Вторая невеста Драконьего Лорда

Глава 1

Глава 1: Жемчужина Деройского пролива

– Мерзкая девка! Надо было задушить тебя еще в колыбели!

– Руки коротки! – рассмеялась я, съезжая по лакированным перилам со второго этажа на первый.

Моя сестра уже ждала меня внизу, нервно переминаясь с ноги на ногу у последней ступеньки. Ее белые волосы, завитые в локоны, подпрыгивали, словно пружинки. Ее тревоги я прекрасно понимала. У центральных дверей, преграждая нам путь, столпилась, наверное, вся личная гвардия нашего дяди. В тяжелых железных доспехах, со шлемами на головах, мужчины были неповоротливыми, но железная обертка надежно уберегала их от моего удлиненного стилета.

Ну это они так думали.

Я же даже подходить к этим болезным не собиралась. Схватив Илону за руку, я потащила ее в арку, что находилась под балкончиком. Этот дом я знала лучше, чем кто-либо, потому что не раз и не два сбегала из особняка, чтобы вдоволь накупаться в реке вместе с детьми прислуги.

– Взять их! – визжал со второго этажа такой же неповоротливый, как и его гвардейцы, дядя.

Про руки я, кстати, сказала не просто так. Они у него действительно были короткими – не пропорциональными шарообразному откормленному телу. А еще он их часто держал согнутыми перед собой, чем напоминал мне тираннозавра.

Теперь с моей щедрой подачи с этим страшным монстром его роднил еще и шрам на половину лица, который я мужчине оставила уверенным росчерком стилета, вытаскивая сестру прямо из его кабинета. Там этот подлый тип – двоюродный брат нашего отца – намеревался подписать с моей сестрой добрачное соглашение, но я ему сделать этого не позволила, ворвавшись прямо через окно.

Так что неудивительно, что лорд Гаргат так бесился. Получив после смерти наших родителей все наши земли, он желал захапать еще и “Жемчужину Деройского пролива” до того, как это сделает кто-нибудь другой. Моя сестра являлась леди Гаргат, и, несмотря на слухи о ее болезни, родовитых женихов, рассчитывающих озолотиться за счет жены, вокруг нее вилось хоть отбавляй.

Не успел, бедняга. Как, впрочем, и его гвардия не успела нас задержать.

Проскользнув через кухню, я протащила Илону через выход для слуг, а дальше через калитку – опять же для слуг. Теперь нам могла помочь только Святая Мать. Затеряться среди обширного леса, в котором так любил охотиться дядя, на первый взгляд было просто, но собаки рано или поздно нашли бы наш след, так что сестру я упрямо тащила к реке.

– Амелия! – прохныкала она, дергая меня за руку. – Я больше не могу бежать!

– Можешь и будешь, а иначе вернешься к дяде! – рявкнула я, затаскивая ее в холодную реку.

По лесу мы петляли не так долго, как хотелось бы, но кое-какое время для себя выиграли. Я слышала лай собак, слышала лязг железа: гвардейцы отправились за нами в полном обмундировании, что в нашем случае являлось успехом.

Попробуйте побегать с лишними килограммами на плечах – там тридцатиметровка покажется километром!

Протащив хныкающую сестру по реке, я затолкала ее под обрыв. Со стороны особняка небольшое углубление под резким уступом было не разглядеть, так что мы имели все шансы пересидеть здесь до тех пор, пока погоня не уйдет обратно ни с чем.

Где нас искать, гвардейцы даже предположить не могли, потому что река сбила собак со следа.

Об этом месте, пожалуй, знали только дети да рыбаки, которые их гоняли. В своем детстве я пряталась здесь частенько, забираясь сюда с друзьями. Это было наше тайное логово, но лишь до тех пор, пока не приходила большая вода. Тогда речка разливалась и поднималась, достигая того самого пятачка, на котором сидели рыбаки.

– Долго мы здесь будем прятаться? – стуча зубами да прижимая к себе замерзшие ноги, спросила Илона.

Ее длинные волосы лезли во все стороны, цеплялись за корни деревьев, которые проросли через толщу земли. С подола красивого голубого платья стекала вода. Мокрыми были и туфли, для прогулки по реке не предназначенные.

Илона была леди. Она была настоящей красавицей, не зря получившей прозвище “Жемчужина Деройского пролива”, а я – ее полной противоположностью.

Нет, конечно, светлые волосы и мне достались от отца, но ее мерцали на свету, как жемчуг, а мои напоминали стог сена, никак не желая нормально укладываться. Кукольное лицо с большими голубыми глазами, осиная талия и приятные мужскому глазу формы – все это было при ней, в то время как я и ростом не удалась, и округлостями похвастаться не могла, все больше напоминая доску для ручной стирки. А уж про глаза мои и говорить не стоит – простые карие, без единой прожилки.

Но тем не менее красоте сестры я не завидовала. Я себя любила и воспринимала со всеми достатками. Недостатков у такой прелести, как я, просто не существовало, а кто утверждал обратное, мог живенько получить в глаз. Я всегда была скорой на расправу.

– Столько, сколько потребуется, – ответила я, доставая из-под себя заранее припрятанную сумку. – А теперь посиди тихо, собаки уже близко.

И действительно, где-то совсем рядом раздался пронзительный вой. Собаки, как я того и ожидала, потеряли след.

Вслушиваясь в то, что происходит снаружи, времени я не теряла. Доставала из сумки заранее приготовленную одежду. В том, в чем мы одеты сейчас, появляться в городе ни в коем случае было нельзя, потому что по платью Илоны нас сразу заметят. Да и по волосам тоже, а потому кроме серых рубашек, потертых штанов и пары сапог у меня при себе имелись плащи.

Обычные такие плащи. С заплатками. Эти плащи я купила у рыбаков, которые каждое утро рыбачат в проливе.

Собачий лай стих, гвардейцы до нас так и не добрели.

– Нужно переодеться, – проговорила я вслух, глядя на несчастную сестру.

По ее лицу было видно, что не так она представляла себе наш побег. В ее мечтах ее спасал прекрасный принц на белом коне, а в реальности ее спасительницей являлась я – грязная, голодная и уставшая сводная сестра. Сводные мы были по отцу, но если Илона родилась в браке с покойной леди Гаргат на два года позже меня, то я была дочерью служанки, то есть незаконнорожденной.

Глава 2

Глава 2: Цепи и кольца

На берегу Деройского пролива до невозможности воняло тухлой рыбой, что было совсем неудивительно. Рыбаки, выходящие рано утром на старых лодках, возвращались уже с уловом и чаще всего разделывали пойманное прямо здесь – на пропахнувших от времени столах. На рынок часть рыбы попадала целиком, а другая – уже распотрошенной. Такая рыба, естественно, стоила дороже.

Потянувшись в сетке, висящей от стены до деревянного столба по типу гамака, я едва не вывалилась из нее, чем разбудила Илону. Открыв один глаз, не спрятанный за капюшоном плаща, она застонала и вместо меня свалилась на пол, потому как в таком приспособлении спать не привыкла. В особняке у нее была мягкая перина и добротная двуспальная кровать.

– Все-таки не приснилось, – с жалостью к себе протянула она, пока я помогала ей подняться.

– А ты хотела бы проснуться невестой лорда в особняке?

– Там хотя бы кормят нормально.

– Там всем было плевать на то, что ты можешь умереть в любой из дней, – рубанула я, не имея никакого желания слушать ее стенания. – На вот.

Достав из сумки хлеб и вяленое мясо, я отдала часть сестре. Фляга с холодным травяным отваром у нас была одна на двоих. Это все, что осталось от вчерашнего ужина в грязной питейной, куда сестру мне пришлось затаскивать силой.

Ее вопли, казалось, были слышны на весь рыбацкий квартал, но таким тут мало кого удивишь. Каждый день кто-то орет дурниной.

Зато после голодных блужданий горячее рагу она ела, позабыв о правилах этикета. Даже хлебом соус с тарелки вычищала и пальцы облизывала. Правда, таких невоспитанных там было по три человека за каждым столом, так что из общей картины мы не выбивались.

Расплатившись за ужин, спать мы пришли сюда. Я боялась, что на постоялых дворах или в гостиницах нас будут искать в первую очередь, поэтому ночь предпочла провести почти под открытым небом. От проливного дождя нас скрыл навес, являющийся частью торговых рядов, а от ветра – редкие деревянные перегородки.

Достав карту, нагло стыренную в таверне из-под носа спящего купца, я пыталась прикинуть наш путь. Сейчас мы находились в Королевстве Мечей – оно славилось благородными рыцарями, но на самом деле время, когда на этих землях помнили о чести и достоинстве, давно прошло.

Название только осталось.

Напротив нас ровно на другой стороне узкого пролива, который соединял два моря, Теплое и Холодное, находилось Королевство Узников. Вот кто веками не изменял себе.

Наши соседи славились сильной, жестокой армией и... легализованным рабством. Собственно, именно по этому поводу два наших монарха без устали враждовали. Слишком часто жители нашего королевства попадали на невольничьи рынки, будучи бессовестно захваченными не только в проливе, но и даже на своей земле.

По правую сторону от нас за Холодным морем располагалось Королевство Ледяных Сердец. Большую часть года там бушевала зима, а землями безраздельно правила женщина, что казалось совсем уж сказкой, но она нас с Илоной не волновала.

Нас интересовало Королевство Пылающих. Оно находилось за Теплым морем. Преимущественно там проживали драконы, ведущие уединенный образ жизни, что полностью устраивало всех соседей. Потому что этих крылатых ящеров боялись и лишний раз пытались не трогать.

Я бы тоже ни за что к ним не сунулась, будь моя воля, но только эти хвостатые могли помочь моей сестре. И я надеялась, что они нас не поджарят и не сожрут, когда мы до них доберемся.

Ну просто это ж драконы! Они человечков, судя по приданиям, еще как кушают!

– Возьмем эту лодку, – пнула я старое корыто, которое бесхозным валялось здесь же.

– Ты точно знаешь, что делаешь?

Илона с недоверием осматривала наш плот, который мог потонуть прямо у берега, но так расстраивать сестру я не имела права. Поэтому решила, что поплывет он в любом случае. Даже если мне придется заделывать дыры собой.

– Более чем, это наш единственный шанс выбраться с материка. Корабль, перевозящий людей через пролив, проходит каждые два часа, но его будут досматривать в первую очередь, – пояснила я, поглядывая на противоположный берег. – Торговые судна ходят раз в три дня, и сегодня, к сожалению, не тот день.

– Я не уверена, что...

– Я уверена, – перебила я девушку, хватаясь за лодку, чтобы вытащить ее на каменный берег. – И еще возьмем сети.

– Зачем?

– Потому что рыбаки без сетей по утрам не выходят в пролив.

Вытащить лодку и спустить ее на воду по покатым доскам было тем еще трудным делом, потому как Илона помогать мне даже и не думала, путаясь под ногами, но меня отлично подгоняли зеленые плащи, появившиеся на том конце берега.

Видимо, до лорда Гаргата уже дошло, что покинуть материк мы можем единственным вариантом – вплавь, и теперь его люди рыскали среди рыбаков, выискивая двух неучтенных дам.

А мы были тут! Прямо как по заказу!

– Быстро в лодку! – приказала я и едва не начала ругаться.

Во-первых, Илона протянула свою руку, чтобы я помогла ей забраться. Во-вторых, забиралась она с грацией истиной леди. А в-третьих, всем своим видом показывала, что она женщина, а не рыбак, поправляя полы плаща и, собственно, волосы.

Вытолкав лодку дальше от мели, я забралась в нее и дернула сестру за капюшон, чтобы он полностью скрывал ее жемчужные волосы. Возмущенно окликнув меня, она поправила его так, чтобы видеть происходящее вокруг.

А я не хотела, чтобы она видела, потому что на берегу зеленых плащей становилось все больше.

– Не смотри в сторону берега, – прошипела я, активно налегая на весла.

Словно назло мне, Илона вытянула шею, чтобы получше рассмотреть, что же там интересного происходит. Капюшон ожидаемо слетел с ее головы.

– Я же сказала: не смотри! – процедила я, быстро обернувшись. – Черт, нас заметили.

– Тебя теперь убьют?

– Держись крепче.

Глава 3

Глава 3: Мать дракона

– Жи-и-или у-у-у бабу-у-уси два-а-а весе-е-елых гу-у-ся, – пела я, развлекая не только Кирюшу, но и весь обоз, который медленно тащился по дороге. – Один се-е-ерый, другой бе-е-елый, обоих съе-е-ел Кирю-ю-юша.

Дракошке мои песни очень нравились. Особенно те, в которых он кого-то ел, а вот всем остальным не очень. Но им приходилось терпеть, потому что сделать они ничего не могли. Мы втроем сидели в клетке, связанной из деревянных прутьев неведомого мне растения, так похожего на тростник, а они в основном шли пешочком рядом с нашей телегой, которую тащила на себе красивая черная лошадка.

Их господин был где-то там впереди, а нас везли между тканями, скрытыми под навесом, и какой-то посудой, звякающей мне в такт. Собственно, звуковое сопровождение нашей поездки и стало причиной того, что я вдруг начала петь. Ну и скукота, конечно.

– Да замолчи ты уже, и без тебя тошно, – провыла Илона, руками пытаясь закрыться от слепящего солнца.

Оно – солнце – уже клонилось к закату, все чаще скрываясь за пушистыми кронами деревьев. Вокруг нас в принципе был один лес, потому что господин Бакх отлично знал об особенностях этих мест, где в глуши было передвигаться гораздо безопаснее, чем через длинные коридоры городов и деревень.

Лично я его всеми лапками в этом направлении поддерживала. Потому что сбежать в лесу двум с половиной пленницам было гораздо легче. Самая милая наша половина, к слову, уже хотела есть и ненавязчиво покусывала меня за палец, каждый раз делая большие несчастные глаза, стоило мне на него только посмотреть.

– Не стони, – ответила я, ничуть не обижаясь. Прекрасно понимала, что Илону страшила наша будущая участь, оттого и вела она себя, мягко говоря, нервно. – Скоро точно остановимся.

– И что тогда? Что будет тогда?! – разъярилась сестрица.

– Ребенка не пугай, – предупреждающе зыркнула я на нее, но на вопросы так и не ответила.

Потому что слишком много ушей было вокруг, и эти уши наш язык отлично понимали, хоть и делали вид, будто наша возня их совсем не интересует.

Да нас охраняли похлеще других товаров. Королевство Узников в принципе всегда славилось своими рынками. Там можно было купить и продать все, включая то, что для продажи было под запретом, подтверждением чему являлась наша троица.

Как я и говорила, вскоре весь обоз остановился на стоянку. Расположившись кругом, в центре полянки одни воины сооружали костер, другие расставляли шатры, а третьи и четвертые то ли отправились за пределы круга охранять, то ли затем, чтобы наловить дичи.

Жареным мясом через время запахло просто одуряюще. Кирюша в моих руках извернулся и сделал стойку в сторону костра, у которого на вертеле поджаривали что-то большое и съедобное. И я вот его очень даже понимала. У меня самой слюна заполнила рот, а желудок заунывно заурчал, напоминая о том, что кушали мы с ним очень давно.

Словно подслушав мои голодные мысли, в нашу сторону двинулись двое воинов. За их приближением я следила так же внимательно, как Кирюша за переворачивающимся мясом.

Остановившись рядом с нами, один из воинов просунул сквозь прутья флягу с водой, а другой – кругляш белого хлеба, один на троих. Выхватив флягу, Илона начала жадно пить, но я вырвала ее из рук девушки.

– Амелия! – возмутилась она, сверкая своими голубыми глазищами.

– Неизвестно, насколько щедрый наш покупатель и как долго нам придется быть в пути. Воду нужно беречь, – произнесла я, делая глоток.

Еще парочка глотков ушла на ребенка. В итоге фляга осталась полной лишь наполовину.

Я точно знала, что ехали мы в правильном направлении – в сторону Теплого моря. На берегу этого материка находился крупный порт, откуда различные судна отправлялись по разным сторонам, в том числе и в Королевство Пылающих.

Все шло так, как нужно. Нам оставалось только сбежать, так что в лесу вода могла пригодиться. Неизвестно, сколько нам придется плутать, прежде чем мы сможем продолжить путь туда, где за горизонтом прячется солнце.

Разломив хлеб на две части, одну я отдала Илоне, а второй, отрывая кусочки, кормила Кирюшу. Видимо, мясо на живой товар тратить было не положено, но наш статус я собиралась вскоре исправить.

– Эй, милейшие! Вы не могли бы к нам подойти? – окликнула я воинов, стоящих невдалеке от нас.

Переглянувшись, к нам подходить они не торопились. Шли размеренно, даже лениво, никуда не спеша.

И я тоже не торопилась абсолютно. Мне нужно было, чтобы к нашей клетке они подошли максимально близко, потому что на поясе каждого в кожаных ножнах висел кинжал. Стоило им подойти, как я медленно, не делая резких движений, максимально вжалась в решетку.

– Простите, но не могли бы вы выпустить нас, чтобы мы размялись? Очень ноги затекли сидеть так долго, – мягко улыбнулась я, надеясь, что выгляжу хоть чуточку обаятельно.

Было бы гораздо лучше, если бы их отвлекала Илона, но настроение сестрицы безвозвратно испортилось, и в ее разумности я сейчас искренне сомневалась. Она на эмоциях может такого наделать, что потом не разгребем.

Обаяние мое, видимо, давно скончалось в муках, так и не смирившись с новым для меня миром. Воины, услышав мою просьбу, только посмеялись, будто я была зверюшкой в цирке.

Ну, наверное, в их глазах именно такой я и была.

Не успели воины от нас отойти, как из белого, самого большого шатра, в котором сейчас отдыхал господин Бакх, выбрался слуга и окликнул их. Говорил он на незнакомом для меня языке, но после его слов мужчинки вдруг решительно взялись за открывание нашей тюрьмы.

Только я не обманывалась. На освобождение или чью-то совесть даже не надеялась.

Я видела, как смотрел на “Жемчужину Деройского пролива” наш покупатель, как пылало в его черных глазах желание. И оказалась права в своих мыслях.

– Ты, драконорожденная, выходи, – приказал воин, указывая рукой на Илону.

Глава 4

Глава 4: Добрачная ночь

Не останавливаясь на короткие привалы, мы скакали половину дня, пока не добрались до водопада. Сначала мы с Кирюшей услышали звук льющейся воды, а уже потом увидели красоту, что скрывалась за деревьями. Они расступались, словно заманивая, привлекая потрясающим видом.

Я даже примерно не могла оценить, насколько высоким был водопад. Мы рядом с ним смотрелись уж совсем незначительными. Заросший ярко-зелеными растениями великан начинался, казалось, у самого неба, а его мощные потоки уходили совсем недалеко – в озерцо, ограниченное крупными камнями с одной стороны и зеленым берегом с другой.

Распорядившись об обеде, кареглазый спрыгнул с коня и снял с него нас с Кирюшей.

– Так и будешь молчать? – спросил он неожиданно.

На перемены в его настроении у меня уже начинала вырабатываться аллергия, так что я решила идти этому типу наперекор, то есть молчать как партизан до последнего.

Только не оценила все коварство противника.

Усмехнувшись, мужчина кивнул на озерцо:

– Вам с сестрой стоит помыться.

– Так плохо пахнем? – съязвила я, таки не сдержавшись.

– И выглядите тоже не очень, – отметил этот смертник. – Если в порту вы появитесь в таком неприглядном виде, это вызовет вопросы, а я не хочу сражаться за вас в третий раз. Пойдемте.

Спорить я не стала. Во-первых, потому, что усердно тренировалась молчать, а во-вторых, потому, что наконец услышала то, что хотела. Мы направлялись в главный порт материка, в сторону Теплого моря, а значит, действовали согласно моему плану.

Теперь я знала, что раньше времени рыпаться не имеет смысла. Нас проводят прямо до берега, а вот там уже можно сбежать.

Проводив нас с Илоной к озерцу, кареглазый замер у берега, сложив руки на широкой груди.

– Вы так и будете стоять над душой? – поинтересовалась я, и не думая раздеваться.

– Мне нет дела до ваших прелестей, – отчеканил этот вуайерист-путешественник.

– А мне нет дела до вас, но моя сестра – леди, и ни один мужчина...

– О, вы невыносимы! – простонал он, оборвав мои только-только зарождающиеся нравоучения.

После чего повернулся ко мне спиной. Ну и к озеру, соответственно. И даже пару шагов вперед сделал.

– А вы невоспитанны. Вы даже не представились.

Всего на мгновение я опустила взгляд ниже его поясницы и тут же вернула в исходное положение, обругав себя последними словами!

– Рейтар.

– Рейтар – и все? – придирчиво уточнила я.

– Мойтесь, – приказали нам.

Илона тут же скинула верхний слой одежды. Снять платье я ей не позволила, потому как через кусты была отлично видна наша стоянка с суровыми воинами, что сидели у костра.

– А ваши имена?

Раздеваться только одной рукой было то еще издевательство, но я успешно справилась и с этим делом, попеременно придерживая дракона то с одной стороны, то с другой. В конце концов мы с Кирюшей вошли в озеро. Правда, всю его теплоту первой почувствовала я, а дракошка лишь тогда, когда я зашла поглубже.

Только окунувшись и как следует насладившись молчанием, я позволила себе ответ:

– Моя сестра Илона Гаргат, леди Гаргат. Земли нашего отца испокон веков принадлежали нашему роду, – проговорила я, блаженно жмурясь.

Вода была не просто теплой. Обычно такой воде дают сравнение с парным молоком, но я его никогда руками не трогала и даже в глаза не видела, чтобы иметь полное представление о его температуре.

– А ты? – никак не отставал кареглазый.

– Амелия.

– Амелия – и все?

Я промолчала. Тратить время на разговоры не хотелось, да и я была занята дракошкой. Попав в воду, этот чешуйчатый круглопузик все норовил выбраться из моих рук. Смеялся весело и задорно, бил по воде всеми лапками и хвостом и ехидно посматривал на меня. Мол, я тебя достаточно водой окатил или еще требуется?

Но я нашла способ временно угомонить его. Кирюше нравилось, когда я чесала его самую выдающуюся часть, в которой, как в черной дыре, пропадало все, что только можно было съесть.

– Амелия, помой меня, – окликнула меня сестра, которая даже и не думала наслаждаться представленной возможностью.

От берега далеко она не отходила, плавать не желала, а любоваться красивыми видами и подавно. Не будь у меня Кирюши, я бы уже ныряла в поисках сокровищ. Ну или просто плавала, потому что плавать очень даже любила.

Смерив Илону взглядом, полным негодования, я глянула ей за спину. Кареглазого нигде не наблюдалось, а из лагеря теперь нас видно не было.

– Мойся сама, ты уже взрослая, а я не служанка, – ответила я без злости.

В Королевстве Пылающих с ней навряд ли кто-то будет возиться, поэтому пора привыкать к самостоятельности во всей ее красе. Это в особняке у нее были служанки, а в другом королевстве ей навряд ли окажут полагающийся леди прием.

– Ты моя сестра и должна помогать мне, – возмутилась эта засранка.

– Я помогаю тебе. Я веду тебя к драконам, – усмехнулась я тому, как Кирюша пускал ноздрями пузыри.

Над водой торчали только его глаза. Или это он не ноздрями?

– Нас схватили! – повысила она голос, чем заслужила мой взгляд, полный неодобрения, и мигом сдулась.

– Это временно, – ответила я, погружаясь под воду с головой. – Мойся.

***

Рейтар

Рейтар наблюдал за своими пленницами издали. От чужого взгляда его надежно скрывали ветки деревьев и зеленые кусты, на которых росли маленькие розовые цветки.

Удивительно, но мужчина еще ни разу не видел своего племянника таким веселым с тех пор, как погибли его родители. Арскиль плескался в озере, весело барахтался и пытался нырнуть под воду с головой, но девушка, назвавшаяся Амелией, не давала ему это сделать.

Рейтар не понимал. Никак не мог взять в толк, почему племянник не слезает с ее рук. После того как старший брат Рейтара и его жена погибли, Арскиль не давался никому, никому не позволял к себе подходить, даже притрагиваться. Мальчишка не терпел, чтобы кто-то находился с ним в одном помещении, а после и вовсе обернулся, больше не возвращаясь к своей человеческой ипостаси.

Глава 5

Глава 5: Муки совести

Зачем он меня поцеловал?

Этот вполне обоснованный моей нервозностью вопрос терзал меня все то время, пока мы завтракали за тем же столом, что стоял в углу харчевни, с трех сторон скрытый от любопытных взглядов стенами. На мужчину я смотрела украдкой, стараясь не пересекаться с ним взглядами, но получалось у меня из рук вон плохо.

Рейтар словно чувствовал, что я на него смотрю, и неизменно глядел в ответ своими карими глазюками. Черные веера ресниц, широкие брови и залом между ними, выдающий то, как часто этот человек хмурится.

Я понимала Илону: военачальник являлся привлекательным представителем своего пола, но стокгольмский синдром лично у меня был не в почете. Да, красивый той самой мужественной красотой, от которой замирает сердце и перехватывает дыхание. Да, обаятельный, обладающий тем самым обаянием на грани дерзости, когда любое сказанное им слово вызывает волну возмущения и протеста. Да...

Но при всем при этом этот мужчина являлся нашим похитителем. От него, от его хорошего настроения зависело то, выйдем ли мы из этого путешествия живыми. И боюсь, что в нашем конкретном случае никакая влюбленность на его решение не повлияет.

Рейтар казался мне человеком жестким. От него за версту веяло собранностью и опасностью. Внешне он почти всегда выглядел расслаблено, но я уже видела, что скрывалось за этим напускным спокойствием.

То, как он легко управлялся с мечом... То, насколько быстрой была его реакция... Рейтар определенно являлся воином. Лучшим из тех, что мне приходилось видеть. А еще он был слишком уверен в себе и своих людях, что говорило очень о многом.

Он был тихим, он был молчаливым, а значит, много думал и многое подмечал, что нисколько не радовало лично меня. Сбежать от такого будет непросто.

Я полагала, что мы сразу отправимся дальше, как только с завтраком будет покончено, но расхититель обозов умел удивлять. Наказав нескольким из своих людей пойти пополнить припасы, мужчина вместе со второй частью своего войска сопроводил нас на рынок.

Лично я понятия не имела, на кой черт нас туда надо было тащить: мы бы и в арендованной комнате после плотного завтрака неплохо отлежались, но вопросы задавать не стала. Я училась молчать – не для Рейтара, для себя и с целью слышать то, что воины нашего отряда произносили шепотом.

Честно говоря, при нас они всегда общались шепотом. То ли по приказу своего командира, то ли просто опасались двух чужачек. Мне это было неведомо, но расслышать хоть слово я старалась с изрядным усердием.

Рынок, занимающий центральную площадь этого поселения, ни в коем разе не походил на те торговые площадки, что я уже видела в Королевстве Мечей. Он был наполовину пустым и занимал собою едва ли три ряда, а грустные палатки я могла бы назвать строениями из палок и того самого, что в любом случае апельсинами не пахнет.

– Дракона спрячьте, – в который раз повторили мне, будто я с первого раза не поняла.

Мне из его слов было ясно все абсолютно, а вот Кирюша слушаться никак не желал. Ему было интересно. Ему было любопытно. Он хотел собачку, леденец на палочке и вот ту рассыпчатую непонятную штуку, так похожую на кристаллы. Да, собственно, все, что видел блестящее, он хотел получить с упорством юного исследователя, у которого зашкаливает энтузиазм. Из моих рук дракошка выворачивался так бойко, что в какой-то момент мне искренне захотелось его спеленать.

О чем я и поведала нашему похитителю.

– Мне бы простыню – чистую и большую, – прошипела я, зажимая чешуйчатого под мышкой.

– Это все, что вам требуется?

В то, что этот мужчина не моей мечты вдруг решил перейти на более официальный тон, я нисколечко не верила. Скорее он спрашивал у меня за нас троих, что являлось его фатальной ошибкой. Список всего того, что нам сейчас было жизненно необходимо, Илона могла бы предоставить на пяти листах – я это по ее запылавшему надеждой взгляду поняла, но существовало в этой жизни одно негласное правило.

Никто ничего за бесплатно никому никогда не даст. А если денег нет, то цена будет непомерно высокой, а потому...

– Благодарю за заботу, но нам нужна только простыня. Видите ли, руки у меня от Кирюши уже отваливаются, а ест он разом за пятерых.

– Он ест как подрастающий дракон, – уведомили меня зачем-то, но, натолкнувшись на мой непонимающий взгляд, мужчина добавил: – Будет вам простыня. Эртирнар, где здесь торгуют тканями?

Пожалуй, это было самое первое имя, которое я узнала, если не считать Рейтара. В предыдущие дни военачальник к своим подчиненным по имени не обращался, да и между собой они имен не называли. Теперь же я хотя бы знала, как зовут того, кто гордо носил длинную пепельную косу, преимущественно пряча ее под капюшоном плаща.

Впрочем, все они прятали свои волосы под плащами и нас заставляли, что прямо указывало на одну очень важную вещь. Эти мужчины скрывались, что при определенных обстоятельствах могло бы сыграть нам на руку. Знать бы еще эти самые обстоятельства.

По рынку мы гуляли организованной преступной группой. В том смысле, что четверо из девяти мужчин отправились пополнять запасы, в то время как мы вчетвером были окружены воинами со всех сторон. Впереди нас шел Эртирнар, как тот, кто задавал курс для всех остальных.

Лавку с постельными принадлежностями мы так и не нашли: в этом городке ее в принципе не имелось, потому что все приданое дамы, как и подобает, шили себе сами, но чистую новую простыню нам купить все же удалось.

Наткнувшись на лавку с тканями, Рейтар без каких-либо проблем купил у хозяина необходимое, а на мой немой вопрос ответил, что супруга хозяина пожертвовала нам часть из приданого ее дочери. Я бы такими словами не разбрасывалась: серебряных монет семейство получило с лихвой, так что ни о какой благотворительности речи не шло.

Но, честно говоря, мне было все равно, как нам эта простыня с вензелями досталась. Я была просто рада, что теперь мне не придется таскать Кирюшу на руках. Новые руки, к сожалению, даже из чужого приданого нигде не продавались.

Глава 6

Глава 6: Побег с пробегом

Я неслась через кусты, не разбирая дороги, кое-как придерживая Кирюшу. Деревья попадались все чаще, образуя в этом лесу настоящие лабиринты. Ветки цеплялись за одежду и волосы, больно били по лицу и рукам.

Не ругалась я вслух исключительно потому, что при мне был ребенок, а вот мысленно... О, мысленно я выговаривала Рейтару все, что думала сейчас о его самоуверенности. Если он проиграет и нас догонят, я даже представлять не хотела, что в таком случае произойдет.

Да я умру при любом раскладе! Или сегодня, или когда выйдет срок, щедро выделенный мне на то, чтобы доставить Илону в один из храмов Королевства Пылающих. Это мы с дракошкой сейчас имели все шансы сбежать, а она так и осталась лежать там, в траве, затянутая непонятной черной дрянью, так похожей на застывшую лаву.

О Святая Мать! Да я даже не знала, жива ли она!

Щеку нестерпимо жгло от удара особо коварной ветки. Легкие горели от нехватки воздуха. Я вообще не представляла, куда бегу, но отлично понимала, что останавливаться ни в коем случае нельзя.

Нет сил? Ну так ползи! Болят ноги? Помогай себе руками!

Не будь у меня Кирюши, я бы, наверное, не послушалась Рейтара, не побежала в незнакомый лес, петляя, как заяц, удирающий от лисы. Даже сейчас мне нестерпимо хотелось спрятать дракошку и повернуть обратно, но это говорил голос сердца – не разума. Разум же вопил, что ребенка одного в лесу оставлять никак нельзя. Да я и сражаться-то особо не умела, и трофей из меня тоже был так себе, а значит, жизнь моя долгой не будет.

Вот счастливой – это да: нервы я умела трепать профессионально, отчего получала истинное удовольствие, но долго с дырой в теле, как известно, не поязвишь. Это дракона стрелы почему-то не брали, а я такой живучестью, к сожалению, похвастаться не могла.

Я лишь чудом успела заметить, что земля впереди обрывается. Затормозив, скользнув ногами по траве, я упала, больно ударившись тем самым, что безошибочно почти ежедневно находило приключения.

Вот так всегда! Помогаешь другим, а страдает гордость.

Глянув себе за спину, погони я не увидела, но очень скоро все могло измениться, так что времени мы не теряли.

– Кирюша умница, Кирюша не будет капризничать, – приговаривала я, осторожно спускаясь в своеобразную глубокую яму, напоминающую ров.

Ров этот, края которого заканчивались вне поля моего зрения, образовался здесь из-за речушки, которая больше походила на лужу. Она текла средь мелких камушков, так что на ту сторону мы могли попасть, едва-едва замочив подошвы моих сапог.

Но вскарабкаться наверх мы не успели.

Услышав треск ломаемых веток где-то у себя за спиной, я оглянулась, но увидеть ничего не смогла. Обрыв был слишком большим, высота превышала мой собственный рост, что пока не позволяло наемникам нас заметить.

Карабкаться наверх сейчас было чистым самоубийством. Если бежать направо или налево – шансов на спасение тоже оставалось мало. Одна-единственная стрела меня запросто могла обезвредить, а потому выход у нас был только один.

Качнувшись к противоположной стене, я что было сил вжалась в нее спиной и тут же провалилась в чью-то берлогу. Порода осыпалась, вездесущие корни царапнули по лицу. Времени обдумывать произошедшее не было – пришлось срочно приподниматься и втягивать ноги, которые сейчас так и торчали снаружи.

Толстые, тонкие, разветвленные, длинные и короткие. Пока я старалась даже не дышать, отчетливо ощущая, как кто-то ползет по моей руке, Кирюша подпрыгивал у меня на коленях, игрался с корнями растений, пытаясь цапнуть их своими зубами.

Эти корни сейчас были нашей единственной защитой, потому что кинжал валялся где-то подо мной, выпав из моей руки в тот момент, когда я провалилась.

– Тихо, – прошептала я, приложив палец к губам. – Сейчас нужно молчать.

Я очень сильно боялась, что он меня не понимает, но малыш больше не дергался. Только трясся в моих руках то ли от страха, то ли от холода, пока я его успокаивающе баюкала.

– Куда могла сбежать эта ящерица? – послышался сверху совсем не голос Рейтара, а мое сердце пропустило удар.

– Не знаю, но тут…

Это многообещающее “тут” вдруг резко оборвалось. Тонкий свист едва коснулся ушей, а вниз в убегающую речушку свалились окровавленные мешки размером с человеческие головы.

Реакция моя долго ждать не заставила. Я и дракошке глаза закрыла, и сама на всякий случай зажмурилась, одной рукой на ощупь пытаясь отыскать кинжал.

Чисто теоретически я готова была убивать, если понадобится. Законы этого мира разительно отличались от тех, которые существовали в том, из которого я попала сюда. Здесь за свою жизнь боролись не словом, а наточенным лезвием – возмутительное средневековье! Но на практике даже мысль о чужой смерти страшила меня.

Я не была убийцей. И даже была не уверена, что смогу причинить кому-нибудь реальный вред, защищая свою жизнь. Просто потому, что жизнь – это самое ценное, что мы получаем. Ни власть, ни деньги, ни статус – ничего из этого не имеет значения, если тебя лишили главного – жизни.

– Амелия, выходите, – устало произнес знакомый голос. – Я чувствую вас.

Встрепенувшись, распахнув веки, выбираться из нашего надежного убежища я тем не менее не торопилась. Потому что страх – он такой. Не исключено, что от отчаяния и глюки бывают. Только лучше бы нам с Кирюшей привиделась еда, потому что есть мы, судя по всему, хотели оба.

Крайне несчастный ребенок пытался жевать такой же несчастный корень какого-то несчастного растения. А я просто всегда есть хотела, когда мне было страшно. Когда ты жуешь что-то вкусное, вроде как и бояться уже неудобно.

Где-то сверху послышался тяжкий вздох. Еще через мгновение Рейтар спрыгнул вниз вместе со своим окровавленным мечом и легко приземлился на ноги. А я вот не знала, друг он нам с Кирюшей или враг – не определилась пока.