Выбор дракона

ГЛАВА 1.

Пролог

 Лиловая гладь озера расступалась перед горной грядой. Тёплый пар поднимался ввысь над водой, растворяясь в весеннем воздухе, и лишь редкие насекомые нарушали тишину своим жужжанием.

– Ненавижу, – тихо повторяла девушка, сидя на склоне.

 Длинные белокурые волосы спускались в воду, переплетаясь между собой. Лёгкий ветерок растрепал чёлку, а голубые глаза были полны непролитых слёз.

 Не в силах терпеть, она вскочила на ноги, стянула с себя платье и нырнула в воду с головой. По воде разошлись круги, а пташки вокруг замерли в ожидании. Сама природа застыла, боясь за нежную душу девушки.

Но она не собиралась погибать так глупо.

Голова показалась из воды уже на середине озера, и быстрые движения рук стали раздирать поверхность. Невысказанные слова, спрятанные чувства – всё рвалось наружу, находя выход здесь.

Высвободив всю горечь, девушка вышла на берег и натянула платье на голое тело. Сумев обрести спокойствие, о гармонии она не могла и мечтать...

Нужно было возвращаться, улыбаться гостям, ведь этот праздник был в её честь – неделю назад она впервые встала на крыло. Одно из главных событий в жизни любого дракона, его отмечали особо. Традиционный бал, банкет на сотню гостей и неизменный "выбор". Судя по положению солнца, последний должен был быть в самом разгаре.

"Интересно, как они проведут его без меня?" – Оливия вскинула голову вверх, устремляя взгляд в бесконечность. Сейчас ей хотелось обернуться, расправить крылья и оттолкнуться от этой порочной земли к кристально чистым небесам. Они не предадут, не обманут, не разобьют на сотни осколков сердце.

Но ей нужно было возвращаться... К нему... Протянуть до конца вечера, не дать ни намека на то, что видела его с другой.

Ярким пламенем пред глазами девушки встала картина сплетающихся тел, двигающихся в агонии экстаза. К её горлу подступила тошнота, тело сковала боль, а душу прожгло насквозь.

По капле она собирала силы, по кусочкам склеивая себя вновь. Она не винила Маркеля за измену – только себя. За то, что медлила, не решалась, сомневалась. Зато всей душой ненавидела ту брюнетку рядом с ним. Не зная её имени, она готова была спалить её дотла своим огнем.

Зачем, ну зачем Маркель сам хотел, чтобы их отношения стали официальными? Для того, чтобы найти другую? Или Оливия казалась безликой по сравнению с той фигуристой брюнеткой?

Девушка топнула ногой в свое отражение в озере, искажая идеально правильные черты лица. Сейчас она чувствовала себя не снежной драконицей, единственной дочерью лорда Снежных земель, а обычной кухаркой, которую обманул очередной господин.

А ведь Маркель был так нежен, так завораживающе смотрел в её глаза. Подозревать неладное Оливия начала только сегодня: скованные движения, бегающие глаза, резкие повороты головы – всё в облике жениха было непривычно. Его обычная расслабленная манера поведения исчезла. Привычный образ души компании заменила бездушная статуя. Её огненный дракон, фонтанирующий эмоциями, словно действующий вулкан лавой, превратился в застывшую магму. И она не могла найти этому объяснения...

Ответ девушка получила спустя пару часов. Танцы были в самом разгаре и, пойдя на поиски пропавшего куда-то жениха, она зашла в его покои. Прямо на полу, сминая ковер, расположились они…

Они напоминали взбесившихся зверей. Их животная страсть пропитала все вокруг, заставляя щеки девушки алеть.

Она так и не выдала себя. Развернувшись, девушка побежала в единственное место, где чувствовала себя самой собой. Лиловое озеро – её островок покоя в мире бушующих страстей. Сюда Оливия не впервые приходила с чёрным сердцем, а выходила чистой душой. Здесь она заново находила себя.

Выбор... Сегодня, у всех на глазах, Маркель должен был назвать ее своей избранницей. И Оливия готовилась: надела небесно-голубое платье цвета своего рода, заплела две маленькие косички и вплела одну красную розу – знак почтения и расположения к своему жениху.

Роза давно плавала в озере, иначе бы девушка порвала лепестки в клочья.

А что делает он? Выбрал брюнетку? Или ищет её?

Отложить время "выбора" было практически невозможно. А вдруг Маркель смог это сделать?

Высокие шпили замка виднелись вдали, так и зовя Оливию обратно в роскошь банкетных залов. И она решила прекратить терзать себя, взглянув правде в глаза.

"Скроет ли он ото всех свою интрижку? Посмеет ли выбрать разлучницу? Или будет вести себя как ни в чем не бывало, а девушке придется отказать ему при сотни свидетелей?" – пусть все эти вопросы растворятся в пыль. Маркель – прошлое.

Глубины озера сделали свое дело – вернули душевное равновесие. Теперь она могла встретить грядущее смело, не прячась и не заставляя родных себя искать. Праздник в честь становления на крыло бывает только раз в жизни. А вот женихов у девушки может быть сколько угодно.

Глава 1

Зеркальный потолок отражал лица сотен гостей. Все они замерли в ожидании и с интересом смотрели в центр зала. Туда, где в окружение двух десятков молодых драконов горел синий волшебный огонь Снежного дома. Всё было готово к "выбору".

Сквозь лазурные языки пламени участники ритуала изучали друг друга. Все они сегодня имели шанс обрести свою половинку, но не у всех сегодня это получится. Вокруг них ещё не стих возбужденный гул гостей, оживленно обсуждающих первый акт танцев. Радостное предвкушение чувствовалось на языке, переливалось во рту и опускалось лёгким нетерпением на сердца стоявших в круге.

Одно лишь место пустовало. Половина из присутствующих мужчин подала заявки на "выбор" именно из-за этой девушки. И теперь они не знали, что делать, высматривая в толпе гостей знакомые черты лица.

ГЛАВА 2.

ГЛАВА 2.

Давно разученные танцевальные па летели в пропасть, но девушке был по вкусу этот маленький бунт. Сегодня все её надежды и мечты рассыпались в пыль, смешались с грязью. Она чувствовала себя обманутой, преданной и оскорбленной. Только наставник сумел поддержать её и не дал потерять лицо.

Впрочем, как и всегда…

Он никогда не оставлял её в беде, и она была уверена, что и на ритуале «выбора» его защитные рефлексы сыграли раньше здравого смысла.

Сильная рука удерживала её за спину, а невесомая ладошка девушки тонула в  его другой руке. Оливия не задумывалась о танце, о том, куда поставить ногу или в какую сторону повернет рисунок танца. Она отдалась воле Рокаэля и её тело отзывалось на малейшее движение партнёра. Мужчина уверенно вёл, и их пара, как ядовитая змея, извивалась по залу, разгоняя всех своей стремительностью. Боль, словно яд, перетекала внутри них, постепенно растворяясь в крови.

Оливия не переживала за свой новый статус. Уверенная в ошибке Снежного пламени, она надеялась на помощь отца и поддержку Рокаэля. Они обязательно придумают, как выбраться из этих брачных пут, и она никогда больше не встанет в круг избранных. По крайней мере, в обозримом будущем.

Резкий разворот и она взлетает вверх, выпорхнув, как птица, из своих мыслей в реальность. Не успев испугаться, девушка вновь оказывается в крепких руках наставника, и вновь в танце её ноги вторят его движениям.

– Не грусти, Лив, – шепнул ей в ухо Рокаэль. – Это всё мелочи. Разберёмся.

Вместе с его словами в тело проникла уверенность, что так и будет. Она забудет Маркеля, сотрёт из памяти бирюзу его глаз и заживёт новой жизнью. Жизнью, где огненному лорду нет места.

***

Огненный дракон со своей брюнеткой, как назойливая муха, кружил рядом. Прожигая взглядом, он пытался что-то сказать глазами, но Оливия отворачивалась, как только замечала его. Уж лучше уткнуться наставнику в грудь и не видеть ничего перед собой, чем смотреть в глаза этому предателю.

– Забудь о нём, как я забыл о ней, – твёрдо сказал Рокаэль, поймав взгляд девушки. – Не трать ни минуты на мысли о недостойном, и ты сама вскоре заметишь, каким незначительным он станет в твоих глазах.

Благодарно улыбнувшись мужчине, она сжала его плечо. Девушка подумала, что уж он-то правильно поймёт этот жест поддержки. Оливия его не жалела – она сопереживала. Зеркально чувствуя все прелести измены, она всматривалась в тёмно-зеленые глаза Рокаэля.

– И Вы не забудьте о своих словах, наставник, – сказала она, не отрывая взгляда.

Когда среди танцующих остались только они? Когда ветер унёс в открытые окна последнюю ноту? Девушка не знала.

Поклонившись, как того требует обычай,  снежному лорду и его супруге, Оливия с Рокаэлем, объединённые одним желанием – обсудить случившееся, ловко просочились сквозь толпу, как вода сквозь камни.

Через лёгкий занавес, отделяющий зал от веранды, были видны лишь силуэты мужчины и женщины. Им предстоял серьёзный разговор, и лишним ушам здесь не было места.

***

Мраморная балюстрада горным хребтом тянулась по периметру веранду. Прикасаясь к поверхности камня, Оливия не ощущала холода. Зато прекрасно – мужчину за своей спиной.

Замок, как и множество мест обитания снежных драконов, одной стороной соединялся с горой. Но каменный «дворец» Лив был особенный – только в нём, единственном в долине, горело Снежное пламя, наполняя силой драконов, даря магию своим детям.

Это был несомненный плюс. Но и минусы тоже были – гости в их замке не иссякали никогда. Семьи снежных драконов, живущие в долине, стремились напитаться магией, вновь и вновь прося допустить их к волшебному огню.

Кто-то считал его артефактом, кто-то – магией в чистом виде, а кто-то – проводником между Создателем и снежными драконами. Как было на самом деле, уже никто не скажет. Множество легенд противоречили друг другу, поэтому каждый верил в то, что ближе и понятней именно ему.

Оливия верила, что у Снежного пламени есть душа. Пустить или не пустить в зал пришедших с просьбой о пополнении силы драконов, решал сам огонь. Ей везло – Снежное пламя всегда пускало девушку к себе. Ещё маленькой она часами играла с его языками и искрами, пока родители занимались своими делами. Няни не могли усмотреть за шустрой девочкой и сбивались с ног в поисках "пропажи". Позже они поняли, где пропадает маленькая драконица, и терпеливо ждали под дверьми зала. Пламя не пускало их, позволяя девочке самой решать, когда завершить их общение.

И теперь Оливия была уверена: Снежное пламя всё исправит и снимет печати, волей случая соединившие судьбы наставника и воспитанницы.

***

– Лив, наш брак – фикция.

Вечерний ветер подхватил голос Рокаэля и унёс в зеленую листву сада. Вдали, в лучах заходящего солнца, блестело Лиловое озеро. Сейчас оно казалось практически чёрным, с серебристыми прожилками и серыми тенями гор, пляшущими на его поверхности.

– Конечно, – с готовностью подтвердила девушка, оборачиваясь к наставнику. Его тёмные, коротко подстриженные волосы, практически не трогал ветер. – Я  уже думала обратиться к отцу и сказать об ошибке.

Мужчина внимательно следил за девушкой, про себя хваля её за внутреннюю силу. Всё-таки он вырастил хорошего воина и отличного человека. Не раздумывая, она с готовностью согласилась с его словами и доверчиво смотрела в его глаза.

– Лив, а ты не знаешь, почему так произошло? – вопрос, который, словно жужжащий шмель, сидел внутри него, вырвался наружу.

Девушка мгновенно опустила взгляд, гипнотизируя застежки на его камзоле, и закусила губу. Приподняв пальцами её подбородок, Рокаэль окончательно убедился: без участия Оливии не обошлось. Но как?

ГЛАВА 3.

ГЛАВА 3.

 Холодный пол, ослепительно чистый и гладкий, как поверхность Лилового озера, постарался продлить скольжение мужчины к центру зала. Гостеприимный для своих детей – снежных драконов – Маркелю он казался чужеродным.

 Синие лепестки пламени танцевали в издевке, а плоть огненного дракона взывала к мщению. Вскочив на ноги, Маркель терзал дверь, пытаясь выйти в коридор к врагу, желая порвать его на части и развеять чешуйки по ветру. Он хотел обернуться, но Снежное пламя кобальтом искр вспыхнуло под потолок и взревело.

 Взревел и мужчина. Всё бесило его, выводило из себя и, казалось, ополчилось против. Чем он прогневал небеса? – этот вопрос то и дело он задавал сам себе.

 Это его невеста! Глаза, волосы, губы и даже колени – всё это еще вчера было под его ладонями. Доступно ему одному. А теперь она принадлежала другому!

 Бриджит! Это она затуманила его сознание, и он не видел, что происходит перед самым его носом! А может, Оливия уже давно отдала себя этой снежной ящерице?

 Полуобернувшись в дракона, он с рёвом выдохнул алое пламя в Снежное и замер, осознав, что натворил, на что отважился.

 Волшебный огонь, на мгновение практически потухший, затаившийся в виде маленького огонька свечи, замер. Секунды ожидания… И Снежное пламя целиком заполнило зал, вынося двери и окна, швыряя огненного дракона в противоположную стену коридора.

 По одежде Маркеля метались синие языки пламени, покалывая кожу. Стаскивая с себя одежду, он поблагодарил Создателя за то, что тот сохранил ему жизнь. Таким беспечным он больше не будет.

 Мужчина удалялся, а Снежное пламя восстанавливало окна и двери, удовлетворённо шипя на своём языке. Не потревожив покой жителей и гостей замка, волшебный огонь снова доказал, что своих детей он будет защищать всегда.

 ***

 Кабинет Сандара был непривычно захламлён. Из-за подготовки праздника дочери, такого неожиданного и такого приятного, всю неделю замок стоял на ушах. Даже пыль протереть прислуге было некогда: начищали парадные входы, приводили в порядок банкетные залы и заново золотили перила.

 В быту магия драконами не использовалась. Не из-за отсутствия нужных навыков - магия при такой бессмысленной трате уходила из драконов безвозвратно. Используя её для превращений, драконы не могли позволить себе мыть магией полы. Для этого существовала прислуга.

 Заняв привычное место во главе прямоугольного стола, Сандар внимательно окинул взглядом застывших перед ним  мужчину и девушку. Язык не поворачивался назвать дочь "женщиной". Не из-за внешних данных, нет-нет. Из-за отцовского сердца!

 Его Лив замужем! Кто бы мог подумать! Да ещё и за Рокаэлем!

 Нет, Снежное пламя, и правда, живёт своей жизнью. А что тот Маркель? Соединён печатями с какой-то брюнеткой…

 Нет, он не такой дурак, чтобы не заметить на праздничном вечере, что эта парочка в более чем близких отношениях. Но как же всё неожиданно повернулось!

 Связи с огненными, скорее всего, станут натянутыми, а Сандар так надеялся укрепить их браком. Но на все воля Создателя, тут ничего не поделать.

 Подняв взор на присевших по разные стороны стола Оливию и Рокаэля, мужчина подумал, что эта парочка упрямей, чем он предполагал. Отсутствующий взгляд наставника дочери, который для себя всё уже решил, и полный надежды на спасение – Оливии.

 Да, им обоим придётся тяжело, как бы всё не закончилось.

 – Лив, год есть год. От него не убежишь, не спрячешься за тренировками. Год возьмёт своё, – пытался втолковать дочери отец.

Говорить более прямо у него не получалось. С кем угодно, но только не с Лив. Чёрствый по натуре, с ней он был как размокший сухарик. Мужчине казалось, что дочь вила из него верёвки.

 А вот Оливии казалось по-другому… Ну почему, почему отец не может отойти от своего свода правил ради неё, единственной дочери? Должен быть выход! Оливия так надеялась на него. Вера в отца была непоколебима, так же, как и уверенность, что он всё же что-нибудь да придумает. Возможно, не сразу, но обязательно.

 Подбадривая себя таким образом, Оливия, сидя за столом, постукивала кончиками пальцев по поверхности.

 "Сейчас бы на тренировку… Окунуться с головой, выплеснуть из себя всё напряжение".

Тело девушки от таких мыслей готово было выпрыгнуть в окно и помчаться по саду туда, где за стройными рядами деревьев находился полигон. Но она сидела на месте, прилипшая к стулу из уважения к отцу.

А Рокаэль в это время мыслями был далеко... Мужчина был уверен, что ничего нового не услышит. И миллион почтений его лорду, но это была только его личная жизнь. А с ней он разберётся сам.

 Эта девушка напротив недавно стала частью его жизни. Невольно, нечаянно, негаданно и неожиданно. Все на "не"...

Только на год – об этом надо помнить. Но как пройдёт этот год?

По обычаям они должны провести его вместе, хотя бы в людных местах. Чтобы не было искушения уехать на отмеренное время и затем с легкостью избавиться от печатей, Снежное пламя ввело свои брачные традиции давным-давно. По ним они не должны надолго расставаться, вместе выходить в свет и не избегать общения. И если за год, проведённый вместе, пара так и не сблизилась физически – печати исчезали.

 Что ж, хорошо ещё, что по обычаю жить вместе было не обязательно. Иначе это вылилось бы в одну сплошную проблему для мужчины. Он привык быть один: его оружие занимало четко отведенные для него места, он вешал форму на определённый крючок и ставил ботинки на нижнюю полку.

 Он бы не вынес вмешательства этой маленькой блондинки в устоявшийся распорядок его хостяцкой берлоги

ГЛАВА 4.

ГЛАВА 4.

Экстренное собрание состоялось в том самом кабинете, где и произошёл инцидент. Десять напряжённых лиц отражались  в полированной поверхности деревянного стола.

– Итак, господа драконы, нас обокрали, – скрестив руки за спиной, сказал Сандар.

Тишина вновь воцарилась в комнате. Восемь доверенных лиц, жена и дочь хозяина замка ждали продолжения. Никто и не думал перебивать своего снежного лорда.

Холодный ветер перелистывал станицы открытой книги на рабочем столе Сандара, пробегался по книжным корешкам на стеллаже и устремлялся вверх, перебирая горный хрусталь, украшающий магические светильники на потолке. Лёгкий перезвон щекотал нервы присутствующих, лишний раз напоминая о прежней тишине кабинета.

– Украли не что иное, как Тадорское соглашение. И вы понимаете, чем это нам грозит, – после минутной тишины, наконец, сказал Сандар.

Понимали все. Тадорское соглашение, подписанное почти десять лет назад, по срокам подходило к концу, и кому-то понадобилось знать подробности договоренностей. Из круга подозреваемых смело можно было убрать только вторую сторону – Подземное царство, находящееся в Пустынных землях, с которым и было подписано соглашение.

Тадор – природный камень, в обилии присутствующий в туннелях Подземного царства, очень интересовал снежных драконов. Исходящее от него тепло, так необходимое в Снежной долине зимой, было незаменимо для жителей. Возобновляемый ресурс, крайне доступный по цене, тадор был настоящей находкой, с которой столкнулись снежные драконы во время очередного визита в Пустынные земли. Прежде все обходились мангумом –медленно тлевшей пластичной массой, поднимаемой со дна Лилового озера. Но добыча этого природного материала в долине была крайне сложна и затратна. На дне озера существовал большой риск получить ожоги. Именно поэтому своей находке и Тадорскому соглашению снежные драконы были рады как никогда. И собирались продлевать договор на долгий срок - пятёрке доверенных лиц предстояло через пару месяцев нанести очередной визит, в ходе которого планировалось совершить сделку.

Но теперь его нет. Конечно, этот факт нисколько не помешает визиту и, скорее всего, не приведет к паузе в отношениях с Подземным царством, но кража остается кражей. Такая заварушка не могла быть устроена просто так.

К таким выводам, посовещавшись и выслушав мнение всех, пришли снежные драконы. Каждый делился своими наблюдениями, сделанными во время сегодняшнего сражения с орками, и внимательно слушал остальных. Пара приглашённых очевидцев рассказала о том, что за несколько минут до вторжения, у слуг на кухне случился пожар. Хоть очаг возгорания был мал и его  быстро потушили, он всё же сумел посеять панику среди прислуги.

Сандар был опытным правителем и решил идти на опережение неизвестного врага:

– Алив, Навур, Дарвас, Рокаэль и... Оливия. Собирайтесь. Вам надо нанести визит в Подземное царство.

 ***

Выпроводив всех из кабинета, Сандар обнял жену за плечи, и подвел к пустому оконному проему. Каштановые пряди Лизабет путались на ветру, щекоча шею мужа. Истинная пара, проверенная Снежным пламенем, временем и жизненными испытаниями, супруги задумчиво смотрели вдаль.

– Надо заказать стекло, – говоря о незначительном, Сандар думал о серьёзном.

– Уже, – ответила Лизабет с лёгкой улыбкой.

За столько лет она выучила своего мужа и часто опережала его желания. В мелочах она всегда старалась сделать ему приятное, лишний раз напоминая о том, что всегда рядом. Ведь во всём остальном он окружал её заботой и любовью.

Погладив руку мужа на плече, она прислонилась к ней щекой:

– Дар, зачем ты посылаешь Рокаэля, я понимаю, но Лив? – повернувшись в его руках, Лизабет заглянула в глаза мужу в поисках ответа.

Путешествие для дочери не было опасным, но и жизнь в долине до этого была спокойна. Всё менялось. В воздухе чувствовались перемены.

Сандар провёл рукой по волосам Лизабет, разгладил лёгкие морщинки беспокойства в уголках глаз и слегка улыбнулся.

– Эти двое собирались избегать друг друга, ты же видишь.

– И ты решил помочь Снежному пламени?

– Почему же? Я решил помочь себе: нам очень нужен тадор.

– Дар, а если наше вмешательство сделает только хуже? Может, он не подходит Лив? – женщина положила руки на грудь мужчины и сжала их от беспокойства.

– Рокаэль никогда её не обидит, иначе я не доверил бы ему обучение дочери, ты же знаешь.

– Знаю, но это не мешает мне беспокоиться.

– На то ты и мать.

Сандар обнял жену, её щека прижалась к его груди. Лизабет слушала стук сердца любимого и понимала, что по прошествии стольких лет их сердца до сих пор бились в унисон.

***

Раскалённая жёлтая земля, покрытая извилистыми трещинами, хрустела под лапами приземлившихся драконов. Полёт снежной пятёрке дался нелегко: для четырёх из них путь состоял из сдерживаемого желания обогнать ветер, а для одной превратился в сплошной кошмар. Крылья Оливии, казалось, готовы были оторваться от напряжения, лапы подкашивались.

Половину пути девушка выдержала достойно, но вот вторую... Сказалось всё – и маленький опыт полётов в драконьем обличии, и нервное напряжение. В компании лучших воинов Снежной долины Оливия чувствовала себя маленьким ребёнком, только что научившимся ходить. Стиснув зубы, с каждым взмахом крыльев девушка посылала мысленные "благодарности" отцу. В Подземное царство она прилетела в изрядно потрёпанном виде.

Оранжевый круг солнца пульсировал, воздух плавился от жары. Лёгкие обожгло при первом же вдохе, и снежная пятёрка поспешила к входу в Подземное царство.

Встав на огромный плоский камень, Оливия не смогла сдержать вскрика, когда вся их компания рухнула вниз.

ГЛАВА 5.

ГЛАВА 5.

Рокаэль чуть не стукнул себя. Тоже мне, собрался с мыслями, называется! Как жалко, что пустынные теперь против тренировок чужаков у себя на площадке. Эх, где же старые добрые времена, когда они с Канором наминали друг другу бока.

Широкие коридоры вились змеями, сбивая мужчину с серьёзного настроя. Его давно уже не удивляло подземное царство, чего не скажешь об Оливии. Её удивляли даже расписные стены коридоров.

– Это для господина Ариса, – мужчина из рода пустынных драконов открыл красную дверь в гостевом ответвлении.

Этот кусочек царства был очень хорошо знаком Рокаэлю. Во время визитов всех гостей располагали именно тут.

Арис, махнув коллегам, скрылся за алой дверью.

– А эти покои для господина Дарваса, – следующая дверь по коридору была тёмно-вишневого цвета.

Попрощавшись до утра, Дарвас ушёл отдыхать в приготовленную для него комнату.

– Господин Навир, это для Вас, – мужчина открыл чёрную дверь напротив и пригласил туда снежного дракона.

Не заставив себя ждать, уставший с дороги мужчина с удовольствием потянулся и вошёл в помещение. Перед тем как закрыть дверь, он подмигнул Рокаэлю и улыбнулся Оливии. За закрытой дверью послышался раскатистый смех.

Хорошее настроение после отказа короля пустынных драконов? С чего бы это?

– А вот эти покои приготовили специально для вас, господин Рокаэль и госпожа Оливия, – мужчина открыл белую дверь вдали от всех остальных и почтительно поклонился.

А, вот теперь стало понятно, в чём причина веселья...

А ведь сам виноват, представив Оливию своей женой. Чем он думал? Явно не головой!

Но вопреки всему в горле застрял смех - не проглотить его, не выпустить наружу у мужчины так и не получилось. Уж слишком учтиво кланялся провожатый. Но Рокаэлю не следовало смотреть на реакцию Оливии -  он все-таки не выдержал и рассмеялся.

– Тебе смешно? – едва не заикаясь, спросила девушка.

Соскочив на личную форму обращения, Оливия не почувствовала даже укола совести. К чему? Когда речь идёт об одной кровати для сна, пусть и огромной, места для «выкания» уже не остается!

Оливия уже было приготовилась потребовать вторую комнату, как была возмутительно прервана Рокаэлем, мягко подтолкнувшим ее внутрь. С изумлением глядя на закрытую дверь, она не верила своим глазам.

– И ты туда же? – ошеломленно спросила она мужчину, с искорками смеха взирающего на неё сверху вниз.

– Лив, нельзя сейчас просить ещё одну комнату, нас просто не поймут, – отвернувшись к большой кровати, застеленной мягким шоколадным пледом, сказал Рокаэль. – Выбирай свою половину, я в душ.

Оливия открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба. Какую половину кровати? Какой душ? Он рехнулся?

Но её безмолвных криков никто не услышал. Хлопнула узкая синяя дверь, за которой скрылся наставник, и девушка осталась наедине со своим возмущением.

Оглянувшись по сторонам, она заметила подушки в форме сердца на небольшом диванчике и сплетенные в объятиях тела на картинах. Это что, специальные покои для молодоженов?! Серьёзно?

Чувствуя себя мышкой в мышеловке, Оливия начала обходить комнату и заглядывать во все углы: шкаф похвастался десятком пустых вешалок и пятью полками, тумбочка у кровати – пустым ящиком, а вот в письменном столе девушка нашла интересный по форме пузырёк.

Хлопок двери заставил Оливию вздрогнуть, пузырек выскользнул из рук и покатился по полу к ногам Рокаэля. К голым ногам Рокаэля.

"И не подумаю поднять глаза!" – уверяла себя Оливия.

Пузырёк исчез из поля зрения - рука мужчины подхватила его с пола. Но даже тактичное покашливание наставника не заставило девушку поднять глаз. А вдруг он голый?

– Этим ты меня не возьмёшь, – стук стекла о поверхность стола и серьёзный голос мужчины. – На меня афродизиаки не действуют.

Что?! Вот теперь Оливия могла поднять глаза с чистой совестью!

Бёдра Рокаэля были прикрыты полотенцем, но это ничуть не оправдывало мужчину в глазах девушки. Оливия знала, что некоторые дамы не брезгуют капнуть пару капель на шею перед свиданием, но чтобы самой опускаться до таких ухищрений?

Метнув взгляд на пузырёк, она заметила самодельную этикетку, которую не успела разглядеть, когда держала его в руках. Снежная лавина поглоти, надо же было попасть в такое нелепое положение!

В голове у девушки до этого уже вполне сформировался диалог, следуя которому Рокаэль замучился бы муками совести и ушёл спать, как минимум, на диван – проводить ночь в обнимку с сердечками-подушками, а как максимум – в другие покои. И как же жалко было этот гениальный план! Он на глазах катился в бездну, радостно помахивая пузырьком с афродизиаком. Но задетая гордость расправила свои крылья, не позволяя девушке оправдываться. Она не впитала достоинство с молоком матери, нет. Его вколотил отец, заставляя тренироваться наравне со всеми, требуя намного больше, чем могла порадовать его дочь. Для того, чтобы она могла растоптать предвзятое отношение к дочке лорда не словами, а поступками. И Сандару это удалось.

Он говорил, что уж если она сама выбрала себе путь воина, то должна идти по нему с высоко поднятой головой. Честь рода – превыше всего. Неужели, он правда думает, что она опустилась бы до такой низости?

– Похоже, что я собираюсь тебя соблазнять? – Оливия показала глазами на свой военный костюм. Снежные драконы всегда были готовы к бою, помпезной одежде в их жизни было место только на балах. – Посмотри на меня... и на себя.

Теперь уже смело смерив мужчину перед собой взглядом, она мятежно посмотрела Рокаэлю в глаза. Что-то внутри неё, незримое, как прозрачная преграда, исчезло, позволяя смотреть на мужчину как на равного. Раньше она не могла и помыслить о подобной вольности, воспринимая его как что-то  недосягаемое, похожее на неприступную стену, перепрыгнуть которую ей никогда не удасться. Никем не покорённый идеал, холодный и спокойный, с зелеными льдинками в глазах. Она мечтала так же владеть своим телом, как он, иметь такую же железную волю и быструю реакцию. Но мечтала ли она о нем?

ГЛАВА 6.

ГЛАВА 6.

Когда на кону замаячила возможность оставить Лиловое озеро нетронутым, девушка стала подобна снежной лавине. Неловко смахнув парочку стопок бумаги и задев стул, стоящий посередине комнаты ногой, она мгновенно разрядила наэлектризованную атмосферу кабинета.

Острие топора, вонзённого в идеально ровную поверхность стола, бесспорно, было вызовом. Склонившиеся над ним снежный лорд и гном со сплетенной в две косы бородой, до прихода Оливии готовы были взглядами убить друг друга.

Шумный приход девушки привел оппонентов в чувство. Они выпрямили напряжённые спины, и сели на стулья. Точнее, это Сандар сел, а гному пришлось ещё и спрыгнуть со стула, чтобы сесть на соседний. Ну, право, не на грязный же ему садиться.

Оливия удостоилась хмурого взгляда высокопоставленного гостя, но невозмутимо улыбнулась ему. Сандар одарил дочку быстрой улыбкой и пригласил сесть к столу.

– Мидик, а вот и другие очевидцы события. Рокаэль был одним из первых на месте и может подтвердить: кроме камней, орков и пыли, там ничего больше не было.

Рядом с Оливией сел Рокаэль, а следом за ним опустилась рядом на стулья и остальная тройка снежных драконов.

Гость снежных драконов не мог похвастать ни разворотом плеч, присущим драконам, ни ростом. Зато под его тяжёлым взглядом остальные чувствовали себя значительно меньше. По крайней мере, Оливия точно. Нет, он был не пренебрежительным. Скорее его можно было назвать пронзительным взгляд существа с хорошей хваткой. Сев напротив гнома, девушка в полной мере ощутила всю силу его ауры.

Интересно, он кто?

Сандар, будто бы только что вспомнивший о приличиях, вновь надел невозмутимую маску и представил гостя своим драконам:

– Правитель Мирик, а это моя дочь Оливия и самые надёжные драконы: Рокаэль, Навир, Алив и Дарвас.

Все почтительно склонили головы в жесте приветствия и почтения. Мирик ударил в грудь кулаком и чуть склонил голову. В этой встрече всё было не по этикету, но присутствующим на это было глубоко плевать. Волновало другое:

– Там была одна из наших сокровищниц! Вы взорвали её своей магией!

Ропот возмущения пронёсся над столом. В этих горах даже духом гномьим пахнуть не должно, не то что сокровищницей! Эти маленькие проныры окутали всё вокруг своей сетью подземных лабиринтов! Рокаэль не знал, злиться ему или восхищаться наглостью гномов. Прятать свои цацки под самым носом ничего не подозревающих драконов, это же надо так придумать?!

Сандар обвёл взглядом снежных, довольный реакцией, и усмехнулся:

– Вот и я о том же.

Потом перевёл уже абсолютно серьёзный взгляд на гнома и подался вперёд. Глаза снежного лорда превратились в льдинки, опасная улыбка исказила черты лица.

Почувствовал угрозу и Мирик. Он встряхнул плечами, немного сбрасывая напряжение, и сказал сквозь зубы:

– Их реакция ни о чём мне не говорит.

– И не должна. Я вообще задаюсь вопросом, не проверить ли мне весь периметр гор с помощью магии, – Сандар задумчиво посмотрел в окно. – Кто знает, какие сюрпризы могут нас там ждать.

– Неприятные... – с тихой ненавистью прошептал гном.

Глубоко посаженные глаза буравили Сандара. Чувствовалось, что Мирику стоило огромных усилий не потерять лицо. Для гнома лишиться даже одного сундука с богатством было смерти подобно, а тут пропала целая сокровищница.

– Значит, Вы полагаете, что мы уничтожили половину горы, преграждающей попаданию северных ветров в долину, связались с орками, а потом покромсали их только для того, чтобы забрать пару мешков золота? – сделал правильные выводы Рокаэль.

Мирик сжал губы и прищурился. Слова Рокаэля заставили его посмотреть на ситуацию с другой стороны. Когда ярость от материальной потери слегка поутихла, в дело включился разум. Поразмышляв как следует, гном уже заинтересованно посмотрел на Рокаэля и спросил:

– И у кого же, как Вы думаете, наши сокровища?

– А Вы не хотите объяснить, каким образом они оказались в наших горах? – Сандар пытливо посмотрел на Мирика. От пальцев, барабанивших по поверхности стола, потянулись ледяные узоры, но гном не дрогнул.

– Ваша вотчина – небо, долина, воздух, в конце концов, а горы и землю мы никогда ни с кем не делили, – гордый представитель малого народа вздёрнул нос картошкой к потолку.

Сандар лишь хмыкнул, но промолчал. Строгие границы владений на поверхности касались всех, кроме гномов. С ними вообще было трудно иметь дело. Если все остальные расы стремились к торговле между собой, то гномы всегда придерживались векового уклада. Самобытные, чётко организованные, они не терпели вмешательства извне в свою общественную и политическую жизнь. Ассурская сталь обеспечивала все расы клинками, мечами и многим другим, но все знали, что самое лучшее оружие было только у маленького народца. Свои секреты они рьяно охраняли, никого не допуская в святая святых. Они сами выходили на поверхность при  случае заключении редких сделок и следили, чтобы только гномьи ноги ступали по их лабиринтам.

Но больше всего Рокаэля поражало то, что делая такое потрясающее оружие, в руках они всегда держали топоры. Один гном как-то давно сказал ему, что это дань традиции, и мужчина тогда изрядно поломал голову, делая различные предположения.

– Где сокровища? – переспросил у Мирика Рокаэль. – Явно не у орков.

Кустистые брови гнома взметнулись вверх.

– Вы отвергаете единственную версию, которая бы перевела стрелки от вас, – заметил Мирик.

– При взрыве использовалась замаскированная магия драконов. Благодаря ей же эти остолопы не полегли сразу, прикрытые щитами, – сказал Рокаэль. – Нам пока не удалось определить, кто приложил к этому свою руку. Но и Вам нужно копать глубже и задуматься, кто и откуда узнал о вашей сокровищнице, если даже мы были о ней ни сном, ни духом.

ГЛАВА 7.

ГЛАВА 7.

Замок спал, лишь несколько его обитателей до сих пор не смыкали глаз. Пил чай на кухне молодой повар, заучивая рецепты новых блюд, мечтая завтра поразить воображение и вкус одной служанки. Толстый кот не давал спать вдовушке-швее, то и дело щекоча её нос своим пушистым хвостом, а в винный погреб пробирался прыщавый паренёк, в нетерпении потирая вспотевшие ладони.

Вылетевшее из окна тело мужчины в воздухе превратилось в алого дракона, и каменную кладку замка обожгло злое рыжее пламя.

– Ты меня понял? – в оконном проёме возник тёмный силуэт.

Взбешённый драконий рёв огласил долину, эхом отражаясь от гор. Один за другим в окнах стали загораться магические светильники. Обеспокоенные лица высовывались наружу.

Драконье пламя ещё раз озарило парк, и  тут противники замерли, заметив неладное: со всех сторон к замку подбирались стаи ночных химер.

Когтистые лапы вгрызались в почву, оставляя глубокие борозды от когтей, а слюна, капающая из пасти ужасных созданий, прожигала траву. Твари были не просто злы – они были взбешены.

Они настолько близко подобрались к замку, что Рокаэль мог разглядеть каждое ребро на их истощённых телах. Облезлые гривы и нездоровый вид наталкивал на невесёлые мысли, а ходящий из стороны в сторону змеиный хвост ближайшей химеры подстегнул к действиям.

Вылетев в окно кобальтовым драконом, Рокаэль издал громкий тревожный рёв, призывая подкрепление и оповещая жителей Снежной долины об очередном нападении.

Сотни жёлтых глаз светились в темноте, поражая своим количеством. Никогда ещё Рокаэль не видел столько стай в одном месте. Некоторые химеры отбивались от большинствва, сворачивая на соседние улочки к другим домам, но основная масса пробиралась к замку.

Зная дикую природу этих тварей, мужчина мог только строить предположения о причинах нападения.

Химеры никогда не нападали на долину, предпочитая поджидать своих жертв в горах. Там, где у них была возможность загнать драконов в пещеру и не дать обратиться.

Когти Рокаэля вспороли истощённую плоть, и первая пара жёлтых глаз застекленела. Алая кровь брызнула в морду – Рокаэль заметил боковым зрением, как алый дракон отшвыривает оторванную когтистую лапу в сторону, раздирая химеру на части.

Шелест  сотен крыльев известил о подмоге, и Рокаэль полностью погрузился в то, что любил больше всего, – бой.

Рёв раненных тварей бальзамом лился на душу мужчины. Эти когтистые лапы посмели ступить на территорию драконов! Теперь они орошали своей кровью Снежную долину.

Выпотрошив очередную тушку, Рокаэль заметил пылающий взгляд огненного дракона, который напоказ сворачивал голову химере, словно бросая вызов.

Схватив гриву очередного исчадия ада, снежный дракон красноречиво перерезал горло острым когтем и бросил на землю бездыханное тело. Твари вокруг совсем обезумели и бросались под лапы драконов, стремясь вырвать хоть кусочек плоти.

Десятки химер полегли, но, как  полноводная река тварей, все пополняла и пополняла парк.

Они прыгали на голову с вершин деревьев, заставляя драконов взметаться ввысь и бросать тех наземь.

Они сбивались в кучи и атаковали своей худощавой массой, но были настолько слабы, что хруст костей звучал снова и снова.

К рассвету химеры полегли багровым ковром вокруг замка, выставляя напоказ внутренности и рваные раны. Последний рёв раненного зверя – и Рокаэль смог осмотреть поле боя.

Не увидев серебристого дракона среди своих, мужчина смог спокойно перевести дух и собраться с мыслями.

Собрав пятёрку драконов, Рокаэль взмыл вместе с ними вверх, проверить периметр долины. Туман в горах не сразу дал разглядеть первого убитого снежного дракона, охранявшего границу. Двигаясь дальше и с каждым разом внутренне замирая, он молился, чтобы не встретить повторение увиденной картины, но снова и снова бесчувственные тела снежных драконов у границы доводили его до белой ярости.

Кто посмел покуситься на их территорию, а главное – зачем? Холодный ветер не охлаждал злость, лишь распалял её. Даже дураку было понятно, что истощённые твари не просто так напали на долину.

Кто же стоит за всем этим?

Рокаэль поклялся лично свернуть шею противнику и насадить его голову на вершину самой высокой горы. Чтобы больше никто не смел даже смотреть косо в сторону его родного дома.

***

Оливия так и не сменила покои, предпочитая спать с открытой дверью, чем в другой кровати. А когда началась вся заварушка с химерами, Сандар перехватил в коридоре дочь и поставил на стражу кабинета. Нет, девушка прекрасно понимала, что её отодвигают в сторону под благовидным предлогом, но ничего поделать с этим не могла. Слово лорда – закон, а когда этот лорд еще и твой отец – выбора практически не остаётся. В свете недавней кражи она просто не могла ослушаться приказа.

Лизабет составляла дочери компанию и успокаивала, говоря, что чутьё никогда не подводило мужа, и раз он сказал сидеть в кабинете, значит, так тому и быть.

– Ты просто никогда не одобряла моего выбора, – Оливия не могла найти себе места и хаотично ходила по кабинету, то и дело выглядывая в окно и следя за ходом сражения.

– Вот только не начинай, – Лизабет тоскливо окинула взором парк, за которым синее пламя обугливало тела тварей и драконы рвали в клочья врагов. – Тем более, сама посмотри, там ничего интересного. Без тебя прекрасно справляются. Можно даже сказать, что химер на всех не хватает.

– Мама! – возмущённо воскликнула девушка. – Я знаю, что это твоих рук дело.

Девушка обвела руками кабинет, демонстрируя своё затворничество. Лизабет даже бровью не повела, не выдав ни единой эмоции. Погасив магические светильники, она поманила дочь пальцем.

– Всё может быть, – спокойно заметила она, глядя в глаза Оливии. – Но пока я могу, я буду ограждать тебя от этого. Хватит и того, что там отец. Посмотри, разве это красиво? Багряная кровь, изувеченные тела? Тебе нравится на это смотреть?