страдал из-за меня… лишился своей силы…

— Он ничего бы не лишился, — тихо произнес Сэлдон. — Он стал бы таким как ты…

Я судорожно вздохнула, чувствуя, как земля уходит из-под ног. В груди разгорался пожар, словно жажда, которую ничем не утолить.

— Хранители сказали, что моя сила вернется. Но… вдруг это снова будет черное облако.

— Она уже вернулась, — он улыбнулся. — И нет. Оно не черное.

— Тогда мне ничего не понятно, — прошептала я, зарываясь пальцами в волосы. — Он любит меня, но ведь мы долго были вместе, а человеком он так и не стал. Почему?

— Ты не предлагала ему быть твоим спутником… твоей второй половинкой, — произнес он.

— Что? — изумилась я. — Я должна была сделать ему предложение???

— Ну конечно, — он был серьезен как никогда. — Ты должна позвать его в свою жизнь, и разделить ее с ним. Он не раздумывал бы ни секунды, поверь…

Я застыла, не в силах поверить в услышанное. Блондин медленно растаял в воздухе, одарив меня напоследок улыбкой. Несколько минут я не могла прийти в себя от изумления.

— Вот же… — прошептала я, глотая слезы. — Чертовы инопланетяне со своими заморочками!

Мы не сможем быть вместе. Я… этого… не хочу.

Воспоминания обожгли словно серная кислота. Эти слова я сказала ему во время нашего последнего разговора. Он не придет… Никогда. А у меня не получится вырваться отсюда…

Я обессиленно сползла по стене и закрыла глаза. Душа разрывалась на части, хрипя в агонии и захлебываясь кровью. Мне нужно было попросить его стать моим спутником. Моей парой… Луэс многое отдал бы, чтобы уйти вместе со мной… Хранители могут ждать миллионы лет… Откуда я могла это знать???

Я закрыла лицо дрожащими ладонями и впервые за много дней заплакала. Заплакала тихо, без всхлипов, выпуская наружу всю боль, которая накопилась внутри. Луэс… Что же я наделала? Слезы катились по щекам, оставляя мокрые соленые дорожки.

— Я так больше не могу! — шептала я. — Не могу… Не получается у меня жить без тебя…

Неожиданно раздался легкий стук, заставив вздрогнуть и открыть глаза. На полу лежал камень размером с кулак. Я недоуменно уставилась на него, всхлипывая и вытирая слезы. Что это? Откуда?

Он походил на фиолетовое прозрачное стекло и тускло светился в темноте, словно далекая галактика. Сэлдон… Он оставил его мне. Но зачем? Я подняла камень с пола и сжала ладонями. Теплый… Понять бы, для чего он нужен.

* * *

Следующие несколько дней я бродила по квартире из угла в угол, сжимая в руках злосчастный камень и что-то бормоча себе под нос. Для чего он? Чертовы Хранители… Можно голову сломать от их загадок. Опять придется разбираться во всем самой.

Я подошла к холодильнику, открыла дверцу и тут же захлопнула ее, в очередной раз убедившись, что там ничего нет. Нужно сходить за покупками, иначе долго мне не протянуть. Еда здесь сама не появляется.

Накинув куртку и схватив ключи, я на мгновение замерла. Камень! Не хотелось выпускать его из рук, словно самое драгоценное сокровище в мире. Хотя… для меня это так и было.

Камень не входил в карман. Я положила его в сумочку, вышла из квартиры и направилась к стоянке машин. Пока прогревался мотор, вытащила его и положила на соседнее кресло.

Моросил мелкий серый дождь, шуршал по ветровому стеклу, смывал остатки грязного снега на тротуарах. Холодно…

Нога нажала педаль газа, руки привычным движением вывернули руль, автомобиль неспешно выехал со стоянки и направился в сторону главного проспекта. Город уныло мигал неоновыми рекламными вывесками, сиял витринами магазинов. Прохожие спешили по домам, спрятавшись под зонты, которые в вечерних сумерках казались серыми.

Стоя на перекрестке я рассеянно глядела через мокрое стекло на этот мир. Неожиданно боковое зрение уловило неяркую вспышку. Камень, лежащий в соседнем кресле засветился немного ярче чем раньше.

На светофоре загорелся зеленый. Я проехала перекресток, краем глаза наблюдая за фиолетовым свечением. Поворот налево. Камень медленно тускнел. Я проехала чуть дальше. Его свечение почти погасло.

В голове лихорадочно метались мысли. Что случилось? Почему? Забыв о магазине с продуктами, я развернулась и поехала в обратную сторону. Камень снова замерцал, наливаясь фиолетовым светом. Есть! Он куда-то ведет меня… Я судорожно вздохнула, чувствуя, как от волнения закружилась голова, и плавно нажала на педаль газа.

Мой автомобиль летел по шоссе, обрушивая на асфальт водопады из-под колес. Деревья, растущие на обочине трассы, слились в одну черную полосу.

Я мчалась вперед, набирая скорость, и краем глаза следя за фиолетовым свечением, разгорающимся все ярче. Однако казалось, что моя машина ползет как старая черепаха. Шорох дождя слился с рокотом мотора. Дворники на лобовом стекле не справлялись.

Пластиковая бутылка с глухим стуком ударилась о колесо и отскочила в сторону. Я невольно вздрогнула. Черт бы побрал этих людей, бросающих мусор посреди дороги! Справа мелькнул указатель, говорящий, что я уже порядочно отдалилась от города. Я немного сбавила скорость и покрутила головой, пытаясь сориентироваться и понять, где именно нахожусь.

Безлюдное шоссе, деревья, насаженные в ровную линию. Где я? Догадка обожгла кипятком, заставив запылать щеки. Это путь прямо к катакомбам. Через несколько метров будет поворот направо, ведущий на пустырь. Я невольно затормозила. Камень указывает путь в лабиринт? Но зачем?

Нога неуверенно нажала на педаль газа, заставляя автомобиль двигаться дальше. Казалось, что тело не подчиняется командам мозга, упрямо направляясь к исходной точке.

Словно неведомая сила тащила меня туда.

Я остановила машину недалеко от входа. Погасли фары, мир вокруг окутала темнота. Дождь стучал по крыше машины. Этот ровный, монотонный звук сводил с ума, царапая нервы, словно наждачная бумага.

Камень на соседнем кресле сиял ярким светом. Я на ощупь расстегнула сумку, пошарила в ней. Жаль, фонарика нет… Придется спускаться наощупь. От страха заколотилось сердце и задрожали руки.

Я бросила взгляд на вход в лабиринт, чернеющий впереди. Он манил, словно приглашая. Я глубоко вздохнула, закрывая глаза и откидывая голову на мягкий подголовник. Разум подсказывал, что нужно убираться отсюда, и чем скорее, тем лучше.

Сейчас вечер, по таким местам опасно бродить в одиночестве. Душа напротив, требовала выйти из машины и спуститься под землю. Она дрожала от нетерпения, скулила и металась, не находя себе места.

Ладно! Будь что будет… Луэс часто говорил, что я чокнутая, значит не стоит отступать от правил.

Я сжала в руке камень, открыла дверь автомобиля и выбралась наружу. Порыв холодного ветра резко дунул в лицо, обрушил на мою голову тысячи дождевых капель и перепутал волосы.

В сумерках спуск в лабиринт казался еще более зловещим, чем при свете дня. Сердце лихорадочно заколотилось, ладони взмокли, не смотря на озноб. Страх медленно пополз вверх по позвоночнику.

Иди.

Я глубоко вздохнула и шагнула внутрь. В нос ударил запах сырой земли и плесени, поселившейся на бетонных перекрытиях. Сразу же стих шум ветра, и я оказалась в полнейшей тишине.

Мои шаги гулко звучали под сводами земляного коридора, шуршал под подошвами гравий. Свет камня становился все ярче, выхватывая из темноты фрагменты настенной графики, которую туристы любили делать белой краской, увековечивая в катакомбах свои имена.

Каждый хотел оставить здесь свой след, словно эти подземные туннели являлись памятниками архитектуры. Все приходили сюда, надеясь найти разгадку тайны, узнать, откуда появились эти ходы в земле и с какой целью они были вырыты. И еще ни один из людей этого не понял. Некоторые приходили, чтобы сфотографироваться на фоне стен, а после показывать эти фото друзьям и рассказывать, как они чувствовали присутствие некой силы.

И никто не мог опровергнуть их слова. Они там были, этого достаточно.

Я медленно брела вглубь катакомб, игнорируя опасность, которая могла скрываться в глубине этих нор. Шла, шаг за шагом, мысленно уйдя далеко отсюда и не замечая ничего вокруг.

Коридор резко свернул влево, открывая черное отверстие в стене. Вот она… Кварцевая комната. На несколько секунд я замерла на входе, пытаясь утихомирить бешено стучащее сердце, после нерешительно шагнула внутрь. Внутри было пусто…

А на что я надеялась…

Мы не сможем быть вместе. Я… этого… не хочу.

Воспоминания захлестнули с головой, как цунами. Я вижу его глаза, в которых постепенно тает лед, так пугающий меня вначале. Слышу его смех. Его лицо, когда он закрывает меня своим телом от серых теней. Вспоминаю лай Дина, бегающего вокруг дома. Как же мне их не хватает…

Сердце ныло. Каждый удар пульса болезненно отдавался в ушах. Луэс… Если бы я знала, как мне будет тоскливо без тебя… Если бы только могла предположить, что прежняя жизнь покажется серой и унылой.

Внезапно накатила злость. Не та, огромная, разрушающая, когда хочется уничтожить все вокруг. Это была злость на грани отчаяния, которая появляется только тогда, когда понимаешь, что ты бессилен, ничего больше не изменить. Никогда. Ты сделал свой выбор, и расплачиваться за него только тебе…

Фиолетовые отблески плясали на кварцевых стенах, выбивая из их поверхности блики.

Я прикоснулась пальцами к холодному камню. Здесь все началось. В этой комнате. Отсюда меня забросило так далеко, что и представить трудно. С губ сорвался судорожный вздох. Воспоминания захлестнули с новой силой, они набрасывались, жалили, били и кромсали душу, которая сейчас умирала в агонии.

Кварц. Кристаллизуется из обогащённых флюидом пегматитовых магм и является одним из главных минералов гранитных пегматитов. В пегматитах кварц образует срастания с калиевым полевым шпатом, внутренние части пегматитовых жил нередко сложены…

Где-то вдалеке послышался собачий лай. Я замерла, затаив дыхание. Сердце гулко заколотилось в груди, изо всей силы стуча в ребра. Звук затих. В тишине раздавалось лишь мое сдавленное дыхание.

В этих катакомбах был кто-то еще, кроме меня… Нужно выбираться. Зря я сюда приехала…

Неожиданно фиолетовый камень засветился в руке так ярко, что пришлось зажмуриться. Свет ослепил даже через плотно сомкнутые веки. Пространство вокруг вибрировало и искривлялось.

Я неуклюже поднялась, зажмурившись и держась за стену. Внезапно раздался тихий хлопок, меня впечатало в стену ударной волной и резко наступила темнота. Я с трудом открыла глаза, ничего не видящие после слепящего света. Камень потух. Он уже не светился, превратившись в обычный серый булыжник.

Пожалуй, действительно, лучше убраться отсюда. Происходило что-то непонятное. Я несколько раз моргнула, пытаясь избавиться от пятен в глазах и направилась к выходу. Передвигаться в темном коридоре пришлось наощупь, ведя рукой по холодной земляной стене.

В тишине слышно было лишь мое дыхание и шорох гравия. Я старалась ступать как можно тише, не желая выдавать своего присутствия. Светлое пятно впереди увеличивалось и постепенно приближалось.

Я выбралась наружу из лабиринта и недоуменно оглянулась. Землю покрывал ровный белоснежный покров, дождь не шел. Неужели…

Хочу помочь… Ты должна позвать его… Камень…

На пару секунд я замерла, еще не смея поверить в реальность происходящего. Зажмурилась и вдохнула полной грудью холодный воздух, чувствуя, как снова собираюсь из острых осколков в единое целое. Словно огромные крылья за спиной вверх взметнулось облако… Серое…

Веки защипало от слез. Я дома… Судорожно вздохнула, чувствуя кожей слабые разряды. Воздух заискрился вокруг. Я медленно обернулась, встретив взгляд непроницаемых черных глаз…