Выбери меня

Глава 1

Каждая девушка мечтает о принце. И Лена - продавщица овощного магазина не исключение. Но случай и воля бога изменили в одночасье всю её жизнь. Отбор на конкурсе невест для Его Высочества стал для нее настоящим испытанием. Интриги, коварные соблазнители, предательства в борьбе претенденток за красавца принца. И если даже пророчество на стороне Лены - за счастье придется побороться. И не только ей.

Здрасьте! Не ждали?!

Как и договаривались, Пашка зашел утром. Увидев мою кислую мину, сочувственно спросил:

– Опять худеешь?

– Угу, – ответила уныло.

– Ленка, брось! Тощая корова – не газель!

– Пашик, – посмотрела на друга убийственным взглядом. – Брысь с моих глаз!

– Неа. Я только в гости пришел. Почти с рассветом, рассказать, что солнце встало…

– Чего там встало? – прищурила сонный глаз.

– Солнце! Погодка супер! Поехали на пруд?

– Не, – покачала головой. – У меня купальника нет.

– Был же!

– Сплыл же! – огрызнулась. – Не трави душу!

Дальше спорить не стал – знал, что иначе могу выставить восвояси. Я девушка гордая, иногда и вредная, если не с той ноги встала.

– А нормальный тот – голубенький был, – Пашка плотоядно покосился на мою грудь.

– Я в него не лезу, – горестно пожаловалась. – И вообще, не смотри так. Мы друзья. Не порть нашу светлую дружбу!

С моей стороны это, конечно же, ехидство. Я понимала, что нравлюсь ему, однако не спешила переводить отношения на новый уровень. Паша классный, добрый, веселый, но, блин, маленький, худенький и ушастый. Одним словом – не прЫнс.

– Давай другой купим, – тут же предложил он.

– Я в тот влезть хочу, – вздохнула и снова прищурилась, прочитав в Пашкиных глазах замечание, что быстрее лето закончится, чем я влезу в тот. Нет, я не толстая, просто пышная и упрямая. – Всего-то неделя, и вуяля!

Гость торопливо дожевал пирожок, что испекла маман, допил чай и шустренько отбыл. Зная друга, я была уверена, что скоро с чем-нибудь вернется. Допускала даже, что с подарочной картой, чтобы могла выбрать новый купальник, однако каково было удивление, когда паршивец вернулся с тортом и большой тонкой коробкой.

– Это тебе! – вручил он и довольно улыбнулся.

Косясь на него, я открыла коробку...

– Пашка! Ну, ты…! – и повисла на его шее. Умеет же он поднять настроение.

А потом мы под споры всей моей семьи выбирали место для Кустодивской «Красавицы с зеркалом», ели торт и сладкие пирожки, а лишь потом я таки дала согласие поехать на пруд.

Вернулись поздно вечером. Я была счастливая, довольная и с красной мордочкой. И если бы не наступавший понедельник – моему счастью не было бы предела.

Но это было вчера. Сегодня я проснулась и, как увидела отражение в зеркале, дар речь потеряла: красное опухшее лицо, отеки под глазами – та еще красотка.

«Это все из-за тебя, Пашка-зараза!»

Но работу не отложишь, поэтому вздохнула, поклялась себе, что сегодня уж точно буду держать диету, и бросилась собираться.

Магазинчик, в котором работаю, находится почти рядом, поэтому дошла до него пешком. Девчонки из соседних отделов уже были на местах. Поздоровалась с ними, перекинулась парой шуток и принялась выносить пустые коробки, перебирать помидоры, ягоды… Да, торговать овощами – не самая романтичная профессия, но мне нравилась. Справившись, села на стульчик, вытянула ноги и, прихлебывая чай, стала ждать первых покупателей.

Неожиданное головокружение заставило откинуться к стене.

– Блин, с чего бы? – испугалась. – Уж точно не от голода! – попыталась отшутиться, но страх не отпускал.

Поставила чашку и отправилась в подсобку, чтобы в сумочке найти таблетки. Круговерть перед глазами усилилась, и до того стало страшно, что я жалобно пропищала:

– Мама! – и стала падать… Боли не почувствовала.

*****

– Меркрас! Что это за уродина?! – раздался противный женский голос над самым ухом. – Я заплатила золотом, чтобы ты вернул падчерицу! А это кто?!

– Миледи, я выполнял вашу просьбу. Чей портрет показали, ту и нашел. Не моя вина, что ваша падчерица, э-э, отличается особенной красотой.

– Меркрас! – зарычала женщина. – Верни деньги! Иначе я донесу Совету Праведных!

– А я тоже донесу, что вы падчерицу… – мужчина перешел на шепот. – Вы сказали, что она пропала вчера, но это ложь! И судя по всему, той Кризель уже… – он говорил настолько тихо, что я ничего не расслышала.

– Неправда!

– Попробуйте доказать, леди Аурила! С вашим характером…

– А с твоей-то компетентностью…

Атмосфера накалялась, но я продолжала лежать на холодном каменном полу и не желала открывать глаза, потому что разговор этих двоих мне не нравился. Интуиция кричала: такие противные голоса у хороших людей не бывают. Однако внезапно по закону подлости в носу засвербело, и я чихнула, напугав ссорящихся. Воцарилась тишина. Пришлось открыть глаза.

– Ох…ть! – выдала я, увидев комнату с лепниной, резной мебелью, огромной картиной и вазочками с цветами… Подобные бывают только в музеях.

Я молча озиралась, а тощая, высокая женщина со страусиным пером в прическе, платье с корсетом и мужчина средних лет с бакенбардами, одетый тоже странно, разглядывали меня.

– Я сплю? – тихо прошептала.

Глава 2

- Кто же вас довел до такого состояния?!

- Падчерица!

Когда ко мне прибежала растрепанная, запыхавшаяся мачеха, я убедилась, что свои вложения, особенно золотом, она ценит.

«Значит, морить голодом пока не будет», – обрадовалась я, однако все оказалось не так просто. Да, вечером служанка принесла плошечку с бульончиком, но это больше походило на издевательство. Или месть. Меня подкармливали, но настолько скудно, что ночью от голода я не могла спать.

Я промучилась до рассвета, а когда задремала, явилась Аурила и начала нудеть:

– Как бы там ни было, еще есть время облагородить такую образину, как ты! Живо одевайся…

Я, конечно, не писаная красавица, но уж точно не уродина и не хуже мачехи и ее дочери. А что касается моей, нестандартной для этого мира фигуры, то вот как раз двое ее слуг пялились на меня, захлебываясь слюнями. Может, Аурила из-за склочного характера изводила меня предвзятым отношением, влиявшим на настоящую восемнадцатилетнюю леди Кризель, однако мне двадцать три! Я не глупая, податливая дурочка, чтобы воспринимать всерьез слова злобной женщины. И все же ее гадкие замечания обижали, и мне во что бы то ни стало хотелось доказать ей, что я смогу обратить на себя внимание Олистера. До сегодняшнего дня мне не нужен был принц, но если есть шанс, и Олистер – красивый, богатый, классный – почему бы не побороться? Поэтому я решила стараться изо всех сил.

Как только мачеха ушла, вошла служанка. При виде фарфоровой чашечки с отваром, что она подала, у меня осунулось лицо.

– Не расстраивайтесь, леди Кризель, – прошептала девушка и достала из-под беленького передника ломоть хлеба с сыром. – Только ешьте скорее, иначе… – она замерла, увидев, как я, будто хомяк, уминаю угощение.

– Фама пофиди… три дня говодная… ифе не так есть… будеф! – жадно жуя, оправдывалась я.

Угощение съелось вмиг. Пока стряхивала с подола крошки, служанка встряхнула принесенное платье, и я поняла: пока доберусь до принца – придется столько всего вытерпеть!

Пытаясь затянуть на мне корсет, служанка взмокла от усилий. Я уже задыхалась от нехватки воздуха, но она продолжала упираться ногой в мой зад и тянуть шнуровку.

– Не голодом уморить, так задушить решили?! – шептала я на последнем издыхании.

– Всевидящий с вами, леди Кризель! Я же не на шее тяну!

– Утянуть меня в два раза – тоже жестокая экзекуция!

– Если не утяну – ваша мачеха позовет Урла и Красела, и все равно утянет. Только ваша девичья честь пострадает!

Я бы возмутилась, да вздохнуть не могла.

Служанка долго боролась за мою осиную талию, но так и не смогла достичь желаемого результата, а поскольку возились мы долго, Аурила пришла посмотреть, в чем дело. Увидев мою грудь, вульгарно выпирающую из корсета, схватилась за голову.

– Милая падчерица, – обратилась ко мне, шипя обманчиво ласковым голосом, – а ты уверена, что в лесу у бедной женщины съела всего пару ягод? Подозреваю, что сожрала два ведра, объела несчастную старуху и лишила всех запасов! Я бы на ее месте… – при служанке – свидетельнице мачеха не рискнула угрожать, а яростно бросилась той на помощь.

– Тяни! Ну же, Свельда! Сильнее!

У меня потемнело в глазах, закружилась голова. Обрадовавшись на миг, что теперь хотя бы знаю имя девушки, издала умирающий хрип и покачнулась. Мачеха махнула рукой и в отчаянии прислонилась спиной к стене.

– Что же делать?! – всхлипывала она, вытирая слезы. – Королевский указ игнорировать нельзя, но я впервые не знаю, как быть. Ты не влезешь ни в одно платье! Если даже попытаться из двух перешить – не хватит ткани, а если из трех – опозоримся. И моя девочка – моя Августа не сможет рассчитывать на приличную партию!

– Так, может, не поедем? – с надеждой спросила я. Если предстоит всю жизнь носить такие платья – на фиг мне все это надо? Я жить хочу, а не умереть на балу на руках Олистера.

– Нельзя не ехать! – вышла из себя мачеха. – Я не хочу оказаться на плахе за измену! Но и в описании невест ты указана как девица хрупкого сложения! А если нас заподозрят в обмане? – она побледнела. Нехорошо стало и мне. – Поэтому оставшееся время молись, не ешь, хоть обратно в чащу к ведьме ползи, но ты должна стать прежней!

«Угу, как же! Уже ползу! – огрызнулась я. – Твоей девочке Августе надо – пускай и идет в чащу, и ищет сказочную ведьму. Но думаю, кроме волков, вряд ли кого-то там найдет».

Пока я пыталась судорожно вздохнуть, вернулась мачеха с другим нарядом. Судя по фасону и затхлому запаху, оно пролежало в сундуке не менее ста лет. Кроме того прежняя хозяйка наряда была такой же ширины, как я, однако ниже меня почти на локоть. Поэтому, когда я надела его, из-под платья неприлично виднелись мои нижние юбки.

Аурила схватилась за голову.

– Меркрас! Быть может, он, что-нибудь придумает?! – она бросилась за магом, совершенно забыв о толстой книге, что принесла и положила на стол.

Я подошла и прочитала название, выгравированное позолоченными буквами на синей коже.

«Наставления благородным леди».

Хорошо, что Дурила ушла! Корсетный «доспех» больно врезался в тело, кожа чесалась, дышать нормально не получалось. И окажись мачеха сейчас рядом, я бы этой самой книжкой сделала бы ей больно.

Сесть не получалось, поэтому, взяв книгу в руки, плашмя упала на кровать. Кое-как подбив тощую, замызганную подушку под голову, раскрыла увесистое сочинение. Оглядев оглавление, нашла главу об омовении.

Глава 3

Не судите обо мне по родне – я их не выбирала

Завтра до нашего городка должен был добраться кортеж с охраной. Это не мне такая честь, а ради безопасности невест. Королевская семья, рассудив, что все, что касается суженных принца – напрямую касается будущего королевства, решила не рисковать и любезно выделила экипажи и охрану. Мало ли, вдруг кто-то из врагов правящей династии попытается причинить нам вред?

– Это сколько же экипажей понадобится, чтобы собрать всех девиц, родившихся в тот день? – с сомнением спросила я.

Мачеха приподняла тонкую, подкрашенную бровь, покосилась на меня, как на умалишенную, и только потом любезно пояснила:

– Отбирали невест из благородных семейств. Нижний край – дочери не наследных баронов. Если выбор принца или судьбы падет на такую невесту – ее отцу пожалуют наследный титул.

«Ого, – подметила я, – да принц из семьи снобов!»

– А если, например, его суженой оказалась бы прекрасная крестьянка?

Мачеха закатила глаза и, вздохнув, пояснила:

– Такую сделают фавориткой.

«О, времена, о, нравы! – осунулась я и задумалась: – Что делать, если такой вариант предложат мне?

Отказаться – опасно, согласиться – противно. Если только прикинуться безобразиной, чтобы Олистеру было бы противно подойти, не говоря о большем… – пришел в голову гениальный ответ. – Так и волки будут сыты, и овцы целы. А гордость как-нибудь перетерпит, зато голова на плечах останется!»

Составив план действий в любых случаях, я успокоилась и пошла проверять вещи.

Вечерело. Теплый ветер доносил из сада аромат цветов, настраивал на созидательный лад, однако шум под окнами напугал меня.

«Неужели разоблачили?! Пытаются схватить? Праведные?!» – в жутком волнении я металась по комнате, не зная, куда спрятаться. И только торжественный голос прибежавшей Свельды немного успокоил.

– Гонец приехал! Они утром заберут вас! – тарахтела служанка, прижимая к груди руки. Кажется, девушку переполняла гордость, что ее хозяйка едет в Рамирану. Большие желто-карие глаза смотрели с неподдельным восхищением, словно я уже коронованная императрица.

– Уже завтра, – с грустью подумала я, понимая, что пришло время новых испытаний.

По такому случаю мачеха спешно устроила торжественный семейный ужин, больше похожий на утонченную насмешку. Ну, какое торжество и радость – если Аурила с дочерью откровенно боялись, как бы я их не опозорила. Пусть не любили меня – переживу, но зачем лицемерить? Заготовили бы провизии в дорогу, дали наставлений и от души пожелали бы победить, чтобы я никогда не возвращалась и позабыла о своем поместье. Всего-то! Так нет же.

В неловкой тишине мы изображали семью. Я медленно ела, не зная, как в таком случае повела бы себя истинная Кризель. У меня накопилось много вопросов, но Меркрас с того раза не появлялся, а никого другого я расспрашивать не рискнула, чтобы не будить подозрений. Просто кровь из носу было необходимо попросить у Аурилы денег на дорогу. Для этого же следовало знать местные цены и денежную систему. Можно было бы пойти на хитрость, тем более что была пара идей, как разбудить в ней щедрость, но я не хотела доводить дело до крайности. Ведь лучше хрупкий мир, чем добрая ссора. Да и отчасти понимала мачеху. Родная дочь всегда дороже.

Набравшись смелости, спросила:

– Милая матушка, а сколько вы дадите мне с собой в дорогу?

От моей наглости у мачехи с Августой выпали приборы из рук и звякнули о тарелки.

– Понимаю, что вы взволнованы, но согласитесь, истинная управительница поместья – вы. Лишь поэтому я рискнула обратиться к вам с просьбой.

Надо сказать, Аурила умела держать себя в руках, когда хотела. Она быстро пришла в себя и, потупив очи, ответила:

– Сколько в моих силах.

Но и я не собиралась так просто сдаваться.

– Я не транжира, но, вдруг, по окончании отбора мне не хватит средств вернуться домой. Мне же придется останавливаться в сомнительных, самых дешевых постоялых дворах и гостиницах. Только представьте, что может случиться со мною?! – я дотронулась ладонями до щек и изобразила смущение и ужас.

– И что ты от меня хочешь? – холодно возмутила она, переходя на деловой лад. – Я и так пошила тебе шесть платьев.

«Аха, самых скромных. А самое красивое перешили из другого, только вставили гармоничные вставки!» – хмыкнула я и пошла на шантаж.

– Ладно, я! Вы считаете, что ничего радостного меня в жизни не ждет. Но в чем виновата Августа?! Если со мною что-то случится…

Мачеха забыла, как дышать.

– Хватит! – вышла она себя. Чтобы скрыть чувства, вытерла салфеткой тонкие губы на красном от возмущения лице. – Так уж и быть, добавлю еще.

– А я еще раз клятвенно обещаю заботиться о чести нашей семьи, – улыбнулась я, скрывая торжество от небольшой победы.

Передавая вечером два бархатных мешочка, у мачехи был такой вид, будто вручала в мои руки свою судьбу. Наверно, потом долго вертелась в постели и поздно заснула. Только этим я могла объяснить, как нас со Свельдой прошляпили, когда мы ранним утром незаметно перетащили сундук с моими скромными пожитками вниз и встали у ворот поместья. Я всего-то хотела тихонько уехать и обойтись без наигранных рыданий со стороны Аурилы. Однако, как ни вглядывались с нетерпением в розовеющий горизонт, дорога оставалась девственно чистой.

Верная Свельда присела на сундук и прижала к груди сумку с провизией. Она мне нравилась, и я бы с радостью взяла ее с собой, но жаль, что это невозможно. Гонец предупредил об отсутствии лишних мест.

Глава 4

Что Телайза с ходу не обвинила меня в самозванстве – обнадеживало. Но, с другой стороны, а вдруг она решила обличить прилюдно? От волнения затошнило. Даже царившая в замке роскошь оставляла меня равнодушной – так я была напугана возможным разоблачением. Уже подумывала схватить деньги, украшения и бежать… но не успела. С кувшином горячей воды вернулась Свельда.

– Вам бы умыться, леди Кризель, – улыбнулась она и нависла надо мной растрепанной.

Я торопливо умылась, почистила зубы, лишь бы служанка отстала и дала спокойно подумать – о каком пятне говорила заносчивая злючка. Но только закончила омовение, Свельда зашла с другой стороны:

– И причесаться бы…

Пока она колдовала над прической, я размышляла:

«Что могла увидеть Телайза, стянув одеяло? На мне была сорочка с длинным рукавом. Если только ноги?»

У родни в деревне соседка обнесла участок колючей проволокой. Детвору это не остановило, зато оставило мне на память некрасивый шрам на икре. Но причем здесь он?

Соображения прервал деликатный, но уверенный стук. Дверь отворилась, и в комнату вплыла ослепительная красавица. Я так и осталась сидеть на пуфике, забыв вскочить и изобразить реверанс.

«Если она участвует в конкурсе – нам, приехавшим с окраин, можно уматывать домой. Шансов нет!»

Шелковый лиф платья, благородного бордового цвета, оттенял красоту белокурой богини. Полосатая юбка с золотыми и темно алыми вставками притягивала взгляд к изящному наряду. А затейливо уложенные локоны блондинки подчеркивали овал ее кукольного личика. Но «добил» меня шлейф чудесных духов. Я вдохнула аромат полной грудью и боялась выдохнуть – настолько он был изумительным. От удовольствия даже зажмурилась, а когда распахнула глаза, увидела, что девушка пристально рассматривает меня взглядом, присущим скорее женщинам.

Только тогда спохватилась и, торопясь, неуклюже присела в реверансе. А вспомнив, что все еще в ночной сорочке – покраснела. Позорище-то какое!

– Простите, миледи, – промямлила и склонилась как можно ниже.

– Почему вы еще не собраны? – даже голос у незнакомки мелодичный, капельку капризный. Но с такой красотой ей простителен любой каприз. – Я бы на вашем месте поторопилась. Скоро приедет придворный лекарь. Не стоит его заставлять ждать, не так ли?

– Да, миледи.

– Тогда мы ждем вас в зеленой зале, – она улыбнулась и грациозно покинула комнату.

Если до этого момента я думала, что важнее всего оставаться собой, то теперь захотелось хоть на капельку стать похожей на это совершенство.

– Это хозяйка замка! – шепнула Свельда. – Сестра королевы Ремизель.

«Офигеть! – ошалела я. – Если при дворе все такие красавицы – мне тут ловить нечего!»

– Не медлите! Не стоит раздражать миледи! – спохватилась служанка и бросилась к сундуку за орудием пытки…

Невзирая на мои стоны и всхлипы она безжалостно утягивала корсет.

– Ничего, ничего! Еще чуток! Самую малость!

– Свельда, я в обморок упаду!

– Вы, леди, главное падайте перед принцем.

– Там без меня хитрых полно.

– И верно, – печально вздохнула девушка. – Вы еще спали, а некоторые из девиц шушукались с прислугой и вынюхивали, что да как.

– Да пусть.

– Никаких пусть! Мы же за принцем приехали! – возмутилась она и одарила таким взглядом, что шутить перехотелось. – Я тут утречком на нижней кухне была… – Свельда перешла на шепот. – И как только услышала, что ваша родственница по матушкиной линии в замке, удивилась: чего это она тут делает? Уж мы-то знаем, что у вас именины до отбора не совпадали. Вот же, графья – а проходимцы!

– Ты молчи, если жить хочешь! – шикнула на нее. – Сдается мне, здесь таких суженых невест больше половины.

– Обидно, – вздохнула страждущая по справедливости служанка. – Но ежели судьба – ее не обмануть! – и ткнула пальцем в небо.

– А чего за лекарь? – пробурчала я.

– Кто ж его знает. Наверно, девство проверит, уродства всякие… Да вы не бойтесь. Вам-то чего бояться?

«Угу, – истерично хмыкнула про себя. – Хорошо, что прежде я была излишне привередливой! А то вот так живешь в свое удовольствие, потом падаешь в обморок и просыпаешься на конкурсе невест для принца. Только губы раскатаешь, а тут раз – и за порочность голова с плеч. Чудесная сказка вырисовывается».

Оглядывая себя в зеркале, вспомнила Меркраса и от души мысленно поблагодарила мага. Его стараниями, мой естественный – мышиный цвет волос стал на два оттенка темнее и на солнце отливал благородным шоколадом, что украшало меня и добавляло яркости. А умелые руки Свельды сотворили еще одно чудо. Она красиво уложила пряди у лица, на затылке скрепила множеством шпилек – и получилось так здорово, что я довольно улыбнулась.

– Свельда, у тебя руки золотые! Какая же ты умница! – похвалила девушку.

Служанка смутилась, покраснела, спрятала руки за спиной и тихо прошептала:

– Благодарю. А раньше вам не нравилось, – опустила глаза и добавила: – Даже ругались.

Мне стало стыдно за ту себя.

– Глупая я была. Но я ведь тоже взрослею, – не думала, что слова растрогают Свельду до слез. Она расплакалась, а я растерялась.

«Интересно, позволительно ли леди бросаться на шею служанкам? А пофиг!» – обняла ее, и девушка рассмеялась.

В зеленую залу, куда сопровождал слуга миледи, шла с ощущением, что мое участие в отборе делает Свельду счастливой.

Глава 5

Если девушка плохо танцует, она ругает оркестр

– Свельда, у меня из-за проклятья память пострадала, – пока занимались прической, я решилась на разговор.

– Помню, – понуро ответила служанка.

– Расскажи мне о Телайзе.

– А чего рассказывать? Двоюродный брат вашей покойной матушки – ее отец. Они очень богаты. Вы в детстве с матушкой изредка навещали их.

– Зачем?

– Не моего ума дело, – пожала она плечами, будучи не в духе. Хозяйка дома прислала свою служанку, чтобы помочь мне собраться к завтраку. И хоть я отказалась от ее услуг, Свельда – оказывается ревнивая особа – нахохлилась.

– Ну, не сердись, – улыбнулась я. – Наверняка ее подослали, чтобы вызнать что-нибудь о нас.

– Верно, леди Кризель! Соберут сплетни, а потом все-все доложат королеве, ведь мы в доме ее сестры – графини Сартезы.

– Да?!

– Я все на кухне разузнала. Всего-то помогла овощей почистить.

– Вот ты, хитренькая! – восхитилась я. – И что бы без тебя делала?

От похвалы Свельда подобрела и тоже заулыбалась.

– Слушай, а ты со мною уехала, поди, с собой ничего не взяла?

Девушка замялась. Уж подумала, что дело совсем туго, и придется в тайничок лезть – не ходить же моей служанке в единственном платье, но она упала на колени, поджала губы и начала каяться:

– Леди Кризель, не гневитесь! Я ведь чувствовала, что нам… – замялась, – повезет. Ну, я и котомочку сложила в ваш сундук. Он махонький – махонький!

– Свельда! – я сделала серьезное лицо.

Она смотрела глазами нашкодившего котенка.

– Да, леди Кризель? – опустила голову и всхлипнула.

– Значит, мне повезло: пронырливая Свельда – моя служанка, а не чья-то.

Обрадованная девушка долго подлизывалась, клялась в верной службе и обещала разузнать еще что-нибудь новенького.

По коридору прошел слуга, звонивший в колокольчик.

«Ну, да! – хмыкнула я. – В доме в рог не дунешь! Нежные аристократки оглохнут или заиками станут».

К счастью, уже была готова, поэтому поправила нежно голубенькое платье, строгое до невозможности, со скромным декольте и тоненьким кружевом по краю и вышла из комнаты. В след Свельда очертила меня кругом Всевидящего. Все-таки приятно знать, что обо мне кто-то волнуется.

«И чего она во мне нашла? У нее своих шесть братьев и сестер, о которых нужно заботиться. Нет же, занудная леди Кризель ей сдалась. Наверно, в нашем мире доктором бы стала…» – я уже не чувствовала себя одинокой и беззащитной. Пусть уверенность возникла лишь на мгновение, но ее как раз хватило, чтобы уверенно войти в трапезную.

Предполагала увидеть вчерашнее столпотворение, однако длинный сервированный стол был не таким уж и большим.

– Это сколько же отсеяли?! – пробормотала я, прикидывая количество мест.

– Больше половины! – ответила незнакомая девушка, вошедшая в трапезную залу вслед за мной.

Стоять в дверях – дурной тон, поэтому мы направились к свободным местам.

Ко мне тут же подошел слуга в нарядной ливрее и жестом указал, куда садиться. Пододвинув стул, мужчина поклонился и исчез.

Я оказались ровно посередине стола. Хозяйки и ее важные гостьи еще не спустились, и пока их ждали, с интересом разглядывала белоснежную, тоненькую скатерть с замысловатым кружевом. Вазы с цветами, столовые наборы, фужеры, фарфоровую посуду с тончайшими, прочти прозрачными краями…

– Мы думали: ты не прошла. Стояла такая печальная... – донеслось до меня. Я улыбнулась вежливой полуулыбкой и, не смотря на собеседницу, как можно равнодушнее ответила:

– Чему радоваться? Полагаю, еще рано торжествовать.

С утра у меня всегда был отличный аппетит. Я могла съесть котлетку, борщик, бутербродик и закусить печеньками. Зато потом до двух дня была полна сил. А эти же элитарные бледные моли с равнодушием на лице могли полчаса размазывать жидкую кашку по тарелке и есть ложечкой яйцо в подставочке. До колик в печенках надоело лицемерие, игра в аристократок, но коли судьба засунула в кузовок – поглядим на боровичок, а там и приму решение, что с принцем делать. Всего-то до вечера надо потерпеть. Вдруг, он – мужчина моей мечты?

Родовитые претендентки каким-то чудом появились в зале за полминуты до появления хозяйки и сели на почетные места. Терезию, мою «горячо любимую родственницу» и еще одну красивую незнакомку – смуглую, черноглазую, со вьющимися волосами – главных претенденток другие девушки провожали завистливыми взглядами. Но даже их затмила миледи. Она была как всегда очаровательная, прекрасна и надушена умопомрачительными духами. Мы встали, приветствуя ее. И пока она шла к месту по главе стола, я не спускала с нее восторженных глаз и пыталась подметить каждую деталь туалета и прически. Наверно, пялилась очень явно, потому что миледи снисходительно улыбнулась мне. Я не стала отпираться и улыбнулась в ответ.

Хозяйка поприветствовала нас и грациозно села. Мы последовали ее примеру. Пока слуги раскладывали еду, она обратилась к гостьям.

– Я рада принимать вас в моем доме. Приношу глубочайшие извинения за суету и неразбериху в первый день, зато мы выдержали с вами первое испытание… – миледи улыбалась, говорила приветливо, но чувствовались в ней властность, наблюдательность и ум.

«Да, если такой дамочке перейдешь дорогу – тю-тю спокойная жизнь!»

– Меня зовут – графиня Верезия Сартеза. Я буду поддерживать каждую из вас и болеть всем сердцем…

Глава 6

– Редгор, напугал бедняжку? – Оливида лучезарно улыбнулась. – Или покорил?

– Скорее, эта леди покорила мое сердце. Ночами будут сниться наши па.

– Вижу: ты в отличном настроении. Что скажешь?

– Пока ничего. Присматриваюсь. Но меня не покидают сомнения, что это все глупости.

– Если и так, – смуглая ручка с белым веером грациозно прикрыла карминовые губки, – главное, использовать любой шанс с пользой.

– Несомненно.

– Вы, Редгор, опытный интриган. Еще и чертовски обаятельны. Мы с вами должны справиться.

– Вы мне льстите, миледи, – посланник поцеловал кончики пальцев в белых, кружевных перчатках, надушенных «Мерейской симфонией». Прогуливаясь со спутницей по саду, он наслаждался изысканным ароматом.

– Ни капли!

– Действуем по плану, если возникнут трудности, дайте знак.

– А если не смогу? За мною все время следят! – Оливида притворно нахмурилась.

– Ваше обаяние никого не оставит равнодушным.

– Я подумываю завести знакомства с кем-нибудь из претенденток.

– Идеальная мысль. Я бы даже вам посоветовал одну.

– Кого же?

– Та девушка в сиреневом платье.

– Только не она. Она же пария! – нахмурилась Оливида и отвернулась.

– Зато все, что у нее на уме и в мыслях – на лице. Или вы хотите более изощренную соперницу?

– Нет.

– А почему ее невзлюбили? Она груба? Глупа?

– Она дика, обжорлива и груба!

– Зато Телайза и Терезия – как истинные графини сдержаны, воспитаны…

– И изворотливы, – согласилась собеседница.

– Вам выбирать, милая Оливида. Счастье вашей семьи зависит только от вас.

Она гневно выдохнула, резким жестом сложила веер и небрежно махнула, что означало «убирайтесь прочь!»

Редгор с насмешкой поклонился и отошел, оставив свою вспыльчивую протеже в одиночестве.

Помощнику ликонского посла предстояло танцевать и ухаживать за претендентками без отдыху, и интересовался он как раз неприметными мышками.

«Состоятельные аристократки, скорее всего, такие же «избранные», как и Оливида», – догадывался он. Сам видел, как усилия пары мастеров и магов увенчались искусным родимым пятном на плече девушки. Кроме того, ее миловидная внешность стала невероятно притягательной. И всем идеальный план – покорить ликонской красавицей наследного принца Аверсии – хорош, только вот одна досада: никто не знал точно – какой должна быть метка избранницы и где?

Провидец раскрыл тайну лишь королеве Ремизель, а она часть предсказания поверенным, согласно которым обрисовывалась интересная картина. Избранница должна была родиться в Весенний Праздник в 17 год правления короля Паума и иметь знак, о форме, цвете, размере и нахождении которого можно только догадываться. Даже роскошные ожерелья и баснословные взятки не смогли разузнать подробностей. Ремизель, как истинная стерва, никому не доверяла, даже родной сестре. Поэтому Редгору предстояла сложная и кропотливая работа – найти истинную избранницу. А там, как Боги решат.

Поглядев на туфли, мужчина прикинул, что если еще парочка невест потопчется на них, ему к утру их можно будет выбрасывать.

«Да, Олистеру повезет с избранницей! – гнусно хмыкнул он. – Или не повезет…»

Редгор мужественно танцевал с каждой претенденткой, несмотря на усталость. Более дерзким шептал на ушки комплементы. Подносил напитки и делал все, чтобы расположить каждую. Даже превзошел себя! Еще никогда он одновременно не пытался обольстить пятнадцать девушек.

Графиня Моран, такая же интриганка, как Оливида, его не интересовала. Терезия, лучшая подруга принца Олистера, тоже, потому что, если бы хотела – уже была принцессой. Богатейшие невесты – тоже. Они ведь запросто могли подделать свидетельства. Вот и оставалось ухлестывать за скромными невестами-монашками да дворянками сомнительной родовитости. Все как всегда – на единственную избранницу двадцать две ложные.

«Это Ремизель найти не может истинную или перестраховывается и скрывает? Не важно, я найду!»

Слова, что та высоковатая пышка – изгой, удивила его. С первого взгляда заметно, что она не ангел, но по закону подлости такая как раз и может быть той самой избранной невестой. В жизни и не такие случайности встречались.

«Присмотреться бы к ней пристальней…»

Вспомнив кончик ее розового язычка, испуганные круглые глаза и крепчайшую хватку – улыбнулся. Оглянулся, но в зале ее нигде не было.

«Поди, рыдает от стыда и смущения?» – усмехнулся. Уж он-то знал, где искать взволнованных дев.

Однако, пройдясь по оранжерее, не нашел. Зато застал одну из претенденток за свиданием с кавалером. Приметив, что за барон ухлестывает за рыженькой девицей, двинулся искать дальше. Но после бала он обязательно разузнает: кто с кем уединялся.

Редгор обошел все залы. В каждом помощника ликонского посла звали за игровой стол, приглашали присоединиться к беседе, но у него был лишь один шанс, один бал, чтобы догадаться – кто избранница. Потом к ней подобраться станет сложнее. И он не собирался упускать возможность.

Измаявшись искать, сунул золотой молодому, худощавому слуге, что, скорее всего, служит миледи недавно и, вероятно, не настолько верен ей. Так и узнал, что та смешная леди – большая оригиналка, и у нее есть любимые места в саду. Второй золотой решил и эту проблему. И уже скоро Редгор, освещая путь редким магическим кристаллом, почти бесшумно взбирался на холм.

Он не был юным глупцом, чтобы верить, будто леди на выданье на балу согласна была бы просто так отсиживаться в темном уголке. Ведь порой, это единственный шанс для бесприданницы найти мужа.